Космос молчал, угрюмо взирая миллиардами холодных глаз. Где-то в его глубинах теплилась жизнь. Какой она была? Большой вопрос. Имелась вероятность, что существа, прячущиеся во мраке космического пространства, могли походить на людей, или же на иных земных обитателей. Впрочем, жизнь могла из себя представлять и что-то совсем иное, абсолютно непохожее на привычное. Создания могли не только иметь уникальное строение и состоять из других элементов, нежели знакомые людям животные, они так же могли существовать в своём пространстве-времени, воспринимая его специфично, существуя одновременно в одной с человечеством вселенной и при этом в собственной реальности. 'Аномалокарис' мчался навстречу ответу. Металло-композитная глыба несла обитателей своего чрева к разгадке тайны, что так много поколений будоражила умы землян. С момента, как первый пещерный человек, устремивший взор в ночное небо, задумался о тех, кто живёт в его глубинах, и до возможности межпространственных перелётов на сверхсветовой скорости минуло много тысяч лет. Люди, сначала робко - строя примитивные ракеты, а потом всё более уверенно - осваивая ближайшие планеты солнечной системы, терраформируя их, создавая колонии, конструируя новые, приближались к главной цели - поиску и контакту с иной жизнью. Люди много мечтали на протяжении своего существования. Грезили об идеальном обществе, о равенстве и братстве, было время, когда человечество расслоилось, выдумав себе так называемые нации и народности, а каждый мечтал о том, что, по его мнению, характерно для его этноса. Но всё обратилось в тлен, примитивные воззрения сгинули, осталась лишь самая первая и самая сильная мечта, зародившаяся в душе древнего косматого предка. Человечество давно освоило солнечную систему, заселило её во всех возможных местах и набило под завязку. Отчего же теперь не начать поиск собратьев по разуму и заодно не расширить сферу влияния, колонизируя новые планеты других систем? В этом, если говорить кратко, и заключалась миссия экипажа 'Аномалокариса'. После тщательного анализа ближайших звёздных систем, поиска светил и планет, похожих на привычные людям, был выбран маршрут. Даже, если искомые небесные тела окажутся мертвы, на пути космических путешественников будут несколько планет со сходными земным условиями, составом атмосферы и комфортными для колонизации. Их даже не надо будет терраформировать толком - с помощью многочисленных ботов засадить земными растениями, подождать пару десятилетий и вырастить фауну, знакомую людям, ну и финальный мазок кисти - вывести экипаж из анабиоза, предоставив им возможность наслаждаться новым миром. Сделать из планеты аванпост и продолжать поиски. Члены экспедиции, как уже было сказано выше, на протяжении всего полёта должны прибывать во сне. Несмотря на скорость судна, превышающую световую, космические расстояния слишком велики для человеческой жизни и только почти полное угнетение всех функций организма, замедляющее процессы старения, могло помочь человеку перенести полёт в несколько сотен лет. Разумеется, не весь срок экипаж спал. Раз в двадцать лет 'Аномалокарис' будил команду для того, чтобы люди сверили курс, проверили функционирование систем корабля. Естественно, это могло сделать и само судно (точнее и делало), но в своё время, ещё до отправки космического странника, было решено подстраховаться и доверить экипажу надсмотр над их перевозчиком. На борту 'Аномалокариса' находилось всего пять человек, несмотря на колоссальные размеры металлического монстра (дрейфуя на околоземной орбите, тот вполне мог загородить половину Луны). Большую часть судна занимало оборудование для колонизации и биологический материал (генетическая информация растений, животных и в том числе людей). Экипаж состоял из капитана, двух техников, инженера и специалиста-биолога. Помимо предусмотренных случаев вывода людей из анабиоза были ещё экстренные - повреждение корабля, угрожающее жизни экипажа, и иные нештатные ситуации. В том числе встреча чего-то необычного. Допустим, возникшей ниоткуда серебряной сферы, двигающейся на небольшом расстоянии от 'Аномалокариса' по той же траектории, что земное судно, и ровно с такой же скоростью. Сфера действительно словно одномоментно материализовалась в заданной точке времени-пространства. Двигайся объект в каком-то из удалённых от земного корабля направлений, он бы обязательно был замечен сенсорами 'Аномалокариса'. Вероятно, чужеродный корабль (а в том, что этот объект являлся таковым, мозг земного судна был уверен на 99,99%) имел превосходящую возможности анализаторов 'Аномалокариса' систему экранирования и снял маскировку, лишь приблизившись на достаточное расстояние. А может быть, обладал неизвестной технологией, позволяющей мгновенно перемещаться в прострастве-времени. Земное судно запустило процедуру выхода экипажа из криосна, а само принялось просчитывать возможное развитие событий, вплоть до агрессии со стороны чужеродного объекта и возможности ее отражения. Времени достаточно, так как на выход астронавтов из сна, адаптацию, восстановление угнетённых систем и разработку атрофированных мышц приходилось порядка шести-семи часов. К моменту полноценного функционирования всех членов экипажа корабельный мозг уже должен выработать стратегию поведения и просчитать все возможные варианты развития контакта. Правда, уже на начальном этапе работы 'Аномалокарис' столкнулся с неожиданной трудностью - его анализаторы не могли определить материал, из которого состояла сфера. Визуально он выглядел плотно, с явно металлическим отливом, но лучи, посылаемые земным кораблём, соприкасаясь с поверхностью чужака, тонули в ней, и на экране раз за разом выдавалась ошибка. Словно тот был иллюзорным, обманкой. Совершая попытку за попыткой и получая в итоге одинаковый неудовлетворительный результат, 'Аномалокарис' в конечном счёте смирился с проблемой и списал невозможность анализа на неизвестную защитную систему, скрывающую чужеродный объект от стороннего внимания. Кстати, это подкрепило ранее выдвинутую гипотезу о мощной системе экранирования, превосходящей земные аналоги. В дальнейшем незапланированных трудностей не случилось, были только закономерные. К тому моменту, как капитан и его четверо товарищей расселись по местам в корабельной рубке, у судна был готов подробный анализ сложившейся ситуации и сформирован отчёт. Как только капитан занял свой пост, 'Аномалокарис' подключился к нейрошунту человека и влил всю имеющуюся информацию в его сознание. Той же самой процедуре подверглись остальные пассажиры.
- Курс сферы не изменился, я так понимаю? - уточнил капитан Калинин у своего извозчика, - ты не отразил это в отчёте.
- Виноват, - с грубой хрипотцой проскрежетал 'Аномалокарис', - сведенья о траектории и скорости нашего спутника имеются, он не отклонился от своих показателей ни на мизерную часть процента.
- Пошли им информационный сигнал, используя разные диапазоны и способы передачи.
Разумеется, 'Аномалокарис' мог во время выхода команды из анабиоза осуществить попытку контакта, но согласно инструкции при этом обязаны находиться члены экипажа. Первое впечатление, как говорится, самое важное, и так может сложиться, что выйдя на контакт с холодной бездушной машиной, представители иных миров будут полагать, что такое поведение специфично для всей земной расы.
- Любые виды излучений, используемые для транспортировки инфо-пакетов, растворяются в оболочке сферы, - рапортовал корабль спустя десять минут после отдачи командиром приказа, - я не могу определить, доходит ли поглощённый сигнал до адресата или он глушится корпусом объекта.
Серебряная сфера буравила пространство-время синхронно следуя по траектории 'Аномалокариса'. В эфире стояло молчание. Удивительно, но чужеродный объект не издавал шумов, ничего не излучал. Словно земной корабль сопровождала чёрная дыра, которой стало одиноко, она сорвалась с места и понеслась искать себе компаньона. 'Аномалокарис' тщетно пытался достучаться до сопровождающего чужака, раз за разом забрасывал того информацией, сформированной на случай контакта с чужим разумом. Земной монстр старался наладить связь, отследить тот канал, который был бы практичен для его попутчика и при этом не осознавал, что контакт осуществился. Правда, в одностороннем порядке. Сфера ласково, незаметно, чтобы не потревожить корабельный мозг, подключилась к памяти земного судна и выкачивала из неё всё без остатка. Конечно, при желании корабли могли начать общение, землянам можно было сообщить о том, где они и что из себя представляют, но была большая вероятность, что искусственный интеллект 'Аномалокариса' не пережил бы подобного инфо-удара. Выражаясь проще, скорее всего от обилия информации и её сути 'Аномалокарис' сошёл бы с ума. Мелькнул образ из далёкого прошлого, где связка обезумевших лошадей несёт карету к обрыву...
В левом углу экрана загорелся индикатор загрузки, демонстрируя стопроцентный результат, Михаил щёлкнул пальцами и осуществился выход. В этот момент с радаров земного судна исчез его спутник. Не было ни яркой вспышки, ни шума. Сфера просто исчезла. Много часов подряд, обсуждая ситуацию, имевшую место быть, анализируя крупицы имеющейся информации, команда 'Аномалокариса' так и не смогла прийти к какому-то относительно однозначному выводу. Рапорт о случившемся был направлен на Землю. Впрочем, до родины человечества инфо-потоку было нестись добрых семьдесят два года. И наконец-то взбудораженные пассажиры были заботливо помещены назад в анабиоз. Правда, эти события уже не застал Михаил. Хотя, чем-то подобным всё и должно было закончиться. Даварашвили, ведущий киберисследователь, снял очки виртуальной реальности и принялся за анализ собранной информации. Забавно, но консервативные домоседы земляне несмотря на всё, что они сделали с собственным домом и собой, в своих грёзах стали покорять дальний космос. В фантазиях они устремились прочь от родной колыбели, хотя в реальности завалили родную планету собственными телами, предварительно высосав из несчастной все соки и изувечив её. В выдуманном мире, в который нырнули люди, была и правда. Собственно говоря, все события до первой половины двадцать четвёртого века соответствовали реальности: терроформирование, колонизация других планет солнечной системы. Правда, в отличие от той сказки, что увидел Михаил, марсианская колония зачахла, как и подводная база на Европе, и по большему счёту единственная удачная человеческая колония осталась только на Титане. А Земля... Она задыхалась, пожираемая ненасытными обитателями, которые плодились с катастрофической скоростью. В итоге дошло до того, что человеческой массе больше нечего стало потреблять. Люди не придумали ничего лучше, чем заточить себя в прочные скафандры-гробы, способные выстоять многие тысячелетия и выдержать разнообразные стихийные бедствия, снабдив их системой защиты и ремонта, и ушли в глубокий сон, стерев память о последних событиях, создав тот мир, который им был приятнее. Разумеется, всё развивались не одномоментно, процесс виртуализации занял почти сотню лет. Когда исследователи с Титана прибыли на свою прародину, за густыми тёмно-коричневыми облаками они обнаружили мёртвый серый пейзаж и тысячи хранилищ с саркофагами, вокруг которых время от времени сновали роботы-охранники. Лишь подключившись к серверу одного из хранилищ, титанцы смогли узнать о судьбе своих предков, контакт с которыми на долгие сотни лет был утерян. Землян стали изучать, даже внедрили новую штатную единицу, такую как киберисследователь. В которого, в частности, пришлось перевоплотиться Михаилу Даварашвили. Раз в день он нырял в виртуальное пространство и наблюдал за землянами и тем миром, где они поселились. Кажется, они были счастливы в неведенье. Жаль, но он не мог лично пообщаться с родственниками (ведь их так можно было назвать?), на то был строжайший запрет руководства. Так что оставалось Михаилу одно: быть безмолвным наблюдателем, появляться над Землёй или иными населёнными объектами нереального мира, будоража и волнуя свидетелей своего присутствия. При желании, конечно, Михаил мог оставаться полностью невидимым, но распоряжений относительно маскировки не было, так что человек хоть в такой форме, неполноценно, но контактировал с обитателями виртуальности. Земляне же изучали его, пытались выйти на связь. Один раз даже атаковали. Для них он был пришельцем, чужаком. Своего рода инородным телом, которое вторглось в их уютный выдуманный мир. Михаил закончил анализ собранной информации, подготовил отчёт, некоторое время валялся в кресле, глядя на монитор, а потом активировал зрительный сенсор одного из спутников, вращавшихся на орбите Земли. Михаилу надоел унылый мёртвый пейзаж планеты, где он находился. Пусть лучше тёмный космос, чем металлическое кладбище. Он долго вглядывался в монитор, изучал звёздное небо, а потом в голове промелькнула глупая, вызывающая смех, и вместе с тем пугающая мысль: а вдруг когда-нибудь он сам увидит серебряную сферу? Вселенский мрак не мог дать ответа. Космос молчал, угрюмо взирая миллиардом холодных глаз.