Акуми жила в крошечном домике у обрыва, чуть поодаль деревушки Хироши.
Каждое утро начиналось с того, что бабушка поднимала Акуми, едва землю падали первые капельки росы, распускала волосы и расчесывала до тех пор, пока в небе не показывалось солнце. Затем поила чаем и начинала уроки. Бабушка учила Акуми разным премудростям - таким, о которых даже не слыхивали в обычной школе, куда ходили остальные девочки в деревне.
Акуми не ходила в школу и не общалась с другими детьми. Изо дня в день она училась разжигать огонь одним лишь взглядом, вызывать дождь щелканьем каблука о каблук. Иногда это казалось ей скучным и нелепым, однако Акуми ничего не могла поделать. Бабушка лучше знала, что нужно внучке.
Акуми боялась и почитала бабушку, а та порой бывала ласковой и даже разрешала поиграть с соседским псом. Других развлечении у Акуми почти не было.
Мать оставила Акуми, когда той исполнилось двенадцать. Однажды она просто ушла, улыбнувшись напоследок далеко не грустной улыбкой, а вместо неё рядом с Акуми поселилась бабушка.
Сначала Акуми очень тосковала и бежала к садовой калитке каждый раз, когда ветер, разгулявшись, срывал щеколду, будто впуская нежданного гостя. Но мама больше не приходила.
Акуми видела её пару раз. Красивую, в длинных развевающихся одеждах, с алыми розами в волосах. Мама танцевала в облаках, спускавшихся над горой, и никогда не замечала Акуми.
Когда Акуми попыталась рассказать об этом бабушке, та оборвала её, больно ударив по губам, так, что изо рта хлынула кровь и капнула на новое платье. Акуми больше не спрашивала.
А однажды в её жизни появился Шицуко. Он часто приходил к Акуми, каждый раз в новом образе - лягушки, весенней бабочки, цветка, бусины. Акуми всегда узнавала Шицуко по тому, как он неслышно дотрагивался до её щеки дыханием теплого ветра, а в голове у неё звучал тихий голос: "Акуми, Акуми...".
Акуми очень любила Шицуко. Также, как и звёзды, на которые смотрела ночью, когда бабушка глубоко спала. Ей казалось, звёзды видят и знают всё, чего не видела и не знала Акуми.
Так она и жила. Даже спустя несколько лет, когда Акуми вдруг превратилась в привлекательную стройную девушку, мало что изменилось.
За исключением того, что жители деревни стали её замечать.
Еще бы, думала Акуми, рассматривая своё отражение в зеркале, она на целую голову выше, и намного красивее любой другой деревенской прелестницы.
Юноши замирали ей вслед и вязали на заборе лилии, надеясь на благосклонность.
Однако Акуми не была счастлива.
Бабушка не пускала её со двора. А юноши, вязавшие лилии, вскоре исчезли непонятным образом.
По деревне поползли слухи, и Акуми стали обходить стороной. А некоторые женщины даже швыряли камнями, но сразу после этого падали на землю и больше никогда не вставали.
Однажды жители деревни собрались вокруг дома, в котором жила Акуми с бабушкой, и стали кричать, называя Акуми ведьмой. Тем же вечером бабушка взяла её за руку и увела в лес.
- Но почему в лес? Там страшно, - призналась Акуми, чувствуя, как по телу бегут мурашки.
Бабушка глянула на нее чуть свысока и неожиданно рассмеялась. Акуми замерла с приоткрытым ртом: за все годы, что они прожили вместе, она ни разу не видела, чтобы бабушка смеялась.
Бабушка шагнула вперед и прошлась перед Акуми слегка танцующей походкой. Затем обернулась и подмигнула внучке, будто закадычной подружке. Акуми ошеломленно опустила глаза, а когда вновь посмотрела на бабушку, тихо вскрикнула.
Бабушка больше не была старушкой, какой Акуми привыкла ее видеть.
Морщины разгладились, кожа заиграла свежестью, волосы почернели и рассыпались по плечам шелковым покрывалом.
- Это... это ты? - сумела выдавить из себя Акуми.
- Да, - гордо произнесла бабушка и протянула Акуми свою ладонь.
Акуми послушно подняла руку. Пальцы её коснулись красивой женской ладони, унизанной разноцветными перстнями. Акуми восхищенно уставилась на драгоценные камни, которых доселе никогда не видела. Но тут ее внимание привлек шум.
Акуми отпустила ладонь и обернулась. Где-то вдалеке полыхало пламя не то огромного костра, не то пожара. До ушей Акуми доносились отчаянные крики людей.
Акуми рванулась назад. Выскочив на небольшой пятачок между деревьев, она увидела, как в родной деревеньке рушатся дома, объятые пламенем, а вокруг мечутся перепуганные жители, сбрасывая с себя горящие одежды.
Даже маленький домик, в котором росла Акуми, утонул в огне.
Акуми остановилась и тихонько заплакала.
- Куда ты, глупая, - раздался из-за плеча бабушкин голос, - не стоит возвращаться обратно. Самое лучшее ждёт тебя впереди.
- Но деревня - воскликнула Акуми, - наш домик...
- Эти деревенские сами виноваты, - махнула рукой бабушка, а глаза её сверкнули злобой.
- Так это ты? - испуганно прошептала Акуми.
- Неважно. Ступай. Он ждёт.
"Кто?" - хотела спросить Акуми, но не успела. Язык вдруг прилип к небу, мысли спутались.
Ноги как будто стали ватными. Акуми опустилась на землю и стала ползти. Тело её не слушалось. Руки и ноги передвигались сами собой, увлекая Акуми в самую чащу. Колени царапались о сухие ветки, но Акуми продолжала ползти, пока не достигла поляны. И там она увидела его.
Огромный, огненно-рыжий лис сидел, обернув лапы хвостом, и ждал, когда Акуми подползет поближе.
Девушка почувствовала, как сердце ушло в пятки. А Лис ухмыльнулся и вскочил, широко расставив лапы.
- Не нужно мена бояться, Акуми. Сегодня я беру тебя в жены.
Сказав это, Лис махнул хвостом и принял человечески образ. Высокий, с бронзовой кожей и горящими ярко-жёлтыми глазами, он приблизился к Акуми и взял за руку.
Акуми закричала от ужаса, но крик её потонул в потоке ветра, приглушился шелестом листьев. Лис бросил Акуми на землю и опустился рядом.
Ми пыталась отодвинуться, но ни тело, ни воля больше не принадлежали Акуми. Лис окутывал её своим взглядом, будто невидимой паутиной, и Акуми казалось, что еще мгновение, и он поглотит её целиком.
В этот миг она почувствовала на своей щеке тёплое дыхание и услышала тихое "Акуми, Акуми..."
Пальцы коснулись чего-то холодного. Нож.
Акуми, не задумываясь, схватила нож в ладонь и крепко сжала. Рука сама поднялась вверх и опустилась на спину Лиса, вонзая нож глубоко, по самую рукоять. Лис взвыл и отпрянул от Акуми, но девушка вскочила на ноги и вонзила нож прямо в его горло. На одежду брызнула чёрная кровь. Лис упал на землю и захрипел.
Воздух вокруг стал вдруг холодным и влажным. Из-за кустов донеслось злобное шипение, сменившееся воплями ужаса. По всему лесу раздавался треск ломаемых веток. Акуми огляделась по сторонам и увидела, как, продираясь сквозь чащу, к ней спешили десятки женщин. Акуми прикрыла рукавом глаза, со страхом ожидая расправы, однако её никто не тронул. Выбежав на поляну, женщины упали возле умирающего Лиса и забились в судорогах.
Акуми убрала руку от глаз и уставилась на вопящих женщин. В одной из них она узнала свою мать. Отчаяние захлестнуло Акуми. Она протянула руку матери, но тут же отдёрнула обратно. Мать ничего не замечала, оплакивая Лиса.
- Что ты наделала, Акуми, - бабушкин голос прогремел раскатом грома в тихую звездную ночь.
Акуми попятилась назад и едва не споткнулась о бабушкино тело, распластавшееся по земле угрем. Взглянув на неё, Акуми тихонько вскрикнула.
Бабушка больше не была красавицей: волосы повисли седыми нитями, а кожа рассыпалась, на глазах обращаясь в прах. Глаза бабушки горели ненавистью.
- Это не я, - растерянно прошептала Акуми, роняя нож на пол, - это не...
Внезапно из-за кустов показалась еще одна фигура. На поляну вышла женщина. Бледная, с растрёпанными волосами. Лицо, руки в ссадинах и синяках. Одежда разорвана и покрыта бурыми пятнами. От женщины повеяло теплом.
"Акуми, Акуми..." - пронеслось в голове.
- Шицуко? - неуверенно спросила Акуми.
И снова ласковый ветерок скользнул по щеке.
- Да, девочка моя...
- Кто ты, Шицуко? - изумленно спросила Акуми.
Губы Шицуко, растянулись в грустной улыбке.
- Я твоя бабушка, Акуми. А это, - Шицуко, кивнула на извивающееся на полу тело той, которую Акуми считала бабушкой, - моя бабушка...
Все женщины нашего рода принадлежат к ведьминскому клану. Мы - невесты Лиса, продолжательницы его рода. Каждые двадцать четыре года одна из нас становится его женой и матерью новой невесты. Только после этого она превращается в полноправную ведьму и уходит из мира людей, чтобы посвятить себя колдовству.
Своих дочерей ведьмы оставляют на воспитание старшим женам Лиса.
И так происходит бесконечно...
Когда-то моя мать решила разорвать этот круг и сбежала с моим отцом. Но бабушка отыскала обоих и жестоко отомстила, разорвав их тела на тысячи кусочков.
Меня она забрала и стала готовить в невесты Лиса. Так же, как и тебя, обучала магии и колдовству. Однако я помнила мать и так же, как и она, не хотела стать ведьмой.
Я убежала. Но в этот раз бабушка оказалась хитрее. Она решила обмануть меня.
Когда мне исполнилось двадцать четыре, я встретила парня. Он взял меня в жёны, однако после первой брачной ночи исчез.
Я не сразу догадалась, что это был Лис, принявший человеческий образ.
Вскоре у меня родилась дочь. И спустя двенадцать лет бабушка пришла за ней. Вдвоем с моей девочкой они столкнули меня в овраг и забросали камнями.
Я не смогла помешать твоей матери стать женой Лиса. Но через несколько лет дух мой вернулся на землю, чтобы убить Лиса и положить конец клану ведьм.
Шицуко замолчала и с грустью посмотрела на Акуми, которая застыла на месте, глядя на своего бывшего маленького друга широко раскрытыми глазами.
- Раз в двадцать четыре года, - пояснила Шицуко, - Лис становится человеком, чтобы взять в жёны новую ведьму. Тогда его можно убить.
- Ты была ножом, которым я убила Лиса? - догадалась Акуми.
- Нет, я была твоей рукой.
Акуми вдруг почувствовала, как правая рука онемела. Она поднесла её к лицу и с ужасом увидела, что та посинела и покрылась синими пятнами.
- Верни, верни всё обратно, Шицуко.
- Не могу, - прошептала женщина, - прости.
- Почему?
- Я очень люблю тебя, моя девочка! - Воскликнула Шицуко, - но когда-нибудь Лис воскреснет и станет искать новую невесту. Твои дочери могут возродить клан.
Тело Акуми словно окаменело. Она попробовала пошевелить пальцами руки, но не смогла. Акуми поискала глазами бабушку, но увидела лишь груду костей, присыпанных тленом.