Аннотация: История в стиле "поди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что". Зачем? Тоже не понятно.
Кто-то стучится.
Проблема с творением рук твоих не в том даже, что они непредсказуемы. Это не удивляет потому, что они такими созданы. Проблема в том, что какую бы цель ты перед собой не ставил, создавая их, они сразу перестанут быть такими, как ты их себе представлял. Ты заботишься о них, пытаешься вести по верному пути развития, прекрасно осознавая, что для самостоятельного существа нет "верного" пути. Есть только "его" путь. И путь этот всегда приводит к одному. Миры сливаются в одно целое перед твоими глазами, развитие останавливается, все приходит в упадок, стареет и в конце умирает. После трех попыток я сдаюсь. Устал. Я оставляю свое место другим, более мудрым. Наконец я нашел способ уйти.
Свиток Мертвой планеты.
Темная подворотня ночью не самое приятное место для романтических прогулок. Нечего там искать. Да и терять тоже нечего. Лучше бы туда вообще не заходить. Человек постоял, подумал, почесал затылок, прокашлялся погромче и уверенно печатая шаг пошел в подворотню.
Максим ничего в подворотнях не терял. Он вообще ничего не терял, ибо этот недостаток отсутствовал у него, можно сказать, по техническим причинам. Его мозг не позволял подобного, даже после звонкой попойки - наследственное качество, полученное от папы при черт его знает каких обстоятельствах. Кроме того, он жил не в каком-нибудь среднестатистическом городе, а в Светограде - в городе тысячи ворот. В городе, где ночная жизнь имела куда более странное лицо, чем можно себе представить. В городе, где порталы между мирами стояли на расстоянии десяти минут езды один от другого, и проходящие между порталами существа имели самые разные облики и возможности. И Максим знал об этой жизни.
Очень даже хорошо знал. Он мог о ней не знать, будучи наполовину роткригом. Мать - обычная женщина - заимела ребенка от демона, тем самым в очередной раз поставив в тупик философов, рассуждающих о вещах, которые якобы хочет женщина. Ребенок вырос, понял кто он такой и... сам иногда шарахается зеркала. Благо, трансформация происходит только в случае опасности или по желанию Максима. Все остальное время он пытается жить обычной человеческой жизнью, хотя у него и не очень это получается. Впрочем, как и у нормальных людей, так что жаловаться не на что. Он и не жаловался.
Максим еще раз всмотрелся в темноту. Напрягая слух, прислушался. Однако не увидел и не услышал ничего, что могло бы угрожать его здоровью. Да и что, собственно, обычному, к примеру, вампиру делать в этом отдаленном районе города? Живущие тут люди давно спят, наглухо закрыв все двери и окна. После захода солнца они не откроют их даже сказавшему, что он пришел застраховать жизнь задаром. Страховые агенты в три часа ночи никого не страхуют. Они точно также сладко спят, как и их клиенты.
Он вышел на нужный адрес. Не то чтобы он хотел приходить сюда, но визитка в кармане говорила об обратном. Говорила в прямом смысле слова. Точнее сказала, однажды сразу после получения. "Загляни в глубины своей души", или что-то в этом роде. Максим серьезно сомневался в наличии таковой у себя, но любопытство плюс три кружки пива заставили подняться со стула и прийти по адресу, указанному на карточке.
Старая, стертая до потери читабельности, доска утверждала, что за дверью находится гадалка. На косяке, на уровне глаз, висела прибитая деревянная мезуза, что удивляло не меньше слишком красочной визитки, полученной на автобусной остановке. Вообще-то простые люди защищали свои дома крестами, так уж повелось в этом странном городе, выросшем на перекрестье миров. Вешали их над дверью, по обе стороны от нее, на косяках или у окон. Иногда все вместе. Очень редко кто-то защищался мезузой. Только тот кто понимал в настоящей защите. Будь Максим чистокровным роткригом, как отец, которого он никогда не видел, он вряд ли прошел бы через эту дверь. В своем демоническом обличии он не переступил бы через порог наверняка, а вот, как человек, он преспокойно войдет в дом, если ему ответят на звонок.
Но прежде чем он успел нажать на кнопку, дверь открылась. Максим не очень удивился, увидев вместо старой, пропахшей сигаретами, гадалки четырнадцатилетнюю девочку в потертых джинсах и слишком большой на ней, заляпанной краской, рубашке. Видать, конвенциональные гадалки до двадцать первого века не дожили, оставив вместо себя на хозяйстве молоденьких последовательниц. Впрочем, даже не используя свои силы Максим видел, что девочка только выглядит на четырнадцать. На самом деле она была еще младше.
И если на столе мрачной комнаты с чучелом летучей мыши под потолком он увидит стеклянный шар, он развернется и уйдет. Стереотипов Максим не любил.
- Проходи, Максим. Ты и так опоздал.
- Опоздал?
Девочка улыбнулась. Стряхнула челку с глаз. Невероятно белые и по линейке ровные зубы без намека на клыки наводили на догадку о нечеловеческом происхождении гадалки, но Максим промолчал. В Светограде, задавать вопрос о предках, будучи при этом полудемоном, бестактно. И можно нарваться на летальные грубости.
- Я ждала тебя вчера, но ты почему-то избегаешь ясновидцев, Максим.
- У меня есть на то причины...э-э.
- Лайла.
- У меня есть на то причины, Лайла.
- Верю. Проходи. Я как раз наварила чаю.
Максим кивнул и переступил порог. Прихожая, а дальше гостиная, освещалась двумя хрустальными люстрами, ломая убеждения, что магия творится в темноте. Поскольку, последнее тоже было стереотипом, он улыбнулся. На большом круглом столе с дешевой скатертью стояла ваза с большим букетом, на стенах висели репродукции картин и шитые ковры без всякой тематики, в углу примостился компьютер, показывающий кадры с видеокамер, расставленных вокруг дома. Интерьер совершенно не напоминал рабочий кабинет конвенциональной гадалки.
- Чай я не люблю, предпочитаю пиво.
- Такой чай ты не пил. Уверенна, тебе понравится. Садись в кресло...вон то, правое. В левом сломана ножка, и я не уверена, что оно выдержит твой вес. Сейчас нам принесут чай.
Максим еще раз осмотрел комнату. Снял куртку и сел в кресло, которое тут же провалилось так , что Максим сидел почти на полу. Чувствуя себя неловко, вставать не стал.
Напротив него, у стены, стояла витрина с неплохим арсеналом. Два меча, кинжалы - боевые и ритуальные, моргенстерн, сломанная алебарда. Три пергаментных свитка и пара амулетов. Верхушку боевой пирамиды венчала маска, какого-то божества или демона. Именно она привлекала внимание гостя. Свет, исходящий из ее глаз и рта, освещал витрину, играя бликами на границе защитного поля. Вот только свет исходил из лампочки, установленной позади маски. Никакой магии, и хорошо.
Максим что-то почувствовал связанное с маской, но не смог определить что именно. Ясно было, что свет просто отвлекает зрителя, прячет что-то. Впрочем, такого добра он видел много. На самом деле главную роль играла защита.
Оружие охранялось и при чем неплохо. Вопрос: зачем гадалке столько оружия, он задавать не стал. Но необычность отметил.
- Не похоже, что здесь живет гадалка.
- Верно. - Кивнула девочка. - Простых людей я встречаю в другой комнате. С пучками трав, чучелом крокодила и парой черепов. И конечно с хрустальным шаром. Традиция требует... А в этой комнате я работаю с теми, кому фальшивые атрибуты не нужны. В конце концов дар ясновидения находится во мне, а не в хрустальном шаре. Егор!
Послышались чьи-то легкие шаги. В комнату вошел мальчик лет девяти, на первый взгляд заурядный человеческий мальчик. Только зрачков почти не видно и бледные обескровленные губы сжались в тонкую линию. Мальчик подошел к Максиму, держа в руках поднос с двумя парящимися чашками. Ложки в чашках медленно, но целенаправленно, помешивали напиток, изредка постукивая по керамике.
Максим почувствовал как рот заполнился слюной, вязкой и солено-сладкой. У слюны был вкус магии - вкус крови. Максим сглотнул и поморщился. Обыкновенный телекинез на уровне неплохой ведьмы, но к магии Максим питал стойкое отвращение, пусть и сам был наполнен ею под завязку.
Мальчик оставил поднос висеть в воздухе, освободив руки для раздачи чая. Поднос даже не подрагивал, как происходит у средней руки чародейки. Концентрация мальчика пугала. Если бы кто спросил Максима, что нужно сделать в такой ситуации, он ответил бы, лучше убить мальчика пока не поздно.
Мальчик вздрогнул и посмотрел на сидящего человека. Холодный огонь обжег Максиму лицо, изо рта вышел пар. Хотелось отвернуться, но сил не хватало. Неожиданно мальчик моргнул и улыбнулся.
Это убедило Максима окончательно. Он признал, что попал, по крайней мере, в увлекательное место, где, останься он чуть подольше, и увидел бы много разного. Оставаться дольше, чем необходимо, впрочем, он не собирался.
Чай, или что там было налито в чашки, чаем отдавал только слегка, создавая иллюзию старого доброго напитка. Максим даже не пытался определить основные ингредиенты. Пар поднимался над чашкой, заплетаясь в узлы, создавая фигуры и лица самых различных существ. При попытке всмотреться в эти лица, возникало ощущение дезориентации, когда не знаешь где верх и низ. Запах сам по себе уже расслаблял, зароняя некоторые подозрения. Напиток скорее всего содержал несколько капканов. Магия, гипноз и наркотики.
Тут же сработал иммунный механизм, головной болью очищая сознание. Глухой стук сердца барабанящий в затылке. Сработал резко, что аж зубы лязгнули, едва не прикусив язык.
- Этот чай выращивался в другом мире. Мне его поставляют из Пурпурного Небосвода... за определенную плату, конечно. Не бойся, я не собираюсь тебя отравить. Если бы я захотела нанести тебе вред, я это уже давно сделала бы.
- Чего же ты хочешь?
Гадалка рассмеялась, сложила руки на груди.
Максим отвел взгляд от чересчур ровных зубов.
- Странный вопрос, учитывая обстоятельства. Ты пришел ко мне и спрашиваешь, чего я хочу? Я должна задать тебе этот вопрос. Итак, чего ты хочешь, Максим?
Максим пожал плечами. Достал сигарету и под разрешающий кивок хозяйки закурил. Но несколько секунд не помогли - он ничего не придумал. Однако ощущать себя ничтожеством перестал.
- Ничего, пожалуй. Я в общем и целом доволен жизнью. Мое будущее меня не интересует, а с глубинными проблемами души справлюсь как-нибудь и сам. Ничего.
Гадалка сразу поскучнела. Похоже, не ждала такого поворота.
- Тогда зачем ты пришел?
- Любопытство... На самом деле я надеялся, что ты сама мне расскажешь об интересующих меня вещах. Пусть я и понятия о них не имею. Я думал, роль гадалки заключается в том, чтобы говорить о неизвестном. О чем мы, клиенты, и сами не подозреваем. Наверное, я ошибся.
- Не совсем, Максим. - Лайла печально улыбнулась. - Поначалу, когда я только попала в Светоград, я так и делала. Человек приходил ко мне, я разговаривала с ним, а между тем копалась в его душе.., если она у него была. Потом рассказывала о том, что выкопала. Многим это не нравилось и пришлось закончить с таким способом заработать. Я стала говорить вещи, которые от меня ожидают услышать. Приходится кривить душой, зато приносит больше денег, а у меня тут еще пять человек кормить надо кроме меня. Так что, сам понимаешь...
Он кивнул. Сам Максим не имел никакого желания смотреть в человеческие души. Он знал, что увидит там и без дара ясновидения. Считал, что люди слишком противоречивы, чтобы быть счастливыми - сами не знаю чего хотят. Не в пример демонам или вообще полуразумным существам с их прямыми взглядами на жизнь и хищными глазами.
- Примерно, хотя и не совсем. Ну а я-то тут причем?
Лайла выдержала небольшую паузу, словно раздумывала, а стоит ли продолжать. Решила, что стоит.
- Неделю назад был один интересный клиент...
- Кто?
Девочка закусила губу, смутилась.
- Да так, обычный...
- Человек?
- Э...
- Демон?
Лайла с подозрением уставилась на Максима. Ну да, не так уж много людей знают о происходящем в Светограде. Большинство продолжают счастливо не верить в вампиров, демонов, оборотней и ведьм, что последним, впрочем, не очень-то мешает. Поэтому, если посреди улицы кто-то вспоминает о героях сказок, то многие думают, что о сказах и говорят. Или о фантастике.
Вопрос пришлось повторить.
- Так он был человеком или демоном? Или вампиром?
С вампирами он, конечно же, передернул. Существу, у которого все заботы сводятся к проблеме поиска места жительства до следующей охоты, к гадалке вопросов быть не может. Хотя высшие вампиры, о которых он почти ничего не знал, могут преподнести много сюрпризов. Просто следовало показать, что он знает.
- Что ты знаешь о демонах?
- Да так, немного. Встречался с несколькими, о чем до сих пор жалею.
Раскрываться перед девчонкой, коли она сама не поняла кто он такой, Максим не собирался. Это не ее дело, в конце концов.
- Да, демон. Не совсем демон, правда. Магическое поле вокруг него никакой активности не проявляло. Оно существовало, но я не замечала, чтобы он с ним что-нибудь делал.
- Атавизм.
Максим снова посмотрел на необычную маску. Ему показалось, будто та подмигнула. С чего бы это? Что-то, что он сказал или ему просто показалось, после ароматов чая? Атавизм и маска. Он нахмурился. Нечто он о такой маске знал, прямо на языке вертится, но с губ не слетает. Какая-то мысль настойчиво пробивалась наружу, слабенькая, правда, жутко неуверенная.
Однако Лайла прервала его умственные мучения.
- Может быть. Антропологией демонов не занимаюсь, так что сказать не могу. Да и не это главное. Когда он чуть-чуть успокоился и смог нормально разговаривать, он рассказал мне историю. Не всю, а только то, к чему можно привязаться в трансе. За ним гнались. Что-то он там такое сделал или украл, не знаю, и он попросил заглянуть в его будущее. Предсказать. И если, он сказал, я увижу, что его догонят, то ему ничего не останется, кроме как убить себя. Обычно подобные речи можно часто услышать - люди быстро впадают в панику, но он как раз говорил серьезно.
Максим посмотрел на пустую чашку. И когда он успел все выпить? Ведь вроде и не притрагивался к ней, понимая к чему магические эликсиры, пусть и со вкусом чая, могут привести. Маска, издеваясь, снова подмигнула. Все страньше и страньше, подумалось к месту. Весь дом наполнен магией, так что в полном недоумении терялись незыблемые законы физики.
За стеной, исключавшей всякую звукоизоляцию, звенели часы. Полночь. То есть уже час он находится в комнате с гадалкой, скорее всего нечеловеческого происхождения, незаметно для себя выпивает напиток и совершенно не понимает как этот час мог так быстро пройти.
- С тобой все в порядке?
Видимо мысли отразились на лице, эдаким страдальческим недоумением, которое получается, когда вместо сахара в кофе сыпанешь две ложки соли. Максим очистил свои мозги от мыслей, насколько это вообще возможно.
- Да, все нормально. Я просто все еще не понимаю, каким боком я попал в эту историю. Ну натворил он там чего-то, тем более если преступление, ну пусть сам и выпутывается. Таких, как он, сотни и тысячи вокруг. Зачем-то же ты меня пригласила, не так ли?
Когда Лайла улыбалась, Максиму становилось не по себе. Рота мурашек промаршировала вниз по спине.
- Честно говоря, не знаю. Я и сама не все поняла. В трансе я просидела три часа - такого долгого сеанса никогда прежде не было, а линии вероятностей все никак не хотели выстраиваться в одно целое. В этом, в общем-то, нет ничего удивительного. Бывает, что человек долго не может определиться в жизни, бросается из крайности в крайность, выбирает пути. Но это человек, не демон. С демонами все просто - их пристрастия закладываются в них во время появления на свет. Вероятностных вилок быть не может по определению. А тут была. И не последнюю роль в ее разрешении сыграешь ты. Твоя аура маячила чуть ли не на протяжении всей жизни этого... клиента. Я сразу запомнила конфигурацию и после сеанса выслала ребят на поиски. Через два дня тебя нашли.
Максим усмехнулся. Только с пришельцами из других миров ему связаться и не хватало. Тем более с их проблемами.
- Ну и что? Свой взгляд на происходящее я уже выразил - меня это не интересует. Никогда не чувствовал в себе призвания решать чужие проблемы, к тому же настолько серьезные, что грозят смертью. Я пасую. И ежели ты мне сейчас расскажешь о том, как я геройскими действиями могу спасти человека... то есть демона, то я пожалуй пойду. И так засиделся.
- Моего клиента ты уже не спасешь - он погиб вчера утром.
- Мои соболезнования. А как же моя аура? Та, которая маячила всю его прошлую жизнь?
- Прекрати. - Лайла даже скривилась от такого цинизма. - Я не о клиенте говорю. Ты знаешь, что такое сеть вероятностей?
- Не знаю почему, но я не испытываю большого желания знать. Что по настоящему плохое?
- Зависит от точки зрения.
- Все зависит от точки зрения.
- Сеть, это множественная вилка. Как нарисованное детской рукой солнце, из которого выходят лучи. Чем больше приходится выбирать, тем гуще сеть. Я уверена, что уйдя из моего дома он продолжал метаться, не зная что делать. Создавал новые направления и стирал старые. Так что вариант, где ему встречаешься ты, мог просто исчезнуть.
Максим вздохнул. Говоря о конкретной ночи, он собирался отдохнуть. Может быть посмотреть старое кино, послушать музыку в пабе, расслабиться. Но чертова маска каждый раз притягивала его взгляд к себе. Максим решил держаться до последнего, чем бы это последнее не оказалось.
- И что теперь? Он погиб. Для него ты ничего уже сделать не можешь, - от внимания Лайлы не ускользнуло прозвучавшее "ты", - мне зачем об этом всем знать? История любопытная, могла бы быть интересной байкой, если бы знать ее всю. А так... Пришел кто-то, поплакался, ушел, умер. Это называется динамикой жизни. Здесь всегда что-то происходит. Это Светоград, знаешь ли.
- Верно. Вот только придя сюда ты свой выбор сделал. Ты принял решение, хотя и еще и не понимаешь его. Мне со своей стороны остается пожелать тебе удачи.
Маска, на которую Максим смотрел не отрываясь, скалилась голубоватым светом, и глаза, можно было поклясться, наблюдали за ним с изрядной долей ехидства. Он вспомнил, что лампа позади маски голубого света не дает - обычный молочный спотлайт. Впрочем, сообразить, что пора бы мотать удочки, он уже не мог. Его затягивало в омут, белесый туман наползал на глаза, тело потеряло чувствительность. Звуки доносились словно из под толщи воды.
Не осталось никакой мысли, кроме одной.
- Тебе сколько лет, Лайла?
Он думал, что ответа не дождется. Время прекратило свой бег. Между ударами сердца, глухим громом приходящими извне, проходили минуты. Любой доктор с ума бы сошел при таком пульсе.
- Двести с хвостиком. Удачи, Максим.
- Если я вернусь когда-нибудь в новой жизни, я найду тебя и убью.
Ускользающим сознанием он скорее ощутил на лице последние слова, чем услышал их.
- Вряд ли... вернешься.
Цвет заливавшего комнату света определить было невозможно. Да никто и не пытался. Все в ней находившиеся занимались другим, более важным, делом. Полифонический гул размеренно тянул, что-то издалека напоминающее мелодию. Певцы стояли вокруг знака, закрывшись от света рясами, похожими на монашеские.
Лишь один из всей братии не пел. Он стоял в стороне от всех, читая толстую старую книгу, написанную на мертвом языке. Слова словно застревали в горле, не желая произноситься. Любой искушенный старыми книгами узнал бы в словах молитву. Или заклинание.
Нарисованный на полу знак разгорался багровым светом. В центре знака возникла синяя точка, будто яркая звезда. Она стала разгораться ярче и разрастаться. Заклинание сработало. Никто этого не ожидал, но певцы продолжали петь, будто бы ничего не произошло.
Ритуал подходил к концу.
Свет ударил так резко, что, казалось, мир взорвался перед глазами. От разноцветных кружочков закружилась голова. Когти впились в холодный камень, который, как оказалось, есть и под остальными частями тела. Сердце замерло, а потом вдруг забилось, сильно и быстро, будто после десятка километров бега. Легкие с трудом выдержали поток воздуха, влившийся в них. Захотелось кричать.
Максим, пока имел возможность, не сопротивлялся своим желанием. Недолго он считал себя счастливым. На время крика. Не крик даже, а рев смертельно раненного зверя. Когда воздух кончился, настроение заметно улучшилось. Зато последовали другие ощущения, не столь приятные. В мозг впилась вонь от чего-то горящего. Если смешать тухлые яйца, резину и навоз, а потом поджечь все это, то можно будет приблизиться к той вони, что Максим вдыхал. Он решил, что его стошнит прямо в том месте, где он оказался, и не важно рай это или ад. Этот запах мог свести с ума даже камень под ним.
Кроме сводящего с ума запаха появились и другие интересные раздражители.
Кто-то пел. Хотя не столько пел, сколько неравномерно гудел. Причем хором. В гудении стали различаться отдельные голоса, в основном мужские, иногда хриплые, и все жутко заунывные. Концерт по поводу новоприбывшего мертвеца не слишком впечатлял - видимо, радоваться нечему. Звуки напоминали о чем-то, но Максим не мог сообразить что именно. Что-то религиозное.
Впрочем, пришла пора осмотреться. И может быть, есть какой-то шанс, что после проявления признаков жизни хор умолкнет. Круги перед глазами медленно исчезали, уводя за собой головокружение. Место кругов заняли клубы разноцветного дыма, невыносимо вонючие. Любопытно. В загробном мире всегда так? Или только по случаю его прибытия?
Максим сел на корточки, стараясь не делать резких движений. Да и не смог бы он их делать - мышцы свело судорогой, которая проходило очень нехотя. Давление медленно выравнивалось, а сердце успокаивалось. Истерический характер дыхания исчезал. Слюна продолжала не эстетично капать с клыков на пол, образуя лужицу.
Долго ждать не пришлось - дым рассеивался, слава богу.
Вокруг него стояли высокие худые типы в рясах, размахивая длинными руками. Фиолетовый цвет ряс несколько смущал, пусть и не так, как длинные носы типов, торчащие из под огромных капюшонов. Рассмотреть лица не представлялось возможным из-за пяти тусклых свечей - единственного источника света. За типами стояли стены. Больше всего помещение напоминало камеру тюрьмы с непременными атрибутами вроде буйного мха в щелях и паутинной сети в углу.
Максим очутился посреди маленькой комнатушки в окружении отвратительных певцов, что никак не напоминало классический рай.
И только теперь, когда дым окончательно развеялся, он заметил, что стоит прямо в середине пентаграммы, очерченной кругом. Линии узора блестели в свете свечей, и запах, исходивший от рисунка, напоминал кровь. Правда не человеческую, что радовало, но настоящую, что очень настораживало. Явно не рай. И на ад, что примечательно, тоже мало похоже. А больше всего похоже на банальный ритуал вызова демона, причем в нормальной жизни не работающий, насколько известно.
Неужели нельзя было придумать что-то более оригинальное? Люди со своим отсутствием воображения Максима уже давно не удивляли. Почему же он удивлен? Может потому, то вызывавшие людей напоминали только, если на них не смотреть? Что-то нашептывало, что стоящие кругом существа к человеческому роду отношения не имеют. Он мысленно заткнул пасть "чему-то", чтоб ничего плохого не нашептывало.
- У тебя нет власти над нами, порождение чистилища! Повинуйся!
Весьма властно, надо признаться, сказал. Повелительно. Это они ему, что ли? Скрипучий голос приказывал, но на Максима приказ не шибко подействовал. Только разозлил.
- Хрен вам, а не повинуйся! - заревел демон, выпуская когти.
Максим прыгнул на ближайшего и длиннейшего из типов, судя по всему, на мастера, но, к собственному сожалению, не долетел. Врезался в невидимую стену и брякнулся на пол. Соприкосновение со стеной парализовало его, и пришлось дожидаться, пока боль утихнет. Огнем горели руки и ноги, хотелось когтями содрать с себя кожу. Значит сработало. Впервые Максим видел как обычная пентаграмма открывает портал и вызывает демона. К тому же именно его. Это уже перебор. Явный.
Типы бурно жестикулируя зашушукались. Видимо, обсуждали его безумную выходку. И верно, вспомнил Максим, демон не может преодолеть круг и нанести ущерб вызывавшему. Длиннейший приблизился к кругу, снял капюшон и с высоты своего роста посмотрел на лежащего у ног Максима.
Лучше бы он этого не делал. Лицо, если им можно назвать таковое, представляло собой смесь зубов и глаз. В нижней половине морды - зубы, в верхней - глаза. Над глазами вырастал огромный лоб с рядом рудиментальных рожек, переходящий в блестящую лысину. Ушей вообще не наблюдалось. Серо-желтый цвет кожи, усаженной редкой щетиной, вызывал смутную тревогу о здоровье существа. Наверное, слово дерматолог в этом месте служит гнусным ругательством.
Тип наклонил на бок голову и сказал уже без театральных интонаций:
- Ты не властен над нами, демон. Мы все знаем, что ты не можешь покинуть сигну. Даже не пытайся. Мы бы не стали вызывать тебя, не будь так уверены в своей безопасности. А мы в ней уверенны.
Пока они рассматривали один другого, Максим пришел в себя. Удар оказался болезненным, но не очень сильным. Нужно просто постараться не шевелится на две минуты. Он снова поднялся, стал в полный рост, и все равно был на голову ниже, чем стоящий перед ним монстр. Зато гораздо шире в плечах, что вселяло некоторые надежды.
Он даже улыбнулся. В его демоническую голову пришла одна интересная мысль, которую грех было не проверить.
- А кого вы вообще вызывали, товарищи?
Типы переглянулись. Один пожал плечами, другой что-то тихо пробормотал, остальные продолжали махать руками.
Мастер указал пальцем на демона.
- Не ты ли есть Великий Роткриг, Красный Воин из Клаунды, победитель Варжалла?
Максим помолчал. Слегка подумал, лениво копаясь в памяти. Учитывая полумиллионное население роткригов на Клаунде, у ребят был достаточно небольшой шанс получить нужного, того самого, который победил Варжалла. Хотя у них победителем может считаться любой роткриг и тогда... Но сам факт, что вызывали именно роткрига обрадовал. По одной простой причине.
Максим пожал плечами.
- У... Э... Я пару раз выходил победителем из драк, бывало, но имени тех идиотов спросить как-то не догадался. Потому сказать точно Варжалла я побил или нет, не могу. Это, должно быть, кто-то из ваших потом придумал. Бывает. В остальном ты, серо-желтый, безухий... хм, даже название придумать тяжко... прав только на половину. И потому, - демон сделал небольшую паузу, - я дам тебе шанс объясниться прежде, чем раскидаю всю твою братию по стенам.
Мастер с сомнением посмотрел на Максима. Улыбнулся. А может просто кривился. Кто ее поймет - чужую мимику. В его десятках глаз читалось недоверие к угрозе, за что никто его не винил. Оглянувшись на остальных, неустанно колдующих собратьев он театрально воздел руки к потолку, парусинными рукавами затушив две свечки.
- Ты вызван, дабы служить нам, монахам Черного Когтя! Если выполнишь приказ, можешь вернуться в глубины ада, из коих пришел! Найди щит Гиана! Найди и принеси его нам, и тогда получишь свою свободу. Найди и принеси!
У Максима сложилось впечатление, что здешние колдуны не совсем понимают, что делают. Логики в том, чтобы запереть демона в магическом кругу, а после заставить его искать что-то, он не видел. Не может же он выдернуть этот щит из воздуха.
- И как, извините, я должен найти этот щит, как бишь его - Гиана? Я и шагу ступить не могу, чтоб не уткнуться в стену. И еще одно. А что, если я откажусь выполнять приказ?
- Ты роткриг. Ты должен выполнить приказ, чтобы освободиться. Иначе всю последующую вечность проведешь в сосуде. А как ты его выполнишь, это твоя проблема.
- М-да. Дела. - Вслух сказал Максим.
А подумал: "Идиоты".
Кроме того, в последующей вечности всегда найдется несчастный, который не послушает старших и откроет сосуд. Это было ясно из многочисленных сказок людей, где что-нибудь подобное происходило.
- А вы хоть знаете, где его искать нужно?
Монах замотал головой.
- Знали бы, сами б отыскали и достали.
- Логично... А как он выглядит?
После такого вопроса мастер отшатнулся от Максима, будто от чумы. Двадцать глаз округлились до размеров пятикопеечной монеты каждый.
- Ты не знаешь как выглядит щит Гиана?
- Понятия не имею. Я вообще не знал раньше, что он существует. Только что впервые услышал. И вообще тут получилось небольшое недоразумение. Я не тот, который вам нужен. Говоря откровенно, я не полностью роткриг, а всего лишь... на какую-то часть.
Монах изобразил нечто пальцами - наверное, отгоняющий нечисть или что-то в этом роде, и отмахнулся от последних слов.
- Тебе не удастся запутать нас, исчадие ада! Твоя хитрость не поможет уйти от приказа. Выполни приказ или пеняй на себя.
Максим вскипел. Пора проверять свою теорию.
Он преобразовался в человека. Подождал пару секунд, нужные для восстановления человеческой сущности. И вышел из круга.
Вот тут началось оно самое! Мастер не выдержал потрясения, с шумом вздохнул и грохнулся в обморок. Остальные замерли на мгновенье, а потом стали разбегаться кто куда, натыкаясь на стены комнаты. Причем, дверь была всего одна, но ее успешно не замечали. Ориентацию отбило напрочь. Поднялся невероятный бабский визг, даже среди самых басовитых. И только двое типов с длинными боевыми шестами не растерялись. Тут же стали в весьма угрожающую стойку, навроде монахов Шао-Линя из фильмов, потрясая шестами. Правда, вид имели при этом малоуверенный, чего Максим не совсем понял.
Будучи роткригом он обладал большим ростом и весом, чем человек. Реакция выходила за рамки разумного, сила мышц увеличивалась за счет массы и более мощных суставов. Народ роткригов не зря получил свое название. В придачу, человек сам по себе редко выглядит, как ходячая угроза жизни. В отличии демона-воина. Что-то тут было не так.
Чтоб не возиться долго, Максим трансформировался обратно в демона. Будучи самим собой он не имел никаких шансов справиться с недругами. Знал, какой болью отзовутся потом все его перевоплощения, но другого выбора не видел. Схватил тело мастера и швырнул его в одного из охранников. На второго прыгнул сам, уже в воздухе выпуская когти из подушечек.
Завязалась приличная драка. Охранники знали, что делали - они вертелись как пропеллер самолета, палки мелькали в воздухе, так что уследить за ними не представлялось возможным. Максим получил пару раз по шее и решил положиться на инстинкты отца. Вообще-то тяжело, будучи в зверином обличье, думать как человек, но Максим научился. А тут как раз требовалось обратное. Демон повел его в дикий танец, в котором он сам не успевал понимать что делает. Так должно быть пляшет песчинка застрявшая между жерновами, но жаловаться не приходилось. Да и надобности не было. Количество ран, оставленных когтями, на телах противников резко возросло. Свои он и не чувствовал. Охранники быстро выбились из сил, а Максим только разогревался.
В прекрасном полете один из них улетел в сторону, ударился головой о камень и больше не поднимался. Второй продержался еще секунд семь, после чего был брошен на пол. Там его и достал последний удар ногой.
- И ты можешь мне помочь вернуться?
- Да могу, Светлана. Но мне самому нужна помощь. Есть инструмент, который вернет нас домой. Я знаю где он находится, но взять его оттуда не могу. Место очень хорошо охраняется. Нужен вооруженный отряд солдат.
- Я дам тебе отряд. Я дам тебе все, что нужно. Только верни меня домой.
- Верну, Света. Обязательно верну.
- Обещаешь?
- Хм. Обещаю. Обещаю.
- Что это за шум снаружи?
- Праздник у нас. Отмечаем пятидесятилетие победы Цангвалов над Щенжарией. А скоро парад начнется, вот это будет зрелище. Лучшие воины пройдут по площади. Яркие униформы, знамена, Ее Величество на троне приветствует элиту своих войск. Ну а потом салют с гонками. Скажу тебе правду, парад мне не интересен. Просто я очень люблю гонки.
- И долго вы с ними воевали..? Как их звать-то?
- С кем?
- С Щенжарией.
- Мы? Мы с ними никогда не воевали. И вроде бы не собираемся... Наверное.
- Ничего не понял. Тогда что именно вы празднуете?
- А-а-а... Цангвалы - наши северные соседи, победили Щенгалийцев с юга в Большой войне. Никто не верил, что они их уделают, и ставки против них поднимались очень высоко. По моему, только наш великомудрый король увидел настоящий потенциал Цангалов. И когда они победили, мы забрали весь банк. С той поры наша страна развилась, и теперь находится в десятке самый богатых стран континента. Сам понимаешь, это событие быстро сделали государственным праздником. С парадом, салютом и конечно с гонками. Сам увидишь.
- Угу.
Максим вздохнул. Он ничего не понимал из происходящего в этом мире, отчего приходилось вздыхать слишком часто. Он очутился в совершенно непохожем на нормальный человеческий мир месте. Как только он успокаивался, увидев что-нибудь знакомое, так сразу появлялись три вещи, полностью сбивающие с толку. Казалось, этот мир вознамерился во что бы-то ни стало свести его с ума. Пожалуй, самой нормальной вещью, которую он видел, были телеги, запряженные волами. Если не обращать внимания на лай тех волов.
Солнце первого дня пребывания в неизвестном мире приближалось к закату, веселые насекомые, летающие без крыльев, возились у газовой лампы, а Мастер-отец Черного Когтя потирал шишку, полученную при падении. Отлежав свое в обмороке, он осмыслил, что ритуал пошел не так, как предполагалось. Суть смешивания крови он тоже понял, после чего повеселел и поселил Максима в здешней аналогии гостиницы, чему последний был только рад. На повторении ритуала не настаивал. Наоборот, принимая во внимание последнюю неудачу, отказался от такого пути. Мало ли кого еще занесет сюда магия.
Да и сунулся он в это дело скорее из отчаяния, чем от бессилия. Найти древний артефакт, который пределы мира не покидал, а просто-напросто тысячу лет провалялся черт знает где, теоретически невозможно. Практически же... Существовали способы, но они отрицали здешнюю культуру, религию и науку. То есть, придется отказаться от всего, во что верил. В человеческой терминологии, это приравнивалось к торговле душой, чего Мастер-отец позволить себе не мог. Вызов роткрига, чье имя вписано в священные книги, выглядел единственным доступным способом.
О причине поисков щита Мастер молчал не хуже партизана. Без дипломатических намеков менял тему разговора, начинал расспрашивать Максима о его мире или посылал ученика-сына за следующей порцией пива. Что бы здесь не происходило, о щите стоило помалкивать. Об этом его предупредили сразу. Не иначе, как государственная тайна, решил Максим и плюнул. Единственное, что его действительно интересовало, это путь назад в свой мир, в чем ему обещали помочь, но выполнять обещание не спешили. Видимо, все таки надеялись на его помощь. Ведь он и правда был роткригом, хоть и наполовину.
Крики снаружи стихли. Максим вопросительно посмотрел на Мастера.
- Королева вышла к народу. Парад.
Максим кивнул.
- Вами правит женщина? Не то что бы я имел что-либо против королев, но подобное встречается довольно редко.
- Нет, не женщина. Демон.
- Ясно, что не человек...
Максим заткнулся. Он понял.
- Демон? Вы отдали власть демону?
- Да. Полнокровный демон, не то что ты. Твоего, между прочим, племени...той, второй половины. Лично я вообще не представляю, как возможно слияние двух разных видов демонов. Ты знаешь как это получилось?
- Из твоего окна можно увидеть королевский балкон?
Максим затаил дыхание. Хлипкая кружка, зажатая пальцами, не выдержала натиска и разлетелась осколками. Человек, попавший в этот мир, устроившийся на троне, представлял собой такой же интерес, как и дорога домой. А может, больший. Вселенная, конечно, имеет достаточно места, чтобы существовало даже то, что никаким образом невозможно, но иногда она удивляет не хуже ловкого шулера.
- Да. Только телескоп возьми. Я живу далеко от центра. Неоправданно далеко. Три года уже я посылаю просьбы о переселении - я все таки занимаю не последнее место в религиозной жизни страны. Но нет. Никому нет дела до проблем Мастера-отца. Я живу в очень, Максим, несправедливом мире.
Максим пристроился у окна, направив телескоп на то, что показалось ему дворцом.
- Вселенная не справедлива, Мастер-отец, ничего не поделаешь. Хочешь справедливости, устрой апокалипсис. Это Бог сказал, между прочим.
- Какой Бог?
- А я знаю? Их много.
- И он устроил?
- Угу. А потом придумал способ покончить со своим существованием. Представляешь как он мучался думая?
- Ну да, бессмертный все таки.
- Ты страшно умный, Мастер-отец. О, Господи! Действительно человек. Девчонка!
- Знаешь, монах, мое доверие к тебе куда-то исчезло. Ты не говорил, что место охраняет не кто-нибудь, а Глаз Задора. Мне не охота с ними связываться. Говорят, они применяют забытую магию. Темную магию.
- Это слухи, капитан, и сплетни. Ты веришь в сплетни? Я не знал что личная гвардия Ее Величества столь труслива. Знал бы, не ввязывался.
- Мы не трусы, монах! Я не трус! Я готов сражаться по приказу Ее Величеству, но предпочитаю открытый бой с такими же солдатами, как я сам, а не с колдунами.
- Тебе показать приказ Ее Величества? Или ты помнишь ее и так?
- Я помню, монах. Ребята! Слушай мою команду...
- Это ваш ученейший ученый? Он не похож на мыслителя.
Низенький только в сравнении с остальными тип возвышался над столом, положив ладони на стопку старых томов. Найденные книги впечатляли. Старая, но все еще прочная кожа полосатой раскраски, желтые страницы и заковыристый почерк, размашистыми закорючками покрывавший страницы, вызывали уважение. В отличие от ученого. Он наводил тоску.
Максим заметил, что два крайних глаза искусственные. Может, ученый не всегда был ученым, но говорить ничего не стал.
- Можешь мне довериться. Он лучший переводчик древних языков, прекрасный математик и к тому же астролог. Полгода он собирал все книги, где упоминается щит. Сотни стеллажей и тысячи томов. Все что известно о щите, сейчас лежит на столе. И он единственный кто может перевести написанное.
- Может перестанете говорить обо мне в третьем лицо, когда я стою перед вами? Это обидно, знаете ли.
Ученый моргнул всеми глазами одновременно, кроме двух крайних.
- Согласен.
Первая книга имела на обложке семиконечную звезду, с тучей над ней. Линии почти стерлись, но рисунок остался отчетливым. Вычурная клинопись, украшенная рисунками, смотрелась весьма эффектно на старой коже. Максим залюбовался книгой.
Ученый посмотрел на Максима.
- С чего начнем? С самого начала или перейдем сразу к Гиану, строителю врат?
- С начала, пожалуй. Лучше знать все, чем часть истории.
- Верно. - Ученый уселся в кресле, положив руки на колени. - Сначала. В начале, миллионы лет назад, существовал один мир, один на всех. Он был очень-очень большим. Он включал в себя множество планет-миров, соединенных естественными вратами. Не было ни ада, ни рая. Живые существа, населявшие этот мир, ходили между мирами, как мы сейчас ходим в гости к соседу. Даже растения переселялись в другие земли. Полная идиллия для некоторых несознательных личностей. Но долго это, конечно же, продолжаться не могло. На одной планете зародилась раса разумных существ - малочисленная, но сильная.
- Ваша?
Ученый опустил острый подбородок, что, как выяснилось, означало улыбку.
- Нет, не наша. Но спасибо на добром слове. Мы вообще-то довольно молоды, как вид. Полмиллиона лет эволюции завершились огромной библиотекой, которой может пользоваться только один человек - я. Удивительно, что мы вообще приобрели разум. С таким набором глаз и зубов, с длинными сильными руками и быстрыми ногами, с двумя параллельными системами кровообращения нам не нужно быть умными. Мир и так принадлежал нам. Что бы там не говорили антропологи, я все таки склоняюсь к искусственному происхождению.
- Ладно-ладно, я понял. Продолжай рассказ.
Ученый отпил вина из бокала и прокашлялся.
- Простите, увлекся. Так вот, возникла раса разумных существ. Все гипотезы истории мира говорят, что именно они первые научились управлять порталами. Для выживания им понадобилось закрыть свой мир на время, и они сделали это. Потом, когда они осмелели и набрались сил, они вылезли из кокона. Стали изучать соседние миры, а после и более отдаленные. Не знаю, что можно было увидеть, но они решили закрыть все порталы сразу. Причины, я думаю, у них имелись самые серьезные. После этого события каждый мир получил шанс на свое собственное развитие.
- Откуда все это известно? Не из книг же?
- Легенды, мифы, сказки. Собранные воедино. Но самое интересное впереди. Примерно, три тысячи лет назад с неба на землю упал огненный шар. Сейчас он находится в музее истории под колпаком. Падение вызвало несколько локальных катаклизмов - землетрясений, извержений вулканов, потопов. Даже ходят слухи, что один из трех континентов затонул в океане, но этим все не закончилось. Только началось. Порталы вдруг открылись и на землю ступили армии демонов, готовые завоевать наш мир. Началась война. Она продолжалась десять лет, пока не нашелся человек, способный прекратить ее. Великий волшебник Гиан с помощью собратьев создал Щит для защиты планеты. Активировал его и тем самым закрыл врата, перекрыв дорогу к нам. После этого Щит поместили во дворце императора единственной тогда страны на континенте внутри трона. Спустя пятьсот лет стран было два десятка и Щит, за которым охотились все короли, желая быть протекторами мира, исчез.
- Исчез в смысле пуфф и исчез, растворился в воздухе? Или кто-то умудрился потерять его?
- Нет, не пуфф... вряд ли пуфф. Пуфф! Не думаю. Украсть, будет более точно. Несознательные личности населяли нашу землю все время, к сожалению. Поиски вскоре прекратили. Щит, видишь ли, способен не только закрывать врата, но и отпирать их. А раз никто им не владеет, открыть порталы невозможно, то и особого смысла его искать нет. Лишь для очистки совести создали орден Черного Когтя, чтобы предотвращать любые попытки найти Щит. И сейчас кто-то настойчиво ищет. Или, что хуже, уже нашел.
- Откуда вы знаете про поиски Щита?
- Вместе с нашим орденом родился другой с прямо противоположными целями - орден Глаза Задоры. За три тысячи лет он поредел, едва не исчез, но в последнее время заметно активировался. Сейчас их последователей можно увидеть в торговых гильдиях, на приемах и торжествах.
- И их цель..?
- С помощью Щита открыть порталы. Не все, как они утверждают, а лишь несколько - для торговли с другими мирами, для научных исследований, ну и прочая всякая чушь.
Максим вздохнул. Взял тяжелый фолиант и стал листать его в поисках картинки.
- Каким образом роткриг вписывается в этот бардак?
- Ах, да. Самое главное. Варжалла был одним из сильнейших магов, населявших землю. Восемьсот лет назад он отыскал Щит. Открыв всего один портал, стал приводить демонов из другого мира в наш и продавать их, как рабов. Его цели очевидны - богатство. Наш орден, зная что никто из тогда живущих с ним не сравнится, вызвал особенно страшного демона, чтобы тот уничтожил Варжаллу. Так и получилось. Они дрались три дня и три ночи. Скалы осыпались от их ударов, реки меняли русла, сгорали леса. В конце остался только демон, а останки Варжаллы бросили в шахту Норма. Из Норма еще никто не возвращался, так что волноваться по этому поводу не стоит. Демон спрятал Щит в надежном месте, чем все и закончилось.
Картинка была нарисована мастерски. Она больше напоминала фотографию, чем рукописное творение. Два куба с разными символами на гранях, являлись скорее всего Щитом, нарисованным с двух сторон, по три грани с каждой. Четыре элемента - огонь, земля, вода и воздух венчались звездой и изображением гуманоида - очевидная символика. Элементы представляют собой составляющие мира, звезда дающая жизнь и гуманоид, как вершина всего этого. Фантазия гуманоидов весьма скудна, когда разговор касается мироздания.
- Штаб ордена Глаза находится в поселке Ниадрат. Когда-то Ниадрат был столицей большого государства, потом государство завоевали, а город пришел в упадок. Но орден решил сохранить верность своим основателям и остался в поселке. Огромная катедра, окруженная пятью десятками домов - ее невозможно не заметить. Ты сразу узнаешь ее, поверь мне.
Максим вздохнул.
- Я полагаю, это первое место, которое мне стоит посетить в вашем гостеприимном мире. Так?
Молчавший до сих пор Мастер-отец опустил подбородок, показав ряды зубов.
- Ты все таки демон. И ты должен нас спасти.
- Знаешь, монах... Ох, черт! Если бы я знал к чему приведет приказ.., я бы отказался его выполнять. И плевать я хотел на плаху... Двадцать пять самых лучших бойцов умерли непонятно ради чего. Я ненавижу тебя, монах.
- Знаешь что самое интересное в этой истории, капитан? Я не монах. Сказать по правде я даже не человек. Хочешь посмотреть на мое лицо?
- Показывай.
- Пожалуйста.
- Уродливей, пожалуй, быть нельзя. Ты самый уродливый демон, а я их видел много на картинках. Умереть за демона...ха-ха... Я надеюсь только, что все смерти и моя тоже не помогли тебе. Я очень на это надеюсь.
- Ты очень мне помог, капитан. Правда. Я даже рассказать не могу насколько ты мне помог. А за смерти... Извини, капитан, но так нужно.
- Не извиняйся, демон. Моим ребятам твои извинения не нужны. Они тебя все равно не простили бы.
- Я не за твоих мертвых солдат прошу прощения. За тебя, капитан. Я не могу оставить тебя жить. Слишком много поставлено на карту. Прости.
- Прощай, демон.
Поселок вызывал жалость. Хлипкие домики не внушали доверия, ростки злаков на полях на богатый урожай не настраивали, а дороги, если их можно назвать таковыми, веселой грязью расползались под пальцами волов. Волы, впрочем, попались смирные. Весь трехдневный путь они чего-то не переставая жевали, без всякого управления продвигаясь по дороге. Словно обдумывали что-то очень важное, не спеша делиться с миром своими мыслями.
Редкие крестьяне, занятые своими крестьянскими делами, не обращали внимания на двух путников в одежде монахов. Длинная ряса укрывала Максима от чужого взгляда, а верхом на странном животном он не выглядел коротким, каким был на самом деле. Так что внимания к себе он не привлекал.