Когда сознание вернулось, я ощутил жуткое неудобство.
Подбородок упирался во что-то мягкое и мокрое, правая рука оказалась прижатой к животу, левая - застряла в заднем кармане узких джинсов, ноги по колено утопали в жидкой грязи, а в нос била невыносимая вонь.
Я осторожно открыл глаза. Прямо перед носом, с легким шипением, медленно надулся пузырь грязи и лопнул, с оглушительным треском, обдав меня дополнительной порцией вони.
"Защитный браслет!" - это была первая мысль, пришедшая в голову. Я с трудом вытащил ноги из липкой грязи и сел. Голова слегка кружилась, мешая сосредоточиться.
Спустя минуту, я вновь вспомнил о браслете и взглянул на запястье левой руки. Браслета не было! От испуга, меня прошиб холодный пот. Если я его не найду, то прости - прощай моя уютная квартирка, любимая работа, невеста Настенька и все прелести, пока еще, холостой и беззаботной жизни! Без браслета я не смогу вернуться домой! Черт меня дернул поспорить с Пашкой! Кто меня за язык тянул?!
Встав на четвереньки, и ругая себя последними словами, я принялся методично обшаривать каждый сантиметр болота, не обращая внимания на угрожающие всхлипы трясины. Кровожадное комарье тут же воспользовалось моментом, облепив все оголенные участки моего, и так, пострадавшего тела.
Руки, погруженные в ледяную грязь, почти перестали слушаться, когда пальцы наткнулись на теплый, шероховатый металл браслета. От радости, я чуть не подпрыгнул, прижимая к мокрой груди бесценную находку. Я спасен!
АИП - активатор использованных порталов, тускло поблескивал в сгустившихся сумерках, согревая руку и успокаивая нервы. Без этого прибора я мог навечно остаться в этом, чужом для меня, мире.
Только как следует, успокоившись, я, наконец, огляделся вокруг. Бесконечное болото, тяжко вздыхая, испускало тошнотворный запах сероводорода. Трясина вздрагивала и лопалась пузырями грязи, навевая острую тоску по зеленому лесу и теплому солнцу. Мне отчаянно захотелось домой!
Выбрав кочку понадежнее, я сел, решив дождаться утра. Идти ночью по болоту было опасно, да и страшновато, если честно.
Кочка подо мной мягко пружинила, напитывая и без того мокрые джинсы, холодной влагой. Обхватив плечи руками и, подтянув колени к самому подбородку, я выбивал зубами барабанную дробь, мечтая о горячем чае. Сытые комары, плотной тучей собравшись над моей головой, радостно зудели, приглашая голодных собратьев полакомиться человеческой кровью. Совсем стемнело. На небе, плотно затянутом облаками, не было ни одной звездочки.
Тусклый огонек появился неожиданно, словно кто-то зажег свечу в кромешной тьме. Он медленно приближался, покачиваясь в такт шагам. Чавкающие звуки этих шагов отчетливо выделялись на фоне болотных стонов и всхлипов.
Я настороженно затих, с трудом сдерживая стук зубов. Кто мог бродить по болоту ночью?
Старинный фонарь, поскрипывая и раскачиваясь, осветил мое побледневшее лицо.
- Чего сидишь? - проскрипел неприятный голос, - Пошли!
- К-куда? - спросил я, вновь выбивая зубами дробь.
- Иди за мной! - усмехнулся старик. Он сверлил меня недобрым взглядом из-под седых, косматых бровей. Широкое лицо в свете фонаря казалось желтым. - Бедолага, - с нехорошей усмешкой добавил он и, развернувшись, зашагал по болоту, зачерпывая лаптями жидкую грязь.
- Под-дождите! - я поспешил следом. Старик даже не оглянулся, размеренно переставляя ноги.
Я шел быстрым шагом, попутно отмахиваясь от назойливых комаров. Почему-то к деду, мне на зависть, комары не приставали.
Вскоре, энергично размахивая руками, я согрелся, и только тогда обратил внимание на одну странность. Старик не прибавлял шагу, все так же неторопливо двигаясь вперед, но я, как ни старался, не мог его догнать. Его сутулая фигура, в свете выглянувшей из-за туч луны, маячила впереди, не удаляясь, но и не приближаясь.
- Милейший! - окликнул я деда. - Подождите, пожалуйста, я хочу вас кое о чем спросить...
Моя нога неожиданно подвернулась, и я рухнул во весь свой двухметровый рост, подняв фонтан грязных брызг.
Старик резко обернулся и неприятно расхохотался, показав редкие, кривые зубы. Фонарь дрогнул в его руках и потух. Луна, словно по сигналу, скрылась за тучей, оставив меня в полнейшей темноте.
- Эй, дед! - растерянно позвал я и поднялся. Ответом мне было молчание и печальный вздох болота. - Дед! - Я немного запаниковал.
До меня, наконец, дошло, что болотник меня провел, как мальчишку! Знал же, куда попал, но от страха и холода растерялся!
От злости, я хлопнул себя по лбу и застыл на месте, боясь пошевелиться. Можно было не сомневаться - кругом непролазная топь.
Луна, ухмыляясь, выползла из-за тучи. Лунная дорожка пролегла через болото, упираясь в небольшой перелесок. Легкая тень, тихо вздохнув, пронеслась над головой и помахала бестелесной рукой, коснувшись земли у края болота.
- Иди сюда..., - прошелестел ветер. - Не бойся...
Я поморгал глазами, стряхивая наваждение. Вила еще печальнее вздохнула и вместе с ветром унеслась прочь. Тихий стон растаял где-то далеко.
"Вот вляпался!" - с раздражением подумал я, осторожно ощупывая ногой ближайшую кочку. Страх пропал. В душе неожиданно проснулся азарт. Мы еще посмотрим, кто кого! Луна одобрительно подмигнула.
Очередная кочка, под нажимом моей ноги, взвизгнула и отпрыгнула в сторону. На меня уставились злобные глазки болотного демона - караконджала.
Бестия подобрала передние лапы, примериваясь к прыжку. Рогатая волчья голова оскалилась, капая слюной. Караконджал, издав глухой рык, взвился в воздух.
Я успел отклониться, и зверюга промахнулась, приземлившись за моей спиной.
Не дожидаясь повторного нападения, я быстро развернулся и бросил в демона слипшийся комок мокрой соли. Реакция у меня всегда была хорошей, сказывались ежедневные тренировки в спортивном зале.
Заговоренная соль зашипела на спине караконджала, разъедая шкуру и причиняя нестерпимую боль. Демон завизжал, и, поджав голый хвост, бросился наутек.
Я с облегчением вздохнул, но, как оказалось, напрасно. Браслет вновь замигал, на этот раз сразу двумя огоньками - желтым и зеленым. Это означало, что нечисть может быть, как опасной, так и доброжелательной, в зависимости от настроения.
До лесочка оставалось рукой подать. Я с тоской посмотрел на такую близкую и такую недосягаемую землю. Рядом тихонько хихикнула берегиня.
- Выведешь меня отсюда? - с робкой надеждой спросил я.
Прозрачное тело женщины с длинными, распущенными волосами, качнулось. Она согласно кивнула, лукаво улыбнувшись, и медленно поплыла над болотом, едва касаясь ногами земли. На бурых кочках оставались светящиеся огоньки, помогая мне ориентироваться.
Берегиня не оглядывалась, уверенная, что я иду за ней. Выхода у меня не было. Мысленно перекрестившись, я решительно зашагал следом, вздрагивая каждый раз, когда очередная кочка проседала под моим весом. Я сильно рисковал, у берегини могло быть плохое настроение и тогда..., я старался даже не думать об этом, полагаясь на счастливый случай.
У кромки берега, женщина растаяла, помахав на прощанье прозрачной рукой. Настроение у берегини было хорошим.
Добравшись до твердой, и такой надежной земли, я с облегчением растянулся на мягкой траве. Сердце бешено стучало, разгоняя остатки адреналина, в ногах ощущалась противная слабость. Луна с сомнением поглядывала на меня сквозь бегущие облака, словно не верила, что у меня все получится.
До рассвета я не трогался с места, бездумно наблюдая за болотными огнями. Болото всю ночь вздыхало, завывало голосами разнообразной нечисти и чувствительно пованивало.
Как только первые лучи солнца высветили край неба, побледневшая от справедливого негодования луна незаметно растаяла, оставив меня в полном одиночестве.
Кое-как сполоснув лицо в ближайшей бочаге, чем сильно напугал маленькую водяницу, я отыскал едва заметную тропинку и отправился дальше.
Редкий перелесок вывел меня к пшеничному полю, на другом конце которого виднелся край настоящего леса.
Тяжелые, спелые колосья пшеницы кое-где уже начали осыпаться, оставленные людьми на произвол судьбы. Поле никто не убирал. Я понял причину, когда увидел "ведьмины круги". Посреди поля колосья были плотно прижаты к земле, образуя несколько симметричных колец, а по краю - пучками связаны в узлы.
Сразу за полем начинался густой лес. Я был готов к нежелательным встречам, но под ложечкой неприятно засосало.
Не могу сказать, что мой путь был легким - чем дальше в лес, тем больше трудностей приходилось преодолевать. Колючие ветки так и норовили расцарапать лицо до крови, под ноги то и дело попадались сухие ветки, словно кто-то их подбрасывал, а болотные комары упорно не хотели со мной расставаться, продолжая высасывать остатки крови.
Лесная нечисть, к моей большой радости, держалась подальше, ничем себя не выдавая.
К поляне я вышел неожиданно - только что был густой лес и вот тебе, пожалуйста, избушка.
Домишко, как всегда, стерегла большая черная ворона. Увидев непрошенного гостя, она лениво взлетела с крыши и с громким карканьем уселась на соседний дуб.
- Узнала? - я помахал птице рукой.
Ворона нахохлилась и отвернулась, всем своим видом демонстрируя полнейшее равнодушие.
Обойдя покосившуюся избушку, я решительно поднялся на высокое крыльцо и постучал в дверь.
- Кого там опять леший носит?! - раздался скрипучий голос Яги Виевны.
- Бабушка, это из музея! - жизнерадостно откликнулся я.
Дверь распахнулась, чуть не столкнув меня с крыльца. На пороге возникла Виевна. Судя по ее грозному виду, настроения у нее было плохое.
- Чего тебе?! - пробурчала она, сверля меня буравчиками глаз.
- Яга Виевна! - Я приложил руку к сердцу. - Вы наша последняя надежда!
- Заходи уже, - вздохнула она, - спасения от вас нет!
Я бочком протиснулся в двери и скромно сел на лавку у стены.
- С чем пожаловал? - бабка подошла к печи, пнув по дороге черного кота, и подбросила дров. - Мерзнуть я что-то стала, - пояснила она.
- Может сначала накормишь добра молодца..., - начал я, но бабка перебила:
- Хватит уже дурака валять! - она сердито зыркнула на меня из-под седых бровей. - Дело говори!
- Яга Виевна! - взмолился я. - Выручай! Комиссия из центра приехала, а у нас одного экспоната не хватает!
- Да у вас совести нет! - возмутилась старуха. - Кому я на прошлой неделе скатерку отдала? - Ее крючковатый нос даже покраснел от возмущения.
- Мы вернем, - твердо пообещал я. - После конференции сразу вернем!
- Вот скажи мне, - Яга Виевна пожевала бесцветными губами, - почему я тебе не верю?
- Честное слово!
- Ладно, - вздохнула она, - так уж и быть, дам. Только чтоб через три дня все возвернули! - Она, кряхтя влезла на табурет, и достала с печи заветный экспонат.
- Спасибо, Яга Виевна! - Я аккуратно принял пространственный преобразователь. Пашка проспорил! Мне удалось уговорить старушку!
- Ты только, это, не вздумай их щас надеть, - предупредила Виевна. - Сначала разберитесь там, на своих конференциях, как они действуют, а потом испытывайте. Занесет к черту на кулички - не выберешься!
- Спасибо! - Я от души чмокнул старушку в морщинистую щеку и, прижав к груди сапоги - скороходы, нажал кнопку активатора. Пора домой!