Падает снег. Страшно. И темно. Процессия мрачных людей, ее соплеменников, давно удалилась, и ветер разметал их следы. Что они чувствуют? О чем думают сейчас, возвращаясь в свои теплые жилища? Ее считали самой красивой девушкой в селении, восхищались и завидовали. А теперь принесли в жертву...
Как же холодно. Железные обручи цепей жгут тонкие запястья, пальцы нестерпимо ноют. Безотчетный порыв поднести руки к губам и согреть своим дыханием был остановлен - ржавые цепочки оказались слишком коротки. Метель усиливается, воет в ущельях, бросается на скалы, выискивает и отнимает последнее тепло ее тела, затаившееся в складках одежды. Мелкие крупинки льда бьются об лицо и отскакивают в темноту. Волосы беспомощно трепещутся в диком ветре. Страшно. Жалко себя и хочется плакать. Нужно перетерпеть... Скоро все закончится. Может теперь дух зимы смилостивится и вернет лето в родные земли? Много лун тому на мир пали холода: пашни и деревья перестали давать плоды, погибал скот в хлевах, дети плача просили пищи, но родители не могли их накормить досыта. Поэтому совет селения решил задобрить духа зимы жертвой... Как же не хочется умирать! Дома сейчас поспевает в печке небольшой котелок с ухой, золотистые слитки угольков греют его чугунные бока и по комнатам разносится вкусный запах еды. Что делает сейчас отец? Скорбит ли о ней? Она просила его о пощаде, но тщетно...
Вот оно. Началось. Зловещее шевеление в темноте. Длинный скользящий силуэт все ближе. Что-то осторожно надвигается прямо на нее, звеня когтистыми лапами об лед, шумно дышит, выпускает пар ноздрями, присматривается. Девушка замирает, прижимаясь к столбу. Хочется дышать, но от ужаса воздух не проходит в грудь. В ребрах гулко бьется сердце: тук, тук, тук, тук. Еще немного и острые зубы вгрызутся в ее плоть и разорвут на части. Крепко зажмурив глаза, она приготовилась к боли.
Проснувшись от своего пронзительного крика, Таня подскочила на постели, сосредоточенно глядя в темноту спальни. Холодно! Окно распахнулось, на ковер и подоконник намело целый сугроб снега. Ветер беспрепятственно треплет цветами в керамических горшках, хлопает занавесками, гуляет среди безделиц на туалетном столике. Поборовшись некоторое время со стихией, Таня оставила ее побежденной. Пусть злобный ветер гнет деревья за окном в парке, здесь ему нет места. Щелкнул выключатель, желтый свет уютно разлился по спальне, разметав сумеречные страхи по закоулкам. Книга, которую она читала перед сном, лежала на тумбочке, щетинясь взлохмаченными, пересыпанными снегом страничками. Таня поежилась и отвернулась от нее. Похоже, чтение фантастики плохо сказывается на ее бедных нервах. Кутаясь в одеяло, она пошла на кухню, набрала воды в электрический чайник и поставила вскипать. Агрегат монотонно зашипел и заклокотал пузырьками, бьющимися о пластиковые стенки. В тишине гранулы кофе отчетливо звонко упали на дно чашки. Татьяна закрыла глаза и ожесточенно потерла виски. Что это было? Ничего себе сон. Все было так ... реально. Это она стояла там, возле каменного столба, это ее волосы трепал ветер, пришедший с равнины. Взглянув на часы, девушка встрепенулась. Половина восьмого - нужно поторопиться в сборах, иначе опоздает на работу. Допивая на ходу сладкий кофе, быстро натянула свитер, теплые зимние брюки, тщательно расчесала длинные темные волосы и перехватила их заколкой. Так же быстро надела сапоги и пальто. Последний взгляд в зеркало - испуганные глаза, под веками залегли тени. Странно.
Утром, на остановке, люди, ждущие свой автобус, прятались от непогоды под металлический навес. Автобус пришел, толпа с суровой настойчивостью ринулась штурмовать двери. Таня вошла последней и замерла на нижней ступени. Двери захлопнулись, водитель выжидал, пока пассажиры передадут деньги за проезд. Она дохнула на окошко, заросшее густыми морозными завитушками, очертила пальцем круглый глазок и от скуки уставилась на почти опустевшую остановку. Одинокий мужчина, видимо не пожелавший участвовать в толчее, стоял и пристально смотрел перед собой. Она встретилась с ним глазами. Автобус тронулся с места, гремя старыми запчастями, а человек все так же стоял, глядя вслед. Его лицо показалось смутно знакомым.
Сосредоточиться на работе сегодня было сложно. Небольшая мастерская, где она зарабатывала себе на жизнь, занималась изготовлением ручных вышивок и кружев из дорогого материала. Продукт труда успешно продавался в Европе, иногда поступали заказы от кинокомпаний на изготовление одежды разных эпох. Окно, возле которого сидела Таня, выходило прямо на книжный магазин. Сегодня его витрина переливалась неоновыми трубками и поблескивала змеями гирлянд. Читать Татьяна не то чтобы не любила, просто этот процесс давался ей с трудом. После перенесенной в юности травмы мозга ей пришлось заново постигать азы общения и письма. Но однажды, из любопытства, она решилась посетить этот магазин - захотелось развлечь себя чем-то в обеденный перерыв. Пробежав взглядом яркие, приятно пахнущие типографской краской томики, она особо приметила один из них. Взяла книжку в руки и долго рассматривала.
- Сколько стоит эта? - Смущенно осведомилась она у пробегающего мимо работника магазина.
Мальчишка в яркой кофте пояснил, что ценник приклеен сзади, там все написано.
- Очень советую купить. Это первый том знаменитой серии "Зимний мир".
- Как вы сказали? - Растерялась она.
Теряя терпение, паренек еще раз отчетливо озвучил название и, ссылаясь на занятость, помчался дальше.
В тот день, едва переступив порог своей крошечной съемной квартирки, она принялась за книгу, проводя за ней все свободное время. Собственно, с этого момента в ее жизни и начали происходить очень странные вещи. Появились эти не на что не похожие пугающие сны.
Вечером, возвращаясь домой по пустынной аллее, она услышала сзади торопливый топот ног. Не оборачиваясь, девушка ускорила ход. В этой части парка всегда было пустынно и тихо. Хлопья снега пушистыми комками планировали на землю, круглые фонари почти не давали света. Ругая себя за излишнюю впечатлительность, Татьяна мужественно боролась с паникой. "Позади никого нет. Мне только кажется". И, чтобы доказать себе это, она резко оглянулась. Действительно. Алея была пуста. Разве только дворняга флегматично копалась в перевернутой урне, выискивая себе что-нибудь на ужин. Таня улыбнулась, подозвала к себе пса и угостила колбасой от недоеденного в обед бутерброда. Вот и дом. В подъезде опять выкрутили лампочку, но это ничего, такую беду легко разогнать фонариком. В окне комнаты горел свет. Это было странно. Подруга, с которой она снимала жилье, вчера укатила навестить родителей. Может рейс отложили? Поднявшись пешком на второй этаж, Таня в недоумении остановилась возле двери. Не заперто.
- Маша ты дома? - Крикнула она с порога.
Никто не ответил.
- Маша? - Еще раз неуверенно позвала она подругу.
- Здесь только я, Лиара. Заходи. - Спокойно прозвучал мужской голос издалека.
Девушка вздрогнула от неожиданности и бросилась бежать. Но в дверях остановилась. Голос оказался до боли знакомым. И незнакомым одновременно. Позже дошло, что звенящий язык, на котором прозвучала фраза, ей тоже понятен. Кто-то встал со старого кресла - было слышно, как скрипнули пружины. Незваный гость вышел в прихожую и остановился напротив.
- Вы кто? - Спросила она, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.
- Ты должна меня вспомнить. - Ответил человек.
- Извините, я не.... А, точно! Сегодня утром на остановке, кажется, я видела вас из окна автобуса! Зачем вы преследуете меня?!
Человек отрицательно качнул головой.
- Мы знаем друг друга давно. Пожалуйста, подумай.
Что-то с трудом ворочалось на дне памяти. Незнакомец не вызывал отрицательных эмоций. Даже самой стало интересно. Где она могла с ним встречаться? Может еще в тот период жизни, который стерся из памяти после аварии? Да нет, кажется, его лицо она разглядывала совсем недавно.
- Вспомнила. Я видела ваше фото на обороте книги. Точно. Это вы придумали серию книжек про мир скованный необычайно долгой зимой.
- Я ничего не придумывал... - Устало выговорил он. - Там описано только то, что я видел своими глазами.
Гость подошел и взял ее за руку. Таня не сопротивлялась. Поэтому мужчина решился на большее, обнял и прислонил к себе.
- Ты должна меня вспомнить. Слышишь?
И она вспомнила. Метель и холод. Огромное чудовище открыло пасть, чтобы поглотить ее. Борьба в темноте, кто-то вонзает клинок в чешуйчатое горло, существо мотает головой, бьет хвостом и затихает. Мужчина берет ее за руку, и они долго бредут унылой степью к подножью холма, на котором стояли тускло святящиеся врата миров. Ступать в водоворот колеблющегося воздуха было жутко, но позади ничего хорошего их тоже не ожидало. Потом была яркая вспышка, их отбросило далеко друг от друга. Затем она оказалась на гладком сером полотне дороги, наполненном пронзительными звуками и ярким светом, исходящим из стальных существ. Одно из них ее ударило и подбросило высоко в воздух. Проснулась она в комнате, где были мужчины и женщины одетые в белое, с ней говорили, но языка не разобрать. Как ребенок, она училась заново говорить и пользоваться повседневными вещами, такими привычными для людей этого мира.
- Ингвальд, мы вернемся домой?
Она почувствовала, как мужчина обрадовался и обнял ее крепче.
- Нет. Теперь наш дом здесь. А зима... Зима этого мира скоро закончится.