Время действия - какое-то недалекое будущее, похоже, где-то около середины XXI века, или вторая его половина.
Место действия - вроде бы как Москва, но какая-то странная - видимо глобализация зашла уже так далеко, что все перемешалось, и непонятно - где теперь Европа, где Россия, а где Америка... Технологии продолжают развиваться. Многие разработки бывшие только в проектах в начале века достигли совершенства и дали широкие возможности, освободив людям массу времени и сил. Но принципиальных прорывов нет. Экология планеты продолжает страдать - несмотря на усилия властей, природные ресурсы находятся в напряженном состоянии. Всюду политкорректность, толерантность... но только на поверхности.
Главный герой - Алекс Крейтон - двадцатидевятилетний частный детектив оказался в затруднительном положении: количество неоплаченных счетов превысило его кредитоспособность. Поэтому он с радостью хватается за фантастически выгодное (хотя и подозрительное) деловое предложение одного из руководителей крупного холдинга. Требуется найти пропавшую служащую и ее компьютер с важной информацией. У нанимателя есть подозрение, что его сотрудница сбежала и укрылась в так называемом Темном Городе.
Алекса мучает вопрос - почему крупный бизнесмен вдруг обратился к нему - не очень-то успешному сыщику? А не к полиции и не к своей службе безопасности?
Основная сфера профессиональной деятельности Алекса - Темный Город - некая параллельная реальность с особыми свойствами и законами. Темный Город предоставляет почти все, что хочет его посетитель, поэтому побывать там стремятся практически все. Почти, но не все. Пройти в Темный Город может не всякий, да и тот, кто может, часто должен преодолеть ряд трудностей - как физического, психического, так и экономического характера. Причем у разных личностей возможности доступа сильно отличаются и зависят от каких-то свойств самого человека. Алекс обладает редкой способностью посещать Темный Город когда угодно, что и дает ему ряд преимуществ в работе.
Наниматель ставит принципиальное условие - ознакомление с материалами дела должно происходить в информационно изолированном от мира помещении в течение двух суток. Технические средства этого времени позволяют организовать такую изоляцию прямо в офисе Алекса, где имеется все необходимое для нормальной жизни. Вообще технологии и новые технические возможности имеют принципиальное значение в работе.
Как только заканчивается время вынужденной изоляции, у главного героя сразу возникают проблемы с властями - его обвиняют в убийстве офисной уборщицы - молодой привлекательной девушки. Полиция проводит официальное опознание, и Алекс видит тело - распиленный вдоль труп. Алекса временно задерживает полиция.
Во время своего непродолжительного ареста Алекс оказывается в одной камере с коммивояжером, который чем-то располагает к себе, вызывая доверие. Новый друг дает Алексу ряд ценных советов и рекомендаций.
Довольно быстро ситуация стабилизируется: обвинение снимают, Алекса выпускают, но на коротком поводке. Теперь он уже не может ни отказаться от дела, ни провалить его, даже если захочет - цена вопроса свобода, а может быть и жизнь Алекса. Кроме того, он попадает в область интересов одной из нескольких спецслужб и еще каких-то неизвестных организаций. Самые разные лица оказываются заитересоваными в ходе следствия, но их интересы не имеют почти ничего общего, и часто носят диаметральный характер.
Ситуация складывается так, что Алексу приходится напрямую сотрудничать со Службой Информационной Безопасности - спецслужбой, начальником отдела которой оказывается его однокашник - Пол Жданов. Алексу становятся известны шокирующие и крайне неприятные детали методов работы этой организации. Расследование принимает какой-то иной, опасный оборот, появляются факты, которые сыщик первоначально не может объяснить. Пол дает в помощь Алексу свою подчиненную - очаровательную брюнетку Лорен, которая быстро берет Алекса под свой контроль. Ряд странностей в поведении Лорен беспокоят и даже пугают Алекса, но он старается не обращать на это внимание, а заниматься только тем, что связано с расследованием.
Алексом интересуются Проводники - загадочные люди, способные проводить кого угодно в Темный Город напрямую, сразу с городских улиц. Алекс встречается с ними и его проводят через какой-то загадочный гейт напрямую в Темный Город.
Первоначально расследование топчется на месте, и, несмотря на массу новых фактов, прогресса не наблюдается. Через несколько недель совместной работы Лорен исчезает, и ее непосредственный начальник - Пол - вызывает Алекса к себе в кабинет. Однако ничего страшного не происходит, Алекс узнает много нового, что позволяет ему переломить ситуацию с расследованием.
По ходу расследования Алекс теряет одних друзей, приобретает других, попадает в какие-то странные ситуации, и в течение пары месяцев ему все же удается распутать дело, но очень дорогой ценой - вся жизнь его отныне должна стать совершенно другой, совсем не похожей на прежнюю.