Это становится однообразным, подумала я, глядя в спину Нердену, который ехал впереди меня. Скучно как-то.
'А то, что мы только что уничтожили нрыгу ты весельем не считаешь?' Раздался у меня в голове голос брата. Я оглянулась на него и поморщилась: лучше бы он шел пешком и не позорил звание мага. Сидеть в седле, словно он мешок с картошкой у которого вместо картошки ежики, может только Роэн.
-- И вообще, - продолжил он уже вслух, поравнявшись со мной, - ты хоть приблизительно представляешь себе куда именно мы направляемся, а то наши дружинники уже нервничают.
-- Представляю, - кивнула я головой, - только приблизительно. Размыто как-то все было, ничего не понятно, подвал, темно, сыро, но четкое ощущение, что где-то на южной окраине города.
-- Смогу. - Ответила я и, толкнув лошадь пятками, догнала Нердена.
Он только хмуро покосился на меня, как будто тины наелся, но ничего не сказал. Хм...а что это он такой задумчивый и печальный? Надо как-то помочь человеку (или голему) развеселиться. Ну, на крайний случай разозлиться, пусть даже на меня. Не терплю, когда люди (и нелюди) не проявляют никаких эмоций в моем присутствии. И я вовсе не имею в виду восхищение мною, как женщиной, вот это мне как раз не очень нравится, наслушалась уже.
-- Куда нам двигаться, госпожа? - Голос у молодого человека был спокойный, словно это не он пять минут назад наблюдал, как из заброшенного склада лезут зеленые склизкие гномики, а потом еще и сам не объяснялся с хозяином сего склада.
Я прикрыла глаза и прислушалась к внутреннему чутью мага. Заклинание поиска все еще действовало и меня неудержимо тянуло на юг.
-- Ну, пока вы верно нас ведете. - Протянула я. - Но не торопитесь, как только выедем на дорогу, ведущую к Южным вратам, нам с вами придется поменяться местами. Поведу я.
Между делом я сплела и аккуратно бросила в него заклинание. Нехорошо это с моей стороны, сама знаю. Потом от Роэна попадет, он ведь сразу поймет что к чему. Ничего опасного, это плетение я сама придумала и оно абсолютно безвредно. Впрочем, проку от него тоже никакого. Просто у человека начинают чесаться...пятки. Сначала совсем слегка, словно перышком кто-то проводит, человек даже не обращает на это внимания, а потом все сильнее и сильнее. До отбития чечетки на полу. В свое время соседка по комнате застала меня за этим занятием (я всегда все безвредное на себе испытываю сначала) и долго хохотала, пока я искала способ прекратить этот зуд.
Развеять это заклинание я всегда успею, до места назначения нам еще прилично ехать, а пока хоть повеселюсь.
Изначально столицей нашей прекрасной родины был вовсе не приморский Ворен, а спрятавшийся в глубине страны Нартор. Но экономически это было не очень выгодно, так как многие товары доставлялись в столицу морем, да и отправлять на экспорт было удобнее всегда по воде. Ворен был небольшим неухоженным городком, пока двести лет назад за него не взялся король Прейм. Именно ему в голову пришла сия светлая мысль перенести столицу королевства на морской берег. Он приказал оставить имеющиеся постройки в качестве портового района и отстроить огромный город с нуля. Часть городка, находившуюся дальше от моря, просто снесли и окружили стеной, закрепив за портовым районом определенную площадь. В принципе, там и сейчас еще вполне хватает места для новых складов и контор.
Город имеет форму почти правильного круга с 'шишкой' с боку, которой и является наша Академия. В самом центре втулкой от тележного колеса возвышается королевский дворец, окруженный по всему периметру площадью, от которой ступицами расходятся улицы. Вот и весь порядок. Между основными улицами дорожки настолько извилистые и непонятные, что дальше просто некуда. И все это безобразие обнесено стеной, чтоб никакие враги не пролезли. Да к нам и не особо суются, у нас самая большая Академия Магии среди всех государств. Безусловно, в каждом из них имеются свои школы волшебства, но такой крупный центр только у нас. Да и на защиту магистерских званий все приезжают к нам. И библиотека у нас самая богатая... короче, ссориться с нами как-то не с руки.
А тут похищение сына посла (надо будет хоть спросить, как там его зовут, или он сам приходит?), да еще такое наглое! Что-то мне не очень верится, что дело в разжигании войны, тут есть какая-то пакость.
Мы проезжали по одной из главных улиц, довольно оживленной, поэтому приходилось ехать очень осторожно. Даже несмотря на то, что ехали мы в сопровождении стражи. Улица была достаточно широкой для того, чтобы в ряд ехали три телеги, и им не было бы тесно. В этом районе всегда жили самые состоятельные горожане, а так же преуспевающие торговцы. Причем преуспевающие настолько, что работать самим им уже не было никакой необходимости. Только собирать и считать прибыль. Многим из них было пожаловано дворянство 'За особые заслуги перед короной'. Звучно. А по сути это значило, что теперешний носитель титула пожертвовал очень приличную сумму в королевскую казну. Немногие даже из очень и очень преуспевающих торговцев могли позволить себе купить дворянство. Между тем я продолжала наблюдать за Нерденом, в облике которого сквозило легкое беспокойство. Пару раз он даже украдкой пытался почесать пятки прямо сквозь сапоги об конские бока. Надо ли говорить, что это не помогло? Нет, конечно. Все и так ясно.
Роэн, заметив это, помрачнел. Я этого не видела, но очень явно почувствовала. Как и мысленный подзатыльник от него же. Брат догнал нас и с обратился к капитану отряда:
-- Вас что-то беспокоит?
-- Да вот думаю, - задумчиво протянул молодой человек, - может мне что-то в сапоги попало. Там, возле склада.
-- Ага, попало. - Мрачно глядя на меня, сказал Роэн. - Моя сестра вам в сапоги попала. Заклинанием. - Добавил он, видя недоумение на лице Нердена.
Мне оставалось только виновато потупиться в сторону капитана. Впрочем, судя по его виду, он не очень-то поверил в мое раскаяние. И правильно. Я ничуть не раскаивалась, хоть повеселел немного. Но заклинание пришлось снять, иначе Роэн меня бы потом прибил.
Так мы и ехали, растянувшись по дороге, как пара старых носков после стирки: сначала я. Следом за мной в рядок брат, Варден и Нерден, за ними по трое стражники, с тоской глядящие на проплывавшие мимо таверны. Погода была жаркая, все хотелось освежиться, а в жару нет ничего лучше, чем кружка холодного кваса. Я же не оставляла им никакой надежды на отдых в глубине прохладного зала. Стражу всегда уважали и обслуживали вне очереди.
Заклинание влекло меня путеводной нитью все дальше и дальше от благополучных районов. Чем дальше от центра города, тем беднее становились дома. И тем опаснее там было находиться тем, кто там не живет без сопровождения охраны. Присутствие отряда Нердена автоматически гарантировало нам безопасность, особенно в светлое время суток.
Как я уже говорила, наш город поделен на районы, подчиненные определенным дворянам, которые призваны поддерживать хотя бы видимость порядка в них. Днем можно было безбоязненно бродить по ним туда-сюда, но вот в сумерки это уже становилось чревато неприятностями. Что уж говорить про время после захода солнца. Со стражниками, впрочем, связываться не спешили, тем более, что патрулировали они свои территории исправно и многие преступления были предотвращены благодаря им.
Дорога, по которой мы ехали, становилась все уже и уже, и нам пришлось вытянуться цепочкой.
Я пришпорила лошадь, потому что нить заклинания почему-то начала истончаться, и я опасалась, что оно пропадет совсем. Это было достаточно странно, так как сколько времени прошло и все было нормально, а тут... нечисто дело. Скорее всего кто-то отследил поиск. Много же им на это времени потребовалось! Или просто их маг был занят?
Я чувствовала, что мы уже близко, но никак не могла понять направление. Такое чувство, что меня вело куда-то вниз. Могло ли такое быть?
-- Роэн, - повернулась я к брату, - тут под землей что-то есть?
-- А зачем тебе?
-- А просто ответить ты не можешь?
-- А так не интересно. - Улыбнулся он.
-- Но это важно, так что не крути и ответь нормально.
Я спешилась и прошлась по небольшому пятачку дороги. Смутная нить заклинания совершенно определенно уходила куда-то под землю. Под удивленными взглядами отряда я села прямо на дорогу и сосредоточилась. В принципе это просто. Главное, чтобы никто не отвлекал, а то я могу не вернуться в свое тело.
Я почувствовала, как Роэн махнул рукой встревожившемуся Нердену, как переступил с ноги на ногу обеспокоенный Варден, как в доме напротив завозился спящий ребенок. Сначала необходимо было настроиться на окружающий мир, чтобы аура запомнила это место, а уже потом отправляться по следу заклятия. Просто так мы вниз все равно не попадем, а так я хоть буду уверена, что именно там под землей. А то получится, как с нрыгой, которых никто не ожидал увидеть. Нам противостоял сильный маг и не факт, что мы, даже втроем, сможем с ним справиться. Нерден и его отряд не в счет. Они ничем не смогут нам помочь, только если отвлекут внимание ненадолго. Хотя их тоже придется защищать. Жертвовать чужими жизнями низко и недостойно мага. Только своей.
С самого первого курса нам прививали уважение к жизни и смерти. Маг должен всегда защищать жизнь и всегда уважать смерть. Любого существа. Даже нежить. По своему она тоже живет и пусть мы призваны уничтожать ее, бывает, что приходится разрубать упыря на куски, но после битвы за собой надо прибрать. Останки лучше сжечь, чтобы зараза не распространялась дальше и не тревожила покой живых.
Но я опять отвлеклась.
Погружаясь все ниже в землю, я все яснее чувствовала происходящее в ней. Пока не натолкнулась на барьер. Нехорошо, вполне возможно, что меня заметили и я сейчас получу по своему не в меру любопытному носу.
'Роэн, мне нужна сила, чтобы продавить барьер. Тут внизу явно что-то есть'. - Позвала я брата.
'Ты уверена?'
'Я чувствую внизу людей, их четверо, один маг. Вполне возможно тот самый, который устроил нам сюрприз на складе'
'Мы справимся?' - Раздался в моей голове неуверенный голос Роэна
'А есть ли выбор?' - Я послала ему образ себя, пожимающей плечами. - 'Нам дали задание и оно должно быть выполнено. И вообще, я боюсь, что тут внизу уже в курсе, что мы здесь'
'Возвращайся, Нерден говорит, что знает, как попасть под землю.'
Я еще разок попыталась самостоятельно пробиться вниз. Такое чувство, что идешь против очень сильного ветра, который сбивает с ног и мешает дышать. Брат, да и преподаватели тоже, всегда говорили, что чародейка я сильная. Ленивая только. Так может хоть разок использовать свою силу как следует. И пусть я потратилась там на складе, пуская пульсары в нрыгу, но вокруг меня земля - один из источников жизни. Неиссякаемый, из нее всегда можно черпать энергию, надо только этому научиться. Пока у меня еще ни разу это не получалось, но все когда-то бывает впервые. Я уже была настроена на землю. Так что должно было получиться! Я начала потихоньку 'звать' силу к себе. Нас этому учили на последнем курсе, не так давно, так что я должна все сделать правильно.
На удивление земля откликнулась на мой призыв, хотя на практическом занятии у меня не получилось ни с первого раза, ни со второго, ни даже с третьего. И даже брату не удалось научить меня звать стихии. Видимо задание Академии - сильный стимул для самосовершенствования...
Я понимала, что погружаюсь все глубже и глубже, но толща породы не давила на меня. Напротив, она оберегала. Как будто материнские руки, которых я не помнила, оберегали меня.
-- Они идут по нашему следу! - Услышала я встревоженный голос. - Того и гляди прорвутся сквозь оборону!
-- Не волнуйся, - от этого голоса мне стало резко нехорошо, настолько он был безжизненным и мрачным, - с тремя недоучками я всегда смогу справиться, тем более, что они успели побывать в первой ловушке. И хотя они обошлись без физических потерь, их резервы не могут быть нетронутыми.
-- Ты всегда слишком уверен в себе. - Так, это явно кто-то третий. Хмм...какой голос приятный, жаль, что я его не вижу. Интересно, четвертый и есть тот самый безымянный сыночек, или они спрятали его где-то в другом месте?
-- Я знаю себе цену и тебе не советую в ней сомневаться. - Прозвучи такие слова и таким голосом в мой адрес, я бы с испуга удавилась на собственных косах! - Кстати. За нами, кажется, следят.
И в этот момент я почувствовала, что взлетаю. В прямом смысле. После этого наступила темнота.
-- Она не сильно ударилась? - Кажется это Варден.
-- Не должна была, - а это Нерден, - я ее поймал.
-- Приходит в себя. - Да уж, оплеухи только мой брат мне может выдавать безнаказанно.
-- Хватит меня бить, зараза!
-- Тебе говорили возвращайся, каких хвостатых ты полезла дальше? - Роэн бесцеремонно поднял меня на ноги и прислонил к Нердену, поскольку я все еще покачивалась и стоять самостоятельно было трудно. Капитан инстинктивно приобнял меня за талию, чтобы я по нему не сползала.
-- Их там четверо, - начала оправдываться я, - с двумя я справлюсь и в одиночку, третий все время молчал, возможно это и есть похищенный юноша, а с четвертым нам не справиться и втроем.
-- Ты уверена? - Обеспокоено спросил наш рыжий друг.
-- В любом случае, - продолжила я, опершись затылком Нердену на плечо - выбора у нас нет. А пока не попробуем - не узнаем. - Повернув голову немного вбок, я посмотрела на мужчину, его дыхание щекотнуло волоски на моей щеке. - Так как можно вниз спуститься?
Он скосил на меня глаза и обхватил одной рукой меня покрепче. Я не стала говорить, что уже вполне могу стоять самостоятельно, иногда приятно почувствовать себя хрупкой женщиной. Свободной рукой Нерден указал на таверну на пересечении двух улиц.
-- У них должен быть подвал. А из любого подвала в этом районе можно выйти в систему канализации, - я невольно поморщилась: ползать по нечистотам не самое любимое мое занятие, - а там много всяких ответвлений. Скорее всего они где-то там.
-- То, что они там, - ответил брат, - мы и так знаем. Вопрос в том, как подобраться к ним так, чтобы они не поняли с какой стороны мы идем. - Он повернулся ко мне. - Ты идти в состоянии?
Я кивнула и Нерден тут же меня отпустил, но отходить не спешил, видимо опасался, что я все-таки свалюсь. Не дождется!
Мы дружно двинулись в сторону таверны с романтическим названием 'Приют странника' и достаточно забавной вывеской: два лопоухих заросших мужика на привале в лесу, между которыми горит костерок.
-- С нами пойдешь только ты, - обратился к капитану брат, - остальные пусть остаются здесь. Мы не сможем защитить всех вас.
Нерден кивнул, поправил меч на поясе и отошел к отряду. Мы дружно зашли в полутемный прохладный зал, увешанный связками лука, чеснока и сушеных перчиков. Сонный трактирщик флегматично протирал стойку пыльной тряпкой, подавальщица так же лениво подметала полы. В зале никого не было.
-- Уважаемый, - на Вардена сложно было не обратить внимание, - вы не уделите нам минутку своего драгоценного времени?
Трактирщик безразлично поднял на него глаза. Видимо встать встал, а проснуться сегодня забыл.
-- Что вам угодно?
-- Нам угодно узнать есть ли из вашего подвала выход в канализацию.
Мужик, чем-то похожий на коллег на вывеске над таверной никак не мог не заметить Нердена, стоящего рядом с Вардом, а капитан выглядел весьма внушительно. Трактирщик так же флегматично ткнул немытым пальцем в сторону кухни, где видимо и находилось искомое помещение.
Мы вчетвером двинулись туда, причем Нерден продолжал держаться рядом со мной. То ли боялся, что я свалюсь на полдороге, то ли мечтал отомстить за поруганную честь пяток.
Роэн шевелил пальцами, явно заготавливая заклинания, Варден сосредоточенно хмурился, ярко изображая усиленную умственную работу. У капитана был такой вид, как будто на нас нападут сразу после спуска в подвал, а он должен всех защитить. И только у меня настроение было непутевое и несоответствующее серьезности момента.
Если мы победим, то эта победа достанется нам скорее всего ценой жизни одного или двоих из нас. Нердена я не считаю. Его каждый из нас постарается защитить в любом случае, поскольку сам он от магии защититься не сможет.
Не могу сказать, что мне бы очень хотелось умирать, но если я здесь, значит я смогу. Либо победа, либо смерть, как бы напыщенно это ни звучало.
Между тем брат уже откинул крышку погреба и явно собирался лезть внутрь первым. Но я, конечно, не дала.
-- Роэн, я спущусь первая. - Сказала я, оттесняя его в сторону.
-- Это почему? - Возмутился он.
-- Вот именно, - поддержал его Варден, - нечего тебе все время вперед лезть!
Капитан согласно посопел.
-- Из нас троих я самая ловкая, - пояснила я ребятам. - Если что, я сумею увернуться от атаки, а Роэн запустит что-нибудь в ответ.
-- А если вас зацепят? - Спросил Нерден.
-- Ну, - я философски пожала плечами, - Вард ведь целитель. Вот и пусть лечит.
Приятель аж подавился эмоциями и закашлялся, возмущенно вытаращившись на меня.
Не слушая дальше возражений, я подхватила фонарь, принесенный служанкой и двинусь по лестнице вниз. Ничего особенного, подвал как подвал. Полки по периметру стен, ящики рядами, бочки с элем. Я спустилась на землю и огляделась. Где-то здесь должна быть дверь, ведущая в систему тоннелей под городом, которую ушлые горожане приспособили для своих нужд.
Дверь, запертая на несколько засовов, обнаружилась в углу за полками. Создавалось такое впечатление, что ее специально прятали от посторонних глаз. Скорее всего так оно и было, и трактирщик получал через эту дверь контрабандные вина или еще что-нибудь.
Дверь была зачарована. И зачарована совсем недавно. Причем обычный человек прошел бы через заслон и даже не заметил его. Пока не свалился бы, уснув от непонятной усталости. На магов это заклинание действовало куда изощреннее, выпивая магию и жизнь вместе с ней.
Значит, мы на верном пути. Заклинание было слишком явным. Нам стремились показать, что делать нам тут нечего.
...От двери шло тепло. И покой. Как будто я снова дома. Первый, кто пройдет в эту дверь, умрет, а мне придется сопровождать его дальше. Это не может остаться незамеченным остальными. Наше существование должно оставаться в тайне ото всех. Значит, мне необходимо сделать так, чтобы никто не погиб ...