На краю небольшой деревеньки, затерявшейся среди леса, стоял домик, в котором жила одиноко Клавдия. Никого у нее не было: ни родни, ни детей.
Не народили деток с мужем своим, которого схоронила недавно. Год прошел.
Скучала долго она по нему, слезы по ночам в подушку проливала. Боль потери никак не хотела отпускать бедное сердце женщины.
И вот однажды сидела она возле дома на скамеечке и вспоминала своего Васеньку... Не слышала, как к ней подошел местный охотник Антип.
- Клавдия, здравствуй!
- Антип...- вздрогнула женщина от неожиданности: - ты, что крадешься, как мышь за сыром? Людей пугаешь. - Увидела, что из-за плеча ружьишко торчит, спросила: - Ты, что на охоту собрался?
- Нет. Уже возвратился, домой пришёл, Дашка выгнала!...
- Что так? Добычу не принес? Ох, Дашка, Дашка! Злющая она у тебя баба. Может, сам виноват? Любви мало даешь?!
- Да, нет вроде, сегодня при настроении. ... Тут другое дело. Вот смотри, что я на охоте добыл. - Антип достал из-за пазухи маленький, серенький комочек. - Не знаю, Клавдия, что с этим делать. - Сокрушенно проговорил охотник.
- Ну-ка, ну-ка, покажи! Что там у тебя? О-о-о-о. Да это же волчонок, - взяла сжавшегося щенка в руки, - ему и месяца то нет. Ты зачем его от матери-то забрал? Как он теперь без молока? Антипушка, неси-ка ты его обратно. Не дай-то бог, волчица по твоему следу к нам прибежит, беды не оберёшься. На забери! - сунула волчонка Клавдия в руки охотника. - Верни, верни матери дитя!...
- Нет у него ни матери, ни отца, оба там возле логова полегли, и еще пять волчат придушенные. И кто это сделать мог, а, Клавдия? А этого чуть живого в сторонке нашел, видно недодушили, лежал, скулил жалобно. Вот и пожалел, взял, домой и принес, а там Дашка, словно с цепи сорвалась, орать стала, чтобы значит, убрал эту нечисть из дома и со двора. Вот и бегаю по дворам, всем уже соседям предложил. ... К тебе последней пришел. Клавдия, ну, что утопить что ли? - не услышав ответа женщины, прижал хрупкое тельце к груди, проговорил: - Вон уже глазки начали открываться: еще день, два и видеть будет. Значит, ему около двух недель, молоком недолго кормить надо. Им ведь, Клавдия, через три недели можно мясца давать сырого. Ну, возьми! - уговаривал Антип. - Охотиться буду, для него мяса добывать. Чего молчишь, соседка?
Женщина молчала, и Антип не мог даже предположить, что она мысленно думала о Васеньке: "Как бы он поступил? Взял, не взял бы волчонка? - думала она. - Взял бы, обязательно взял. Доброе сердце у Васеньки было, сочувствовал, сопереживал всем, вот и не выдержало сердечко, ... не довезли до больницы, не довезли. Как же плохо без тебя, Васенька. Что же делать с волчонком ?" - и уже вслух: - Антип, ты куда это пошёл? А ну, вернись! - Крикнула вослед уходившему мужчине. Антип почти бегом вернулся и тут же с надеждой спросил:
- Не уж то возьмешь, Клавдия?
- Давай, давай сюда волчонка! - прижимая к себе теплый комочек, - назовём его Волчик.
- Спасибо, Клавдия! Дай Бог тебе здоровья! Спасла невинную душу от погибели и меня от Дашкиного гнева.
- Да иди уж, Антип, а то я уже сомневаться стала, правильно ли сделала, что взяла волчонка. Чувствую, хлебну с ним еще горюшка, - поглаживая и ласково глядя на Волчика, проговорила Клавдия. - А может, нет, ... - и тут подняла глаза, и не увидела Антипа. Смеясь, прошептала: - вот негодник, сбежал! Испугался, что передумаю, - и уже Волчику - Ну, что? Пошли, малыш, домой.
Пройдя в дом, Клавдия достала картонную коробку, положила в нее мех от старой шубы, соорудив для волчонка домик. Щенок не умел пить, был полуслепым, и Клавдии ничего не оставалось, как кормить его с ложечки подогретым молоком. Ухаживала за ним, как мать-волчица. Волчик рос быстро. Вот он уже на дрожащих лапках пытается ходить, пьет молоко уже сам. Смешно тыкаясь мордочкой в блюдце, чихал, отфыркивался при этом.
- Волчик, ты опять все молоко расплескал, ну нельзя же так-то, как поросенок грязный, ...
Вдруг, хлопнула дверь в сенях, Клавдия удивленно оглянулась, думая: "Кого нелегкая принесла?" и быстренько спрятала в коробку Волчика. Через минуту в комнату влетела Варвара.
- Ну, здравствуй, Клавдия. Как жизнь молодая? Говорят, ты волчонка на воспитание взяла? - без остановки проговорила она и, не ожидая приглашения растерявшейся хозяйки, уже заглядывала в коробку. - А он прелесть, но к тебе не за этим я пожаловала, чтобы любоваться зверем.
Клавдия заволновалась, знала, что Варвара склочная, скандальная и от нее ничего хорошего не жди.
- Зачем пришла, Варвара? Мы, вроде, и не подружки, и вход ко мне для тебя закрыт. Уходи! - Клавдия открыла дверь и рукой указала на выход.
- Ой, ой, какие мы, больно надо! - обиделась Варвара, - хоть и не считаешь ты меня подружкой, но хочу предупредить, что все против твоего звереныша. Аниська сказал, что прибьет волчару, если сама ты его не приберешь!...
- Варвара, я сказала уходи! - Клавдия начала сердиться, рука потянулась за кочергой.
- Слушай, Клавка, я по-доброму тебя прошу, убери волка из деревни, иначе ху... - не успела договорить соседка, как в нее полетела кочерга. Успев, уклонится от брошенного в нее снаряда, выпрямилась и, проходя боком мимо Клавдии, выскользнула за дверь, но оттуда крикнула: - зря, соседушка, зря ты со мной так-то!
Клавдия не вытерпела угроз, выскочила, схватила, что под руку попалось, и кинулась на Варвару, та испуганно заверещала:
- Убивают! Помогите! Клавка зарубить меня хочет!
На крики сбежались соседи и увидели, как всегда спокойная и доброжелательная Клавдия бегает с топориком в руке, за скандалисткой Варькой.
- Господи, что здесь происходит? - крикнул Антип. - Клавдия, остановись!
Но та, как будто не слышала, молча бежала за орущей соседкой.
Вдруг мимо него пробежала Варька и, увидев мужчину быстренько спряталась за него. Дрожит вся и уже кричать не может, голос сорвала. Прохрипела в ухо мужчине:
- Спаси, Антипушка!...
- Клавдия! - Крикнул Антип, - брось топорик!
Клавдия словно очнулась, остановилась, глянула в руке топорик, удивилась очень:
-Господи! Что это? Я ведь палку в руки брала! - проговорила она, бросая топорик в сторону. - Спасибо, Антипушка, что остановил. Не хотела я Варьку убивать, только припугнуть. Что б больше ноги своей в дом мой не ставила.
- Клавдия, что случилось с тобой? Что или кто в гнев такой привел? - Удивленно спросил Антип. - Не видел я тебя такой.
- Антип, прости, вот она, Варька, сказывала, что весь деревенский люд требует убрать Волчика. А Аниська грозился убить, ...
- Кто это тебе сказал? - возмутился Анисим. - Не говорил я такого, Богом клянусь, Клавдия.
- Как же не говорил? Варвара сказала, что если не приберу волчонка, ты сам его уберешь. Твои слова, Анисим?
Все повернулись к Варьке, которая как боком - боком через калиточку протискивалась. Анисим преградил ей дорогу, прошипел:
- Варвара, сколько можно на людей клеветать? Я ж тебя не видел почти как три недели?
Варька, оттолкнув мужичка, молчком убежала.
- Вот ведь, бестия какая! - возмутился Анисим. - Молодец, Клавдия, давно ее надо было проучить!... - и вдруг засмеялся, - а с топориком, зачем ты за ней бегала?
- Случайно, вышло, топорика под порогом не должно было быть, сама в растерянности я. Помню только, что вроде бы палку схватила, а вишь, как получилось, оказался топорик, - оправдывалась Клавдия. - А Варька, я ж на нее давно в обиде. Еще когда Васенька жив был, сколько она кровушки нашей попила. Всякую гадость про нас говорила, чуть не разлучила нас, виновата она ой, как виновата в смерти моего любезного Васеньки! ...
- Ладно, Клавдия, не будем про этого черта в юбке говорить! - сказала Дарья, - покажи-ка нам своего воспитанника, уже почти, как три недели живет у тебя, а мы его еще и не видели.
- И то правда. Надо вас с ним познакомить, может, полюбите, как я, ...
Через минуту Волчик был перед глазами любопытных соседей, всем хотелось подержать его, хоть минуточку.
- Клавдия, - вдруг вкрадчиво, чтобы не обидеть, Демьян спросил, - вот, когда Волчик твой вырастет, что делать будешь?
- За заборчиком держать буду. Вот только надо бы ему домик построить, да заборчик поставить. Беда одна - мужика у меня нет, некому построить...
- А мы, что не мужики? - шутливо проговорил Антип, - правда, Анисим?
-Правда твоя, Антип, завтра и начнем, а то вон, как быстро растет волчонок. Ну, ладно, пойду. Завтра встретимся.
- Ну и я пойду, Клавдия. Вон, Дарья возле калиточки стоит, ждёт.
- Иди, иди, Антип, а мы с Волчиком немного погуляем, я его ведь еще ни разу на улицу не выносила, пора знакомить с живностью.
Антип ушел.
Клавдия огляделась и увидела курочек, штук так тридцать и вышагивающего между ними петуха, решила поднести волчонка чуть поближе к ним и отпустить. Посмотреть, как будет себя вести Волчик. Отпустила волчонка, стала наблюдать.
Волчик оказавшись на земле, испугался, сжался в комочек, лежит по сторонам глядит и тут он увидел курочек. Любопытство его было велико, хоть боялся, но пошел. Мордочку вытянул, носиком воздух забирает, к курочкам подбирается.
И вот он уже рядом. Курочки увидели волчонка, раскричались и в разные стороны разбежались, лишь петух, крылья распустил, кричит и на волчонка прыг, клюет, крылом бьет. Волчик и так-то боялся, а тут еще пуще испугался, к земле прижался, визжит.
Клавдия на помощь своему питомцу поспешила, петуха с него скинула и наклонилась, что бы Волчика на руки взять. Петух разогнался, хотел на волчонка прыгнуть, да угодил прямо Клавдии на голову. Женщина кое-как скинула с себя разгневанного петуха, кинулась в избу, тот за ней, под ноги кидается, клюёт. Клавдия забежала в дом, плотно дверь прикрыла.
- Ох, бедный Волчик, обидел тебя петух негодный, разбойник, - проговорила Клавдия, прижимая к себе волчонка, - вот ведь, негодник такой! И надо ж было мне оставить тебя одного. Боялся, я видела, ну прости меня старую, хотела посмотреть, будешь ли курочек трогать или нет. А вышло, все, наоборот, тебя обидели.
Волчик, почуяв, что его жалеют, лизнул Клавдии руку, та совсем растрогалась. Прошла в избу из сеней, отпустила волчонка, проговорила:
- Эх, что тебя ждет, малыш, в жизни этой? Ведь говорят, что, сколько волка не корми, в лес смотрит. Но пока маленький еще поживешь со мной, а там посмотрим.
Утром едва Клавдия успела накормить курочек, вынесла Волчика во двор. Прогуляться, глаз с него не спускала, и как только петух приближался, хворостинкой его отгоняла. Постепенно курочки привыкли к присутствию волчонка, не разбегались при его появлении. А там и петух смирился, перестал нападать на Волчика, но Клавдия была рядом, на страже. За этим занятием и застали ее Антип с Анисимом.
- Клавдия, здравствуй. Что это ты пасешь волчонка, да еще с хворостиной? Не для нас ли хворостина? - смеясь, проговорил Антип.
- Да, да, мы тут к ней строить, а она с хворостиной нас встречает. - смеялся Анисим.
- Здравствуйте, мужики. Проходите, проходите. А хворостина для петуха, воинственный петух у меня, того и гляди Волчика клюнет. Курочек своих защищает.
Пока мужики ставили заборчик, да будку сколачивали, Волчик под ногами путался. Антип об него запнулся, упал с доской, чуть волчонка не прибил. Клавдия тут же подхватила волчонка.
- Антип, ты бы поосторожней был! Вон, как Волчика испугал! - заворчала Клавдия.
- Вот те на, тут меня пожалеть надо, а она волчонка жалеет, - вставая, пробурчал Антип, - отнеси его домой, там безопаснее будет для меня, ну и для него, конечно. Через него ж я упал.
- Клавдия, скажи-ка, у Волчика наверно зубки уже растут? - Спросил Анисим.
-Да, вон уже тапок изгрыз. Я его этим тапочком по носику стукнула. Так он обиделся, да так сильно, что под кровать мою спрятался и долго из-под нее не вылазил. Пришлось доставать из-под кровати. А вчерась, только я поставила на пол чугунок, в нем я варю ему супчик, так Волчик в него и залез, а там еще супчик был, перепачкался весь, испугался как, хотел вылезть да чугунок и опрокинулся. Вот и представьте себе, что было. Суп вылился и Волчик вместе с ним, лапки в разные стороны расползаются. Встать не может. Вот и пришлось мне волчонка мыть, да суп с пола собирать.
- Весело живешь, Клавдия, скучать не дает, - рассмеялся Анисим. - А чем кормишь? Не одним ведь супчиком? Мясца сырого требуется волчонку.
- Антип вон помогает, дай бог ему здоровья. На охоту ходит, то зайца принесет, то двух. Пока маленький, хватает, как подрастет, больше надо будет. Ест пока супчик, сырого мало даю. Вот думаю в лес на прогулки с ним ходить.
- Вот это правильно, может, охотиться научится.
Так за разговором сделали дело мужики. Клавдия так и простояла с волчонком на руках.
- Ну вот, Клавдия, готово! - проговорил Антип. - Давай своего питомца, пусть оценить новое жилище свое.
Клавдия тут же отпустила Волчика в загон, тот сразу стал все обнюхивать, в будку забрался и сразу там улегся.
- Вот и хорошо, - проговорил Антип, - ты уж в избу не пускай больше, пусть живет на месте своем. У тебя, наверно, запасы кончились мяса?
- Да, Антип, кончились, на завтра я уже сварила, больше нет мясца.
- Завтра на охоту пойду, проверю капканы, может, попался кто. Ну, ладно, Клавдия, мы пойдем. Дома нас заждались. ... - проговорил Антип, выходя из калитки, - до свидания.
- До свидания, Клавдия. - Сказал Анисим, выходя следом за Антипом.
С тех пора жили Клавдия с Волчиком спокойно, любя друг друга. Волчик привык жить в загоне. Клавдия с Волчиком в лес часто ходила на прогулку. Соседи больше не беспокоили Клавдию и волчонка. Антип охотился, приносил все, что мог добыть.
Так прошло три года.
В одно весеннее утро Клавдия собралась с Волчиком в лес. Глядя на него, она радовалась его красоте и мощи. Вырос Волчик, стал крепким и здоровым. Если вставал на задние лапы, то выше нее был. Куда ей было до него, маленькой, худенькой женщине шестидесяти пяти лет от роду. Однажды, играючи, Волчик с разбега прыгнул на нее, так она упала.
И вот сейчас, при виде Клавдии, стал радоваться, понимая, что пойдут в лес, как всегда в одно и в то же время. Вот уже несколько лет они совершают прогулки.
- Ну что, Волчик, пойдем в лес, - открывая калитку, проговорила Клавдия. - Давай, наденем ошейник.
Волчик наклонил голову, подставляя ее, чтобы Клавдия надела ошейник с привязанной к нему веревкой.
И вот они в лесу. Клавдия сняла с Волчика ошейник и он тут же начал носиться вокруг женщины. Вдруг остановился, вытянул морду и стал принюхиваться. Стоял так минут пять. Клавдия забеспокоилась.
- Волчик, ты что? Кого учуял?
Через минуту Волчик исчез в кустах. Клавдия побежала за ним. Крича:
- Волчик, Волчик, вернись!
Долго Клавдия ходила по лесу. Кричала, звала своего Волчика. И вдруг поняла: не вернется Волчик, не вернется. Заплакала Клавдия, горе настоящее для нее была потеря любимца. Придя домой, упала на кровать и разрыдалась, в голос плакала она, приросла всем сердцем, душой к Волчику.
- Вот, Васенька, опять я одна, - сокрушалась Клавдия, - может еще вернется? Был бы ты рядом Васенька, не так бы было мне одиноко.
Искали Волчика все. В лес ходили, звали. Но нет, не нашли, не откликнулся.
Так прошло три месяца, в ожидании возвращения Волчика. Клавдия уже смирилась с потерей своей, не искала больше, не звала.
В один осенний день пошла Клавдия в лес, грибочков поискать. Ходит по лесу, ножичек в руке, в другой - корзинка почти полная грибочков, собралась уже возвращаться домой. Глядь, а из кустов на нее смотрит волк, зубы скалит: вот- вот на нее прыгнет. Испугалась Клавдия, подумала: "Вот и все, погибель моя пришла. Загрызет волк меня, ой загрызет. Но нет, не дамся я! ... Не смотреть в глаза волку, как страшно!" - Думала Клавдия, видя краем глаза, что волк уже готов к прыжку.
Клавдия как закричит:
- Вооолчиииик!
И тут же услышала, как под чьими-то ногами хрустнула ветка и перед ней появился второй волк. От неожиданности Клавдия попятилась, упала. Закрыла глаза, готова уже была принять смерть. Но ничего не произошло, только слышно было рычание волков. И вдруг все стихло. Открыв глаза, Клавдия увидела перед собой Волчика.
Наклонив морду, он заглядывал ей в лицо.
- Волчик, дитятко мое, - прошептала женщина, вставая, - вот ведь, как пришлось встретиться, спас ты меня! - Обнимая прильнувшего к ней волка и плача от счастья, проговорила Клавдия. - Пойдем домой... - но тут услышала тихое рычание, доносившееся из кустов, оглянулась, увидела, что волк не ушел, а следит за ними. Испугалась: - О боже, Волчик, что делать?! Не ушел волчара-то...
Волчик почуяв страх Клавдии, встал между нею и волком и, с рычанием смотрел на него. Чужак скрылся среди густого кустарника.
Клавдия, наконец, решилась идти. Молча, боялась нового появления зверя. Волчик шел рядом, почти прижимаясь к женщине. Но было слышно, что и чужак не отстает. Так они и шли, пока не вышли из леса. Клавдия обернулась и увидела, что волк сел на краю леса, под ветвистым дубом и наблюдал за ними.
"Господи, - думала Клавдия, - ведь говорил Антип, что видел Волчика с волчицей, видел. Но тогда Волчик увел свою спутницу, не подошёл. Да не уж-то, это - подружка моего Волчика?" - Догадалась женщина.
И вот они уже у калиточки заветной. Успокоилась Клавдия, нежно, все еще дрожащей рукой, гладила своего воспитанника, спасшего ее от неминуемой смерти. Не справилась бы она с волчицей, не справилась.
- Волчик, пойдем домой, - сказала она, наклоняясь над волком, тот носом ткнулся ей в лицо. - Как тогда, когда маленький был,... - прошептала женщина, понимая, что Волчик уйдет, что у него другой дом, другая жизнь ждет его. - Хорошо, Волчик, беги, и спасибо тебе, родной, - оттолкнув волка, сказала Клавдия. - Беги, уходи!...
Волчик побежал в сторону леса. Клавдия стояла и провожала его взглядом, шепча:
-Иди, родной, иди к своей подружке!
Вдруг Волчик остановился, оглянулся на прощание и вдруг Клавдия услышала:
- Ууууууууууу ууу, Ууууууууу ууу, Уууууууууууууу ууу,... - Волчик, спев свою прощальную волчью песню, скрылся в лесу.
- Научился выть, - прошептала Клавдия, заходя во двор и прикрывая калиточку. - А может, уже и детки есть, не зря волчица на меня кинулась, видно рядом я была с логовом, защищала дом свой и деток. ...
Вечером Антип пришёл.
- Клавдия, здравствуй. Я тебе нового жильца принёс, смотри! - Проговорил он, доставая из-за пазухи серый комочек.
- Антип, зачем волчонка опять принес? Не надо мне!
- Не волчонок это. Моя Жучка ощенилась, вот и принес тебе, чтобы не скучала.
- Ну, показывай, показывай, - взяв щенка, Клавдия прошептала - на Волчика как похож! Хорошо, оставлю, ... Волчиком назову, серый такой же, как волк,...
Волчика и его подружку больше никто не видел. Ушли волки.