Ночной город с высоты казался ожерельем из самоцветов, аккуратно уложенным на черном бархате: столица раскинулась на берегу полукруглого залива, сейчас почти полностью скрытого подо льдом. Такой холодной зимы не припоминали даже самые старые из лишенных Зрения, а они, говорят, могут прожить почти сотню лет. Великолепный вид из окна рабочего кабинета сейчас был единственным, что примиряло служащего отдела Совета внешних контактов с его работой. Шауржа Дэнра любил столицу, несмотря на то, что родился в маленьком рыбацком поселке далеко на севере - может быть как раз именно поэтому, ведь когда он в первый раз приехал сюда, Шаинир показалась ему воплощенной мечтой, в которой возможно все. Детство прошло вместе с верой в чудеса, но любовь к городу осталась. Сейчас столица была наполнена предпраздничной суетой - день Пробуждения Океана считался и днем города, недаром его название с древнего диалекта Шахассу переводилось как Дочь Моря. Капризная красавица спешила принарядиться к празднику, и огней, несмотря на поздний час, было больше обычного. Шел снег, и снежинки, подсвеченные огнями ночного города, кружились в неторопливом вальсе. Шауржа отложил в сторону папку с документами, бросил быстрый взгляд на часы - если в ближайшие восемь минут ничего не произойдет, значит...Значит можно спокойно жить до начала следующего рабочего дня. Шауржа не боялся ночных звонков, предстоящий разговор никак нельзя было бы вести по телефону, и поэтому он спал спокойно, опровергая пословицу о нечистой совести. Впрочем он считал, что чистая совесть и слабые нервы между собой никак не связаны.
Стрелка часов лениво качнулась в сторону и почти сразу же раздался резкий стук в дверь. Шауржа сосредоточился, чтобы понять, кому он понадобился в столь поздний час, уже понимая, что следить за минутной стрелкой теперь не придется ни завтра, ни в какой-либо другой день.
Вошедший плотно прикрыл за собой дверь и без приглашения уселся в кресло напротив, скрестив руки на груди, отчего сразу же стал похож на древнего северного божка. Босс изо всех сил пытался изобразить разгневанного начальника, но видно было, что он скорее растерян, чем разозлен. Ажер Дэнра не умел кричать на подчиненных, и даже по коридорам ходил, стараясь быть как можно более незаметным, причем с его лица не сходила виноватая улыбка, словно вечное извинение за собственное существование. Как он продержался на своем посту последние десять лет, не знал никто, хотя многие строили предположения. Начальник был хорош тем, что никому не мешал: торговцы из Шельж ухитрились продвинуть своего ставленника в полномочные представители Псайлэрт в Империи, хотя в экзопсихологии тот разбирался чуть лучше белого медведя, военные вконец обленились, а дальние космические экспедиции стали казаться чем-то абсолютно немыслимым и ненужным. Тем не менее, Ажера нельзя было назвать ни трусом, ни, тем более, посредственностью. Во время кальешской трагедии, когда на совместной с людьми нефтедобывающей станции, сконструированной по псайленским образцам, взорвался атомный реактор, лишь благодаря усилиям Ажера и его ближайших соратников удалось избежать конфликта с соседями, а корабль Совета прилетел на планету всего через час после спасательных челноков, несмотря на сходящие с ума приборы и ядовитый туман.
- На, читай, - начальник бросил на стол перед Шауржа планшет с листами рукописного текста - документы, с которыми работал юноша, от резкого движения воздуха слетели со стола. Ажер вздрогнул и на секунду опустил глаза, он явно не собирался унижать подчиненного. Увидев, что Шауржа не собирается поднимать документы с пола, углубившись в чтение, Ажер стал следить за его лицом, потом, понимая, что каменная статуя и то более эмоциональна, чем Высший, демонстративно отвернулся, уставившись за окно.
Вначале Шауржа читал документ с большим вниманием, тщательно разбирая закорючки чужого почерка, но потом понял, что ничего нового отсюда не узнает, и стал просматривать текст по диагонали, стараясь запомнить самые, на его взгляд, нелепые пункты обвинения: если превышение служебных полномочий и разглашение секретной информации ему действительно можно было инкриминировать, то подозрение в получении взятки в размере стократной годовой зарплаты заставило его искренне разозлиться.
-Послушайте, Ажер-айон, по вашему мнению я храню сундук с золотом дома под кроватью? - Шауржа заложил пальцем страницу, на которой остановился и посмотрел на начальника.
-Ты Высший, мальчик. Ты можешь все что угодно, что тебе какой-то сундук. Читай-читай, не отвлекайся, - Ажер наконец смирился с мыслью, что ни напугать, ни смутить подчиненного у него не получится, и ответил на вопрос ворчливо, словно старый дед, ругающий провинившегося внука.
От звука его голоса Шауржа вдруг стало не по себе, и снова углубился в текст, не желая смотреть в глаза начальнику. К несчастью, документ скоро закончился, и ему все же пришлось поднять глаза.
- Когда?
- Сегодня. Ждут тебя дома, - Ажер устало улыбнулся, и даже не стал предлагать помощь, зная, что Шауржа все равно от нее откажется. Да и не мог он ничем помочь - разве что передать информацию, опередить время на пару часов.
- Спасибо, - Шауржа улыбнулся, встал с кресла, аккуратно задвинул его за собой. Мелькнула мысль, что надо было сдать в библиотеку так и не дочитанную книгу - утром юноша еще надеялся, что успеет ее прочитать. Он вышел из кабинета не прощаясь: говорить "до свидания"" было бы слишком бестактно.
***
А началось все как всегда с очередной авантюры братца, каждый проект которого по разрушительной силе можно смело приравнивать к стихийному бедствию. Только безмерное уважение к матери, талантливому математику, не мыслившей свою жизнь без любимого Цеха, и ее желание воспитать из сына единомышленника заставили Нейро сдать экзамены в университет Фиорж. К счастью для юноши, на третьем году обучения тот окончательно понял, что дальше так продолжаться не может, и в один прекрасный день тихо исчез из дома, оставив лишь адрес электронной почты. За все эти годы мать не пожелала отправить ему ничего, кроме родительского проклятия, но Шауржа всегда относился к непутевому младшему брату с симпатией, может быть, потому что на самом деле у них было много общего. Любопытство и желание узнать о мире как можно больше толкало Нейро на безумные авантюры, в то время как Шауржа с жадностью читал книги и изводил учителей вопросами. Письмами, скопившимися у Шауржа за годы общения с братом, можно было оклеивать стены - в последние годы Нейро стал присылать настоящие бумажные письма, может быть, из-за того, что в тех местах, где он в последнее время работал, не было ни ТрансНета, ни компьютеров, но Шауржа подозревал, что брату просто нравилось хвастаться неожиданно появившимися деньгами: пересылка бумажных писем стоила недешево.
В тот раз Нейро решил поговорить с братом через ТрансНет. Наверное, соскучился, хотя скорее всего все-таки в очередной раз закончились деньги, - подумал Шауржа, включая настенный коммуникатор. Он не угадал: братишка сиял улыбкой на фоне безжизненной каменистой пустыни, простиравшейся до самого горизонта, скрытого в дрожащей белесой дымке. Нейро сидел за металлическим лабораторным столом, на котором царил полнейший хаос. Приглядевшись повнимательнее к этой сюрреалистической картине, Шауржа заметил, что мертвый пейзаж находится за стеклянной стеной. Все понятно, оплатить пересылку письма на "барракуде" никаких денег не хватит.
- Привет, Шау! Ты в жизни не поверишь, где я сейчас...
- Ну и как тебя занесло на Кальеш?!! - конечно, от Нейро можно было ожидать чего угодно, но чтобы этого шалопая занесло на "Огненную бездну"?
- Очень просто, по контракту с Ниир, - мальчишка ничуть не удивился реакции брата, скорее слегка расстроился, что тот сразу же угадал место, - буду ловить здешнюю кусачую флору и ядовитую фауну.
-Может быть все-таки наоборот? - Шауржа поморщился, представив, что может натворить его братец на станции, и так имевшей дурную славу, да еще с такими знаниями по биологии.
-А вот и нет, я все правильно сказал! - Нейро запустил руку под стол, вытащив оттуда что-то, больше всего напоминающее ядовито-желтый медвежий капкан, - вот эта штука растет там снаружи и кусается, представляешь! А еще мне Витя сказал, что оно может перекусить ногу пополам, съесть и раздуться как шар. Так что я теперь почти настоящий Ниир, вот только сдам экзамены...Как у тебя дела-то, все чахнешь над своими бумажками?
-Неплохо, - Шауржа с раздражением поглядел на стопку неразобранных документов, понимая, что в этот вечер уже ничего не успеет, - недавно принимал делегацию арейгов, договаривался по поводу карт. Кстати, у тебя нет знакомых арейгов у которых есть ненужные карты третьего и пятого секторов? - порой Шауржа казалось, что брат знаком не только со всей Псайлэрт, но и со всем ближним и дальним космосом.
-Не, пока нету, - Нейро помотал головой и вдруг снова просиял, как весеннее солнце, - зато люди - есть! Витя, иди сюда, хочешь посмотреть на настоящего Дэнра?
Дипломат уронил голову на руки и глухо зарычал. Детская непосредственность брата иногда повергала его в отчаяние.
-Да ладно тебе, все нормально. Витя Кошкин мой друг, он экзобиолог. Представляешь, изучает здешних растительных монстров, а вовсе не кошек. Наверное, тоже из Цеха ушел, только я пока стесняюсь спрашивать. Это он ту желтую штуковину поймал, она чуть мешок по дороге не сжевала!
К тому времени как на экране появился человек, Шауржа успел смести со стола все более менее важные документы и даже вежливо улыбнуться, как и подобает представителю Первого Цеха. Впрочем, разглядев Чужого получше, Дэнра перестал нервничать: не нужно было использовать пси-способности, чтобы понять - худющий лохматый паренек в жеваной рубашке и дырявых джинсах является ухудшенным вариантом Нейро.
- Аренейшо Нир-айон тха-ни, Дэнра-айон - мальчишка чуть не подавился, тщательно проговаривая незнакомые слова и восторженно уставился на "настоящего Дэнра", ожидая реакции.
Шауржа надеялся, что парень примет попытку удержаться от смеха за восхищение его лингвистическими способностями - древнее церемониальное приветствие превратилось в пожелание "купить морского ежа по приемлемой цене".
- Рейш Нир-айон, Витя. Вы неплохо знаете Шахассу, - Дэнра продолжил фразу на Юнивере, не желая слушать дальнейшее издевательство над родным языком.
-Ой здорово, мне ваш брат проспорил три внеочередных дежурства - он говорил, что меня ни один нормальный псайлен не поймет.
- Ну так то нормальный, - раздался откуда-то со стороны недовольный голос Нейро.
Пока юные покорители пустыни спорили по поводу проигранного пари, Шауржа смотрел на быстро темнеющее небо дикой планеты, пытаясь отыскать Псайлэрт: с поверхности Кальеша она должна была казаться яркой зеленовато-синей звездочкой.
-Шау, хочешь покажу тебе местное Северное сияние? Правда здесь оно не только северное, - Нейро наконец смирился с неизбежностью торчать на кухне следующие несколько дней.
-Хорошо. Хотя...подожди-ка, - одна из звезд сдвинулась с места и неторопливо поплыла по небу, изредка подмигивая красноватым светом, а потом вдруг исчезла, вспыхнув на прощание кроваво-алым огнем, - чей это челнок? Человеческий?
-Какой? - Витя удивленно посмотрел за окно, - А, этот! Нет, не наш, наши идут плавнее, а этот дергается, как собака на поводке. Пролетал тут раза три уже. Может, заблудился кто-то?
- Вполне может быть, - дипломат не стал говорить, что заблудиться вблизи любой цивилизованной планеты невозможно, решив, что завтра же свяжется с кальешской военной базой. Пусть, судя по величине вспышки, корабль пролетал по нейтральной территории, с этим все же надо будет разобраться.
Вечером Шауржа так и не смог уснуть, неизвестный корабль не давал ему покоя. В конце концов он вышел в ТрансНет - в столице можно было подключиться к настоящему, живому ТрансНету, а не электронной копии, заимствованной у людей. Несмотря на поздний час, в городе не спали многие - сознания псайлен были похожи на яркие огоньки. Чаще всего в Сети по ночам сидели подростки в ожидании свежей новости, которую с утра пораньше можно будет продать профессиональным журналистам.
- Эй, ребят, смотрите, Дэнра пришел! - несколько молодых Шаасу, наверное, друзей - их сознания были тесно связаны - явно собирались задать дипломату какой-то вопрос. Шауржа почувствовал их заинтересованность и удивление: поняв, что незнакомец является Высшим псиоником, и следовательно, слышит даже то, что они говорят между собой, ребята перешли на какой-то из внутренних диалектов Шаасу. Посовещавшись несколько минут, они все же рискнули обратиться к Шауржа:
-Дэнра-айон, вы не слышали, говорят, Хешасса предсказывают конец света? Мы-то не верим, конечно, но очень бы хотелось узнать, что у вас думают по этому поводу.
Дэнра улыбнулся - Хешасса предсказывали глобальные катастрофы с периодичностью в десять-пятнадцать лет, и странноватые изречения историков были интересны лишь детям и подросткам, не помнившим предыдущей шумихи.
- Шаасу-айле, знаете, у нас куда больше думают о том, что делать, если конца света все-таки не будет. Дэнра считают такое развитие событий наиболее вероятным.
- А понятно, значит, очередная ошибка в расчетах, - мальчишки, как истинные Шаасу, решили, что историки должны предсказывать конец света с помощью математических моделей.
-Может быть вам чем-нибудь помочь? - один из них наконец вспомнил об элементарной вежливости.
- Да, если вам не сложно. Мне нужны визуальные воспоминания о полетах космических кораблей вблизи планет, желательно с указанием того, чей это корабль. Взгляд через кислородно-азотную атмосферу.
- Отлично, сейчас свяжусь с учителем, он как раз интересуется кораблями Чужих. Или вам нужны наши? Тогда вам любой Шаасу все покажет, или Фиорж - медиум из подростка был не самый лучший, но парень явно очень старался: перед глазами Шауржа мелькнули пронзительно синие огоньки межпланетных челноков "барракуд" потом - режущие небо молнии крупных торговых кораблей Псайлэрт. После стоявшая перед глазами картина резко изменилась - цвета стали бледнее, ночное небо проступало будто сквозь мутную пелену, несколько раз образ вообще исчезал: Шаасу начал транслировать воспоминания своего учителя. Золотая звездочка - люди, у них все корабли почти одинаковые. Непонятное светящееся серебристое облако оказалось поисковым кораблем арейгов. Красноватая звездочка, резкая вспышка...Стоп.
- А вот это чей корабль, откуда? -Дэнра вынырнул из чужих воспоминаний, заодно "разбудив" молодого Шаасу.
- Это грузовой корабль керззи, - парень молчал примерно с полминуты, приходя в себя после передачи чужих воспоминаний, видимо, его учитель находился сейчас где-то далеко, - так он выглядит с поверхности одной из приграничных имперских планет, там как раз кислородно-азотная атмосфера.
-Ясно, спасибо. С меня в следующий раз свежая новость, - правило "вопрос в обмен на вопрос" соблюдалось практически всегда, за исключением экстренных случаев, но в этот раз обмен был явно не равноценным.
Военная база на Кальеше после всем известных событий была достаточно многочисленной: полсотни солдат и офицеров маялись от безделья на одном из полюсов планеты, по инструкции раз в полгода засылая следящие аппараты за границу звездной системы, уже считавшейся "ничейной" территорией. Конечно по-хорошему это следовало бы делать не реже одного раза в месяц, а еще лучше - патрулировать границу на "барракудах", но после того, как торгаши из Шельж в очередной раз урезали финансирование, экономить старались на всем. Шауржа знал об этом не понаслышке -ему, в дополнение к основным обязанностям, приходилось выбивать деньги из Шельж, дрожащих за каждый лишний, по их мнению, альен. Одно время торгаши предлагали вообще убрать военные базы из дальнего космоса, оставив только щиты на Псайлэрт и Лишране и торговый флот, но, к счастью, напоролись на возмущение Фиорж, которые не хотели терять заказчиков.
Как объяснить Шельж, что уничтожать собственную армию не стоит, Дэнра не знали - торговцы верили в самими же ими придуманную концепцию здравого смысла словно в Великий Океан, на все возражения отвечая, что любые конфликты всегда можно уладить дипломатическим путем, а на самый крайний случай есть планетарные щиты. Поскольку псайлен не воевали между собой уже лет восемьсот, а в космосе войн не вели вообще никогда, возразить было сложно, тем более что для постройки серьезного военного флота требовалось несколько десятков лет, и ресурсы, которых не было. Естественно, армия, официально считавшаяся одним из подразделений Совета Внешних Контактов, была крайне непопулярной среди молодежи, в отличие от "нормального" Совета, то есть дипломатов, и туда шли в основном лентяи, не сумевшие закончить обучение в каком-либо из Цехов, и калеки, лишенные пси-способностей, у которых перспектив вообще практически не было.
Конечно же, связаться с базой было почти нереально даже с учетом возможностей работника Совета. К тому времени как на экране коммуникатора наконец появилось помятое и заспанное лицо офицера-связиста, Шауржа уже был готов предположить, что на Кальеше в очередной раз что-то стряслось. Ни о каких кораблях керззи никто ничего не знал, но это было неудивительно: оказывается, главный радар у них сломался как раз неделю назад, и руководство базы до сих пор не озаботилось его починкой. Дэнра знал, что ругаться и обещать суровое наказание бесполезно - в армии бытовала поговорка "дальше Кальеша не сошлют", так что военные, вряд ли оказавшиеся там от хорошей жизни, не боялись никого и ничего. Главный инженер, вызванный к коммуникатору перепуганным связистом, в ответ на справедливые претензии, высказанные Шауржа, устроил безобразную сцену, крича, что при таком финансировании и с такими подчиненными он не понимает, как база до сих пор не развалилась на куски. Хуже всего то, что возмущение инженера было вполне оправданным: за последние пять лет деньги на ремонт оборудования не выделялись ни разу.
В конце концов, понимая, что на расстоянии трех миллионов километров от базы с этим сумасшедшим домом разобраться невозможно, Шауржа решил послать на Кальеш своего заместителя по техническим вопросам. Сархад Фиорж совершенно не разбирался во внутренних интригах Совета, и именно поэтому застрял на более чем скромной для его возраста и способностей должности, зато обладал замечательным свойством - при его появлении в любом месте и сотрудники, и техника начинали работать, навечно сломанное оборудование как-то незаметно и качественно чинилось, а самые отъявленные лентяи и бездари тихо присылали рапорты об увольнении.
Первый отчет от Сархада пришел через два дня после его прибытия на Кальеш - все было намного хуже, чем Шауржа мог себе представить.
Информация о тотальном разгильдяйстве, лени и непроходимой глупости личного состава дипломата не удивила, куда более странным было то, что Сархад писал о своих впечатлениях против обыкновения сдержанно, как будто Фиорж было не до этого. Обычно Сархад сразу же присылал запросы на увольнение половины технического персонала того учреждения, которое имело несчастье заполучить его в качестве проверяющего, и никогда не стеснялся в выражениях, описывая происходящее. Конечно через несколько дней Сархад успокаивался, понимая, что на освободившиеся места просто некого будет назначать, и в следующих отчетах аккуратно интересовался, успел ли начальник подписать приказы на увольнение, которые Шауржа обычно даже не читал, и уж тем более не подписывал.
В этот раз все было по-другому, и с первых же страниц стало понятно почему: Сархад Фиорж, один из лучших специалистов своего Цеха, после почти суток непрерывной работы так и не смог понять, что же все-таки случилось с главным радаром станции. Условно говоря, прибор внезапно стал страдать близорукостью: вместо положенных пятисот стандартных единиц он едва охватывал пятьдесят, но никаких неисправностей в самом устройстве обнаружить не удалось.
Через неделю пришел второй отчет, озадачивший Шауржа еще больше - по прошествии трех дней радар снова начал работать нормально, охватывая весь приграничный сектор. Что произошло, выяснить по-прежнему не удавалось. Единственное, что мог предложить Фиорж - заменить все устройство целиком, как только будет возможность. К счастью, обеспечить это было достаточно просто - при слове "Кальеш" ветераны Совета до сих пор нервно вздрагивали. Экономить на Кальеше считалось дурным тоном, и никто не вникал в детали, например в то, что база не имела ни малейшего отношения к международной станции, находилась у противоположного полюса планеты и никто из Гостей о ней даже не подозревал.
Прошло месяца два, и Шауржа уже почти забыл и о радаре, и о странном корабле. Очередная попытка договориться с арейгами грозила опять окончиться ничем, и всю осень молодого Дэнра интересовали в основном две вещи - как уверить " уважаемых Гостей" в своем духовном родстве с ними, убедить их поделиться навигационными картами и не требовать взамен половину годового бюджета Псайлэрт, и как при таком ритме работы не получить нервный срыв. При этом, конечно же, текущую вечную возню с документами никто не отменял.
Очередного посетителя Шауржа почувствовал еще когда тот поднимался на лифте: не заметить такой клубок возмущения и злости, направленной лично на него, Высший не мог, даже если бы пытался. Надежда на то, что этого психа задержит секретарь, не оправдалась - видимо, посетитель просто не заметил возмущенного вопля и, не замедляя шага, ворвался в кабинет. Он оказался высоким стариком, из-за странной осанки напоминающим фламинго. Громадный кривой нос еще больше усиливал сходство с птицей. Шауржа перевел взгляд на нарукавную цеховую эмблему посетителя - и мысленно попрощался с хорошим настроением на весь оставшийся день. Гортайн пользовались еще более худшей славой, чем Хешасса. Главной задачей Цеха Гортайн была защита природы, но среди Дэнра ходила легенда, что в настоящем уставе экологов был только один пункт :"Скандаль!". Все остальные десять страниц устава занимали восклицательные знаки. Надо отметить, что, если это было правдой, Гортайн всегда и везде неукоснительно придерживались своего устава.
- Вы тот самый Дэнра? - Старик прислонился к дверному косяку, оставив дверь приоткрытой и уставился на Шауржа так, будто тот только что придушил у него на глазах тюлененка, - Тот самый, я спрашиваю?
-Простите..., - разбираться с психом не хотелось совершенно, но отвлечься от работы определенно стоило.
-Тогда объясните мне, уважаемый, почему ваши душегубы опять что-то строят? По какому праву вы нарушаете хрупкое равновесие Космоса своими экспериментами?
- Что вам нужно? - это уже начинало становиться интересным. Может, Гортайн его с кем-нибудь перепутал?
-Делаете вид, что ни в чем не виноваты? Вижу, вижу, правда глаза колет: значит, не все еще потеряно для вас, юноша. Откажитесь от заблуждений, прекратите отравлять мир, в котором живете!
Может, он мне повеситься предлагает? А может, сейчас еще и захочет помочь "перестать отравлять этот мир..., - Шауржа с опаской посмотрел на Гортайн, но тот не собирался отвлекаться от своего монолога на такую мелочь как дипломат.
- У меня есть неоспоримые доказательства вашей преступной деятельности! Я два месяца собирал эти данные и теперь могу доказать, что вы засоряете космос. Из-за вас над Псайлэрт нависла угроза - потоки заряженных частиц, попадающих в атмосферу, увеличились в сотни раз. Представьте себе - в сотни! Хотя что вы там можете представить, - Гортайн вздохнул и с жалостью посмотрел на Дэнра, - но даже вы не сможете отрицать показания новейших приборов.
- Так что за доказательства? - это стало даже интересным.
- Повторяю еще раз: за последние два месяца интенсивность потоков космических заряженных частиц увеличилась в двести раз.
-Ну а я-то здесь причем?
-Вы занимаетесь базами дальнего космоса, - старик произнес это словно обвинение в тяжком преступлении.
-Да, но...
-Значит, вы и виноваты! - торжествующе закончил Гортайн.
-Почему? В последнее время никаких серьезных проектов по освоению дальнего космоса не проводится, а даже если бы и проводились - почему это не может быть природным явлением?
-Отпираетесь? Ах вы, вы...Я это так не оставлю, - старик вдруг резко развернулся и бросился вон из кабинета.
Бедный Ажер-айон, - грустно подумал Шауржа, не сомневавшийся, что псих побежит жаловаться на несправедливость начальнику, и придвинул к себе очередную стопку документов. Первым был отчет о происшествиях на Кальешской базе - замененный радар снова работал с перебоями. Радар...керззи...заряженные частицы. Прошло-то как раз два месяца. Бред какой-то, зачем им могло быть нужным? Кстати, стоило бы спросить у этого сумасшедшего, откуда направлен поток частиц.
Шауржа почти выбежал в коридор, торопливо огляделся по сторонам в поисках Гортайн, и лишь потом сообразил попытаться его почувствовать. Псих отыскался почти на границе слышимости, где-то на первом этаже: видимо, к начальнику он не пошел или же просто не пропустили. Как ни странно, эмоции ненормального слегка поутихли, он почти успокоился - значит, следовало спешить, чтобы не потерять его в толпе. На улице уже стемнело, но вполне может быть, что было, наоборот¸ предрассветное время: последние несколько дней Шауржа не выходил из здания Совета, ночуя прямо в кабинете, и не следил за временем суток. Гортайн двигался не торопясь, и вскоре Шауржа смог сократить расстояние настолько, чтобы услышать его мысли. Лезть в чужие воспоминания было не нужно - достаточно несколько минут послушать самый поверхностный слой мыслей, чтобы получить представление о навязчивой идее ненормального. Сделать это надо аккуратно и незаметно - нарываться на очередную истерику, а то и на судебный иск не хотелось, но Высший был уверен в своих силах.
Через несколько минут Шауржа был уверен - один поток частиц два месяца назад, был направлен точно со стороны Кальеша. Но оказалось, что их было несколько - судя по памяти Гортайн, лучи охватывали Псайлэрт по крайней мере с пяти сторон и их направленность постоянно изменялась. Шауржа не следил за дорогой, сделав на всякий случай вид, что увлеченно читает книгу, которую он носил с собой как раз для таких моментов, и очнулся, лишь поняв, что забрел в какую -то подворотню. Темные стены домов отвесно уходили вверх, одинокий желтый фонарь тихо скрипел и покачивался от ветра. Дэнра повернулся - и лицом к лицу столкнулся со стариком.
-Я заметил, что вы за мной следили. Вы ведь хотите меня убить? - тихо спросил Гортайн. Его лицо разительно изменилось: вместо истеричного психа перед дипломатом стоял серьезный псайлен с грустными глазами, - я ведь знал, что ничего не смогу сделать. Только надеялся, что, может быть, вы поймете. Нельзя так жить.
Шауржа покачал головой.
-Простите, я...
-Я вас давно уже простил, юноша. Только если вы хотите меня запугать - не выйдет, лучше убивайте, - старик улыбнулся и опустил глаза. Его руки чуть заметно дрожали, - нельзя жить без будущего.
Шауржа наконец сообразил, в какую сторону идти, и теперь медленно пятился от старика, сейчас почему-то пугавшего куда больше, чем в агрессивном состоянии.
- Ну так что же вы? Рука на невиновного не поднимается? - теперь в голосе Гортайн звучала явная издевка, видимо, он наконец понял, что убивать его никто не собирается.
Шауржа, уже не таясь, развернулся и пулей выскочил из подворотни, думая только об одном - оказаться подальше от этого ненормального.
Следующие несколько дней прошли как в тумане - благо бесконечные переговоры с арейгами наконец сдвинулись с мертвой точки и теперь Ажер-айон не мог отправлять вместо себя заместителя. Совпадение или нет ? - эта мысль не давала думать ни о чем другом. Шауржа давно уже не считал себя гением, призванным изменить мир: Шаинир была городом неограниченных возможностей, и именно поэтому умела раз и навсегда показать каждому его место. Один из многих - из лучших, но все же многих - не может заметить того, что не заметил до него никто другой. Дэнра поморщился, вспомнив старика Гортайн: вот уж кто уверен в собственной гениальности и неповторимости. Наверное, тоже решил однажды что он самый умный.
Дипломат поймал себя на том, что уже минут десять стоит на тротуаре, уставившись на витрину книжного магазина. Сам того не заметив, он забрел в один из старинных районов города: причудливые двух и трехэтажные домики напоминали бело-зеленые раковины, выброшенные на берег морем. Мир стекла и бетона остался где-то в стороне, и Дэнра вдруг понял, что он так и не узнал столицу за все те годы, что провел здесь. Даже ледяной столичный ветер здесь был совсем другим - вместо океанского холода он нес еле слышный запах осенних костров, наверное, совсем рядом уже начинались прибрежные дюны.
Неожиданно вспомнился младший брат: что-то от него давно не было известий. Может, зайти - купить подарок Нейро? Шауржа толкнул тяжелую дверь книжного магазина - из глубины помещения пахнуло сухими водорослями, с детства знакомый книжный аромат заставил юношу чуть заметно улыбнуться. Дэнра неторопливо пошел вдоль полок с книгами, читая названия: пожалуй, "Чудовища глубин" брать не стоит - братишке, конечно, наверняка понравится, но ему вполне хватит мозгов в очередной раз бросить все и отправиться куда-нибудь к Режедскому котловану охотиться на гигантских кальмаров. Шауржа с сожалением отложил в сторону "Тайны Южного полюса" и "Сокровища погибших кораблей". А вот "Растения Кальеша" подарить можно - будем надеяться, Нейро все еще на Кальеше, а не улетел по специальному приглашению куда-нибудь к зеленым человечкам на другой конец Вселенной. Шауржа аккуратно взял книгу, повернул ее обратной стороной, чтобы прочитать аннотацию - и кто-то с оглушительным визгом хлопнул его ладонями по носу.
- Угадай, кто? - этот голос не узнать было невозможно, да и кто еще, кроме Нейро, мог провести Высшего, словно слепого, ради того, чтобы поставить ему синяк на носу?
-Ой, прости, больно? Я просто хотел тебе глаза руками закрыть, извини, - искреннее раскаяние, звучавшее в голосе брата, не могло заглушить детский восторг от очередной удавшейся пакости.
- У тебя что, деньги на книги кончились и ты решил ограбить родного брата? - и вот как Нейро определяет, когда старший брат действительно разозлился, а когда всего лишь пытается вести себя как подобает строгому воспитателю?
- Вовсе нет, я просто хотел тебя увидеть...
- Потому что тебя выгнали из общежития Ниир, экзамены ты не сдал и жить тебе негде, - закончил Дэнра.
- Один-один, Высший, - Нейро хлюпнул носом, - а еще я простудился, и моему другу тоже негде жить, вот! Ну ты же нас не прогонишь? - не дожидаясь ответа, Нейро кивнул пустому углу рядом с окном - и из воздуха возникла смущенно улыбающаяся черноволосая девочка в толстенных очках.
-Гарш, это Шауржа Дэнра. Не бойся, он хороший и добрый, - Нейро как ни в чем не бывало улыбнулся брату, уставившемуся на абитуриентов Ниир как на пару веселых приведений.
- Знаешь, Нейршенх почти Ниир, я конечно пущу вас погостить у меня пару дней, мне не трудно, и вовсе необязательно было устраивать весь этот спектакль, но ответь мне только на один вопрос...
- Какого хромого морского ежа два недоучки провели Высшего?
Шауржа посчитал излишним отвечать на вопрос, заданный с совершенно непередаваемой интонацией "я сейчас не вытерплю и все расскажу сам".
- Естественно, пришлось постараться, причем в одиночку у меня вряд ли бы хоть что-нибудь получилось. Вот скажи, я понимаю, конечно, что ты весь из себя такой секретный-пресекретный дипломат Дэнра, но шесть уровней защиты сознания тебе зачем? Сколько ты на них сил гробишь?, - Шауржа мысленно улыбнулся с облегчением: уровней ментальной защиты у него было восемь, но об этом он предпочитал не распространяться.
- Ну так вот - продолжил Нейро, - мы с Гарши четыре дня бегали вокруг твоего дома по кругу, еще три дня сидели на чердаке - хорошо, что охранник принял нас за учеников твоего соседа-профессора, а то пришлось бы лезть по водосточной трубе. Правда, лезть все равно пришлось - еще часа два, для проверки. Между прочим, мог бы хоть какую-нибудь дощечку у подоконника прибить: представь, попробует тебе в квартиру вор залезть, сорвется с трубы и разобьется насмерть!
-Ну так и что?
-Как так? Тебе не будет его жалко? - расстроился Нейро.
-Что дальше, я тебя спрашиваю?
-А, ну да. Ну так вот...
-Мы искали уязвимые точки поля, - девушка наконец справилась со смущением, - Я читала...мы читали, - поправилась она, взглянув на друга, - что у поля любой природы, генерируемого больше, чем одним источником, должны быть уязвимые точки, места, в которых его интенсивность сильно снижена. А поскольку пси-поле генерируется обоими полушариями мозга, я подумала, что если просканировать всю поверхность ментального поля псайлен, то можно обнаружить точку, которую можно пробить даже при слабом воздействии. Вот мы и сканировали, на предельной дальности, чтобы вы нас не засекли...
- Интересно получается, - Шауржа улыбнулся, но улыбка вышла какая-то нерадостная, - а почему до этого раньше никто не мог додуматься?
-Не знаю, не пробовали наверное. А мы вот попробовали - и получилось, - встрял Нейро.
- Ладно, вот вам ключи, в кабинет не заходите, в холодильнике рыба - разогреете, поешьте. И кота заодно накормите, я к вечеру вернусь.
- Отлично, спасибо, - Нейро с видом победителя сжал в кулаке ключи и вприпрыжку побежал к выходу, чуть не налетев на стоявший у двери стеллаж.
-Простите, с вами все хорошо? - Гаришша обернулась к дипломату, - извините нас, мы до конца думали, что ничего не выйдет. Вам сейчас лучше отдохнуть, наверное.
-Спасибо, разберусь, - Шауржа отмахнулся от смущенной девушки и быстро пошел к выходу из магазина. Неожиданно неприятное, предгрозовое состояние мыслей не могло быть всего лишь последствием проникновения в сознание. Это чувство было похоже на то, которое испытывает ученик, не сдавший вчера важный экзамен, проснувшись рано утром: он уже встревожен и расстроен, но еще несколько секунд не помнит почему.
Что его волновало до того, как он вошел в магазин? Корабль керззи у Кальеша. Странное совпадение - или... Ажер-айон сказал бы, что это паранойя, - усмехнулся Дэнра. Мысль об Ажере сейчас к делу не относилась, была даже вредна - дипломат это чувствовал, но не мог объяснить почему даже сам себе. Самый главный вопрос: зачем керззи может быть нужно направлять на планету потоки заряженных частиц. Что им это даст? Кому выгодно, как сказал бы человек.. Может, керззи пытаются подорвать здоровье нации? - ерунда, потоки рассеиваются в верхних слоях атмосферы, а там ничего и никого нет, разве только... силовые щиты.
Шауржа остановился посреди улицы и грязно выругался, поминая военных, космос, керззи, Совет, жмотов Шельж, придурка Нейро, Совет, военных, снова керззи, и снова военных, не забыв и себя самого. Силовые щиты - гордость Цеха Фиорж и единственная реальная защита Псайлэрт от внешней угрозы. Сложнейшая сеть генераторов силового поля. "поле любой природы, генерируемое более чем одним источником..." Интересно, они уже нашли уязвимую точку? Или точки? Шауржа усилием воли удержал себя от того, чтобы посмотреть вверх, на безоблачное небо над городом. Он все равно этого не узнает. Единственное, что дипломат знал точно - надо срочно рассказать обо всем Ажеру Дэнра.
Наверное, следовало все как следует обдумать, проверить достоверность информации, просчитать все последствия - но Дэнра каким-то непостижимым чутьем понимал, что это правда: слишком уж не хотелось верить в происходящее, слишком невероятно далеким казался вчерашний день. Сознание дипломата словно раздвоилось - он видел залитую вечерним солнцем улицу, редких прохожих, спешащих по своим делам, а в его голове мерно звучали проходящие секунды. С каждой из них живой и привычный мир навсегда уходил в прошлое - будущего у него уже не было.
Поднимаясь на лифте к кабинету Ажер-айона, Дэнра вспомнил, что тот будет в здании Совета только поздно вечером, но идти домой Шауржа не мог, а у себя на рабочем месте делать ему сейчас было нечего. Секретарша начальника вежливо улыбнулась знакомому дипломату, и попросила пока подождать в приемной.
Шауржа подошел к окну, потом, понимая, что ждать придется минимум пару часов, сел в кресло. Постепенно дипломат успокоился и мысли начали мало-помалу приходить в порядок. Возможно, всему происходящему можно дать совсем другое объяснение. С керззи псайлен никогда не враждовали - правда и дружбы особой не было, но так кто же дружит с Чужими? Разве что Нейро, да и тому наверное просто не дает покоя любопытство. Что до ощущений, их в качестве доказательства не приведешь, скорее наоборот, Ажер мягко улыбнется и посоветует хорошего психотерапевта. Шауржа даже подумал, что стоило бы уйти домой, посмотреть как там устроились неожиданно свалившиеся на голову гости, но все же решил на всякий случай дождаться Ажера: в любом случае начальник сможет найти наилучший выход из ситуации.
- Я знаю о чем ты говоришь, - Ажер-айон слушал не перебивая, лишь изредка чуть заметно покачивал головой, выражая то ли удивление, то ли неодобрение, - к сожалению, керззи уже давно не обращают внимания на государственные границы. Но нельзя же из-за этого поднимать скандал, тем более что задержать их на данный момент технически невозможно?
Ажер откинулся в кресле, аккуратно поставив на стеклянный столик чашку с недопитым кофе.
- Конечно, Ажер-айон, - юноша удивленно посмотрел на начальника, - но ведь проблема в том, что они не просто летают. Что будет, если им удастся пробить щиты?
-Успокойтесь, Шауржа. Не следует принимать все проблемы так близко к сердцу. Послушайте что говорят те же Шельж - щиты пробить невозможно. Давайте исходить из этого. В таком случае становится совершенно не о чем...
-Простите, Ажер-айон, но если они найдут уязвимые точки... - Шауржа слегка удивился необычной непонятливости начальника: обычно Ажер понимал, что хочет сказать подчиненный, чуть ли не с полуслова, и мгновенно и точно отвечал на любые вопросы.
- Дэнра-айле, я вас прекрасно понимаю. Какая-то опасность всегда существует, но она незначительна. Со временем вы привыкнете к неизбежному риску и перестанете волноваться. Мы оба знаем, что военные силы Псайлэрт не в лучшем состоянии, и поэтому самое правильное, что мы можем сделать в данной ситуации - это не портить добрососедские отношения с Керз.
- Если керззи собираются нас уничтожить, отношения сложно назвать добрососедскими, не так ли? - Шауржа с вызовом посмотрел в глаза начальнику. Обычно плавная, завораживающая манера речи Ажера казалась юноше идеальной для дипломата, но сейчас она начинала выводить его из себя. Рядом со стеклянным аквариумом, в котором чуть заметно покачивались какие-то яркие морские полуживотные-полурастения, в приглушенном свете напольных ламп, глава Совета сам казался каким-то ленивым и сонным морским обитателем.
- Ну с чего вы это взяли, Шауржа? - Ажер словно бы не заметил выпада подчиненного, и говорил все с той же доброжелательно-скучающей интонацией, - вы все время пытаетесь сделать что-то совершенно лишнее и зря тратите время. Послушайте моего совета, не лезьте в это дело, занимайтесь своим дальним космосом, а еще лучше, съездите куда-нибудь в отпуск. Вы знаете, я бы советовал вам побывать у Режедского котлована, там потрясающие пейзажи. Они заставляют задуматься о вечном..., - Ажер мечтательно прикрыл глаза, будто бы только что приехал не с душного и пыльного Лишрана, а прямиком с одного из лучших курортов Псайлэрт.
-Спасибо, Ажер-айон. Как я понимаю, вы вежливо пожелали мне провалиться сквозь землю? - как ни улыбался начальник, Шауржа не мог не узнать тщательно замаскированное проклятие. Такое поведение босса уже нельзя было списать на усталость после тяжелых переговоров. Значит, и то, что начальник все же решил его принять, не было случайностью - происходило что-то очень важное.
- А вы хорошо знаете древнюю литературу, - довольно пробормотал Ажер, - со временем из вас бы получился замечательный дипломат, но поверьте мне, если вы будете принимать все так близко к сердцу, вы просто не доживете до моих лет, юноша.
Под конец фразы вкрадчивый голос начальника почти перешел в шипение. Хотя наверное Шауржа это просто показалось, Ажер превосходно владел интонациями. Хватило смысла.
- Ажер-айон, я абсолютно уверен в том, что не доживу до ваших лет. Но знаете, даже Высшему хочется умереть именно в сорок и именно от лейкоза, а не в двадцать три от того, что один полукалека плюет на свою страну и на свою работу.
Шауржа проговорил это каким-то новым, холодным и ровным тоном. О том, что Ажер-айон был псиоником седьмой категории, то есть с трудом мог поддерживать один уровень защиты сознания, Дэнра узнал давно и почти случайно. Дальше оставалось только развернуться и уйти, но Шауржа продолжал сидеть в кресле, глядя в глаза начальнику. Ажер снова попытался нацепить свою вечную вежливую улыбку, но сейчас идеальная маска доброжелательности лучшего дипломата Псайлэрт казалась выцветшей и фальшивой.
-Значит уже знаете, Дэнра-айле, - Ажер первым отвел взгляд, и теперь смотрел поверх головы юноши, - сколько вам сейчас лет? Двадцать три? И конечно же, вы хотите по возможности долго и счастливо прожить в том мире, в котором живете. Что вы думаете о смерти, Шауржа Дэнра? - Глава Совета задал этот странный вопрос без тени улыбки или издевки, и Шауржа вдруг увидел, как же тот постарел за последние несколько лет - постарел не внешне, а словно бы изнутри. Спокойствие Ажера было спокойствием неизлечимо больного перед самым концом, когда глаза уже видят призрачный мир, но душа все еще держится за жизнь, не волей, а только лишь привычкой.
- Не знаю. Я всего лишь боюсь не успеть, но это общая проблема высших псиоников. На самом деле я о ней не думаю - зачем? - Шауржа говорил правду: он действительно не думал о смерти последние годы. Не считал целесообразным.
- Ни один из Высших не смог удержаться на должности Главы Совета Внешних Контактов дольше полутора лет. Стрелялись, прыгали из окон, умирали от инсультов. И знаете почему? - потому что концепция здравого смысла, которую учат в школе дети - это концепция топора, висящего над головой. Ему незачем падать, и поэтому он не упадет. Только вот топор об этом не знает, - с каждой секундой кабинет все глубже погружался в серые осенние сумерки, и лицо Ажера сейчас было скрыто в глубокой тени - Шауржа вспомнил, что начальник всегда любил сидеть спиной к свету, - сейчас ввязываться в конфликт с Империей нельзя. Во-первых, нам этого не простят Шельж. Их дела с Керз требуют полной стабильности в течении хотя бы полугода, иначе сорвется крупная сделка. Как Шельж относятся к Совету, а особенно к военным, думаю, вы знаете лучше меня. Что же касается второго пункта... Скажи мне, когда керззи пробьют планетарные щиты, как мы сможем противостоять им? И как мы можем помешать им сейчас?
Шауржа молчал. Словом "когда", произнесенным слишком обыденно, было сказано все. Тишина не нарушалась ничем, кроме еле слышного тока воды в аквариуме. Причудливые морские обитатели беззвучно изгибались и шевелили щупальцами за стеклом. Неожиданно юноше показалось страшным то, что Ажер разводил этих тварей. Живые, хрупкие как стекло и невероятно красивые. Неспособные убежать, неспособные защититься.
- Вы знаете, человек в таком случае предложил бы выпить, - Ажер первым нарушил затянувшееся молчание, -у меня есть неплохой коньяк, как раз люди подарили.
Ажер-айон снова говорил мягко и спокойно, словно бы ничего необычного не произошло, и только в глубине его глаз Шауржа теперь видел не спокойствие мудреца, а отрешенность умирающего.
- Спасибо, но я пожалуй пойду, - Шауржа чувствовал, что еще несколько минут рядом с Ажером - и ему тоже станет неважным все, кроме тварей за стеклом аквариума. Скажите, как вы стали Дэнра? - юноша не знал, зачем он задал этот вопрос, но был уверен в том, что сейчас Ажер на него ответит.
- Достаточно просто. Я всего лишь убедил главу приемной комиссии в том, что псионика седьмой категории стоит принять в Первый Цех. Словами. А мою ментальную защиту поддерживают секретари.
- Ясно, - Шауржа сделал шаг к двери.
- Спасибо, Высший.
- За что? - юноша удивленно обернулся.
- За то, что не сказал: "я не знаю, ошиблись Дэнра или нет". Спасибо, эту фразу не стоило произносить вслух.
-Но...
- Подумать ты был должен. Ты же все-таки умеешь думать, Высший, - медленно произнес Ажер, откупоривая бутылку.
- До завтра, Ажер-айон.
- Удачи. И знаешь...никогда не заводи дома аквариум.
Дэнра не очень хорошо помнил, как добрался до дома, и только уже поднимаясь по лестнице, почувствовал, что в квартире кто-то есть, и удивился. Ах да, он же отдал ключи Нейро... Сейчас перспектива общаться даже с братом выглядела не очень заманчивой: хотелось тщательно обдумать полученную информацию, сделать какие-то выводы... Хотя куда лучше было бы просто выпить снотворное и не просыпаться ни завтра, ни в какой-либо другой день. Жаловаться на судьбу Высшему не положено, надо действовать - но что, если сделать ничего невозможно? Тихо ждать смерти, как Ажер? Застрелиться, как предыдущий глава Совета?
В глубине души Дэнра надеялся, что существует единственно верное решение, и надо просто подождать, пока оно само придет в голову. Только вот времени на то, чтобы ждать, не было.
- Привет, - Нейро выскочил в прихожую неожиданно, как морской котик из полыньи, - а мы тебя тут ждали-ждали...
- А я надеялся все-таки поужинать, - раздраженно заметил Шауржа. Есть совершенно не хотелось, но надо было хоть как-то оправдать нерадостный вид.
- Ну там еще банка консервов осталась в шкафу - мы ее открыть не смогли, и кофе, - Нейро смущенно улыбнулся, - а кота мы накормили, ты не волнуйся.
-Верю, - Шауржа даже не надо было смотреть воспоминания брата: животных он любил, и скорее бы сам остался голодным, чем не накормил Гшарна, тем более что зверь вполне оправдывал свою грозную кличку.
Проходя на кухню, дипломат внимательно пригляделся к подозрительной фиолетовой полосе на обоях, а клубок чего-то, больше всего напоминающего стальную проволоку, прокатившийся по коридору, заставил его отшатнуться. Что ж это за день такой? В ванную Шауржа вообще не рискнул заходить: сполоснуть руки можно и на кухне, а странный свист, доносившийся из-за двери, совершенно не внушал доверия, тем более что, судя по ощущениям, там явно окопалось что-то недружелюбное и давно не кормленное.
На кухне, к удивлению Дэнра, не выросли джунгли и не образовалась черная дыра, хотя именно здесь устроились абитуриенты: Гаришша сидела на табуретке возле плиты и увлеченно читала книгу, аккуратно обернутую в чистое полотенце. На плите печально шипела наполовину выкипевшая кастрюля с чем-то мутно-зеленым. Пахло это нечто, впрочем, довольно приятно - морской солью и хвоей.
-Здравствуйте, - девушка подняла голову от книги, - вы извините, тут у нас...
-Я уже заметил. И сколько "милых звериков" вы притащили с собой с Кальеша в обход контроля? - девушка смущенно опустила глаза, зато Нейро, вошедший вслед за Шауржа, вступился за подругу.
- Шау, прекрати уже по чужим мозгам шарить! Животные совершенно неопасные, и вреда от них никакого, а завтра мы их заберем в институт. И вообще, что у тебя случилось?
- Все нормально, - Шауржа мог ввести в заблуждение Шельж, журналистов, начальство, иногда даже самого Ажера, но обмануть уверенным тоном Нейро ему не удавалось никогда. Вот и сейчас брат только улыбнулся и внимательно посмотрел ему в глаза.
- Говори. Видно же, что ты сам не свой. Можешь потом нам обоим память стереть за этот вечер, ты же небось умеешь.
А почему бы и нет? Конечно, все им рассказывать нельзя: если информация станет общедоступной, конец света произойдет куда раньше, чем керззи пробьют щиты. Но можно попытаться эвакуировать хотя бы часть населения - детей и подростков, ученых, врачей. Ажер, конечно, не сможет ничего организовать, но хотя бы не будет мешать. Мелькнула даже шальная мысль попросить помощи у людей. Но они же не самоубийцы, связываться с Керз не будут - в космосе каждый сам за себя.
- Ребята, вам следует как можно быстрее уехать из города. Лучше всего на север, куда-нибудь на дальние острова, где нет крупных промышленных центров.
На всякий случай Дэнра перешел на мысленную речь - особого смысла ставить прослушку в доме у Высшего не было, но лучше все же перестраховаться.
- Зачем? А как же Ниир? - спросили абитуриенты почти одновременно.
- Вполне возможно, что скоро начнутся неприятности.
-То есть война все-таки будет, - Гаришша сказала это так спокойно, будто ответила отлично выученный экзаменационный билет. Нейро подскочил на табуретке и испуганно посмотрел на подругу, потом перевел взгляд на брата, словно надеясь, что это шутка.
- Вы понимаете, что мне придется подкорректировать ваши воспоминания, Гаришша-айле? Кстати, откуда у вас эта информация? - абитуриентке Ниир удалось второй раз за день поразить дипломата до глубины души. Интересно, кто ее родители, ведь она сама совершенно точно не Высшая.
- Вы не поверите, но я догадалась. В ТрансНете вполне достаточно данных, чтобы сделать определенные выводы. Это люди?
-Нет, керззи.
Нейро вздохнул с облегчением и тут же что-то торопливо заговорил, но ни Гаришша, ни Шауржа его не слушали.
- Ясно, - Гаришша бережно закрыла книгу, которую все еще держала в руках, и положила ее на край стола, - судя по тому, что вы предлагаете нам бежать, Совет не контролирует ситуацию. Скажите, вы хоть что-нибудь успеете сделать? - в голосе девушки не было ни надежды, ни отчаяния, только желание узнать правду.
- Мы должны успеть, - Шауржа не хотел лгать, но и сказать всю правду тоже не мог.
Гаришша кивнула, по-детски прикусив губу, и снова начала помешивать жидкость в кастрюле, не замечая, что ложка скребет по дну.
А день для Дэнра начался в три утра с визита Сархада Фиорж - дипломат связался с ним через ТрансНет еще вчера ночью, через двух посредников-Высших: это значило, что Сархад был как минимум на расстоянии сотни километров от столицы. Рассказ Дэнра Фиорж выслушал, оставаясь внешне абсолютно бесстрастным, но мысленно выразился о Совете так, что, будь он Высшим, половина Цеха Дэнра имела бы неплохой шанс скончаться в жутких мучениях. Предположение Шауржа оказалось верным: "непробиваемые щиты" имеют два десятка уязвимых точек диаметром в несколько километров, и их действительно теоретически возможно найти. Узнав о том, что Керз сканируют силовое поле планеты как минимум два месяца, Сархад резко помрачнел: по его предварительным расчетам, для полной проверки поля Псайлэрт пяти кораблям Керз потребовалось бы около четырех месяцев. Фиорж предупредил, что расчет наверняка не точен, и пообещал связаться с главой Цеха Фиорж и инженерами -специалистами по щитам, добавив, что ближе к вечеру будет известна точная информация.
Как только Фиорж уехал, проснулись абитуриенты: Шауржа уступил Гаришше свою комнату, так как спать не ложился, а Нейро заснул прямо на кухонном диване и теперь тихо ругался, растирая затекшую шею. Потом дети, на цыпочках, но почему-то с неимоверным грохотом, бегали по всей квартире, собирая обратно в клетки свой разбежавшийся зоопарк, и, судя по раздражению и беспокойству, буквально висевшим в воздухе, половину из него так и не нашли. Наконец, дверь кабинета тихонько приоткрылась, и в проеме появилась вихрастая голова брата:
- Шау, спасибо, что пустил погостить, мы пошли. Если еще кого-нибудь в квартире поймаешь, позвони мне, мы приедем, заберем, - Нейро помолчал, что-то с трудом вспоминая, и нерешительно продолжил, - слушай...мне кошмар приснился, да? - он задумчиво потер лоб ладонью.
- Может, приснился, откуда я знаю? Если там был скачущий по коридору серый клубок, то это суровая реальность.
- Конечно, пускай зайдет, а ты зоопарк свой вытащи хотя бы на лестницу, пока соседи спят.
Нейро исчез, через минуту в комнату тихо проскользнула девушка, плотно прикрыв за собой дверь.
- Доброе утро, я хотела спросить по поводу вчерашнего... -Гаришша осеклась на полуслове и удивленно посмотрела на дипломата.
- Я не стал полностью стирать ваши воспоминания, это было бы слишком серьезным вмешательством в сознание, но передать кому-либо вербальную или визуальную информацию о вчерашнем разговоре вы не сможете в течение полутора лет, - Шауржа спокойно посмотрел на девушку, ожидая возмущения, а то и истерики, но она лишь серьезно кивнула в ответ.
- Я думаю, вам куда больше понравится в Цехе Дэнра, чем в Ниир, нам нужны такие студенты. Если хотите, я могу дать вам рекомендацию, - Шауржа улыбнулся и вопросительно посмотрел на Гаришшу.
- Простите меня, Дэнра-айон, - девушка грустно покачала головой, - мне кажется, что сейчас это уже не имеет значения.
Немного подождав, Гаришша вежливо попрощалась и вышла в коридор, оставив дверь приоткрытой.
Шауржа разбудил дверной звонок: в ожидании новостей от Сархада дипломат задремал прямо за столом. Из приоткрытой форточки тянуло холодом, квадратики солнечного света, отраженного от окон дома напротив, уже переползли от книжного шкафа к столу - значит, был уже почти вечер. Шауржа встал, чуть не наступив на устроившегося рядом кота, и пошел к двери, на ходу пытаясь услышать, что нужно визитеру.
Ощущение было таким, будто Дэнра с разбегу ударился головой о бетонную стену. "Глушилка". Дипломат покачнулся, но все же удержал равновесие, схватившись за край стола. Кем бы ни был нежданный посетитель, вряд ли он просто так носил с собой поглотитель пси-излучения. И вряд ли он был псайлен. Дэнра с сожалением подумал о том, что, кроме кухонных ножей, оружия в доме не было: еще вчера утром Высший был уверен, что в мире не может произойти ничего плохого, а если и произойдет, то он легко справится со всеми проблемами. Керззи среди псайлен не спрятаться, значит, скорее всего, люди - наемники. С ножом на человека...больше шансов против белого медведя. Словно в ответ на его мысли, в дверь снова настойчиво зазвонили.
Стоявший на пороге Сархад Фиорж выглядел так, будто пять минут назад прилетел с полярной нефтедобывающей платформы. Прожженный в нескольких местах старый лабораторный халат накинут прямо поверх рабочего комбинезона с заляпанной грязью цеховой эмблемой, а набитая чем-то тяжелым спортивная сумка явно отнята с боем у вокзального бродяги. Фиорж по-хозяйски прошел в квартиру, отодвинув остолбеневшего Дэнра, тщательно запер за собой дверь, и, лишь взглянув на выражение лица дипломата, смущенно улыбнулся и пояснил:
- Фиорж-айон просил без "глушилки" по городу не передвигаться, а то еще, не дай Океан, кто-нибудь считает информацию раньше времени. Прости, не подумал, что тебя так сильно ударит отдачей.
-Не важно, - Дэнра понемногу начал привыкать к ощущению пустоты, окружавшему Сархада, - что тебе удалось выяснить?
- Немного, - Сархад достал из кармана громадный клетчатый платок, вытер вспотевший лоб, - Я к тебе забежал на пару минут, рассказать самое важное. У нас есть три недели, плюс минус день. В Цехе объявлено чрезвычайное положение, щитовики готовят к запуску все ресурсы. Те, кто не щитовики и не энергетики, будут монтировать дополнительные генераторы силового поля . Надо успеть за три недели, без предварительных расчетов, без материалов, с нуля.
Фиорж замолчал, поднес ладонь к глазам, и вдруг резко отдернул ее, выкрикнув в лицо Дэнра: - Мы заводы останавливаем, понимаешь? Архивы жжем. Фиорж-айон даже эвакуацию объявлять не стал, бесполезно.
Сархад со злобой пнул ногой сумку, в которой что-то звякнуло. Дэнра знал, что сейчас думал Фиорж : в космосе Псайлэрт даже теоретически не может противостоять кораблям Керз, и теперь все зависит от того, выдержат ли щиты.
- Ясно, - Шауржа посмотрел на Сархада почти с радостью. Если Фиорж не стали объявлять эвакуацию, значит, все не так уж плохо. Да и Сархад явно не собирался впадать в отчаяние, хоть и ругался.
- Фиорж-айон созывает внеочередное Собрание Цехов. Кстати, он просил передать тебе благодарность от имени Цеха.
Шауржа промолчал, и Фиорж продолжил говорить:
- Завтра в ТрансНете наверняка сумасшедший дом начнется. Главное, чтобы паники не было, - Сархад озабочено посмотрел на Дэнра.
-Не будет, наши справятся, - уж в чем Шауржа был уверен, так это в способности своего Цеха правильно передавать любую информацию. Мастера Разума умели и пугать, и успокаивать толпу.
- Что говорят у вас во Фиорж, боятся?
- Нет конечно, - Сархад усмехнулся, - сейчас бояться некогда, работать надо. Фиорж-айон уже сказал, что он с семьей остается в Шаинир. Если ему не верить, то кому же? Ладно, пойду я, - Фиорж с усилием накинул на плечо ремень сумки, и, уже на пороге, обернулся к Дэнра: - Не переживай, мы с тобой сделали что могли, теперь остается только следить за новостями. Удачи!
-Тебе удачи, Фиорж, - тихо сказал Шауржа закрывшейся двери.
Утро первого рабочего дня было зеленовато-серым: низкие серые тучи нависали над городом, закрывая верхние этажи небоскребов, отчего те казались тусклыми колоннами из света, серебристо-серая дождевая морось висела в воздухе, забивалась за шиворот, стекала по лицу. Ранняя зима снова уступила место осени. Шауржа поплотнее закутался в плащ, пожалев о том, что не захватил с собой зонтик. Вчера Дэнра до поздней ночи ликвидировал последствия пребывания Нейро в своем доме, поэтому выспаться так и не удалось, тем более что под утро кот гордо притащил хозяину на подушку странного зверя, похожего на покрытый острыми зубами вентилятор. Дипломат недовольно потер щеку, вспоминая зверюгу, и подставил лицо вечному столичному ветру, одновременно вслушиваясь в голос Шаинир. Ветер нес с собой еле слышный запах гари, запах тревоги и настороженности. Высший слышал настроение города: столица, город миллиона душ и миллионов глаз, имела свой характер, свои привычки и свою точку зрения на происходящее. Сейчас Дочь Моря затаилась, прислушалась, спряталась в разлитую по улицам серую мглу и внимательно смотрела на мир ярко горящими окнами домов. Мокрый, тяжелый туман собрал в себя свет ярких витрин, разноцветных реклам и уличных фонарей, на мгновение превращая каждую каплю дождя в искрящийся самоцвет. Над мостовой, о которую разбивался дождь, мерцала маленькая радуга, а каждый фонарь казался волшебным сияющим цветком.
- Красиво, правда? - Из тумана вынырнула хрупкая фигурка - с полминуты назад Дэнра почувствовал, что кто-то пытается его догнать, но не обратил на это внимания. Когда Шауржа приходилось ходить по городу пешком, он двигался так стремительно, что много кто из прохожих, спешащих на работу, пытался догнать его просто ради интереса. Высший часто ощущал их мысли.
- Угу, - дипломату не хотелось поддерживать беседу с незнакомкой.
- Зря вы так спешите, Шауржа Дэнра. Вы ведь все равно опоздаете, - теперь Дэнра обратил внимание на то, что псайлен немолода, почти старуха, и одета в совершенно неподходящее ярко-желтое летнее платье, насквозь промокшее от дождя, заметил цеховой знак на ее плече - перо и книга. Союз Хешасса - историки упорно отказывались объявить себя Цехом.
- Да-да, именно сумасшедшая Хешасса, - проследив за его взглядом, женщина рассмеялась неожиданно звонким молодым смехом, - и я знаю не только ваше имя. Например, я знаю, что мы все скоро умрем, но вы тоже это уже знаете. А то, что семицветие вернет все на свои места, знаю только я.
- Простите, что вы знаете? - после общения с Гортайн Шауржа решил прислушиваться ко всем, даже самым странным и неожиданным собеседникам.
- Понятия не имею. Это мне Океан нашептал, - женщина пожала плечами, - надо будет - узнаю больше, а пока надо бежать в горы.
-Так вы подготовились к эвакуации? - хоть одна хорошая новость за последние несколько дней. Хешасса, помимо всего прочего, были хранителями музеев, библиотек и архивов - сохранить их было почти так же важно, как и знания Цехов.
- Океан сохранит все, что стоит спасения, Дэнра пока могут не беспокоиться о своем прошлом, - улыбнулась Хешасса, - но скоро вам придется о нем вспомнить. И кстати, не стоит пытаться оживить мертвецов, не надо. Живите ради живых.
Шауржа задумался о том, как бы поскорее завершить разговор: Хешасса могли часами говорить ни о чем, а узнать что-либо стоящее из этого разговора было вряд ли возможно. Словно подслушав его мысли, женщина повернулась к нему спиной и постучалась в дверь одного из подъездов. Шауржа едва успел подумать о том, кто же, по ее мнению, может услышать тихий стук с другой стороны массивной стальной плиты, к тому же оснащенной кодовым замком, как дверь распахнулась: с внутренней стороны она была обита "морским деревом", а тяжелая бронзовая ручка в виде головы касатки явно была сделана не на заводе.
Лишь когда дверь гулко захлопнулась, дипломат сообразил, что так и не обратил внимания на то, кто же открыл дверь этой странной Хешасса.
Рабочий день начался как всегда: Совет Внешних Контактов жил своей неторопливой, размеренной жизнью, словно ничего необычного не происходило. Здание Совета было одним из самых высоких в городе, а кабинет Шауржа находился на одном из верхних этажей, и дипломат слышал тоскливый вой ветра, бившегося о стены - если бы не голос Города, можно было бы подумать, что все произошедшее просто дурной сон. Тревога Шаинир осталась за стенами вместе с промозглой осенней сыростью. В соседней комнате три секретарши весело обсуждали вчерашний концерт популярного певца как главную новость за последние несколько дней: конечно, они не могли быть в курсе всех дел своего начальства, но многолетний опыт показывал, что самые важные новости секретарши узнают чуть ли не раньше Ажер-айона. Значит, Собрания Цехов еще не было, или же о его результатах еще никто ничего не знал.
Во время обеденного перерыва Шауржа не стал выходить в ТрансНет - после вчерашнего удара о "глушилку" все еще побаливала голова, поэтому он просто купил газету. Дипломат искал крупный заголовок на первой странице - его не было. Шауржа, не веря своим глазам, пролистал несколько страниц: лишь на третьей из них была информация о внеплановом Собрании Цехов: по требованию Фиорж .... подготовка к возможной эвакуации части столицы в связи с возможностью техногенной катастрофы ... на инициативу Фиорж наложено вето со стороны Цехов Шельж, Гортайн ... Хешасса? Дэнра прочел статью несколько раз, всматриваясь во вдруг ставшими непонятными значки рун. Шельж могли до конца не осознавать происходящее, могли пытаться всеми способами сохранять стабильность для заключения предстоящей сделки, Гортайн с момента основания Цеха действовали исключительно по указке Шельж, но историки? Дипломат вспомнил слова пожилой Хешасса: "я знаю, что мы все скоро умрем" Что она может знать?
Дэнра отложил, почти отшвырнул газету, опрокинув чашку с кофе. Сидевшая у соседнего столика компания студентов удивленно посмотрела в его сторону. Сообразив, что эмоции дипломата каким-то образом связаны с утренними новостями, молодые Дэнра уткнулись в единственную на всех газету в поисках важной информации.
Ажер-айона не было на рабочем месте: один из его секретарей, которых у Главы Совета было штук десять, сказал, что Ажер уехал на Собрание Цехов и до сих пор не вернулся, другой - что он улетел на Лишран, а третий, завидев Дэнра с другого конца коридора, вообще бросился бежать, сделав очень занятое лицо. Шауржа усмехнулся: естественно, Ажеру сейчас не до него. Только вот прятаться-то зачем?
Пару дней все было тихо: Ажер-айон на работе так и не появился, никто из рядовых Дэнра ничего не знал ни об эвакуации, ни о надвигающейся катастрофе. Шауржа пытался осторожно поговорить с псайлен из отдела по работе с Керз, и был неприятно удивлен, узнав, что больше недели назад Империя отозвала своего посла, пообещав в скором времени прислать нового. На выходе из корпуса "керззенцев" Шауржа неожиданно столкнулся лицом к лицу с одним из секретарей Ажера: тот попытался было незаметно прошмыгнуть мимо, но дипломат поздоровался с ним и вежливо улыбнулся, с удовольствием заметив, как тот испуганно дернулся.
"Дэнра-айон, у меня для вас информация от Ажер-айона", - секретарь пошел вслед за Дэнра, сделав вид, что ему просто надо идти в ту же сторону. Вокруг никого не было, но Шауржа знал, что тонкие стены не помеха для хорошего псионика, поэтому кивком указал на дверь. На улице лил дождь, не прекращавшийся уже несколько дней, но за бетонной стеной здания можно было не опасаться тех, кто находился внутри.
"Немедленно уезжайте из города", - секретарь поскользнулся на мокром мраморе лестницы и едва не упал, нелепо взмахнув руками. Дэнра сделал шаг к нему навстречу, собираясь помочь, но псайлен сумел сохранить равновесие и попятился от Шауржа, словно от прокаженного.
Естественно, это происшествие не повысило настроение дипломату. Все начинало становиться еще более запутанным. Почему Ажер от него прячется? Почему Дэнра в упор не видят, что надвигается катастрофа? Шауржа пробежал глазами очередной документ - работа стала казаться ему донельзя нелепой и бессмысленной. На мгновение он представился сам себе насекомым, которое деловито тащит травинку по морскому берегу, не замечая надвигающейся волны цунами.
Под конец дня, когда большая часть работников Совета нетерпеливо поглядывает на часы, а самые ленивые уже начинают собираться, Шауржа доложили, что его ждет посетитель. Им оказался молодой Шельж: седые волосы, собранные в хвост, выдавали в нем сильного псионика, а дорогой костюм - не последнего в своем Цехе. Шельж представился доверенным лицом Главы Цеха и сказал, что с Дэнра желает поговорить сам Сайрон Шельж-айон. Сначала Дэнра насторожился, но Шельж не стали бы посылать кого-то из своих, чтобы просто избавиться от дипломата. Мысли посетителя были закрыты чуть ли не лучше, чем у самого Шауржа, и ему не оставалось ничего другого, кроме как принять приглашение Шельж - если, конечно, это можно было назвать приглашением.
- Господин Дэнра? - стоявший у залитого дождем панорамного окна псайлен повернулся к вошедшему дипломату и затушил окурок о край пепельницы из темного стекла. Кабинет Главы Шельж поражал своей роскошью: мебель из настоящего дерева, должно быть привезенная с одной из человеческих планет, наверняка стоила целое состояние. Сайрон Шельж-айон, глава Цеха Шельж, чуть заметно усмехнулся, наблюдая за Дэнра: видимо, интерьер кабинета был подобран именно для того, чтобы изумлять посетителей. Шауржа кивнул и остался стоять почти у самых дверей - вкрадчивый голос Шельж, явно пытавшегося копировать Ажера, ему совершенно не понравился.
- Шауржа, прошу вас, садитесь, - Сайрон сел в кресло и указал глазами на другое, точно такое же, - нам предстоит долгий разговор. Надеюсь, вы никуда не спешите?
- Спешить вообще не имеет смысла, - в памяти Шауржа неожиданно всплыла фраза, слышанная им от кого-то из Хешасса. Шельж улыбнулся так открыто и весело, словно Шауржа был его лучшим другом и только что очень удачно пошутил. Дэнра заметил, что у Сайрона удалены верхние клыки, чтобы улыбка хотя бы издалека напоминала человеческую.
- Согласен, согласен. Насколько я понимаю, мне нет необходимости вам представляться? - Шельж отбросил с лица прядь светлых волос, и стал еще сильнее стал напоминать полосатую морскую треску.
- Вас сложно не узнать, - Сайрон Шельж-айон был знаком Дэнра только по фотографиям и по чужим воспоминаниям. Самый молодой Глава Цеха - когда он получил этот пост, ему едва исполнилось тридцать - Сайрон Шельж за пару лет смог заставить Псайлэрт сомневаться в том, тот ли Цех называют Первым, окончательно превратив Шельж из купцов, мотавшихся из конца в конец известного псайлен обитаемого мира, в почти полновластных правителей планеты. Не знать его в лицо было невозможно: карикатуры на "сушеную треску" кочевали из одной газеты в другую, с одного забора на другой, заставляя Шельж лишь скептически усмехаться. Все знали, что Сайрона вполне устраивает такая популярность.
- В таком случае, я думаю, что нам стоит сразу перейти к делу, - Шельж словно стер с лица улыбку, на мгновение став похожим не на треску, а на хищную акулу, но это длилось лишь секунду: не будь Шауржа Высшим, он бы вряд ли успел что-либо заметить.
- Я надеюсь, что вы в курсе настоящей причины последнего Собрания. К сожалению, нам не удалось избежать распространения слухов: Фиорж-айон успел-таки изрядно переполошить руководство Цехов. По моим сведениям, Ниир и Онаро даже начали эвакуацию. Шельж скривил губы в презрительной усмешке, - ваш начальник, Ажер-айон, не сказал ничего определенного по поводу возникшей проблемы, а нам бы хотелось услышать от кого-нибудь из Дэнра четкое указание на то, что никакой опасности нет.
- Что именно вы хотите? Правды? - Шауржа не очень понимал как реагировать на слова Шельж.
- А вы, Дэнра, деловые, кхм, люди, - Сайрон с одобрением покачал головой, - конечно же мы хотим правды. Я предлагаю вам выступить в ТрансНете с публичным опровержением слухов, порочащих репутацию Империи Керз.
- Разумеется, за определенное вознаграждение? - Дэнра не знал, плакать ему или смеяться. Они что, все поголовно сошли с ума? Шауржа незаметно оглядел кабинет: если Ажер разводит морских лилий, то что может держать в кабинете Глава Шельж? Денежное дерево?
- Вы, я вижу, умеете хорошо пошутить, - Шельж сцепил руки в замок, хрустнув пальцами и посмотрел на Шауржа уже без улыбки, - я могу предложить вам корабль до Карназара. Одежда, валюта, документы - все в комплекте. Полагаю, что скоро имперские альены сильно поднимутся в цене, так что с обменом проблем не будет.
- Так вы понимаете, что происходит, - дипломату показалось, что он находится в дурном сне и сейчас проснется, - вам заплатили за уничтожение нашей планеты. Надеюсь не меньше, чем по альену за жизнь? Восемь миллиардов жизней на восемь миллиардов альенов - хороший курс, не так ли?
- Вы идиот, Дэнра. Идиот, начитавшийся шпионских романов времен последней войны, -Шельж вскочил с кресла, торопливо прошелся по кабинету и остановился рядом с окном, - никого я не продавал и не предавал. Мне было очень тяжело осознавать, что Псайлэрт обречена, ведь, представьте себе, Шельж тоже любят родину. Но не мы с вами делаем историю, Дэнра.