Зябко поёживаясь и пряча в рукава, покрасневшие от холода руки, по крутому склону холма, поддерживая друг друга, поднимались два насквозь промокших от дождя мальчика.
Порывистый ветер и секущий по лицу косой ливень, сильно затруднял им путь, но несмотря ни на что мальчики упорно карабкались по мокрому склону, негромко переговариваясь между собой.
- Ну и погодка! - кутаясь в просторную, серую хламиду, целиком закрывающую сгорбленную маленькую фигурку, проговорил один. Он шёл чуть впереди, по-птичьи подскакивая при каждом шаге, и часто моргал круглыми чёрными глазами, стряхивая попавшую на ресницы влагу:
- Ты, Виктор, смотри, Камень-то не потеряй!
- Не потеряю, - коротко отвечал его товарищ, ощупывая прохладный, твёрдый бок лежавшего в кармане камня, - вишь, дождь-то разошёлся! Добраться бы поскорее до Дуба, не то нас того и гляди водой смоет...
Опасения Виктора были не напрасны. Который день, моросивший дождь, превратился в обильный ливень и стекал по склону холма мутными ручьями, унося с собой листья, сломанные ветки и даже вывороченные из земли камни. Временами мальчикам приходилось перебираться через стремительные потоки, по колени, погружаясь в прохладную воду. Течение было настолько сильным, что друзьям приходилось крепко держаться за руки, чтобы не быть сбитыми с ног.
Наконец их усилия увенчались успехом - мальчики добрались до старинного высокого дуба, одиноко стоящего на холме. К тому времени, как они укрылись под его спасительной кроной, весь склон представлял собой сплошной серый поток с сердитым рёвом бегущий к подножию. Мимо мальчиков с шумом и треском пронёсся крупный обломок рухнувшего древа, и они порадовались, что не повстречались с ним по пути.
- Видал?! - с восторгом прокричал Виктор, показывая на разбушевавшуюся стихию, - ещё час назад здесь трава росла, а теперь - сплошной водопад!
- Угу, - буркнул его товарищ, безо всякого энтузиазма, - подумай лучше, как домой добираться будем...
Виктор легкомысленно пожал плечами и переступил мокрыми ступнями, разбрызгивая вокруг себя холодную воду.
- Ну, так дождь-то не навечно! Когда-нибудь да кончится!
Меж тем вода поднималась всё выше и вот уже мутные потоки, огибая могучий дуб, со всех сторон хлестали мальчиков по закоченевшим ногам.
Друзья с тревогой переглянулись.
- Лезь в дупло! - стараясь перекричать слитый воедино ревущий шум дождя и бегущей воды, велел товарищу Виктор, и они живо вскарабкались в узкое отверстие, высоко расположенное в неохватном стволе старого дуба.
Внутри, в самом низу, невидимая в темноте, тоже плескалась вода, и отовсюду слышался запах прелой сырости. Какие-то мелкие твари с тихим писком копошились во влажном полумраке, пытаясь спастись от быстро прибывающей воды, и одна из них не удержавшись на узком выступе неровной стены, плюхнулась прямо под ноги вздрогнувшего от неожиданности Виктора.
- Фу, ты! Здесь крысы! - крикнул он, передёргиваясь от гадливости.
- Ну, так что ж... где им прятаться-то как не здесь? - отозвался его приятель, озабоченно вглядываясь в тёмное отверстие, уходившее вглубь могучего древнего дерева, - ты бы, Витьша, меньше по сторонам смотрел, чай мы сюда не просто так - по делу пришли! Давай-ка руку!
Крепко взявшись за руки, друзья повернулись спиной к узкому входу, за которым продолжал хлестать неутомимый ливень.
- Ну что, прыгнули? - приглушённо спросил Виктор.
Его товарищ кивнул и, шагнув одновременно вперёд, мальчики разом исчезли в чёрной, непроглядной мгле...
***
Миновал месяц с того самого дня, как семья действительного статского советника Дмитрия Степановича Перегудова переехала на постоянное место жительства в собственное имение.
Дмитрий Степанович задумал поселиться в деревне под названием Полянка ещё три года назад, а поскольку всегда был человеком целеустремлённым и трудолюбивым, то мечту свою осуществил в самый короткий срок. Выстроил в Полянке дом на берегу реки с белыми колоннами (прежняя-то господская усадьба безвозвратно погибла в страшном пожаре и до сей поры её печальные, чёрные обломки возвышались на склоне высокого холма!) и перевёз в деревню семью, несмотря на отчаянные протесты своей дражайшей супруги Дарьи Платоновны Перегудовой.
Вместе с Дмитрием Степановичем и Дарьей Платоновной в имение прибыл их младший сын, Николенька, студент и средняя дочь Катенька со своими малышами, семи и шести лет от роду, Настенькой и Володенькой. Супруг Катеньки, достопочтенный господин Огуреев, задержался в городе делами, и его приезда ожидали со дня на день.
Старший сын четы Перегудовых - Александр, с приездом в деревню не спешил. Основной причиной тому служили интересное положение его супруги Машеньки, ожидавшей в скором времени рождения младенца, а кроме сего важного события, человек Александр Дмитриевич был во всякое время чрезвычайно занятой. Известный в городе врач и исключительно учёный человек, Александр Дмитриевич работал, не покладая рук, и совершенно не умел отдыхать, оттого поездка к родителям в имение откладывалась на неопределённо долгий срок. В отличие от своих занятых родителей, первенец Машеньки и Александра Перегудовых - Виктор, подвижный смышлёный мальчик двенадцати лет в деревню к бабушке и дедушке отправился с большим удовольствием, поскольку был охоч до перемены мест и к тому же освобождён от занятий в гимназии по случаю летнего времени.
Таким образом, семья Перегудовых, хоть и не полным, но вполне дружным составом собралась, наконец, в собственном имении.
Стояла только середина лета, но к всеобщему огорчению, дни выдались настолько холодные и дождливые, что в господском доме даже велели затопить печи, спасаясь от холода и промозглой сырости.
Дарья Платоновна сидела возле печи в просторной гостиной нового господского дома и, зябко кутаясь, в тёмную кашемировую шаль с тоской глядела в плотно закрытое окно, за которым третьи сутки барабанил нудный, холодный дождь.
- Что за погода! - в который раз уныло восклицала она, - право уж будто осень!
При этих словах Дарья Платоновна с таким неудовольствием покосилась на свою собеседницу, серьёзную и сильно худощавую особу в позолоченном пенсне, служившую в доме гувернанткой при детях, будто упрекая её за случившееся ненастье.
- Что же делать, сударыня - дождь-с... - кратко ответила дама в пенсне, не отрываясь от глубокомысленного чтения.
Дарья Платоновна глянула на неё с явным осуждением.
- А как дети, мисс Флинт? - повышая голос, словно разговаривая с глухой, спросила она, - здоровы ли?
- А мне вот давеча утром показалось, что Володенька как-то покашливал, - не унималась Дарья Платоновна.
Мисс Флинт равнодушно пожала плечами.
- Пустое. Мальчик шалит. Не желает заниматься музыкой.
- Эко вас не прошибёшь, - проворчала Дарья Платоновна, раздражаясь, - что же сейчас-то дети? Отчего их не слышно?
Мисс Флинт наконец подняла на свою хозяйку светлые, близорукие глаза.
- Дети спят, Дарья Платоновна, - с лёгким укором в голосе отвечала она, - у них послеобеденный час для сна!
Дарья Платоновна заворочалась в широком кресле, оправляя на себе многочисленные юбки.
- Ну, уж могли бы тогда, и поговорить со старухой, коли не заняты, - наконец обиженно проговорила она, совершенно по-детски надувая пухлые губы.
Мисс Флинт снисходительно улыбнулась в ответ и отложила в сторону недочитанную книгу.
- Что ж, сударыня, извольте. О чём же хотите вы побеседовать?
- Рассказали бы, чего, Лизонька, - (на самом деле мисс Флинт носила имя Элизабет, но своенравная Дарья Платоновна называла её на свой лад), - что там дети-то? Учат ли урок? Не озорничают ли?
Подавив глубокий вздох, мисс Элизабет Флинт сложила на коленях ухоженные руки и принялась припоминать события, случившиеся за утро в детской, стараясь вывести скучающую барыню из хандры.
Неожиданно внизу коротко звякнул колокольчик, хлопнула входная дверь и, тотчас до гостиной донёсся глухой рокот посторонних голосов, после чего по лестнице застучали торопливый шаги.
Дарья Платоновна, разом позабыв про свою собеседницу, с любопытством повернула голову в сторону двери.
Тихо постучав и не дожидаясь ответа, в гостиную осторожно заглянул мальчик Сенька, служивший господам при доме.
- К вам гости, Дарья Платоновна, - хрипловатым ломающимся баском произнёс он, - матушка Евдокия пожаловала, просит принять.
Мисс Флинт и госпожа Перегудова удивлённо переглянулись.
- Вот тебе и раз! - тут же высказалась несдержанная Дарья Платоновна, - то ни разу не являлась, всё вишь недосуг ей, а то в эдакую слякоть притащилась! Ну, зови, чего же ждёшь! - нетерпеливо прикрикнула Дарья Платоновна на мальчишку, поправляя рукой белоснежный чепец.
Тяжело дыша и оставляя за собой мокрые следы, в дверь гостиной боком протиснулась матушка Евдокия - почтенная супруга местного священника отца Никона и мать многочисленного семейства.
- Здоровья вам, барыня! - басом прогудела она, наклоняя в поклоне крупное тело.
Пожелав здоровья также и мисс Флинт, матушка Евдокия, по приглашению Дарьи Платоновны уселась на край узкого canapе, скорбно поджав губы и глядя прямо перед собой.
После высказанных со стороны хозяйки и неразговорчивой гостьи замечаний по поводу ненастной погоды, в гостиной воцарилось минутное молчание, во время которого Дарья Платоновна тщетно пыталась угадать, чего ради пожаловала к ней матушка Евдокия. Не желая более утомлять себя бесплодными догадками, Дарья Платоновна откровенно полюбопытствовала у нерешительной гостьи.
- Что же, матушка, привело вас сюда в этакий дождь? Чай не о погоде поговорить вы пришли? Уж не случилось ли чего?
Матушка Евдокия покосилась значительно на мисс Флинт и произнесла заговорщическим полушёпотом:
- Поговорить бы мне с вами надобно, Дарья Платоновна!
Деликатная мисс Флинт, не дожидаясь дополнительных указаний, тут же поднялась со своего места.
- Прошу меня простить, - с вежливой улыбкой произнесла она, - мне надо пойти проведать детей.
Рассеянно кивнув её в ответ, Дарья Платоновна с жадным любопытством придвинулась к своей гостье, приготовляясь её выслушать.
- Что же это в деревне твориться, барыня! - сокрушённо пробасила матушка Евдокия, - уж больно слухи нехорошие ходят! Народ каждый день в церкви собирается, недовольство выражает. Говорят про вас, мол, не настоящие это хозяева! Прежде-то Старая Барыня завсегда Двери в миры иные отворяла, торги вели с другими пришельниками, новости узнавали о своих близких, чай у многих из нас за Дверьми-то родные остались! А нынче заперли нас в Полянке и носу никуда не высунь! - она угрожающе качнулась всем своим дородным телом в сторону ошеломлённой её суровым тоном Дарьи Платоновны, - или правду говорят люди, что нету у вас силы, Двери в иные миры отворять?! - матушка Евдокия уставилась на Дарью Платоновну таким тяжёлым, немигающим взглядом, что той на миг стало не по себе.
Но, быстро оправившись от наваждения, Дарья Платоновна воинственно подбоченилась и категорично заявила:
- А вы ведь, матушка, кажется тоже иного роду-племени? Так может слухи-то, от вас и исходят?! А коли так, то и стыдно вам! Вы здесь в деревне приняты, обласканы, никто вас сюда не неволил! Или может, кого другого сюда в Полянку силком привели?! Нет, голубушка, вы сами все сюда набежали, по своей воле! А теперь значит, недовольство проявить решили?! - Дарья Платоновна оглянулась кругом, призывая несуществующих свидетелей разделить её негодование, - да как у вас и язык-то повернулся?!
Не ожидавшая такого стремительного отпора матушка Евдокия тяжело засопела и открыла в изумлении рот. Но не успела она собраться с мыслями и ответить на гневный выпад барыни, как дверь распахнулась, и в гостиную вошёл сам хозяин, Дмитрий Степанович Перегудов. Рядом с ним, заложив руки за спину и озабоченно нахмурив светлые брови, ступал неизменный друг и помощник, управляющий Генрих Карлович Мюллер, следом за которым мелкими шажками семенил отец Никон.
- Ах, ты, господи, боже мой! - увидев собственную супругу пронзительно заверещал отец Никон, - что это вы матушка в эдакую непогоду из дому-то вышли! И деточек, верно, одних оставили! Не случилось бы с ними какой беды!
Выговаривая упрёки своей супруге, неподвижным изваянием застывшей в одной позе, он беспрестанно обегал кругом её монументальную фигуру, тревожно заглядывая, в маленькие, печально прикрытые глазки матушки Евдокии.
- И верно, голубушку нашу, Дарью Платоновну побеспокоила глупостями своими! - отец Никон нагнулся к самому уху своей супруги и зашипел, - говорил же тебе не ходи! Ну, чего ты ходишь, без тебя разберутся! - после чего выпрямился и засмеялся тоненько, подрагивая рыжеватой, редкой бородёнкой.
- Вот ведь глупая баба! Ну, никакого разумения нет! Вишь ты, взбрело ей в голову, она и пришла! Поди, поди! - принялся он легонько подталкивать в сторону выхода, слабо упирающуюся супругу.
- Прекратите, отец Никон, - вмешался Дмитрий Степанович, - нет нужды выпроваживать уважаемую матушку Евдокию, да ещё в такую погоду!
- Верно, батюшка, полно вам, - вступилась за Евдокию и Дарья Платоновна и с любезной улыбкой обратилась к супруге священника, - оставайтесь, матушка, выпьете с нами чаю, обсохнете, куда вам спешить!
Но, совершенно сконфуженная всеобщим вниманием матушка Евдокия сбивчиво распрощалась со всеми и настойчиво направляемая супругом, поспешила к выходу.
Едва за матушкой Евдокией закрылась дверь, как Дарья Платоновна строго спросила, обращаясь к мужчинам:
- Что за новости, господа?! Верно ли сказывает, матушка Евдокия, что будто народ нами недоволен?
Отец Никон тут же всполошился и вскочил со стула, на который только было присел, размахивая худыми жилистыми руками.
- Господь с вами, ангел наш! Да как же можно быть вами недовольными?! Ведь день и ночь вы печётесь о нас, недостойных! А что до слухов, так плюньте! Вот прямо так плюньте, да и всё! Мало что деревенщина болтает! - и добавил жалостливо, корча умильную физиономию, - а уж на супругу мою не серчайте! Скучает она сердешная по родным! Ведь у неё в Няш-Привожи матушка с батюшкой, сёстры да братья. Шесть лет она не виделась с ними, как знать, живы ли? Всё надеялась бедная, появится в Полянке Видящий, откроется Дверь в иные миры, она с роднёй-то и свидится! А тут вишь, какая оказия случилась!.. Дуняша-то моя, хоть и пришлая, а ведь тоже божья тварь! Переживает ...
Дарья Платоновна от такой речи отца Никона только тяжело вздохнула и с робкой надеждой обратилась к своему супругу:
- Что же, Дмитрий Степанович, так и не отворяются Двери?
- Нет, матушка, - печально покачал головой Перегудов, - с тех пор, как появилась у нас Абуджайская Шаль, дня не прошло, чтобы мы не пытались Двери отворить, да только не поддаются нам иные миры! Уж мы и так пробовали и эдак, но они словно дразнят нас! Колеблются Двери в воздухе, переливаются всеми цветами радуги, вытягиваются в размере так, что будто сейчас лопнут, и - не открываются! Уж и я пытался открыть и Николенька, даже Виктора к этому делу приобщили! Но ничего не получается! Право начал я подумывать, что и впрямь не настоящий я Перегудов, а тайно усыновлённый приёмный сын!
При таких словах отец Никон тотчас закатил к небу глаза, всем своим видом изображая искреннее сочувствие и горестно причмокивая губами, принялся скороговоркой произносить молитву, не забывая внимательно прислушиваться к словам Дмитрия Степановича.
Перегудов в досаде глянул на суматошного священника и отец Никон осёкся на полуслове, испуганно втянув голову в плечи.
- Сегодня утром взяли с Генрихом Карловичем Шаль и Зеркало и пошли к бабке Пелагее на поклон, просили научить, как Двери отворить, да только и у бабки Пелагеи ничего не вышло! Не действует более Абуджайская Шаль! Не достаёт ей силы Двери в миры иные отворять!
Дарья Платоновна ахнула, прикрывая рот рукой.
- Мы другого боимся, - понизил голос Дмитрий Степанович, - ну как у Шали сил не хватит и границы имения удерживать! Прознают про то пришельники - разбегутся кто куда! Пойди, поймай их!
Отец Никон скорбно покачал головой, поддакивая Перегудову.
- Верно говорите, отец наш, верно! Перво-наперво Шалаки побегут, им и так уж невмочь сидеть на одном месте! За ними Окручи двинутся, уж они-то сумеют порезвится на воле! Да и Пауки долго не задержатся - чего им здесь? И кто останется-то? Ежели только Летава в своих Гнездовищах, их тоска по родине, да надежда на возвращение далеко не отпустит, ну и Водяные - куда им без озера прожить! Ещё, может быть, Стражи останутся... Пустое имение охранять!
- Да полно вам, отец Никон, тоску нагонять! - не выдержал, молчавший доселе господин управляющий, - рано ещё в панику вдаваться, тут подумать нужно, отчего такая напасть случилась, может и посоветоваться с кем, а вы уж сразу о самом худшем!
- Я вам толкую, как всё произойти может и причём в самом скором времени, - живо возразил ему священник, - думать надо, как пришельников на месте удержать, чтобы не разбежались они по Великой Расее, ведь бед натворят, да и сами сгибнут!
Дмитрий Степанович сидел молча, задумавшись над теми мрачными перспективами, что открыл перед ним маленький священник. Наконец Перегудов оторвался от своих мрачных мыслей, гулко прихлопнул крепкой ладонью по столу и произнёс, строго оглядывая притихших соратников.
- Нельзя нам этого допустить! Перегудовы испокон веку имение в порядке держали, стало быть и мы должны! Сказывай, Генрих Карлович, что думаешь по такому случаю? Как подскажешь поступить?
- Не могла Шаль Абуджайская в одночасье силу потерять - тихо отвечал ему управляющий. Коли так случилось, значит, есть тому причины Сила сама по себе уйти из магической вещи не может, беспременно забирает её кто-то! Вот о чём задуматься надо! Коли найдём, кто силу бессмертную из Абуджайской Шали тянет, так глядишь и ясно станет, как её обратно вернуть!
Дмитрий Степанович одобрительно кивнул головой.
- И где же вы уважаемый, Генрих Карлович, искать собрались? - встрял ехидный отец Никон, - или может, вы даром каким особым обладаете, ведомо вам, как сила магическая в чужие руки уходит, и прямо так нам вора и сыщете?!
- Не сыщу, - печально согласился Генрих Карлович, - хотя есть в Полянке люди, которые таким даром обладают, но к ним-то я бы обратился в последнюю очередь! А вот сходить к Стражам за советом, я бы, пожалуй, решился. Слипуны народ древний и мудрый. Они всякого повидали на своём веку, может и наш случай не станет для них загадкой!
Дмитрий Степанович взволнованно прошёлся по комнате, заложив руки за спиной.
- Дождь кончится, к Стражам поеду, авось помогут! С собой Фёдора возьму, он хоть и слаб ещё после болезни, но с лошадьми, ничего, управится! Только вот как с охраной границы быть?! Проверить надобно, сохранилась ли защитная сила, а как проверишь, когда никого из пришельников и просить о том нельзя, ну как соблазнится свободою!
- А чего ж проверять, я и так могу сказать, что слабнет защита, - мелко пощипывая бородку неохотно отозвался на это отец Никон, - ходил я давеча-то вдоль границы, проверял...
- А ведь и верно! - прихлопнул себя по коленке Дмитрий Степанович, - я и запамятовал, что вас отец Никон тоже за пределы имения не выпускают! Так, стало быть, вы всё проверили... - Перегудов пристально посмотрел на священника, с безразличным видом, постукивающего худыми пальцами по крышке стола, - и убедились в том, что защита слаба?
Отец Никон кивнул.
- Пройти, конечно не пройдёшь, да только ранее и близко нельзя было к границе подойти, ноги, словно путами опояшет и с места не сдвинешься! А сейчас до самого края добрести можно, с трудом, но можно и с каждым днём путь тот всё легче делается...
Перегудов тревожно переглянулся с управляющим.
- Ну, уж вы не выдайте, голубчик, - дрогнувшим голосом просительно произнёс Дмитрий Степанович, - на вас вся надежда! А не то...
- Обижаете, Дмитрий Степанович, - искренне возмутился отец Никон, - нешто я осмелюсь про долг свой забыть и тайну сию великую открыть пришлым народам! Да вот только не один я вдоль границы-то бродил! Не далее, как вчера усмотрел я следы, что прямёхонько вдоль всей охранной линии ведут! Кто-то ищет дорогу из имения, помяните моё слово!
- Значит ищут?! - нахмурился Перегудов, - вона как! Вы вот что, отец Никон, с охранной границы глаз не спускайте! Во всякое время дня и ночи блюдите, чтоб ни один житель из Полянки не ушёл!
- Да как же я один угляжу-то за всеми, батюшка?! - всплеснул руками отец Никон, - ведь, чай, на много вёрст граница та проложена, мыслимо ли дело!
- Это верно, одному не справится, - согласился Перегудов, ну так я в помощь вам Николку своего отправлю, вместе сподручнее будет!
- Да и вдвоём не управиться! Тут не меньше чем целый полк нужен!
- Нет более людей! - отрезал Дмитрий Степанович, - и довольно об этом!
- Постойте-ка, Дмитрий Степанович, - заволновалась Дарья Платоновна, - надо ли Николушку в лес отправлять? Чем может помочь мальчик? Он и леса-то не знает, заблудится чего доброго!
- Что же делать, матушка, - отвечал Перегудов, - дело-то серьёзное, тут сообща действовать надо! К тому же Николя не один будет, с отцом Никоном, а тому все тропки лесные досконально известны, вдвоём не пропадут!
- Это верно, - важно закивал головой священник, - тут вы матушка, можете быть покойны, надёжнее отца Никона вы сыночку своему навряд ли покровителя сыщете!
Дарья Платоновна с сомнением глянула на тщедушного священника, но смолчала.
- А что же мне-то, Дмитрий Степанович? - подал голос господин управляющий, - будут ли указания какие?
- Да что мне вам указывать, милейший Генрих Карлович! У вас одна задача, за порядком в имении следить, а как это сделать, вы лучше меня самого знаете!
Перегудов развернулся к Дарье Платоновне и, серьёзно глядя ей в глаза, произнёс:
- Вы Дарья Платоновна схороните Зеркало с Шалью понадёжнее и без меня никаких экспериментов с сими вещами не производите!
- Что ж я - дитя неразумное?! - разобиделась Дарья Платоновна, - идите себе с богом и не думайте не о чём, чай не пропадём! До Слипунов то идти пешими часа два, а вы поручений надавали, ровно на год нас покинуть собрались!
- Как знать, Дарья Платоновна, как знать... - задумчиво пробарабанил пальцами по оконной раме Перегудов, - может и задержаться придётся, так мне спокойнее будет, коли без меня, в имении за порядком станут смотреть... Да, вот ещё что! За Виктором следите, целыми днями мальчишка неизвестно, где пропадает, нехорошо это, вольницей растёт!
При этих словах отец Никон тут же встрепенулся и ощерил в улыбке редкие зубы.
- Да как же батюшка и уследить то за ним! Вот не далее как сегодня утром, вышел я из церкви, гляжу, а по холму, прямиком к развалинам кто-то пробирается! И ведь ливень идёт страшенный, гром с молоньёй так и рассекают купол небесный, а им всё нипочём! Я хоть и слаб глазами-то но, однако разглядел, что это внучёк ваш Виктор с Матвейкой Сорокиным невесть куда бредёт! Я, было, крикнул им и рукою махал, чтобы, значит, вернулись, но куда там! Они и не слыхали меня! Добрались до Старого Дуба и пропали! Я после ещё битый час простоял, да они так и не появились! Вы бы, матушка, построже с мальчишкой-то! Нечего ему посередь развалин шататься, кто знает, какие сюрпризы среди них повстречаться могут!
- Ну что за ребёнок! - расстроилась Дарья Платоновна, выслушав рассказ отца Никона, - ведь обещал мне сегодня из дому не выходить, а вот поди же ты! - и она тут же, извинившись перед гостями, поспешила вон из гостиной, разузнать у дворни, не появлялся ли молодой барин.
Глава 2.
Таинственный храм.
Виктор, со своим лучшим другом, Матвеем Сорокиным стояли у подножия одинокого чёрного Дуба, заслонившего своими неподвижными корявыми ветвями, тускло мерцающее серое небо.
- Надо же! - удивлённо заметил Виктор, - а в Отражении вовсе дождя нет!
- Так его здесь и не бывает, - скидывая серую хламиду и с наслаждением расправляя чёрные блестящие крылья, отозвался Матвей, - ни дождя ни ветра и ни снега - здесь всегда одинаково!
Мальчики принялись спускаться с холма, раскидывая ногами мелкие чёрные камни, которыми был усыпан весь склон и, хватаясь за одиноко торчащие, причудливо изогнутые растения, которые с печальным хрустом ломались под их безжалостными пальцами. При этом, Матвей, лишённый в деревне возможности свободно и открыто передвигаться с помощью крыльев то и дело с упоением взмывал в воздух вертикальной свечой, кувыркался через голову на огромной высоте и возвращался к товарищу, счастливо смеясь от избытка чувств.
- Будет дурачиться-то, - сварливо выговорил ему Виктор, - машешь крыльями, только холод нагоняешь!
- А ты пробегись, - беззаботно предложил Матвей, - глядишь и согреешься.
- Чего бегать-то, вот костёр бы разжечь, - продолжал ворчать Виктор, - одёжу посушить, а то вода в сапогах так и хлюпает!
- Воду вылей, а одежонку сними, да выжми, - посоветовал Матвей, - тогда быстрее высохнет! А что до огня, так в Отражении о нём и не мечтай! Здесь настоящий огонь не горит.
Матвей весело закрутился на одной пятке, разбрасывая в разные стороны мелкие чёрные камни, и закричал, дурашливо размахивая руками:
- Да ты не горюй! Давай лучше полетаем!
Он обхватил Виктора за плечи и, часто взмахивая крыльями, взлетел с ним вверх. Но полёт их был не долгим. Поднявшись не более чем на пол-аршина, пальцы Матвея, не выдерживая тяжести, разжались, и Виктор с воплем рухнул на землю, ломая кристалловидные растения.
В ту же секунду Виктор с грозным рычанием поднялся с колен и ухватил парящего Матвея за щиколотку, притягивая крылатого мальчика к себе.
Отбиваясь и хохоча, Матвей пытался вырваться и в результате недолгой потасовки, друзья кубарем покатились по склону холма.
Они ещё продолжали весело смеяться и шутливо переругиваться, когда неподалёку раздался неожиданный и совершенно невероятный в этих пустынных, нежилых местах отчётливый шорох. Первым посторонний звук услышал Виктор и замер настороженно, в немом предостережении подняв правую руку.
- Смотри-ка, - прошептал он, - ты сказывал, не живёт здесь никто, а вон, глянь-ка за колючками, шевелится чего-то!
Мальчики остановились, зорко вглядываясь в тёмные силуэты сухих, ломких растений, среди которых и впрямь наблюдалось некоторое шевеление. Немного погодя из кустов появилась усатая морда и мимо остолбеневших друзей нахально прошествовала крупная серая крыса с голым розовым хвостом.
- Ты подумай! - удивился Матвей, - это верно, она через Дуб сюда пролезла! Раньше Отражение только на короткое время открывали, а теперь почитай целыми днями ворота нараспашку - заходи кто хочешь!
- А это не опасно? - засомневался Виктор, - ведь теперь сюда всё зверьё лесное сбежится!
- Да брось, - успокоил товарища Матвей, - что здесь и делать-то зверью?! Поживиться тут нечем, как придут, так и назад вернуться!
Рассуждая, таким образом, мальчики спустились с холма и по дороге им ещё два или три раза попадались серые маленькие зверьки, деловито спешащие в одном и том же направлении...
- Сколько их здесь, - недовольно ворчал Виктор, всякий раз провожая взглядом незваных гостей, - эдак они всё Отражение заполонят, шагу ступить нельзя будет! И чего они все к озеру бегут?! Выход-то кажется в другой стороне!
- И верно! - согласился Матвей, - бежать им туда вроде бы и не к чему! А вот я поднимусь, гляну, что за невидаль их привлекает!
Не успел Виктор в ответ возразить ни слова, как Матвей тотчас поднялся ввысь, с силой взмахивая чёрными крыльями. Виктору оставалось, только молча наблюдать, как тоненькая одинокая фигурка его друга в безмолвии кружит над нежилой, пустынной деревней.
- Ну что там?! - не выдержал, наконец, мучительной неизвестности Виктор.
В ответ Матвей только молча махнул рукой и медленно принялся снижаться, описывая широкие, ровные круги.
- Не нравится мне, Витьша, - спустившись на землю, озабоченно произнёс он, - что-то неладное в Отражении твориться! Я наверх поднялся, смотрю, а прямиком к Голубому озеру со всех сторон крысы спешат и так их много, что я тебе и передать не могу! Понять невозможно, что их туда манит, бегут, как сумасшедшие, а возле самого озера пропадают, ну словно в воду ныряют! Но главное даже не это! Я сверху такое увидал, что тебе и во сне не присниться!
- Это что же?! - дрогнувшим голосом жалобно спросил Виктор, испуганно оглядываясь по сторонам.
- А вот пошли, увидишь!
Матвей решительно зашагал вперёд пробираясь сквозь неподвижно застывшие чёрные кусты. Раздвинув жёсткие и ломкие ветви, он жестом подозвал Виктора и ни слова не говоря, молча указал Виктору на открывшуюся перед ними деревенскую улицу.
На первый взгляд в отражённой Полянке ничего не изменилось. Те же ровные, аккуратные тропинки вдоль пустынных домов, корявые ветви мёртвых деревьев и зловеще чернеющие склоны высоких холмов. Картина знакомая мальчикам и не вселяющая в их сердца никакого страха. Но вот церковь! На месте небольшой сельской церквушки, из красного кирпича, высился невиданный доселе храм, с весьма причудливой конструкцией, поражающей всяческое воображение. Вместо привычных глазу луковок золотистых куполов, крыша его была совершенно квадратной, покатой с четырёх сторон с заострённым к небу центром и выгнутыми кверху краями.
Фасад необычного здания украшали лепнина из затейливо расположенных каменных цветов. Узкие окна, обрамлённые искусно выложенной цветной мозаикой, стёкол не имели вовсе и неприкаянно темнели на светлом фоне высоких, ровных стен. В храм вела широкая лестница, по бокам которой, на каждой ступени высились статуи странных существ, грозно смотрящих на оробевших мальчиков.
- Вот так штука! - растерянно прошептал Виктор, - и что же это такое?!
- Кто ж его знает! - пожал плечами Матвей, - церковь в Отражении всегда менялась, но не так чтобы очень... всё-таки она всегда оставалась обычной, хоть и разной. А такую хоромину я и в глаза отродясь не видывал!
Матвей в ответ только вздохнул и задумчиво поскрёб в затылке.
- Боязно как-то... - опасливо произнёс он, - может слетать, да сверху посмотреть? Что-то мне этот дворец не нравится!
- Ну, уж нет! - тут же возразил Виктор, - я здесь один нипочём не останусь! Или пойдём или... ну я не знаю! Не назад же возвращаться!
- Назад нельзя - согласился Матвей, - ежели мы захоронку спрятать в этом храме не сумеем, нас ребята насмерть засмеют!
Стараясь держаться рядом, мальчики робко ступили на высокие ступеньки и, тревожно озираясь при каждом шаге, принялись медленно подниматься. Ближе к входу широкая лестница сужалась и суровые, неприветливые статуи, всё ближе обступали мальчиков с обеих сторон.
- Ох, и рожи, - шепнул Матвей, наклоняясь к самому уху товарища, - сроду таких мерзких не видывал!
Виктор испуганно оглянулся на безмолвных стражей.
- Молчи! Ну, их... вдруг услышат!
Матвей вжал голову в плечи и ускорил шаг, стараясь побыстрее миновать грозные изваяния.
Наконец друзья подошли к самому входу и потянули на себя ручку тяжёлой, деревянной двери. Дверь открылась медленно, с громким скрипом, неприятно режущим ухо в этом лишённом всякого постороннего звука краю. Затаив дыхание, мальчики вошли в здание.
Внутреннее убранство храма оказалось ещё более непривычным, чем снаружи.
Круглый зал с треугольным возвышением в середине подпирали под самый потолок фигурные колонны. На возвышении сложены металлические предметы непонятного назначения, напоминающие скорее орудия цирюльника, чем церковную утварь. Низкие скамьи из дерева неизвестной породы, разной величины и высоты расставлены были по залу в хаотичном беспорядке. Некоторые из них накрывали тонкие, вышитые скатерти, те, что были непокрыты, хранили следы жестоких ударов, покрывающих уродливыми шрамами их полированные бока.
Наверху раздался тихий шелест и мальчики тут же вздёрнули головы, невольно прижимаясь друг к другу.
Под самым потолком, меж фигурных колонн лениво проплывали разноцветные шары, временами вытягиваясь в чудные фигуры и переливаясь всеми цветами радуги. Их было числом около десяти и их яркие краски выглядели на фоне тусклого желтоватого камня, букетом тропических распустившихся цветов.
Мальчики, как зачарованные, следили за их плавным полётом, не решаясь отойти далеко от дверей.
- Как думаешь, что это? - опасливо спросил Виктор, спиной нащупывая спасительную дверную ручку и готовый в любую минуту выбежать прочь.
Цветные шары, при звуках его голоса прекратили свой бесшумный полёт и застыли, словно внимательно прислушиваясь.
Мальчики в тревоге переглянулись.
Матвей приложил палец к губам, призывая к молчанию, и знаком указал Виктору на маленькую дверцу в округлой стене. Затаив дыхание, друзья двинулись к цели, настороженно следя глазами за неподвижно застывшими загадочными шарами. Добравшись до дверцы, Матвей очень осторожно нажал на неё плечом, не решаясь при этом развернуться спиной к непонятным созданиям.
Дверь открылась, и мальчики тотчас проскользнули внутрь. Они оказались в небольшом помещении, стены которого излучали довольно яркий зеленоватый свет, озаряя пустынную комнату и узкую лестницу, уходящую высоко вверх. К большому огорчению обоих друзей в комнате не оказалось никакой мебели либо иной другой утвари, за которой можно надёжно припрятать Зеркальный Камень и мальчики, поминутно подталкивая друг друга и испуганно озираясь, поднялись по крутой лестнице вверх в поисках укромного местечка. Лестница привела их под самую крышу, на длинный балкон, обрамлявший только что покинутый ими зал, по всей окружности.
Держась руками за перила, мальчики принялись сверху разглядывать витые колонны и цветные шары, которые снова кружили в своём безмятежном тихом танце.
- Куда захоронку прятать будем? - спросил, наконец, Матвей, едва шевеля губами.
Виктор внимательно оглянулся, и взгляд его упал на стоявшую рядом колонну. Она находилась так близко от перил, что до неё легко можно было дотянуться рукой и в её причудливо переплетённой поверхности вполне удавалось пристроить не слишком великий по размеру Зеркальный Камень.
Проследив за взглядом друга, Матвей одобрительно кивнул.
- Давай! - шепнул он, - прямо на колонне и пристроим, Пауки вовек не найдут!
Сдерживая слишком громкое дыхание, Виктор осторожно вынул из кармана Зеркальный Камень и, приметив особенно удобное местечко, принялся заталкивать туда захоронку.
Но, едва он успел положить Камень, как тугие переплетения колонны дрогнули и каждое из них, внезапно обретя глаза, и маленький, злобно оскаленный рот, с отвратительным шипением повернулось в сторону застывших от ужаса мальчиков.
В следующую секунду друзья развернулись и с громким воплем бросились бежать, не помня себя от страха. Отовсюду на них смотрели свирепые маленькие глазки, раздавалось громкое шипение и разноцветные шары взволнованно кружились перед их лицами, бестолково сталкиваясь друг с другом.
Матвей первым увидел под самой крышей круглое открытое окошко, из которого виднелся тусклый дневной свет. Ни секунды не раздумывая, он судорожно схватил Виктора за плечи и отчаянно взмахнул крыльями, пытаясь вылететь в спасительное отверстие, но, к сожалению, тяжёлая ноша камнем потянула его вниз и Матвей, не сумев высоко подняться, яростно пытался удержаться возле самого окна, быстро теряя силы и каждую секунду рискуя уронить товарища.
Наконец, Виктор, извернувшись, словно кошка крепко ухватился руками за край раскрытого окна и, поддерживая друг друга, друзья выбрались наружу, на покатую, ребристую крышу.
Не смея оглядываться назад, мальчики добежали до самого края и, перегибаясь через загнутые кверху края, посмотрели вниз. От высоты у Виктора закружилась голова, и неприятно заныло в животе.
- Прыгать будем! - прокричал над самым ухом Матвей, - назад пути нет! Я тебя сейчас руками обхвачу и прыгнем!
- Но ты не удержишь меня! - чуть не плача, прокричал в ответ Виктор, - мы разобьёмся!
- Не разобьёмся! - Матвей тревожно оглянулся на раскрытое окно, откуда появились шары, безглазо высматривая свои жертвы, - я удержу, не бойся!
Крепко ухватив Виктора за пояс, Матвей взмахнул крыльями, одновременно отталкиваясь ногами от крыши, и с пронзительным криком мальчики ринулись вниз! Свист ветра, громкое хлопанье крыльев и собственный жалкий вопль слились в один кошмарный гул в ушах бедного Виктора, земля так стремительно приближалась, что он в отчаянии крепко зажмурил глаза, ожидая неминуемого падения.
И всё же героические усилия крылатого Матвея не пропали даром! Хоть и крепко ударившись о чёрную поверхность земли, но, тем не менее, живые и невредимые, мальчики, наконец, покинули неприветливый храм!
Ни секунды не желая задерживаться возле его коварных стен, друзья без лишних слов поспешили прочь. Не оглядываясь, они вихрем пронеслись по пустынным тихим улицам, обдирая одежду о колючий кустарник, проскочили через корявые, застывшие без движения мёртвые заросли и, изнемогая от усталости и страха, принялись карабкаться на высокий холм. Мелкие чёрные камни с тихим шелестом струились по склону, осыпаясь под стремительным натиском мальчишечьих ног, когда, спотыкаясь и падая, они торопливо взбирались наверх.
Только оказавшись возле самого Дуба, друзья, наконец, перевели дух и, возбуждённо перебивая друг друга, принялись обсуждать недавнее приключение, беззастенчиво преувеличивая собственную храбрость и находчивость.
- Главное, захоронку спрятали, - радостно заключил Матвей, накидывая на плечи серую, невзрачную хламиду, - теперь можно Паукам войну объявлять!
Виктор с сомнением взглянул на друга.
- Объявить-то, конечно, можно, - неуверенно начал он, - только как нам Зеркальный Камень охранять? Возвращаться снова в храм что-то не хочется!
Разинув рот, Матвей растерянно посмотрел на друга.
Слишком обрадованный удачным исходом проделанной операции, он не успел подумать о необходимости держать в храме оборону, защищая Зеркальный Камень от посягательств неприятеля!
- Ну, так к тому времени может всё и изменится, - наконец произнёс Матвей, - опять же мы не одни будем! Вместе-то всё не так страшно!
С этими мыслями мальчики в последний раз окинули взглядом тусклый мир Отражения и, не сговариваясь, шагнули в зияющую пасть Старого Дуба...
...Отголоски их звонких голосов ещё не успели затихнуть и чёрные камни, потревоженные торопливыми шагами, продолжали тягуче осыпаться по голому склону холма, когда в Отражении появились новые посетители.
Широко раззявленный зев черного дупла один за другим выплёвывал маленькие мокрые комочки и от подножия Старого Дуба, отряхиваясь от влаги и деловито нюхая воздух розовыми, подвижными носами, торопливо бежали серые полевые крысы. Не задерживаясь ни на секунду, они целеустремлённо двигались к Голубому озеру, заметая голыми хвостами следы маленьких ножек.
Только одно явление отвлекало их от фанатичного, исступлённого бега, и тогда озабоченно вскидывая узкие, хищные морды, мелкие зверьки останавливались и внимательно разглядывали изогнутую крышу чужеземного храма, нелепым пятном возвышавшимся над неказистыми деревенскими домами и чёрными, лишёнными всякой листвы деревьями. Бегущих крыс беспокоило движение разноцветных шаров, бесшумно круживших возле круглого маленького отверстия на самой верхушке здания. Странные создания один за другим отдалялись от стен величавого храма, зависали ненадолго высоко над землёй и будто в испуге пятились назад, не решаясь далеко удаляться от родных окон.
Убедившись, что таинственные фигуры не представляют для передвижения серой стаи никакой угрозы, крысы продолжали двигаться вперёд, изредка оглядываясь на нездешнее строение, а по мере приближения к Голубому озеру и вовсе забывали о загадочных существах.
Подобравшись к самому озеру, многочисленная стая застопорила свой бег, и суетливые зверьки заметались по берегу, избегая серой, колыхавшейся тягучей массы, весьма отдалённо напоминавшей собою воду. В томительном ожидании они привставали на задние лапки, беспокойно нюхая воздух и нервно взвизгивали, беспричинно хватая острыми зубами соседей. Задние ряды вновь прибывших напирали на передние, стремясь пробраться к воде, и не выдержав мощного напора, несколько возмущённо пищавших зверьков оказались опрокинутыми в вязкое, холодное месиво. Среди крыс началась жестокая драка. Тонкий, пронзительный визг огласил пустынное побережье и чёрные камни, обрамлявшие озеро траурной каймой, обагрились свежей кровью.
Но схватка оказалась недолгой.
Нехотя и величаво свинцовые воды Голубого озера вздыбились, нависая широкой тяжёлой волной, и расступились в стороны, образуя широкий проход, из глубины которого раздался протяжный призывный свист.
Позабыв свои распри, крысиная стая ринулась в темноту подводного тоннеля, и едва последний зверёк скрылся в его зловещем мраке, тяжёлые воды сомкнулись над поверхностью озера и теперь лишь несколько капель крови, да клочья серой шерсти на чёрных камнях напоминали о недавнем происшествии.
***
Когда промокший и усталый Виктор появился на пороге усадьбы, его ожидал неприятный сюрприз в лице грозной Дарьи Платоновны. Она стояла у порога с самым суровым видом, скорбно поджимая бледные губы. Сердце мальчика тревожно сжалось, и он растерянно заметался в передней, лихорадочно придумывая вескую причину своего непростительного отсутствия. Но в голову ему ничего не приходило, и бедный Виктор уныло прислонился к дверному косяку, готовый к неизбежной расправе.
- Ну, сударь, - холодным тоном начала Дарья Платоновна, - извольте отвечать, где вы пропадали?
- Я это... - Виктор виновато шмыгнул носом, - вышел ненадолго и... немного задержался.
- Вам милостивый государь уже двенадцать лет, а вы несёте несусветную чушь, словно несмышлёный малыш! Ежели не в силах оправдаться, так хотя бы найдите мужество признаться в своём неблаговидном поступке! Это называется выйти ненадолго! - Дарья Платоновна рассердилась не на шутку, и Виктор тоскливо подумал, что обвинительная речь может затянуться. "Ещё и по шее дадут... - думалось ему, - лишь бы дома не заперли, с них ведь станется!"
- И тебе достаёт нахальства, морочить своей старой бабке голову?! - продолжала меж тем возмущаться Дарья Платоновна, - или тебе неизвестно, что надобно спросить позволения у старших, прежде чем уходить из дома?
- Бабушка, милая! - с видом непритворного раскаяния Виктор кинулся в её непроизвольно распахнутые объятия, - да как же я мог соизволения спросить, когда вы меня нипочём в такой дождь не отпустили бы?! А мне очень, очень нужно!
Праведный гнев Дарьи Платоновны тотчас улетучился в ответ на искреннюю ласку мальчика, сменяясь нежной и трепетной любовью и сердясь на себя, на свою непозволительную слабость, она обнимала мокрого, грязного и бесконечно родного внука.
- Неужели так трудно понять, что я волнуюсь, переживаю, так зачем же не слушаться?! - ворчала она, помогая Виктору стянуть насквозь промокшие сапоги, - живо наверх, переодеваться! Не хватало ещё заболеть! Да смотри! После ужина из комнаты ни шагу! Ты наказан! - запоздало кричала Дарья Платоновна вслед убегающему мальчугану, и добавила, задумчиво покачивая седой головой, - и что это за дела такие у мальчишки? В этакую непогоду...
Глава 3.
Убийство на хуторе.
Новое утро выдалось солнечным. Впервые, за несколько ненастных дней, в деревню вернулось летнее ласковое тепло. Солнце так щедро согревало своим теплом пропитанную влагой землю, что кругом стояло зыбкое белесое марево, отчего фигуры людей и животных издалека казались расплывчатыми призрачными существами.
Дмитрий Степанович, утро проводил в хлопотах, готовясь к поездке на дальний хутор Слипунов и, в который раз мысленно прокручивал в голове нескончаемый ряд вопросов, которые хотелось задать мудрым древним Стражам, долгие годы охранявшим Полянские тайны.
- К обеду тронемся, Фёдор! - озабоченно крикнул Дмитрий Степанович кучеру, - вишь солнце-то как припекает! Враз дорогу высушит!
- Я бы и вовсе к завтрему отправился, - недовольно пробурчал Фёдор, щурясь от яркого солнечного света и с интересом вглядываясь вдаль, рассматривая фигуры бредущих по своим хозяйственным делам деревенских баб, - вона дождь-то три дня хлестал! А вы хотите, чтоб дороги за полдня высушило!
- Ну-ну, не ворчи, Фёдор! Авось не застрянем! Дела, брат, не терпят, некогда дома-то рассиживаться!
- Уж будто и дела! - продолжал ворчать Фёдор, - мыслимое ли дело, барин сам к своим крестьянам за советом едет! Не много ли чести?! Вызвать сюда Слипунов через посыльного, да и весь разговор! Чего ещё лошадей-то гонять!