Коричневый свет мирно лился с небес на застывший пейзаж. Оледеневшие горы тихо отражали крупицы солнечных выбросов, нехотя моргая в пустоту ландшафта. Рассекая гладь метанового озера, исследовательский корабль неспешно нёсся к своей цели. На противоположном (тому, от которого отделился корабль) берегу по расчётам учёных должна была обнаружиться одна крайне интересная реликвия. Радостно потрескивая и горя, проходя сквозь атмосферу, вчера в 23-44 по местному времени, с неба рухнул громадный метеорит. А это большая редкость. За прошедшее столетие не было зафиксировано ни одного случая падения подобного небесного тела. Ну, это не удивительно, учитывая расположение планеты.
- Эй, Ян, сколько сегодня за бортом? - со скрежетом раздалось из динамиков.
Ян Рядинский был рабочим II ранга. Занимался по большей части разведкой и добычей полезных ископаемых. Коренной житель Глушково-2. Слегка угрюмый и замкнутый.
- Прибор показывал минус сто восемь, - ответил рабочий, наблюдавший за чередой перемигивающихся друг с другом индикаторов приборной доски.
Автоматика медленно вела судно к намеченной цели.
- Как думаешь, - не унимался собеседник Яна, - откуда он к нам?
- Метеорит? - отрешённо уточнил рабочий.
- Ага, - заскрежетало из динамиков, - если не из Солнечной Системы, то учёные слюной изойдут.
На самом деле Рядинского сейчас больше интересовали мысли о своей дальнейшей судьбе. Какая к чёрту разница, откуда упал этот метеорит? Хоть из туманности Андромеды. Плевать. Упал и всё. А вот жизненные перипетии самого Яна никуда не летят и не падают, их надо решать и с максимальной выгодой для себя. В последнее время сильно урезали зарплату. Глушково нищало и приходило в упадок. Не в пример хищным соседям. Новый Дрезден и Ледяной Крумлов были и лучше снабжены человеческим ресурсом, да и располагались не в пример удачнее. Совсем рядом с богатыми месторождениями полезных ископаемых и, что главное, залежами льда. Вот там брат-рабочий получал вдоволь талеров. Там можно было жить в сласть. И семье помогать, и самому гулять. Вообщем-то, как раз таки семейные обстоятельства и давили на Яна. Для жизни одному он получал вполне нормально. Но у Рядинского была жена. Точнее бывшая жена с ребёнком. По закону Глушково-2 он отстёгивал благоверной 20% своей прибыли и ещё 20% подрастающему годовалому сыну. То, что оставалось от зарплаты покрывало только расходы на коммунальные услуги и скромный паёк. Ян с грустью вспоминал былые годы, когда он себе ни в чём не отказывал. Любил путешествовать...
"Надо рвать когти из этой дыры" - твёрдо решил Рядинский.
Тем временем, писк автопилота вырвал рабочего из его дум. Корабль медленно вышел из метановых вод, проехал по берегу и остановился недалеко от места падения небесного гостя. Экран, демонстрирующий в инфракрасном диапазон окружающую местность, вырисовывал прямо по курсу здоровенный объект, метров тридцать в высоту и сорок в длину. Как ни странно, но за прошедшие шесть часов метеорит не успел остыть. Он ярко светился оранжевым на мониторе, словно только что рухнул на землю. Или же у него был секрет, как бороться со стоградусным морозом? Ян постучал пальцами по приборной доске, а затем бросил в открытый канал связи:
- Выхожу на разведку.
- Принял, - буркнуло из колонок.
Рядинский терпеть не мог поверхность и всё, что с ней связано. Долгая процедура облачение в скафандр. Который, стоит отметить, чертовски не удобен для перемещения. Определённая доля риска, при вылазке "на свежий воздух". Герметизации, разгерметизации... Столько возни ради сомнительного удовольствия. Но ни куда не денешься. Съёмку объекта надо сделать самому, как и взятие проб. Трогать разведывательных ботов без серьёзных на то оснований, было строжайше запрещено местной властью.
Ян неспешно прошёл процедуру облачения в костюм и связанные с этим моменты. Миновал посадочную камеру и запустил процесс откачки воздуха. После того, как живительный газ скрылся в недрах корабля, вспыхнула синими огоньками дверь и медленно поползла вверх, открывая взору человека просторы планеты. Впрочем, однообразный грустный ландшафт, состоящий из замёрзших гор и метановых озёр, тонущий в мутном коричневом свете, был до боли знаком Яну и ничего, кроме тошноты, вызвать не мог. В десятке метрах от судна человека просматривался силуэт небесного гостя. Мутная атмосфера поглотила облик метеорита и вырисовывала лишь его тёмные очертания. Впрочем, что-то в них сразу не понравилось Яну. Какая-то инородность исходила из звёздного странника.
Рабочий неспешно затопал к своей цели. Левая рука Яна поглаживала висящий на поясе прибор съёмки местности. За спиной, чуть давя на неё, свисал рюкзак с оборудованием. Ботинки, спрятанные под защитный костюм, тихо постукивали при ходьбе.
То, что произошло дальше, повергло глушковца в полное замешательство. Со стороны тёмной фигуры небесного колосса в лицо Яна хлопнул луч света. Вспышка прожектора - дело вполне привычное, особенно, когда запозднившись, подходишь к спящей станции, и ночной патруль тебя пытается опознать, буравя лучом. Но тут. Рядинский отшатнулся и сделал пару шагов назад. В свете бьющего на него луча промелькнула какая-то тень. Человек развернулся и готов был броситься в сторону своего транспорта, но что-то с силой схватило его за запястье. Брошенный через плечо взгляд уловил очертания странного существа (или машины), отдалённо напоминающего человека, но с большим количеством рук, с тонким телом и маленькой головой с блестящей полоской на всё лицо, вместо глаз. Создание потащило упирающегося рабочего в сторону упавшего космического аппарата. То, что это был именно звёздный корабль, уже не оставалось сомнений.
Существо затащило Яна в какое-то помещение и застыло, пока не закрылась мембрана, отделявшая их от внешнего мира. Комната с небольшим гудением и вибрацией начала наполнятся непонятным газом. Спустя несколько минут разверзлась другая мембрана, видимо, ведущая в чрево корабля, и Ян почувствовал небольшой толчок в спину. Странное существо, что затянуло его сюда, робко подталкивало рабочего вперёд. Рядинский неуверенно повиновался попыткам пленителя и отправился в указанном направлении. На встречу ему лился яркий белый свет, сочащийся с потолка. Сквозь море свечения прорисовывались три вполне человеческие фигуры. С каждым шагом, пройденным Яном, он всё ближе узнавал в своих пленителях представителей человеческого рода. Это были не подобные создания, а именно люди, homo sapiens. Мимика, излучаемая теми, настраивала на положительный лад. Люди (двое мужчин и женщина, все средних лет) улыбались, идущему на встречу глушковцу. Облачены они были в тонкие, облегающие фигуры чёрные костюмы. Ян приостановился. Он несколько секунд постоял в раздумье, а потом нажал на приборной нагрудной доске код раскрытия скафандра и снял шлем. Осторожно втянув ноздрями воздух, он спокойно выдохнул. Это был привычный ему кислород. В этот момент троица загалдела на непонятной речи. Каждый из космонавтов по очереди произносил что-то. И, как показалось Яну, по разному набору звуков, люди пытались заговорить с ним на разных языках. Некоторые слова, произносимые ими, даже показались знакомы.
- Приветствую тебя от лица жителей Земли, - вдруг слушал Рядинский.
Он приоткрыл рот и выронил:
- И вам...
- Значит польский, - сказал мужчина, что заговорил с ним на знакомом языке.
Спустя пол часа Ян уже сидел на стуле в небольшой уютной комнатке за столиком с подносом дымящейся еды и каким-то напитком в графине. Трое землян (как назвали себя люди) сидели рядом, рассказывая что-то на перебой о необычайной радости встречи и прочей чепухе. Ян находился в неком ступоре от произошедшего и чуть медленнее и сложнее обычного переваривал информацию.
- Вы представляете, - разводя энергично руками в стороны, говорил мужчина слева, - мы то думали, что ваш рейд потерпел неудачу. Всё ведь делалось в спехе, в панике...
- А сколько тут у вас... Ммм... - перебила собеседника девушка (кстати, симпатичная, стоит отметить, стройная с густой копной тёмных волос), - городов. Или как у вас тут локальные поселения именуются?
- Колонии, - буркнул Рядинский, - три ближних и четыре дальних.
И зачем-то перечислил:
- Глушково-2, Новый Дрезден, Ледяной Крумлов, Валуйский Оскол, Северная Варшава, Новый Краков и Малый Белгород.
- Ну, надо же! - воскликнул человек, сидевший справ от Яна, - такое развитое общество!
- Постойте, - чуть грубо остановил импульсивную речь собеседника Рядинский, - откуда вы взялись? С одного из спутников?
Компания пришельцев дружно рассмеялась.
- Нет,- сказал один из мужчин, - мы с Земли.
Ян бросил взгляд полный сомнения на чужака.
- Земли, если я правильно тебя понял, нет уж как лет сто с лишним, - сказал Ян, - она захлебнулась в пучине катастрофы, сгорела...
- Не совсем так, - помахал пальцем один из пришельцев, - скорее совсем не так.
Собеседник Яна прикоснулся к своему запястью и пробежался по нему кончиками пальцев. И тут же перед Рядинским всплыл громадный экран с видом из космоса какой-то голубой планеты. Плавно приближаясь к небесному телу, камера вырисовывало его всё в больших подробностях, а непонятно откуда полился голос.
В 2105 году в результате военного конфликта между силами Российского Ханства и Европейского Альянса произошёл обмен ракетами с антиматерией, в результате чего было уничтожена большая часть планеты. Девять кораблей Альянса, повинуясь приказу командования, стартовали с орбиты планеты. До открытого противостояния в период холодной войны, аналитиками ЕА был прогнозирован подобный исход и разработана операция по переселению на одну из планет Солнечной Системы небольшого количества людей. Не смотря на сильную отдалённость, на крайне низкую температуру (-120 в среднем), на плотную, скрывающую всю планету и затрудняющую видимость атмосферу, не смотря ни на что, был выбран Титан. Громадные запасы воды, циркулирующие между ядром и корой, были бесценны для будущей колонии.
В то время, как группа кораблей, откололась от родной, пожираемой пламенем пожарищ, агонизирующей планеты, прародительница Земля издавала последний вздох.
- Мы были в полнейшем хаосе, мир трещал по швам, - прервал лекцию мужчина, - но мы выкарабкались. Не смотря ни на что.
- Почти семьдесят лет мы восстанавливали былые знания и технологии, - добавил его коллега, - и всё-таки вернули большую часть утраченного и восстановили изувеченную планету...
Несколько часов люди обменивались информацией и радовались встрече. После чего Рядинский попросился к себе на борт, дабы послать сообщение на базу. Столь долгое отсутствие наверняка вызвало беспокойство у коллег.
Пройдя обработку скафандра и сняв ненавистный костюм, Ян поспешил в центральную рубку, для сеанса связи. Динамики хрипели и периодически выпускали порцию шума, а приборная панель нервно подрагивала огоньками, словно беспокоясь о судьбе своего подопечного.
- Это Рядинский, - сказал в пустоту рабочий.
- Чёрт подери! - заскрежетало из колонок, - ты где был Ян?!
Человек вкратце рассказал о случившемся под мерное шипение динамиков.
Оператор, хранивший какое-то время молчание, сообщил о том, что нужно доложить о подобном "наверх" и отлучился.
Выслушав отчёт оператора связи Федковича, губернатор колонии приказал оному занять покинутый пост, а сам вызвал начальника службы безопасности.
Прорезав мрачные грязные клубы титанского воздуха, две ракеты, начинённые небольшим зарядом антиматерии, устремились к недавно обнаруженному небесному гостю и разведывательному кораблю. С громкой вспышкой, раздирая пространство, тёмное вещество детонировало с окружающими частицами и поглотило гостя из далёкого мира.
- Я военный, - начал полковник Нерубенко, - после того, как приказ был исполнен, - я делаю, а уж потом задаю вопросы. Так вот, Стефан Богданович, зачем?
Изъеденное морщинами лицо губернатора колонии покрывала тяжёлая печать.
- Я был мал, очень мал, когда мой дед - Сигизмунд сказал, - выдавил начальник колонии, - если однажды к тебе в дом прилетит выжившая каким-то чудом земная зараза - выжги её. Тогда я не придал значения словам, но взрослее и изучая историю... Вы не знаете многого, что произошло на Земле, не знаете об их нравах. Но я тебя уверяю, Сергей, что те исчадья, от которых мы когда-то сбежали, сожрут чужую планету и повергнут её в пучину хаоса с той же лёгкостью, что они угробили свой мир...
- Мы сделали благое дело, Серёжа, - чуть помедлив, продолжил губернатор, - и упокой Дева Мария душу того несчастного, что отдал жизнь вместе с землянами...
- Может быть,- не свойственным ему чуть робким голосом, спросил полковник, - они изменились?
- Земляне? - удивился губернатор, - никогда!