Дерек Ли напряжённо вглядывался в темноту, пытаясь различить очертания спящего города. Уже начинало светать и холодная роса, спавшая на мягкую шелковистую траву, намочила его одежду. Дерек ещё раз вспомнил все события последних дней. Судя по плану операции утверждённой Дюпоном, Дерек был помещён в кабину крошечного беспилотного челнока, который управлялся в автоматическом режиме. Весь маршрут до Лорга был рассчитан и внесён в систему управления челноком. При достижении цели челнок катапультировал Дерека на планету и включил программу полного самоуничтожения. Никаких следов оставаться не должно было. Благополучно приземлившись с помощью антигравитационных замедлителей, Дерек вытащил небольшой сканер пространства и, к своей радости, обнаружил в километре от себя небольшой город. Ему очень повезло, что он не попал в какую-то безлюдную часть планеты далеко от всяких людских поселений. Всё начиналось довольно хорошо, но это был только первый шаг сложнейшего пути, который предстояло Дереку пройти на этот раз.
Тем временем взошло местное солнце, и яркий голубоватый свет осветил окрестности. Осторожно пробираясь через заросли мягкой травы, которая местами достигала человеческого роста, Дерек приблизился к окраине города, который представлял собой обычный провинциальный посёлок, каких миллионы в человеческих мирах. Пройдя несколько улиц, заваленных мусором и сожжёнными кузовами аэромобилей, Дерек остановился перед дверью с громкой надписью "Кафе героев". Подойдя к ней, он остановился, и сработавший фотоэлемент заставил дверь открыться. Дерек не спеша прошёл внутрь и осмотрелся, оценивая обстановку заведения. Обстановка в кафе была хоть и небогатая, но всё же опрятная. Несмотря на столь ранний час в кафе уже было два посетителя. Они сидели за одним из многочисленных столиков и, попивая из бокалов какую-то жидкость, о чём-то оживлённо спорили.
- Извините ребята , - Дерек подошёл к ним поближе, - вы не подскажете, есть ли в вашем городишке справочный терминал.
- Чего? - один из собеседников, небритый мужчина отталкивающей внешности привстал, - Да ты в своём уме приятель? Какого чёрта ты подходишь и вмешиваешься в наш разговор? Совсем что ли спятил?
- Извините ребята, - Дерек миролюбиво поднял обе руки. - Я и не знал, что это вас так сильно заденет. Спишите это на утреннюю рассеянность.
- Ну уж нет, подонок, - прорычал другой , - сейчас ты ответишь за всё. Тебе не жить.
С этими словами оба резко встали из-за стола и начали приближаться к Дереку, который немного отступил и, остановившись, стал внимательно оглядывать своих противников. Один из них был рослый и довольно крупного телосложения, другой более мелкий, но в его движениях угадывалась ловкость и быстрота. Вглядываясь в угрюмые злобные лица своих противников, Дерек понял, что люди подобного сорта не остановятся ни перед чем, даже перед убийством невинного человека. Более мелкий противник вытащил из-за пояса какой-то чёрный продолговатый предмет и лёгким привычным движением стал перекидывать его из одной руки в другую. Через секунду раздался щелчок, и в тусклом оранжевом свете кафе зловеще сверкнула сталь остро отточенного лезвия боевого ножа. У второго противника никакого оружия не было, по-видимому, он всецело полагался на свои огромные кулаки. Немного помедлив, бандиты решили, что достаточно запугали свою жертву, и ринулись в бой. Первым в схватку вступил безоружный противник и попытался достать Дерека сильным боковым ударом в голову. Дерек развернул корпус назад и уклонившись от удара резко схватил предплечье бьющей руки и завернул локоть противника вверх, а запястье вниз. Тем временем второй противник подскочил к Дереку сзади и неожиданно провёл профессиональный рассекающий удар ножом в спину. Но Дерек успел повернуться боком и отпрянул в сторону, проводя удар локтем в подбородок вооружённого противника. Более массивному бандиту удалось воспользоваться сложившейся ситуацией и вырвать своё предплечье из единственной кисти Дерека, которая все ещё удерживала захват. Противник схватил Дерека за горло обеими руками и принялся душить. В это время второй бандит начал приходить в себя и стал искать на полу выроненный им нож. Медлить больше нельзя было, так как дело могло принять трагический для Дерека оборот. Резко вскинув обе руки, он сжал кулаки и с большой силой ударил по хорошо известным ему точкам на висках противника. Хватка на его шее внезапно исчезла, и бандит повалился на пол, не издав ни звука. Судя по всему, он был мёртв. Вооружённый противник издал крик ярости и бросился на Дерека, потеряв всякую осторожность. Дереку легко удалось обхватить руку, вооружённую ножом, затем он попытался выбить нож из ладони бандита. Однако, последний с удивительной цепкостью держался за оружие, которое казалось, срослось с его ладонью. Резко завернув вооружённую ножом руку, Дерек направил её на сердце бандита, и с силой нажал. Лезвие мягко вошло в плоть, и бандит упал. Ещё несколько движений в предсмертной агонии и тело стало абсолютно неподвижным.
В это время дверь кафе открылась, и в внутрь вошли два человека в чёрно-белой форме с лучевыми автоматами наперевес. Один из вошедших подошёл к Дереку, неподвижно стоявшему около трупов, направил на него дуло оружия и громко сказал:
- Мы сотрудники органов охраны закона в городе Лартин. Всё что произошло здесь за последний час зафиксировано нашими видеокамерами, установленными в кафе. Отпирательство и отрицание вины бесполезно. Вы арестованы и будете сопровождены в зону заключения города Гротт, который является нашим территориальным центром. Просьба не сопротивляться, в противном случае откроем огонь на поражение. Протяните ваши руки.
Дерек внимательно выслушал слова полицейского и быстро оценил сложившуюся ситуацию. Он убил двух местных жителей этой планеты в первый же день своего пребывания здесь, однако это был единственный способ остаться в живых и продолжить выполнение операции. Вероятность того, что он сможет справиться с двумя серьёзно вооружёнными и по-видимому подготовленными людьми была мала, но всё-таки она существовала. Однако, Дерек понимал, что в этом случае ему придётся быть в бегах всё дальнейшее время пребывания на Лорге, что могло затруднить и без того не слишком простую операцию. Убийство полицейских всегда и везде наказывалось жестоко и с этим приходилось считаться.
Дерек протянул руки ладонями вверх и полицейский в ту же секунду защёлкнул наручники на его запястьях.
- Даже не пытайся снять их, - проговорил он с лёгкой усмешкой. - Внутри этих наручников установлен крошечный генератор, который создает силовые поля концентрической формы по окружности вокруг запястья. Открыть их можно только с помощью специального ключа, который имеется в Гротте. И вообще, советую, вести себя как можно более тихо, чтобы с тобой по дороге не произошёл несчастный случай. Я надеюсь, мы поняли друг друга, - полицейский в упор взглянул на Дерека.
- Вполне,- процедил Дерек сквозь зубы. - И будьте, уверены, что никаких неприятностей я вам не доставлю.
- Вот и хорошо, - голос полицейского заметно смягчился.- А теперь иди, на улице нас ждёт аэромобиль.
Все трое вышли из кафе и направились к белому аэромобилю, находящемуся на противоположной стороне улицы.
Усадив Дерека на заднее сиденье, один из полицейских сел рядом и защёлкнул на ногах задержанного пару силовых кандалов.
- Это для нашей общей безопасности, - быстро проговорил полицейский и Дерек уловил в его голосе едва заметный страх.
По-видимому, просмотр видеозаписи не прошёл для полицейских даром, и они прониклись невольным уважением к Дереку.
Второй полицейский сел в кресло пилота и, включив коммуникатор, произнёс:
- Гротт. Вызывает команда Лартин-7. Код происшествия -204- двойное убийство. Маршрут согласован со службой воздушных путей Гротта. Расчётное время прибытия - 31 минута. Конец связи.
Полицейский активизировал систему управления аэромобилем, установил автоматический режим полёта, задал координаты конечной точки маршрута и откинулся на мягкое сиденье. Полёт предстоял относительно долгий, и можно было неплохо вздремнуть.
После получасового перелёта, который прошёл без происшествий, аэромобиль мягко приземлился на посадочной площадке перед высоким белым зданием. Полицейский, сидевший рядом с Дереком, освободил его ноги, и они вместе вылезли из салона. Спутники прошли в внутрь здания, которое было полно людьми быстро снующими туда-сюда, поднялись на лифте на верхний уровень и и после многочисленных переходов остановились перед дверью с надписью "Судебный отдел".
Сидевший у двери охранник внимательно посмотрел на подошедших и зевнув произнёс:
- Информацию, пожалуйста. Кто вы такие, к кому пришли, и по какому поводу?
- Полиция города Лартин, - ответил один из полицейских сухим официальным тоном, - личные номера 317НТ-25 и 317НТ -39, команда Лартин-7. Прибыли по поводу происшествия с кодом 204. Цель визита- судья Покровский. Дело о двойном убийстве.
- Хорошо, - охранник всё это время быстро вводивший информацию в базу данных, оторвался от клавиатуры, - можете проходить, - он ещё раз нажал на кнопку и двери открылись.
Пройдя в судебное крыло здания, Дерек в сопровождении полицейских подошёл к прозрачной перегородке, преграждавшей вход в кабинет судьи.
- Секунду, - Дерек обратился к полицейским, - мне нужно кое-что уточнить, прежде чем зайти туда.
- Что ещё, - нахмурился один из блюстителей закона, - если ты что-то задумал, то мы...
- Нет, нет. Если бы я хотел что-то предпринять, то я сделал бы это гораздо раньше. Меня интересует вот что. При задержании вы упомянули о немедленном сопровождении меня в зону заключения, сейчас же привели к судье. Как всё это прикажете понимать?
- НУ, - замялся полицейский, - такая практика некогда существовала. Лорг захлебнулся от волны преступности и только крайние меры могли спасти положение. Сейчас ситуация взята под контроль и для того, чтобы придать нашим законам большую демократичность, мы и возродили механизм судейства. А мы по привычке говорим при задержании старые фразы. Они помогают быстрее запугать задержанного, что избавляет нас и его от возможных проблем. Между прочим, - он посмотрел удивлённо на Дерека, - почему же ты не знаешь этого. Об этом твердят на Лорге последние несколько месяцев все кому не лень. Очень странно выглядит твоя неосведомлённость. Уж не хочешь ли ты, приятель, запутать наши мозги?
- Зачем мне это, - Дерек пожал плечами, - я нахожусь в хорошо охраняемом здании и, честно говоря, не представляю как бы я смог выбраться отсюда.
- Ладно, посмотрим, как ты заговоришь перед судьёй, - пробормотал полицейский и подошёл вплотную к перегородке.
Они медленно отошла в сторону и все трое вошли в помещение. В полупустом кабинете за большим столом из никелированной стали сидел мужчина средних лет с пышной гривой вьющихся волос цвета спелой ржи. Мужчина широко зевнул, раскрывая огромный рот полный золотых зубов, и лениво произнёс:
- А, это вы? Я всё уже знаю. Полицейские могут быть свободны. А вы, - он указал на Дерека, - останьтесь.
Подождав пока оба полицейских выйдут из кабинета, Покровский обвёл Дерека внимательным взглядом и сказал:
- Простите, но вам придётся всё это время постоять передо мной. Надеюсь вы не против. Ну что ж, тогда начнём судебное заседание.
- И вы это называете судом? - горько рассмеялся Дерек, - один единственный человек, сидящий за армейским столом будет судить меня и моя дальнейшая судьба зависит от того, в каком настроении он сегодня проснулся. Это полнейший фарс.
- А чего вы ожидали? - спросил он, заметно разозлившись, - огромного числа судебных заседателей и свидетелей? Вы должны быть благодарны за то, что имеете и ценить это. Год назад ни о каких судах и речи не могло быть. Подозреваемый - значит виновный. Иногда приговоры приводились в исполнение прямо на месте. Конечно, я согласен с тем, что были ошибки, и от рук полицейских пострадало много невинных граждан совершенно не причастных к совершению того или иного преступления. Но вы сами знаете, что по-другому нельзя было. То, что происходило, повергло бы Лорг в абсолютный хаос. Ну, ладно, - он махнул рукой, - хватит говорить о том, что должно быть хорошо вам известно. Займёмся вашим делом. Так, - он посмотрел на экран видеотерминала, и его пальцы прошлись по панели кнопочно-сенсорного управления, - судя по представленным мне вещественным доказательствам, в число которых входит видеозапись сцены в кафе, вы без сомнения являетесь виновным в совершении этого двойного убийства.
- Но вы же видите, что это была необходимая самооборона, - попытался возразить Дерек. - Эти парни твёрдо решили покончить со мной.
- Я ничего не знаю об их возможных намерениях или о ваших связях с ними, - Покровский запустил руку в волосы, - может быть это ваши давние враги, которым вы решили таким образом отомстить. Не знаю. Возможно у вас был серьёзный мотив покончить с ними и негодяи вполне заслужили такое наказание, но вы должны были провернуть это дело в соответствии с законом.
- Я не понимаю о чём вы. Как можно было, не нарушая закон защитить свою жизнь?
- Не притворяйтесь полным дураком, которым вы не являетесь. Согласно одному из главных законов Лорга, принятых ещё во времена первых колонистов каждый гражданин мужского пола имеет право вызвать на дуэль другого гражданина, который каким-либо действием или словом причинил вред первому. Дуэль проводится при свидетелях, шансы противников должны быть одинаковы. В вашем случае ничего подобного нет, значит это обыкновенное двойное убийство.
- Если вы знали заранее, что я виновен, - произнёс Дерек задумчиво, - то зачем же я стою перед вами.
- Ну, во-первых, - начал Покровский, - того требует закон. А, во-вторых, меня интересует ещё одна довольно странная деталь в случившемся. Вы не замечаете ничего необычного в этой видеозаписи?- обратился он к обвиняемому.
- Да, вроде, нет, - Дерек пожал плечами, - на видеозаписи отражено то, что в действительности происходило.
- Я рад, что вы признаёте свою вину и не пытаетесь доказать обратное. Впрочем, при сложившихся обстоятельствах это было бы очень глупо с вашей стороны. Что касается необычного, - глаза судьи сузились, - то, как вы объясните то, что один человек с лёгкостью справился с двумя, один из которых - бывший военный прекрасно владеющий боевым ножом, а другой здоров как бык. И кто вы вообще такой? Установленные в этом помещении сенсоры давно определили все ваши индивидуальные параметры, и я во время нашей беседы осуществил запрос к базе данных всех граждан Лорга. И как вы думаете каков результат? - он взглянул на Дерека, словно ожидая ответа, - да никакой. Человека с такими параметрами нет и никогда не было на Лорге, - он немного помолчал, затем добавил. - Ну, теперь это уже не так важно. Вы виновны и приговор будет приведён в исполнение.
- И каков же приговор? - спросил Дерек, пытаясь выглядеть как можно более равнодушным. - Смертная казнь?
- Нет, - Покровский усмехнулся, - но не слишком радуйтесь. Есть кое-что похуже смерти.
- И что же это если не секрет?
- Вы будете использованы в качестве расходного материала для некоторых опытов наших учёных. Сейчас вас усыпят, и вы проснётесь в месте, о котором никто точно не знает, где оно находится и где никто не хотел бы оказаться. Кстати, я потратил на вас достаточно много времени, меня ждут ещё не менее важные дела.
Покровский надавил на одну из кнопок панели и в кабинет вошли двое дюжих охранников мрачного вида. У одного из них в руках был зажат небольшой пистолет-шприц, который он протянул к шее Дерека.
- Советую не сопротивляться, - сказал Покровский внимательно наблюдавший за Дереком, -вам всего лишь введут хорошую порцию снотворного и отвезут куда следует.
В ту же секунду Дерек почувствовал, как холодная игла мягко вонзилась в шейную артерию и он потерял сознание.