На столике лежал глянцевый журнал и несколько фотографий. Если приглядеться, на обложке журнала и на фото была одна и та же девушка, явно очень привлекательная для мужчин. На обложке девушка, в шубке из шиншиллы, позировала с фотогеничностью, характерной для моделей. На всех фотографиях красавица уже не смотрела в камеру, и была в сопровождении молодого парня.
- Хорошо, забери снимки, - кивнул на фотографии сидевший в кресле мужчина. - И оставь меня одного, мне надо подумать. Убить их - слишком просто.
Тот, кому адресовались эти слова, молча кивнул, аккуратно собрал фотографии и вышел.
Мужчина сидел неподвижно около часа, пока в комнату не вошла, скорее влетев как весенний ветерок, та самая девушка, с теннисной ракеткой в руке. Статичное фото не могло передать всей её красоты.
- Скучаешь? - гибко изогнувшись, она звучно чмокнула мужчину, годившегося ей в отцы, явно не дочерним поцелуем.
- Главное, чтобы ты не заскучала, - ответил тот, слабо улыбнувшись.
- Неплохо бы развеяться, но еще не знаю, куда я хочу. На Мальдивах уж точно смертельная скука, на Бали слишком назойливая обслуга, - капризным тоном сказала девушка.
- Ладно, Настя, я что-нибуть придумаю, - терпеливо ответил мужчина.
***
Перед нами лежала карта острова. Павел проводил инструктаж.
- В шестидесятых на острове добывали фосфаты. С тех пор остались постройки здесь, в западной части. От карьеров к берегу остров пересекает асфальтированная дорога. Сейчас остров необитаем, что неудивительно. Климат вреден для белого человека, с пресной водой напряжёнка, растительности и раньше было негусто, сейчас же изрытый карьерами остров напоминает лунный пейзаж. Но отсутствие цветочков - это еще цветочки, - Павел, как и большинство учёных, обладал отвратительным чувством юмора. - В окружающих водах обитают большие белые акулы, карауля тюленей, лежбища которых находятся на берегу. Кроме злополучных тюленей, на острове кишмя кишат крысы и змеи. Плотность ядовитых змей здесь одна из самых высоких в мире - они жрут крыс, а естественных врагов у них тут нет. Вдобавок местные змеи, тайпаны, нетипично агрессивны, атакуют по поводу и без повода. Ну и наконец наша цель - десмонд. Летучая мышь-вампир, питается кровью тюленей. Когда тут жили люди, кусал и спящих людей, зарегистрировано с десяток случаев, несмотря на меры предосторожности, предпринимаемые компанией-добытчиком фосфатов. Шанс заражения бешенством при укусе приближается к пятидесяти процентам. У десмонда иммунитет к бешенству, он является лишь переносчиком. Собственно этот феномен мы и должны изучить в полевых условиях. Даю слово нашему этологу, Анне, - Павел кивнул стоявшей рядом загорелой девушке.
- Колонии десмондов находятся в пещерах. Больше всего пещер на обрывистом восточном склоне. Возможно, десмонд обосновался и в руинах человеческих построек на западе. По поводу островных опасностей, всё не так уж страшно. Три простых правила - не купайтесь, смотрите под ноги и не засыпайте под открытым небом. Наши палатки достаточно защищены, - белозубо улыбнулась Аня.
- Сыворотка против яда местных гадов у нас, разумеется, есть, но учитывая его токсичность, не искушайте судьбу. - добавил Николай.
"Сам не хочу" - мысленно хмыкнул я.
Выйдя из палатки, я огляделся, предварительно посмотрев под ноги. Пейзаж производил тяжелое впечатление.
По пустому - ни одного кустика - склону, медленно скользила тень от облака. Вот облако закрыло нещадно палящее солнце, и море приобрело тяжелый свинцовый оттенок, затаив в своих глубинах невидимую угрозу. Купаться определённо не хотелось. Да и времени не было, работа по разбивке полевого лагеря была в самом разгаре.
***
Впервые я увидел существо в свете фар нашего внедорожника.
Мы направлялись на первичную разведку местности по заброшенной дороге. Я уже успел переехать пару змей, испытав при этом странное моральное удовлетворение, и вдруг увидел его. Оно стояло на четвереньках на обочине, сжимая в зубах крысу. Крыса была здоровой, хвост свисал почти до земли.
Визг тормозов заглушил визг Ани. Когда мы остановились, существо уже исчезло в темноте. Аня заходилась в истерике.
- Я хочу уехать отсюда, - всхлипывала она.
- Аня, ты не хуже меня знаешь тот факт, что здесь нет и быть не может крупных животных, - в который раз терпеливо повторял Павел. Кроме меня с Аней существа никто не заметил. Аня же и слушать ничего не хотела.
- Итак, на острове обитает некая тварь, жрущая крыс. Новый вид? Тянет на нобелевку, - улыбнулся я, стараясь не показать, что и сам порядком испуган. Тогда, в машине, я едва не обделался.
Спор прервала спикировавшая летучая мышь, всколыхнувшая горячий ночной воздух перед нашими лицами. Мы поежились и сели в машину. Похоже, "новый вид" никто не воспринял всерьез. Решили, что это некое марево от раскаленного за день асфальта. Кто-то предположил, что это чупакабра, и серьезному обсуждению окончательно пришел конец. Я лишь пожал плечами.
Следующим вечером, в поздних сумерках, существо наблюдали неподалёку от полевого лагеря. Теперь его видели все. Стала очевидной его человекоподобность, и вместо чупакабры мы прозвали его Горлумом. Аня с девическим романтизмом предложила назвать существо Королём вампиров, но её вариант не прижился. Издалека удалось сделать пару снимков ужасного качества, но этого всем показалось мало.
Решено было устроить облаву. Первым делом мы днём прочесали руины. Мерзость и запустение царили тут. Судорожно шарящий по тёмным углам свет фонарика находил только крыс, шуршащих среди куч мусора. Нескольких десмондов мы обнаружили лишь в бывшем туалете и в одном подвальном помещении, эти твари дневали только в полной темноте. Ну что сказать, кишащие паразитами крысы по сравнению с ними показались симпатягами и друзьями человека. Одного из этих уродцев мы убили, чтобы позже изучить содержимое его желудка.
Под конец случилось то, что должно было случиться раньше или позже - я едва не наступил на змею, свернувшуюся жирным чёрным клубком за порогом одной из построек. Гадина, подпрыгнув как пружина, вцепилась в сапог, одетый как раз для таких случаев, и почти прокусила его, прежде чем я с диким воплем отскочил назад.
Нервы у всех были на пределе, и дальнейшие поиски перенесли на следующий день.
***
На следующий день мы отправились на осмотр пещер и гротов. Перед одним из гротов мы обнаружили кучу камней с грубо сделанным из двух кусков дерева крестом в изголовье. Напоминало могилу, но Павел уверял, что хотя среди рабочих смертность и была высокой, покойников вывозили на "большую землю".
Разделившись на две группы, мы продолжили поиски логова загадочного существа.
Я, судорожно шаря палкой перед собой одной рукой и держа фонарик в другой, заглянул в одну из пещер, нависавшую над карьером, на дне которого блестела солоноватая грунтовая вода.
В этот момент за мной послышался шорох катившегося камушка. Я замер. Я абсолютно точно знал, что шёл последним . Чувствуя как волосы встают дыбом, я начал оборачиваться, пытаясь перехватить палку поудобней.
- Н-не оборачивайс-ся, - эти слова были произнесены с явным трудом. По-русски. Разумеется, они могли принадлежать только человеку, но злоба и страдание в них слышались не человеческие, а скорее звериные.
И в них было что-то еще.
Преодолев секундную оторопь, я резко обернулся.
Она зашипела, оскалив зубы, и с диким криком стыда и ярости бросилась на меня, целясь пальцами в глаза.
Я, вскинув палку, успел нанести удар, крик завибрировал на высокой ноте, и она сорвалась с узкого карниза между пещерой и карьером, оставшись лежать на его дне.
Когда все вернулись, мы спустились на дно карьера с другой, более пологой стороны. Меня подташнивало, колени дрожали.
- Перелом позвоночника. Мертва. Белая женщина. - констатировал Павел.- Судя по степени деградации, она провела здесь лет десять, не меньше. Как она здесь оказалась? И как ей удалось выжить?!
Мы молчали. В ушах у меня всё еще звучали слова "не оборачивайся". Я не знал ответов на вопросы Павла, но знал - этот шёпот будет преследовать меня в липких кошмарах до конца жизни.
Теперь я понял, что за нотка в них звучала - это была нотка мольбы. Так Эвридика напрасно умоляла своего Орфея.
- Вот так Горлум, с третьим размером, - ляпнул кто-то из биологов.
- Не называй её так, - тихо сказал я.
- А что? И колечко есть, - он нагнулся над телом, аккуратно сняв кольцо с пальца - с костяшки, обтянутой кожей.
На женщине, на той, в ком не сразу и узнаешь женщину, были лишь жалкие лохмотья, прикрывавшие бёдра и висевшие на поясе из змеиной шкуры. Волосы превратились в бесформенные колтуны. Но на пальце было кольцо с бриллиантом. Настоящим или искусственным, мы понять, конечно, не могли, но на внутренней стороне обнаружили выгравированную надпись по-русски: "Насте с любовью".