И насадил Г-сподь Б-г сад в Эдене с востока, и поместил там человека, которого создал.
Бытие 2:8
Корридор, ведущий к Последней Комнате, использовался столь редко, что за немалое время его существования (о чём свидетельствовала шершавость серого свода и даже пара-тройка неглубоких трещин, змеившихся вдоль стыков - шедший впереди техник черкнул что-то в своём блокноте) никто не потрудился уложить на пол шумопоглощающее покрытие. Но дело не в этом, подумал Судья. Люди, сопровождавшие осуждённых, не только хранили молчание, но, казалось, избегали даже глубоких вздохов, и в этой странной тишине стук и шуршание подошв по бетонному полу было подобно... подходящий образ мелькнул в его сознании и точас же исчез.
Официально его участие в деле завершилось с вынесением приговора. Даже в этом он не был свободен. Как вердикт, так и мера наказания были предрешены нечеловеческой, высшей справедливостью холодных чисел. Иначе обстояло дело со старым Серпенсом, подбившим тех двоих на нарушение Закона. Возможно, именно поэтому приговор, вынесенный Серпенсу, был относительно мягок. Относительно. В установленной Предками кастовой системе он означал, что старик и его семья окажутся ниже на социальной лестнице чем... внезапная мысль поразила Судью... да-да, в том числе - чем малолетние сыновья двоих приговорённых. Потомки хитреца Серпенса будут пресмыкаться перед их потомками. Это... пожалуй, даже забавно. Усмешка скривила уста Судьи и мгновение спустя покинула их - тихий скрип отползавшей в сторону металлической двери возвесил о прибытии. По другую сторону тяжёлой двери была Комната - небольшое прямоугольное в плане помещение, где вдоль таких же мрачно-серых, как и в корридоре, боковых стен располагались полдюжины шкафов и несколько пустых полок. А в дальнем торце...
Внезапный приступ головокружения едва не помешал Судье переступить через порог. Зачем я пришёл сюда, подумал он. Зачем. Эта парочка знала, что делает. Убежище рассчитано на строго определённое количество обитателей, и заводя ребёнка без одобрения Совета Старейшин, они должны были представлять, что по меньшей мере одному из них придётся освободить место. Появление на свет двойни лишь избавило Судью от нелёгкого решения. Суровость наказания предотвратит подобные нарушения в будущем, надеялся он, и тем самым снимет необходимость в вынесении аналогичных приговоров. Так, как это работало в прошлом. В любом случае, у него не было выбора. Зачем же он пришёл сюда ?
Один из сопровождающих протянул ему извлечённую из шкафа маску. Жестом Судья поблагодарил его. Потом с таким же тихим скрипом, как и первая, покатилась вбок ещё более массивная вторая дверь.
Последующие минуты он помнил лишь смутно, как далёкое прошлое или ночной кошмар. Он видел, как словно по команде, окружавшие его люди отшатнулись, многие отступили на шаг или два назад, кто-то опёрся о тонкую жестяную полку, сразу же прогнувшуюся под его весом. Стало трудно дышать. Это исключительно психологический эффект, говорили Судье на инструктаже. Комбинезон и маска полностью защищают от губительного влияния Иного Мира. Но подсознание не желало верить. Предательская тошнота подступала к горлу. Болели глаза. Подгибались колени. Каково же придётся им, думал Судья. Им, обречённым жить - или, скорее, медленно умирать - страдая от жары и холода, дыша воздухом, смешанным с пылью и бактериями, питаясь грязными плодами, каждое мгновение рискуя стать жертвой хищников, но главное - постоянно видя над собой это ужасное голубое небо... К счастью, думал он, подобные мучения не могут длиться долго. А может быть, счастье улыбнётся им в лице упавшего с большой высоты камня или змеиного яда мгновенного действия...
К тому моменту, когда внешняя дверь стала на место и всё тот же сопровождающий произнёс «все могут снять маски», Судья уже знал, что пробудило его к странному решению проводить приговорённых в Последний Путь. Нет, это была не жалость и не муки совести. Он всего лишь нуждался в напоминании, что их Убежище, Эден, и в самом деле рай по сравнению с происходящим Там. Рай, в котором отныне, отчасти благодаря ему, мелкому чиновнику, снова воцарились равновесие и безопасность.