Лопырев Владимир Сергеевич : другие произведения.

Этика футбола. Часть 2. На чужом футбольном поле

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  Часть 2. На чужом футбольном поле.
  
  1.
  Алексей Яковлевич Рябичкин удобно расположился в своем кабинете в Канцелярии пристава первого стана Московского уезда и, откинувшись на стуле, строил прожекты на ближайшее будущее. Кисти рук сплел на шее в замок, слегка разворошив темные вьющиеся волосы, являющиеся предметом зависти многих молодых людей в Новогиреево. Наконец-то он сможет сделать настоящую криминалистическую лабораторию со всеми необходимыми приборами, инструментами, химическими реактивами. По науке, как положено. В открытых карих глазах светились искорки азарта, густые темные брови забрались довольно высоко на лоб, так что казалось они больше никогда не вернуться назад. Что вызывало легкое беспокойство у остальных частей лица. Чуть вздернутый нос и правильной формы губы невольно потянулись следом, и только индифферентные уши остались на месте, не принимая участия в общей суматохе. Но нет, через минуту беглецы вернулись на место, и лицо молодого симпатичного мужчины восстановилось в былых пропорциях.
  Благодушное настроение помощника пристава объяснялось позитивным отношением уездного полицейского управления после удачно завершенного последнего уголовного дела. Правда, персонально так никого и не наградили (только пообещали), но от материальной поддержки не отказали, и теперь Алексей с видимым удовольствием составлял список необходимых предметов. Наконец-то сбудутся мечты, появятся отличные приборы, редкие химэлементы. Даже не верится!..
  Пристав I стана Московского уезда Иван Августович Штольцен в технических вопросах ему полностью доверял, как, впрочем, и во всем остальном. Атмосфера боевого товарищества царила в Канцелярии, а вовремя подставленное плечо сослуживца и друга могло в опасной ситуации спасти от смерти. И не раз спасало...
  Еще в начале своей трудовой деятельности в новогиреевской полиции Рябичкин своими руками смастерил набор инструментов первой необходимости, делал из чего только можно. Польза получилась несомненная. По-старинке работать теперь уже не получалось - время изменилось. Нынешний преступник более грамотен, а в последние годы они стали объединяться в организованные группы. С такими противниками бороться еще сложнее, зачастую их силы и средства не уступают полицейским. Но помощник пристава не терял надежды, в молодой голове роились тысячи идей. Немалую помощь оказывали знания, почерпнутые на физическом факультете Московского университета, где он когда-то обучался. Тяга к техническим наукам, проявившаяся еще в детстве, сказалась. Друзья-сослуживцы поддерживали его, да и, честно сказать, рассчитывали на помощь науки перед лицом новых криминальных опасностей. Да-а-а... непросто стало служить закону.
  Потянувшись крепким, закаленным физическими упражнениями, телом, Алексей вновь склонился над столом. На зеленом сукне лежал рекламный каталог фирмы Трындина. Когда-то давно основатель фирмы работал механиком на физическом факультете, и с тех пор связи Трындиных с университетом не прекращались. Там и помощник пристава узнал о существовании торгового дома, продающего приборы, которые могут пригодиться при расследовании преступлений.
  Сверху листа большими жирными буквами было написано:
  
  Магазинъ и фабрика
  физико-механиковъ
  Е.С.Трындина С-вей
  Москва, Лубянка, соб. домъ
  
  По бокам надписи располагались два государственных герба - признание заслуг перед отечеством, солидная награда от императорского дома.
  Алексей в четвертый раз открыл каталог и принялся вновь рассматривать перечень товаров. Не упустить бы чего... Страницы, впрочем, и так пестрели галочками против всевозможных увеличительных стекол, микроскопов, термометров, химической посуды и других измерительных приборов, но помощник пристава вновь методично изучал каждую позицию. Завтра предстояла поездка на Лубянку и важно ничего не забыть. Иван Августович уже выделил комнату под лабораторию и теперь самое главное дотерпеть до того вожделенного момента, когда первая пробирка ляжет на поверхность исследовательского стола. Алексей нетерпеливо заерзал на стуле, вскочил и стал прохаживаться вдоль стеллажей с книгами. Половицы жалобно поскрипывали, проминаясь в такт шагам, отчего пиджак, висящий на спинке стула, слегка качал рукавами, словно дирижер, задающий темп звучания оркестра. Рябичкин не любил носить форму, хоть и имел ее. Новенький китель висел в шифоньере дома, одеванный всего пару раз. Как-то неуютно ему было в нем, казалось, что все на тебя смотрят, невольно напрягался, все время одергивал обшлага. Впрочем, мама говорила, что ему очень идет. Нет... в гражданской одежде гораздо удобней, да и для дела важно не привлекать лишнего внимания. Пусть Купавин со Штольценым ходят в мундирах - они олицетворение власти в поселке, официальные лица, а он лучше понаблюдает со стороны.
  Было время, когда Алексей служил на местном телеграфе и воспринимался жителями, как обычный обитатель дачной местности, ничем не отличающийся от них. Свой, одним словом - пусть так и дальше будет. Да и по характеру он был простым спокойным человеком, не склонным к повышенному самомнению. В полиции согласился работать, когда предложил Иван Августович, да и то по внутренним убеждениям. Еще с детства не любил Алеша несправедливость, когда людей почем зря обижают, а тем более убивают. Сам не свой становился: нервы в кататоническое возбуждение приходили, не мог никак успокоиться, пока обидчика не накажет. Характер такой, ничего не поделаешь.
  Стремительно набирающая силу осень заглядывала в окно Канцелярии и, дивясь молодому человеку, бесцельно бродящему вдоль шкафов, бросала жгуты ветра в стекло. Все больше желтых листьев находили покой в лужах на остывающей к зиме земле. Природа увядала, радуя напоследок глаз яркими пестрыми красками, чтобы вскоре накрыться белым одеялом и затихнуть, набираясь новых сил. Дворик перед зданием Канцелярии превратился в красно-желтый ковер, сотканный усилиями повелителей осени - кленов, с прекраснодушной щедростью раздающих свои осенние сокровища. Мир флоры жил по собственным законам, не прося у человека ничего и доверяя ему красоту каждого прожитого дня.
  Алексей обратил внимание, как по дорожке, ведущей от калитки к ступеням крыльца, шел спортивной походкой молодой человек, пружинисто отталкиваясь на каждом шаге.
  "Должно быть что-то случилось", - привычно подумал Рябичкин, но тут же одернул себя, - "Хотя, что это я, совсем не обязательно".
  Но обычная в таких случаях лампочка, светящаяся красивым лимонным цветом, зажглась у него в голове. Сбоку на ее стеклянной колбе кто-то черной краской жирно нарисовал знак вопроса, вновь послышался характерный зудящий звук, сопровождающий свечение некачественно сделанных ламп...
  Теперь все! Пока не выяснит, что случилось и не решит задачу - покоя не будет. Но если решит - получит удовольствие от сделанного дела. Собственно, это и было главной движущей силой в его расследованиях.
  Впрочем, посетитель, очевидно, направлялся к Штольцену, а тот, уж если возникнет необходимость, тогда вызовет. Не желая пока отвлекаться, Алексей вновь уселся за стол и перевернул страницу каталога.
  
  Чуда не произошло. Через десять минут в дверь кабинета постучали, затем створка распахнулась, и на пороге показался пристав.
  - Алексей Яковлевич, там пришел... юный спортсмен... из нашей футбольной команды, - сказал он, певуче растягивая слова (значит, сам уже озадачился и размышляет). - У него к нам... неотложное дело. Вы не зайдете в мой кабинет? И где, кстати, Митрофан Васильевич?..
  - Он отправился домой обедать с час назад, - откликнулся Рябичкин. - Потом, наверно, прикорнет полчаса для правильного пищеварения. Вы же знаете, когда существенных дел нет - он такой вальяжный.
  Штольцен молча смотрел на помощника и раскачивался, перенося тяжесть тела с пятки на носок - его обычная манера разгадывать криминальные загадки. Кожаные уставные штиблеты тихонько поскрипывали в такт движениям. Определенно пристав находился в данный момент в другом измерении. Не будем ему мешать, отойдем в сторонку и посмотрим на главу Канцелярии с расстояния.
  
  Иван Августович был мужчиной высоким, крепким, с военной выправкой, что и не удивительно, ведь свою службу государю он начал мальчиком в Нижегородском, графа Аракчеева, кадетском корпусе, потом в артиллерии. Служил честно, перед начальством не лебезил, потому и не снискал особых лавров, а потом, после легкой контузии, был направлен для продолжения карьеры в новогиреевскую полицию. И, знаете, прижился, даже понравилось. На территории своего стана поддерживал порядок, сказывалась немецкая кровь далеких предков, приехавших на Русь еще при Петре Великом. Пунктуальность в мелочах позволяла сохранять дисциплину в целом. В быту вел тихий холостяцкий образ жизни, проживая в доме, выделенном Обществом по благоустройству дачного поселка, а хозяйство помогала поддерживать в порядке домоправительница Серафима - женщина со странностями, но любимая всеми служащими Канцелярии. Она, словно ангел-хранитель, следила за ухоженностью пристава и дома и на службе, и к тому же, кормила обедами все ближайшее окружение.
  Был один грешок за Иваном Августовичем - часто курил, иной раз по две пачки в день уходило. Не шутка!.. Но, с другой стороны, много ли радостей видел он в жизни, так что этакий пустяк, как выкуренная папироса можно простить. От этого правда воздух в его кабинете постоянно имел сизоватый оттенок, и запах застарелого табака пропитал обои, но... Схожую картину можно было наблюдать и у него дома, отчего Серафима, со свойственной ей скрытностью, молча объявила войну курению. Пачки папирос прятались в такие места, что Иван Августович, находя их потом через многое время, только диву давался.
  
  - Ну, хорошо. Мы его позже введем в курс дела. Прошу Вас, пойдемте ко мне, - продолжил разговор Штольцен, грациозно наклонив голову в сторону своего кабинета. Узенькая бородка клинышком и тонкие усики придавали ему вид мушкетера.
  - Секундочку, Иван Августович, - Рябичкин заметался по столу в поисках закладки и, наконец, нашел ее. - Я готов.
  
  2.
  В кабинете Штольцена спиной к двери сидел молодой человек, блондин с вьющимися волосами. Услыхав шаги полицейских, он оглянулся и осмотрел вошедших серыми шустрыми глазами. Лицо, да и весь облик его, словно принадлежали пассажиру, опаздывающему на поезд.
  - Знакомьтесь, Николай Золышкин (это был, конечно, он), - сказал пристав и, обращаясь уже к футболисту, добавил, - Будьте любезны, расскажите Вашу историю еще раз.
  Наш старый знакомый Зола нетерпеливо заерзал на стуле:
  - Хорошо, только прошу, давайте действовать быстрее! Ведь Родиона арестовали, понимаете! Как это называется - "до выяснения обстоятельств".
  - Не волнуйтесь, - вступил в разговор Рябичкин. - Нам это не в первый раз. Разберемся. Давайте по порядку.
  Полицейские расположились с противоположной стороны стола, и Николай поведал об их с Весениным подозрениях относительно форварда "морозовцев", поездки Родиона в Орехово и неожиданной смерти Хавацкого.
  - А сегодня он прислал телеграмму, - тараторил Золышкин, - В которой сообщает, что местная полиция посадила его под домашний арест в доме тети и подозревает в убийстве Аркадия. Надо срочно ехать туда выручать Родю.
  - Что же тут удивительного? - Иван Августович потянулся за очередной папиросой. - Убийство, как-никак. Это не шутки, они обязаны так поступить. Но долго задерживать не вправе, соберут доказательства и если ваш друг невиновен, то отпустят.
  - Конечно, невиновен! - кипятился Зола. - Вы что сомневаетесь что ли?! Я же его с детства знаю - он на такое неспособен. Мы просто хотели найти Кубок Фульды, чтобы грязные подозрения с "Новогиреево" снять.
  - Вы не волнуйтесь, - повторил с улыбкой Алексей. - У полиции такая работа - всех подозревать. Иначе преступника не поймаешь. К тому же существует презумпция невиновности: вину человека нужно доказать с помощью улик. Если улик нет - человек невиновен. Да и Вас с Весениным я знаю - слежу за футболом - не похожи вы на преступников.
  Золышкин сразу насупился, таких поворотов он не ожидал. Хотели с Родей, как лучше, из благородных побуждений, так сказать, а получилось чего - попали под подозрение полиции. Обидно, честное слово!
  - Вам, молодой человек, в самом деле, повезло, - не без иронии сказал Штольцен. - Алексей Яковлевич хороший специалист по сбору вещественных доказательств и если Вы его как следует выслушаете - считайте ваш друг на свободе.
  "Почему они такие спокойные?" - промелькнуло в голове у Золы.
  Опережая набравшего полные легкие воздуха для убедительнейшей просьбы футболиста, помощник пристава произнес:
  - Пора эти самые доказательства собрать, и я с удовольствием помогу нашим спортсменам. Давайте, Иван Августович, прикинем план действий.
  - Собственно, какой тут может быть особый план, надо ехать в Орехово и разбираться, тут наш молодой друг прав. Предварительно, конечно, позвоним в ореховское полицейское управление, справимся о ситуации, предложим помощь. Вы потребуетесь, как криминалист и, я думаю, неплохо взять Митрофана Васильевича для подстраховки. Вдвоем сподручней и кто знает, в какие ситуации попадете, убийство все-таки.
  - А меня возьмете? - с надеждой в голосе спросил Золышкин.
  - В этом нет необходимости, - серьезно ответил помощник пристава. - Весенина я знаю в лицо, все активные действия совершал он, так что оставайтесь дома и ждите хороших вестей.
  Николай стал еще мрачнее. Он - ведущий нападающий, а вынужден сидеть на скамейке запасных. Мгновенно вспомнилась обидная присказка:
  
  Вижу поле, мяч держу
  и на лавочке сижу...
  
  Но за многие годы, проведенные в спорте, Зола знал, что иногда приходится ждать, хотя с его характером это было неимоверно трудно. Не может же все время выигрывать одна команда, будет и на его улице праздник.
  
  - Что за немая сцена? В театральном буфете кончилось шампанское?!
  В дверях стоял улыбающийся Купавин, его озорные прищуренные глазки сверкали бриллиантами. Всеобщий любимец женского (да и мужского тоже) населения Новогиреево пребывал в радужном настроении.
  - Я вижу представителей футбольного мира, - Митрофан Васильевич был страстным болельщиком. - Что новенького в команде чемпионов?! Все живы после празднования победы?
  Уряднику недавно исполнилось шестьдесят пять, но на вид он выглядел моложе, подтянутый, бодрый, с лукавой смешинкой в уголках рта, только изрядный животик выдавал истинное положение вещей. Что, впрочем, не мешало ему заниматься оперативной работой в полиции Новогиреево и умело командовать отрядом поселковой охраны. Опыт, нажитый при службе в армии Его Императорского Величества, имелся огромный, а веселый нрав и умение общаться с людьми завоевали всеобщий почет и уважение. Нет, наверное, ни одного живого существа в Первом стане Московского уезда, которое бы не знало Митрофана Васильевича.
  - Наши живы все... - хмуро отозвался Золышкин, он был хорошо знаком с заядлым болельщиком, - Только Кубок вот украли.
  - Да ты что?! - Купавин отнесся к сообщению очень серьезно, знал важность трофеев в спорте. - Но он ведь в Орехово храниться.
  - В том то и дело. А подумают ведь на нашу команду. Да еще Хавацкого убили.
  От веселости урядника не осталось и следа. Сомнений нет, футбол занимал в его сердце важное место, и неудачи любимой команды глубоко ранили болельщицкое самолюбие. А тут, неизвестно еще что хуже, - не проигрыш, а подозрение в нечестности. Положение, требующее безотлагательного разрешения.
  - Дело серьезное. Давно это произошло?!
  - Кубок украли три дня назад, сразу после нашего выигрыша чемпионата Москвы. В газетах писали. А Хавацкого убили вчера.
  - Как же это я прозевал? Отстал от жизни! И что пишут... ореховская полиция уже ведет поиск?
  Тут в разговор вступил Рябичкин и поведал уряднику все подробности сложившейся ситуации, используя полицейские термины и выделяя главное. Слегка обалдевший от информации Митрофан Васильевич замолчал и погрузился в размышления. В стратегии он был не силен, это прерогатива Штольцена, но понимание необходимости немедленного реагирования объединяло его с Золышкиным:
  - Я думаю, тянуть не стоит, сегодня же нужно и выезжать, - наконец проговорил Купавин. - Чем раньше возьмемся за дело, тем больше шансов найти Кубок.
  - Да, безусловно. И хотя это не наша территория, но замешан житель нашего поселка и от помощи, я думаю, ореховцы не откажутся. Отправляйтесь с Алексеем Яковлевичем и держите меня в курсе событий, - сказал Штольцен. - Насколько я знаю, там не так много человек работает в полиции, а население большое, много приезжих. Вообще криминальная обстановка не самая лучшая. Правда по просьбе господ Морозовых есть сотня казаков в Орехово и взвод донских казаков в Зуево, но на несколько десятков тысяч рабочих, сами понимаете, это мизер.
  - Иван Августович, чтобы не терять времени, позвольте попросить Вас, - обратился Рябичкин, - я подготовил список оборудования для лаборатории, будьте добры, переправьте с курьером в магазин Трындиных на Лубянке. Пусть пока соберут все, а я, когда вернусь, съезжу и заберу.
  - Хорошо, обязательно отправлю.
  Штольцен полез в карман мундира за папиросами, достал одну и долго крутил в пальцах, разглядывая. Что нового он хотел там увидеть неясно, ведь курил всегда один сорт и каждый раз сквозь бумагу разминал табак в пальцах, стараясь подольше растянуть удовольствие от предстоящего процесса.
  Разговор был закончен, все покидали кабинет занятые своими мыслями. Из глубины коридора сквозь раскрытую дверь на папиросу пристава неотрывно смотрела Серафима. Стояла, не двигаясь, словно замороженная треска, льдинки в глазах сумеречно поблескивали. Лишь только когда папироса задымилась, домоправительница резко развернулась и исчезла в полутьме прохода в левое крыло. Иван Августович мысленно попрощался с очередной пачкой и подумал, что в последнее время курение обходится ему дороговато.
  
  3.
  Вечером того же дня Рябичкин и Купавин сидели за столом в гостеприимном доме в Орехово. Евдокия Георгиевна с распростертыми объятиями встретила новогиреевцев, обнадеженная перспективами помощи любимому племяннику, предложив остановиться у нее, благо дом большой и места всем хватит. Сам Родион сидел здесь же, стыдливо опустив голову. Что-то изменилось в нем за эти несколько дней. Жесткие черточки пролегли в уголках глаз, с лица исчезли последние следы юношеской наивности. Впервые по-настоящему встретившись со смертью, так неожиданно и близко, он пересматривал взгляды на жизнь, стараясь найти новые ориентиры.
  - Конечно, нужно было сразу обратиться к нам, - говорил Рябичкин, удобно устроившись в, обитом синей материей, кресле. - Но винить себя в произошедшем не стоит. Судя по вашему рассказу и рассматривая последовательность событий, Вы ничем не могли повлиять на них. Наоборот, добытая информация и вещественное доказательство, возможно, помогут следствию.
  Весенин с благодарностью взглянул на помощника пристава и, распрямившись, удобней сел на краю дивана. Вся мебель в просторной гостиной тетушки была задрапирована синим, с деревянными вставками, выкрашенными под золото. Все в обрамлении темных дубовых панелей. Вкус у Евдокии Георгиевны имелся отменный.
  - Когда Вы уходили от дома Хавацкого, чтобы проследить за человеком в черном костюме, - спросил Купавин, расположившийся по-простому на стуле у стены, - Работало ли электрическое освещение?
  Родион задумался на секунду и сказал:
  - Нет, свет в доме не горел. На улице было еще достаточно светло.
  - А когда вернулись и обнаружили тело?
  - Горел.
  Урядник утвердительно взмахнул рукой и подался вперед, уперев локти в колени:
  - Значит, либо Хавацкий был еще жив и позже сам включил освещение, либо убил все-ж таки человек в черном, а свет включил кто-то другой. Например, соседи: заглянули вечером, щелкнули выключателем, испугались и убежали.
  - Примерное время смерти мы скоро узнаем, - уточнил Рябичкин. - Когда будут результаты медицинской экспертизы.
  - Если здесь, конечно, есть подходящие специалисты, - Купавин скептически улыбнулся. - С полицейскими, например, дело неважно. Людей катастрофически не хватает, и за порядком на фабриках следят казаки.
  - Подозрения местной полиции против вас, Родион, - сказал Алексей Яковлевич, - можно снять, если мы найдем свидетеля, а именно извозчика на котором вы гнались за предполагаемым преступником, плюс заключение врача покойницкой. Судя по всему, в момент убийства Вы как раз занимались преследованием, и алиби будет обеспечено.
  - Пролетка с извозчиком стоит всегда у одного и того же трактира, он мне так сказал. Я думаю, найдем. Кобылка уж больно приметная.
  - Что ж, хорошо. Митрофан Васильевич, какие есть мысли?
  - Какие?.. - урядник встал и вместе со стулом перебрался к массивному столу. - Если установим время убийства, то алиби будет не только у Радиона, но и у Черного человека. Еще хотелось бы увидеть вещественное доказательство.
  Зачем он подсел к столу - неясно, может быть, хотел разложить карту военных действий и двинуть вперед конницу: армейская выучка, одним словом. Но кличка "Черный человек" с этой минуты прочно приклеилась к подозреваемому. Вопросительный взгляд урядника зажег румянец на щеках Весенина.
  - Да, да. Конечно, - смущенный футболист помчался в прихожую и вернулся с кусочком какой-то кожи в руке. - Вот, пожалуйста.
  Купавин взял вещичку и полез в карман за очками. Это был предмет его особой гордости, в золоченой тонкой оправе, элегантные, они очень шли ему, и носил их урядник с неподражаемым шиком. Задвинет на самый кончик длинного прямого носа, смотрит на тебя поверх и изучает, а если нужно, зырк вниз в документ и обратно поверх золотой планочки. Любил он такие упражнения до крайности.
  - Я его ореховской полиции не показывал, - выдохнул Весенин. - Почему - не знаю. Обиделся, наверное, что со мной грубо разговаривали. А вот Николаю в телеграмме написал.
  Митрофан фирменно глянул на него выше очков, строго сдвинув брови. Потом хитро улыбнулся:
  - Ай-яй-яй... хорошо, давайте посмотрим.
   Предмет представлял собой четыре кожаных треугольника, соединенных с матерчатой лентой в виде петли. Петля была разорвана наверху, очевидно при падении футболиста из пролетки. Треугольники обшиты по краю тонким кожаным же шнурком, на ленте - узелки, разделенные неодинаковыми промежутками. Вся конструкция здорово напоминала четки.
  Евдокия Георгиевна, стоящая в стороне, с любопытством приблизилась к столу. Судя по выражению лица, вещь была хорошо знакома ей, и хозяйка торопилась помочь любимому племяннику хоть чем-то:
  - Это же лестовка! Вы разве не знаете?! У нас многие с такими ходят.
  - Простите, Евдокия Георгиевна, - проговорил Рябичкин, - Но мы, к стыду нашему, не знакомы с такими вещами. Может, расскажете поподробней.
  Женщина села к столу, взяла в руки ленту, готовясь к основательному повествованию, и оглядела аудиторию:
  - Это старообрядческие четки для счета молитв. Вы наверняка слышали, что наши края издавна населяют староверы, даже называли эту землю несколько веков назад Патриаршиной. Ею владели блаженной памяти благочестивые патриархи церкви. Еще до реформ Никона. Люди не приняли нововведений, за что были гонимы. До сих пор почитаются старые традиции, не смотри, что настрадались досыта.
  - А почему такая необычная форма четок, - продолжал Алексей.
  - Лестовка значит лестница, она знаменует собой духовное восхождение от земли на небо. Узелки на ленточке - это молитвы, они обозначают ступени восхождения. Молитесь ежедневно и попадете в царствие небесное.
  - А треугольнички?
  - Это лапостки. Их четыре по числу евангелий: от Матфея, от Марка, от Луки и от Иоанна. Обшивка лапостков символизирует евангельское учение. Я это хорошо знаю, - голос хозяйки стал тише. - Наша семья тоже принадлежит к старообрядцам.
  Купавин с Рябичкиным переглянулись. В обществе того времени сложилось пренебрежительное отношение к староверам, такое упрямство считалось глупостью, отсталостью от жизни. ...А самосожжения? Верх закостенелости! И хотя наши детективы старались быть лояльными, таких выходок они не выносили, отчего в душе сохранялся неприятный осадок. Внешне, впрочем, никак не проявлявшийся.
  - Ну а почему треугольная форма?
  - Символ Святой Троицы. По-моему и так понятно.
  В душе Евдокии Георгиевны всплыли воспоминания насмешек над дедом "новых верующих" и она замолчала. Обида за предков до сих пор не прошла и бередила старые раны. Будет ли в церкви когда-нибудь согласие? Опомнятся ли, православные!.. Настроение ее окончательно испортилось, она замолчала и тихо опустилась на диван.
  - Получается, что подозреваемый - старовер, - продолжал безжалостный Митрофан Васильевич. - Это несколько сужает круг поисков, но, как я понимаю, не сильно: в каждый второй дом стучаться не будешь. Имеет смысл начать поиски с трактира, но предварительно посетить местную полицию. Они побывали на месте преступления, возможно, что-нибудь и отыскали.
  Рябичкин молчал и искоса поглядывал на Евдокию Георгиевну, чувствовал, что они с урядником невольно явились причиной плохого настроения хозяйки. Черт, как неудобно получилось... Похоже пора заканчивать разговор и отправляться в гостиницу. О том, чтобы остаться ночевать здесь не могло быть и речи, в таких вопросах Алексей был очень щепетильным.
  Купавин же не признавал никакой интеллигентской чепухи:
  - А самым первым надо отыскать этого извозчика. Снимем подозрения с Родиона, и заодно проясним ситуацию с Черным человеком. Алексей Яковлевич, чего пригорюнился?
  - Нет, нет, - помощник пристава оживился и повернул голову к тетушке Весенина, - Вы нас извините за вторжение, нам пора.
  Урядник с интересом смотрел на коллегу поверх своих знаменитых очков. Он-то явно собрался ночевать в этом доме, в чистоте и тепле домашнего очага, и желания тащиться на ночь глядя в гостиницу, явно не испытывал. Но возражений не высказывал, как ни крути, а Рябичкин в их команде был главным.
  - Как, разве вы не останетесь у нас?! - Евдокия Георгиевна вновь оживилась после слов Купавина. - Я приготовлю вам комнату для гостей, она большая и подойдет для двоих.
  - Спасибо, но это неудобно, - Алексей оставался непреклонен. - Нам, возможно, придется уходить и возвращаться ночью, тревожить Вас. В гостинице будет удобней.
  - Но эта комната имеет отдельный вход из коридора, никто и не услышит.
  - И все-таки нет. Спасибо.
  Хозяйка с легкой укоризной взглянула на молодого полицейского, улыбнулась и больше настаивать не стала. Ее женское чутье безошибочно определило тонкие черточки характера этого человека, твердость и одновременно застенчивость, и это нравилось.
  Она пожала плечами:
  - Жаль, но... Вам виднее. Всегда буду рада видеть вас обоих, и... благодарна за помощь Родиону. В любой ситуации можете рассчитывать на мою поддержку. Спасибо.
  
  - Ну и чего ты изобразил, - урядник брал реванш по полной. Прохладный сырой воздух пустынной в такой час улицы забирался в рукава и за шиворот. - Тоже мне принц датский выискался. Теперь в обнимку с клопами будем спать.
  - Но ведь неудобно, Митрофан. Мы ее обидели с этими старообрядцами.
  Купавин возмущенно фыркнул:
  - Чем же это интересно! Я лично ничего не заметил. Кто-нибудь хоть слово сказал!
  - Она - женщина. Она сразу почувствовала неприязнь. Здесь вообще по поводу старой веры надо поаккуратней высказываться.
  - Нахлебаемся мы еще с этими староверами, чует мое сердце, - урядник вздохнул и с тоской посмотрел по сторонам. - Где хоть мы находимся?
  С обеих сторон высились двух- и трехэтажные здания, по большей части каменные, добротной постройки с многочисленными печными трубами. Мелкий дождь монотонно стучал о крытые железом крыши и подоконники, фонарей на улице не было. Сквозь пелену одиноко светили красным редкие окна ближайших домов и лишь где-то вдалеке, сквозь шум дождя угадывался стук копыт извозчичьей лошади. Поселок спал...
  - Кажется, на главной улице. Вот, похоже, гостиница. Пойдем, посмотрим, есть ли свободные номера. Я уже промок и начинаю замерзать.
  - Что ты говоришь? - саркастически проговорил Купавин. - Могли бы уже спать в тепле, если захотели. Как номер возьмем с тебя горячий чай, или чего покрепче.
  Рябичкин с удовольствием обнял старшего товарища за плечи, и они направились к зданию.
  - За мной не пропадет, Митрофан Васильевич. Ты же знаешь.
  Темнота улицы смотрела им вслед. Через несколько минут дождь превратился в настоящий ливень, и последние ночные огни исчезли.
  
  4.
  Местная полицейская часть находилась в местечке Никольском, расположившемся ближе к окраине огромной ткацкой империи Морозовых. Широкая улица вела к фабричным корпусам. По краям ее - здания различных контор, двухэтажный дом Общественного Собрания и разные магазинчики. Многочисленные прохожие, спешащие в этот ранний час на работу, озабоченно шагали вдоль тротуара. Жизнь бьет здесь ключом, и даже через несколько минут, когда основная масса займет свои места у станков, улица не будет пустынна: заспешат посыльные, служащие по делам, хозяйки за покупками. И только белый медленный дым из фабричных труб продолжит свой полет над людским муравейником, словно колышущаяся седая борода старца, уходящая высоко в небо. Не сосчитать, сколько лет ему; не понять человеческим умом мудрость и дела его; не унять благоговейный трепет перед ним. Вечность приоткрывает свою завесу. Но человеки чаще смотрят вниз, под ноги и забывают о недремлющем оке - грешат, малодушные, грешат.
  А по бренной земле шагали два полицейских из Новогиреево с мыслями о неизбежности наказания за преступно содеянное. Тяжек крест сей - блюсти закон, но благороден.
  
  За высоким забором, в глубине от дороги, легко угадывалась полицейская часть. Перед воротами, хорошо различимая издалека, выглядывала полосатая будка с охранником. Усатый крепыш вопросительно посмотрел на подошедших.
  - Здравствуй, братец, - первым обратился Купавин, - Мы из московской полиции, хотим поговорить с вашим приставом. Он на месте?
  Рябичкин протянул удостоверяющую бумагу с жирно оттиснутой Штольценым печатью. Охранник внимательно обозрел одетых в гражданскую одежду детективов и прочитал написанное. Удовлетворенно кивнув, он отрапортовал:
  - Здравия желаю! Так точно, Степан Мефодиевич у себя, проходите на второй этаж.
  ...Под козырьком крыльца, лежащем на витиеватых кованых опорах, слева от двери висела медная табличка:
  
  Становой прiставъ
  
  - Его-то нам и нужно! - воскликнул Купавин, сейчас он был в своей стихии - атрибуты полицейской службы привычно взбадривали его. - Поглядим, кто тут командует.
  Солнышко мелькнуло в начищенной до блеска вывеске, и дверь с грохотом закрылась, напугав ворон, разгуливающих по кромке крыши. Каркая от возмущения, они поднялись в воздух и, медленно набирая высоту, полетели в сторону Клязьмы. Какие дела влекли их нам неизвестно, но, судя по топорщившимся черным перьям, настроены они были серьезно...
  За столом восседал местный пристав - Протасов Степан Мефодиевич, собственной персоной. Он был пышного телосложения, невысок и лыс. Роскошные, цвета спелой пшеницы, усы сразу же бросались в глаза, затеняя остальные черты обычного русского лица. Пуговицы кителя испытывали определенное затруднение, сдерживая натиск мощного живота. Казалось еще немного и одна из них оторвется и пулей вылетит в посетителей, что впрочем, не портило общего впечатления от строгого вида начальника ореховской полиции.
  - Здравия желаю, - начал Купавин. - Позвольте представиться, мы из полицейской части Новогиреева. Ваши коллеги, так сказать. Это помощник пристава Рябичкин Алексей Яковлевич, а я - Купавин Митрофан Васильевич.
  - Здравствуйте, - незамедлительно сказал Алексей.
  - Добрый день, - с заметной одышкой ответил Протасов. Все-таки лишние килограммы давали о себе знать. - Чем могу быть полезен?
  Пристав с интересом изучал вошедших. С коллегами из Владимирской губернии ему приходилось работать часто, так как территориально и Орехово и Никольское входили в ее состав, а вот Зуево, вотчина Викулы Морозова, находилось уже в Московской губернии. Но туда Степан Мефодиевич наведывался редко: викуловичи были в основном старообрядцами, и порядка среди них наблюдалось больше. В поселке находился взвод донских казаков, да пятеро полицейских и этого вполне хватало, так что Протасов относил себя больше к служителям порядка владимирской земли.
  Купавин в некотором замешательстве потоптался на месте, откашлялся и сказал:
  - У нас к Вам просьба.
  Оба детектива продолжали стоять, поскольку предложения сесть не последовало. Похоже, пристав решил показать, кто тут главный. Такое случалось часто: полицейских из Москвы в провинции принимали как непрошенных гостей, заевшихся выскочек. Мол, со своими делами мы разберемся сами - указаний не требуется. Понять их, конечно, было можно, ведь в обеих российских столицах сил и средств для охраны правопорядка выделялось больше. Но низшие полицейские чины не виноваты в этом, они просто выполняют свою работу и все.
  Протасов очень давно служил закону, повидал всякого и накопил житейской мудрости, а потому посчитал, что достаточно расставлять акценты и смилостивился над гостями:
  - Что ж присаживайтесь и расскажите в чем дело.
  Купавин уселся на добротный дубовый стул лицом к приставу, прямо напротив портрета Его Императорского Величества, висевшего за спиной Протасова. Образовалась четкая прямая линия, соединяющая полицейских с царем. Рябичкин был скромнее и устроился в сторонке у окна, согреваемый еще достаточно теплым осенним солнышком.
  За десять минут Митрофан Васильевич обрисовал картину обоих преступлений, особо выделяя интерес новогиреевцев. Говорил горячо, не скрывая эмоций болельщика и патриота своей малой родины.
  - Да, я в курсе событий, - пристав был явно впечатлен услышанной речью. - Мы завели уголовные дела по этим фактам и ведем расследование. Правда, людей у меня немного, но делаем все возможное.
  - Вот именно поэтому мы и хотим предложить свою помощь, - урядник продолжал говорить энергично. - Алексей Яковлевич у нас хороший криминалист, применяет в расследованиях передовые методы работы.
  Протасов еще раз взглянул на спокойно сидящего Рябичкина...
  Ах да, совсем забыл! Должен заметить, любезнейший читатель, что Алеша в течение всего нашего повествования не выпускал из рук заветного саквояжа с инструментами и реактивами. Это был новый кожаный чемоданчик, вроде докторского, доверху наполненный всем необходимым. Он не шел ни в какое сравнение с тем набором, который использовался при раскрытии убийства народовольца Гофера и краже изобретения Александра Степановича Попова. Тогда Рябичкин делал только первые шаги, и инструмент изготавливал сам, а теперь все было фабричного производства лучших российских заводов.
  - Пожалуй, от помощи отказываться глупо, - сказал пристав, - Тем более квалифицированной. Обратитесь к квартальному Карнаухову, убийство произошло на его территории, он и ведет дело. Я сейчас напишу вам записку.
  - А с кражей Кубка Фульда к кому? - душа футбольного болельщика Купавина по-прежнему беспокоилась, - Это в том же районе?
  - Нет, район другой, но поможет Карнаухов. Не могу я выделить вам много людей. В записке все ему напишу, не беспокойтесь.
  - Вы скомандуйте ему, чтобы на места преступлений нас проводил и в больницу - осмотреть труп. Если это возможно, конечно.
  - Возможно, возможно. Посидите минуту.
  Протасов взял с подставки перо, внимательно осмотрел его и обмакнул в чернильницу. О, это была примечательная чернильница, Рябичкин ее сразу приметил. Чугунное литье в виде головы собаки с чеканкой! Отличная вещь! Не иначе как Каслинского завода. В последний год новогиреевский пристав увлекся коллекционированием искусных вещичек и заинтересовал этим Алешу. На столе Штольцена была не менее примечательная чернильница, но об этом поговорим позже. Сейчас Алексей рассматривал голову собаки. Как всякий дотошный в своем деле человек, он перелопатил много литературы по художественному литью и теперь пытался определить стиль работы. Чеканка, а сверху чернение. Никаких эмалей. Точно Каслинский завод, приблизительно 1830-е годы. Берете за нос собаку, откидываете верхнюю часть назад и вот вам чернила - пишите на здоровье. Надо будет Ивану Августовичу рассказать.
  - Забавная вещица. Кажется каслинская.
  Степан Мефодиевич в третий раз посмотрел на Рябичкина, теперь с уважением. Молчаливый помощник пристава ему определенно понравился: не болтун, как урядник и разбирается в вещах.
  - Действительно. Подарок супруги. Вы и в этом понимаете?
  - Так, немножко, - смутился Алексей. - Из любопытства, знаете ли.
  Ореховский пристав уже больше не относился с пренебрежением к "московским", субординация соблюдена, а так они, похоже, нормальные ребята. Хотят помочь и за людей своих переживают - что ж тут плохого.
  - Похвально. Ну, вот вам записка, ступайте к Карнаухову. Если возникнут дополнительные сложности - милости прошу.
  Протасов отдал записку Рябичкину и первому протянул руку для прощания, как бы показывая кого считает главным. Урядник, естественно этого не за метил, был занят портретом государя императора , оно и понятно.
  - Благодарим Вас, - Алексей пожал руку приставу, и они с Купавиным откланялись.
  
  - Понравился ты ему, сразу видно, - иронично подытожил урядник, спускаясь по ступенькам. - Умеешь пустить пыль в глаза! Да шучу, шучу... во-о-о... глаза округлил.
  И засмеялся своим утробным шипящим смехом. Случая поддеть Алешу он не упускал никогда - традиция такая. Рябичкин привык и не обижался на старшего товарища.
  - Все это хорошо, конечно, но где мы будем искать квартального, специалист по чугунным собачкам?
  Алексей озабоченно остановился, не дойдя до ворот с охранником, развернул записку и стал внимательно изучать. Потом довольно хмыкнул:
  - Нет, все нормально. Протасов написал адрес перекрестка, сейчас уточним.
  Получив подробные инструкции от усатого будочника, где и куда свернуть, детективы отправились на место...
  Квартальный Каранаухов в белом малахае при всех положенных ремнях и фуражке, оказался на месте. Высокий и худой, он торчал на перекрестке, как оживший телеграфный столб, вертя носастой головой по сторонам. Хмурил брови, покрикивал на извозчиков и поминутно проверял револьвер в кобуре. Власть, одним словом.
  После взаимных представлений и внимательнейшего изучения указаний пристава, квартальный сказал:
  - Так с чего же начнем? Дом Хавацкого тут рядом, а в больницу идти не близко - за железную дорогу. Да и к новому стадиону, где теперь здание футбольного клуба, придется потопать.
  - Я думаю, начнем с квартиры убитого, ты не против Алексей? - сказал Купавин. - В покойницкую мы всегда успеем, он от нас не убежит, а в футбольном клубе за это время так наследили, что от воров и запаха не осталось - тоже можно не торопиться.
  - Пожалуй, ты прав Митрофан Васильевич, - Рябичкин повернулся к квартальному, - Скажите, Вы были на месте убийства Хавацкого?
  - Так точно, я. Обнаружили труп, осмотрели место преступления вместе со свидетелями. Потом приехал доктор на медицинской карете, и тело увезли, а уже после дом опечатали. Обо всем как было, в рапорте написал, он в деле у Степана Мефодиевича. Мы порядок знаем.
  Для пущей убедительности он одернул полы одежды, показывая свое серьезное отношение к службе. Снова проверил револьвер.
  - А в какую больницу отвезли? - спросил Купавин. - Их тут несколько, как я понимаю.
  - В ту, что при фабрике покойного Саввы Тимофеича, упокой господь его душу. Доктор Угрюмов приезжал. В таких случаях он у нас лучше всех разбирается, всегда его приглашаем.
  - Понятно. Так что ж, пошли к дому Хавацкого, посмотрим на место преступления?
  Рябичкин молча разглядывал квартального: то ли он ему не понравился чем-то, то ли просто задумался. Карнаухов невольно весь подобрался и застыл, загипнотизированный.
  От былой юношеской горячности помощника пристава с годами не осталось и следа - теперь каждый шаг продумывался, перебирались различные варианты действий. Вот и сейчас прошла целая минута, прежде чем он сказал:
  - Предлагаю такой вариант действий: сначала двигаемся к Хавацкому, все там осмотрим, а потом разделимся на две группы. Вы, Митрофан Васильевич, с квартальным пойдете в спортивный клуб, а я захвачу Родиона и отправлюсь искать свидетеля-извозчика. Мы ведь обещали Евдокии Георгиевне в первую очередь снять подозрения с племянника.
  - Да, точно, - урядник согласно кивнул головой. - Нехорошо обижать старушку.
  - Ну, какая же она старушка, еще вполне симпатичная женщина.
  - Твоя правда, Алексей, - Купавин улыбнулся, - А после предлагаю встретиться возле больницы и вместе осмотреть тело.
  - Согласен, - помощник пристава вновь посмотрел на Карнаухова. - Пойдемте?
  Расслабившийся было квартальный, вновь напрягся: к "московским" у него было отношение другое, чем у Протасова - он побаивался. Все-таки из столиц. Кто знает чего от них ожидать - пожалуются на него начальству, и полетит служивый "с печки на лавку". А за свое место он очень держался, ведь как-никак - начальник. Пусть маленький, но все равно. Возможность распоряжаться простыми людьми была сладостна для Карнаухова, и расстаться с нею означало потерять смысл существования, потому и боялся. Наверно этот страх и почувствовал внимательный Рябичкин, а подобный запах ему совсем не нравился.
  
  5.
  Осень и здесь была хозяйкой и плела над Орехово золотисто-желтую паутину, состоящую из листьев берез, тополей, осин. Еще недавно бушующая зелень уходила печально в прошлое, постепенно осыпаясь и все больше оголяя пейзаж поселка. Вот и синий домик Хавацкого сиротливо смотрел из-за забора, словно заждавшийся пес искал своего хозяина. Какой будет теперь его судьба? Кто знает?..
  Каранаухов первым протопал по дорожке и поднялся на крыльцо, его тяжелые сапоги гулко загрохотали по доскам. Детективы передвигались куда более мягко. К чему привлекать лишнее внимание? Пока квартальный снимал печать с замка, Рябичкин осматривал деревянные рейки дверной коробки - следов взлома не было. Следовательно, сам открыл и впустил, значит, знал посетителя. Или посетителей...
  - Вот, проходите, пожалуйста, - ореховский полицейский гостеприимно распахнул дверь, услужливо улыбаясь. - Все как было, ничего не изменилось с момента убийства. Только ящики и дверцы на мебели закрыли. Так-то во всех комнатах шкафчики пооткрывали, по всему видать, что искали чего-то. А там где тело лежало - мелом обвели. Степан Мефодиевич распорядился.
  "Молодец Степан Мефодиевич" - подумал Алексей - "Сразу видно, - опытный человек".
  Полицейские прошли через сени, аккуратно обходя рисунок на полу, и вошли в саму избу. В помещении было уже довольно прохладно: приближение зимы становилось все заметнее, да и печь не разжигали несколько дней. Казалось, что на улице температура выше и воздух в комнатах наполнен легкой дымкой, того и гляди пойдет пар изо рта. Купавин начал раздвигать занавески на окнах, их закрыли от любопытных глаз, и стало понятно, что на самом деле воздух дома весь пропитан пылью. Тонкий слой покрывал всю мебель, лежал на полу и обоях.
  - Будто сто лет прошло, - урядник провел пальцем по стеклу посудного шкафа у стены, - А в действительности всего пару дней. Скажите, Хавацкий жил один?
  - Так точно, - ответил квартальный. - Родители его умерли несколько лет назад. Оба работали на фабриках Морозова и скончались друг за дружкой. Аркадий так и не женился, хозяйничал сам, вот и развел пылищу.
  Дом состоял из трех комнат, кухни с печкой и чулана. Обычная обстановка для квартиры рабочей семьи: простая утварь и фотографии родственников в деревянных рамках. Ничего примечательного кроме пары бутс в маленькой прихожей и футбольного мяча в углу комнаты.
  - Обыск производили? - поинтересовался Рябичкин.
  - Осмотрели все комнаты, подвал и чердак. Никаких подозрительных предметов или оружия не обнаружили. Обшарили все углы - везде чисто.
  - Мебель всю обследовали?
  - Так точно.
  - Знаете что, если Вы не против, то я посмотрю еще. Не то что не доверяю вашей профессиональной подготовке, просто, как говорится, - "одна голова хорошо, а две лучше". А садовый участок проверяли?
  Карнаухов испуганно уставился на Алексея:
  - Не-е-ет... Мы сарай осмотрели... а сам участок - нет. Там грядки, клумбы и все.
  - Может быть, проверить, для верности. Не стоит пренебрегать любой возможностью: нас заинтересуют свежие следы перекопки земли, если есть - дупла в деревьях, норы. Посмотрите, пожалуйста.
  - Будет исполнено, - квартальный щелкнул каблуками и направился к двери.
  Вскоре его стало видно в окно размеренно вышагивающего по участку и старательно смотрящего под ноги. Иногда приседал, и что-то ковырял в густой еще траве, припорошенной желтыми листьями.
  Рябичкин прошелся по зале, положил на стол саквояж и достал инструменты. Покопавшись, вытащил огромную лупу, увесисто оттягивающую руку. Взгляд его методично скользил по предметам обстановки, выискивая с чего бы начать. Потом перешел в другую комнату.
  - Митрофан Васильевич, - донесся его голос, - Ты взглянул бы в сарае, не прозевали они чего? Сам понимаешь.
  - Пойду, - отозвался Купавин. - Кубка Фульды мы тут уже, конечно, не найдем, но покопаться надо для успокоения совести. Как думаешь, Алеша, может быть Хавацкий его продал?
  - Возможно, а деньги, судя по всему немалые. Вот мы их и поищем. Тайники ищи. Дать тебе увеличительное стекло?
  - Не надо, я по старинке - "на глаз". Только, сдается мне, и денег тоже не найдем. Ведь убили его за что-то. Пусто здесь, чует мое сердце.
  Купавин вздохнул и сдвинул шляпу на затылок. Не умел он их носить и не любил - котелок, он и есть котелок - ни добавить, ни убавить. Намного привычней полицейская или военная форма. Но пришлось одеться в гражданку, как Рябичкин: они же здесь с неофициальным визитом. Вдобавок ко всему он еще сунул руки в карманы пальто и стал окончательно похож на отдыхающего филера. Так и стоял, глядя на помощника пристава.
  - Скорее всего, ты прав, но удостовериться надо. А может, какую-нибудь ниточку найдем. Должны мы, в конце концов, этого Черного человека разыскать? И обязательно разыщем.
  - Хорошо, что ты такой оптимист. Ладно, я пошел, - урядник развернулся и зашагал к выходу.
  И всегда он так - сомневается, рассчитывает на самое худшее, - но рук не опускает. Кто знает, возможно, так и надо? Готовься к худшему варианту, а ищи лучший. Как говорится, чем выше взлетишь - тем больнее падать. Но это относилось только к работе, в обычной жизни урядник - весельчак и балагур, всеобщий любимец.
  Рябичкин в соседней комнате уже приступил к изучению содержимого письменного стола. Каждую бумажку просматривал внимательно, не торопясь - все ящики, все коробочки, все углы. Малейшая деталь может иметь значение. Он привык к такой работе, кропотливой и монотонной. Терпение, без сомнения, являлось главным достоинством любого эксперта-криминалиста. Попробуйте сами несколько часов подряд лазить по мебели, простукивать каждую дощечку пола, каждый сантиметр стен. Взвоете, вне всякого сомнения.
  
  Когда полицейские собрались вновь - улов был небогат. Карнаухов весь измазался в земле и вспотел. Купавин вертел в руках покрышку от старого футбольного мяча и фанерный чемоданчик. Только перед Алексеем на столе лежали какие-то листки бумаги с колонками цифр и несколько колод игральных карт.
  - Ничего примечательного не обнаружено, - уныло осклабившись, доложил квартальный.
  - А картошка где? - Купавин ехидно смотрел на него, в глазах бегали бесенята.
  Ореховский полицейский очумело вскинул глаза и захлопал ресницами.
  - А ты сам-то, - весело проговорил Рябичкин, - На кой черт притащил старый мяч? И чемодан, не для картошки ли?
  Купавин раскрыл чемоданчик и продемонстрировал всем пустые внутренности, словно это было какое-то достижение:
  - Видал размер? Точно подходит под Кубок. Небось, в нем его Хавацкий и хранил. В сарае под старыми мешками был запрятан. На внутренних стенках штрихи прочирканы, как будто серебряной ложкой. Знаешь, как в детстве?
  - Ну, хорошо, а мяч то зачем?
  Купавин задумчиво возвел очи горе:
  - Даже не знаю. Когда обратно шел, захватил зачем-то. Жалко стало - лежит там один в холоде и сырости, кожа потрескается и испортится может.
  Карнаухов настороженно смотрел на них и думал: "Не поймешь этих "московских". Вроде и серьезные люди, инструменты там разные, наука, а с другой стороны - все шуточки. Нет, лучше буду помалкивать".
  Рябичкин тем временем разложил листки по столу веером и спросил:
  - Как думаете, что это такое?
  Митрофан Васильевич достал из кармана очки и наклонился над цифрами. Долго изучал, шевелил безмолвно губами, потом разогнулся, потянул спину, расправляя старые косточки, и глянул на Алексея. Помолчав, отошел в угол комнаты и с удовольствием расселся в деревянном кресле. Оно с возмущением заскрипело, словно глухарь на току, принимая на себя всю тяжесть тела полицейского. Урядник завозился во внутреннем кармане пальто, достал пачку папирос и закурил.
  - Не знаю, - наконец ехидно промолвил он.
  - А Вы? - спросил Рябичкин квартального.
  Карнаухов тоже подошел к столу и оглядел предметы.
  - Это, конечно, карты игральные, шесть колод, а здесь записи какие-то - похоже на бухгалтерию. Колонки цифр по датам расписаны, как будто доходы и расходы.
  - Правильно, - одобрительно кивнул помощник пристава. - Вот видишь, Митрофан Васильевич, квартальный наш соображает.
  При слове "наш" Каранаухов просиял и подал грудь вперед.
  - Только не бухгалтерия, - добавил Алексей, - А статистика карточных игр. Судя по порядку цифр, это записи карточных партий в игру баккара за довольно длительный промежуток времени. И ставки в них попадаются весьма внушительные. От некоторых просто дух захватывает, такое может позволить себе только очень состоятельный человек.
  - Это какая же баккара? - урядник вновь заскрипел креслом. - Это "железка" что ли? Где две карты сдаются, а третья по договоренности, и счет до девяти очков?
  - Ну да. "Железкой" ее в народе называют, а в Европе - это баккара или пунто-банко. Раньше в такие игры только аристократы играли, а теперь все кому не лень. Во Франции она называется "chemin de fer" - железная дорога в переводе, отсюда и название пошло.
  - Какие там аристократы! Сейчас в любом притоне коты со своими марухами в нее режутся. Или деловые: товар барышникам сбросят и денежки проигрывают.
  - Ну и выражения у тебя, Митрофан Васильевич, - удивился Рябичкин.
  - А ты, Лешечка, поработай с мое, побултыхайся столько лет с криминалом - не так заговоришь.
  - Ладно, не журись. Я что хотел сказать: помнишь, Весенин рассказывал о трактире "Минуточка", куда его Хавацкий завел. Наверняка там в "железку" играют. Хорошо бы туда сходить, пораспрашивать аккуратно, глядишь, и след какой отыщется.
  Урядник покусывал нижнюю губу, размышляя:
  - Выходит Аркадий карточный игрок. А карты - вещь коварная, так затянут, что все на свете забудешь. Где карты, там и кровь...
  - Тут в бумагах кое-какие имена мелькают, заодно и проверим. Скажите, Карнаухов, Вы на своем участке всех бандитов знаете, картотеку ведете?
  - Так точно, - заговорил ореховский полицейский. - Все документы хранятся в канцелярии у Степана Мефодиевича. Только всех уголовников разве учтешь, у нас в поселок каждый день по тысяче человек приезжает на работу устраиваться. А сразу разобрать кто из них криминал просто невозможно.
  Рябичкин стал собирать разложенные листки:
  - Я бумаги с собой возьму - почитаю на досуге. И одну колоду карт, для образца. Так-то они все новые нераспечатанные. А Вам расписку напишу, что забрал. Нужно?
  - Было бы неплохо, для порядка.
  - Да, и еще. Я здесь отпечатки пальцев снял, их тоже надо по картотеке проверить. Давайте, Митрофан Васильевич, еще и с чемоданчика сниму, раз уж Вы его принесли.
  Купавин протянул чемодан:
  - Я одного понять не могу: зачем сыгранные когда-то давно карточные партии записывать. Ведь с деньгами как - или выиграл, или проиграл. Зачем об этом вспоминать? Дело прошлое.
  - Не скажи, существуют специально разрабатываемые системы игры, как раз на основании ранее сыгранных партий. Используются математические формулы, строятся графики функций. Полагают, что такими методами можно наверняка выиграть.
  - Ну и ну! И что - на полном серьезе?
  - Да. Есть даже названия по именам изобретателей: тактика Мартингейл, Дональд-Натансон, Д"Аламбер.
  - Откуда ты только, Алеша, все знаешь? Словно шулер какой.
  - Читал. Правда, там же пишут, что все эти методы не дают гарантии беспроигрышной игры. Фикция одна, но люди верят.
  Квартальный превратился в слух и с жадностью впитывал информацию, чтобы при случае козырнуть знаниями. Такие вещи он слышал в первый раз.
  - Вот именно что верят, - кивнул урядник. - А потом проигрывают все до последнего и стреляются, если благородные, или и того хуже. Я на это насмотрелся.
  Рябичкин, подойдя к окну, рассматривал последние отпечатки пальцев. Нагнул на бок голову, словно охотничий пес перед норой барсука, и бегал взглядом по тонким причудливым линиям, отпечатавшимся на бумаге.
  - Такие вот дела, - наконец подытожил он. - Ну, кое-что нашли и на том спасибо. Кстати, а орудие убийства, где находится?
  И вопрошающе взглянул на квартального.
  - К делу приобщено. Мы его в бумагу завернули и в сейф, согласно циркуляра.
  - Хорошо, хорошо. Надо и на нем пальчики посмотреть. Ладно, я пойду ловить извозчика, заеду за Весениным, и отправимся мы на поиски свидетеля. Наверняка они с тетушкой уже истомились нас дожидаться.
  Купавин тоже встал и натянул ненавистный котелок, лежащий перед ним на столе.
  - Да, а мы на стадион. Запечатывай, любезный, помещение и айда, - сказал он Карнаухову. - Алеша, неплохо было бы потом пообедать. А то на голодный желудок в покойницкую идти несподручно. Прохладно там и натюрморты не слишком живописные.
  - Пожалуй. Тогда, где встречаемся?
  - Открой нам, любезный, тайну - где поблизости можно спокойно покушать? Без лишних любопытных глаз и ушей.
  - Спокойно?.. - квартальный задумался, - Тише всего, конечно, в "Карлуше" будет. Это у нас трактир Общества трезвости.
  - Какого общества?! - от удивления брови Купавина поползли вверх.
  - Трезвости - господа Морозовы совместно с духовенством учредили - никакой водки чтобы не было и выражений нецензурных.
  Урядник оживился и снова снял головной убор. Глаза заискрились отблесками солнечного света, и легкая улыбка прочно заняла место на лице. Даже в помещении вроде стало светлее.
  - У нас в России, да общество трезвости?! Вот так дела!
  - Первое в империи! - гордо сказал Карнаухов, стараясь заработать побольше баллов.
  - Да-а-а... смелый поступок! И терпение нужно, и вера в успех. Савва Тимофеевич - человек серьезный: если чего захочет, то непременно добьется. Молодец! И давно у вас такое?!
  - Почитай, больше пятнадцати лет - с 1897 года.
  Купавин присвистнул:
  - Ого, а я и слыхом не слыхивал. Бывают же чудеса на свете.
  Помощник пристава отнесся к новости куда более спокойно. Он молча слушал диалог в восторженных тонах и о чем-то размышлял. Рано появившиеся для столь молодого мужчины складки на лбу обозначились сильнее, выдавая секреты выбранной им профессии. Алексей методично укладывал инструмент и собранные материалы в саквояж, в то время как фраза "Вот так дела!" носилась в воздухе, звонко отражаясь от стен безжизненного дома.
  - Так что, действительно не пьют, - не унимался Митрофан Васильевич, - Даже по праздникам.
  - Те, которые члены общества, вообще не пьют. Истинный Бог!
  Карнаухов перекрестился, для пущей убедительности, на образа. Лицо его страдальчески сморщилось, выражая крайнее удивление тем фактом, что ему не верят. Уряднику даже стало его жалко:
  - Верю, верю. Просто удивительно для наших-то мужиков. Силы воли где взять на это дело? Алексей Яковлевич, твое какое мнение?
  - Вот мы и посмотрим в трактире - есть сила воли или нет, - наконец проговорил Рябичкин. - Вы мне только адресок скажите, где встречаться будем... Ага, понятно, значит, договорились - я пошел ловить извозчика.
  И кивнув на прощанье полицейским, направился к выходу.
  - Подожди, Алеша, провожу тебя, - спохватился Купавин. - А вы, Карнаухов, запечатывайте пока помещение.
  
  Дороги после вчерашнего дождя уже просохли, и копыта лошадки, увозящей Рябичкина, гулко стучали по ореховской земле. Урядник уселся на скамью возле калитки, глянул еще раз вслед экипажу и, с удовольствием вдохнув свежий осенний воздух, полез в карман за папиросами. После пыльных комнат дома Хавацкого хотелось малость освежиться. Он достал папиросу, постучал ею о крышку коробки, уминая табак, и смачно дунул в гильзу. Спичка ядовито зашипела, извергая пламя. Квартальный у двери позвякивал цепочкой, прикрепленной к печати. Настроение было лирическое, после легкого потрясения, вызванного сообщением об Обществе трезвости, хотелось посидеть и переосмыслить услышанное.
  "Ничего у них не выйдет", - думал он. - "Виданное ли для России дело: сколько раз мужи государственные пытались с этим бороться - все попусту. Покоптит, покоптит, да и затухнет".
  
  6.
  Трактир Общества трезвости находился в Зуеве на широкой людной улице с многочисленными магазинчиками. Солнышко весело отражалось в окнах, и тонкие золотистые лучики подсвечивали буквы вывески. Слово "Карлуша" ни в каких сочетаниях не фигурировало. Почему народ выдумал такое название можно только догадываться. Например, хозяином был немец по имени Карл, или среди "половых" затесался карлик, такой, что только голова над столом выглядывает. Кто знает? Выяснять Алексею не хотелось. И без того забот хватало.
  Хотя трактир, конечно, был примечательный. Внутри чистота и порядок, обслуживающий персонал во всем белом, по традиции московских трактиров - цветы на столах, негромко играет патефон. Осенний денек выдался теплый и сквозь приоткрытые окна льется звенящий воздух улицы, неторопливо играя легкими занавесками. Эти размеренные движения умиротворяют, и в душу таинственным образом опускается покой. Местечко и в самом деле тихое.
  Помощник пристава огляделся: несмотря на обеденное время посетителей немного, в основном мамаши со своими драгоценными чадами, какие-то служащие восстанавливают силы, растраченные в борьбе с бумажной волокитой, да несколько представителей местного духовенства. Все люди почтенные, старающиеся держаться солидно, только ребятишки изредка пробегали к выходу, опережая родительниц, навстречу солнышку.
  Рябичкин уселся к свободному столику у окна и, окликнув официанта, заказал обед. Решил вознаградить себя за труды ухой с расстегаями и салатом "оливье". Второе пока не выбирал, ожидая прибытия остальных полицейских. Лицо его сохраняло задумчивый вид, в голове прокручивались раз за разом события дня и принятые решения. Все ли правильно сделал? Не ошибся ли в оценках? Ответственность за профессиональное ведение расследования лежала на нем - это хотя и непросто, но мобилизует, не дает расслабиться даже в таком райском уголке. Ведение уголовного дела сравнимо с шахматной партией: достаточно много фигурантов, а отсюда большое количество возможных ходов. Кроме того, надо знать, на что они способны - как могут ходить. Приходится просчитывать все комбинации, выбирать наиболее вероятные, и на них строить уже свои действия. Безумно интересно, но и безумно трудно...
  Уха удалась! Давно Алексей не ел такой! Видно повар в Обществе трезвости хорошо знал свое дело. Кусочки очищенных от чешуи шкурок карасей еще сохраняли рыбий блеск и кое-где играли солнечными зайчиками сквозь прозрачный бульон. Дух, поднимающийся от тарелки вместе с паром, был такой, что хотелось окунуться туда целиком. Обжигаясь, помощник пристава отправлял ложку за ложкой в рот, периодически откусывая расстегай - румяный, с рыбьей начинкой. Благодать какая... Надо сказать, проголодался он, гоняя по Орехово, прилично. Даже про салат забыл, с него хотел начать, но теперь уж как пошло. А секрет ухи незатейлив: великодушная русская река Клязьма по-прежнему щедро дарила местных рыбаков вкуснейшей пресноводной рыбкой, несмотря на то, что осень и она вроде бы должна уже быть сытой.
  Тарелка быстро опустела, Алексей, переведя дух, глянул в окно и увидел Купавина вместе с квартальным, соскакивающих с пролетки. Очень вовремя, второе блюдо можно заказывать.
  Удивляться здесь, дорогой читатель, нечему: Рябичкин был еще молод, и развивающийся организм требовал строительного материала. "Прямо уж молодой?.." - скептически спросите вы. Да, молодой. Не смотрите на серьезные глаза и складки на лбу. Не обращайте внимания на немного ссутулившуюся фигуру. Это от учебы, частого чтения и возни за столом с реактивами. Встанет со стула, расправит плечи, раскроет очередное дело - и все изменится, и время встанет на свое место.
  
  Купавин, тем временем, подозрительно осматривал с порога сверкающий белизной трактир. Глянул на патефон, на семейства с чадами, хмыкнул и, заметив Алексея, пошел к окну. За ним, с грохотом отодвигая стулья, следовал Карнаухов.
  - Очень вовремя пришли, - сказал Рябичкин. - Я, извините, не удержался и начал без вас. Что-то очень проголодался. Но вот хотел как раз второе блюдо заказывать.
  Он с улыбкой смотрел на полицейских:
  - Присаживайтесь. Что будете на обед?
  Купавин бросил папку и котелок на стул, а сам с размаху оседлал соседний. Карнаухов продолжал стоять.
  - Вроде ничего особенного не делал, а умаялся, - вздохнул урядник, принимая из рук помощника пристава меню. - Старею, наверное.
  - Не преувеличивай, Митрофан Васильевич. Что-нибудь обнаружили в футбольном клубе?
  - Да чего там обнаружишь? Народу ходит - тьма. Все следы, если какие и были, затоптаны. Ну, посмотрел на здание, на комнату с призами, на сам стеклянный шкаф с кубками. Стекло и замок в двери уже поменяли, чтобы больше ничего не украли. Пусто, одним словом.
  - Старый замок выбросили?
  - Да, но я расспросил сторожа. Говорит, что самый простой замок, как в любом учреждении на входной двери. Обычный, дилетант справится.
  - А сам-то он, что в это время делал? Видел что-нибудь?
  Митрофан Васильевич безнадежно махнул рукой:
  - Спал, естественно. В тот день у футболистов как раз вечерняя тренировка была, когда все ушли, он дверь входную закрыл и пошел чай пить, а потом уснул.
  - Он что так каждую ночь спит?
  - Божиться, что нет. Позже, к утру, иногда ложиться на часок, но будильник ставит и спит, говорит, чутко - на малейший шорох просыпается. А в ту ночь чего-то сморило.
  - Даже грохот разбитого стекла не слышал? - Алексей Яковлевич саркастически улыбнулся.
  - В том то и дело. Когда стекло разбивали, к нему тряпку приложили от входной двери. Ну, чтобы ноги вытирать.
  - Вот. А ты, Митрофан Васильевич, говоришь дилетант.
  - Да, господи. Чего там хитрого - любой догадается. Хотя, конечно, все равно громыхнет.
  Урядник, как бы ожидая подтверждения своих слов, глянул на Карнаухова.
  - А ты чего, любезный, не садишься? Сейчас обедать будем.
  Квартальный с серьезным видом потоптался на месте, в очередной раз оправил форму и проверил револьвер. Густые белесые брови сдвинулись к переносице.
  - Прошу прощения, - начал он, - Я всегда со службы обедать домой хожу, привычка такая. Жена у меня готовит хорошо. Потому дожидается.
  - А... ну это конечно, - Купавин закивал, он и сам дома всегда так делал. - С домашней едой ни один ресторан не сравниться.
  - Вот и я говорю: жена дожидается.
  Рябичкин умиленно, но внимательно наблюдал за квартальным.
  - Конечно, - сказал он. - Не будем Вас задерживать. Встречаемся через час возле больницы. Вы нам только адрес напишите, вот на салфетке что ли.
  Карнаухов взял карандаш, протянутый помощником пристава, и старательно вывел название улицы. Длинная угловатая фигура его словно переломилась пополам, нагнувшись над столом. При его габаритах маленькие корявые буковки, набросанные им, казались особенно неприметными. Будто и не написано, а так - складки на бумаге. Закончив, козырнул и, протягивая карандаш, спросил:
  - Разрешите идти.
  - Иди, иди, - урядник махнул рукой в сторону двери. - А то так за час не управишься.
  Алексей безмолвствовал, с интересом изучая написанное. Квартальный ушел.
  - Ты чего там нашел? Неужели Карнаухов адрес написал на иностранном языке?
  - Шутишь, Митрофан Васильевич? Нет. Это я одну теорию проверяю из зарубежной книжки - "Графология" называется.
  Он еще раз глянул вслед ореховскому полицейскому и аккуратно положил салфетку во внутренний карман сюртука. Уряднику это слово ни о чем не говорило, и он продолжил начатый разговор:
  - Так вот, сторож то спал, не заметив грохот стекла. Потому как, чтобы совсем бесшумно можно только алмазом резать и с резиновой присоской. Так профессионалы делают.
  - Я думаю, без снотворного не обошлось, - сказал Рябичкин.
  - Вот и я тоже. Когда тренировка кончилась, стакан-то с чаем у него на столе стоял - остывал. Ну а у тебя как, получилось?
  - Все хорошо. Трактир сразу нашли, и извозчик на месте оказался. Смышленый такой мужичок, мне понравился. Все подтвердил и бумагу соответствующую подписал. Грамотный!
  - Ну-у-у... таких ты любишь. А лошадь что?
  Лицо Алексея озарила добродушная улыбка. Ласковые морщинки сбежались в уголки сверкнувших глаз и снова брызнули в разные стороны.
  - Да, действительно примечательная кобылка. Ягодка!.. Иначе и не назовешь. Глаза такие, что кажется, сейчас человеческим языком заговорит, честное слово. Этот извозчик, его Саввой зовут, про нее всякие чудеса рассказывает. Если б сам ее не видел - ни за что бы не поверил.
  - Ну, глаза и глаза. Это ладно. А примечательность в чем?
  - Знаешь, - помощник пристава сделал паузу... - Словами не передать. Как гипноз. Вот, например, лошади обычно стоят в сторонке, сено жуют, а эта, когда знакомые люди разговаривают, подходит и все время смотрит прямо в глаза говорящему, как будто понимает русский язык.
  Урядник только пожал плечами. Он на своем веку лошадей повидал тысячи: и крестьянских, и скаковых, и на фронте. И гибли они на его глазах, и в степь к диким табунам убегали. Разве такого удивишь.
  - Ладно, - сказал он, - поживем - увидим. Дальше что было?
  - Попросил их об одном одолжении. Дельце одно сделать, а потом к Евдокии Георгиевне - обрадовать, что подозрение снято.
  Купавин вопросительно смотрел на товарища. Усталость мгновенно улетучилась.
  - Какое еще одолжение? Темнишь ты чего-то, Алеша.
  - Потерпи до вечера, Митрофан Васильевич. Вечером они к нам в гостиницу заедут, там все и узнаешь. Может я ошибаюсь, зачем на людей напраслину возводить.
  - С каких это пор ты такой скрытный стал? От боевого, можно сказать, товарища секреты у него.
  - Да нет секретов. Просто раньше времени не хочу. Потерпи... - просительно протянул помощник пристава.
  - Ладно. Наше дело солдатское - подождем.
  Не прошло и пары минут, а командированные полицейские уже за обе щеки уплетали новые блюда. И снова приготовлены они были отменно. Такого повара трактирщик должен на руках носить. И заведению прибыль, и посетители довольны. Не так уж много в жизни радостей.
  
  7.
  К больнице шли пешком, оказалось она довольно близко от "Карлуши". Поскольку поели быстро, то время еще оставалось. Купавин вообще любил дела, которые требовали променада, оставлять на "послеобеда", чтобы не заснуть в кабинете. И пища усваивается лучше и рабочий день более сбалансированный получается. Расчетливый он все-таки мужик этот урядник - такой хорошей крестьянской закалки.
  - Славный трактир Общество трезвости открыло. Ничего не скажешь. После таких удовольствий даже в покойницкую идти неохота.
  - Да, - отозвался Рябичкин. - Но никуда не денешься.
  Они пересекали большой пустырь, в конце которого виднелся сплошной дощатый забор больницы. Осенний ветер гнал кучку желтых листьев впереди, закручивая их в спираль, рассыпал и вновь закручивал. Они только тихонько шуршали, послушные и печальные.
  Массивное двухэтажное здание больницы подавляло своей солидностью и покоем. Белые декоративные наличники объединяли попарно окна первого и второго этажа, зрительно вытягивая стены вверх. Над крышей возвышалось несколько застекленных помещений - по всей видимости, там находились операционные палаты. Пристанище страждущих безмолвствовало, никто не выглядывал в окна, не разговаривал. Сквозь высокий, выше человеческого роста, забор невозможно было ничего рассмотреть, он словно разделял два мира, существующих по своим законам. Легкая грусть закрадывалась в сердце, наваливались гнетущие раздумья. Такое же происходило с Алексеем на кладбище, стоило только войти в ворота и надписи на памятниках, отмеченные двумя датами, моментально изменяли ход мыслей. Думалось о бренности жизни, о загадке мироздания. Впрочем, у этой медали, как и у других, есть две стороны - непостижимая неизбежность смерти, но и торжество новой жизни. И вроде больница с врачами создана для того, чтобы люди выздоравливали. По крайней мере, так хочется думать. Как в детстве: придет доктор и обязательно вылечит тебя, поставит градусник и выпишет порошок от температуры; мама сходит в аптеку и перед сном даст малинового варенья с чаем. Болеть в детстве было даже немножечко приятно. Можно не ходить в школу, отдохнуть от уроков, а все близкие и друзья жалеют тебя и заботятся. Так славно!.. И вдруг - конец!
  Впрочем, мысли Рябичкина все равно сползали на тему смерти. Хочешь - не хочешь, а в покойницкую идти придется и доктору вопросы необходимо задать. Лишь на секундочку в мыслях он позволил себе расслабиться, повитать в эмпиреях, за что теперь ругал себя.
  Детективы свернули за угол и вошли на территорию. Сразу появились звуки и характерные запахи больницы, везде одинаковые и вызывающие в душе сонм воспоминаний. Почему на больничном дворе всегда гуляет какое-то гулкое эхо? Словно души умерших здесь людей не могут найти покоя, тревожатся, ждут чего-то. Впрочем, нет - внутри жизнь продолжалась, неторопливо, размеренно, да собственно, и кому здесь торопиться. Перед главным входом и между корпусами среди деревьев мелькали белые передники сестер милосердия, иногда важно шествовали врачи в халатах, завязанных сзади на тесемочки. Ходячие больные медленно прогуливались или грелись на скамейках под лучами солнца. Они живо реагировали на проходящих мимо служителей Гиппократа, не пропускали ни одного, глядя с затаившейся в глубине души надеждой, бледные, худые, но стремящиеся к солнцу и уповающие поскорей выйти отсюда. Достаточно одного слова лечащего врача и они побегут в обычную жизнь - радоваться ей и ценить. Ценить по-настоящему, от всего сердца.
  Слева от главного здания, по тропинке между желтеющих березок, шли два человека в солдатской форме и на костылях. Они были уже без больничных пижам, с вещмешками, в которых, как нетрудно догадаться, лежали простецкие пожитки и выписки из истории болезни. Шли к выходу - долечиваться дома, безрадостно размышляя, как встретит их теперь родная сторонка? Найдут ли они место в жизни - немощные калеки? Война продолжала делать свое отвратительное дело, безжалостно и упорно. И, хотя бои грохотали в тысячах километрах отсюда, вроде и глубокий тыл, но боль затаилась в душах. Пройдет она только вместе с войной, как болезнь или никогда не пройдет.
  Встретившись с солдатами глазами, Купавин весь подобрался и нахмурил кустистые брови. Полез за папиросами:
  - Как вспомнишь, что война идет, думаешь, какой ерундой мы тут занимаемся. Люди сотнями, тысячами гибнут, а мы одного убийцу поймать не можем. Кубок серебряный ищем.
  Он с остервенением зачиркал спичкой по коробке. Отломленная головка все же зажглась и с ядовитым шипением упала на землю. Чертыхнувшись, урядник остановился и убрал папиросу обратно. Сердце старого вояки взволновалось.
  - Страшная она, - сказал тихо, - Даже если человек живой остается, то душа...
  - Не печалься, Митрофан, - Алексей слегка дотронулся до плеча друга. - Даст Бог, скоро закончится. Каждый должен заниматься своим делом. Если призовет нас держава - и мы пойдем. А в тылу тоже порядок должен быть и мы с тобой за это отвечаем.
  - Да... я понимаю...
  Урядник взглянул на Рябичкина и улыбнулся. Немалая разница в возрасте абсолютно не чувствовалась в их взаимоотношениях: боевой опыт одного дополнялся образованностью другого, крестьянская смекалка хорошо гармонировала с интеллигентностью. Объединяла друзей вера в здравый смысл человеческой натуры.
  Наносные, ненужные амбиции войны должны когда-то остыть, и победит желание простой мирной жизни с тихими радостями. В одном полицейском эти зерна заложило православие, в другом - наука.
  
  - Ну а где же наш квартальный? - Купавин вновь стал активным. - Договорились у главного входа, а его нет.
  Действительно среди публики, расположившейся у массивных входных дверей в главный корпус больницы, Карнаухова не было. Хотя назначенный час уже наступил.
  - Подождем немного. Наверное, доедает.
  Алексей направился к ближайшей скамейке. Фасад здания был западный, и в этот послеполуденный час солнце освещало ее полностью. Так и хотелось погреться в последних теплых лучах: зима безмолвно стояла за спиной и ждала своего часа...
  Урядник последовал за ним.
  
  Ореховский полицейский появился только через двадцать минут. Торопливой походкой подошел он к скамейке.
  - Прощения просим за опоздание! Происшествие разбирал на своем участке.
  Он виновато улыбался, переминаясь с ноги на ногу.
  - Навел порядок? - сейчас Митрофан Васильевич не был настроен на шутливый тон.
  - Так точно-с. На соседней улице ломовик кур хозяйских подавил. Пьяный, конечно. Отправил в отделение. Пусть с ним дежурный разбирается.
  Урядник кивнул и поднялся со скамейки.
  - Вот тебе и Общество трезвости. Что ж, пошли искать доктора.
  Все трое поднялись на ступеньки главного входа.
  После непродолжительных расспросов сестры милосердия, расположившейся за столом возле двери, выяснилось, что старший врач Угрюмов находится как раз в анатомическом театре на вскрытии. Вышли во внутренний двор больницы, в глубине которого виднелось одноэтажное здание, выкрашенное темно-коричневой краской. Стекла длинных узких окон были плотно занавешены. Из всех зданий больничного комплекса это, без сомнения, имело самый зловещий вид.
  Капитон Андреевич Угрюмов оказался мужчиной с крупными чертами лица, окладистой бородой и пушистыми усами. Большие, ясные глаза располагали к открытому разговору и желанию рассказать о своих болячках. Профессия, выбранная этим человеком, безусловно, подходила ему. Даже халат, хоть и был измазан кровью, все равно удивительным образом сочетался с внешностью доктора. Белый медицинский колпак слегка съехал на затылок, обнажая высокий интеллигентский лоб.
  - Чем могу быть полезен?
  Рябичкин коротко объяснил ситуацию и попросил уделить им пятнадцать минут.
  - Что ж, попрошу ассистента заканчивать без меня. Соблаговолите немного подождать, - и вновь скрылся за дверью.
  Послышались приглушенные голоса и звон металлического инструмента. Алексей невольно поежился...
  
  Вскоре все четверо стояли в прохладном, полностью отделанном светлой плиткой, помещении, где на столах, закрытые простынями, лежали тела покойников. Пришлось пройти весь коридор от входной двери до тупичка. Комната освещалась плохо, на потолке, потрескивая, висели тусклые лампочки под металлическими абажурами. Точно напротив них на полу высвечивались три подслеповатых пятна, выхватывая из темноты края столов. На синих обнаженных лодыжках трупов висели картонные бирки с именами и фамилиями. Углы комнаты тонули во мраке.
  - Здесь у нас только хранилище, - сказал Угрюмов. - Вскрытия мы проводим в той комнате, из которой вы меня вызвали. Поэтому такое освещение и холод. В специальные резервуары еще с весны заложен лед из Клязьмы. Хватает до зимы.
  - Еще раз извините, что отрываем Вас, - проговорил Алексей. - Но мы хотели бы уточнить некоторые детали, связанные с убийством. Квартальный сообщил, что освидетельствование трупа проводили Вы.
  - Несомненно.
  - Насколько я понимаю, происшествия подобного рода в Орехово - ваша специализация? Не было ли чего-то необычного в этот раз?
  Врач задумался ненадолго и, сдвинув на лоб густые брови, сказал:
  - Нет, пожалуй. Разве, что поза убитого. Жертвы ударов ножом часто обхватывают его руками, силясь вытащить, если убийца оставляет оружие в ране. Бывает, упав на землю, инстинктивно горбятся. Но чтобы так сильно - буквально подтянув ноги к груди - я встречаю впервые. Тело располагалось практически в позе зародыша.
  - Да, Весенин говорил об этом.
  - А!.. Это тот мальчик, что обнаружил труп? Мне он показался совсем молоденьким.
  - Совершенно верно. Тоже футболист, как и покойный. Возможно, с их увлечением и связано такое положение тела, ведь для футболиста ноги - орудие, на которое можно рассчитывать. Что если Хавацкий подсознательно пытался помочь себе ногами?
  - И я тоже так считаю, - вступил в разговор Купавин. - Футболисты, иногда оброненные предметы не руками, а ногами ловят. Инстинкт срабатывает.
  Он показал, как это происходит, задрав носок ботинка и действуя им словно крючком. Получилось довольно убедительно, урядник окончательно ожил. Он привык действовать, и ощущение радости от простых привычных движений вернуло ему обычное расположение духа.
  - Я, к сожалению, еще не видел орудие убийства, - продолжал Рябичкин, - Хотелось бы знать Ваше мнение, как человека опытного?
  - Здесь очевиден след криминального мира. Хавацкий убит заточкой весьма распространенной среди местных уголовников. Она напоминает узкую стамеску.
  - Ну, такие не только у вас известны: по всей матушке России этими штуками душегубство идет, - заметил урядник.
  - Безусловно, ...да вот, взгляните на рану.
  Угрюмов сбросил до пояса простыню с убитого, и взорам предстал труп несчастного Аркадия. Темные пятна уже заметно покрыли пожелтевшее тело, искажая черты бывшего футболиста. В груди, напротив сердца зияло отверстие, почти квадратное, с довольно ровными краями.
  - Удар был нанесен практически перпендикулярно телу, нож вошел глубоко, задев сердце. Удар лишь один, - безучастно холодно констатировал врач.
  Аркадий был такой худой и жалкий на своем смертном одре, что комок стал в горле. Мальчишка и не поживший совсем! Стремился к чему-то, мечтал! А потом запутался в хитросплетениях жизни, и помочь было некому - один на всем свете. Желтые глаза ламп скорбно смотрели с потолка вниз, словно сочувствующие судьи изучали обвиняемого. Картина довершалась стенами помещения точно белым лаковым багетом.
  Ниже следа от заточки, на животе Хавацкого тянулся длинный шов, сработанный через край толстыми нитками. Последствия вскрытия были тщательно убраны опытной рукой хирурга. Профессиональное отношение к делу Капитона Андреевича по-прежнему не вызывало сомнений.
  - Других следов на теле не обнаружили? - Алексей говорил негромко, уважительно. - Кровоподтеки, синяки? Возможно, его били? Или следы от укусов?
  - Нет. Больше ничего. Несколько старых шрамов на коленях, но это, по-видимому, результаты футбольных баталий. В остальном - здоровое тело молодого человека.
  - А одежда? Что-то интересное заметили?
  Доктор поправил простыню, как будто она относилась к гардеробу покойного.
  - Обычная домашняя: холщовая рубашка и штаны. В избах пока тепло, и печей еще не топили - по погоде и одежда. Конечно, в крови все, но санитары ничего не выбросили: слава Богу, опыт большой, - сложили в шкаф. Если хотите, можно посмотреть.
  - Чуть позже, если можно. О времени смерти, что можете сказать, Капитон Андреевич? - Рябичкин, прислушиваясь, глянул в окно. - Хотя бы приблизительно.
  С улицы, словно через неимоверно толстый слой ваты, донесся продолжительный гудок, тревожно настойчивый, туманный.
  - Станция тут недалеко, - заметив реакцию помощника пристава, сказал Угрюмов, - Паровозы о своем прибытии предупреждают.
  - Прошу прощения, я отвлекся, - Рябичкин сделал виноватую гримаску.
  - Да, так о времени смерти Хавацкого. Судя по окоченению мышц и температуре тела, смерть наступила примерно часа за два до моего приезда. Выехал я не сразу, был занят с больными, так что получается около пяти часов вечера. Плюс-минус полчаса.
  - Прекрасно, кое-что проясняется. А по итогам вскрытия, что можете сказать?
  - Как я уже говорил, нормальные внутренние органы молодого человека. Печень слегка увеличена... Легкие не очень чистые... По всей видимости довольно много курил и не гнушался спиртного. Остальное - в идеальном состоянии.
  - Что значит, Бог здоровья дал, - сказал Купавин. - Другой на его месте глядишь, загнулся бы. Все-таки в футболе нагрузки приличные - не каждый может нарушать спортивный режим, а потом играть нормально.
  - Это, знаете, до поры - до времени, - строго проговорил врач. - Хорошее здоровье тоже надо беречь. Пока организм молодой, кажется все по плечу. Впрочем, отклонения у Хавацкого минимальны, в пределах допустимого.
  - Бывает, и до старости так живут, - не унимался урядник, - Все нипочем.
  - Бывает, но такие случаи крайне редки, и брать с них пример не стоит.
  - Да какой уж тут пример - это так просто к слову пришлось. Тем более, у вас тут Общество трезвости.
  - Далось оно тебе, Митрофан Васильевич, - укоризненно взглянул Рябичкин и снова повернул голову к доктору, - Позвольте теперь взглянуть на одежду убитого?
  Угрюмов накинул простыню обратно и возглавил процессию, сопроводив свои манипуляции приглашающим жестом в сторону двери:
  - Прошу.
  Свет погас, и полицейские по очереди вышли в коридор, каждый их шаг отдавался гулким эхом в тишине скорбного здания. Последним в проеме двери оказался Карнаухов, он старался не принимать участия в разговоре и оставаться незаметным. Так оно вернее: помалкивай и за умного сойдешь - народная мудрость проверялась не одно десятилетие. Квартальный оглянулся, и прежде чем закрыть дверь еще раз посмотрел на останки Хавацкого, накрытые серой простыней. Теперь Аркадий был не одинок, окруженный телами других несчастных. Земной путь его был окончен...
  
  Осмотр одежды не принес сколько-нибудь значительных результатов. Залитые кровью рубаха и штаны видимо перед убийством побывали в прачечной и дополнительных улик не содержали. Больше в покойницкой делать было нечего, и детективы с удовольствием покинули здание.
  Вечерело, похолодевший ореховский воздух приятно освежал. Благовоспитанный Капитон Андреевич любезно попрощался с полицейскими, пообещав всячески содействовать следствию в случае надобности, и отрядил своего санитара проводить гостей. Высокий темноволосый мужчина, так и не снявший белого хирургического халата и повязки на лице, широко шагал рядом с ними. Видимо для работников больницы это было нормально, но в результате от человека оставались только глаза и спецодежда, испачканная кровью. Купавин искоса поглядывал на немногословного провожатого и даже не пытался заговорить, да и остальным тоже не хотелось что-либо обсуждать в его присутствии. Так и дошли до ворот больницы.
  - Ну что же, до свидания, - учтиво склонил голову Рябичкин, посмотрев в глаза над повязкой.
  - Прощайте, - приглушенно пробасил из-под марли санитар. - Бог поможет вам найти истину.
  - Надеемся на это...
  Медик широко развернулся и зашагал в обратную сторону. Держался прямо, из-под длинных пол халата выбивались черного цвета брюки. Ни прошло и минуты, как он исчез за кустами, росшими по обеим сторонам тропинки.
  
  8.
  К вечеру погода совсем поменялась. Темные длинные тучи наползали с запада, и вскоре совсем стемнело. Начал накрапывать дождь. Местные дворняги в поисках убежища забивались в подворотни, понуро опустив мосластые головы. За пару минут вся живность исчезла с улиц, и вместе с ней исчезли звуки, только нарастающий шум дождя все больше заполнял мир. Даже стука шагов не было слышно. Резкие порывы ветра нещадно обрывали мокрые желтые листья и бросали их в окна и под ноги одиноким прохожим, словно сердясь и подгоняя. В домах зажигали электрическое освещение, закрывали форточки, опускали занавеси. Осень совсем выживала последние летние денечки, заявляя во весь голос свои права. Власть в Московском уезде менялась, и никто, даже сам Государь Император, не в силах помешать этому.
  Оба наших детектива с поднятыми воротниками шагали к гостинице, ежась от холода. Оставалось совсем немного, уже виднелась башенка на крыше двухэтажного здания, которую они и занимали. Действительно... настоящий штаб операции! Отдельный этаж, ни они никому не мешают, ни им. И не подслушает никто - лучше не придумаешь. Два окошка смотрят на главную улицу поселка, возвышаясь над соседними домами. Когда прошлым вечером хозяин гостиницы предложил им эту комнату, то сомнений не было. К тому же, такая уютная, хотя и не очень большая.
  Рядом с входной дверью расположился экипаж, поблескивая поднятым верхом, без возницы; только лошадка стояла, опустив голову: с крупа, скул и носа ее скатывались капли дождевой воды.
  - Кажется Ягодка, - прищурился Купавин. - Или ошибаюсь?
  - Все верно, они. Нас дожидаются. - Алексей слегка улыбнулся. - Замерзли, наверное.
  В коляске, прижавшись, сидели Савва и Родион, шепчась о чем-то, по всей вероятности, важном. Весенин энергично кивал, а Савва по-мужицки лихо разрубал рукой воздух сверху вниз, повторяя движение многократно и окончательно утверждая сказанное. Сторонний наблюдатель, скажем времен наполеоновских войн, непременно решил бы, что два полководца выбирают направление главного удара, которое и решит исход сражения. Батальная картина начала века: все замерло в ожидании судьбоносного решения. Но наш урядник галерей не посещал и живописью не интересовался.
  - Что, голуби, какие новости нам в клюве принесли? - кощунственно и беспардонно вмешался он в разговор военноначальников. - Не подмочил ли дождик вашу репутацию?
  Оба дружно уставились на Купавина, непонимающе хлопая глазами.
  - Что привело вас в столь поздний час? - уточнил Митрофан.
  - Дык, Алексей Яковлевич сказали, - блеснул округлившимися глазами из-под густых бровей Савва. - Нешто мы порядков не понимаем. Согласно уговору.
  Ягодка повернула голову и смотрела не менее удивленно, чем Савва. Лошадиные уши сдвинулись вперед, вытянувшись по стойке "смирно", моментально превратив животное из скучающей мокрой кобылы в любознательную молодую барышню. Еще секунда и накрашенные губы скажут: "Урядник, ты что офонарел"? Длинные ресницы летали вверх-вниз, отбивая надоедливые капли.
  - Я же говорил тебе, Митрофан, - улыбнулся Рябичкин. - Они выполняли мою просьбу. Что нового? Вышла наша задумка или нет?
  - Все получилось! - радостно сказал Весенин. - Как вы и говорили.
  - Вот и прекрасно. Савва, отведите Ягодку на задний двор, пусть обсохнет, и попросите, чтоб сена ей дали свежего, я с ними договаривался, - Алексей ласково потрепал кобылку по морде, и она приветливо фыркнула. - А потом поднимайтесь к нам на третий этаж. Флигелек видите? Мы сейчас чаю закажем.
  Ягодка, вслед за помощником пристава, посмотрела на темных два окна, словно тоже собиралась пить чай. Мотнула головой и перевела взгляд на подворотню. Секунду поразмышляла и вверх больше не смотрела. Видать передумала...
  Пока гостиничный мальчишка бегал в соседний трактир за чаем и бубликами, детективная компания разделась, развесив мокрые пальто на круглой старинной вешалке в углу коридорчика. Прошли в комнату и расположились вокруг стола возле небольших окошек, прижавшихся так близко, что стол закрывал подход к обоим. Через несколько минут вошел мальчик со стаканами чая и связкой бубликов на шее, а следом Савва, несущий маленький тульский самоварчик. Трактирщик выказывал уважение московским гостям, приглашая утром к себе на завтрак и выделив вечерний самовар. Что ж, очень мило с его стороны!
  Рябичкин расплатился с посыльным, пообещав утром зайти. Урядник проводил мальчишку, выглянул на лестничную клетку и проговорил, плотно закрыв дверь:
  - Ну, рассказывайте, рассказывайте...
  Родион посмотрел на извозчика, словно ожидая одобрения, и повторил:
  - Все, как Вы говорили. Прямо в девятку. Ой, извините... В общем мы пролетку в переулке рядом с домом Карнаухова поставили, так чтобы нас от крыльца не видно за деревьями было, а мы все видели. Как обеденный час наступил, то ждали недолго - через полчаса пришел. Зашел в дом, слышно было, как с женой разговаривает, но минут через пять вышел. Уже без формы, одет в гражданский костюм и картуз, глянул по сторонам и пошел по улице, прямо рядом с нами. Мы затаились, время выждали и потихоньку следом поехали, на приличном расстоянии, чтоб не заметил. Так за ним до того трактира и доехали.
  - Какого - того? - переспросил Купавин. - Трактиров здесь полно.
  - До того, в который Хавацкий ходил, рядом с которым меня ограбить хотели.
  - Так и говори, Родион. Вы же у нас теперь на должности филеров работаете, а тут точность нужна.
  - Понятно. Ну, так вот, Рядом с трактиром "Минуточка" стали, среди других пролеток, и я к окошку подошел - посмотреть куда он дальше двинется. Вошел, что-то сказал "половому" и к дальнему столу у окна пошел, за ширму. Это у них вместо отдельного кабинета получается.
  - Ясно. И что "половой"?
  - К тому самому столу подошел, где в карты играют, и куда Аркадий подсаживался. Поговорил с их главным и ушел, а тот поднялся и тоже за ширму пошел. Минут двадцать они с Карнауховым разговаривали. Я сначала войти в трактир хотел, разговор подслушать, но увидел за их столом Жука, это один из тех, что на меня напали в переулке. Я его хорошо запомнил, да и он меня, наверно, тоже. Нос то я ему, похоже, сломал: синячино под обоими глазами будь здоров, цвета вороньего крыла, поэтому пришлось на улице оставаться.
  - Правильно, - одобрил Алексей. - Лишнего риска не нужно. Да и права у Вас такого нет, это наше с Митрофаном Васильевичем дело.
  - Ну и ... - торопил урядник, наконец появлялась возможность реальных действий.
  - Потом главарь за свой стол вернулся, а через несколько минут Карнаухов вышел из трактира и на извозчике домой поехал. Мы с Саввой его до калитки сопровождали.
  - Та-а-а-к... - протянул Купавин, - Хорошенькое дело получается. Квартальный ореховской полиции связан с уголовниками, подозреваемыми в убийстве. Представляю, что газеты напишут. Скандал!..
  До сих пор молчавший Савва сказал:
  - Дык ведь это еще доказать надоть. Мало ли чего они разговаривали, может они дальние родственники или еще чего.
  - Вы, Савва, молодец, правильно рассуждаете, - похвалил помощник пристава. - Действительно - это еще не доказательство. Надо что-то посерьезней.
  - Это для суда доказательства нужны, а журналистам и этого достаточно, - сказал Купавин. - Впрочем, доказательства добывать - наша работа. Найдем!
  Родион с восхищением посмотрел на урядника. Вот он - настоящий полицейский. Ах, если бы он знал, как часто погружен в сомнения Митрофан Васильевич, как перепроверяет порой факты.
  - Может быть, нам завтра снова следить за Карнауховым? - футболист был готов довести матч до победы.
  - Я думаю, не стоит, - Рябичкин сложил губы куриной попкой, размышляя. - Давайте так: отправляйтесь домой, отдыхайте, а завтра, если будете нужны, пришлю посыльного с запиской. Договорились?
  Блеск в глазах защитника новогиреевской команды сразу потух, но недавний опыт собственного расследования говорил, что помощник пристава прав. В таких делах торопиться не стоит.
  - Договорились, - слегка вздохнул он.
  - И конечно о наших совместных делах никому ни слова - тайна следствия. А ваши услуги, я думаю, нам обязательно понадобятся: не так много людей в Орехово, кому мы можем доверять.
  Ну, Алексей Яковлевич, - ну педагог. Весенин вновь ожил, да и Савва удовлетворительно закрякал, теребя лохматую бороду. Что-то в них было общее, что роднило и сплачивало, создавая команду.
  За чаем разговор перешел на футбольные темы, и о квартальном больше не вспоминали. Время пролетело незаметно - вскоре добровольные помощники полиции засобирались домой. Дождь за окнами, растратив силы, затих, и ночь расстелила покрывало звезд над Орехово. Какой-то будет новый день?..
  Купавин умолк, крутил папиросу в руках, постукивая гильзой по столу, отчего крошки табака рассыпались. Он подбирал их, прижимая пальцем к столешнице, и подолгу разглядывал. Потом все-таки достал спички и закурил. Сизый дымок потянулся к форточке, попадая в глаза уряднику, отчего он забавно морщился, отклоняя голову и пытаясь отогнать назойливую субстанцию рукой.
  С улицы раздался стук копыт, и Ягодка увезла новоиспеченных филеров на честно заработанный отдых.
  
  9.
  Как-так?.. Как-так?.. Как-так?..
  Ходики на стене, скосив широко открытые глаза цифр, невольно принимали участие в расследовании, бесконечно возмущаясь коварству квартального. Точному механизму, привыкшему годами выполнять свою работу, было невдомек, как можно пренебречь своими обязанностями. Изменить порядок вещей в мире?!.. Немыслимо!.. И достойно сурового наказания.
  
  Самовар совсем остыл, но детективы не ложились. Воск наполовину оплывшей свечи бесшумно капал на скатерть, создавая сталактиты сказочных пещер, все выше поднимающиеся над столом. Отсвет пламени выхватывал из темноты лишь отдельные черты лиц Алексея и Митрофана, играл ими, пытался изменить, смешать, поменять местами, но так и не смог разрушить целеустремленность взглядов и строгость линий. Намерения у полицейских были серьезные.
  - Итак, что же мы имеем? - спросил Рябичкин больше самого себя, чем урядника. - Круг действующих лиц постепенно определяется.
  Купавин затушил очередную папиросу.
  - Основными подозреваемыми теперь становятся блатные и Карнаухов, - сказал он. - Чего бы иначе квартальный побежал быстрей предупреждать их. Карты и записи партий в результате все равно привели бы нас к местам, где собираются игроки. Не так уж их много в Орехово.
  - Однозначно. Вопрос в том: связан ли с ними Черный человек?
  - Как бы там ни было, но у него стопроцентное алиби - в момент убийства он был на глазах у Родиона. В конце концов, может убийство вообще не связано с Кубком Фульды?
  - Не исключено, - Алексей Яковлевич откинулся на стуле, и лицо его совсем исчезло во тьме. - Хотя сомнительно. Больно уж все по времени совпадает. Скорее связь есть, но более сложная. Мы не знаем каких-то деталей преступления.
  - Но делать все равно что-то надо? И потом, зачем им Кубок? Ведь материальная ценность его не большая. Понятно, что Хавацкий для них мелкая сошка, но просто так на мокрое дело все равно никто не пойдет. У них свои законы.
  Купавин шумно вдохнул носом воздух, пламя свечи потянулось к нему, и блики забегали по лицу. В ночной тишине звук показался особенно сильным, отчего сам он невольно улыбнулся.
  - Начинается новый этап, - сказал Рябичкин. - Теперь, чтобы добыть информацию надо что-то придумывать самим: метод прямого сбора улик исчерпан. Мы побывали на местах преступлений, кое-что нашли, пора действовать активно. Предположим, что Черный человек сам по себе и что Кубок Фульды сейчас у него, может, он обвел вокруг пальца и Хавацкого и уголовников. Как мы можем вынудить их раскрыться?
  - И думать нечего! Надо спровоцировать их, - живо произнес урядник. - Предложим выкупить Кубок. Дело обычное: пришлем записку и назначим встречу. Если он им нужен - придут! И среди фартовых жадных хватает! Будь спокоен.
  - Неплохо. Вот только, как же воровская гордость? - Алексею, похоже, предложение понравилось. - Они ведь привыкли все так брать, бесплатно.
  Купавин довольно крякнул:
  - Э-э-э... Я эту породу хорошо знаю, для них главное лафа, из-за денег на что угодно согласны. Видать, для чего-то он им очень нужен, прибегут, как миленькие. Приглядятся к человеку - насколько серьезный - увидят, что обыкновенный фрайер, решил денег попроще ухватить и задумают так отобрать, силой.
  - Ну, коли силой, так пришлют своих громил, а нам на главаря банды выйти надо, чтобы все их гнездо осиное накрыть. Не подойдет. Возьмем мелочь и упустим главное.
  Воодушевление покинуло Рябичкина и он вновь стал задумчивым.
  - Так мы их сразу брать не будем, - не сдавался урядник. - Проследим до трактира, пока болдохи к пахану не придут, а там всех разом и накроем. Казачков в подмогу попросим.
  - А что мы им предложим, Кубка-то у нас нет?
  - Да - это верно, - Купавин потянулся к карману за папиросами. - Надо что-то придумать.
  - И потом, - продолжал Алексей, - Кого на встречу посылать? Родиона нельзя - слишком опасно. Если только Савву попросить, мужик он толковый и, кажется, не из пугливых.
  Митрофан Васильевич смотрел в окно, где сквозь щель в занавесках проглядывала темная ореховская ночь, и только россыпь звезд и одинокий газовый фонарь тускло светились за стеклом. А это ведь главная улица поселка. Осень надолго вступила в свои права, принеся непроглядные зябкие ночи, и так будет продолжаться до тех пор, пока основательно не ляжет снег.
  - Послушай, Алексей, надо нам раздобыть где-то серебряную или жестяную вазу подходящего размера с такими же витыми ручками, чтоб хоть в общих чертах на Кубок походила. Обратимся за помощью прямо к Протасову, он здесь хозяин и уж, наверное, с блатными не связан.
  - Мне кажется он честный человек, да и при такой должности связываться с уголовниками - не тот масштаб.
  - Вот я и говорю. Добудем вазу, замотаем в тряпку и положим в чемоданчик, что я у Хавацкого нашел. Встречу назначим вечером в темном месте, например у реки, сейчас солнце садится рано, и они сразу не разберут подмены. Тем более те болдохи, что придут, вряд ли близко Кубок Фульды видели, это, скорее всего, будут, выражаясь карточным языком, шестерки. А мы за ними проследим. И насчет Саввы я согласен.
  - Но очень не хотелось бы, чтобы его покалечили.
  - Никто его сразу калечить не станет - не за что. Сначала припугнут, а ему особо сопротивляться и незачем. Переспросил, паузу выдержал, вроде испугался, и отдал чемоданчик. Все! И встречу действительно у реки назначить надо, у моста: там наших людей спрятать легче и если что быстро на подмогу подоспеют.
  - Да, пожалуй ты прав. А Савве для надежности надо револьвер с собой дать.
  - Нет. Лучше не стоит - ну как обшарят. А так дурачком прикинуться, мол, хотел денег заработать, Кубок случайно достался, все такое...
  - Но ведь тогда Савва свидетелем становится?
  - Я же говорю: пришлют, скорее всего, шестерок, и то, что их Савва увидит, мало кого волнует. Такие даже если попадутся - будут все отрицать, потом получат небольшой срок, и на каторге будут знать, что дома их дружки дожидаются и марухи с бабками.
  Урядник, не в силах больше сидеть, вскочил и заходил по комнате. Он готов был немедленно бежать к Протасову и договариваться с казаками...
  
  Прошагав таким аллюром полчаса, он, все-таки постепенно успокоился и взял себя в руки. Хочешь - не хочешь, а необходимо отдохнуть, так как день завтра предстоит непростой, и физические силы определенно понадобятся. Детали операции обсудили, время и место тоже: ситуация, вроде, обычная для полицейской работы, но как получится на деле, какие могут возникнуть неожиданные повороты - предсказать невозможно.
  - А что, Алексей Яковлевич, надо спать собираться, - Купавин открыл форточку пошире и достал последнюю перед сном папиросу. - Ты завтра поутру отправляйся к Протасову, а я найду Савву и проинструктирую его, что делать. Идет?
  - Идет. Ты ложись, а я еще немного поразмышляю.
  - Вот, неугомонный, - урядник выпустил струйку дыма в направлении форточки, - Учти, завтра бегать придется.
  - Да, да. Я недолго. Хочу расписать все возможные варианты развития ситуации, людей-то у нас немного. На казаков одна надежда.
  Вскоре, вслед за дымом, в форточку полетел и окурок, спикировав на мостовую и зашипев в огромной луже под окнами гостиницы. Но этого никто не слышал, поселок спал, готовясь к новому трудовому дню, даже кошки - эти ночные путешественники, в такую погоду предпочли забиться в теплые углы подвалов и чердаков. Вся улица была пропитана влагой, и только поднявшийся легкий ветерок тревожил рябью темные зеркала луж на земле. Конечно, до утра все это не просохнет и будет трудно маскировать казаков. С такими мыслями Купавин забрался в кровать и заскрипел пружинами матраса, устраиваясь поудобнее:
  - Спокойной ночи!
  Прежде чем ответить, Алексей долго смотрел на пустой лист бумаги, лежащий перед ним на столе, и крутил в руках карандаш. Да и после еще целый час разрисовывал его длинными разветвляющимися схемами, строчил какие-то цифры и на полях даже производил расчеты по формулам. Одним словом - научная работа. Если бы все это видел урядник, то обязательно съерничал бы чего-нибудь по старой привычке. Но урядник уже спал сном честного труженика, завершившего трудный день.
  
  10.
  Каждое слово материально: имеет цвет, звук, глубину. Появляется на свет, срываясь с языка человеческого, парит в воздухе какое-то время и гибнет, падая в грязь. Или наоборот - восхищает слушателей, заставляя повторять тысячи раз, смаковать оттенки, ударения. Одно и то же слово, а какая разная судьба, вроде все буквы одинаковые и стоят на тех же местах, но в одной ситуации - разящий меч, в другой - шорох, на который никто не обратил внимания. Точно так же, как люди идут по жизни: один дерзок и смел, другой робеет. Конечно, от везения многое зависит, многое... какой бы отчаянный ты не был, но судьба, "фатум" могут дать такую затрещину, что и не подняться потом. И где тут справедливость!..
  А потому за слова свои отвечать надо, если это настоящие слова...
  Так размышлял Савелий Ворянцевич, держа в руках мятую записку, что принес к их столику половой. Вся остальная компания притихла, с ожиданием поглядывая на своего "папу" - темноволосого, аккуратно подстриженного и безупречно одетого мужчину средних лет. У стороннего наблюдателя наверняка возникал вопрос: что делает этот солидный господин в трактире "Минуточка" в обществе довольно сомнительном? Лица, окружающие Савелия, самым мягким образом можно было назвать "не внушающими доверия", и хотя одеты они были добротно, в хорошее сукно, но выражения глаз не оставляли никаких сомнений. Впрочем, если приглядеться внимательней, то становилось заметно, что и сам он имеет такой же взгляд - жесткий, решительный. За внешним лоском скрывался явный хищник, недаром остальные поглядывали на него с опаской.
  - Кто принес? - спросил он стоящего поодаль полового.
  - Да обычный мужичок, из простых. Картуз, сапоги, борода. Ничего примечательного. Раньше я его здесь не видел. Попросил передать Вам записку, развернулся и сразу ушел.
  Ворянцевич подозрительно глянул на полового, отчего тот испуганно втянул голову в плечи и вроде стал ниже ростом. Все молчали...
  - Именно мне?
  - Нет, нет. За ваш столик просил передать, - от волнения "человек" теребил край фартука.
  - Ладно, иди, - небрежно махнул Савелий длинными пальцами правой руки и снова стал смотреть в записку.
  По-прежнему никто не проронил ни слова. Все ждали.
  
  - Тут бугорок какой-то предлагает нам Кубок купить, - наконец вымолвил он. - И цена, вроде, сходная. Вы как?
  Лица окружающих вытянулись, сквозь агрессивные черты многих проступили крестьянские формы и незатейливый умишко. Они привыкли сами владеть ситуацией, а тут... После первоначального удивления в глазах заблестели возмущение и злость.
  - Кто ж такие? - спросил седеющий брюнет с массивной физиономией, - Может из фабричных?
  - Я говорю - кто-то, - повысил голос Савелий. - Подписи не имеется. Но из фабричных вряд ли, местные "коты" нас давно знают и боятся - видно из залетных или новое поколение дорогу себе пробивает.
  Компания за столом очнулась и загомонила, практически все достали папиросы, дружно закурили. К бордовому абажуру потянулся дым, папиросы были из дорогих. Сквозь сизую пелену лица стали едва различимы.
  - Так мы им пробивалки подрежем, - массивный брюнет сжал огромную лапищу в кулак, казалось таким молотом можно пробить стену трактира на улицу. - Давно, видать, не учили их. Чего там предлагают?
  Со всех сторон раздались одобрительные возгласы.
  - Не спеши, Обух, - спокойно сказал главный, - По уму так на это письмо вообще не надо обращать внимания. Но жизнь в последнее время что-то стала скучноватой, на гастроли мы давно уже не ездим, так и квалификацию потерять можно. Поглядим, что за бугорки на ровном месте объявились. Читайте.
  И бросил письмо на стол...
  
  Савелий Ворянцевич осиротел рано и мальчишкой еще отправился искать лучшей доли от голодной деревенской жизни во Владимир. Старинная русская столица оказалась не готова к приему и встретила его равнодушно, предоставляя выживать собственными, пока еще малыми, силами. Впрочем, город был большой и технический прогресс, охвативший всю страну в конце XIX - начале ХХ века, не обошел стороной и его. Нижегородская железная дорога и Старая Владимирка, ведущие из Москвы вглубь огромной империи, создали приток товаров и людей, и жизнь города забурлила. Возможности были разные, и маленький Савелка пробовал себя во всем: был и подмастерьем кузнеца, и уборщиком на скотобойне, и просто мальчиком на побегушках. Переписывал бумаги в одном Акционерном обществе, т.к. грамоту разумел. За то спасибо священнику из их приходской церкви, видя смышленого мальчишку, он много уделял внимания именно ему и в короткий срок научил читать и писать. Вот только закон божий не успели как следует изучить, ушел Савелка в город.
  Через несколько лет, пройдя строгую школу городской жизни, он неожиданно оказался в игорном доме. Однажды одному из акционеров нужно было срочно отнести вексель, пришлось идти в клуб, и... Ворянцевич пропал...
  Какая огромная разница была между тем, что он видел в жизни раньше и здесь! Блистательные мужчины и женщины, увешанные бриллиантами, яркий свет, а главное "запах" денег. Все здесь пропитано им, начиная от жетонов и заканчивая сгорбленной фигурой в дверном проеме, навсегда покидающей зал, а иногда и жизнь. Людские страсти, оголенные до предела, как электрические провода, бушевали под смокингами и креолинами. Низость... азарт... гордыня! Никогда еще Савелий не видел, а главное кожей не ощущал, такого. И, будем говорить откровенно, принял это за настоящую жизнь - никто его не успел научить другому. Хотя, конечно, оправдание слабое.
  Посещения клуба стали постоянными, и вскоре сметливый юноша заметил, что кто-то верховодит всем происходящем в игорном зале. Чья-то невидимая рука управляла действиями банкомета, кассира и крупье, деньги переходили от одного игрока к другому, но в конце игры заведение всегда было в выигрыше.
  Этот манящий, пропитанный деньгами мир имел хозяина!
  И Савелка в одну минуту превратился из маленького лобастого волчонка в опасного зверя, страстно желающего быть хозяином и даже в мыслях не допускающего, что кто-то может помешать этому. Спящие в глубинах хромосом человечки дружно вышли из своих келий и слились в единую темную фигуру, ступившую в небольшую пока душу его. Она раздавила там все, вытоптала и осталась навсегда.
  Он ушел с прежней работы и устроился половым в этот самый клуб; разносил шампанское господам, вечером ставил и зажигал свечи, выполнял мелкие поручения и все это за жалкие гроши; потом, показав себя неглупым и немногословным человеком, был принят в "свои" и стал "арапом" - мелким игроком, помогающим шулерам обманывать богатых пижонов. Теперь Савелий точно знал, чего он хочет, как этого достичь и был готов на все. Чем больше он пребывал в обществе опытных шулеров, тем больше убеждался, что умнее их и может достичь лучших результатов.
  Антрепренер игорного клуба, как и положено хорошему администратору, быстро понял, что сможет хорошо заработать на новом "арапе", не стал тянуть с получением прибыли и вскоре назначил Савелия крупье.
  Вот оно, свершилось! Золотая линия горизонта стремительно расширилась и исчезла. Теперь границ больше нет и количество сундуков, набитых деньгами и лежащих в укромном месте, будет зависеть только от собственного умения обмануть и врожденной наглости. К тому времени бывший Савелка хорошо знал все шулерские приемы - все "складки", "накладки", "волчки" и прочие хитрости, выработанные годами, пришедшие к нам из Франции и доведенные шустрым умом русского народа до абсолютного совершенства.
  
  ...Дорогие "пассажиры", уважаемые фраера, просим в гости к нам! Несите свои деньги, у вас та же жадность до них, но нет профессии. А жадный и глупый - это наш клиент...
  
  Так складывалась взрослая жизнь Савелия, и только иногда тревожными ночами, когда ветер бушевал за окнами и ломал одиноко стоящие деревья, снился ему приходской священник из детства, молчаливо смотрящий с укоризной. Словно Илья-пророк со старой иконы на почерневшей от времени доске.
  Все обрушилось в один момент. Обязательно найдется какой-нибудь умник, начитавшийся книжек о шулерских приемах! Такой литературы появлялось все больше, с ростом количества игорных клубов озабоченность в государстве положением вещей крепла, вот и стали печатать разоблачающие брошюры, недорогие, чтобы каждый мог прочитать.
  В тот день, по требованию публики, он даже надел фрак без внешних карманов - смотрите мол, все по-честному. Но в достаточно простой ситуации, пряча украденный жетон сзади за воротник манишки не заметил внимательного взгляда игрока справа. Шанжер, отвечающий за размен крупных купюр и, конечно, за безопасность крупье, тоже сплоховал.
  Ну и скандал... крики игроков... угрозы полицией...
  Антрепренер, как обычно в таких случаях, все свалил на крупье: клуб ни при чем, проглядели, взяли на работу мошенника! Игрокам за столом компенсировали проигрыши, извинялись, послали за полицией. Свои же "арапы" скрутили руки, и повели в задние комнаты до прихода полиции. И потом, под конвоем городового, через весь зал демонстративно у всех на виду. Сквозь сизый туман от трубочного табака, возмущенные крики публики, которую обирают каждый день, и будут обирать дальше, потупленные взоры своих товарищей, блеск бокалов с шампанским и приглушенный свет электрических ламп. Все! В этот зал второй раз уже не войти!
  Сложные чувства испытывал Савелий: шевелились рудименты совести, обида и злость на себя, шанжера, антрепренера клуба... на всех. Какое они вообще имеют право! Да он талантливее их всех вместе взятых, хоть и ошибся! Ошибиться может любой, но раскрутить клиента, заманить выигрышем так, чтобы все на кон поставил - тут нужен талант. Выигрыш заведения целиком во власти крупье.
  По дороге в полицейскую часть он немного остыл, и мысли потекли совсем в ином направлении. Савелий словно поднялся над городом и наблюдал с высоты птичьего полета на этот огромный муравейник, никак не отождествляя себя с ним. Он выше, он лучше, он другой.
  На следующее утро в полицию пришел человек от хозяина игорного клуба и выкупил бывшего крупье. Расчетливые дельцы не разбрасывались хорошими работниками. Часто антрепренер имел несколько заведений и засветившийся на шулерстве крупье через некоторое время появлялся уже в другом месте.
  Но Савелий выбрал для себя другой путь - отныне он не будет работать на других, пора самому становиться хозяином. Взгляд его был устремлен на Орехово-Зуево, куда со всей России стекалось все больше и больше народа в поисках лучшей жизни.
  
  - Сегодня вечером предлагает встретиться у моста на пристани.
  - Давай я схожу, Савелий! - пробасил Обух, чувствовалось, что ему хочется размять свои огромные кулаки об чью-нибудь физиономию.
  - Не стоит, - отрезал главный, - другого пошлем. Пусть Никита сходит, а потом посмотрим. Ты мне здесь нужен для гарнитура.
  Один край рта Обуха криво полез в сторону, - у этих людей такая гримаса означала довольную улыбку.
  
  11.
  Савва поежился, солнце уже клонилось к закату, и поднялся довольно сильный ветер с реки, такой пронизывающий, залезающий под старенький армяк. Да и на душе было тревожно: поди, угадай, что у этих бандитов на уме, ведь он увидит их лица и станет свидетелем. Правда, Митрофан Васильевич сказал, что они будут рядом и, если что, быстро на выручку придут, но кто их знает, пальнут из пистолета и все.
  Да... Но отказаться Савва не мог - ореховского извозчика так просто не испугаешь! И перед Родионом неудобно будет, вон он какой отчаянный, ради чести родной команды готов на все. Такого человека подвести - грех. Нешто мы не понимаем. Так что, авось пронесет. Помилуй, Господи!..
   Клязьму штормило: волны накатывались на берег, шурша в прибрежных камышах, бились об опоры моста и откатывались назад в стремнину, чтобы, набравшись сил, снова продолжить свои бесконечные атаки. А мост безмолвствовал, прямой и непоколебимый в своем главном умении соединять берега своенравной реки, он готов навести порядок в ночном разгуле страстей водной стихии. Ни скрипа, ни стона не издавала эта махина, возвышаясь над водой, берегами, над всем миром, но сгущающаяся тьма уже окутывала его и таилась под опорами.
  На противоположном от Саввы берегу, куда утыкалась другая сторона моста, возвышалась пристань с окружающими ее складами и принайтовленным большим колесным пароходом. Белый красавец отдыхал, завтра ему снова забирать груз и пассажиров и торопиться вниз по течению туда, где Клязьма еще шире, еще просторней.
  Там, за складами притаился казачий разъезд, готовый в любую минуту прийти на помощь, и там же Савва привязал свою любимицу лошадь под надзор смотрителя пристани. Ягодка понимающе кивнула ему и принялась ждать, подремывая у коновязи. А он, крепко сжимая в руке чемодан с бутафорским кубком, перешел мост и спустился к воде в условленное место. Савва знал, что в башенке пристани сидит казачий наблюдатель, прильнув к стеклу, и от этого на душе становилось спокойней. Да и на этом берегу, из окна лестничной площадки близрасположенного дома наблюдали Купавин с Рябичкиным. От дома до берега метров пятьдесят не больше, случись чего, должны успеть.
  Только уж побыстрей бы пришли фартовые, чтоб душа не томилась!..
  Первым бандитов заметил Купавин, зоркий глаз старого солдата не подвел. По улице они шли вместе, но потом на открытое место к мосту отправился один, а второй встал на углу противоположного дома, озираясь по сторонам.
  - Вот они, голубчики, - Митрофан Васильевич сразу оживился и нащупал револьвер во внутреннем кармане пальто.
  Рябичкин, устроившийся на противоположном конце подоконника, прижался к стене. Теперь он тоже видел уголовных. Прохожих на улице в этот час было уже немного, и узнать их для опытного полицейского было делом несложным. Так вроде и не отличишь от обычного человека, но по движениям головы и настороженному взгляду сразу понятно. Обычному человеку чего пугаться раньше времени, если он конечно психически здоров.
  - Подождем, пока они заберут чемодан, - сказал Алексей, - И, если все будет нормально, пойдем следом. Думаю надо шагов на сто сзади идти: прохожих мало, могут заподозрить. Слава Богу, пока еще не совсем стемнело. Казаки задачу знают?
  - Да, казачки готовы. Как мы тронемся, дозорный десятнику доложит, и они за нами потянутся. Тоже, конечно, на приличном расстоянии, хотя копыта лошадям тряпками обмотали.
  - Хорошо. Только бы Савву не тронули...
  - Не дрейфь, Алеша, Савва человек бывалый, знает как разговоры вести. - Купавин не отрывал взгляда от окна. - Следи за тем, что у дома остался. Первый уже к Савве подошел.
  После минутного разговора "фартовый" кивнул на чемоданчик, небрежно так, с неохотой, и наверняка с ухмылкой, с такого расстояния плохо видно. Площадка на берегу была выбрана недаром рядом с мостом, там темнота сгущалась сильнее. Извозчик открыл чемодан и показал замотанный в тряпку кубок. Помощник Протасова постарался на славу, добыл металлическую вазу по форме очень похожую на Кубок Фульды, в таких условиях не отличишь. Бандит посмотрел и даже не стал полностью разворачивать упаковку, только левой рукой слегка махнул.
  Второй, поменьше ростом, вынырнул из подворотни и направился к берегу...
  Подойдя, он, не говоря ни слова, коротко ударил Савву в живот и подхватил падающий чемоданчик. Другой ударил сверху по голове согнувшегося извозчика и оба, развернувшись, направились в обратном направлении.
  Бедный Савва упал на землю и остался лежать неподвижно. Все произошло так быстро, что прохожие на мосту заметили только двух людей с чемоданчиком, вышедших из-под него на дорогу и направившихся в центр поселка. Обычное дело!..
  
  Рябичкин быстро соскочил с подоконника и молча посмотрел на Купавина.
  - Спокойно, жив он. Ну, поддали пару раз, до свадьбы заживет, - урядник тоже встал с подоконника. - Подожди, пусть за дом зайдут, и тогда уже мы. Там улица прямая, сворачивать особо некуда - не потеряются.
  - А с Саввой что?
  Митрофан Васильевич неопределенно пожал плечами:
  - Хочешь, иди к нему, а я пойду за фартовыми! Или казачкам дай заданье и догоняй.
  В этот момент с улицы раздался крик, и детективы вновь прильнули к окну.
  Из соседнего переулка к бандитам бежал человек, картуз слетел с его головы, и вьющиеся волосы развевались на ветру. Человек бежал, отчаянно размахивая руками, и что-то громко кричал, через двойные рамы окна слов невозможно было разобрать. Бандиты остановились, вглядываясь в его лицо.
  - Это же Родион, - первым узнал Рябичкин. - Боже, опять! Только не это! Второго раза я не переживу!
  Миллионы маленьких иголочек одновременно атаковали сознание Алексея, нахлынула волна воспоминаний. Похожее уже было с ним в Санкт-Петербурге, а точнее в Петергофе, когда случайно, на глазах его, погиб ни в чем не повинный ребенок. Тоже при столкновении с бандитами и он не смог защитить его от пули. Тогда Алексей пережил сильнейший психологический удар, наравне с помешательством, и с огромным трудом выкарабкался из него. Помог товарищ из петербургской полиции. Сколько раз он укорял себя, обвинял в том, что не смог ничего предпринять, придумать.
  И вот опять... Никогда!
  Купавин повернулся от окна, но Алексея рядом уже не было. Он выбегал из подъезда, на ходу вынимая револьвер, и с диким криком несся к бандитам. Пуговицы пальто расстегнулись, и полы бешено развивались, а лицо было белым-белым, и только глаза светились каким-то нечеловеческим светом.
  Видимо столкновение с двумя бешено орущими людьми, один из которых размахивал револьвером, показалось "фартовым" не слишком обнадеживающим, они резко развернулись и побежали в сторону моста. В конце концов, их задача доставить Кубок Савелию, а не рисковать собственной шкурой. Да и огнестрельного оружия у них не было, привыкли действовать ножом.
  Когда Купавин выбежал из подъезда, то увидел следующую процессию: бандиты, добравшиеся почти до середины моста, следом за ними не перестающий орать Рябичкин, каким-то чудом умудрившийся обогнать Родина, и сам Родион, сбегающий вниз к берегу.
  С противоположной стороны на мост неспешно выезжали казаки, крупы лошадей заняли всю ширину от правого поручня до левого. Десятник что-то коротко крикнул и пики всадников, с развевающимися белыми флажками, грозно выступили вперед, закрывая дорогу беглецам. Хороший дозорный в этом десятке! И помощь пришла точно в срок. Не подвели казачки, молодцы!..
  Бандиты, в которых Весенин узнал своих недавних знакомых - Жука и Никиту, опешили и остановились. Теперь дорога была закрыта с обеих сторон, положение безвыходное, надо срочно что-то решать! Либо выбирать где опасности меньше и прорываться, либо предпринимать какие-то нестандартные действия. Проскочить через строй конников было абсолютно нереально. Но и с другой стороны приближались два человека (Купавин уже присоединился к Алексею), вооруженные револьверами. Лезть под пули тоже не хотелось.
  Маленький субтильный Жук видимо был сообразительней своего компаньона, он на бегу раскрыл чемоданчик и вытащил из него кубок:
  - Никита, через этот майдан не проскочим. Стрема! Надо водой уходить!
  И, словно в подтверждение своих слов, с размаху запустил чемодан в реку.
  - Давай налево мастырить! Вниз по речке! - проорал второй, так дергая за полу свою войлочную поддевку, что пуговицы брызнули в разные стороны. И уже в одной рубахе, с разгону перевалился через перила моста. Через несколько секунд снизу, казалось из преисподней, раздался громкий всплеск воды.
  - Предавайте привет своим марухам, - задорно крикнул Жук, оборачиваясь к полицейским. - Двадцать шесть!
  И последовал за товарищем, крепко прижимая к себе кубок левой рукой...
  Надо сказать, дорогой читатель, что последние слова, произнесенные Жуком, отнюдь не имеют отношения к его возрасту. На языке блатных это означает тревогу, шухер. Как всякий фартовый он не мог обойтись без позерства. Вся их жизнь и многие преступления, по сути, только для этого и делались. Людям решительным и злым, им хотелось доказать окружающим и, конечно себе, что они лучше других. Но, не будем увлекаться morale universelle, как говорят французы, вернемся к нашему повествованию.
  Когда к этому месту подбежали Рябичкин с Купавиным, беглецы уже отплыли на несколько метров. Никита мощными гребками оторвался от Жука и держал направление к пристани, там, рядом с причаленным пароходом, болтались на волнах несколько лодок. Очевидно, бандиты рассчитывали взять одну из них и уходить вниз по течению. Так как темнота стремительно сгущалась, то план этот был не так уж и плох.
  В этот момент из-за опоры соседнего пролета моста появилась белая лодка, которой правил высокий человек в белом же одеянии. Это был то ли плащ, то ли пальто, но длинное, почти до пят, и человек на вид был очень пожилым с длинной, до дна лодки, седой бородой. С его появлением порывы ветра стали какими-то особенно холодными, и в них угадывался тонкий запах далекого догорающего костра. Человек управлял лодкой при помощи длинного шеста, а не веслами, как делали на Клязьме все речники. Удивительнее всего было то, что лодка плыла в русле реки и глубина здесь была очень большой.
  Старец глянул сквозь белые кусты бровей на Никиту, и, не говоря ни слова, направил нос лодки к нему. Видно белое пятно краем глаза заметил и сам бандит, он повернул голову, и лицо его посветлело, может быть от радости, а может от серебристого свечения:
  - Жу-у-у-к, смотри!
  Крик запрыгал по волнам в сторону отставшего напарника, но Жуку было не до того: он не снял своей куртки, она намокла, и весила теперь, казалось, сто килограмм. К тому же греб он одной рукой, второй упорно не отпуская серебряный кубок. Силы были на исходе, и "понтовых" слов он больше не говорил.
  Никита уже ухватился за нос лодки, скрепив пальцы в замок, - на оголенных по локоть руках явно проступали огромные "мурашки". Здесь нет ничего удивительного, ночи в это время года уже холодные, и вода за день не успевает прогреться. Пойди-ка, поплавай! С трудом подтянувшись, бандит высунулся из воды по пояс и, с громким выдохом, перевалился на дно, уткнувшись лицом в деревянный настил. Между досок он заметил несколько медных монет, не иначе как старик перевозил пассажиров через реку, и плату они бросали прямо в лодку. Но что ему делать здесь, возле моста, какой дурак будет платить деньги, если можно пройти задарма? Да и монеты были какие-то необычные, Никита видел такие первый раз в жизни. Но сейчас было не до разбирательств, он приподнялся на локтях и сел на дно - никаких сидений не было...
  - Жук, плыви сюда, - прокричал он хрипло. - Жук!
  Но головы подельника уже не было видно над водой, тощее маленькое тело медленно опускалось в пучину реки, левая рука по-прежнему крюком сжимала кубок. Сквозь темные воды не было видно, как донное течение подхватило тело и потащило вдоль русла в сторону от опор моста. Местный водяной умел хранить свои тайны так, что и водолазы будут долго искать, пока найдут. Разве что серебряная чаша все-таки выскользнет и застрянет в водорослях.
  Никита, вытянув шею, озирался вокруг. Темнота, ползущая с обоих берегов, плотно смыкалась над лодкой.
  - Греби туда! - крикнул он седовласому перевозчику, указывая на место, где совсем недавно еще Жук боролся со стихией. - Живо давай!
  Старик не пошевелился, строго глядя на бандита, за все время он так и не произнес ни слова, только длинная белая борода трепетала, подчиняясь порывам ветра.
  - Чего ты зенки свои пялишь?! Оглох что ли?!
  Никита попытался встать и приблизиться к рулевому, но, странное дело, какая-то невидимая сила не позволяла этого сделать, он мог только сидеть, ухватившись руками за борта. Может быть, холод так действовал, или все силы израсходовал, пока плыл. Никогда раньше с Никитой такого не бывало!
  Наконец перевозчик развернулся, мощно взмахнул шестом, и лодка заскользила прочь от моста, хлопая носом по верхушкам волн. Взгляд его был устремлен в сторону пристани, он по-прежнему не произнес ни слова...
  
  Рябичкин с Купавиным тоже тщетно обращались к старцу, свесившись через перила моста. Активная жестикуляция мало что меняла. Он словно был из другого измерения, всеобщая суета, происходящая вокруг, совсем не касалась этого существа. Казалось, все его действия подчинялись таким высшим законам, что обычный человек, заглянув в глубины их, цепенел, пораженный безмолвным величием. Невозможно понять и оценить цели и причины таких поступков!
  - Подожди, Митрофан Васильевич, - сказал Алексей, - Посмотрим, что дальше будет.
  Купавин ошалело смотрел на него:
  - Так ведь уйдут же?!
  Словно в ответ на эти слова, десятник отдал приказ казакам, и половина отряда быстро двинулась на противоположный берег. Галопом пронеслись они мимо новогиреевских детективов, обдав жаром лошадиных тел, и сверкая веселым блеском глаз поверх развевающихся усов. Оставшиеся всадники развернулись и, не спеша, потянулись вдоль своего берега вниз по течению.
  - Никуда теперь не денутся, - сипло пробасил десятник, подъезжая к полицейским. - По обоим берегам будем идти хоть до самого Владимира. Клязьма-матушка нам их как на ладони покажет, возьмем.
  Его, не молодого уже человека, лицо было испещрено морщинками, как кора старого дерева, а спокойные карие глаза вселяли уверенность в выбранном решении. Даже серый в яблоках конь стоял тихо, помахивая хвостом, полностью доверяясь седоку.
  - Нужно телефонировать в полицейское управление в Собинку, чтобы катер выставили для перехвата, - сказал Купавин. - На веслах от него не смогут уйти.
  - Где ты там весла увидел? - вступил Алексей, слегка улыбнувшись. На сердце у него сейчас, как говориться, "отлегло". Подбегая к мосту, он обратил внимание, что Савва уже сидел на земле, держась за голову, а позже заметил, что Родион побежал к нему. Слава Богу, теперь оба они в стороне от бандитов. - Мне кажется, телефонировать никуда не надо, и вообще дело без наших усилий решится.
  - Что ты имеешь в виду?
  - Я хоть и поклонник естественных наук, но с греческой мифологией знаком. Очень этот дедушка мне Харона напоминает. Может, конечно, кто-то под него рядится. Не знаю.
  Купавин скептически глянул на него:
  - Какие мифы? Алеша, опомнись, бандитов ловить надо. Если с двух сторон к реке лес плотный подступит, конные там быстро передвигаться не смогут. А если ельник густой, то вовсе застрянут. Они к берегу пристанут и все - пиши пропало. Надо катер скоростной им навстречу высылать пока не поздно.
  - А ты думаешь, они заодно?
  - Конечно, подстраховались на этот случай. Теперь уходят по воде и, скорее всего, уже продумали, где чалиться будут. Правда один, похоже, утоп, тем лучше легче ловить будет.
  - А я думаю, что старец на стороне закона, - спокойно сказал помощник пристава, - Давай подождем немного, может быть сейчас все разрешиться.
  Купавин только всплеснул руками:
  - Хорошо, ты у нас главный - тебе и решать. Только причем тут какой-то греческий Харон, или как там его, я не понимаю!
  Возмущенный урядник вперил взгляд в белеющую лодку.
  А перевозчик с Никитой уже приближались к пароходу, стоящему на причале. Справа от пристани был чистый пологий склон, плавно спускающийся к Клязьме, туда и приближалась лодка. Первые пять казаков, поняв это, выстроились полукругом, готовые спешиться и задержать беглецов.
  Когда нос лодки заскрипел по песку, Никита выпрыгнул в воду, дошел до берега и сел на землю, устремив отсутствующий взор на реку. Казалось, он не замечает ничего вокруг себя. А старец оттолкнулся шестом ото дна, развернул лодку и поплыл обратно к мосту, причем лодка шла против течения с точно такой же скоростью, что и раньше.
  Двое казаков спрыгнули на землю и подошли к фартовому, а остальные поскакали в обратном направлении, стараясь не упустить из вида лодку. Старик не обратил на это никакого внимания, равномерно взмахивая руками, он загнал свой челн под пролет моста. Рябичкин с Митрофаном свесились с перил на противоположной стороне, готовые уговаривать лодочника вернуться, но тщетно, на другой стороне он не появился.
  - Куда он делся? - спросил Купавин, - За опорой спрятался, думает отсидеться. Не выйдет.
  Разгоряченный погоней, он быстро повернулся к десятнику:
  - Ставь наблюдателей с обеих сторон моста! Алеша, двигаем к пароходу, там лодку возьмем!
  - Надо фонарь взять у начальника пристани, - помощник пристава уже бежал, не дожидаясь товарища. Пришлось уряднику припустить следом.
  Когда они пробегали мимо казаков, то заметили, что Никита все так же сидит на земле, но уже связанный по рукам и ногам. Вид у него был ошарашенный и отрешенный. Кажется, он даже напевал какую-то песню, грустно и медленно. Здесь уже можно не волноваться, казачки его не упустят.
  Стемнело настолько, что, казалось, мост соединен с водной стихией сплошной стеной. Ни одного просвета. Хорошо еще ветер сдувал ночной туман к берегу, только брызги и шум плещущих волн создавали в сознании завесу от противника. Рябичкин кроме фонаря прихватил еще обмотанную парусиной палку, она торчала из бочки со смолой. Видно кто-то из рыбаков подновлял лодку - очень кстати. Получится хороший факел. С разбегу Алексей запрыгнул в лодку, где уже сидел Митрофан Васильевич.
  - С третьего пролета начнем, - он указал направление. - Давайте спички...
  Весла в уключинах застонали, жалуясь на свою нелегкую долю.
  
  Два часа поисков ни к чему не привели. И уйти старец никак не мог: казачьи дозорные следили с обеих сторон моста по правую и левую стороны. Белая лодка была слишком заметна, несмотря на темноту. "Куда он мог деться", - немой вопрос упорно стоял в глазах урядника, да и Весенина с Саввой, подключившихся к поиску. Только Рябичкин был на удивление спокоен и безмятежен.
   - Алексей, а тебя это не удивляет? - Купавин старался не раздражаться, но было видно, что сдерживается с трудом. - Только не нужно говорить про греческих богов и прочую ерунду. Я в сказки не верю. Почему ты так спокоен?
  - Я считаю, что старец к бандитам непричастен. Да и упустили мы его - это ясно. Одного поймали, с ним и будем работать. Жаль, конечно, что на банду с поличным не вышли, но теперь надо менять тактику.
  Вся компания расположилась в зале ожидания Зуевской пристани, на крашенных синей краской скамьях. Казаков уже не было, они отправились конвоировать Никиту в арестантский покой, под бочок к Степану Мефодьевичу Протасову. У него свои методы разговора с "котами", дающие на протяжении многих лет довольно хорошие результаты. Для новогиреевсих полицейских еще настанет время поговорить о кубке.
  Начальник пристани, вынужденный задержаться в связи с такими событиями, организовал самовар, и теперь детективы отогревались после речной стихии.
  - А вы как оказались здесь? - обратился Рябичкин к Родиону, - Ведь никто не сообщал вам.
  В глазах помощника пристава отразилось легкое облачко, но тут же спряталось за горизонт. Память лишний раз тревожить не стоит, да и обошлось на этот раз.
   - Мне как-то было неспокойно, - виновато заговорил футболист, - Я и решил с Саввой посоветоваться. Пошел к тому трактиру, где он обычно стоит, а его нет. Я спросил у других извозчиков - они все друг друга знают. Говорят, поехал к Клязьме на пристань, какие-то дела у него там. Ну, я и пошел.
  - Хорошо, что так закончилось. А если б вышло по-другому? Как бы мы с Митрофан Васильевичем тогда в глаза Алевтине Георгиевне смотрели, да и тетушке вашей? Вы об этом подумали?
  - Так-то ваши слова я запомнил, но когда узнал бандитов... Я их еще издалека заметил... А, как они стали Савву бить, то не выдержал.
  Родион сидел, потупив глаза в пол, торчащие уши были красными, как пятно на задней ноге у Ягодки.
  Купавин, забыв на минуту о старце, с отеческой теплотой смотрел на левого защитника новогиреевской команды. Нет, все-таки недаром наша команды стала чемпионом в этом году. Недаром!..
  - Ты чай пей, молодой человек, - мягко сказал он. - А то совсем остынет.
  Рябичкин с урядником переглянулись.
  - А вы как себя чувствуете, Савва? - сменил тему Алексей. - Голова ничего? Не болит?
  Тихо сидящий в углу Савва сжимал обеими руками стакан с чаем, одновременно отогревая озябшие пальцы. Вид он имел, несмотря на измятую и грязную от речной глины одежду, довольно бодрый. Лукавые русские глазки смотрели по-прежнему весело.
  - Нет, не болит. Спасибо шапка у меня на меху, овчина. А у этого здорового кулак, что надо. Шишка, конечно, будет, но это что ж. Наше извозное дело такое, всякое бывает. Когда этот маленький подскочил и в живот ударил, я в первый момент испугался, думал нож. А потом уже с копыт свалился и лежу, думаю, прикинусь, будто насмерть убили, посмотрю, что будет. Может, больше не тронут. Ну а когда Родька с криком прибежал, они совсем испугались и драпать начали.
  С не меньшей симпатией, чем урядник, Савва посмотрел на Родиона. Тот уже поднял глаза и смущенно улыбался, правда, лицо было еще красным.
  - Я им все точно сказал, как заранее договаривались, - продолжал извозчик. - Только они особо не слушали, им, кажись, все равно было.
  - Ты, Савва, молодец! Все правильно сделал. - Купавин был сегодня необычайно щедр. - И не испугался. Только старика этого упустили и на банду напрямую не вышли. Вот что плохо! Теперь у нас только один фартовый в руках, если упрется и в несознанку пойдет - попробуй докажи.
  Весенин снова повесил голову.
  - Не расстраивайся, Родион, - спохвалился урядник. - Чего-нибудь придумаем. Вон Алексей у нас головастый, науку свою применит. Так, Алексей?
  Рябичкин укоризненно глянул на урядника:
  - Вы, Митрофан Васильевич, здорово придумали. Как констатировать факты, так сами, а придумывать - Алексей.
  - Но, действительно, - это уже Весенину, - Безвыходных ситуаций не бывает. Задача остается прежней - найти Кубок Фульды. Один бандит у нас в руках, сейчас по горячим следам с ним Протасов будет беседовать, а он человек местный, знает ситуацию. Да и опыт у него большой. На сегодня, думаю, приключений достаточно, допиваем чай и по домам. Вам, Савва, может быть в больницу зайти, пусть доктор осмотрит?
  Извозчик смешно замахал руками, широкие рукава поддевки болтались в разные стороны.
  - Нет, совсем не надо! Я этих докторов сызмальства боюсь! Мой доктор за складами привязан, сейчас ее заберу, и она меня сразу вылечит. Своим шершавым языком вылижет и все пройдет. Даром, что ли, говорят: "как языком слизала". Она, Ягодка, всю мою хворь знает. Где какое место - что твой земской врач.
  Савва беззубо улыбнулся сквозь пшеничные усы.
  
  12.
  На следующий день, днем, становой пристав поливал цветы. При всей спартанской обстановке кабинета, подоконники были заставлены горшками с геранью. Такова слабость Степана Мефодьевича. Времена и люди менялись, но, сколько себя помнил, он всегда разводил герань. Яркие незатейливые цветы круглый год радовали посетителей и хозяина полицейского участка, напоминая, что у каждой вещи есть две стороны. И хотя, при всей грузности Протасова, такая процедура давалась ему нелегко, он с завидным постоянством соблюдал традиции. Подобной жизненной филисофии он научился у работающих в Орехово англичан, - вот уж кто соблюдает вековые обычаи. Конечно, если привычка хорошая, почему бы не перенять у иностранцев.
  За происходящим в кабинете с постоянным интересом наблюдали Его Императорское Величество Николай II и каслинская чернильница-собачка. Стороннему наблюдателю могло показаться, что глаза Императора на портрете двигаются вслед за перемещениями пристава от окна к окну. Полуденный хоровод был в самом разгаре.
  
  По коридору раздались шаги и в дверь постучали...
  - Войдите, - Протасов развернулся к противоположной стене, где находилась дверь.
  В проеме появились Купавин и, вслед за ним, Рябичкин.
  - А-а-а!.. Проходите, господа, - от прежней чопорности Протасова не осталось и следа, он двинулся навстречу, с удовольствием протягивая руку для приветствия. - Присаживайтесь. Как прошел допрос?
  Новогиреевские детективы только что вернулись из подвальной комнаты, куда поместили Никиту, они хорошо поработали и горели желанием поделиться результатами. Судя по довольному выражению лица Купавина, результаты были неплохие.
  - Позвольте закурить? - захлопал по карманам в поисках папирос урядник.
  - Конечно, конечно! Пепельница на столе.
  Рядом с каслинской чернильницей стояла вполне себе симпатичная пепельница, правда такой художественной ценности она не представляла, но была сделана из черненой меди и выглядела довольно представительно. Митрофан Васильевич достал папиросу из пачки и с наслаждением стал стучать ею по тыльной стороне ладони, растягивая удовольствие и выдерживая паузу.
  Рябичкин остался невозмутим, он предоставил возможность коллеге сорвать аплодисменты.
  Наконец по комнате поплыл сладкий запах табачного дыма, припадая и обволакивая зеленую лампу на столе и устремляясь вверх к портрету Императора. Николай II проявлял великодушие, ему, как человеку курящему, это совершенно не мешало сохранять достоинство и ожидать результатов допроса преступника. Если бы Купавин знал, что доклад ждет такая высокопоставленная особа, он не только бы не курил, но и не позволил себе сидеть в его присутствии.
  - Убийство раскрыто, - наконец сказал он и победоносно посмотрел на пристава. - Сознался голубчик! Правда, понять не могу, почему так быстро. По моему разумению дня три-четыре нам возиться полагалось, ведь не мальчишка - опытный бандит. Алексей же выдвигает какую-то церковную теорию, но я в ней не уверен, хоть в Бога и верую.
  - Какую теорию? - Протасов с удивлением поднял брови и посмотрел на Рябичкина.
  Алексей, оттолкнувшись от спинки стула, подался немного вперед. Смущенно улыбаясь, он кашлянул и проговорил, почему-то обращаясь к каслинской собачке:
  - Это я про старца, которого мы упустили. Понятно, что мистическая сторона нашего существования в вещественном мире окутана туманом, и поверить в такое достаточно трудно, но если мы чего-то не знаем, - это еще не значит, что данного явления нет на самом деле. Правильно?
  - Во... видали, Степан Мефодиевич, куда его понесло! - зафыркал Купавин, - Чистый Спиноза, извиняюсь за выражение.
  Одна чугунная собачка преданно смотрела на Рябичкина, похоже, она готова была поддержать сомнительную с точки зрения остальных теорию. Его Императорское Величество окончательно скрылся в папиросном дыму и уже не принимал участия в дискуссии.
  - Я, все-таки, не очень понимаю, Алексей Яковлевич, - пристав окончательно переключился от садоводства к насущным полицейским проблемам и расположился в кресле. - Будьте любезны, объясните подробней.
  Рябичкин заерзал в кресле, устраиваясь поудобней.
  - Понимаете, этот персонаж очень похож на древнегреческого Харона, по мифам древнего мира - перевозчика через реку мертвых. Образ словно списан с гравюры Доре.
  - А-а-а... как же... слышал. Но это же сказочный персонаж, а я, извините, привык смотреть на жизнь реалистично. В нашем деле необоснованные фантазии могут навредить.
  Купавин одобрительно кивнул. Сказочные персонажи ему нравились, но не более чем в воспоминаниях из детства, когда матушка укладывала его спать. А когда имеешь дело с уголовниками, - какие тут сказки.
  - Вот я и говорю: все зависит от угла зрения. Поверить в появление таких существ в материальном мире очень трудно, и я понимаю Митрофана Васильевича. Остается вариант, что какой-то доброжелатель специально вырядился в Харона, чтобы помочь поймать преступника.
  - Это получается, что у нас есть тайный помощник, - задумчиво сказал Протасов, - А мы и не знаем! Словно в романах господина Дюма. В моей практике такое впервые.
  - Ну, кто будет нам помогать, Алексей? - вступил Купавин. - Да и зачем? Правильно говорит Степан Мефодиевич, такие рассуждения только мешают делу. Убийство раскрыто - и, слава Богу! Теперь нужно думать, как на Кубок Фульда выйти.
  Рябичкин перевел взгляд на урядника:
  - Вот в этом-то и есть главный вопрос. Зачем устраивать маскарад и помогать в поимке преступника? Не связан ли этот человек сам с Кубком? Может быть, хочет увести расследование по ложному пути?
  Урядник насупился, затушил догоравшую папиросу и полез за следующей. Алексей говорил правильно, вряд ли старец появился случайно. И кубок серебряный так и неизвестно где искать. Вопросов осталось много, и дело раскрыто только наполовину.
  - А в том, что бандит сразу сознался, девяносто девять процентов заслуга старца, - сказал Алексей. - Вы же видели, в каком душевном состоянии он находится. Ему будто истина открылась. Очень точный ход.
  - Да, - согласился Купавин, - этот Никита словно переродился. Сам все выложил, как на покаянии перед батюшкой. Видать, старец этот здорово его зацепил. Только непонятно чем? Навряд он мифы Древней Греции читал.
  - Вы мне все-таки расскажите, что вам бандит сказал, - Протасов с некоторым нетерпением посмотрел на детективов, - И можно ли ему верить?
  Он встал из кресла и, подойдя к окну, распахнул форточку. Запах табачного дыма начал разъедать глаза: сизые изгибающиеся змеи сплетались в клубки, становились все гуще, и заполненное ими пространство все ниже клонило собравшихся. У Императора остались видны носки сапог.
  Опомнившийся Купавин затушил очередную папиросу и, воспользовавшись шансом, с удовольствием начал рассказ:
  - Оказалось Хавацкий заядлый картежник. И, как многие, не смог вовремя остановиться, таких историй мы немало повидали. Силы воли никакой, хоть и футболист. Играл все время в трактире "Минуточка", где эта банда обитает. С чего это началось и как уж они познакомились - не знаю. Одним словом, каждый раз проигрывал все, что было с собой, и однажды поставил на кон серебряный Кубок Фульды, что на базе хранился. И проиграл, конечно, а как же. У таких шулеров, известное дело, никогда не выиграешь, если только вначале для затравочки, чтоб завлечь в игру крепко, а потом будут деньги тянуть за милую душу.
  Протасову это было знакомо. Он кивнул.
  - Когда в этот раз пришло время платить, ни денег, ни Кубка у Хавацкого не было, дали ему несколько дней отсрочки. Видно в это время он Кубок и украл, дома спрятал. Но расплатиться с бандитами не успел, очевидно, тот Черный Человек, которого Родион преследовал и забрал Кубок. Как-то он узнал, что Хавацкий - вор и, видно, вытребовал у него Кубок. А блатным что, им без разницы, где теперь Кубок, срок вышел и все. В их паскудном мире законы строгие, долг не заплатил - считай покойник, чтоб другим неповадно было, так они Аркадия и приговорили. В этой банде забойщик - Жук, на мокрое дело их всегда с Никитой посылают в случае надобности. Так и в этот раз. Вот, в общем, и весь рассказ. Получается, что эта парочка свое проклятое дело сделала, пока Весенин за Черным Человеком гонялся. Жаль, конечно, он опоздал всего на пару часов. Но может оно и к лучшему, а то бы и ему досталось.
  - Получается - обычные уголовные разборки... да, хорошо бы было еще этого мнимого Харона поймать, - сказал ореховский пристав.
  - Куда там! - Купавин с досады махнул рукой, - Как будто под воду погрузился. С одной стороны под мост зашел и все - пропал. Ни его самого, ни лодки! Обыскали мост и окрестности, каждый уголок облазили. Может, правда, утонул, надо водолазам посмотреть, хотя, конечно, сомнительно. Больно уж быстро, чтоб вместе с лодкой.
  - Действительно мистика какая-то. Ну а что касается рассказа Никиты, то похоже на правду. Мы эту банду из трактира "Минутка" давно на прицеле держим, были уже подозрения на их счет, но все как-то конкретных фактов и улик недоставало. Теперь понятно почему. Стыдно, ей богу, никто из нас не мог подумать о предательстве в управлении! Я теперь из этого Карнаухова все вытрясу! Благодарю за помощь, коллеги.
  Глаза пристава потемнели и гневно вспыхивали недобрыми огоньками. Скулы заострились и порывисто задвигались желваки. Судьбе квартального вряд ли можно было позавидовать. Насколько понял Рябичкин черты характера Протасова за эти несколько дней, самым страшным грехом считал Степан Мефодиевич измену. Ему, человеку, в общем, военному и привыкшему к порядку, такой удар в спину был глубоко ненавистен, и прощать измену он не умел.
  - При нынешнем положении вещей, материала для разработки достаточно, - сказал Алексей. - И Никита, я думаю, еще много чего может рассказать. Но дальше вести следствие, наверное, придется вашему управлению, Степан Мефодиевич, наша неофициальная командировка заканчивается, и так уже потрачено немало дней, а нас еще ждет работа в Новогиреево.
  - Конечно, я все прекрасно понимаю. Вы и так для нас словно ангелы небесные спустились с неба, раскрыли убийство Хавацкого и вообще сильно помогли в нашей службе. Спасибо огромное! Я обязательно направлю бумагу вашему руководству с просьбой отметить эти заслуги.
  - Благодарим, - Алексей застенчиво улыбнулся, но отказываться не стал, - Нам с Митрофаном Васильевичем будет очень приятно.
  Он глянул в сторону урядника.
  - Очень даже, - подтвердил тот. - Пускай начальство знает, что мы здесь не дурака валяли. Да и возможно скоро еще увидимся, так как, по-моему, надо в розыск объявлять эту черно-белую компанию: и старца, и Черного человека. Сейчас к ним ниточек никаких, кроме четок, но этого явно мало.
   - Если, конечно, это не один и тот же человек, и такое может быть, - Протасов многозначительно поднял вверх указательный палец. - Это дело я беру под личный контроль, и, будьте уверены, доведу до конца. Для объявления в розыск надо составить словесные портреты обоих.
  - Старца я сам могу описать, а о "черном" нам Родион расскажет, он один его видел. Тогда можно и сравнить оба портрета.
  - Вот и прекрасно! Не исключено, что появится дополнительная информация в процессе следствия, будем раскручивать банду по всем направлениям. Если подозреваемый в краже Кубка связан с ними, тогда сможем его вычислить. Как поддерживаем связь?
   Деловой подход очень понравился Рябичкину, всегда хорошо иметь дело с профессионалами:
  - Родион Весенин, как раз работает на телеграфе в Новогиреево, и код секретный есть. Я его сам разрабатывал.
  - Алексей у нас сам - бывший телеграфист, - вставил Купавин, - Оттуда к нам в полицию и пришел.
  Протасов еще раз взглянул на помощника пристава. Да, этот полицейский - интересный человек, с широким кругозором и думающий. В полицейском участке Орехово к сожалению таких сотрудников маловато.
  - Вы сможете оставить мне код?
  - Давайте я сразу напишу. Он напоминает азбуку Морзе.
  Пристав протянул лист бумаги, перо и, дождавшуюся своей очереди, каслинскую чернильницу. Верхняя половинка головы собачки с тонким металлическим звоном откинулась назад, явив миру бездонный колодец с чернилами. Алексей обмакнул перо и начал быстро писать. Не прошло и пяти минут, как лист заполнился буквами и, стоящими против них сочетаниями точек и тире. Он помнил код наизусть, хотя и прошло довольно много лет с тех пор, как первый раз набирал его на телеграфном аппарате. Неповторимый звук, с которым ключ опускается на контакт, навсегда остался в памяти и сейчас, с каждым знаком, выводимым на бумаге, повторялся в его голове отчетливо и звонко. Хорошие были времена, да и сейчас - неплохие!
  - Давай теперь я, - когда дело было кончено, Купавин нетерпеливо взял перо и, попросив у Протасова новый лист бумаги, принялся сочинять описание старца Харона. Он хорошо запомнил его, наблюдая всего с нескольких метров, перегнувшись через перила моста.
  Таким образом, скоро перед приставом лежали два готовых документа, и дело оставалось за малым.
  - Тогда мы сейчас поедем к Весенину, он дома у своей тети, - сказал Рябичкин, - Составим описание Черного человека и перешлем Вам. Ну и будем собираться в обратную дорогу. Пора. А вообще хотелось бы поблагодарить за гостеприимство! Нам очень понравилось в Орехово-Зуево, здесь много хороших людей.
  Протасов в первый раз за все время улыбнулся:
  - Меня благодарить особо не за что, я сделал для вас минимум. Это вам спасибо за сотрудничество. А люди у нас и в самом деле в основном хорошие. Надеюсь, еще увидимся.
  Обменявшись рукопожатиями, полицейские расстались. Что-то будет дальше?..
  
  Новогиреевские детективы, вновь пройдя под кованым козырьком полицейской части, вышли на улицу поселка Никольское. Пройдет совсем немного времени и границ между ним, Орехово и Зуево вряд ли кто сможет найти. А будет здесь город, и судьба его будет зависеть от тех, кто родился на этой земле и впитал в себя трудолюбие и ум всех поколений империи Морозовых.
  Купавин оглянулся назад, на здание, где на втором этаже засветились электрическим светом окна кабинета Протасова, поднял воротник пальто и поспешил догнать Рябичкина, ушедшего вперед.
  
  13.
  Утро следующего дня заняли дорожные хлопоты. Решили ехать конным ходом по Старой Владимирской дороге, Савва взялся доставить в лучшем виде, не хуже чем по "чугунке". Оставшиеся подорожные, предоставленные Канцелярией пристава 1-го Стана, решили выделить ему для поддержания материального положения и в благодарность за помощь. Хотя командировка и было неофициальная, но Иван Августович нашел возможность выделить кое-какие средства для расследования. Ведь поехали же не для собственного удовольствия. А Савве будет заработок хороший. Ореховский извозчик должен был после завтрака заехать в гостиницу за Рябичкиным и Купавиным.
  - Митрофан Васильевич, - сказал Алексей, - Я тут чемоданчик собрал, как Савва приедет, упакуй его в пролетку, будь добр. А я пока пойду к пристани - мы там уговорились с Родионом встретиться. Потом приезжайте туда. Наш футболист хочет напоследок еще раз взглянуть на то место, где Жук утонул.
  - И когда вы только успели сговориться? - проворчал Купавин. - Ладно, иди, "романтик".
  Урядник улыбнулся сквозь дым очередной папиросы. Сам он был еще к отъезду не готов и расхаживал по номеру в исподнем, собирая вещи. Рябичкин же наоборот был при полном параде и благоухал одеколоном.
  Скрип периодически открываемой дверцы шифоньера, смешанный запах парфюма и дыма вызывали в душе путешественников волнующее чувство дороги. И обычные житейские перемены отзывались в дальних уголках души тревожным перезвоном... или это звук дорожного колокольчика?..
  - Мы будем на том берегу.
  И, не дожидаясь ответа, скрылся за дверью.
  
  Весенин был уже на месте. Утренний туман еще не рассеялся, и у реки зябко пахло сыростью, солнце лишь угадывалось в плотном белесом мареве над головой. А наступающий день предвещал быть погожим по всем приметам. Ангел-хранитель приготовил подарок тем, кто возвращается домой.
  Домой!.. Какое сладкое слово! Теплое и радостное. И Родион, очарованный этим словом, не замечал утреннего холода.
  Молочная завеса тумана, словно пушистая вата, приглушала звуки рождающегося дня. Казалось, что все произошедшее случилось с кем-то другим, а он только наблюдал за действием, будто зритель в театре. И вдруг... спектакль закончился, и актеры сейчас разойдутся по домам, а зрители, вернувшись к обыденным делам, будут ждать нового спектакля.
  - Доброе утро, Родион! - Рябичкин спускался по слегка уже пожелтевшей траве берега вниз, к самой воде.
  - Доброе!
  - Ты давно здесь?
  - Нет, минут десять. Жду Вас.
  Алексей, подойдя, протянул руку для приветствия и глянул на воду у самого берега, где плавно покачивался тростник. Полосы тумана отступали все дальше, открывая спокойную гладь реки.
  - Не хочется уезжать?
  - И да, и нет, - Родион смущенно пожал плечами. - И домой хочется, и немножко грустно.
  - Дома тебя мама, наверное, заждалась и Золышкин. Да и вся команда наша, у вас же скоро важные игры предстоят.
  Весенин коротко вздохнул и, как по мановению волшебной палочки, моментально оживился, движения стали энергичными, голос повеселел:
  - Да, чемпионы столицы приезжают! Игра должна быть - экстра-класса! И мы должны обязательно победить, чтоб не считали наш успех в Кубке Фульды случайным. Обидно конечно, что сам Кубок мы так и не нашли.
  - Ничего, еще не вечер. Обязательно будем искать. Убийство Аркадия раскрыли, и Кубок, думаю, найдем. Жаль только парнишку, запутался совсем, связался с блатными - вот и погиб. Мог бы еще в футбол с вами гонять. Но, сделанного не вернешь, дальше жить будем. Зато с Саввой познакомились и Ягодкой.
  Родион широко улыбнулся, в глазах светилось искреннее чувство. Действительно, он нашел здесь нового друга, пусть и старше себя и происхождением проще, но настоящего. Их взгляды на понятия "хорошо" и "плохо" совпадали, а это объединяло навсегда. Его молодая ищущая душа по-юношески искренне радовалась и жаждала узнать новое, а, встретившись с единомышленником, с удовольствием убеждалась в своей правоте. Потому и потянуло его к реке, где новый друг его мог погибнуть, но остался жив.
  
  Широкая, спокойная Клязьма веками несла свои воды куда-то в далекое будущее, в неизведанные дали. Кажется, никакая сила не может остановить это движение. Невольно хочется сравнить его с течением жизни человеческой. "Встань у реки, смотри, как течет река...". Но человек не знает, почему началось это течение и когда закончится, сколько порогов и излучин ждет его личную реку? И сколько нас вокруг... Наши узенькие ручейки сливаются в одну мощную реку времени, наполняя новой силой, новыми солнечными бликами, и сила реки - в каждом из нас, и нет никого лишнего. Кажется - исчез один ручеек и ничего не изменится. Что может повлиять на эту махину? Но нет, не так. Под ровной поверхностью вод исчезнет один ручеек, и больнее всего почувствуют это текущие рядом, слившиеся жизнями, а потому изменятся сами. Не верьте окаменевшим душам - ничего случайного нет!
  Короткой получилась река Аркадия. Жаль...
  
  - Я читал в газете, что похожий случай был в Англии, - нарушил паузу Родион.
  - Ты про убийство футболиста говоришь? - не понял Рябичкин, - Или про что?
  - Про кражу Кубка. Лет тридцать назад был такой случай. Кубок так и не нашли, а по прошествии стольких лет вор сам признался, что украл и переплавил футбольный трофей в фальшивые серебряные монеты. Пришлось клубу заказывать точную копию.
  - Конечно, исключать такой вариант нельзя, но интуиция подсказывает мне, что здесь не просто кража ради наживы, есть какие-то более глубокие причины.
  Молодые люди задумчиво смотрели на воду, на мост, словно находились не на берегу, а где-то далеко и высоко. Казалось, они плавно покачивались на волнах тумана. Из-под моста выпорхнула чайка и понеслась низко над рекой, делая иногда мощные взмахи крыльями, и уносясь по руслу все дальше и дальше. Бесконечным был этот полет, чайка превратилась в маленькую точку, но все никак не исчезала из виду...
  - Как же мы будем теперь искать Кубок, - несколько обиженно произнес Родион, - Если уедем из Орехово? Ведь понятно, что Кубок здесь у Черного человека.
  - Твое описание Черного человека мы передали Протасову, он будет продолжать расследование здесь. Результаты будет сообщать через тебя по телеграфу, код я тебе передам. Так что ты по-прежнему будешь принимать активное участие в расследовании.
  Обида на лице футболиста уступила место сомнению:
  - Чего же они раньше убийство не расследовали, пока мы не приехали?
  - Личного состава у Протасова немного на такое населенное место, но теперь условия изменились: мы задержали одного из соучастников преступления и новые факты собрали. Теперь им будет гораздо легче.
  Но Родион упрямо хмурил брови - не верил он в успех ореховской полиции. Репутация родной команды не могла ждать.
  - Все равно, если в ближайшее время ничего не найдут, я приеду опять к тетушке в гости и сам продолжу расследование.
  Тут уже пришло время нахмуриться Рябичкину.
  - Родион, я прошу тебя без моего ведома ничего не предпринимать! Это слишком опасно! Ты, конечно, взрослый человек и волен поступать, как захочешь, но пойми и меня. Я теперь несу ответственность за твою жизнь перед Алевтиной Георгиевной. Если расследование затянется, я один, или с Митрофаном Васильевичем, снова подключимся к делу.
  - А я?
  - Сможешь участвовать и ты, но только под моим руководством. Обещай мне!
  Красивые черные брови Родиона из сдвинутых вместе стали "домиком", придав забавное выражение его лицу.
  - Хорошо, обещаю.
  Алексей Яковлевич вздохнул с облегчением, чего-чего, а верить этим парням можно. Футболисты разные бывают, но спортсмены Новогиреевского клуба, вдохновленные и объединенные Борисом Чесноковым, честные и правильные ребята. И слово свое держат.
  - Эгей, молодежь! - донеслось сверху - Вы еще долго собираетесь ворон считать?
  Сидя в пролетке, лучезарный Митрофан Васильевич выглядывал из-за перил моста, за ним на козлах улыбался в усы Савва. Алексей и Родион за разговором не заметили, как подъехали остальные путешественники и теперь слегка ошалело смотрели вверх на насыпь. Пора было ехать.
  - Вот и договорились. Пойдем усаживаться, иначе господин урядник нас живьем съест: терпение у него короткое. И не расстраивайся, Родион, - жизнь сама все расставит по своим местам.
  С этими словами Рябичкин стал подниматься на мост, не спеша преодолевая подъем и лукаво поглядывая на Купавина. Он слишком хорошо знал своего товарища и понимал, что сейчас начнется подтрунивание и ехидство, но "тот, кто предупрежден, тот вооружен".
  Родион постоял еще и вновь повернулся к реке. Туман практически совсем развеялся, и противоположный берег на минуту осветило утреннее солнце, и Родион вдруг увидел на том месте, где позавчера поймали Никиту, стоящих, один позади другого, Аркадия и Жука. Оба были в белых холщовых рубаха и портах, босиком; оба стояли, безвольно опустив руки вдоль долгого тела; оба спокойны и смотрели на него. Картина настолько поразила Весенина, что он застыл подобно мраморной статуе, колючий холод сковал его тело и душу. Легкий ветер с реки развевал волосы усопших.
  Никто больше не видел этого, никто не смотрел на тот берег, дорожный разговор уже начал увлекать их. И вдруг Аркадий приподнял руку и помахал ею Родиону. Столько неизбывной тоски, мольбы о прощении и покаяния еще не видел Весенин в таком простом и обычном жесте.
  Сердце нашего героя пронзила невыносимая жалость и две большие, заполняющие собой весь мир, слезинки выступили на глаза, он в отчаянии тряхнул головой и хотел что-то сказать, но полоса тумана вновь скрыла противоположный берег, а когда рассеялась окончательно, то берег был пуст.
  Родион наконец смог выдохнуть и пошевелить затекшим телом, но понять, а тем более сказать друзьям, что он только что видел, было выше его сил...
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"