Оставалось совсем немного. Они ползли по заброшенному тоннелю, ежеминутно рискуя оказаться заваленными рассыпающимися бетонными плитами. Сергей - впереди, за ним - Антон, Эльдар и Вовка. Всего четверо из двадцати - именно столько насчитывала когда-то их боевая группа. Теперь только четверо.
Остальные погибли на переправах через подземные реки, в бездонных колодцах, в битвах с полчищами крыс. Трое ухнули в пропасть вместе с дрезиной. Пятеро не вернулись из вылазок на поверхность.
Сергей остановился у развилки и, прислонившись к осклизлой стене, осветил фонариком карту.
- Здесь должен быть схрон, - сказал он сипло, и облизнул сухие губы. - Жратва, вода в бутылках. Антоха, проверь, а то я выдохся.
Пошатываясь, Антон вышел на заваленную камнями и сором площадку, от которой в разные стороны расходились черные лазы тоннеля. Он был неимоверно худ, в свете фонаря его глаза казались адскими угольками, лихорадочно обшаривающими каждый сантиметр пространства.
Облазив всю площадку, перевернув каждый камешек, простучав все стены, Антон вернулся к командиру с видом голодного кота, упустившего птицу.
- Нет ничего, Серега. Все, паскуды, унесли, до крошки.
- Слышь, командир, - подал голос Эльдар, - а может, ошибся ты? Эти чертовы тоннели все на одну харю.
- То-то и дело, что не ошибся, - ответил Сергей. - Карта не врет. Знающие люди составляли.
- Где же тогда жорево?! - вызверился Антон. - Набрехали твои знающие люди!
- Ничего не набрехали, - Сергей упрямо мотнул головой и повторил: - Карта не врет. Предки знали, что делали.
Он свято верил в то, о чем говорил. Карту составляли первые подпольщики, сразу после катастрофы. Когда-то они набили тоннель нормальной человеческой едой, снесли сюда все, что еще можно было найти съестного в мире, который вдруг в одночасье отринул цивилизацию. Они не желали войны, и все же, не жалея сил готовили тайные подходы к ненавистному Центру.
Они не желали войны... О да, первые жители подземелий наивно надеялись на то, что оставшиеся на поверхности скоро во всем разберутся, поймут, как жестоко их обманули, и вернутся к прежним порядкам, станут жить как раньше, как люди и должны жить. А когда терпение беглецов иссякло, оказалось, что предпринимать что-либо уже поздно: Центр окружили войска, так что теперь к нему и мышь бы не подобралась, не то что человек со взрывчаткой.
- Предки, мать их, знали... - прорычал Антон. Ядовитое пламя голода выжигало его нутро, убивало волю, сводило с ума. - Крысы были предки, как крысы под землю ушли.
- Врешь! - рявкнул Сергей. - Крысы там, наверху остались. А у людей выбор невелик был: либо живи на поверхности, как быдло бессмысленное, безмозглое, которому жратва сама в рот падает, либо прячься под землю и борись за право называться человеком. А потом и вовсе не до взрывов стало: самим бы в катакомбах выжить. Карты, вон, все растеряли, по которым Центр искать. Одну-то чудом нашли.
- Зачем нам карты, - подал голос Вовка.
В темноте он походил на ожившую бетонную сваю. Сергей всегда жалел Вовку: с его-то размерами голод должен ощущаться острее всего. Правда, кроме размеров, природа наградила Вовку неповоротливым умом и упрямством, и эти два не слишком привлекательных качества помогали ему держаться.
- Я говорю, на черта нам карты - не унимался Вовка, это была его любимая тема. - Дошли б по поверхности. Или ты полиции и солдат боишься?
Сергей тяжко вздохнул.
- Ты, Вовик, весь в габарит пошел, и в голове, видать, кость сплошная. Тебе уже тысячу раз объясняли: там, на поверхности, выродились все. Быдло сплошное: овцы, а то и вовсе овощи. Нельзя нам сейчас туда, сгинем, в плесень превратимся, в грибы, в дохлых крыс. С той дрянью, что они жрут, и так, как они живут, вообще удивительно, что кто-то там еще остался. Нет у этих нелюдей ни полиции, ни солдат и вообще ничего человеческого нет, одни только соты их проклятые. Вот Центр взорвем, избавим их от сот, и станут они тогда люди как люди, как прежде. И нам спасибо скажут, что избавили.
- Тогда понятно, - протянул Вовка. - А куда это Антон полез?
Задрав голову, Сергей увидел вертикальную штольню, выводившую на поверхность. По хлипкой железной лестнице Антон взобрался очень высоко, к самой верхушке и, примостившись на верхней ступеньке, остервенело дергал задвижку люка.
- Антоха! - заорал Сергей. - Ты куда? Там поверхность! Погибнешь к чертям.
- Не могу я больше, - прохрипел Антон. - Все одно сдохну - здесь или наверху. Но там хоть какая-никакая жратва. Хоть Машке с детишками отнесу. Не дойду я, Серега. Сейчас сот проклятых наберу и - обратно.
- Да ты понимаешь, что нельзя эти соты брать? Не может человек их жрать и человеком оставаться! Ведь знаешь же. Что человек сам не добыл, не вырастил, то ему только в погибель. Отрава эти соты. И сам ботвой станешь, и семью сгубишь!
Антон не ответил, лишь принялся сильней дергать и толкать крышку люка. Лестницу заколотила крупная дрожь, будто та была живой и держалась из последних сил. В некий миг ржавая ступенька подломилась и Антон, вскрикнув, полетел вниз.
Антон походил на мертвую птицу - одну из тех, что крысы притаскивают с поверхности. У ног покойника Эльдар поставил четыре больших банки с тушенкой - тайник все же нашли под многолетними завалами. Именно там, где указывала карта.
Прежде, чем начать панихиду, основательно пообедали. Предки умели готовить пищу: спустя двести лет тушенка сохранила восхитительный вкус нормальной человеческой еды, добытой собственными руками.
- А еще я рыбные консервы люблю, - сыто проурчал Вовка и сейчас же получил от Эльдара тычок под ребра.
Сергей прокашлялся и сказал:
- От имени Комитета по спасению человечества... - он запнулся. Слова, произносившиеся столь часто в последние дни, застряли в горле. Сергей безнадежно махнул рукой и повернулся к Эльдару.
- Снеси банки его детишкам. Мы с Вовкой и вдвоем справимся. Вон он какой бугай.
Прошла неделя.
Тоннель привел их в огромный полутемный зал, дальняя стена которого едва угадывалась в полукилометре. Здесь в странном порядке были выстроены мертвые остовы некогда живых машин. Под каждым красовалась табличка с детальным описанием того, для чего использовался механизм и когда вышел из употребления. Даты почти везде значились одинаковые: около двухсот лет назад. Собрание машин напоминало кладбище доисторических ящеров, застигнутых метеоритом: как и динозавры, механизмы умерли все разом, в один миг, в тот миг, когда создатели предали их и списали в утиль.
- Что это? - спросил Вовка, обозрев стальной погост.
- То, что отличало людей от амеб, - мрачно ответил Сергей, - то, что помогало человеку оставаться человеком и подчинять себе природу.
- А теперь что отличает и что помогает? - не унимался соратник.
- Ничто. Ничто не отличает и ничто не помогает. Люди перестали быть людьми. Но мы заставим их стать тем, чем они были прежде.
- А чем они были прежде? - спросил Вовка. Похоже, изматывающее путешествие свело его умственные способности к нулю.
Зло отмахнувшись от дурака, Сергей переступил край потайного люка.
Что-то щелкнуло, и перед ним прямо в воздухе появилась светящаяся зеленоватая карта. От неожиданности Сергей отшатнулся, сделал шаг назад и упал бы, если Вовка не подхватил его под руки.
- Это чего такое? - спросил дылда, ткнув пальцем в зеленый фантом.
- Похоже, план помещения, - справившись с собой, ответил Сергей. - Видишь, две красные точки внизу. Это, наверное, мы с тобой. - Он сверился со своей картой. - Значит, нам надо пройти вот через эти ряды к лаборатории. Нам необходимо попасть в лабораторию...
Внезапно, область в верхней части карты окрасилась желтым, и приветливый женский голос произнес из пустоты:
- Центральная лаборатория - сердце Института биотехнологий имени академика Шалыгина. Именно здесь более двухсот лет назад были созданы первые образцы Сот, и отсюда координировалась работа по их распространению по всему миру. Желаете осмотреть лабораторию?
- Да, - буркнул Сергей и двинулся вперед. Вовка потянулся следом. Карта парила в двух шагах перед ними, и все тот же голос вещал:
- В нашей экспозиции представлена техника, которой человечество пользовалось до изобретения Сот. Эти громоздкие, шумные, и очень опасные механизмы сопровождали человека в повседневной жизни, служили продолжением его рук, его мозга, его кожей. С незапамятных времен люди использовали их для поддержания собственной жизни. Внимание. Чтобы получить сведения о том или ином экспонате дотроньтесь до левой области информационного окна или воспользуйтесь табличкой, укрепленной непосредственно на экспонате.
Дорожка причудливо петляла между железными чудищами. Сергей шел вперед, не обращая внимания на непрошенного гида. Единственное, что в данный момент интересовало его - как пробраться внутрь лаборатории, к центральному пульту, откуда, как утверждалось в старинных документах, можно было уничтожить все эти проклятые соты. Вовка плелся позади и, чтобы не умереть от скуки, слушал все, что сообщала висящая в воздухе зеленая карта:
- ...создателем Сот является наш соотечественник, академик Олег Андреевич Шалыгин. Мы давно привыкли к Сотам, и считаем их неотъемлемой частью жизни, основой нашей цивилизации. Точно такую роль в жизни людей двести лет назад играли машины. Итак, как же все-таки устроены Соты?...
- Вовка, не отставай, - рявкнул Сергей, прибавляя шаг. Он боялся, что вот-вот ворвутся охранники, полицейские или кто тут еще исполняет их роль - ведь не могут же люди, даже в их нынешнем состоянии вовсе обходиться без стражей порядка.
- Сейчас, сейчас, - проговорил в ответ Вовка и чуть сбавил ход. - Мне интересно послушать, - добавил он шепотом.
На карте красные точки все ближе подбирались к желтой области.
- ...огромные растения, выведенные человеком, - продолжал голос. - Первые экземпляры Сот действительно напоминали гигантские восковые образования, создаваемые пчелами - отсюда и столь необычное название. Соты снабжают нас всем: пищей, одеждой, развлечениями. Они служат нам как дома и как транспорт и как средства связи. Благодаря им, человечество забыло о необходимости развивать промышленность, забыло об экономических кризисах, проблеме перенаселения и экологических катастрофах....
- Все, пришли, - выдохнул Сергей, остановившись у массивной белой двери с красной надписью "Не входить!". - Вот оно.
Он дернул ручку и, вопреки ожиданиям, дверь со строгой надписью бесшумно отворилась. Ворвавшись внутрь, Сергей заметался между бесчисленными приборами, которыми была уставлена комната. Среди множества шкал, экранов, переключателей ему нужно было найти ту самую Большую Красную Кнопку, о которой говорилось в старинных документах. Одно нажатие на нее уничтожит проклятые соты, встряхнет человечество, вернет на путь борьбы и созидания, предназначенный людям самой природой.
- Поищи с той стороны, - не оборачиваясь, крикнул он вошедшему следом Вовке. Но Вовка не слышал. Едва переступив порог, он вперил взгляд в огромное - во всю стену - окно.
Поверхность.... Сколько раз разведчики, вернувшись в тоннели, рассказывали о ее ужасах. С малых лет Вовка представлял мир наверху как бескрайние заросли хищных зеленых побегов, оплетающих бездвижные, бесчувственные тела людей, превратившихся в безмозглые овощи. Воображение рисовало перекошенные в муках лица несчастных, поддавшихся уговорам преступников и навсегда утративших свою человеческую сущность. Много лет Вовка мечтал о том, как в один прекрасный момент он с товарищами выйдет в этот страшный мир, уничтожит ненавистные соты и освободит человечество от тяжких оков.
И вот она, реальность...
За окном до горизонта простирался бескрайний темно-зеленый ковер хвойного леса. Кое-где над деревьями высились серые крыши полуразрушенных, заброшенных зданий. Похоже, когда-то здесь был большой город, теперь полностью поглощенный растительным океаном.
Но город не умер!
То тут то там рвались под облака мощные сочно-зеленые стебли невиданных растений, их верхушки представляли собой гигантские, сросшиеся друг с другом площадки, над которыми высились пестрые купола всевозможных размеров и форм. Между куполами сновали люди, двигались какие-то повозки. Небо прочерчивали разноцветные летающие штуковины, в которых тоже сидели люди. Что-то подсказывало Вовке, что и дома и повозки и летающие штуковины - растительного происхождения.
- Дома, - пробормотал Вовка. Люди... Кого же тут спасать?
- Нашел! - крикнул Сергей из дальнего конца комнаты. - Вовка, я нашел ее! Дуй сюда.
Вовка задрожал. Бросив испуганный взгляд на город, он постарался сдержать панику и повернулся к Сергею. Тот уже откинул прозрачный колпачок, прикрывавший кнопку, и нервно переминался с ноги на ногу в ожидании приятеля.
- Погоди, не нажимай без меня, - попросил Вовка.
Вовка двигался, как во сне. Когда он, наконец, поравнялся с пультом, посреди которого алым чирьем торчала кнопка, карта-фантом, все еще сопровождавшая его, снова заговорила:
- Так называемая Большая Красная Кнопка приводит в действие механизм уничтожения Сот по всему Земному шару. Предусмотрена на случай, если их существование станет угрозой для человечества. Не использовалась ни разу.
- Вот оно! - торжествующе воскликнул Сергей. - Сейчас мы им вдарим. Ну что, жмем?
- Нет! - Вовка захлопнул прозрачный колпачок.
- Ты что, сдурел? - прошипел Сергей, пытаясь оттолкнуть приятеля, но Вовка развернул его лицом к окну:
- Смотри, там некого спасать. У них все хорошо.
- Что же ты хорошего там увидел? - Сергей незаметно опустил руку в карман.
- Сам не видишь? - увлеченно воскликнул Вовка. - Ты говорил, что они амебы и овощи ни живые, ни мертвые, и на людей-то не похожи. Но они-то живут, вон, и на штуковинах летают.
- Ох, дурак ты, Вовка, - проворчал Сергей. - Не в том дело, что они живут и на штуковинах летают, а в том - как им все это достается.
- Да какая разница, как им все достается, если они живут счастливо? Мне и карта рассказывала....
- А тебе рассказывала твоя драгоценная карта, что за двести лет они не изобрели ни одного механизма?! - Сергей принялся загибать пальцы. - Не проложили ни одной дороги, не запустили ни одного спутника, не построили ни одного завода. Они остановились, понимаешь? Остановились! Умерли!
- Но зачем им все это? - стоял на своем Вовка. - Они ведь не крысы, которые с голодухи вечно везде шныряют. На кой ляд им заводы и дороги, если Соты дают им все, что нужно? Мы вечно копошимся в тоннелях, боремся, роем.... Но у меня три брата и сестра померли с голоду, так неужто моя семья живет правильнее, чем они?
- Заткнись и отойди в сторону, - прорычал Сергей.
- Не отойду, - уперся Вовка. - Не дам Соты убивать.
- Отойди, - сказал Сергей с угрозой. - Слышишь, дурак, отойди!
Вовка накрыл могучей лапой защитный колпачок над кнопкой и не двинулся с места.
Сергей выдернул руку из кармана. Мелькнуло оружие. Полыхнуло, грохотнуло. Вовка почувствовал, как что-то ударило его в бок, и стал оседать на пол. Зеленая карта в воздухе тревожно заверещала. Сергей ринулся к пульту, откинул колпачок...
- Не тронь, гад! - прохрипел Вовка. - Оста...
- Вот вам! - Сергей с наслаждением саданул по кнопке кулаком. - Вот! Вот! Вот вам, суки! Ага!..
Вовка зажмурился. Крик командира причинял боль гораздо большую, чем пуля, разворотившая бок. Но еще страшнее боли был стыд, стыд за то, что помог убить чудо. Все кончено. Как это будет? Как погибнет мир, в котором не знают голода?
Вовка представил, как по команде проклятой кнопки, открываются разом люки всех подземелий, и на чудесный зеленый город обрушиваются триллионы голодных крыс. Как серая волна расплескивается меж куполов, уничтожая все на своем пути...
Не выдержав, Вовка всхлипнул.
- Ну же! - послышался нетерпеливый голос Сергея, а вслед за тем, раз за разом, скрип нажимаемой кнопки. - Отрава, бомбы, напалм. Что-нибудь... Ну? Ну?!
Вовка открыл глаза, повернул голову. Сквозь щель под днищем пульта он увидел, как от нажатий на кнопку дергается в конвульсиях оборванный кабель. Неужели... Чуть приподнявшись на локте, Вовка увидел прикрепленную к стенке белую табличку. Из множества слов, напечатанных на ней, взгляд выхватил одно, главное, выделенное жирным шрифтом: "ДЕЗАКТИВИРОВАНА".
Кнопка мертва. А Сергей все лупит и лупит по ней кулаком:
- Сволочь! Сволочь! Сволочь!!!
- Еще башкой припечатай, - счастливо прошептал Вовка и потерял сознанье.