Звон разбитого стекла и на пол падают два шарика. При соприкосновении с ковром они разбухают, теряют первоначальную сферическую форму, превращаясь в пенящиеся пузыри. Бледно-зелёная плёнка лопается, и шипящие брызги летят в разные стороны. Со стороны улицы слышится крик через громкоговоритель:
- Именем Закона! Сдавайся пока не поздно!!!
"Ну-ну", - мурчит себе под нос Смоук, - "сдаться после того, как законники начали стрелять кислотными шарами..."
Хорошо то, что сейф находился в самом дальнем углу комнаты от окна. Нужно было порядком изловчиться, чтобы попасть более-менее близко. Плохо же было то, что план дальнейших действий был далеко не идеален. Это придавало ненужное волнение.
Шесть поворотов направо. Щелчок. Дверь сейфа нехотя отошла в сторону.
Ещё пару снарядов плюхнулись в комнату. Постепенно дым, поднимающийся от тлеющего ковра, стал заполнять помещение.
Смоук распахнул открывшуюся дверку и сгрёб содержимое сейфа в свой чемоданчик. Туда же он кинул слушательную трубу, с помощью которой он искал необходимую комбинацию для замка.
На улице было шумно. Громкоговоритель с ещё большим натиском орал угрозы и требования. Это было на руку Смоуку. Шумиха, паника - именно та атмосфера, что сейчас нужна.
Он восстановил в памяти план фабрики. Комната, где он сейчас находился, имела три отверстия. Во-первых, дверь, ведущая в коридор. Её Смоук предварительно перегородил мебелью. Даже если он расчистит свой завал и выйдет через неё, то снаружи его обязательно будут поджидать. Во-вторых, было ещё окно. Но оно вело на улицу с беснующимися служителями Закона. Последним третьи отверстием была вентиляционная труба, ведущая на крышу. Вот она-то и входила в план Смоука. Решётка была уже снята, а спинка стула, так же заблаговременно подставленного под проём, служила лестницей. Смоук разбежался и метнул чемоданчик в отверстие вентиляции, после чего проворно вскарабкался туда сам. Ползти было трудно из-за того, что труба была довольно узкая. Сзади что-то захрустело и хлопнуло. Видимо, тлеющий ковёр всё-таки вспыхнул, при этом, не забыв поделиться огнём со шторами и мебелью. Проворно протискиваясь по узкому лазу и толкая перед собой чемоданчик, Смоук спешил наверх, пока всё здание не превратилось в громадный факел.
Вентиляционная труба, ведущая сначала вбок, резко изогнулась вверх. И теснота её теперь стала больше помощником, нежели противодействующей силой. Будь отверстие шире, то крайне сложно было бы передвигаться по нему, тем паче с ношей. Лёгкую решётку, соединяющую трубу и крышу, Смоук без особых усилий выбил чемоданчиком. Хотя для этого действия и пришлось изловчиться.
Фабрика находилась на самой окраине города. Одной частью она упиралась в забор, отделявший поселение от каньона. Основным массивом здание тонуло в одной из гнусных окраинных улиц, типичном отшибе большого города.
Метрах в пятнадцати от того места, где решил на секунду передохнуть Смоук, что-то глухо бухнуло. Видимо, законники догадались о таком способе выйти наружу, и решили оцепить. Но, к счастью, они немного не успели. Смоук с чемоданом наперевес понёсся к краю крыши, что прямиком глядел на каньон. Достигнув места, где заканчивалось строение, и открывался вид на почти сто метровый резко уходящий вниз обрыв, Смоук окинул взором горизонт. Оранжевое утреннее солнце гладило землю и ласкало её после долгого сна. Топот ног за спиной стал отчётливее.
- Эй! - заорал кто-то сзади.
Смоук обнял чемоданчик, сделал шаг назад и резко бросился вниз, на встречу пропасти. Было слышно, как законники, нёсшиеся сзади, начали резко тормозить. Остервеневшая толпа, влекомая своей целью, потеряла контроль и чувство реальности. Пару преследователей не успели остановиться и с криком устремились вниз. Краем глаза Смоук заметил, как тяжёлые тела законников с бешеной скоростью сорвались в пропасть. Удар об землю наверняка разбросал их конечности на несколько десятков метров. Может быть, в городских условиях они и идеально приспособлены, хорошо бронированы, мощны. Но тут их масса сыграла с ними злую шутку. Смоук же приближался к земле на относительно комфортной скорости. Если бы не его ноша, то Смоук мог спокойно парить, расставив руки в стороны.
Солнце уже изрядно пожелтело и уменьшилось в размерах. Оно убегало от Смоука на запад, как бы играясь и зазывая его за собой...
Глава 2
"Спинч"
Потрёпанный и пыльный господин с небольшим чёрным чемоданчиком, неспешно брёл по улице. Он тихо мурчал что-то себе под нос, переводил довольный взгляд из стороны в сторону, изучая городской ландшафт и его обитателей.
Спинч был небольшим поселением. Маленький и аккуратный городишко, насчитывающий не более десяти тысяч жителей. Предприятий в нём не было, военных построек тоже. Город был исключительно жилой. Единственным нежилым зданием, кроме департамента Закона, была Большая Библиотека.
Мимо Смоука медленно текли обитатели города. Неспешные статные пары, юркие маленькие проныры, одинокие прохожие и большие шумные компании. Вполне привычная городская публика.
Хвост Смоука довольно извивался и покачивался в такт движению. Потрепанная долгим путешествием серая шёрстка мерно покачивалась под дуновением лёгкого ветерка.
Через несколько метров дороги было небольшое столпотворение. Когда Смоук приблизился к группе горожан, то увидел, что внимание их было привлечено к проповеднику.
- Отец наш един и живёт на небесах! Он создал нас по своему образу и подобию! - взывал к толпе худой покрытый ржой робот.
- Да как же он един и тем паче создал нас по себе, - выкрикнул кто-то, - коли я игрушка, ты - робот, а кто-то кукла. Мы же все разные.
- Отец небесный един и многолик, - вскинув руки ввысь, крикнул проповедник, - не тебе его понимать, дурень! Даже сын его, посланный на землю в пластмассовой плоти, демонтированный за пороки наши, не мог до конца понять Создателя.
Церковь Всеединого Творца уже несколько веков не без успеха штурмует города и посёлки. Почему-то игрушкам нравится верить во всякую чепуху про заоблачных жителей и иные миры. Так ведь не только дураки начинают верить в подобные байки, но и вполне здравые представители современного мира окунаются с головой в этот омут. Может это всё заразно? Подумав так, Смоук зашагал подальше от гудящей толпы.
Количество прохожих слегка уменьшилось, ибо он входил в старый квартал Спинча, где всё меньше и меньше предпочитали селиться из-за ветхости зданий.
Помогая себе палочкой, на встречу Смоуку проковыляла старая потрепанная игрушка. Маленькое хрупкое тельце и большие зелёные глаза. Что-то странное было в них и самой игрушке, что-то чужеродное, словно созданное где-то совсем далеко... Впрочем, миновав игрушку, Смоук перевёл свой взгляд на очередного прохожего и забыл про увиденное.
Через какое-то время на пути Смоука возник законник. Он, перебирая ногами в одном ритме и покачивая им в такт руками, двигался по своим владениям. Его взгляд, тяжёлый и властный, медленно просматривал улицу в поисках нарушителей Закона. На пластиковое тело были прикреплены листы металла, так что при ходьбе законник сильно звенел.
"Хорошая броня", - с улыбкой подумал Смоук, вспомнив, как пара таких же служителей порядка летела вниз с обрыва.
Спустя пол часа Смоук наконец-то добрался до нужного дома. Он поднялся по лестнице и позвонил в искомую квартиру. Через какое-то время у двери послышались шаги, и раздался лязг.
- Кто там?
- Смоук, - представился гость и с какой-то ноткой таинственности добавил, - мистер Смоук.
- Ааа, - с какой-то нервозностью выдавил хозяин квартиры, - давно жду.
Послышался щелчок входного замка, и дверь отворилась.
На пороге стоял игрушечный робот, закутанный в какую-то массивную тряпку. На голове, поверх глаз, были прикреплены две большие линзы.
- Это что? - с удивлением спросил Смоук.
Хозяин немного замешкался, а затем ответил:
- Это плед. А на глазах очки. Так раньше ходили учёные.
Милое личико Смоука с торчащими вверх острыми ушками, треугольным носиком, от которого шли небольшие усики, и чёрными бусинками глаз, приобрело задумчивый вид.
- Это когда именно? Сто, двести лет назад? - уточнил он, проходя в помещение.
Хозяин жилища медленно побрёл вперёд, ведя гостя в одну из комнат.
- Это в году эдак шестисотом, - со смехом сказал он.
- Четыреста лет назад, - уточнил Смоук.
- Нет, - ещё больше развеселился робот, - в шестисотом до Нашей Эры, ну или от Яркой Вспышки, это как кому больше нравится называть.
- А, - протянул Смоук, - ты всё о своём...
- Скорее о нашем, - хихикнул хозяин квартиры.
Игрушки зашли в зал. Кроме вполне обычной мебели и прочих элементов уюта, он был завален прямоугольными пластинами. Некоторые из них были однотонные, а некоторые были украшены причудливыми изображениями. Одна из пластин, попавшая под взгляд Смоука, была коричневого цвета с золотистым крестом и какими-то иероглифами.
Робот указал гостю на стул рядом со столом. Смоук выпустил из лапки свой чемоданчик и поставил его на пол. Быстро расстегнув оный, плюшевое существо достало стопку тонких длинных предметов и положило их на стол.
- И так, - властно сказал Смоук, - ради чего я рисковал?
Хозяин квартиры навис над содержимым чемоданчика и с интересом разглядывал его.
- Это, - выдержав паузу, сказал странный робот, - карты!
- Обычно мы имеем дела со схемами или планами, с чем-то небольших масштабов, - нравоучительно продолжил робот, - но тут размер иной.
Он выбрал одну из карт.
- Вот видишь, - указал хозяин квартиры гостю на большую тонкую пластину, - это наш континент, земля на которой мы живём.
- Значит, - недоверчиво уточнил Смоук, - тут все города и поселения вокруг нас?
- И не только, - раздался довольный ответ, - тут даже те населённые пункты, что находятся от нас в сотне километров! Разумеется, всё в масштабе один к миллиону...
- Это же громадный труд! - воскликнул Смоук, - сколько времени нужно, чтобы зафиксировать всё, собрать воедино и сделать это.
- На самом деле всё намного проще, - с какой-то долей грусти сказал робот, - наши предшественники владели секретом, позволявшим им парит высоко-высоко над землёй, откуда они могли узреть всё вокруг и нанести на карту.
Глава 3
"Коробка с картинками"
Хозяина жилища звали Сильвер, и он долгое время работал в Большой Библиотеке. Как выяснилось, помимо привычных Смоуку носителей информации - тех же говорунов (глупых круглых игрушечных шаров, которые могли воспроизводить то, что им рассказывали) или мистеров-досок (на которых можно было набросать что-то нужное с помощью карандашей, торчащих из боков данных созданий), имелись и иные источники знаний. Хотя, это признавали единицы. Обычно игрушки не видели ничего ценного в ветхих, зачастую рассыпающихся в лапках, квадратных пластинах. Но Сильвер знал цену книге (а именно так назывались те предметы). Он боготворил их. Около трёх сотен лет он изучал эти артефакты, высасывал из них информацию крупинку за крупинкой.
Всё началось с одного случая. В молодые годы робот, ведомый тягой к странствиям и открытиям, набрёл на один полуразрушенный город. Бытовало мнение, что когда-то он принадлежал громадным древним существам, что по непонятным причинам сгинули в небытие. Бродя от постройки к постройке и изумляясь их величию и высоте, Сильвер набрёл на одно здание. С виду то ничем не отличалось от многих. Но, оказавшись внутри, робот ужаснулся увиденной картине. Пол одного из массивных залов строения был завален мёртвыми игрушками. Они лежали в неестественных позах, покрытые пылью. А что ещё больше поразило, так это то, что порой их маленькие мёртвые тела соседствовали с непонятными созданиями. Те были тонки, состояли из множества серых деталей. Они чем-то напоминали роботов. Но были в два, а то и три выше любого из известных представителей мира Сильвера. Было в них что-то чуждое и страшное. Особенно головы, с зияющими дырами вместо глаз.
Преодолев страх, робот приблизился к одному из колоссов и аккуратно стукнул по телу. С глухим стоном тело чудовища рассыпалось в прах, подняв кучу пыли. Это придало Сильверу уверенности. Все, кто здесь находился, более не функционировали. И бояться было нечего. Хотя всё равно было жутковато от осознания картины.
Копаясь в грудах ветхого хлама, Сильвер нашёл одну коробочку, моментально превратившуюся в пыль. Но зато, в ней была вполне хорошо сохранившаяся штука. Увесистый диск, красного цвета. Он был украшен странными изображениями. Цвета потускнели, но даже сейчас можно было представить, как ярко и сказочно выглядел этот необычный предмет. В пластиковое тельце штуковины было вставлено стекло, а по бокам были пуговки. Сверху была тёмная полоска, под которой можно было разглядеть изображение солнца. Повертев в руках находку, Сильвер решил, что надо взять её с собой.
Самое интересное началось через несколько часов. Следуя от древнего поселения домой, в свой родной Барбихолл (позднее переименованный в Спинч), минуя пустыню, робот захотел отдохнуть и развалился на оном из барханов. Свою находку он бережно положил рядом. Жаркое летнее солнышко припекало, светилось радостью и счастьем. Провалявшись под его заботливыми лучами с пол часа, Сильвер, начал вертеть найденную штуковину в руках. Он прикасался к пуговкам, на её поверхности, что вызывало забавное ощущение. Но, дотронувшись до кружка, что стоял особняком от иных, робот в панике откинул находку и попятился назад. В том момент, когда он прикоснулся к пуговке, стекло вспыхнуло, и по нему побежали яркие линии. Переборов страх, робот подошёл к откинутому предмету и уставился на него. Из диковины лились странные звуки, сопровождаемые непонятными иероглифами и изображениями. Картинки сменяли медленно друг друга. Некоторые угадывались сразу: вот странного вида игрушечный пёс, вот скала, а вот игрушечный солдатик. Но некоторые были фантастичны и непонятны. Странное создание с длинным острым носом как бы парило, сжимая своим носом маленькую куклу, завёрнутую в белую материю. А вот плюшевый медведь, который почему-то окунает лапку в жёлтую пластмассу. Всё это было чертовски необычно.
Позднее Сильвер понял, что это - обучающая коробка. Картинка следует с символом, что изображает её и звуком. Зачем было так усложнять? Робот не знал. Кроме того, Сильвер догадался, что пластина с изображением солнца под ней, отвечает за функционирование предмета. Чтобы он долго мог показывать картинки, нужно было подержать его под лучами небесного светила несколько часов.
Так робот познакомился с языком древних, научился различать формирующие его буквы и читать их.
Глава 4
"Карта"
Переворошив карты, Сильвер выбрал одну из них.
- Пожалуй, вот эта, - довольно сказал робот.
- Что она означает, - напрягся Смоук.
- Это карта ближайшей местности, - водя по ней рукой, проговорил хозяин квартиры, - и тут нанесены древние города, а так же ... военные базы.
- В самую точку! - цокнул гость, - если мы раздобудем оружие древних, то наша организация...
- И всё же, - перебил его робот, - я бы постерег тебя. Древние были слишком чужды нам и непонятны. Их оружие может быть крайне опасным для всех.
Смоук попросил робота объяснить, как пользоваться данной картой. Потом положил её в чемоданчик, оставив хозяину квартиры на потеху остальные пластины с изображением местности.
- Там всё могло измениться, - между делом сказал робот.
- Надеюсь, - сказал Смоук, - какая-то из их древних штуковин да уцелела.
Перед входной дверью гость словно опомнился и посмотрел на хозяина жилища.
- Эй, Сильвер, - сказал тот.
Робот, закутанный в плед, вопросительно посмотрел на Смоука.
- А что там вообще написано, - спросил посетитель, - как называлась та база?
- О, - поправив очки, многозначительно сказал робот, - она именовалась Наварро, если я не ошибся в переводе. А всё это место носило когда-то имя Фоллаут. По крайней мере, так написано на этой древней карте нашего мира...