Лишухва Вероника Алексеевна : другие произведения.

Крылатая Лионель (общий файл)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Выкладываю общим файлом для удобства чтения. Комментарий прошу тоже оставлять здесь )))))))))


   Я всегда знала, чего хотела... Стараясь добиваться всего своими силами и почти любыми способами. Однако все оказалось совсем не так просто...
     
      Глава 1.
     
      Боги! Сколько грехов примет сердце, а разум сможет постичь?
     
      Старые дома никогда не бывают заброшенными: ни когда его покидают по своей воле, ни когда лишаются против нее. И поэтому этот старый, но вполне добротный и уютный домишко мог стать моим новым домом. Это, конечно, далеко не то, к чему я привыкла, но очень хочется верить, что со временем все изменится... и не в плохую сторону. Небольшая веранда с чуть поскрипывающими под ногами ступеньками, вполне приветливо меня встретила и даже позволила открыть свою дверь. Окна., покрывшиеся многовековой пылью и даже немного плесенью, почти не давали возможности рассмотреть открывающийся вид: кособокие деревца, скрывавшие своими жалкими ветками весь солнечный свет и пара давно опустевших клумб, которыми я решила заняться как только наладится погода.
      - Мрачновато... - вполголоса пробубнила я, хотя незаметное эхо разнесло мою реплику по всему обветшалому дому, с каждым повторением все усиливая громкость одного, но уже пугавшее и меня саму слова.
      Я огляделась, не решаясь с чего начать. Мои скромные пожитки одиноко лежали у самого входа, придерживая дверь, чтобы та не закрылась, давая хоть какой-то свет в эту хибарку. Последние лучи солнца мягко ложились на старую и очень потрескавшуюся мебель. Небольшое пыльное кресло со сломанной ножкой не внушало должного уюта, даже своей мягкой на первый взгляд подушкой. Но, наверное, в прошлом на нем можно было неплохо отдохнуть, свернувшись клубочком под теплым легким пледом.
      От подобных раздумий я сразу поняла насколько устала за все это время, а глаза уже автоматически искали место, где можно будет провести сегодняшнюю не теплую ночь. Я до сих пор удивляюсь лету этих краев: днем небесное светило не щадит никого, заставляя чуть ли не задыхаться от невыносимого марева, стоящего над землей; ночь... совсем другой мир... резкое остывание воздуха, державшегося горячим вплоть до самых сумерек, заставляет зябко ежиться и укутываться в более приемлемую для холода одежду. Хотя именно ночь рождает пение маленьких трилян, так любимых с самого детства и шелест крианы, так кстати стоящей под окном моего нового пристанища.
      Я лениво подобрала свои пожитки и на усталых полусогнутых ногах поплелась наверх, в поисках лежанки или какого-нибудь подобия кровати. Лестница скрипела, причем так, что зубы сводило судорогой, а по нервам и спине невольно проносилось стадо мурашек в обе стороны. На втором этаже оказалась кладовка, с завалявшимися старьем и лохмотьями, и наверное спальная комната. Почему наверное? Да потому, что только одинокая кровать, стоящая чуть ли не посередине просторной комнаты, навевала такие мысли. Больше не было ничего, пусто. Ноги, не обращая внимание на анализирующий обстановку мозг, медленно поплелись в сторону лежанки, и я уже ничего не смогла да и не захотела делать, стоило только голове коснуться мягкой, хотя и дурно пахнущей затхлостью и плесенью перины. Я уснула...
      Полет! Божественно красивая и сильная птица, раскрывающая взмах крыльев вдоль всего необъятного горизонта, ищет... Давно, все было очень давно, а сейчас осталась только горечь и память. Некогда бескрайние и еще невиданные земли пройдены и проверены каждые их углы. Как же тяжело становится летать!!! Чувство вины и усталость дают о себе знать, но я упорно двигаюсь вперед! Где же??? Может стоить повернуть назад? Ведь все уже кончилось, ничего не вернуть, и ЕГО не вернуть. ЕГО не найти, он утерян навсегда, не только для меня...
      Я открыла глаза. Осознание того, что этот сон опять повторился, никак не хотело укладываться в больной голове. За потемневшем от времени окном еще даже намека на рассвет не было, поэтому я решила, что больше двух-трех часов я не покемарила. От этого стало совсем худо. Уже долгих пять лет я не могу почувствовать ни спокойного сна, ни вкуса еды, и даже легкое вдохновение скорее перерастало в раздражение всем окружающем меня. Только в очень редкие моменты я могла по-настоящему уснуть, не переживая, что мне приснится прошлое, и то мне приходилось покупать в лекарских лавках не дешевое, но в то же время очень помогающее, средство, которое скорее кидает в забытье, чем в нормальный здоровый сон. Я решила им больше не пользоваться, так как просыпаюсь после более уставшей и как будто постаревшей.
      Немного отойдя от нездоровых размышлений, я окинула взглядом свое новое обиталище. В такой темноте я мало что смогла разобрать, и только сырного цвета луна помогала мне увидеть, что в углу напротив кто-то или что-то есть. Я замерла, боясь пошевелиться или вконец испугаться самой. Верный меч остался лежать у двери, где я вчера оставила и свою дорожную сумку. Дыхание пробивало легкие через раз, и уже от нехватки воздуха перед глазами поплыли круги. Но это что-то так и не покидало своего удобного места и поглядывало за мной. Я чуть было не задохнулась, совсем позабыв дышать хотя бы через раз, и от этого начала кашлять, давая легким большие, но такие запоздалые глотки воздуха. Резко обернувшись, я посмотрела как реагирует на мое поведение затаившееся существо, но там никого не было, и более того, там не было даже намека на некогда темный угол. Сейчас туда спокойно ложился лунный свет, отмечая чуть ли не каждую деталь в этом самом месте. Наверное, я опешила, может просто не ожидала такого поворота, и поэтому, успев только поджать ноги, рухнула с края кровати прямо на пыльный пол. Пытаясь подняться, я ругала так не вовремя разбитое колено, и почти ползком потянулась к своим вещам, где лежали фляга с вином, купленным в последней деревне, немного хлеба, головка сыра и яблоко, а также пара тряпок, чтобы перевязать ноющую ногу.
      - Ну и дела! Вроде бы чувствовать должна, что близко опасность, да и чутье воина уже давно меня не подводило, а тут проснулась от тяжелого взгляда, да и только!!! Совсем теряю силы, - немного осмелев, начала я разговаривать вслух с собственной ногой, которую так любовно сейчас перевязывала. Пытаясь заглушить бешено рвущееся наружу сердце, я поглубже вздохнула и посмотрела на окно. Рыже-розовая полоса утра немного стала украшать далекий горизонт, заставляя ночную мглу опускаться ближе к земле и забиваться в углы подобно маленькому зверьку.
      - Эх...Скоро рассветет окончательно, а мой сон очередной раз не дождался даже приближения утра. Ну да ладно, наверное пора заняться обустройством своего нового дома, вот только с чего бы начать? - мысли крутились в голове подобно юле и никак не хотели раскладываться на предназначенные им полки. Взгляд мой упал на скромную пищу, прихваченную все из той же деревни, и я решила начать именно с нее.
      - А если хочешь покушать, надо идти на кухню, если таковая здесь есть! - поучительным тоном взывала я к своему не в меру проголодавшемуся желудку. Собрав манатки в кучу, я аккуратно уложила их на кровать и шаркающими шагами отправилась на поиски кухни. Далеко идти не пришлось. Стоило только спуститься вниз по лестнице, как я почувствовала приятные запахи, доносящиеся... откуда??? В зале было пусто, не считая все того же сломанного кресла и кое-как притаившегося в углу небольшого комода, но и здесь все доверху наполнено этим прекрасным ароматом только приготовленных пирогов с рыбой и душистого чая из клюквы и мелиссы. Я оглянулась, далеко в мыслях осознавая, что потихоньку схожу с ума, вот только не понятно от чего, либо от голода, либо от морального истощения. Задумчиво покрутив локон каштановых волос на пальце, я улыбаясь сама себе, пошла в сторону лестницы. Остановилась и прислушалась... Голос, звенящий приятными нотками голос, доносился прямо из... лестницы??? Не-е-ет... мне явно показалось, но стоило заглянуть под нее, как я увидела в углу небольшую дверцу, высотой не превышающую и половины моего роста. Вчера я ее не заметила, но это и не удивительно, попав сюда только ближе к вечеру я настолько уморилась, что было уже почти не до чего, да и тени, пробирающиеся сюда даже прекрасным днем почти полностью заполонили этот угол.
      - Да... Надо будет подумать об освещении, - аккуратно пригибая голову, нахмурилась я, и совершенно забыв об осторожности открыла так притягивающую приятными запахами маленькую дверь. Без скрипа она отворилась и я оказалась на небольшой уютной кухоньке. Маленькие пучки разнотравья висели везде, куда только падал взгляд, но не создавали атмосферы, свойственной жилищам ведуньи. Вязки сухих грибов, чеснока и лука почти наполовину занавесили маленькое широко распахнутое окошко. Висящие шкафчики и столы на вид были сделаны из дорогого дерева, что впоследствии оказалось правдой. Печь, источающая запахи пирогов, была разукрашена в яркие и сочные оттенки зеленого и синего. Я сразу вспомнила дом.
      Заливистые трели расплывались по всей округе на многие мили, мило лаская слух. Прибрежный песок жарил оголенные стопы, совершенно не щадя изнеженной кожи. Но только стоило коснуться воды, как мгновенная прохлада разливалась по всему телу, оставляя капельки соленого бескрайнего моря для нежного бриза, приносящего издалека свежий запах цинтры и горных цветов. Весна... Я всегда любила такую погоду, когда солнце грело и помогало взращивать начинающие жизнь ростки. Когда серебро дождя нежно обволакивало все вокруг, а в воздухе ощутимо пахло озоном. Когда небо дарило радость своей синевой, лишь перед сумерками меняя оттенки настроения на розово романтические и вызывающе рыжие. Домик чуть углубленный в заросли от любопытных взглядов, согревал теплом в промозглую погоду и давал тень и спокойный сон, когда за его стенами звенящим маревом парило солнце. А лазурное море всегда вдохновляло и влекло в новые путешествия...
      - Здравствуй, Хозяйка.
      Я оторвалась от своих сказочных размышлений, полностью возвращаясь в свое тело, которое уже успело затечь, стоя на одной ноге. Открыла рот, чтобы поприветствовать окликнувшее меня существо, и тут же с замиранием сердца его закрыла. Передо мной стояла молодая девушка, одетая в просторное домашнее платьице, мило расписанное какими-то знаками, ранее мне не виданными. Длинные русые волосы весело кудрявились, с каждым движением, будто звеня и поигрывая друг с другом. Но что-то в ее виде было не правильно, что-то отталкивало от такой приятной внешности и заставляло тихо поскуливать про себя. Великие Боги!!! Она же привидение!!! Да... точно... И это бледное лицо и слишком нездоровый цвет кожи явно об этом говорили! А еще браслеты: на кистях рук светились два изящных колечка с вкраплением разноцветных камней и рун, более похожих на подарок или просто дорогие и красивые украшения. Они так мягко сидели, что создавалось ощущение легкости. Стоит только опустить руки, и они явно скатятся и упадут. Но это лишь обман зрения, я знаю, что значат эти руны, и никогда не перепутаю заключенное существо или намеренно принесшее себя в жертву.
      - Кто ты? - спросила я, медленно отходя от двери и пытаясь привести в нормальное состояние свое затекшее тело.
      - Здравствуй, Хозяйка. - Снова поприветствовала она. - Я дух этого дома и отныне служу тебе.
      - Я не видела тебя вчера, но... Это ты ночью была в комнате наверху?
      - Да, я хотела посмотреть на новую Хозяйку. Я знаю тебя, ты скучаешь по дому, а еще ищешь, но уже давно не можешь найти близкого тебе человека.
      - Вот еще! Я во сне разговариваю? Никогда бы не подумала.
      - Нет, я видела тебя, Хозяйка, видела все, что творится у тебя в душе, ведь зайдя в этот дом, ты сразу открыла для него свое сердце, как он для тебя свою дверь. Он тебе понравился. Он - это я. А значит, я теперь знаю и слышу все, что ты думаешь и о чем переживаешь.
      Она стояла и мило улыбалась мне, а я как дура пыталась переварить все вышесказанное и при этом, стараясь замечать каждое ее движение, ведь мало ли что! Если и вправду она теперь может читать меня как с листа, то это пугает... Очень!
      Я почувствовала легкий ветерок, принесший чувство успокоения и какой-то странной радости, и потихоньку начала понимать, что это она меня успокаивает!!! Не знаю как, но это ветер будто шел от нее, а она, также не говоря ни слова, стояла и смотрела на меня, чуть ехидно улыбаясь.
      - Слушай, - я сделала небольшую паузу, - может нам стоит сразу во всем разобраться?! Я хочу принести тебе свои извинения за беспокойства и покинуть твой дом.
      - Но ты не можешь!!! - столько ужаса и разочарования в ее глазах пугает! - Это теперь и твой дом тоже. Я очень рада твоему прибытию и не хочу, чтобы ты уходила, по крайней мере, сейчас. Я хочу служить тебе и быть надежной опорой, помогать и советовать, ведь я могу! - по-моему, она сейчас заплачет, а ведь пирожки уже остыва-а-ают, да и чай наверняка сам себя не погреет, надо брать инициативу в свои руки.
      - Хорошо, хорошо, - грубо перебиваю ее, - давай присядем и все обговорим. Ты расскажешь мне, что здесь делаешь и почему живешь одна, а я в свою очередь поведаю пару историй из моих путешествий. Ладно?
      Она вмиг засуетилась, не дав мне до конца договорить и сразу начала собирать на стол. Я, немного поглядев за ее действиями, решила не оставаться в стороне и аккуратно выложила свои продукты на поднос, одиноко стоящий на краю стола. Девушка улыбнулась и забрала поднос, поставив его на другой стол. А взамен на столе очутились пирожки на большом блюде и красивый расписной чайник. Я присела на край скамейки и задвинула ноги под столешницу. Моя новая знакомая взяла пару пиал в одном из висящих на стене шкафов и присела напротив меня. Ее выжидательный взгляд коснулся моих глаз сразу после того, как она разлила душистый и крепкий отвар по чашам, и я поняла, что предстоящий разговор не будет коротким.
     
      Глава 2
     
      Может мы все мстим за слезы детства?
     
      Нася оказалась веселой девушкой, общительной и располагающей к себе. Мы долго разговаривали о погоде, о травах, висящих по углам и о цветах, которыми решили украсить клумбу у дома. Она подливала мне чай, а я наслаждалась вкусом прекрасных пирогов, понимая, как давно нормально не ела.
      - Хозяйка Лионель...
      - Можно просто Ли, и вообще перестань называть меня Хозяйкой!!! Я сразу чувствую себя старой и стервозной аристократкой, которой слово поперек не скажи, только почести подавай! - грубо перебила ее я, пытаясь как следует прожевать остатки пирога, жмурясь от наслаждения. Вкусно!
      - Хорошо, Хозя... Ли! - она немного растерялась, но почти сразу взяла себя в руки и продолжила, - Расскажи мне о море! Какое оно?
      Я мечтательно закатила глаза и, улыбнувшись, отметила, что девушка не так проста! Знает о чем спрашивать.
      - Представь...
      Рассвет... Пожелтевшее от первых солнечных лучей небо дарит первые радостные песни пугливых птичьих стай. Крикливые чайки выбираются из своего ночного убежища, пуговками черных глазок ища в лагуне рыбок. Еще прохладный ветер приносит свежесть и бодрит, прогоняя остатки засидевшегося сна. Выходя на берег ты чувствуешь - море просыпается... Солнечные блики играют с маленькими несмелыми волнами, подгоняя ближе к берегу, и превращают их в белую пену, не спешно покрывающую еще недавно сухой песок.
      Нервно раздуваются ноздри и в память врывается далекое, но четкое воспоминание... Продолжаю говорить.
      Я босиком стою на пристани и стараюсь сдержать подступившие слезы стремительно надвигающегося одиночества. Белый корабль направляет свой острый нос в сторону горизонта. Ветер нежно и трепетно раздувает паруса, будто боясь порвать их в жалкие клочья. Отлив... Волны спешат подальше от уже надоевшей суши к новым, еще не виданным землям, унося с собой самого дорогого и любимого мне человека... Багровое солнце окрашивает небо в последние яркие краски и корабль как будто застывает на линии горизонта, чтобы через миг скрыться из виду. Закат...
      - Не знаю, почему все это тебе рассказываю. - Прячу блестящие глаза под челкой, выбившейся из длинного острого хвоста. И умолкаю, стыдясь дрожащего голоса. Еще чуть-чуть и разревусь!
      - Тебе очень не легко приходилось все это время. Я чувствую. - Нася протянула ко мне руку, но я отпрянула в сторону, закрывая лицо руками и уже не в силах сдерживать подступающие слезы.
      Она молчала. Я старалась успокоить себя и больше не паниковать, ведь прошло уже много лет... Пора бы забыть, успокоиться и больше не искать...
      - Не хочешь?..
      - Не хочу! Я... не готова еще рассказывать всего. - встаю и подхожу к окошку, откуда веет прохладой и лесной хвоей. Надо менять тему, иначе получу очередной нервный срыв. - Слушай, ты ведь так и не рассказала, почему живешь тут, еще и одна?! - я изо всех сил сделала недоумевающее лицо и скрестила руки на груди. Она обрадовавшись, что я немного пришла в себя, открыла было рот, но до конца поняв суть вопроса, поникла, опустив голову. Я все также смотрела на нее, решая не менять позиций, чтобы больше не вспоминать горькое прошлое. Но оказалось, что не одна я такая... Стоило ей поднять на меня свой взгляд, как я отшатнулась, упершись спиной в стену. Глаза ее выражали болезненную муку и усталость, совсем не вяжущуюся с ее недавним настроением. Похоже, для нее эта тема не менее закрыта!
      Пара долгих минут затянувшегося молчания и я уже не жду ответа, собираясь выйти с кухни. Глубоким вздохом она меня остановила.
      - Я всегда была слишком самоуверенной и чересчур высоко оценивала свои силы и возможности. Когда-то я была магом... настоящим боевым магом и гордилась этим. У сильфов не рождается волшебников, они воины, с рождения благословленные самими Пресветлыми. Каждый ребенок, еще не научившись говорить, уже умело держал меч в руках. Полукровок там не любили. Их не принимали в кланы, и даже не пускали на свои земли. Они становились изгоями еще в бессознательном возрасте, а, вырастая, старались не вспоминать горе-родственников, держа обиду в самом сердце до конца дней своих. Моя мать была лучшим девушкой-воином! Она виртуозно владела мечом, двумя дагами, луком и ручным боем, давая фору не одному сильфу. Ее очень уважали за хорошие способности к ведению боя, а еще она прекрасно пела...
      ...Приграничье. Высокая статная сильфа стоит в дозоре, не смыкая глаз всю ночь. Ее иссиня-черные волосы совсем сливались с окружающей тьмою, обволакивая плечи и струясь вниз жидким шелком. Она сама выбрала путь воина, хотя могла стать примерной женой и растить многочисленное потомство. Она была первой девочкой в своем роду, до нее рождались только наследники мужского пола. Отец был недоволен, зная, что старший ребенок - дочь. Она всегда чувствовала себя виноватой, до конца не понимая почему. С детства, обучаясь воинскому искусству, она со временем стала побеждать в поединках своих младших братьев, а потом и вовсе выигрывать соревнования, и только тогда она могла наблюдать улыбку на лице отца. Долго не раздумывая, она решила больше его не огорчать, и в свое совершеннолетие вместо того, чтобы по правилам выбирать себе мужа, ушла в дозор, при этом не близкий, а в само Приграничье.
      Сильфа стояла на крепостной стене у небольшой бойницы для лучников, совершенно не замечая проплывающего мимо волшебного поисковика. Сильфы не чувствительны к магии. Увидев небольшое движение меж веток деревьев, она не стала поднимать тревогу, а просто спустилась вниз и решила сама разобраться с возможными не прошеными гостями.
      Пройдя вдоль стены, она свернула на небольшую тропинку, ведущую в вглубь рощи, незаметной тенью пробегая между деревьев. И застыла, не в силах отвести взгляда. Неподалеку стоял молодой человек в темном плаще и творил заклинание, совсем не обращая внимания на возможную опасность. Он не был похож на воина, он явно принадлежал к магическому составу. Светлые волосы почти загораживали молодое лицо, но девушка сразу поняла, что он человек. Опомнившись, она вытащила из-за спины любимые даги и тихими шагами направилась в его сторону. Парень заметил. Он резко повернулся к ней и вытянул руку с уже горящим огненным шаром, тихо проговаривая какие-то непонятные слова. Она отшатнулась назад, и, споткнувшись о корень дерева, упала на спину. Капюшон слетел, и на парня зло смотрели два чернейших омута-глаза. Он явно не ожидал увидеть здесь девушку, поэтому резко опустил руку, гася огненный вихрь в ладони, но было уже поздно, его заметили со стены и по округе разнеслись тревожные ноты горна. Сразу со всех сторон налетели люди, размахивая тяжелыми двуручниками, понеслись к стене. Она поняла: это набег! Вскочив на ноги, она повернула левую дагу и запустила в мага, так и стоявшего спокойно напротив. Кинжал будто отлетел от невидимой стенки и отскочил в сторону. Сильфа опешила, ее никогда не учили драться с магами, и даже элементарных приемов защиты от них она не знала. Первое что пришло в голову - нападать, податься в ближний бой, может она и сумеет как-то покончить с таким опасным врагом. Она двинулась вперед, переходя на ускорение, чтобы глаза обычного человека могли видеть лишь смазанными очертания. Он отступил назад:
      - Я не убиваю девчонок! - пробасил парень.
      - А с чего ты взял, что сможешь меня убить? - останавливаясь, она оказалось прямо перед его носом, тяжело дыша и явно нервничая.
      - Я уверен в этом, вы не чувствуете магии, но есть заклинания, способные одолеть и вас! Так что прошу, не мешай! Я не хочу тебя убивать! - он обошел слева, и оставил сильфу стоять, ничего не понимая, ведь ее с детства учили, что человек - самый сильный и кровожадный враг, который не щадит никого на своем пути. Она обернулась:
      - Стой! Тебе придется принять бой, или умереть! - она не знала, почему так говорила, но чувство долга не давало ей замолчать, - Ты принимаешь вызов?
      Он улыбнулся, но не ехидно, а так мягко и нежно, что захотелось бежать и не видеть этих прекрасных голубых глаз. Но что-то изменилось... Его лицо вытянулось и злоба исказило некогда красивые черты. Он поднял руку, в которой уже загорался недавний огненный ком и не раздумывая отправил его в сторону сильфы. Она испугалась! Не успев ничего предпринять, так и осталась стоять на одном месте, ожидая своего конца. Но огонь пролетел мимо, обдавая резким теплом. Запахло паленым. Через миг сзади раздался оглушительный предсмертный крик, и, обернувшись, сильфа увидела заваливающегося на землю горящего человека. Сообразив, что он хотел напасть сзади, она вернула взгляд на парня удивленными глазами спрашивая: "Зачем?". Он усмехнулся про себя и хотел что-то сказать, как сверху на него повалили сильфы, скручивая его веревкой, чтобы не дать шанса для сопротивления. Он запрокинул голову назад, с его губ слетали слова заклинания. Ближний к нему дозорный вытащил кинжал, направляя его в левую часть груди парня, чтобы тот не успел дочитать заклинание. Сильфа опешила, испугавшись за человека, и молниеносным движением уже оказалась рядом с дозорным, удерживая его руку, почти воткнувшую в грудь лезвие.
      - Остановись! Возможно, он будет нужен живым, чтобы узнать планы врага и понять, как действуют его заклинания на сильфов! - она грозно смотрела на дозорного, стараясь держать голос крепким, и не сбивать дыхания. А в душе она противоречила самой себе, не понимая, почему тоже решила спасти ему жизнь...
      - Позже она освободила его из плена, и вывезла за стены города сильфов. Но потом уже не смогла его покинуть, а он не стал возвращаться к людям. Так познакомились мои родители, - уже совсем печально закончила Нася.
      - Ты полукровка? - удивилась я. - Но ты совершенно не похожа на сильфа! Они все смуглые, плечистые и с прямыми черными волосами!
      - Иссиня-черными... - поправила она. - Ли, я совершенно не похожа на мать. Когда она была беременна мной, то просила Пресветлых не давать мне внешности, схожей для обеих рас, чтобы меня не постигла судьба изгоя из обоих народов. Ведь полукровок нигде не жалуют. Боги ее услышали и, как только я родилась полностью похожей на человека, она нас покинула. Отец очень долго грустил, потом продал все, что у нас было, и мы отправились на ее поиски. В ближайшем человеческом городе, он отыскал своего старого знакомого и оставил меня там. У Оттирка я и училась магии и боевому искусству. У меня неплохо получалось и вскоре я перегнала собственного учителя. Ко мне стали часто обращаться за помощью другие жители, кому надо было помочь по саду, у кого лошадь не могла разродиться, а один раз даже предложили вступить в гильдию убийц. Но это все было далеко не то, о чем я мечтала с самого детства! - она замолкла, но тут же продолжила. - Я тоже хотела найти мать, но я не знала куда она могла отправиться тогда, много лет назад. Я также потеряла отца. Поначалу он еще присылал подарки на праздники или просто писал весточки и передавал их с магическими голубями. Потом пропал и он. Я очень переживала, и всегда ждала очередного письма, но его все не было. В одну прекрасную ночь мне не спалось...
      Я сидела на подоконнике своей комнатушки, уже по привычке разговаривая с далекими звездами.
      - Почему ты еще не спишь? - Оттирк зашел не слышно и неизвестно как давно за мной наблюдал.
      - Мне уже давно не спится, учитель. Я слишком много думаю, и от этого сон совершенно не идет в руку. Я многое поняла за последние годы, и почему ушла мать, и почему вскоре ушел отец, оставив меня здесь. Но для себя я решила во что бы то не стало, когда-нибудь их найти!
      - Это очень смелое решение! - он улыбнулся мягко, как всегда, но капелька грусти заметно портило такое привычное лицо. - И когда же ты решила начать поиски?
      - В ближайшее время - не задумываясь, ответила я, слезая с подоконника и подходя к кровати, на которой уже сложенной лежала походная сумка.
      - Может хотя бы дождешься утра? Или мне сейчас запрягать твоего верного коня? - чуть ехидства добавило в его взгляд насмешки, но я была рада и этой реакции. Совсем не хотелось разочаровывать его сейчас, особенно после всего, что он мне дал.
      - Нет! Сейчас я хорошо высплюсь, а утром отправлюсь в путь.
      - И с чего же ты хочешь начать свои поиски? - он заинтересованно вскинул брови.
      - С Тисы - города сильфов!
      - Я уехала еще до рассвета, намеренно не прощаясь с Оттирком. Он не должен был видеть моих слез, а я его грусти. Отговоров не было, но учитель мог собраться со мной. А я знала - это только мой путь, моя судьба и выбранная мною дорога. Мне жаль было покидать это место. Кревиш был прекрасным городом! За многие проведенные там годы я привыкла ко всем странностям местных жителей и резким перепадам погоды...
      ...Я видела его по-новому. Такой знакомый с детства, город будто угасал, чувствуя мое отправление. Кожей ощущать его тоску, приносимую ветром сквозь придорожную пыль, было невыносимо. Но я не спешила уезжать отсюда, одергивая резвого коня, переходящего в галоп. Стараясь запомнить каждую деталь, я слушала звуки и наслаждалась запахами, всматривалась в дома, густо заросшие диким верником, изучала многочисленные мосты, перекинутые через канал, насквозь проехала городской парк, напоследок вдохнув аромата так любимых мною роз. Набрав в колодце воды в дорогу, я проехала северные ворота, последний раз оглянувшись на только просыпающийся город. Я прощалась... А он, подмигивая первыми лучами солнца, прощался со мной, затаившись ласковым зверем, ожидая моего возвращения.
      - Я проезжала много деревень и побывала во всех человеческих городах, расположенных по пути в горы. Все они были разные: и люди, и их дома, и закаты, и рассветы. Но нигде я не встретила даже жеста, слова или блеска в глазах, хотя бы отдаленно напоминающего мне дом. Тот дом, где я росла и училась, мой Кревиш. Каждую ночь я тосковала, давая волю слезам, днем пускала на лицо маску безразличия и упорно продолжала двигаться вперед, в душе желая поскорее вернуться назад.
      Сколько прошло времени с начала нашей беседы, я уже не считала. Рассказы Наси пробирали до костей, рисуя красочные картинки у меня перед носом. Такая спокойная и рассудительная сейчас, она совершенно не похожа на образ, стоящий перед глазами, такой смелой и целеустремленной девушки, чья жизнь бурлила, словно горная река. В голове не укладывалась мысль, что она была другая. Как же сильно могут меняться люди! И совсем не хотелось принимать тот факт, что она отказалась от своих поисков, смирилась с потерей, и цель потеряла весь смысл, также как жизнь. Смотря на нее, я видела себя, беспомощную и никчемную, когда-то бросившую все ради поисков. Проведя долгие годы в дороге, многому научилась у жизни. Не раз утирала нос вредине-судьбе. В итоге был осмотрен каждый уголок мира, поднят каждый камушек и насквозь прорезаны волны, но я тоже не нашла. И Я тоже почти смирилась, почти...
      В какой-то момент мне стало просто противно! Осознание того, что я сейчас приняла дарованную мне Пресветлыми судьбу, отрезвляюще на меня подействовало. Никогда такого не будет! Пока моя душа живет на земле, пока я не испущу последний вздох в кровавом рубище или на смертном ложе, я не отступлюсь от себя и от цели, избранной много лет назад!
      Наверное, она заметила перемену моего настроения и замолчала. В глазах читалось явное недопонимание происходящего, но я уже полная решимости встала из-за стола:
      - Чем? - нервно глотая воздух, я спросила у Наси. - Чем они закончились? - по-моему, я заикаюсь.
      - О чем ты? - ее глаза стали еще больше.
      - Чем закончились твои поиски?! - чуть ли не срываясь с заданной интонации, я прохрипела, ожидая продолжения рассказа.
      - Так ты об этом? - она растягивала слова, подбирая следующие для ответа, - Проезжая очередной город, я на ночь решила остаться в таверне. Шел дождь, местами переходящий в ливень. Я полностью промокла, и поэтому дальнейший путь себе представляла только лежа в кровати с простудой. Мой взгляд поймал три горящих окна, и я незамедлительно пошла в сторону близкого тепла и уюта.
      "Старый пес" удобно расположился в самом начале улицы, а из его окон панорама открывалась на въездные ворота с двумя стражниками, с головы до ног укутанные в теплые плащи. Я сидела у одного из окон и ожидала своего заказа, потягивая горячее вино с травами, жутко кислое, но очень полезное, чтобы окончательно не заболеть. Кабак оказался полупустым, и каждый был друг у друга на виду. Темных уголков в зале не было, да я и не привыкла скрываться и скрывать, поэтому почти все глаза местных завсегдатаев были уставлены на меня с немым вопросом, типа, что делает одинокая девушка ночью в таверне? На лице каждого было написано, что он уже жаждет спросить это лично, но меч за спиною, будто за меня отвечал на все не заданные вопросы. Вскоре мне принесли мясную похлебку, горячего хлеба и тушеных овощей. Я попросила еще вина, и спокойно приступила к еде. За окном также бушевала непогода, и дождь грустно поливал скользкую мостовую. У ворот образовалось какое-то движение, и я сначала краем глаза заметила въезжающего на коне путника, а потом и вовсе стала наблюдать за его разговором со стражей. Он уплатил пошлину, попутно задавая вопросы стражнику. Тот хмуро пожимал плечами и указал на таверну, где я остановилась. Всадник склонил голову в легком поклоне и развернувшись, направился к крытой коновязи у кабака. Я вернулась к поеданию пищи, пока та совсем не остыла. Надо было плотно подкрепиться и отдохнуть, чтобы на следующий день вовсе не свалиться с лошади от усталости. Я уже мечтала о сладком и таком близком сне.
      Скрип открывающейся двери, и на пороге стоит тот самый всадник, но уже с откинутым капюшоном. Он бегает глазами по залу, в поисках свободного столика, коих тут было не мало. Но остановив взгляд на мне, не раздумывая, направляется в мою сторону. Сев напротив, он мягко улыбнулся:
      - Меня зовут Илл, - я тяжело разбирала его полушепот в гуле окружающих звуков. - Прошу Вас, не гоните меня сейчас, я потом Вам все объясню.
      Он снова улыбнулся, а я поймала себя на том, что тупо улыбаюсь в ответ. Дав себе моральную пощечину, я быстро сообразила как надо вести себя в подобных ситуациях:
      - Давай не будем на "вы", раз уж ты решил строить из себя моего знакомого. А еще предлагаю не откладывать и рассказать все прямо сейчас, а то я не терпеливая, да и любопытства хоть отбавляй, поэтому, сир, я жду ваших объяснений! - и выжидательно на него уставилась, не отводя взгляда. А ведь было на что посмотреть! Черные, отливающие сталью волосы, собраны сзади в хвост, смуглое лицо придавало улыбке чистейшую белизну, а карим глазам выразительного блеска. Под плащом вздымалась крепкая грудь, а на столе лежали изящные, но сильные руки.
      - Передо мной сидел сильф собственной персоной! Тогда я впервые видела представителя наполовину родной мне расы, и, если честно, была полностью потрясена. Они жуть как похожи на темных эльфов, о которых я частенько читала книги и иногда видела в городе в качестве делегации или торгашей. Вот только уши у сильфов обычной формы, так сказать человеческой. Я мало что про них знала, мастер нарочно не давал мне никакой литературы по народам сильфов. Я всегда подозревала, что он знал историю моего происхождения, но никогда не заводила тему, да и он не стремился говорить со мной об этом. Короче все, что на тот момент хранилось у меня в голове, знала я от отца. Это был крохотный кусочек информации, который по сути ничего мне не давал. И поэтому свое преимущество я почувствовала только когда Илл сказал, что в долгу у меня за то, что не выдала своей непричастности к данному сильфу. В тот момент я поняла, что нельзя упускать подвернувшийся случай!
      - Раз ты решил влезть в долги, то тогда я не заставлю долго ждать с расчетом, - я криво усмехнулась, про себя заметив его заинтересованность. - Ты поможешь мне попасть в Тису! Проведешь через все кордоны и поможешь найти нужного мне сильфа.
      - Хм... Своеобразная просьба. - Илл на мгновение задумался, перебирая пальцами по столу. - Я помогу тебе, но сначала ответь на один вопрос.
      Я опешила от такой наглости. Он еще и условия ставит! Такое ощущение, что в долгу не он, а я! Ладно, пускай он делает мне одолжение, главное чтобы слово сдержал!
      - Спрашивай, - улыбнулась я.
      - Что может быть нужно человеческой девушке в городе давнего и кровного врага? - его ехидная улыбка выросла на всем лице.
      - Не твое дело! - я поморщилась от того, как он меня назвал, но в глубине души вздохнула с облегчением. Даже сильфы не могут увидеть во мне присутствие их крови!
      - Ты обязана ответить, иначе я откажусь от выполнения твоей просьбы.
      - Ты хотел сказать от выполнения своего долга? - я наигранно подняла брови и посмотрела ему в глаза. - Тогда я просто закончу начатое тобой представление, и тогда не знаю, как ты будешь выпутываться сам. - Пришла его очередь морщиться, но озорной блеск в глазах никуда не делся.
      - Делай что хочешь, но пока ты не ответишь на такой элементарный вопрос, я и с места не двинусь. Не хочу попусту рисковать, даже не зная преследуемой цели. Тем более ты - человек, а значит враг, и мы по определению не должны сотрудничать.
      - Но мы разговариваем, и сидим вместе. Я не очень-то замечаю твоей брезгливости в общении. Ты рисковый, иначе не отступился бы от правил!
      - Бывают случаи, когда приходится переходить границу, я стараюсь делать это как можно реже.
      Я уже чувствую, что разговор уходит в иное русло, а я так и не дождалась конкретного ответа на свой вопрос.
      - Ладно... - грубо перебиваю его я, краем глаза замечая смятение. - Будь по-твоему, я расскажу тебе все, что связано с моим путешествием в Тису.
      - Дай слово!
      - Даю слово и не отступлюсь от него. А ты в свою очередь поклянись мне, что выполнишь свой долг!
      - Клянусь Пресветлыми! И пусть это будет того стоить!
      - Постараюсь тебя не разочаровывать, смотря чего ты ждешь от нашего путешествия. - Немного смущенно похлопала ресницами, а потом подняла глаза на сильфа. - Ты же знаешь, что это будет опасно, почему ты согласился?
      - Я любопытный... с детства. Тем более что-то мне подсказывает, что все будет намного проще и интереснее, чем кажется. Я думаю, перед дорогой стоит хорошо выспаться. Поговорим завтра.
      - Ты ничего не съешь? - почему-то переживала я.
      - Нет, я не голоден. А вот поспать бы не мешало. Ты уже взяла себе комнату?
      - Да, я буду на втором этаже в конце коридора справа, если завтра проснешься раньше, то не забудь разбудить.
      - Непременно! Тем более что будем спать вместе! - смешинки в глазах так и прыгали от бесконечной наглости этого сильфа, а я даже не успела возразить, как он ответил на мой рвущийся вопрос сам. - У меня сейчас нет денег, могу пообещать только плотный завтрак на утро, и запас еды в дорогу на пару дней.
      Да как он может?! У меня нет слов! Спать в одной комнате с первым встречным это неслыханно! Ну уж нет... так не пойдет.
      - Сир, я не согласна на ваше предложение переночевать вместе! - я сделала острый акцент на конечное слово и продолжила. - Могу подсказать вам одно местечко, где можно с относительным комфортом провести ночь.
      - Мы снова на "вы"? Не ожидал, что так быстро закончится теплый и домашний разговор. Не люблю официальщину. - Он поморщил нос и уставился в столешницу, замолчав.
      - Как вы сказали? - я округлила и без того не маленькие глаза. - Теплый и домашний? Ну уж не-е-ет... Деловые отношения не подразумевают под собой ночь в одной комнате!
      - Но я же не рвусь ложиться в одну кровать, меня устроит и кресло, если таковое имеется. В конце концов, я могу поспать и на полу. Не переживай, приставать не буду. Ты не в моем вкусе. - Илл мило улыбнулся, но я поняла, что он просто издевается!
      - Ну все! С меня хватит! Обойдусь без твоей помощи, зато, по крайней мере, не буду выслушивать оскорбления в свой адрес. - Я закипала, и он это видел.
      - Слушай, прости. Я не хотел тебя обижать, просто не думал, что ты так среагируешь на подобную мелочь. - Он положил руку на мою в тот момент, когда я уже вставала из-за стола, полная решимости покинуть случайного собеседника. Меня это все уже порядком извело, но я остановилась. - Прошу, не делай из этого трагедию.
      - Отнюдь, я слишком устала и очень хочу спать, поэтому мне уже все равно, где и какой угол ты займешь. - С этими словами я высвободила руку, и, развернувшись, пошла в сторону лестницы на второй этаж. На ватных ногах, дойдя до двери, я открыла комнату и подошла к кровати. Скинув заплечный походный мешок прямо себе под ноги, я, едва коснувшись подушки уже вовсю сопела, и, конечно же, не видела как сильф прошел в комнату почти сразу за мной, и не удобно устроился в кресле, откидывая голову на спинку. Но вскоре спал и он.
      Утро встретило меня лучами солнца, слепящими заспанные глаза, и приятными ароматами, витающими прямо у моего носа. Я сладко потянулась и повернулась на бок, ища взглядом источник соблазнительных запахов. На столе лежали свежеиспеченные булки и тарелка с вареньем, а рядом стоял Илл, спокойно копошась в... моем походном мешке?!
      - Что ты там ищешь? - еще хрипловатым голосом, но уже с твердой интонацией спросила я. - Насколько я понимаю, тебя не стесняет, что это не твои вещи.
      - Ни капли! Я собираю нас в дорогу. - Сильф повернулся ко мне, показывая, что в руке держит кусок сыра. - Я собирался положить это к тебе в сумку, так как ко мне не влезает, а тут и ты проснулась, и, как всегда, не правильно все поняла.
      - Прости, мы знакомы меньше суток, и доверять тебе еще не научилась. - Я пожала плечами, будто бы так должно быть в порядке вещей, и села на край кровати. - Ты спал здесь?
      - Да, я продремал в кресле до самого рассвета, потом занялся провизией. Можешь поесть, пока не остыло, тем более ты и так долго проспала. Пора уже выступать, иначе не успеем к ночи пройти лес, а мне бы не очень хотелось отмахиваться от всякой нечисти, вместо законного отдыха.
      - Я просила разбудить, ты сам виноват, что мы опаздываем. - Я не злилась, просто хотелось ответить на уровне, не все же сильфу пороть колкости! - Так что ближайший час меня можешь не беспокоить, мне надо собраться.
      - Я всего лишь хотел помочь, теперь я удаляюсь. У тебя есть конь? - у самой двери обернулся он.
      - Как? У тебя и лошади нет? - я искренне улыбалась.
      - С чего ты так решила? - удивился сильф.
      - Вчера, когда ты спросил, взяла ли я комнату, это означало, что ты собрался составить мне компанию. Сейчас ты спрашиваешь про лошадь, не значит ли это, что моя кобылка повезет нас обоих? - Я уже совсем открыто смеялась, а он лишь хмыкнул и не удостоил меня ответа, закрыв за собой дверь.
      Я встала и подошла к окну, за которым уже вовсю бурлила жизнь нового дня: галдели дети, гоняя мяч по дороге, шумел небольшой фонтан во дворе, у мясной лавки ругались бабки с торгашом, он явно их обманывал, но с невозмутимым видом отнекивался. Слышался лай собак и звон колоколов храма. Я вздохнула полной грудью и мечтательно улыбнулась. Все складывается как никогда хорошо, есть проводник до Тисы, и теперь можно не бояться перехода постов у границы.
      На подоконнике стояла чаша с фруктовым чаем, но уже безнадежно остывшим. Я подумала, что завтрак тоже может больше не радовать мой желудок теплом, и решила больше не нежиться на солнышке и, наконец, поесть. После взяла упакованный мешок, и, затянув перевязь меча поудобнее, перекинула его через плечо. Я вышла и закрыла комнату. В зале никого не было, только хозяин стоял за стойкой и протирал стаканы не очень свежим полотенцем. Я распрощалась с ним, заплатив за номер. Вышла во двор и направилась к крытой коновязи, где уже в полной готовности стояли оба коня. Илла не было.
      Я подошла ближе и закинула сумку в седельный мешок. Отвязала поводья и стала ждать, в уме проклиная всех ныне живущих сильфов, включая того самого, что больше всех орал, будто мы опаздываем. "Если через минуту он не появится, я поеду одна, пусть догоняет, как хочет" - мысленно настраивала себя и уже собиралась запрыгивать на лошадь, но в тот момент с другого конца улицы раздались крики. Мужики и бабы повыскакивали на улицу и выглядывали из окон. Я, силясь углядеть, что же там происходит, ошеломленно распахнула глаза, потихоньку узнавая бегущего в мою сторону. За Иллом неслась целая толпа народа. Зеваки охотно расступались, но не спешили покидать начавшееся представление.
      - Быстро! На коня! - он уже подбегал к своей лошади.
      Повторять два раза не пришлось, я мигом сообразила, что к чему, и вскочила в седло, на ходу доставая меч из ножен. На всякий случай!
      - Почему они гонятся за тобой? - мы уже подъезжали к воротам, когда навстречу выскочили охраняющие въезд стражники. Разговор отложился еще на неопределенное время.
      Я подняла вверх меч и угрожающе зарычала. Мне совершенно не хотелось проливать кровь людей, даже не зная за что, но быть схваченной и остаться здесь было бы не лучшим выходом, кстати, тоже не известно за что! Мой рык ввел в ступор стражу только на один миг, но Иллу хватило и этого, он успел прорваться. А вот я... Прямо перед носом моей лошади скрестились две секиры, заставляя ее резко остановиться и попятиться назад, давая время бегущей толпе догнать союзника виновного. Я лихорадочно соображала, что делать дальше, попутно пытаясь успокоить лошадь. Она явно была не в себе, всем видом показывая, что раздавит любого, кто посмеет подойти ближе. Никто на нее не реагировал, толпа жаждала крови и зрелищ. Я уже вслух проклинала Илла, костеря его так, что уши любого наемника орка уже щеголяли бы в виде трубочек. Спрыгнув с лошади, я мигом оценила ситуацию, количество соперников и их вооружение. Стража сообразительно перекрыла выход, оперативно опустив воротную решетку. Меня отрезали от предполагаемой помощи Илла. Мысленно пожелав себе удачи, я крутанула меч в одной руке и молниеносно достала дагу из седельного мешка. Хорошо заточенное лезвие сверкнуло на солнце, играя многочисленными камушками на рукояти. Левая рука тоже стала защищенной, и давала надежду подороже продать свою жизнь. Гремя латами, подоспели отстающие стражники и напали первыми. Удар тяжелого двуручника я приняла почти на грудь, едва успев вывернуть руку, чтобы отбить его. Второй торопился напасть со спины, даже не задумываясь, что эта позиция моя самая любимая. Лучше всего на тренировках с Оттирком у меня получалось отбивать нападение сзади. Поэтому я с легкостью ушла от очередного удара, а дага, направляемая моей рукой прошлась в опасной близости от горла соперника. Я не хотела убивать. Я крутилась как смерч, почти переходя на ускорение. Стража отступила, я остановилась, пытаясь немного отдышаться. Они меня испугались! Мысль вспыхнула огоньком надежды в душе и заставила сорваться с места, чтобы прорваться за ворота. Первый камень, полетевший из толпы, попал прямо в голову и поубавил резвости. Охрана, воспользовавшись моментом, скрутила мои руки за спиной, а камни все продолжали лететь, почему-то попадая точно в цель - в меня! Кровь из рассеченной брови заливала глаза, не давая даже рассмотреть происходящего вокруг. Я начала терять сознание и заваливаться на держащих меня стражников. Последний камень, что я еще помнила, пришелся прямо в висок, взорвавшись болью. Сознание медленно окутала темнота, и я провалилась в спасительное беспамятство...
      Очнулась я на земле, завернутая в одеяло. Глаза плохо открывались из-за склеившей их мази, приятно пахнущей мятой. Я попробовала повернуться на бок, чтобы хоть как-то осмотреться, но потерпела крах, не имея возможности даже нормально пошевелить телом.
      - Не двигайся, тебе пока рано вставать. Раны глубокие и очень много порезов, но на удивление все заживает намного быстрее, чем это обычно бывает у людей. - Илл говорил тихо, но настойчивость в голосе заставляла его послушаться.
      Я чуть приподняла голову, заглянув в его глаза, и сразу же опустила ее обратно на одеяло, сил не было, да и боль частыми взрывами мучила мое тело. Я с трудом приоткрыла рот и облизала потрескавшиеся губы.
      - Наверное, ты пришел вовремя, - я испугалась своего охрипшего голоса, - я почти ничего не помню.
      - Не удивительно, голова пробита в трех местах и сильно рассечена бровь. Затылок пострадал больше всего. Я смог поднять ворота лишь когда ты уже была без сознания, стража кинула тебя на землю и била ногами, а толпа продолжала кидать камни. Мне не составило труда спасти тебя, народ разбежался сразу же, как я убил двоих стражников, не желая иметь со мной дело. Но, если честно, то я не надеялся уже тебя спасти, раны были очень серьезными, но твоя регенерация меня поразила и поражает до сих пор... Кто ты?
      Я закрыла глаза от вопроса, которого в принципе уже ждала.
      - Человек. Кто же еще? Или ты ожидал чего-то другого? - фальшиво улыбнулась я.
      - Ожидал, ведь если бы люди имели ТАКИЕ способности к регенерации, то не факт, что мы бы до сих пор устояли от их набегов. Они не умирали бы так легко и быстро. Ответь мне, откуда у тебя дага мастера сильфов? Какие цели ты преследуешь и зачем тебе наш народ?
      Дага? Он сказал дага? Не может быть... Не стоило вытаскивать ее из сумки.
      - Я не обязана отвечать на твой вопрос. Это мое личное дело, тебя оно не должно касаться.
      - А ведь касается! Представь себе! Кто-то обещал рассказать все еще утром. - Он повысил голос, и я почувствовала тревогу, исходящую от него.
      - Ты должен всего лишь сдержать слово, данное мне. Большего мне не надо, пожалуйста, не задавай подобных вопросов. - Я поднялась на локти, превозмогая боль, уже чувствуя, что долго я не продержусь. В конце концов, он рисковал своей жизнью, спасая меня, и должен знать правду. Но могу ли я ему доверять? Этот вопрос я ему и задала.
      - Можешь, если хочешь. Поводов для доверия нет, если не считать, что я спас твою жизнь. - Он говорил серьезно, заранее настраивая себя на долгий разговор.
      - Илл, я... Я ищу свою мать! - я с вызовом поймала его взгляд и заставила его не отводить, если хочет знать, то пусть видит, что я полностью открыта. - Эта дага принадлежит ей. Она - сильф.
      - Но это невозможно! Ты не похожа на нас, это значит, что ты...
      - Полукровка. - Перебила его я, уже жалея, что раскололась. - Мой отец - человек, и его я тоже ищу. Мне нужно попасть в Тису, возможно, моя мать еще там, а может там мне подскажут, где я смогу ее найти. Надеюсь, ты поймешь меня и поможешь, как обещал.
      - Полукровкам не место на нашей земле. Их там не любят больше чем кровных врагов. - Он говорил очень серьезно, а голос пробирал до костяшек, заставляя морщиться от боли.
      - Я знаю, Илл. Но даже ты, проведя со мной день, не почувствовал во мне присутствия вашей крови. Возможно, мне повезет, и твой народ также пропустит это мимо глаз.
      - Глаза могут обмануть, но чувство чего-то не правильного в тебе, меня никогда не оставляло, только я не мог понять, что именно не так. - Он опустил голову, явно вспоминая такие моменты. - Как ты намереваешься пройти посты и попасть в город?
      - Я хочу, чтобы ты привел меня туда как пленницу, уверовав остальных, что я очень нужна, и что убивать меня пока рано. По возможности поселишь у себя, или где-то рядом, чтобы мы могли всегда выходить на связь. Как только я найду то, что искала, ты сразу об этом узнаешь. Я исчезну из твоей жизни также как вошла, и твой долг будет сполна возмещен, а слово сдержано.
      - Можешь не продолжать, я вижу твои намерения насквозь. Помолчи, а лучше поспи, для тебя это лучшее лекарство на данный момент.
      Я хотела возразить, но не нашла что сказать, упрямо опустив голову обратно на одеяло. Меня переполняла злость. Да кто он такой, чтобы мне указывать? Подумаешь, жизнь спас! Хотя мог бы и бросить на растерзание толпе, со спокойной душой отправившись своей дорогой к своим намеченным целям. Кстати, надо будет спросить, почему народ преследовал его. Трина - людской город, но здесь нейтрально относятся почти ко всем расам, вступая в конфликты, когда приезжая сторона на это открыто нарывается. Или просто грабят исподтишка. Но не таким количеством народа! Что-то здесь не так, но выясню это утром, когда хоть немного приду в себя.
      Поспать не получилось. Проснулась от тяжелого взгляда, направленного точно мне в переносицу. Проморгала, привыкая к свету костра, и повернула голову. Илл сидел напротив, по ту сторону огня и изучающе на меня смотрел. Пристальный взор пугал стеклянным блеском, и на миг я потеряла самообладание. От этих глаз хотелось бежать сломя голову как можно дальше, не оборачиваясь. Он правильно истолковал мою гримасу и сразу принял нормальный вид, отводя взгляд в сторону.
      - Почему ты не спишь? - я пыталась унять биение сердца, определенно спешащего в пятки.
      - А ты? - его голос пугал. Мрачный и необузданный как сама ночь, он веял холодом.
      - Я проснулась от твоего взгляда, что ты искал во мне? - Он удивился, попутно вспоминая, что я тоже сильф, хоть и на малую часть.
      - Я хотел увериться, что ты говорила правду. Не каждый день встречаешь полукровку, да еще и с такой жизненной историей. - Он поднялся и почти не слышно подошел ко мне. - Теперь я полностью верю и доверяю тебе.
      - Значит, это было необходимо?
      - Да, ведь никогда не знаешь, что ожидать от врага, и на какой обман он пойдет, лишь бы покончить с многолетней войной. - Илл говорил спокойно, не задумываясь, что мне может быть не приятно.
      - Ты видел все мои переживания и страдания? - я открыто заглянула в глаза, откидывая голову назад, он уже стоял надо мною.
      - Я не только их видел, я все прочувствовал на себе.
      - Но зачем тебе это? Ты мог обойтись сухими фактами из жизни. - Я недоумевала, понимая, что он зашел слишком далеко.
      - Ты дала рассмотреть себя, и я воспользовался случаем, ведь мысли могут врать, а эмоции нет.
      - Тогда ты, должно быть, увидел и то, что касается тебя? - я иронично подняла бровь, в душе молясь Богам, что он не решился заглядывать так глубоко.
      - Я видел все... Я тоже не смогу просто уйти, когда придет время...
      Поцелуй, последовавший за его словами обжигал страстью, и я, не в силах себя сдерживать, подалась вперед, превозмогая боль, мгновенно растекшуюся по всему телу. Но было не до нее. Я растягивала сладость прикосновений, не отдавая себе отчета о действиях. Волна эмоций захлестнула по уши, не давая шанса опомниться. Тогда я впервые по-настоящему поняла своих родителей, потому что чувствовала в тот момент то же самое...
      Нася прикрыла рукой заблестевшие глаза, и, поднявшись, подошла к окну. Резкий ветер ударил прямо ей в лицо, мгновенно высушив слезы, давая каплю свежего воздуха. Дышать стало легче, я потихоньку начала приходить в себя после рассказа, понимая, что это далеко не конец. Теперь Нася виделась мне по-другому, совсем иной. Я сделала большой вдох и спросила:
      - Вы дошли до города? Нашли твоих родителей? - я открыто переживала, заставляя ее вспоминать возможно не самые лучшие моменты жизни.
      - Нет... Все было зря, и долгая дорога, и в пустую потраченные нервы. Я не нашла даже ничего, что давало бы хоть какое-то представление о местонахождении матери или отца. Были только озлобленные взгляды, направленное на меня оружие и высокая стена полного непонимания. Они даже не стали меня слушать, решив казнить наглую девчонку за вторжение. А заодно и Илла. Когда я не нашла того, что искала так долго, больше всего я стала переживать за его судьбу. Он по уши ввязался в мои проблемы, заставляя тем самым чувствовать не нужную мне ответственность. Меня оставили в подземелье, назначив казнь на утро. Его же ждало более мучительное наказание. Суд решил клеймить его за помощь и содействие врагу, заставив всю оставшуюся жизнь провести в стыде, не имея права покинуть родные земли. Ночью он пришел ко мне в камеру, незаметно для стражи проскакивая полутемные коридоры...
      Такая красивая луна, теплого желтого цвета. Ночной прохладный воздух заставляет дышать глубже, чтобы набраться сил и смелости встретить наступающее утро. Мне грустно. Тоска до боли сжимает сердце, не собираясь выходить наружу. Она нашла свое последнее пристанище у меня в груди и устроилась колким комочком, доставляя неудобство при малейшей мысли о смерти.
      - Нася! - полушепот разнесся по коридорам еле слышным эхом, не будь я наполовину сильфом, точно не услышала бы.
      - Где ты, Нася? - я напрягла слух, чтобы увериться в своих догадках, Илл уже вышел из-за поворота.
      - Я здесь, Илл. Почти у тебя перед носом. - Я грустно улыбнулась, пряча подступившие слезы.
      - Наконец-то. - Он с облегчением выдохнул, практически сразу переходя на нормальный голос. - У нас мало времени, пожалуйста, не задавай вопросов, просто сделай, как попрошу.
      - Не стоит больше обо мне беспокоиться, все скоро кончится. Ты и так влип по уши, помогая мне.
      - Не надо усложнять и без того не простую жизнь. Я потерял все, что было, но с недавних пор шел на это сознательно, понимая, чем грозит наше путешествие. - Он попытался меня успокоить, но я уже мало что воспринимала как положено, меня оживили его глаза, блеск которых отражал в себе свет одинокого факела, вделанного в стену напротив. - Зато я сдержал слово и помог тебе. - Он тепло улыбнулся, протягивая через тонкие, но крепкие прутья решетки свою руку. Развернул ладонью вверх и открыл кулак. На ней лежали два миниатюрных браслета, граненные камнями разных цветов. - Это тебе, одень.
      - Что это? - Я удивленно смотрела на чудо, подобного которому еще не встречала. - К чему этот подарок? На рассвете на эшафот, их все равно снимут, я очень тебе признательно, но не могу их принять.
      - Дурочка... Я же еще ничего тебе не объяснил. - Его ласковый тон заставил улыбнуться, и я очередной раз заметила смешинки в его глазах. - Если вкратце, то мой дед занимается магическими артефактами. Сама знаешь, они нам вовсе не нужны, так как магия не действует на сильфов, поэтому его маленькое увлечение не привлекает внимания. Но ты наполовину человек, и, возможно, они активизируются, и помогут тебе сбежать.
      - Сбежать? Ты хочешь устроить мне побег? - искренне удивилась я, округляя глаза. Он момент помолчал, но продолжил:
      - Да, я считаю, что ты достойна большего, чем смерть на плахе, и тебе наверняка уготована другая судьба, я лишь хочу помочь вернуться на верный путь.
      - Ты с ума сошел! Они убьют тебя и даже не посмотрят, что ты их крови. - Я готова была взорваться от негодования и неправильности ситуации.
      - Это не имеет значения. Пойми, всю свою жизнь я был подвержен вере, которая гласила, что человек - враг, и этим говорилось все недосказанное. Конечно, всегда имела место быть авантюра, и, именно она и помогла встретиться нам с тобой. За последние несколько дней, проведенных вместе, я понял, что моя вера не правдива, и все приведенные ею факты, оказались лишь возможными аргументами. Я увидел все со стороны, при этом во всем поучаствовав. Твой рассказ о родителях и мое недавнее чувство очень похожи. Кажется, любви действительно все равно кого объединять узами, и она, пролетав мимо, задела и меня.
      - Что ты хочешь сказать? - от постепенно нарастающего понимания ситуации закружилась голова.
      - Нась... То, что ты появилась на моем пути, точно не случайность. Я обязан этим всем Пресветлым. Я боюсь отказа, но понимаю, что терять уже нечего. Мне бы очень хотелось верить, что у нас бы все получилось, но это не та жизнь. И сейчас ты просто наденешь эти браслеты и уйдешь. - Илл говорил мягко и рассудительно, будто стараясь поверить в собственные слова.
      А я закрыла голову руками, пряча свои уши от меда его голоса, от его карих глаз, в омутах которых можно утонуть. Я закрывала себя - свое сердце. Он не должен этого говорить! Он не может говорить это сейчас! Я не смогу уйти, просто не захочу.
      Не знаю, как получилось, но Илл, воспользовавшись моментом, не стал дожидаться положительного ответа, и рывком притянул меня к себе, обжигая дыханием замерзшие щеки. Тихий щелчок, и на моем запястье оказывается один из браслетов, начиная тускло мерцать холодным голубым светом. Я резко отпрянула назад, но была схвачена за вторую руку, на которой момент спустя красовался такой же браслет-близнец. Я упала на колени, чувствуя трансформацию во всем теле. Начали пропадать запястья, потом почти не стало видно рук. Перевоплощение происходило быстро, но для меня оно растянулось на многие минуты, вязкой жижей останавливая время. Когда онемение прошло, я больше не чувствовала земли под ногами, осталось только недоумение и непонимание произошедшего.
      Первый лучик проснувшегося солнца коснулся черных как смоль волос Илла.
      - Тебе пора... - он прошептал, не сводя с меня взгляда. - И не ищи меня!
      Я выпрямилась и подплыла к нему, понимая, что даже коснуться его в последний раз уже не смогу. Провела рукой у его лица и заглянула в такие глубокие и любимые глаза. Почему же так? Я не должна была позволить сделать это с собой, а теперь обязана расплатиться за невнимательность.
      - Пожалуйста, ради меня... - он почти не открывал рта, я читала по губам.
      - Почему? - я грустно на него смотрела, не желая уходить.
      - Я люблю тебя...
      - Я буду скучать...
      Нася откровенно рыдала у меня на плече, иногда захлебываясь от истерики. Я старалась ее успокоить, гладя по голове и нашептывая что-то успокаивающее. Всхлипы продолжались еще долго, но покрасневшие от слез глаза уже почти высохли и смотрели на мир более адекватно.
      - Успокойся, милая. - Я старалась держать тон нейтральным, мягко улыбаясь. - Не стоит так переживать. Возможно, все еще наладится, и будет время, когда ты вспомнишь все с улыбкой.
      - Лин! Я не знаю, что произошло с ним. Но мне кажется, что самого худшего не получилось избежать. - Она затравленно на меня смотрела, будто ища возражения своим словам. Я не знала, что ей ответить. Насин рассказ привел меня в некий ступор, поэтому я трудно переваривала услышанное. Но знала, что хочу, а главное, могу ей помочь.
      - Не вешай нос! Вспомни, какая храбрая ты была, собравшись в город своей матери.
      - Нет, не храбрая. Просто одержимая, ничего не осознающая девушка, которой хотелось жить как все. - Нася резко возразила, но, успокоившись, продолжила. - Я бы никогда не бросила поиски, если бы выбралась оттуда не в таком виде. - Она посмотрела на себя и тяжело вздохнула.
      За окном уже начинало темнеть, и первые робкие сумерки аккуратно ложились на землю, оставляя чувство незаконченности картины. Боги, да ведь наш разговор занял почти целый день!
      - Слушай, может можно все исправить? Ты, возможно, не в духе после рассказанного, но я думаю, что смогла бы тебе помочь, всеми возможными способами. - Нася удивленно подняла на меня глаза, совершенно не ожидая такого предложения.
      - Начать заново? Но как? - похоже, она снова впадает в истерику. - Ты видишь кто я? Не знаю, что взбрело тебе в голову, но это полное сумасшествие! Я привязала себя к этому дому, чтобы хоть как-то сохранить память и здравомыслие. Тебе должно быть известно, что приведение не может долго находиться на земле, потихоньку собираясь за край. Благодаря браслетам и крови сильфов мне удалось завязать свою память на этом доме, чтобы не улетать отсюда. Со временем зов прошел, а дом меня принял. Я осталась здесь.
      - Ты хочешь сказать, что если покинешь его, то зов опять проснется? - вскинула брови я.
      - Да, вот только сопротивляться ему я смогу дольше, чем обычный человек. Не забывай, я наполовину сильф. - Она таинственно улыбнулась, но только на миг, после чего снова натянула тоскливую гримасу.
      - Значит надо попробовать освободить тебя от этих браслетов. Ты знаешь, как это можно сделать?
      - Нет. Артефакт явно человеческого происхождения, но я почти нигде не встречала упоминаний о нем, наверное, потому, что он почти все свое существование провел в землях сильфов.
      - Ты знаешь место, где можно больше узнать о браслетах? - заинтересовалась я.
      - Нет, зато я знаю человека, который может нам помочь.
  
   Глава 3.
     
      А вспашем поле, высеем новой травой наших самых лучших снов,
      Смоем пыль с городов!
     
      Кревиш потрясал размерами, чем отличался от многих людских городов, да и своеобразной красотой, слишком помпезной, но в то же время милой и уютной. Городская стена кое-где сияла треснутыми плитами, буйно поросшими мхом, и была невысока. "При осаде пару раз стенобитным по основанию этой стеночки, и она сползет вниз. - Думала я. - Хотя, при ее высоте можно запросто перепрыгнуть с помощью когтей". Она не превышала размерами и два роста человека, и казалась более чем игрушечной по сравнению с башнями и домами самого города. Никакой очереди у ворот не было, и мы, заплатив пошлину, свободно двинулись дальше.
      - Судя по твоим рассказам о Кревише, он совсем не изменился. - Оглядываясь по сторонам, с детским любопытством, констатировала я.
      - Нет, он изменился, я чувствую. Но, кажется, он рад моему возвращению. - Нася улыбнулась и шумно втянула носом воздух, наслаждаясь родными запахами. Я последовала ее примеру и тоже заулыбалась, гладя, как новый день будит этот город, заставляя вспоминать о делах насущных. - Я давно хотела сюда вернуться, даже когда искала родителей. Здесь мой дом. Все знакомое и такое родное, что будоражит кровь. Кревиш - как давний любовник. Знаю, что не принадлежит мне, но, думаю, всегда буду к нему возвращаться.
      - Не плохое сравнение! - Сквозь смех заметила я, мысленно соглашаясь, что такие города действительно можно называть и так.
      Мы целенаправленно двигались вглубь улицы, любуясь домами, которые ближе к центру становились все роскошней и красивей. У одного из таких зданий мы остановились и спешились. От дороги двор отделяла красивая кованая решетка, явно гномьей работы. Разнообразные узоры украшали ее по всей длине и высоте, а на небольших колоннах красовались изящные птицы, коих я никогда не видела. Нася по-хозяйски привязала лошадь к одному из прутьев, и я с удивлением увидела, что несколько узоров объемно выступают вперед, закругляясь кверху и держась на толстой перекладине. "Оригинальная коновязь" - подумала я, спеша привязать и свою кобылку тоже, после чего вопросительно уставилась на Насю, ожидающую пока я закончу.
      - Не переживай, у Оттирка никто не смеет красть, а чуть что за своих гостей он вообще из-под земли достанет. - Заверила она, уже подходя к калитке и дергая ручку. Та открылась не скрипнув, гостеприимно впустив во двор.
      Оказывается с улицы не видно даже половины всей прелести растущей и живущей во дворе. Невиданных цветов и красок вокруг была масса. Красота пестрых клумб и ухоженной короткой травки манила к себе, будто предлагая присесть и отдохнуть рядом. Ароматы свежих бутонов уносили далеко от пыльного и шумного города, заставляя тереть нос от витавшей в воздухе пыльцы. Я на миг остановилась и прислушалась к себе. Да... Здесь текла совсем другая жизнь, и время шло по-другому...
      - Лин, ну, сколько можно ждать? - Крикнула Нася, стоя на первой ступеньке лестницы. В контрасте с яркими цветами и деревьями ее кожа выглядела еще белей и отдавала в бледно-голубой оттенок. Я видела, как она рада вернуться сюда, и как не терпится ей уже увидеть учителя и рассказать все, что с ней произошло. Я сразу почувствовала себя лишней, но постаралась этого не показывать, делая первый неуверенный шаг ей навстречу. - Я скорее состарюсь, - она улыбалась. Теперь ей точно вряд ли что-то испортит настроение, даже моя медлительность. - Что-то не так?
      - Все хорошо, мне уже здесь нравится. Теперь я понимаю, почему тебя так сюда тянет. - Оправдалась я.
      - Единственное куда меня тянет, так это на тот свет, но туда я точно пока не собираюсь. - Заверила она, смеясь, и взяла за руку, втягивая меня на светлую веранду.
      Я не отреагировала на ее шутку, оглядываясь и уже представляя себе теплый вечер, поздний закат, чашка горячего вина с пряностями. Мы сидим в креслах и ведем задушевный разговор, как тогда... В доме...
     
     
      После решения отправиться в Кревиш к Оттирку, мы почти сразу взялись за приготовление к отъезду. Благо у меня вещей много не набралось, а Насю вообще ничего не держало.
      - Слушай, даже не верится, что ты такая хозяйственная, а дом, ну кроме кухни, в таком запустении. - Искренне сетовала я, бережно натирая рукоять своего полуторника до блеска. Мы сидели на втором этаже в спальне на большом, но очень пыльном матраце.
      - А я до сих пор удивляюсь, почему ты так долго не задавала этот вопрос. - Нася таинственно улыбнулась.
      Пахнуло озоном, и в воздух поднялась куча пыли, разом закручиваясь в маленький смерч. Я с воплем отскочила и встала на оборонительную, надеясь, что меч как и раньше поможет противостоять неизвестному мне волшебству. Вихрь закружился по комнате, загремел ставнями, обрывая последнюю еле держащуюся занавеску. Не щадя глаз, смерч окутал полностью и меня, забивая песок под одежду и волосы. Я упала на колени, выронив меч, чтобы закрыть руками слезящиеся глаза, и полностью сгруппировалась. Где же Нася? Сквозь сильный ветер я все же поднялась на ноги, не решаясь отрывать руки от глаз. И стоило только сделать шаг, вслепую пробираясь сквозь бурю, как все стихло. До конца не веря, что все закончилось, я осторожно убрала мокрую от слез руку и одним глазом осмотрелась вокруг. Первое, за что зацепился взгляд, была Нася, стоящая посреди комнаты и шумно давящая в себе... смех??? Не понимая, что здесь смешного, я утирала второй рукой слезы, выжидательно глядя на нее. Нася не собиралась останавливаться и тем более прояснять ситуацию, истерически похрюкивая в кулак. Вскоре она вовсе открыто смеялась, держась за живот и утирая выступившие слезы. Мне порядком это надоело, и я уж было хотела обидеться, но мои глаза с большим запозданием заметили сильное изменение вокруг. Стены за Насиной спиной, до этого мрачные и угнетающие, приобрели молочно-голубой оттенок, пестря незатейливыми рисунками природы. Я подняла голову и изумленно ахнула: потолок темно-синего цвета засыпали звезды разной величины, тускло светящиеся даже при дневном свете. Я перевела удивленный взгляд на Насю, ожидая объяснений. Она лишь повела рукой перед собой, будто говоря, чтобы я огляделась, ведь еще не видела остального. Я послушно развернулась вполоборота. Лучи закатного солнца украшали комнату в рыжие тона, не привычно слепя глаза сквозь чистейшее стекло. Длинные тяжелые шторы почти касались ворсистого ковра, и были завязаны шелковыми бантами ярко-алого цвета. Посреди комнаты стояла все та же кровать, но уже убранная и застеленная блестящим, как золото покрывалом. Балдахин красовался легчайшими полупрозрачными занавесками нежно желтого цвета и резными опорами. Сразу захотелось прилечь и насладиться по-настоящему роскошным отдыхом. Но я упрямо повернулась и посмотрела на Насю, полная решимости любым способом вытрясти объяснения. Она пожала плечами:
      - Не думала, что ты испугаешься обычного чистящего заклинания. - Ехидная улыбочка светилась на бледном лице.
      - Так это ты? - Я закипала очень быстро. - Как ты могла? Даже не предупредила! А если бы я что-нибудь предприняла, не зная, что это обычная домашняя магия?!
      - Ты хочешь сказать, что могла сама бы покалечиться?
      - И это тоже! - перебила я. - В любом случае, если хочешь продемонстрировать на что способна, надо предупреждать!
      - Лин, я не хотела. Мне казалось, было весело...
      - Обхохочешься! - зло бросила я и отвернулась, обидевшись на весь белый свет.
      - Злая ты. - Констатировала Нася.
      - Какая есть, ничего не поделаешь. Не мы такие - жизнь такая...
      - Жизнь? Лин, да я почти ничего не знаю о твоей жизни, кроме эмоций, которые ты испытываешь при воспоминаниях. Они болезненные и грустные, но ведь не всегда так было? - спросила она, заглядывая мне в глаза.
      - Не всегда... Раньше все было не так. Я жила будто в другом мире, не зная слез, боли и отчаяния...
      - Рэй! Рэ-эй! - я бежала, сломя голову к прибрежному пирсу, зная, что найду его там. Запыхавшись, выскочила на берег, высматривая далекий силуэт. Ноги по щиколотку тонули в еще прохладном песке, лишь поверхностно нагретом утренним солнцем. Я поправила сумку за плечом и уже неспешно двинулась к морю, наслаждаясь соленым ветром и подставляя лицо пригревающему светилу.
      Он стоял у самого края, скрестив руки на груди. Частые волны разбивались о пирс, стараясь дотянуться до его голых стоп. Ветер играючи трепал длинные волосы и раздувал легкую белую рубашку, расстегнутую на все пуговицы. Штаны, подвернутые до колен, безвозвратно намокли от брызг и прилипали к ногам.
      - Рэй! - еще раз позвала я, подходя к пирсу, и прибавила ходу, почти бежав по грязным доскам, кое-где забросанным тиной. Он отошел на пару шагов от края и повернулся, чтобы в следующий момент подхватить меня на руки и закружить. Я открыто смеялась, глядя в любимые глаза, а Рэй улыбался в ответ. - Отпусти! Ну? - попыталась выбраться из его объятий, но он еще больше прижал меня к себе, опасно подходя к краю. - Пусти! Я с сумкой, мне нельзя в воду! - истерически закричала я, но Рэй уже стаскивал мешок, и отбросил его подальше. После чего небрежно скинул меня вниз. Я в воздухе перегруппировалась и разрезала волну изящной рыбкой, уходя глубоко под воду. Немного отплыла в сторону и поднялась на поверхность, разворачиваясь, чтобы посмотреть в его бесстыжие глаза. Он, молча, ухмылялся, сверкая маленькими смешинками в глубине голубых омутов. Вся обида разом улетучилась, и я улыбнулась в ответ.
      - Как водичка? - поинтересовался он.
      - Превосходно! Присоединяйся. - Долго уговаривать не пришлось, Рэй прыгнул с пирса, обдав меня кучей брызг. Почти сразу выплыл и оказался нос к носу со мной.
      - Долго же пришлось тебя ждать. Что-то интересное в городе? - спросил он.
      - Да, я хотела тебе показать, но ты бесцеремонно решил меня искупать, поэтому моя новая находка откладывается еще на некоторое время. - Ехидно закончила я, дышать было тяжеловато, и улыбка получилась немного пугающей.
      - Не надо скалиться, просто я соскучился. - Решил оправдаться он, щекоча дыханием мои мокрые щеки. Я не нашла что ответить и просто его поцеловала.
      - Ммм... Солененький. - Протянула я, собирая губами капельки моря с его лица.
      - Вкусно? Я буду не против, если ты не будешь останавливаться на достигнутом.
      - Я думаю не самое удачное место. - Оглядев воду вокруг себя, поморщилась.
      - А, по-моему, даже очень романтично...
      - Все, я на берег, или ты не хочешь посмотреть, что же такого я нашла в городе? - поинтересовалась я, уже нащупывая ногами дно.
      - Хочу, но, всему свое время. Мы ведь не торопимся? - Рэй выгнул бровь, от чего выражение лица стало многообещающим. Обожаю когда он так смотрит, ну просто все готова за это отдать!
      - Не спешим... - и прильнула к еще соленым от воды, но всегда таким сладким губам, мигом теряя голову и счет времени.
      - Хех... Как в сказке. - Мурлыкнула Нася, мечтательно закатив глаза.
      - Да уж, - хмыкнула я, - чем дальше, тем страшнее!
      - Большая любовь, красивые отношения, сплошная романтика! - не замечая моей реплики, продолжала она. - Что могло послужить концу вашего романа?
      - Я не хочу говорить об этом, тем более что мы еще не собраны, а хотели выйти еще до темноты. - Перевожу разговор в другое русло, Нася проглатывает крючок.
      - И точно! Лошадь я накормила и набрала воды в дорогу. Надо сложить седельные сумки и собраться самой. А еще попрощаться с домом. - Уже с меньшим энтузиазмом проговорила она. Я подняла голову на сказочный потолок и грустно улыбнулась, ведь ей действительно должно быть тяжело покидать ставшее таким родным место. Решив оставить ее одну, чтобы не помешать, я вложила меч в ножны и тяжелым, но быстрым шагом направилась вниз собирать оставшиеся вещи.
      Идя по коридору, я все больше удивлялась перемене дома: не было старой мебели, некогда мрачные стены теперь согревали уютом мягких тонов и разноплановых гобеленов, и даже лестница, от скрипа которой постоянно сводило скулы, больше не раздражала противными звуками. Повсюду лежали махровые ковры, кантованные бахромой по всей длине. Даже жаль на такие наступать! И я уже стала разуваться, но вовремя одумалась, и, сплюнув, пошла дальше. Какая теперь разница, все одно уезжаем. Гостиная тоже радовала глаз, пестря различной мебелью восточного стиля. У самого окна стояла большая софа с завернутыми кверху спинками. Пару длинных валиков и множество подушек хаотично разбросаны по всем углам и на полу. Посреди зала стоял невысокий круглый столик с резными ножками, и полностью был усыпан сладостями и фруктами. Даже то самое кресло, что когда-то было пыльным и поломанным, стояло в углу, совершенно не привлекая внимания. Неброское, но именно такое, каким я себе его и представляла, мягкое и уютное, даже с аккуратно сложенным пледом. Я не удержалась, и, разувшись, прошла мимо подушек к столику. Взяла бокал с каким-то пряным, но горячим напитком и с ногами залезла в кресло, кутаясь в плюшевый покрывало. Отвар оказался на травах с кусочками апельсина и лесных ягод. Почти не сладкий, но очень приятный, он навевал спокойствие, бережно и нежно кутая меня в свои объятия. С каждым глотком я узнавала составляющие напитка. Корица, мед, гвоздика, ваниль, анис, что-то еще, но мне уже было не важно. Я уснула...
      Подземелье встретило меня мрачными каменными статуями, стоящими по бокам узкого коридора с высоким потолком, и угрожающе нависали над моей головой. С трудом узнавались гоблины, тролли, где-то кентавры в полной боевой амуниции и даже люди, но их было очень мало, а, может, в потемках я что-то путала. Были и совершенно не знакомые мне двуногие животные с различным оружием, которое мне представлялось только в фантазиях.
      Страха не было. И я не могла понять почему, ведь в воздухе только он и витал. Страх... Липкий, тягучий и мерзкий на ощупь, но совсем не ужасающий. Окутывая ноги, заставлял морщиться и ежиться, но не бояться.
      Коридор уходил вглубь в обе стороны, и приходилось напрягать зрение, чтобы увидеть его конец. Бесполезно. Оба рукава как черные провалы, как большие дыры, ведущие в неизвестность. За спиной раздался шорох, и треск огласил мертвую тишину, разрезая слух. Я резко обернулась, нащупывая меч за спиной. Велико было удивление, когда его там не оказалось, не было даже ножен. Впереди замерцали два факела, вмурованные в стены с обеих сторон. А за ними еще два, и еще... Свет уходил все дальше и дальше, а конца тоннелю не было видно. Я подошла ближе, огонь весело трещал, лаская язычками скалистую стену. Света он давал не много, хватало лишь, чтобы видеть у себя под носом, а вот споткнуться на каком-либо булыжнике можно было запросто. "Нет, так не пойдет, надо опустить факел ниже, иначе точно упаду в таких потемках!" - решила я, и только, собравшись взять его, протянула руку, как огонь потух на обоих факелах. Я слегка опешила, но сразу направилась к следующей паре, снова попытать счастье. Стоило только приблизиться, как они повторили судьбу своих братьев, и меня снова накрыла темнота, разбавляемая светом оставшихся огней. "Что за черт?!" - меня уже начинало трясти от подобной наглости, и, перейдя на бег, я моментом оказалась у следующих светил. Их постигла та же участь. Мне ничего не оставалось, как продолжать бежать, так как последующие пары факелов тухли, не дожидаясь моего приближения. Нежелание остаться в полной темноте подхлестнуло меня острой плетью и заставило бежать не останавливаясь. Тяжело дыша и часто спотыкаясь на мелких камнях, я грязно, но тихо ругалась, проговаривая каждое слово сквозь зубы. Факелы гасли, будто издеваясь надо мной. Уже начиная уставать, я немного замедлила бег, но тут же об этом пожалела, оказавшись в полной тьме, которая, не теряя времени начала закручивать меня в скользкие осязаемые щупальца. Рывок из последних сил, и я уже почти валюсь с ног от усталости, но тут гаснет последняя пара светил, и я остаюсь в кромешной тьме. Подкашиваются колени, и я уже лежу на холодном каменном полу, держась за последние обрывки сознания. Бесполезно. Я слишком устала...
      - Ли-и-ин! - женский голос, далекий, но настойчивый, явно зовет меня. - Эй, проснись!
      - Да-да, я тут. - Пришлось откликнуться, потому что меня уже начали безбожно трясти. - Что ты хотела?
      - Что я хотела? - Большие глаза смотрели на меня с еще большим удивлением, и явным недопонимаем происходящего. - Лин, по-моему, кто-то еще меня подгонял, чтобы собиралась быстрее, а сама теперь тут спишь, совершенно не загрызенная совестью!
      - Я уснула?
      - Неожиданно, правда? - Нася сдвинула брови, ехидно улыбаясь.
      - Скорее странно. Что-что, а спать я совершенно не собиралась. Присела на дорожку... и все. - Мямлила я, с осторожностью вспоминая свой сон.
      - Лин, с тобой все в порядке? - забеспокоилась она, заглядывая мне в глаза. - Ты какая-то бледная. Тебе нехорошо?
      - Все в порядке, может, съела что-то не то. - Оправдывалась я, а Нася уже вовсю рыскала глазами причину моего возможного недомогания. Потом заметила кружку, стоящую на полу прямо у ножки кресла. Подняла, понюхала, и вопросительно уставилась на меня.
      - Что? - я устала от долгого молчания и испытующего взгляда.
      - Ты пила шалду?
      - Да, очень приятный сбор трав, правда половины вкусов я так и не распознала. В общем, пить можно. - Радостно констатировала я.
      - Пить-то можно, - задумчиво протянула она, - вот только отвар не в сон тянет, а наоборот, сил придает. Его пьют перед дальней дорогой, или тяжелой работой. Составляющие шалды очень разнообразны, но при этом, прекрасно сочетаются. Хороший тонизирующий напиток, но, видно, не в твоем случае.
      - И почему он так на меня подействовал? - Полюбопытствовала я, прислушиваясь к себе. Нет, сил он мне явно не добавил, скорее наоборот.
      - Знаешь, ты иди... в конюшню. А я через пару минут вернусь, кажется, я кое-что забыла. Я мигом. - Нася, сорвавшись с места, спешно направилась к лестнице. Мне ничего не оставалось делать, как последовать ее совету. Выйдя во двор, я вдохнула горячий воздух и направилась к лошадям. Солнце уже перевалило за зенит, но продолжало беспощадно жарить. Удивительно, как от такого светила не выгорают поля и посевы, огороды продолжают давать много плодов, и цветы не сохнут. По мне, жарит так, что невыносимо даже стоять в тени, ибо горячее марево закрадывается всюду и не дает дышать полной грудью. Очень некомфортно, сверху обливаюсь потом, а внутри вся трясусь от недавнего сна, как от сильного мороза. Странно как-то всё, не говоря уже, что сон, будто на яву, живее живых. Также мне снится мое прошлое. И этот сон такой же осязаемый и реальный, как если бы это уже со мной происходило...
      - Я уже здесь! - Я вздрогнула. Резко повернувшись, уже пепелила взглядом Насю, которая, уже в полном готовности, стояла передо мной и ждала продолжения. - Лин, я готова. - Уточнила она. - Не нравишься ты мне, неспокойная, все время думаешь о чем-то.
      - Нет, все в порядке, заждалась тебя. - Оправдалась я.
      - Ты даже до конюшни не дошла.
      - Я осматривала дом снаружи. - Соврала, виновата, каюсь. - Он ведь так изменился после твоего колдовства.
      - Да уж. Правда, он красивый? Я бы осталась здесь навсегда, будь я человеком, а не призраком.
      - Как ты собираешься оставить его? Поставишь на охранное заклинание?
      - Нет, оно очень трудоемкое, да и подпитки требует постоянной. Я его просто спрячу! - Азарт в ее глазах закрутился, подобно вихрю, в котором разгорались множество искорок, обещающих, со временем, перерасти в настоящий огонь. - Смотри!
      Нася подняла руки вверх и протянула перед собой, взмахнув кистями. Потом согнула в локтях и прижала к груди. Я уловила на слух непонятные словосочетания резкого, но одновременно красивого языка. Магия... В воздухе разливалось напряжение, и он густел, как перед бурей. Становилось труднее дышать, и в груди заныла непонятная тоска. Насин голос крепчал, местами переходя на рык, срываясь от напряга. Глаза будто заливались прозрачным и вместе с тем глянцевым стеклом. Невозможно было разобрать, куда она смотрит в данный момент. А я также стояла и заворожено наблюдала за искрами и разноцветными лентами, слетающими с ее рук. Колдовство кружилось в воздухе и кружило голову красотой и исполнением. Ленты летели к основанию дома, присоединяясь друг к другу. Образовывая разномастный круг, они уплотнялись и вытягивались в высоту, тем самым создавая цветную стену вокруг всего дома. Искры же направились к вершине дома, играя и крутясь над шпилем. Из них сыпались еще более мелкие блестяшки, и все было похоже на сказочный дождь. Искр становилось все больше и больше, и вскоре они нависали над домом, словно дождевое облако, грозясь вот-вот лопнуть и осыпать все в округе своими светящимися капельками. Разноцветная стена поднималась выше, и уже достигала высоты самого дома, как вдруг искрящееся облако все-таки прорвалось, осыпавшись вниз мелкими каплями. Стоило первой упасть на крышу дома, как тот кусочек, где она оказалась, превратился в... лист? Не может быть! Это невозможно! Капли слетали вниз, и, приземляясь, превращались в корни, ветки и листья. Она создает дерево?! Теперь я понимаю предназначение стены из лент. Искры не должны были разлететься по ветру, поэтому Нася создала защитный контур, подняв его высоко в воздух, и сделала внутри него свой климат с нужным ей направлением ветров. Дом на глазах погружался вглубь дерева, съедающего его с потрохами. И вот уже последнее чердачное окошко пропадает за широкой кроной мощного и высокого ствола. Стена рассыпается в разные стороны, обдавая теплым и свежим ветром, таким непривычным, но таким родным. Он пахнет жизнью, новой, девственной и чистой. Он веет свободой и придает сил. Таким ветром не надышаться в пределах этого мира. Здесь он не поет о жизни, не надувает корабельных парусов, не гуляет в поле, слушая шепот колосьев. Его здесь нет. Подобные ветра живут только в сердце, которое дышит магией. И только существа, способные ее чувствовать, могут жить этим ветром, петь ему в унисон и творить, подобно ему. Я в очередной раз пожалела о своих неспособностях к колдовству, в то же время искренне благодаря богов за то, что могу чувствовать его живительную силу.
      - Ну вот, теперь порядок. - Нася шумно выдохнула, опуская руки вниз. Я подняла на нее глаза полные удивления и счастья.
      - Это... Это ведь была... Она? - пролепетала я, немного заикаясь.
      - Что? Ах да... Магия Жизни. - Уловила Нася мои мысли. - Она отнимает много сил, но, лучше всего у меня получается творить именно ее. - Нася явно собой гордилась, это слышалось в каждом ее слове.
      - Не каждому дано управлять магией Жизни. А на моей памяти я вижу это впервые.
      - Поэтому у тебя такое счастливое выражение лица? - Ехидно бросила она, разворачиваясь по направлению к лошадям.
      - Скорее я потрясена. - Уточнила я, следуя за ней. - Ты действительно сильный маг, каких мало в нашем мире.
      - Ну и отлично. Мне от этого ни горячо, ни холодно.- Нася пожала плечами. - Я не привыкла хвастаться своим даром. Бывают моменты, когда это лишь необходимость. То, что я полукровка, делает мне большой плюс, ведь вражеская магия не так сильно на меня действует. Но есть и минусы. Я не могу чувствовать ее так же, как ты ощущаешь ее силу. Видя твое счастливое лицо, я понимаю, что многого не видела в собственном колдовстве, что стою будто за своеобразной стеной, ведь кровь сильфов создает немаленькую преграду и частенько борется во мне за жизнь без магии. Понятно, что бой равный, но то, чего мне не хватает, я уже никогда не смогу получить. И меня это сильно расстраивает.
      - Ну, хватит. - Остановила ее я. - В конце концов, ты чувствуешь мои эмоции. Читай по ним.
      - В том то и дело, что я могу только прочесть. Не пережить, не поучаствовать, не испытать, а только прочесть. Просто, как книгу. Да и заболтались мы с тобой. Пора отправляться. - Вздохнула она и круто пришпорила лошадь, что та подскочила, вставая на дыбы. Объяснения закончились. Пора...
     
     
      На входной двери висело кольцо, вделанное в пасть большой бронзовой головы волка. Нася не стала стучать, аккуратно толкнув дверь вовнутрь. Гостиная встретила нас длинным коридором с редкими ответвлениями в другие комнаты. Светло, чисто, и не скажешь, что здесь живет мужчина-воин. Хотя... Он ведь и маг. Это многое объясняет. Мы прошли в большой зал, залитый теплым дневным светом. Вся противоположная двери стена была из тонкого цветного стекла, которое, преломляя солнечные лучи, окрашивало комнату в яркие краски. Сами стены выкрашены в абрикосовые оттенки, удивляя своей простотой. Кое-где висели ковры и гобелены, а также картины и полки с книгами. Посреди зала стоял длинный лакированный стол, по форме напоминающий овал. Пара кресел, тахта, большой диван и неописуемой красоты камин, явно готического стиля и ручной работы. К нему то я и подошла. На выступающей из стены полке, прямо над камином, стояло множество статуэток из камня, дерева, стекла и металла.
      - Похоже, мастера нет дома. - Задумчиво протянула Нася. - Я думаю, стоит его подождать, а не носиться по городу в поисках. Присаживайся, только захвати что-нибудь выпить.
      Я взяла с полки пару хрупких бокалов на высокой ножке и хрустальный графин, похоже с белым вином. Не люблю белое - и вкус противный, и голова потом болит.
      - Может лучше чай или отвар какой имеется? - С надеждой в глазах посмотрела на Насю, ожидая, что она разделит мое желание.
      - Давай пока не будем. Чая еще успеем напиться, когда вернется Оттирк. Он всегда плохо относился к тому, что я могу выпить, пусть даже в хорошей компании. Так что пока его нет, предлагаю не терять времени. - Подмигнула она заговорщеским тоном. Я пожала плечами, не особо вдохновленная перспективой, а Нася уже разливала медовую жидкость по бокалам. - Будем!
      - Будем! - Я поднесла бокал к губам, вдыхая свежий аромат прекрасного эльфийского вина. Да, его точно делали эльфы. Этот купаж не перепутаешь ни с какими другими.
      - Оттирк, похоже, у нас гости! - Раздался за нашими спинами приятный, чуть с насмешкой женский голос. Мы мигом переглянулись с Насей, моментально осознавая, что те самые гости это мы. "Сейчас что-то будет!" - плавно ставя на стол вино и отодвигая подальше, подумала я. Мы повернулись вполоборота и уставились на молодую девушку, мило нам улыбающуюся.
      - Кто-то решил отпраздновать свой приезд, не дождавшись хозяев? - В комнату заглянул высокий седовласый мужчина крепкого телосложения. На красивом торсе прекрасно сидела белоснежная рубашка, ноги обволакивали кожаные штаны, заправленные в замшевые сапоги. Всем своим видом он казался героем, каких обычно описывали в книгах о путешествиях и подвигах. Седина уже завладела висками и встречалась частыми прядями в волосах. Густая сетка глубоких морщин расчерчивала все лицо, в особенности уголки губ. Но глаза были молодыми! Одновременно мудрые и веселые, с азартной искоркой. Высокий оценивающий взгляд мгновенно пробежал по нам с Насей и будто прошел насквозь, вызнавая наши намерения.
      - Оттирк!!! - Нася пулей перескочила диван, на котором мы имели честь расположиться, чтобы через мгновение оказаться в крепких объятиях своего мастера. Стоящая рядом белокурая девушка тепло улыбнулась и прошла в комнату, присаживаясь напротив меня. "Нереально красивая!" - подумалось мне. Она перевела взгляд на мое лицо и также тепло улыбнулась мне, не говоря ни слова. До меня начало доходить, что я тупо улыбаюсь ей, разглядывая восхищенными и даже немного завистливыми глазами. Пришлось опустить взгляд, чтобы через миг побагроветь от стыда. Так бессовестно глазеть! Ненавижу себя за такую распущенность, как будто и не воспитывали вовсе! - Как я рада!
      - Я всегда учил тебя не показывать так яро свои эмоции. - С долей ласки в голосе начал поучать ее мастер. - Это может сыграть не добрую шутку с тобой или твоими чувствами.
      - Прости, Оттирк, - Нася немного отпрянула, но продолжала жалобно смотреть ему в глаза, - я долго ждала нашей встречи, и очень боялась больше тебя не увидеть.
      - Не надо оправдываться, дорогая. Я тоже тебя ждал.
      - Ну, раз уж вы уже успели поздороваться, то может, ты нас представишь? - Подала голос прекрасная блондинка, медленно привставая с дивана. Она подошла ближе и встала рядом с Оттирком, повернувшись лицом в нашу сторону. Нася же сделала пару шагов назад и остановилась, продолжая удивленно смотреть на мастера.
      - Я думаю, пора бы познакомить нас с твоей подругой. - Обратился он к Насе. - А то не хорошо получается - у нас в доме гости, а мы до сих пор не знакомы.
      - Это Лионель. - Невежливо оборвав Оттирка, она указала на меня. Все, что мне осталось сделать, так это смущенно опустить ресницы и отвесить легкий поклон.
      - Мне очень приятно, наконец, встретиться с вами. Нася много о вас говорила. - Поднимая голову, отсалютовала я.
      - Надеюсь не больше, чем я сам о себе знаю?! - Проворковал Оттирк, вопросительно глядя на Насю. По тону было понятно, что он решил вернуть на место распоясавшуюся ученицу. Любя, конечно же.
      - Теперь и ты познакомь меня с гостями. - Точно вовремя подсуетилась блондинка, хватая под руку Оттирка, и умиленно заглядывая ему в глаза.
      - Конечно, милая. - Уступил он. - Позвольте представить вам мою жену Мирону. - Уже торжественным тоном проговорил он, вывешивая каждое слово. Чувствую, он понимает какой реакции надо ждать теперь от Наси. Поняла бы и она...
      - Оттирк! Это же здорово! - Воскликнула она, вскидывая руки вверх. - Я вас поздравляю! - Нася подошла ближе и начала жать руки, продолжая что-то говорить. Но все ее подлинные чувства ясно выражались на лице. Она была разбита! В пух и прах! Разлетелась на кусочки маленькой мозаики без возможности восстановления. По-моему он слишком поспешил с оглашением, хотя по глазам видно, что он сам это понимал.
      Я подвинулась ближе к огню. К ночи сильно похолодало, а в этих краях так вообще очень влажно, поэтому поляна, на которой нас застала стремительно надвигающаяся темнота, быстро покрылась свежей росой, а в некоторых местах и вовсе трава подмерзла. Здесь мы и решили заночевать, расседлав коней и наспех соорудив спальные места.
      - Мы скоро прибудем в город. Жду не дождусь когда увижу мастера. - Нася мечтательно закатила глаза. Она лежала по другую сторону костра, подперев рукой голову и, казалось, размышляла сама с собой. - Глупо было так пропадать, я только сейчас это понимаю. Наверное, он очень переживал, когда перестал получать от меня известия о продвижении моих поисков. Надеюсь, он сможет меня простить.
      - Конечно. Просто надо рассказать ему все по порядку. Как все было и чем все закончилось. Думаю, увидев тебя, он и так все поймет без слов. - Рассуждала я, шурша палочкой в углях, отчего искры взлетали высоко над головами. - Как думаешь, он изменился?
      - Все мы когда-то меняемся. Он не исключение. Думаю, время и его не обошло стороной. - С неохотой призналась она.
      - Давно вы не виделись? - Поинтересовалась я, протягивая ей флягу с водой. Земля сильно холодила ноги, а от вечерней росы появился насморк. Не спасало даже пуховое одеяло, служащее покрывалом. Фляжка, полежав в траве пару часов, казалась ледяной. Нася сделала глоток и поморщилась.
      - Почти семь лет. - Сожаление? Нет. Наверное, просто усталость поразила ее голос, сейчас такой густой и охрипший. - Первые два года я постоянно присылала ему весточки с магическими птицами, ведь это очень быстро и удобно. Позже, когда я уже познакомилась с Иллом, я стала информировать мастера все реже, ощущая предвкушение скорого окончания поисков и возвращение в Кревиш. Я представляла, как он будет беспокоиться за меня, получая в письмах лишь место моего теперешнего нахождения, и как будет рад, когда я приеду к нему с победой, к которой он так долго меня готовил, сам того не осознавая. Чем ближе мы были к Тисе, тем реже я писала мастеру. А после неудачного посещения столицы и побега перед казнью, я посчитала постыдным писать о своем провале, и уж тем более возвращаться к Оттирку. Дальше ты все знаешь.
      - Каждому дано ошибаться. - Заключила я, делая небольшую паузу, чтобы Нася могла прислушаться к моим словам и понять. - Надо грамотно проанализировать свой проступок, а если не можешь, то помощь никогда не помешает. Ты думаешь, он не понял бы?
      - Оттирк всегда учил меня быть смелой, внимательной и всерьез относиться к тому, чего хочу добиться своими силами. Ты - это твои поступки, рассуждения и помыслы. И если все это обрывается - тебя тоже нет. Главное победа! Если ты не получил ее, значит ты не готов. Нельзя ставить цели выше своих возможностей. Всегда надо трезво оценивать свои силы и тебе противостоящие. Боги, да я могу бесконечно цитировать мастера! Главное то, что я не оправдала ни его надежд, ни своих. Все, что он так долго в меня вкладывал, потерпело полный крах.
      - Зачем же так жестоко? - Перебила я Насю, пока она не начала обвинять себя во всех смертных грехах. - Жизнь продолжается! Она не закончится, пока ты дышишь, чувствуешь и понимаешь. Пока ты можешь радоваться и грустить, ждать и надеяться, ненавидеть и любить, ты будешь жить! А вот плохо или хорошо будет зависеть только от тебя самой. Вот и Оттирк живет! Он также просыпается по утрам, также тренируется с мечом, также смеется, ну может, грустит чуть чаще, после твоего исчезновения. Неужели, когда мы приедем в город, явимся к нему со всеми своими проблемами, и увидим, что он прекрасно живет, ты станешь его ненавидеть?
      Нася отрицательно покачала головой, испуганно хлопая ресницами.
      - Вот и я говорю, что это было бы уже чересчур. Даже если судьба предполагает, то Боги располагают. - Закончила я, победно глядя на потерянную в раздумьях Насю.
      - Я не представляю кого-то рядом с мастером. Он открытый, но сложный человек, с таким не легко ужиться. Пока это получалось только у меня.
      Тишина. Будто нерушимая, но и неспокойная. Легкий ветерок играет в кронах могучих деревьев, беспокоя сонную листву, шелест которой долетает до уха тихим шепотом. Так разговаривают между собой звезды, наблюдая за нами с недосягаемой высоты, смеясь и обсуждая таких маленьких и ничтожных существ, как мы. Я аккуратно повернулась на бок, стараясь не выпускать накопленное подо мной тепло. К утру будет очень холодно, и придется потерпеть, отогревая ледяные руки, пока солнце пробьет столь густые заросли, чтобы дать лесным обитателям немного своего тепла. Я закрыла глаза. Что с нами будет?
      - Нася, мы можем поговорить? - Мирона аккуратно взяла ее за руку, и, не дожидаясь ответа, повела в другую комнату.
      Мы остались один на один с Оттирком. Я мило улыбнулась, не зная, что говорить, и он спас ситуацию:
      - Как не прилично выпивать за приезд без хозяев дома. - Он покачал головой, подходя к столу, на котором мирно покоилась пара наполненных бокалов. Эх, а ведь так и не успела даже попробовать белого эльфийского! Он проследил за моим взглядом, хмыкнул про себя, и протянул бокал мне. - Но я не против.
      Сильно, а главное, искренне. Я немного опешила, но бокал приняла и присела на краешек дивана, ожидая продолжения, и не сводя с него взгляда. Однако! Все же я представляла его совсем другим. Не ожидала столь геройского лица, с высоким лбом, точеными скулами, тоненьким, но длинным шрамом на подбородке, и цепким взглядом.
      - Что ж, Лионель?
      - Все верно. - Кивнула я. - Но я бы предпочла Лин.
      - Я сам решу. - Даже так? - Как я понял, ты сопровождаешь мою ученицу. Что с ней произошло?
      - Это не наш с вами разговор. Она сама может поведать свою историю, к которой я не имею ни капли отношения. К сожалению. - Я сделала небольшой глоток и поставила бокал обратно. Ммм... Просто божественно! Медовый привкус и пряный аромат со сливовыми нотками. Дааа... Светлые знают толк в выдержке и вкусовых качествах. Однозначно!
      - Согласен. И все же...
      - Прошу вас, - перебила я, - Насе есть, что вам рассказать, не торопите события.
      - Я вижу, вы уже познакомились?! - голос недовольный, или разговор с Мироной не получился, или подслушала наш.
      - Дорогая, а где Мирона? - Оживился мастер, принимая снова величественный и доброжелательный вид. От прежней угнетающей атмосферы в зале не осталось и следа.
      - Хочет напоить нас травяным чаем, поэтому я оставила ее на кухне, чтобы позвать вас. - Отмахнулась Нася.
      - Предлагаю переместиться на веранду, сегодня прекрасная погода. - Оттирк изогнул вверх брови, ожидая нашего согласия. - Может, вы хотите перекусить? Наверняка с дороги не только устали, но и проголодались. Пока Мирона на кухне, можно ей сказать. Она вкусно готовит, хоть и не часто меня балует. - Мы одновременно хмыкнули, переглянулись, и согласились на предложение мастера.
     
      Я смотрела в лазурное небо и щурилась от яркого солнечного света, провожая взглядом проплывающих птиц, белыми пятнами разбросанных по небосклону. Ни единого облачка! Просто благодать! Мы расположились на веранде вокруг небольшого круглого столика, заставленного блюдцами и тарелками с дымящейся выпечкой, наспех приготовленной гостеприимной Мироной. Мне нравилась эта женщина. Такая общительная, жизнерадостная и по уши влюбленная. Улыбка не сходила с ее лица на протяжении всей нашей беседы о насущном. Она прекрасно разбиралась в политике, умело поддерживала разговор о новшествах колдовских изобретений и последних изощрений моды. С удовольствием рассказывала о себе и легко парировала любые шутки и подколы мастера. Да и сам Оттирк выглядел рядом с ней совсем по иному, создавая впечатление примерного и любящего мужа, а не строгого учителя магических и боевых искусств. Вот только Нася отрешенно поглядывала по сторонам, практически не следя за разговором и односложно отвечая на заданные Мироной и Оттирком вопросы. Мне становилось не по себе, стоило поймать ее задумчивый взгляд. Мысленно она была не здесь, и не в одном известном мне месте, так как глаза ее не излучали ничего, они казались стеклянными, как мертвые. Оттирк обеспокоено посматривал на нее, явно боясь спросить. Разговор потихоньку сходил на нет, и мастер поднял руку, давая знак замолчать. Чуть слышно втянул воздух и открыл рот, чтобы задать интересующий нас всех вопрос, но Нася опередила его:
      - Мастер, могу я воспользоваться твоей библиотекой?
      - Милая, ты понимаешь, что ничего не изменилось, и я так же, как и раньше, никого не пускаю в свой кабинет?
      - Оттирк, появились обстоятельства, которые не терпят никакого отлагательства. - Нася, до этого момента скрывавшая свои запястья, отодвинула рукава рубашки, и на свет показались два браслета, искусно украшенные камнями и древними рунами.
  
   Глава 4
  
   Только сны всё мрачней и дурниной башка,
   Все бежим из домов, запад, юг, кто куда!
  
   Рыжий закат накрывал Кревиш мягким, и еще теплым солнечным одеялом, отражаясь тысячами зайчиков от противоположных нам окон. Воздух свежел, казалось, с каждым вдохом и хорошо просветлял голову после полуденной жары. Остывал и город после повседневных и многочисленных дел, устраиваясь на очередную ночевку. Мы сидели на широком карнизе за чердачным окошком, свесив ноги вниз, и неспешно разговаривали, иногда задумчиво замолкая. Комнатка, в которой нас разместили, и ранее принадлежала Насе. Пара больших гобеленов уютно расположилась по обе стенки от окна. Над низкой твердой кроватью висел фрагмент рыцарского боя на мечах и копьях, а напротив какое-то крестьянское паломничество. Резная тумба с выдвижными ящиками, угловой стол, мягкий пуф и много-много мелочей. В общем, чистенько и прибрано, правда немного пыльно, или это от жары так тяжело дышалось. Створки окон открыты настежь, а легкую тюль раздувает и приподнимает от пола любое дуновение ветра.
   - Прекрасный вечер, правда? - Я посмотрела на Насю, которая лишь кивком ответила на мое замечание, и повернула голову обратно, продолжая наблюдать за медленно алеющим закатом. Черепичные крыши, будто толстая броня, укрывали город от этих кровавых красок, а те немногие здания, что были выше, окунались с макушкой в этот багровый колорит. На одном из них беседовали и мы. Кревиш лежал под нами как на ладони, а Нася рассказывала, что часто любила здесь проводить вечера и представлять себя принцессой всей этой готической красоты.
   - Он не сможет помочь. - Неожиданно начала Нася, не отрывая взгляда от горизонта.
   - С чего такое решение? Ты же сама говорила, что он точно сможет. Твой мастер великий человек, это написано у него в глазах. Опыта и мудрости ему хватает во всем. Оттирк найдет выход. - Непонятно почему, оправдывалась я.
   - Я видела испуг в его глазах, смешение безнадежности и удивления. Если он и сталкивался с подобным, то только на бумаге. Это могли быть упоминания о работе какого-то мастера или гравюры с изображением. В реале он не видел браслетов и не знает, что с ними делать. - Сухой просчет, безжизненный голос, да что с тобой, Нася?
   - Оттирк сейчас в библиотеке, и я уверена, что он не уйдет оттуда, пока не найдет каких-либо упоминаний о данных браслетах, ведь их сделал человек, значит бесследно они пропасть не могли. Любые рукописи, документы, возможно справочники обязаны сохраниться. Должны были проводиться и исследования этих браслетов. Это не простой амулет или накопитель магии, на которые в наше время почти не обращают внимания, это сильный артефакт, способный содержать существо в него заключенное под полным контролем неопределенное время...
   - А еще не дает переродиться после смерти. - Мы резко развернули головы, а Нася даже враждебно зашипела. Оттирк стоял за нашими спинами. Мы не слышали ни открывания двери, ни шагов, ничего, что могло бы выдать его приближение. Обидно, конечно. Может он просто телепортировался? Отнюдь, Нася бы обязательно почувствовала колыхание магической атмосферы. Неважно. Если мастер здесь, значит, что-то нашел! - Сила данного артефакта не изучена до конца по причине смерти мастера, естественно не своей. После этого браслеты пытались вывести через границу Герии в Маргу, причем очень удачно. Их показали даже на таможне при досмотре личных вещей некоего собирателя редкостей вместе с остальным антиквариатом. Позже, нашего любителя старины объявили в розыск по причине спекулирования. После ареста проводился обыск и опись его имущества, в которой данных браслетов не оказалось. Больше об их судьбе не было упоминаний.
   - Это все? - Нася перекинула ноги через карниз и одним прыжком оказалась в комнате рядом с Оттирком. Ее выразительный взгляд искал в его глазах объяснения, помощь, и, возможно, сострадание. - А как же свойства данного артефакта? Возможно это не только оковы, но и оружие. Я обязана знать все про браслеты, являясь их носителем.
   - В моем кабинете более нет информации о них. Твои, как ты их называешь, оковы сделаны не здесь, не в этом городе и даже не в этой стране. Вам стоит прогуляться завтра до городской библиотеки и заглянуть в архив. Там не найдешь ничего о свойствах или возможностях, но может там есть имя мастера и место, где их сковали.
   - Оттирк, этого будет мало. А время утекает сквозь пальцы с каждой минутой, проведенной в бездействии.
   - Я знаю, милая, но не стоит спешить, ведь мы действительно слишком мало осведомлены, а недостаток информации может привести к большей беде, чем ты можешь представить.
   - Хорошо, мы подождем до завтра, а сегодня еще успеем наметить примерный план действий, если удастся найти какие-либо упоминания. - До этого внимательно наблюдая за развитием разговора, я решила вклиниться и погасить все возможные Насины недовольства. Ей надо держать себя в руках. Хладнокровие порой лучший выход, чем паническое поведение. Оттирк кивнул мне, и в его взгляде я увидела некую благодарность за своевременно оказанную услугу, которая почти сразу сменилась безразличием. Я не ради тебя старалась, мастер. Мне ее жизнь теперь тоже дорога, вот только я пропустила момент, когда так трепетно стала к ней относиться.
   Оттирк вышел, закрыв за собой дверь, а Нася вернулась обратно на подоконник, предложив мне присоединиться. Я лишь отмахнулась и присела на кровать, изучая гобелен с рыцарским боем, и, невольно, в память пришло воспоминание, когда я впервые поняла, как мне повезло с подругой...
   ...Глухой рык и хруст сухих веток заставили меня вскочить на ноги, хотя глаза совсем не хотели открываться от жуткого недосыпа и усталости. Нася также резко поднялась, хватая меч, чтобы через миг он оказался в моих руках. Она же достала прекрасную дагу, которая мерно поблескивала в лунном свете и повернулась ко мне спиной, ясно давая понять, что будет прикрывать мой тыл.
   Враг... Я огляделась, стараясь быстрее приучить глаза к темени, окутавшей нас толстым коконом, и лишь луна, пробиваясь через густую листву, могла позволить различать тени. Двое, нет пятеро! За логом еще один! Откуда их столько?!
   - С болот! Они идут с Лесных Топей, ведь там единственное место, где оборотни охотятся стаей. Думаю, они решили расширить свой кругозор. - Похоже, последний вопрос я задала вслух. Постойте-ка, оборотни?!
   - Как они могли оказаться так близко к городам? Насколько я понимаю, Лесные Топи не ближний свет. - Я зло хмыкнула, наблюдая, как трое волков по ровной дуге обходят меня с разных сторон, намереваясь начать с Наси. Еще двое остались стоять напротив, противно скаля зубы и поджимая уши. Тот, что был у лога, подошел немного ближе и остановился у последних деревьев, но на приличном расстоянии, чтобы заинтересованно наблюдать за происходящим.
   - Вожак... - Прошипела я.
   - Что?
   - Вожак, говорю. Справа от тебя у края поляны. Будто прячется от нас. - Кивнула я в сторону деревьев.
   - Или не хочет, чтобы его узнали, - добавила Нася, - ведь в глазах многое можно увидеть. - И, правда! Стоило вглядеться в любую пару глаз этих животных, как становилось понятно, почему Нася так быстро определила в них оборотней. Расчетливые, высокомерные, брезгливые и просто азартные взгляды пожирали нас со всех сторон. Животный инстинкт и человеческий разум - опаснейшее сочетание. Ощетинившиеся загривки, белая пена в углах приоткрытых ртов, нервно виляющие хвосты и немного поджатые задние лапы, готовые в любой момент рвануться в нападение. Игра... Это все лишь игра для столь жестоких и безжалостных существ как оборотни. Азарт и адреналин в крови превышает все допустимые нормы, гоняя по венам на немыслимых скоростях. У нас разные цели, но исход игры всегда один. Мы жаждем жизни, оборотни - смерти. Они слишком уверены в своем превосходстве силы и количества, поэтому будут драться до первой крови. Мы до последней.
   Воздух вокруг звенел от густоты эмоций и напряжения, что становилось тяжело дышать. Руки мгновенно вспотели, но сжались в кулаки до характерного хруста, не спасала даже ночная прохлада.
   - Надеюсь, тебе не надо рассказывать, насколько они опасны? - Решила убедиться Нася, даже не поворачивая головы.
   - Дай угадаю! Любая царапина, ранка, а уж тем более укус автоматически заносит меня в число нежити, при чем не разумной, а жалким подобием оборотней. При первом же полнолунии я стану зверем и уже не смогу перевоплотиться обратно. Так?
   - Угу... - Протянула Нася.
   - Но, знаешь, чего я не понимаю в сложившейся ситуации? - Нася развернулась вполоборота, проявляя внимание и заинтересованность, но и не упуская волков из виду. - Чего они ждут?
   Стоило только закончить фразу, как один из нападавших, что был за моей спиной, одним прыжком преодолел расстояние нас разделяющее. Нася сработала моментально, прокричав какое-то слово, и с ее руки слетел синий огненный шар, поймавший оборотня в полете. Жалобный визг, будто раненого и обиженного щенка, и к ногам падает обугленное тело зверя. Запахло паленым и жареным, и меня сразу начало тошнить. Осталось четверо и один у деревьев. Они отступили на шаг назад и злобно зарычали, давая понять, что не уйдут и отомстят за смерть сородича. Но в разумных взглядах отчетливо читался страх. Они понимают. Звери повстречали опасного и равного им врага, а может даже более сильного. Тогда почему не уходят?
   - Значит они очень голодные. - Констатировала Нася. Похоже, привычка рассуждать вслух у меня въелась. Ноги от напряжения уже гудят, и хочется напасть первой, но я одергиваю себя, понимая, что это может стать большой и последней ошибкой.
   - Я думаю, они не голодные. Если бы запах жертвы кружил им голову, как любому зверю, они бы сломя лапы уже разорвали бы нас на кусочки, или съели бы для начала лошадей, они ведь легкая добыча.
   - Лин, пора заканчивать с ними. Потом поговорим и разберемся. - Нася смертельной стрелой бросилась к ближайшему оборотню, переходя на ускорение так, что краем глаза я даже не разбирала ее местоположения. Волки, не теряя времени, рывком отправились в нападение. Резкий шаг назад, и вот уже на месте, где только что была моя рука, клацнули острые зубы зверя. Меч засветился в моих руках, в предвкушении кровавой битвы и множеством иголочек по рукам передал это чувство мне. Прилив храбрости и азарта прыснул в кровь, я с легкостью ушла от очередного выпада, и развернувшись вокруг себя сверху вонзила меч прямо в открытую пасть оборотня, целившегося мне в горло. Хрип, кровь и яркая вспышка огня на доли секунды озарила всю поляну. Огонь обволок зверя одним махом и сразу потух. От волка не осталось ничего, кроме золы, витавшей в воздухе, от которой хотелось чихать. Оборотни остановились, один передо мной, второй перед Насей. Вожак, до этого мирно наблюдавший за битвой, вскочил на все четыре лапы и, прижав уши, оскалился, после чего развернулся в сторону леса и пропал из виду в ночной мгле. Его братья последовали примеру, поджав хвосты, и отступали задом, но не переставали сверлить нас ненавидящими взглядами, обещая скорую встречу. Нася уже опустила оружие, а я так и осталась стоять, держа меч обеими руками по направлению к земле.
   - Ты в порядке? - Нася положила руку мне на плечо и заглянула в невидящие глаза.
   - В порядке, вот только не ожидала такой прыти от собственного оружия. - Я часто дышала, казалось, что воздуха не осталось, а нос и рот забила это сгоревшая горькая пыль от некогда бывшего оборотня. - Ведь он не просто убил нежить, как любой заговоренный магией меч. Он сжег ее, отправляя тем самым в Холодный Мир, без возможности возвращения черной души. Значит, это не меч...
   - Это артефакт, причем активированный. Как он попал к тебе?
   - Помнишь, я рассказывала тебе про Рэя? - еле заметный кивок и я продолжаю. - Перед тем, как он пропал, я была в городе на ярмарке и забрела в одну очень любопытную оружейную лавку. Рэй всегда говорил мне, что покупать меч, который сделан не под тебя, не стоит, ведь у него с рождения нет хозяина, поэтому хотел, чтобы меч мне сковал один хороший мастер. Так вот, зайдя в эту лавку, мой взгляд упал на это произведения неизвестного оружейника. За прилавком громко спорили эльф и гном, как позже оказалось хозяева этого места. Я попросила посмотреть и гном, испуганно переглянувшись с компаньоном, аккуратно снял полуторник с подставки, отдавая его мне на вытянутых руках. Меня насторожило такое поведение, но меч взяла. Он как влитой лег в руку и подошел по весу. Захотелось попробовать его в деле и я, молчаливым вопросом, посмотрела на хозяев. Эльф все понял, и завертел головой, категорически отказываясь проводить испытания оружия здесь. Гном же сказал, что я могу взять его с собой, и это не будет стоить мне ничего. От такой щедрости я решила не возражать и, подобрав подходящие ножны, убрала его в свою сумку. Потом мило поблагодарила, попрощалась и ушла, до конца не веря своему счастью. Показать Рэю не успела, хотя он точно открыл бы мне глаза на масть и, возможно, мастера, ведь он прекрасно разбирается в оружие, а в магическом тем более. Ну а после его ухода и не до меча было. Я отправилась на поиски любимого. Лишь изредка попадая в переделки в тавернах или на трактах с разбойниками, мне приходилось им пользоваться, тогда я впервые увидела его волшебные свойства. А сегодня я первый раз опробовала его на нежити, и он отреагировал совершенно по-иному. Сначала все было как всегда. Меч замерцал и подал мне знак готовности к бою, посылая пульсирующие иголочки по всему телу. Но когда зверь, в глотке которого оказался мой полуторник, вспыхнул нереальным огнем, я серьезно испугалась, но не смогла даже пошевелиться, хотя до боли в кистях хотелось отбросить сей артефакт подальше от себя.
   - Я почувствовала мощный всплеск магии, от которого ни я, ни звери не тронулись с места, удерживаемые неведомой силой. Но в то же время резерв твоего меча не иссяк ни на каплю! Значит, он черпает силу из магических источников, находя их повсюду. А может, сосет магию из воздуха, но тогда артефакт обязан обладать разумом, чего в наше время не сыскать днем с огнем. У императора Марги амулет с неграненым изумрудом, питающий магией всю природу страны и делающий ее самой плодородной из всех человеческих земель. Да у темных эльфов есть корона, украшенная никогда не вянущими цветами неизвестного происхождения. Носителю сие украшение дает способности разрешать любые проблемы, вершить честный суд, и читать помыслы по глазам. Именно поэтому ту корону носят лишь правители. Более артефактов с подобной силой не встречалось на всем белом свете. Теперь же я вижу возможное опровержение устоявшимся поверьям. Твой меч по истине великий, вот только изучить его не мешало. Никогда не знаешь чего можно ждать от подобного оружия. А еще настораживает, что продавался он в обычной оружейной лавке, где его мог приобрести любой желающий.
   - Ты права. Возможно это мощный накопитель энергии, у которого обязательно должен быть хозяин. - Согласилась я с Насей.
   Мы сидели у давно потухшего костра, пытаясь осознать и понять только что увиденное. Я ковырялась палкой в углях, отрешенная от всего мира. Холод начал пробирать до костей, а рассвет еще не скоро окрасит горизонт в первые яркие краски.
   - Как думаешь, почему оборотни шли за нами? - Почти шепотом спросила, наблюдая, как Нася укладывается досыпать оставшиеся часы.
   - Они просто охотились. Возможно, искали кого-то, а наткнулись на нас. - Совсем спокойно выложила она свою версию.
   - Почему ты думаешь, что они не шли именно за нами? - Удивилась я искренней уверенности в ее голосе.
   - Ты видела глаза вожака, когда вонзала свой полуторник в пасть его сородичу? - Я промолчала, ожидая объяснения. - Он удивился! Значит, он этого не ждал или не знал.
   - Это ничего не значит. Оборотни никак не отреагировали на то, что ты маг, хотя могли бы, ведь мы не защищали себя даже слабеньким охранным контуром по периметру. Следовательно, они были предупреждены о твоих способностях. А про магию моего меча, точно никто не знал, так как я сама только сегодня их увидела.
   - Да, это тоже вполне обоснованный вариант, хотя и самый слабый.
   - Оспорить можно любую из версий, - даже обозлилась я, - думаю, неспроста здесь оказались Моровые Охотники, тем более так далеко от своих владений.
   - Сегодня они уже не вернутся. Спи...
   - А помнишь оборотней? - глядя в одну точку, я лежала на кровати.
   - Конечно. - Сухо ответила Нася, не поворачивая головы. Я замолкла. Эмоции вперемешку с воспоминаниями снова захлестнули мое сознание, и я уже забыла, что хотела узнать. - Почему ты спрашиваешь?
   Я молча наблюдала, как она сначала заинтересованно посмотрела, а потом и вовсе спрыгнула в комнату, подходя ближе к кровати. Я присела на край, кивком показывая, чтобы она села рядом.
   - Ты хочешь об этом поговорить...
   - С мастером! - перебила я, настойчиво не отводя глаз.
   - Он видел твой меч?
   - Я не показывала, но это не значит, что он не видел.
   - Мастер бы заинтересовался твоей игрушкой. Правда, пришлось бы рассказать, как мы провели очередной вечер по дороге сюда, а это еще один шаг к тому, что Оттирк поедет дальше с нами. Я не хочу. Лишний раз переживать из-за родных людей не входит в мои планы. - Рассуждала Нася, спокойно вышагивая по комнате.
   - Есть вариант поискать завтра в архиве или библиотеке. Но это один шанс из ста, что нам повезет связать наши поиски в один узел. Не зная, что ищешь тяжело определиться с чего начать. - Пожала плечами я, прекрасно понимая, что беседа с мастером была бы куда проще, и, возможно, продуктивнее.
   - Значит, с архивов и начнем. - Нася стояла у окна и теребила в руках легкую полупрозрачную занавеску. На улице заметно потемнело. Серые сумерки опутывали город невероятно быстро, и он спокойно застывал в немом ожидании безлунной ночи. - Есть предложение прогуляться по вечернему городу, заодно покажу тебе, куда завтра мы отправимся в первую очередь.
   Нася подмигнула, и, не дожидаясь моего ответа, перекинула ноги через парапет, рывком спрыгивая вниз. Я поторопилась к окну, но на карнизе ее уже не было. Нася преспокойно стояла на цветочной клумбе, беспощадно топча густые заросли.
   - Ты бы слезла с грядок! - Полушепотом завопила я. - Оттирк нас по головке не погладит. Смотри, какую дыру протоптала уже! - Мой указательный палец устремился прямо под ноги Насе, на что она лишь рассмеялась.
   - Мастер никогда не любил всего это растительного богатства. Когда здесь жила я, это было одним из моих любимых занятий, от нечего делать так сказать. Теперь я на сто процентов уверена, что цветами и садом занимается Мирона. А что завтра скажет она - мне плевать. - Нася открыто показывала, что не чувствует никаких угрызений совести, продолжая ходить кругами по клумбе.
   - Успокойся! В чем виновата Мирона, что ты так ее ненавидишь? - Я зло скалилась, глядя на эту несправедливость.
   - Мы будем выяснять отношения, перекрикиваясь через два этажа? Или ты соизволишь спуститься вниз и нормально все выслушать? - Нася тоже закипала, но уже остановилась на одном месте, где цветов вовсе не осталось.
   - Ты предлагаешь и мне помять сие место? - искренне удивилась я, обдумывая вариант простого выхода через дверь.
   - Если ты пойдешь через низ, то Оттирк обязательно поинтересуется, куда ты направилась в столь поздний час. И под предлогом, что мы с дороги, устали и не выспались, никуда нас не отпустит, не обращая внимания на уверения в полном здравии. - Не люблю, когда она читает мои мысли. Я почти не обращала внимания на ее рассуждения, лихорадочно соображая как перепрыгнуть эту несчастную клумбу. Нася также не обращала внимания на мой отсутствующий взгляд и продолжала обосновывать свои доводы.
   Я кипела. Отошла от окна и огляделась. Меч покоился на стойке, запертый в ножны. Уверенной рукой я перекинула его через плечо, и, не раздумывая, сделала три быстрых длинных шага в сторону парапета. Легкий прыжок, и я уже на карнизе. Еще один, балансирую на краю крыши. Если поймать правильное направление ветра, то можно избежать приземления на цветочки и удачно попасть прямо на садовую тропку. Вот только прыгать с левой ноги не очень удобно. Значит, сделаем кувырок в воздухе, он придаст скорости, и тогда точно долечу.
   - Мисс Лионель, как долго будет происходить ваше обдумывание в столь неуравновешенном положении? - зашипела Нася, сложив руки на груди, и переминалась с ноги на ногу от нетерпения. Я хищно улыбнулась, вспоминая уроки прыжков, что так идеально у меня получались. К сожалению, отсутствие практики негативно влияет на приобретенные навыки.
   Ну, где же ты, родной? Я уже начинаю уставать, а ты не даешь почувствовать себя. Ветер, словно услышав мой зов, засвистел в ушах, раздувая волосы. Наконец-то! Взяла направление, приметила посадку, и, едва оторвавшись от края, уже разворачивалась в сложном прыжке, чтобы через миг приземлиться поодаль от места Насиного беспредела. Она успела открыть рот, чтобы выразить очередное возмущение, но смогла лишь восхищенно выдохнуть. Твердо встав на обе ноги, я повернулась к ней и гордо подняла подбородок, ожидая похвалы. Нася хмыкнула про себя и безмолвно подняла вверх большой палец. Представление удалось! Вот только небольшая отдышка распарывает легкие острым ножом. Пора заняться тренировками и приводить в порядок расслабившееся тело. Иначе потеряю скорость и реакцию.
   - Пойдем? - Нася обошла меня все по тем же грядкам, окончательно затаптывая оставшиеся цветы, и направилась в сторону калитки. Я с разочарованием за всем этим наблюдала, понимая, что она не исправима, и тоже двинулась к выходу. Стоило только подойти ближе, как Нася резко затормозила за пару шагов от двери. Я так же резко остановиться не смогла, поэтому пребольно стукнулась лбом об ее затылок. Мы обе зашипели, потирая ушибленные места.
   - Ты чего?
   - А ты? - Нася затравленно на меня смотрела.
   - Я, в отличие от некоторых в темноте вижу плохо. Могла бы и предупредить.
   - Здесь есть охранка. Я чувствую. - Нася, словно принюхиваясь, повела носом в сторону калитки.
   - А в чем проблемы? Сними ее! - Удивилась я, не понимая, что ее может остановить.
   - Оттирк искусен и щепетилен во всем, что он делает. Как бы профессионально я не сняла поставленную им защиту, с утра он увидит все погрешности, как обворованный видит сломанный замок у своего дома. Тем более у меня редкая магия, ты знаешь. Оставленные после меня хвосты сложно не заметить мастеру колдовства, который всю жизнь со мной занимался и знает меня как облупленную.
   - Так чего ты предлагаешь? - Устав от ее рассуждений, я потребовала истины.
   - Есть один лаз. - Нася тяжело вздохнула, но спрятала свое недовольство поглубже. - Я никогда не была спокойным ребенком, поэтому сидеть по вечерам взаперти, когда повсюду происходит столько всего интересного, я просто не могла. Оттирк всегда ставил именно эту защиту, только как она действует, я поняла долго после своих ночных прогулок. Был разговор, я признала свою вину и долго пыталась исправиться в его глазах, по ночам придумывая способы бегства на прогулки. И нашла. - Нася подняла указательный палец вверх. - Этим выходом оказалось дерево, раскидисто растущее сразу за забором. Как ты успела заметить, с магией Жизни у меня проблем нет, поэтому договориться с кленом труда не составило.
   - Ты предлагаешь сбежать через него? - Округлила я и без того не маленькие глаза.
   - Ты удивительно догадлива, - подколола меня Нася, - пойдем.
   Дорога к предполагаемому месту выхода лежала через те же натерпевшиеся клумбы, но на этот раз Нася обошла все по тропке. Неужели совесть проснулась?
   - Если ты думаешь, что я не пошла по цветам из порядочных соображений, то ошибаешься. Просто не хочется, чтобы Оттирк нашел это место. Должны же быть у меня хоть какие-то от него секреты.
   Я молча согласилась, пускай уж так, чем она будет безбожно топтать ни в чем не повинные цветы. Не сложно представить какая будет реакция Мироны. Да и Оттирк светиться от радости вряд ли станет. Насе надо только понять. А чтобы правильно понять, нужно грамотно объяснить, чего Оттирк сделать и не пытался. Ревность - это месть за необоснованно непонятные действия, верное обсуждение которых возможно принесет нужные плоды. Надо подумать над этой проблемой на досуге. Все решаемо.
   Мы не спеша, подобрались к забору, вышагивая мягкой поступью, чтобы не разбудить хозяев дома. Обычным кленом это дерево тяжело было назвать, так как ростом и размерами оно превышало даже многолетние дубы. Мощный ствол поднимал крону от земли на многие метры вверх, и, кажется, добраться до них не представлялось возможности. Зато теперь я понимаю, почему мастер не просчитывал этот вариант побега. Забраться на такое дерево не реально, пол ночи будешь искать способ. Нася подошла ближе и протянула руку к дереву сквозь решетчатый забор. Мягкое золотистое свечение обволокло ее ладонь, отчего она даже закрыла глаза. Прошла первая долгая минута ожидания и... ничего! Ничего не происходило. Дерево не говорило, не двигалось и не давало признаков хоть какой-то разумной жизни. Прошла вторая и третья минуты, а Нася все также стояла, приложив руку к стволу и довольно улыбаясь с закрытыми глазами. Наконец, свечение прекратилось, и она довольно убрала руку, бережно ее растирая.
   - Почему так долго? - возмущалась я.
   - Я здоровалась. - Нася загадочно улыбнулась и принялась завязывать свои кудри в тугой пучок.
   - Это еще зачем? - поинтересовалась я, наблюдая за ее поспешными действиями.
   - Ты же не хочешь, чтобы твои волосы запутались в ветвях? - Я отрицательно помахала головой. - Тогда быстрее завязывай!
   Я решила не спорить и быстро начала делать несколько узлов из длинной косы. Пора зайти к цирюльнику, иначе скоро волосы пол мести начнут. На лбу выступила испарина, но я упорно продолжала закручивать свою гриву. Нася мельком посмотрела на меня и подняла глаза в небо.
   Какое странное ощущение, будто собственный ремень затягивает мою талию, как жгут, и становится трудно дышать. Я опустила голову и с большим изумлением обнаружила закрученную вокруг талии ветку. Глубоко вдохнула и открыла рот, но Нася жестко закрыла мне его рукой, прикладывая указательный палец к своим губам. Я испуганно на нее посмотрела, а она нежно улыбнулась и указала вниз. На ее талии также вилась тонкая ветка с короткими сучками, покрытые листьями. Нася медленно убрала руку, только после того, как я немного успокоилась.
   - Ты не могла предупрееееее......???!!! - Меня резко швырнуло вверх, перебрасывая по ровной дуге через всю крону дерева. За несколько секунд полета я успела углядеть панораму всего города и звездное безлунное небо. Хотелось кричать от страха, хотя я уверена, что мой взгляд просто вопил и в глазах отчетливо читался ужас. Земля быстро приближалась, а скорость полета не уменьшалась с учетом всех моих порывов остановить бешеный темп. Прямо перед приземлением я зажмурила глаза, лихорадочно прощаясь со всем несправедливым миром сразу, так как со всеми по отдельности не успею. Резкая остановка заставила выгнуться мое тело в немыслимую дугу. Из горла вырвался хриплый выдох, и сразу за ним новый глубокий вдох. Я затаилась, еще сильнее жмуря закрытые глаза, из которых ручьями лились слезы. В неудобном положении спина начала затекать моментом, и я решила открыть глаза. Раз чувствую боль, значит жива. Руки несказанно тряслись, но сумели нащупать ту самую ветвь, которая меня держала меня за пояс. Я подтянулась и подняла мокрые от воды глаза. Голова кружилась, отдавая противным звоном в ушах, и очень мутило в животе. Не хватало еще оставить здесь обед.
   - От-пус-ти ме-ня!!! - Жестко и по слогам выговаривала я, стуча ноющими руками по все еще держащей меня ветке. Сзади подбежала Нася и приложила прохладную ладонь мне на лоб. Сразу стало как-то спокойно. Больше не хотелось рвать и метать, злость куда-то улетучилась, оставив лишь постистерические всхлипы. Ветка аккуратно приподняла меня над землей, чтобы поставить на ноги, и отпустила лишь, когда я уже твердо стояла на ногах.
   - Мне надо отдохнуть. - Слезы почти высохли, оставив после себя жутко покрасневшие и болезненные глаза. - Предлагаю на сегодня закончить нашу прогулку.
   - Нет! Приключения на этом не заканчиваются! Как же ты легко сдаешься?! - У меня не слов. - Даю тебе пару минут, чтобы прийти в себя.
   Ох, не нравится мне этот дьявольский блеск в ее глазах. Ох, не нравится! Любит она поиграть на нервах и на внезапности или неизвестности. Противоречивые сочетания качеств в ее натуре всегда удивляют мое воображение. Бывает, реки ее слез не высушишь никаким душевным теплом. А иногда жестокости ее поведения остается лишь сторониться, чтобы не попасть под удар. Под час ожидаешь один разворот событий, а получаешь совсем иной. Непредсказуемость - черта ее характера, на которой основывается все ее существо. Хорошо узнать Насю невозможно, ведь она - это постоянные открытия, не вяжущиеся ни в каком нормальном сознании. И сейчас, когда она отошла к дереву, чтобы снова с ним поговорить, приложив руку к стволу, я уже знала, что планы, мечущиеся в ее голове, через пару минут найдут выход, чтобы втравить нас в очередную авантюру.
   Я осмотрелась. Нас перекинуло через ограду на соседний участок с не менее шикарным домом, только роскошных садов здесь не было, отчего я вздохнула с облегчения. Не хватало только, чтобы Нася и здесь все потоптала! Как же мы будем отсюда выбираться? Сомневаюсь, что хозяева настолько не продуманные люди, чтобы не поставить охранных чар или несколько сторожевых псов, в отсутствие которых Нася, по ходу, была просто уверена, по-хозяйски расхаживая по территории.
   - Как мы выйдем? - Полушепот получился плохой, да и Нася все равно меня не услышала. Лишь повернувшись на посторонний звук, она увидела меня с откровенно идиотским выражением лица. - Не пора ли уходить?
   - Вот так бы сразу, а то домой пойдем! Кстати, домой тем же путем будем возвращаться, чтобы не тревожить магические замки. Так что готовься! - Нася оптимистически похлопала меня по плечу и направилась прямо к калитке. - Не отставай.
   Я поправила перевязь и нащупала рукой меч, опасаясь, что он выпал при полете. Застав его в надлежащем месте, я крадущимся шагом последовала за Насей, ожидая любого развития событий.
   К счастью, по дороге до калитки нас не ждали полчища злобных и жаждущих крови врагов, хотя я до последнего скрывалась в тенях деревьев, что выглядело очень глупо, по сравнению со спокойно идущей к выходу Насей. Резная дверца не уступала высотой сплошному каменному забору, вот только выглядела намного тяжелее и массивнее, за счет горного металла, из которого гномы плавили знаменитые черные ворота королевского двора. По приданию, ни один зломыслящий человек не мог пройти сквозь них. Легенда никогда не врала, потому что среди убийц монарших отроков не встречалось ни одного человека. Могли быть тролли, гоблины, эльфы, сильфы и много кто. Чаще встречались полукровки, обделенные обычным людским счастьем и готовые пойти на все, ведь терять им было нечего.
   - Мне кажется, или здесь тоже магией не пахнет? - изумлялась я, глядя, как Нася ловко шурует замок при помощи пары тонких спиц.
   - Ты права. Здесь магии вообще нет, и никогда не было. Сколько себя помню, то здесь никто не жил. Оттирк не рассказывал о соседях, а я и не спрашивала, опасаясь навести лишнее подозрение о моих ночных прогулках. В дом я не заходила, пользуясь этой землей только как возможность прогулять очередную ночь и весело провести время.
   - Если кто-то и жил, то они явно не бедствовали. Почему здесь до сих пор идеальный порядок? Замки не взломаны, дом не ограблен. Я удивлюсь, если тут нечем поживиться.
   - Не знаю... - Нася на миг задумалась. - Наверное, здесь самый хорошо патрулируемый район города, охранная магия присутствует в каждом, даже самом не значительном сооружении. Соваться сюда ворам, все равно, что прийти грабить королевскую казну. Разница не большая.
   Замок щелкнул, а Нася победно достала из него свои отмычки. Я хитро улыбнулась, взяв на заметку очередной ее талант.
   - Фто? - держа в зубах одну из спиц, она аккуратно закалывала волосы другой.
   - Только не говори, что этому тебя тоже Оттирк научил. - Я сложила руки на груди, немного склоняя вбок голову.
   - Конечно же нет, отрицать не буду. - Вторая тонкая отмычка также заняла свое место в Насиной прическе. - Его заслуга в этом - моя ловкость, остальному научила жизнь. Естественно, об этом ему знать не обязательно.
   Она многозначительно округлила глаза, намекая на мое молчание, и дернула за дверное кольцо. Створка тяжело шла по петлям, издавая душераздирающие звуки. Я помогла ей открыть дверь, и мы тенями выскользнули на улицу.
   - Темно, как я не знаю где! - Я возмущалась на весь ночной город, спотыкаясь об очередной камушек. - И мостовые класть до сих пор не научились. Все ноги переломаешь! Да еще и освещения нет. Кстати, почему?
   - Электричество менее совершенно, нежели магия, но она существенно дороже, хоть и практичнее. От уличного освещения здесь отказались давно. Сперва были алхимические устройства, вроде горящих ламп. - Нася жестами начала показывать, что именно представляли собой эти лампы и где крепились. - Позже придворный маг решил ввести новшество, которое давно использовалось в соседних государствах, дабы не отставать от моды. В короткие сроки перекупили права использования и изготовления и из горящих ламп получились магические светящиеся шары. В удобстве обращения разница была лишь в чистом рабочем времени. Лампы горели дольше, но их постоянно били, а шары быстро перегорали и выключались. В плане освещения магические сферы были ярче, да еще и разных цветов. Но и они обходились городской казне в немалую сумму, после чего их стали зажигать через один, а позже и совсем отключили. Привыкать долго не пришлось. Темень в этих краях бывает лишь в безлунные ночи, как сегодня. В остальном мрачновато, но вполне различимо обычному человеческому глазу.
   - Ни одно окно не освещается, как будто город вымер или уснул. - Меня скривило от собственного сравнения, а Нася лишь пожала плечами.
   - Ну почему же? Таверны, как и везде, работают круглосуточно, поэтому можем отдохнуть там. Ну, тогда нам надо свернуть, - Она указала рукой в сторону невысокого забора, - чтобы попасть на противоположную улицу.
   - Нась, я не вижу здесь прохода. - Забеспокоилась я, различая лишь сплошные ровные доски.
   - А кто сказал, что нам он нужен?
   - Снова - здорово! Почему нельзя дойти до поворота, спокойно свернуть куда надо и зайти в таверну как любой нормальный человек?
   - Лин, ты противоречишь сама себе. - Нася покачала головой, упирая руки в бока. - Покажи мне здесь нормального человека!
   - Как это? Я, например!
   - Ты? - пристальный взгляд будто просматривает каждую частичку моего существа. В нем борются два мнения: отказ и согласие. Раздуваются ноздри, а губы чуть приоткрыты, чтобы возразить... - Да... - Но они соглашаются. Отрешенно, спокойно и безразлично. Сухо и обидно. Боги, да за что?! Какие еще секреты? Пришлось сделать вид, что не заметила ее колебания. Успею еще расспросить, сейчас хочется по-человечески отдохнуть, а представший передо мной забор сильно менял мои планы. Теперь я точно не полезу, какой бы безопасный способ Нася не предложила. Тут точно могут оказаться хозяева или хотя бы магия, охраняющая их покой и сон.
   - С тобой всегда так тяжело? Только в последнее время это замечаю... - Я устало закатила глаза, громко вздохнув. - Или наша поездка на тебя так действует?
   - Именно! - Воскликнула она. - В какой-то момент я осознавала, что мои поиски закончились, при этом не очень удачно, а вместе с ними и моя жизнь. Такая жизнь! - Нася повернулась вокруг себя, раскинув по сторонам руки, будто кружась в незримом танце под звучавшую только для нее музыку. - Сочная! Яркая! Жизнь, захватывающая все на своем пути, чего только удается коснуться. Я слишком долго боялась, скрываясь в своем слепленном мирке за крепкими щитами, сделанными на скорую руку, и закрывающими меня от бед, слез и долга. Я счастлива оказаться на свободе, и, - Нася последний раз развернулась и упала прямо на колени передо мной, светясь счастьем и безграничным восторгом, - я безумно благодарна за твое участие в моей судьбе! За помощь в сплетении ее нитей, стремящихся в далекое будущее, и тянущих нас за собой!
   Настроение как-то сразу пошло на взлет, будто эмоции, захватывающие Насю, плавно переходили и мне. Захотелось чего-то эдакого, и я, не раздумывая, повернулась в сторону забора. Разбежалась в три шага, чтобы через миг взлететь в воздух в длительном прыжке и, изобразив двойной кувырок, приземлилась с другой стороны стены. За спиной послышались восхищенные вздохи, и еще через секунду Нася уже стояла рядом и оглядывалась по сторонам.
   Внутренний двор оказался убранным и чересчур свежим, будто сейчас не глухая ночь, а новый рассвет, предвещающий жаркий день и холодную росу. Здесь все цвело и пахло, не обращая внимания на время суток, не требуя солнечного света и тепла, просто живя своей жизнью. Нася не рискнула топтать здешние растения, ведь еще не известно как они к этому отнесутся (кажется, они все-таки разумные), и обошла тоненькой тропкой клумбу, куда еще минуту назад хотела наступить. Я последовала ее примеру и свернула на дорожку, постоянно оглядываясь и удивляясь незнакомым цветам и их размерам. Обратили внимание и на дом, стоящий почти в самом дальнем уголке двора, казавшись маленьким и незаметным, будто уступающим свое место для столь шикарных и величественных растений. Проход на другую сторону улицы лежал прямо через это хилое строение, и мы, переглянувшись, молча поплелись в его сторону, заглядываясь на яркие клумбы. Вокруг слышались то ли шепот, по ли дыхание неизвестности, зрение работало под большим напряжением, а пульс участился в десятки раз. Чем дальше мы шли через заросли, тем больше настораживала и накалялась атмосфера этого места. Вскоре, кроме биения собственного сердца, я ничего не слышала. И Точно! Тишина... Вот что раздражало до звона в ушах и увеличивало чувство опасности. Я остановилась как вкопанная, и дала знак Насе, шикнув ей в спину.
   - Лин, ты чего? - Она стояла напротив, наблюдая, как я носом прощупываю воздух, в поисках ожидаемой опасности. - Ты прямо как ищейка, нет слов!
   - Ты чувствуешь? - Не обращая внимания на ее подкол, я продолжала осматриваться. Нася шумно втянула воздух в легкие и подняла голову вверх, постепенно разворачиваясь в сторону дома. - Мертвая тишина.
   Нася прыснула со смеху, разгоняя напряжение и прежний страх, и повернулась обратно. На меня смотрели два слабо светящихся серебряных глаза без каких-либо признаков зрачков.
   - АААааааа...!!!!! - Я орала как резанная, до смерти испугавшись нового Насиного облика, и совершенно забыла о конспирации. Только после того, как мне заткнули рот, я успокоилась и взяла себя руки, жестами показывая, что все хорошо. - Что с тобой?
   - Прости, что не предупредила, не знала, что ты так отреагируешь на ночное зрение. - Покаялась Нася.
   - К счастью я знаю, как маги используют его для работы, но это совершенно не похоже на обычную магию.
   - Ты забываешься, я наполовину сильф, у меня все по-другому. - Она подмигнула мне светящимся глазом, отчего вновь побежали мурашки.
   - Убери, слышишь? Хватит с меня на сегодня новшеств, и так скоро заикой стану! - Потребовала я от нее, резко повышая шепот на нормальный голос.
   Нася приложила палец к губам, делая знак замолчать, и моргнула, возвращая на место обычное зрение.
   - Не нравится мне этот сад, давай скорее выбираться отсюда.
   - И как можно аккуратнее. - Дополнила я, жестом указывая на чердачное окно покосившегося строения. Давно не мытое стекло пропускало лишь отблески света и еле заметные тени. Жутковато... - Нам здесь больше делать нечего.
   Мы немного ускорили шаг, стараясь не выдавать себя топотом сапог и звоном шпор. Подходя к самому дому, скорость сбавили и насторожились, услышав кроткое шипение со стороны выхода.
   - Что это? - Нася огляделась, зажигая глаза для осмотра, и почти сразу отшатнулась назад. - Лин, они живые!!!
   - Что? - Повернуться я не успела, так же, как и увидеть, кто схватил меня за ноги, опрокидывая на землю. Я упала лицом вниз, вдохнув мелкого песка полной грудью, и больно ударилась головой. Сознание осталось при мне, не спеша покидать родное тело, поэтому я чувствовала, как меня волоком потащили в неизвестном направлении. Хотелось кричать, но земля, туго забившая рот, не давала издать и звука. Глаза слезились от пыли, а руки безуспешно пытались дотянуться до заветного оружия за спиной. Меня постоянно кидало в разные стороны, и, казалось, что эта пытка продолжается вечность, но вскоре сила, удерживающая мои ноги, ослабла, а потом и вовсе я почувствовала твердую землю под собой. Приходя в себя, я смирно лежала на одном месте и лихорадочно пыталась понять, что случилось. Нася! Где она? С трудом поднятые руки, непомерно тряслись. Я протерла глаза, чувствую, как с локтей прямо на лицо капает кровь. Этого еще не хватало! Щека болела от неудачного падения, а голова и вовсе шла кругом, заставляя зайчиков прыгать перед глазами.
   Я тихо застонала, поворачиваясь на бок, отчего все тело отозвалось острой болью. Будто меня по гальке тащили, причем по крупной! Да и прохладно как-то стало. Зрение постепенно восстанавливалось, различая крепкие каменные стены, низкий потолок и слабый масляной светильник в углу. Следовательно, я уже в помещении, а так как на участке был все один дом, то скорее всего я нахожусь в подвале этой хибары. Мокрая и рыхлая земля буквально оседала подо мной, пугая погрести меня в этой яме. Пришлось встать на четвереньки, а потом на корточки, хотя голова жутко гудела, и живот невыносимо саднило от столь жестокой поездки.
   Нася лежала чуть поодаль от меня, не шевелясь, и не издавая никаких звуков, отчего всевозможные нехорошие варианты пробежали табуном в моем сознании. Дышит? Я подорвалась к ней, почти в один прыжок преодолев расстояние между нами. Она лежала на спине, немного раскинув руки. Грудь медленно и редко поднималась. Фууух... Все-таки дышит. На лбу различалась глубокая рана от сильного удара чем-то тяжелым, а тонкие ручейки крови, не останавливаясь, спускались вниз по лицу и волосам. Она была без сознания, хотя тело почти сразу начало регенерацию, и мелкие царапины исчезали на глазах. Ей понадобится пол часа, чтобы прийти в себя и примерно час, чтобы полностью восстановиться. А я боюсь, что у нас не будет этого времени...
   - Доброй ночи, незваные гости! - Мерзкий и чуть писклявый голос заставил меня обернуться, чтобы в следующий момент осесть без сознания на землю.
  
  
   Глава 5.
  
   Страх - не повод смотреть под ноги,
   Это слабость вскинуть робкий взгляд ввысь!
  
   За грядой небольших островов Морского Архипелага скрывается маленький кусочек земли, совершенно не приметный и почти не обитаемый. Много легенд ходит вокруг этого местечка без названия, и про его воды, и про возможное немногочисленное население. Поговаривают даже, что здесь открыт путь в другой или параллельный нашему мир. Но все же густые леса с одной стороны и высокие горы с другой надежно скрывают тайну, не подвластную для дознания, и даже волны разбиваются о столь непреступную крепость, не в силах прорываться дальше.
   Готической красоты замок вырос прямо из отвесной скалы, по-братски прижимаясь к ней спиной. Тонкие острые башни множеством шпилей кололи низкое небо, не радовавшее солнечными просветами. Мрачная атмосфера и постоянные сумерки заполняли каждый угол, оставляя ощущение вечной ночи.
   По крутой лестнице не спеша, поднимался волк серебристой масти, чинно отмеряя каждый шаг. Мощные колонны в виде крылатых горгулий провожали каменными взглядами редкого гостя этих краев. Вскоре ступеньки кончились, открывая взору огромный зал, выстланный полированным гранитом и висящими под потолком каменными сосульками.
   - Нашли? - Голос прозвучал из ниоткуда, и, в то же время со всех сторон. Властный и твердый, он ввел оборотня в некое оцепенение. Но Хозяин не умеет ждать, так ведь?
   - Да, сир... Возможно. - Зверь заикался, пытаясь найти правильные слова для объяснения.
   - Возможно? - С сарказмом, но Ему уже интересно. Перед волком возникает темная фигура в длинном шелковом плаще, держа в руках толстую книгу. Ничего не излучающие глаза смотрели прямо в переносицу оборотню, отчего возникло ощущение, что все сознание грубо переворачивают в поисках ответа. - Меррис, скинь это! Не унижай меня до разговора с собаками!
   - Как угодно, сир. - Глухой рык, да так, чтобы Он не услышал. Собака... Но как же мерзко это прозвучало, будто плевок! Он всегда нас так называет, всю нашу расу. Злость и обиды приходиться прятать как можно дальше, ведь Хозяин все чувствует и не потерпит дурные мысли о нем.
   Волк встал на задние лапы и закинул голову назад, широко открывая пасть. Превращение проходит быстро и безболезненно, тем более, когда рядом магический источник. А на этом острове их великое множество. Через миг перед Хозяином стоял высокий смуглый мужчина с седыми волосами, аккуратно убранными в хвост.
   - Ну здравствуй, Меррис. Пришел поведать мне очередную сказку-небылицу или все же наткнулся на что-то действительно меня интересующее? - Хозяин не отводил глаз от оборотня, ловя каждый вдох и движение.
   - Сир, несколько дней назад в Герийских лесах мы напали на след девушки, на поиски которой Вы нас отправили. Мы гнали их некоторое время, пока не удостоверились, что девчонка маг, как Вы и говорили. Ночью решили напасть. Взяли в кольцо, чтобы они не смогли вырваться из окружения и хотели пленить. Естественно, понимали, что не останемся без жертв, ведь девушка запросто могла нас спалить. Но испугало не это...
   - Стоп! - Эхо разнесло голос Хозяина по всему залу, хотя Меррис заметил, что когда говорит он, пространство поглощает все звуки, не давая им разлететься. - Ты сказал они?
   - Полукровка была не одна, с ней путешествовала еще девушка... Человечка. Магии в ней нет, только аура своеобразная, поэтому опасения с ее стороны не ждали, пока ее меч не вошел в горло одного из нашей группы. Бездушный огонь я ни с чем не перепутаю. Она отправила моего сородича в Холодный Мир одним ударом. Дальнейшее нападение оказалось бесполезным, в наших силах осталось только уйти ни с чем, чтобы доложить Вам обо всем. - Меррис понимал, что такой ошибки Хозяин не простит, и, закончив рассказ, опустил голову, ожидая приговора.
   - Эх, Меррис, Меррис... - Темная фигура подошла ближе и резко подняла голову оборотню, заглядывая в испуганные глаза. - Вы долгое время искали эту полу-сильфу, и что теперь? Нашли и не смогли сделать самого простого в этом задании? - Он замолчал, ожидая ответа на свой вопрос, но когда оборотень открыл рот, чтобы оправдаться, снова заговорил. - Итог один: вы снова ее потеряли. А это значит, что такие беспомощные ищейки мне не нужны.
   - Хозяин, мы примерно знаем, куда они могли направляться, ведь на их пути лежит только один город - Кревиш.
   - Этого мало. Вы не справились с девушками. Чем бы они не владели, они в первую очередь девушки! Слабые существа! Очень слабые! - На последнем слове по залу разнесся звонкий щелчок пальцев Хозяина, а через мгновение Меррис уже полыхал магическим огнем. Молча, стоя на коленях, он терпел последние муки, и лишь в глазах отражалась скорая смерть и затухала надежда.
   Молния разрезала тяжелое пушистое небо пополам, задевая своими ответвлениями шпили замковых крыш. Погода уже привыкла реагировать на настроение Магистра и менялась, создавая подходящую обстановку вокруг.
   - Ты давно хочешь знать правду, только не знаешь, где искать. В моих силах помочь тебе встать на нужный путь и удовлетворить твое любопытство, Нася. Остается лишь немного подыграть... Совсем чуть-чуть. - Магистр сверкнул глазами и расхохотался. А за окнами застучал запоздалый гром, разрывая полные воды облака и выплескивая ее наружу...
  
  
   Как же болит голова! Будто мною выбивали ворота какого-нибудь осажденного замка. Тело не хочет подчиняться мозговым приказам, а глаза с трудом, но открываются. Хм... Весело! Я нахожусь в подвешенном состоянии, со связанными над головой руками, едва дотягиваясь мысами до земли. Не удивительно, что тело затекло, по ходу я здесь не первый час болтаюсь.
   - Лионель! Наконец-то! Ну, ты и спать здорова! Я почти решила, что не проснешься, только твое редкое дыхание прибавляло надежды. - Нася засучила ногами, находясь в таком же положении.
   - Нась! Я тело не чувствую! Даже голову тяжело поворачивать!
   - Это от застоя. Я постоянно двигаюсь, чтобы не онемели мышцы. Тебе сильно досталось?
   - Не больше, чем тебе, - хмыкнула я, не находя глазами даже шрама на Насином лбу, - хотя вижу, что регенерация ждать себя не заставила.
   - Когда я очнулась, на голове уже ничего не было, но сильный удар я все же помню. Ну мы и попали! Прямо в логово к алхимику занесло.
   - Здорово! Еще один маг на моем веку! Что-то за последнее время вас чересчур много развелось. - Горло пересохло окончательно, поэтому возмущаться как-то больше не хотелось.
   - Он не маг. Точнее... маг, конечно, только с иными источниками силы. У него нет дара.
   - Как нет? Тогда какой он маг? У меня тоже дара нет, но я же себя не причисляю к волшебникам!
   - Ты не поняла. Он Механик. Его магия - это различные смеси веществ растительного и животного происхождения. Она основывается на науке, и все, что с ней связано. Алхимики - изобретатели! Есть легенды, что когда-то давно магов было по пальцам пересчитать, и все в округе их очень ценили. Ну и, конечно же, были и простые смертные, которых съедала зависть. По началу их звали дилетантами и выгоняли из магического общества из-за отсутствия дара, не смотря на способности к изготовлению зелий и смесей. Позже они сами организовали что-то вроде компании и принимали к себе всех, кто имел образование и хорошо разбирался в химии, физике и математике. Они назвали себя Алхимиками, что означало равную противоположность магии, но единую цель. Уже через пару столетий данное сообщество существовало в каждом большом городе. Их услуги расценивались ниже, чем работа магов, и простой народ потянулся к выгоде. В наше время волшебники и алхимики находятся на одном уровне, но также считаются разными звеньями одной цепочки. Магия постепенно забирает жизнь человека, ее творящего, но алхимия безвозмездно раскрывает все возможности. Волшебство основывается на сущности, алхимией правит разум. В общем, это единственное, но самое главное отличие данных стихий, до конца непонятных и не прирученных.
   - Тогда можешь не говорить, зачем ему мы. Как сырье, да? Материал для опытов и исследований?
   - Именно! - Низкая дверь в подвал была открыта настежь, а в проеме стоял сухонький старичок, на котором даже одежда висела как на вешалке. Коротенькая, аккуратно стриженая бородка почти скрывала тонкие губы, расплывшиеся в ехидной улыбке. Хитрый прищур глаз стрелял по сторонам, частенько останавливая взгляды на нас. - А вы очень догадливы, девушка. - Кивнул мне головой этот чокнутый. - Меня всегда интересовали Чистые маги, а ваша подруга весьма подходящий экземпляр.
   - Чистые? Это разновидность какая-то? - Я растерянно бросала взгляды с алхимика на Насю, ожидая объяснений.
   - Нет, леди, это скорее некая особенность материальной сущности. Большая редкость... И, конечно же, не менее великая ценность. - Гаденькая улыбка расплылась на лице старика от уха до уха, открывая взору редкие гнилые зубы.
   - Нася, что он имеет в виду?
   - Я... Понимаешь, я... Это... Слишком личное! - Выдохнула она, заливаясь краской с ног до головы.
   - Нася... - протянул алхимик, будто пробуя слово на вкус. - Прекрасное имя! А главное человеческое, что не совсем соответствует действительности. - Чем больше он пускал в голос сарказма, тем более писклявей он становился. Нася, казалось, вовсе побагровела, а во взгляде ясно читалась ярость. - Но это не столь важно, так как ее кровь не становится менее ценной от смешения двух рас. Достаточно того, что у твоей подруги огромный потенциал, подпитываемый тем, что она целомудренна!
   Последнее слово с трудом улеглось на мой слух, а сознание так вообще отказалось его воспринимать. Я округлила глаза, пытаясь подобрать морально отвисшую челюсть. Старикан совершенно не обратил внимания на мой ступор:
   - У нее большой дар, почти неуязвимое волшебство, которое трудно прочувствовать и отразить. Обычно, такое встречается только у инициированных магов, и то редко. Она посвящения еще не проходила, но уже обладает почти безграничными возможностями. Одно но - ей не повезло с учителем. - Алхимик тяжело вздохнул, будто расстраиваясь, но уже через миг его глаза снова засветились жадным и хитрым блеском. - Но все поправимо.
   - Да как ты смеешь? Сначала, я покажу тебе, на что способна благодаря мастеру, а потом отрежу твой поганый язык! - Сквозь зубы процедила Нася.
   - Ох уж эта молодая кровь! На поводу у эмоций идут на любой шаг, редко задумываясь о содеянном. Не стоит бросаться словами, леди, я не такой хилый и беспомощный, каким вы меня видите. А сейчас, прошу меня простить. Мне надо откланяться, чтобы сообщить магистру приятнейшую новость.
   - Спустите нас вниз. - Почти шепотом прохрипела Нася.
   - Что, простите? - Алхимик развернулся у самого порога, не спуская ехидной улыбки с лица.
   - У нас онемели руки, и жутко болит все тело. Развяжите веревки, иначе к утру от меня и толку не будет. - Повторила она, не сильно повышая голос.
   - Ты же магичка, да к тому воин. И подруга у тебя - своеобразная личность. Неужели вы не сможете освободиться от обычных веревок? Нася, как любит говорить Магистр, ты меня разочаровываешь. К тому же, можете не стараться, отсюда выхода нет. Мои маленькие подопечные пристально будут за вами приглядывать. - Старик с ухмылкой покачал головой и вышел вон, плотно закрыв за собой дверь.
   - Мерзавец! Я даже пальцем лишний раз пошевелить не могу, боль отдает в каждую частичку тела, а он предлагает самим развязывать путы. - Мне оставалось лишь возмущаться, лихорадочно придумывая выход из этой ситуации.
   - Лин, ты достанешь до меня?
   - Ну, только если хорошо раскачаться, причем обеим. - Уточнила я.
   - Хорошо. Давай насчет три сцепимся ногами, и ты попробуешь достать из моего левого сапога маленький нож. - Предложила Нася, начиная тихонько покачиваться. Я последовала ее примеру.
   - Давай. Раз!
   - Два!
   - Три! - уже крикнули мы вместе и схватились за ноги друг друга. Напряжение пробежало по спине маленькими иголочками, заставляя морщиться от боли.
   - Лин, долго мы так не продержимся. Попробуй достать его, только не урони сапог вниз, иначе не видать нам свободы.
   - Постараюсь. Ты не могла бы приподнять ногу, чтобы я смогла стянуть сапог? - Попросила я, крепко хватая его с обеих сторон. Нася медленно начала оттягивать ногу назад, очень аккуратно и без резких движений. Дело пошло, но с трудом, а оставшиеся силы постепенно покидали мое измученное тело. Вскоре от напряга ноги начало трясти, но сапог совершенно не хотел сниматься.
   - Лин, у меня пятка застряла, не могу повернуть.
   - А есть другие варианты? - тяжело дыша, поинтересовалась я.
   - Ага. Попробуй дернуть резко, может и выскочит.
   - Хех... А если слетит и упадет, что тогда? - Удивилась я крутой перемене ее плана.
   - Давай! Иначе не выдержим и еще долго не сможем повторить снова! - Прикрикнула она, а я зло рыкнула, закрывая глаза от стекавшего по лицу пота, и рванула сапог на себя. Последняя капля усилий, казалось, опустошила меня до конца, и я чуть не выпустила долгожданный трофей. Не сильно раскачиваясь, закинула голову назад, стараясь выровнять дыхание.
   - Нася, думай скорее, что делать дальше, иначе ноги вообще перестанут меня слушаться и выпустят нашу последнюю надежду! - Протараторила я, с невероятным усилием заставляя держаться ноги вместе.
   - Как у тебя с меткостью?
   - Чего? Не время сейчас обсуждать мои способности! - Разозлилась я.
   - А я и не собираюсь! Что, если ты подкинешь сапог вверх к моим рукам? Я, естественно, его поймаю и достану нож.
   - И мы будем жить долго и счастливо, да? Кончай издеваться! У меня сил нет даже их поднять! Есть варианты попроще? - Я крепче сжала зубы, мысленно уговаривая трясущиеся ноги успокоиться.
   - Нет, более того, возможно они не появятся в ближайшее время. Так что с меткостью? - Перевела она разговор обратно.
   - Нормально все, вот только не в таком состоянии и положении. Короче, не обещаю попасть! - Сказала я, активируя последние неистраченные резервы сил, с криком подкинула сапог вверх по направлению к Насе.
   А ведь я предупреждала! Для меня не стало большим удивлением, что он все-таки полетел не туда. Если быть точнее, то в правильную сторону, но намного выше зоны досягаемости Насиных рук. Время будто остановилось, или, скорее, медленно-медленно потекло. Нася схватилась обеими руками за веревку и подтянулась вверх, в надежде достать желаемый объект. Но злая судьба не пожалела нас в последнем рывке за свободой, и сапог благополучно приземлился с другой стороны Наси, едва задев руку.
   - Черт! Вот теперь мы здесь точно надолго застряли! - Сплюнула я, мечтая побить ногами об землю.
   - Что ты! Сегодня удача на нашей стороне! - Рассмеялась Нася, махая мне рукой, в которой крепко сжимала заветный ножик. - Кармашек пришит на самой кромке сапога, поэтому хватило лишь точного касания, чтобы он сам упал ко мне в руку.
   - Чего ты ждешь? Освободи нас! - Заулыбалась я, дрыгая ногами в предвкушении свободы.
   - Терпение, Лионель. Я стараюсь. - Нася, пыхтя, аккуратно распиливала веревки. Глядя на ее старания, до меня дошел более простой способ выхода из этой ситуации.
   - Нася, а старикан был прав, ты же могла воспользоваться магией, и нам бы не пришлось висеть тут все это время. - Я выжидательно на нее смотрела, замечая, как меняется лицо.
   - Не вижу смысла использовать здесь колдовство, ведь мы обошлись своими силами. - И замолчала, вернувшись к распиливанию веревок. Не поняла!
   - Тебе было лень колдонуть, чтобы мы оказались за стенами этого подвала? - Я искренне недоумевала, почему она не воспользовалась этим вариантом.
   - Лин, резерв моих сил не резиновый! Не забывай, что на мне магические браслеты, тянущие за Край. Они почти полностью отрезали меня от подпитки силой этого мира, и я обязана беречь свою энергию, чтобы хоть как-то противостоять их зову. С каждым днем магия меня покидает, и если я буду тратить ее на всякие пустяки, то могу не успеть освободиться от браслетов. Понимаешь? Вот и все. - Нася спрыгнула вниз и бесшумно приземлилась, потирая затекшие запястья. - Давай выбираться отсюда.
   - Скорее бы. - Вздохнула я, а Нася принялась развязывать мои веревки. - Но мы не уйдем!
   - Как? - Отшатнулась она, давая мне спрыгнуть вниз.
   - Хочу понять замысел этого алхимика и немного порушить его планы на нас. - Заговорщеским голосом объяснила я, разминая руки и ноги. - Если у него есть покровитель, которого он называет Магистром, то, возможно, нам так просто не сбежать. Начнется слежка и погоня, в конце концов, нас поймают. По словам этого старика, ты - очень удачное приобретение, а если уж для Магистра это приятнейшая новость, - передразнила я алхимика, - то нам вовсе будет худо. Кажется, они вряд ли теперь от нас отступятся.
   - Хорошо, что ты предлагаешь? - Кивнула Нася.
   - Возможно, он еще не успел связаться с Магистром и у нас есть шанс. Мы помешаем ему, заодно узнаем, для чего им нужны Чистые маги, ведь если мы сбежим, жертвой может стать кто-то другой.
   - Ты права. Только как мы обойдем его сад с плотоядными цветами?
   - Нам не надо его обходить. Мы выйдем отсюда, заберемся по стене наверх и влезем в окно.
   - Думаешь, нас никто не охраняет за дверью?
   - Думаю, пора это проверить. - Я отошла к углу, ища свой полуторник, а Нася достала отмычку и начала ковыряться в замке.
   - Готово. - Задвижка щелкнула, пропуская нас на улицу.
   - Где твоя дага? - Удивилась я, не найдя оружия на Насиной спине.
   - Не знаю, возможно, обронила в саду или старик забрал, но тогда ему придется за это поплатиться. - Пообещала она с угрозой в голосе.
   Живой сад встретил нас глухим перешептыванием, излучая прежнюю красоту без намека на опасность. Я вышла первой, держа наготове меч, и стараясь, лишний раз не дышать и не делать резких движений. Нася скользнула следом и, не теряя времени, полезла на стену, благо выступов у этой хибары было предостаточно. Немного подождав, пока она поднимется повыше, я осмотрелась и убрала меч за спину.
   - Я в обход пойду! - Громким шепотом крикнула я.
   - Куда?
   - В обход дома! Зайду через дверь, может он внизу.
   - Нет, он однозначно на чердаке, оттуда паленым пахнет и свет горит.
   - Но на первом этаже, возможно, есть еще кто-то. Удачи! - Я проскользила вдоль дома, и уже на углу осеклась: тишина! Снова звенящее молчание вокруг! Только теперь я знаю, что оно означает. Меня заметили и снова открыли охоту. Надо быть осторожнее и не попадаться в поле видимости этим растениям. Пришлось снова достать меч и прислониться спиной к стене, пачкая одежду. Дверь показалась через пару шагов в небольшом углублении, поэтому с угла ее не было видно.
   - Открыто. - Цокнула я языком, медленно распахивая дверцу. Не дай Боги, заскрипит!
   Темно и тихо, хоть глаз коли. Я не спеша, двинулась внутрь, держа полуторник перед собой. Ну что, дорогой, помоги мне еще раз! С тобой ничего не страшно. Я мысленно просила его откликнуться на мой зов, и меч ответил, заискрившись мертвенным голубоватым светом. В комнате стало мрачновато, зато все видно. Гнилые доски под ногами, и не менее гнилые над головой не внушали доверия, поэтому пришлось идти по кромке комнаты, цепляя пыльную мебель. Коридор разветвлялся на три рукава, один из которых вел на лестницу. Туда-то мне и надо!
   - Да как ты...?! - Мерзкий голос старикашки разнесся по дому, словно гром в тихую и ясную погоду. Похоже, Нася добралась быстрее, но и мне надо спешить.
   Я молнией взлетела на лестницу и в один прыжок преодолела весь пролет. Меч засветился ярче, предвкушая скорую битву, и множество иголочек привычно пробежали по рукам, прибавив храбрости и сил. Последняя ступенька и... Взрыв!!!
   Вспышка яркого света заставляет зажмурить глаза. Меня отбрасывает горячей волной, опаляя волосы, и пребольно ударяет о стену. Вокруг стоит жуткий треск и пахнет удушливым огненным испарением. Приходиться метаться из стороны в сторону, теряя время, но меча в руках нет, наверное, он выпал при взрыве, а из-за дыма совершенно не видно что происходит там с Насей, и жива ли она?
   Зло сплюнув, я рванула наверх, аккуратно перепрыгивая тлеющие ступеньки, в которых через одну зияли пробитые дыры. За сизым дымом не было видно даже собственных вытянутых рук, а глаза сильно слезились. Легкие отказывались воспринимать едкую гарь, отзываясь кашлем и рвотными позывами. Страх упасть и задохнуться обуревал все больше с каждым шагом, заставляя опуститься на колени и почти прижаться лицом к полу.
   - Нася! - я тихо прохрипела сквозь кашель, ведь воздуха катастрофически не хватало. Еще взрыв! Я упала на спину, ударившись затылком, отчего перед глазами поплыли звездочки. Сверху полетели мелкие осколки стекла, рассекая острыми кончиками одежду и кожу. Я застонала, чувствуя, что на грани потери сознания. От боли хотелось заплакать...
   - А ты не такая бесстрашная! - Заливаясь громким хохотом, я умильно наблюдала, как Нася бегает по поляне от маленького симпатичного кабанчика, который то ли поиграть захотел, то ли от страху пошел в нападение.
   - Мне жалко его убивать, но очень кушать хочется! - Заныла Нася, наматывая десятый круг. - И если я, как ты, залезу на дерево, то можно попрощаться с нашим обедом.
   - Да ты прирожденный охотник! - Крикнула я ей, хлопая в ладоши. - Сейчас ты доведешь жертву до изнеможения, а когда она упадет без сил, можно без сожаления заняться ее приготовлением.
   - Не смешно-о-о-о!!! - Нася, пробегая под деревом, на котором я нашла свое убежище, показала мне кулак. Потеряв бдительность, споткнулась о толстый корень, и кубарем полетела в ближайшие колючие кусты. Хряк явно не ожидал такого поворота событий и резко остановился, глядя, как Нася влетает в густые заросли. Постоял, пофыркал, отбивая копытом, а потом попятился и скрылся за деревьями.
   Из кустов послышался глухой стон вперемешку с истерическими всхлипами. Я посмотрела в ту сторону, куда ушел кабан, и, убедившись, что опасность миновала, начала спуск вниз.
   Подойдя ближе к кустам, я не сразу заметила лежащую в странной позе Насю. Пролетела она не удачно, подумала я, замечая множество царапин и шипов, торчащих из всех возможных мест. Почему-то разбирал дикий хохот, но приходилось держать его в себе, иногда нервно похрюкивая.
   - Лин! Он ушел? - Жалобный голосок заставил меня вернуться к ее плачевному положению.
   - Да, в лес. Вылезай.
   - Не могу-у-у... - Захныкала Нася. - Боюсь даже повернуться, чтобы не попасть на очередную иголку.
   - Подожди, сейчас что-нибудь придумаем. - Обнадежила я, высматривая по сторонам, чем бы вызволить ее из колючек.
   Через несколько минут мы уже сидели на траве. Нася, тихо поскуливая, выдергивала из себя шипы, а я всеми добрыми словами старалась ее успокоить:
   - Насечка, ну ведь ничего страшного не произошло, все быстро заживет. Ты ведь сильфа, в конце концов!
   - Угу, только и можешь, так это говорить. А почему не помогла? Вдвоем мы бы точно его уложили. - Пропела она жалостливым голоском.
   - Так ты же сама пожалела этого хряка, предпочитая от него побегать. Чего ты тогда ждала от меня? - Возразила я.
   - Помощи! Мы бы нашли выход вместе. А сейчас ты сидишь, и просто меня успокаиваешь. Мы голодные остались!
   - Прости, Нась. Я не хотела тебя обидеть, постараюсь исправиться!
   - Не верю. - Она пристально посмотрела мне в глаза, уже не выглядя такой расстроенной. - Я не упускаю возможности тебе помочь, а от тебя не дождешься...
   Я очнулась, лежа на полу. В шаге от меня тлел ковер, от которого шел противный запах гари. Кашель мгновенно пробрал все легкие, заставляя отплевываться кровью. Покрутив головой, я пришла в себя. Последние слова случайных воспоминаний эхом бились обо все уголки сознания.
   - А может и не случайных... - Прошептала я, приподнимаясь на локтях. Вокруг также бушевало пламя, кое-где разрывались пробирки и наполненные колбы, добавляя огню зеленые и синие цвета.
   Нася лежала в самом углу на обломках стола с неестественно вывернутой рукой, и закинув голову назад. Мой крик застрял где-то в горле, а слезы полились с удвоенной силой. Я оторвала пол рукава рубашки и повязала его на лицо, оставив только глаза. Дышать стало значительно легче, и немного прояснилась голова. Поднявшись на ноги, я осторожно двинулась к подруге, обходя все прогоревшие дыры в полу.
   - Быстрее! Быстрее!! Быстрее!!! - Торопила я себя, до паники боясь не успеть. В голове возникали сценки последнего воспоминания: Насины слезы и искреннее доверие в грустных темных глазах, а еще капелька страха, что ее собственные словами могут сбыться. - Я не дам тебе умереть здесь!
   Еще несколько несмелых шагов и меня пошатывает от переизбытка дыма в легких. Перед глазами снова все плывет, но я упорно иду, стараясь удерживать равновесие. Огонь заполонил почти всю комнату, пожалев лишь несколько метров вокруг Наси. С потолка слетали мелкие искры, попадая в волосы и на одежду, но было уже все равно. Не хватало сил тушить себя, и крепкий жар почти не обжигал кожу, была только цель вытащить отсюда Насю, живую или нет. Перекладная балка рухнула прямо перед моим носом, перекрыв дорогу. Я резко отскочила назад, чуть не угодив одной ногой в прожженную дыру. Путь к Насе отрезало горящее бревно, не давая мне последней возможности ее спасти.
   Остается одно. Вылезать из окна и пройтись по карнизу до следующего. Оно как раз находится сразу за Насиной спиной и можно рискнуть.
   Я подошла к заколоченной раме с чудом уцелевшими стеклами. Ни ручки, ни выемки на ней не было, поэтому пришлось подбирать с пола обугленную палку, которая мигом сожгла кожу на ладонях. Закусив губу, я размахнулась и вышибла стекло наружу. Оставшиеся осколки пришлось убирать окровавленными руками, морщась от невыносимой боли. Готово! Осталось немного: вылезти, закрепиться, чтобы не упасть, осторожно, но быстро дойти и вытащить Насю из пекла.
   Шаг. Оказываюсь одной ногой на карнизе и прощупываю его на твердость. Не хватало еще сорваться вниз головой. Еще шаг. Перекидываю вторую ногу, случайно задевая оконный проем, почти падаю вниз, потеряв равновесие, но в последний момент успеваю схватиться за хиленький выступ. Карниз под ногами шатается и противно поскрипывает, добавляя в кровь адреналина. Перевожу дыхание и аккуратно переставляю ноги одну за другой вдоль тонкого карниза. По трясущимся от напряга рукам стекает кровь, а один вид свисающих кусочков обгоревшей кожи заставляет переворачиваться желудок.
   Шаг, второй, третий... Обошла угол дома и остановилась. Карниза дальше не было, а до окна оставалось еще добрая пара метров. Времени на раздумья не хватало, поэтому пришлось воспользоваться первой попавшейся безумной мыслью. И я прыгнула...
   Секунды полета внесли свои коррективы в мое сознание, перебирая возможные варианты промаха. Гнилая рама может не выдержать моего веса, когда я уцеплюсь, или окно может оказаться целым. Тогда будет большая проблема его разбить, боясь поранить Насю и окончательно убить руки. Но все эти мысли как пришли, так и улетучились в один миг, оставляя меня наедине с реальностью, которая оказалась не такой уж страшной. Рама была также наглухо прибита, поэтому с легкостью выдержала мой порыв за нее уцепиться, а стекло в помине здесь не стояло, об этом говорило отсутствие осколков и ровные доски по периметру.
   Я подтянулась и закинула ногу на окно, чтобы хоть немного дать расслабиться рукам. Дым столбом валил прямо в лицо, словно оберегая меня от опасного похода в дом. Ну уж нет! У меня другие планы! Соскочив на пол, я чуть не упала на Насю, которая постепенно приходила в себя, но еще бредила. Регенерация забирала все ее силы и магию, отчего даже в отблесках огня можно было увидеть чересчур бледное лицо. Превозмогая боль, я схватила ее за талию, перекинула здоровую руку через свое плечо и аккуратно подняла, создав опору. Крыша продолжала проваливаться, но уже летела прямиком на первый этаж, минуя большие дыры в полу. Сейчас все рухнет! Мысль пришла за несколько мгновений до самого действия, от которого ходуном пошла вся хибара. Я буквально вывалилась из окна и успела лишь развернуться так, чтобы Нася упала на меня.
   Удар о землю показался не существенным, во многом смягчили посадку раскуроченные и сожженные растения. Я вскочила на ноги и потащила Насю подальше от дома, боясь большого взрыва, но напрочь забыв о моем мече и ее даге. Надо бы вернуться... Тело от шока и адреналина перестало чувствовать боль, и я смотрела на свои руки, как на чужие.
   Надо вернуться... Ноги послушно двинулись обратно к дому. Не разбирая дороги, я спотыкалась и даже падала. Усталость накрывала с головой, но я не успела. Сильный грохот заставил крышу в последний раз дрогнуть и обрушиться на покосившееся здание, погребая под собой наше оружие.
   Я стояла посреди ночного сада, сломленная духом, и смотрела, как полыхают останки гнилого строения. Такой поворот окончательно сбил меня с колеи, а подкосившиеся ноги отказались слушаться, опустившись на коленки.
   - Лионель! - Встревоженный женский голос прозвучал где-то на окраине покидавшего меня сознания. Мирона? Но как? - Лина, ты жива? Оттирк! Она здесь!!! Боги Пресветлые, как же так? Держись, девочка, держись!
   - Мирона... Там осталось наше... - Я указала пальцем на горящий дом, но на последнее слово не хватило ни сил, ни сознания. Черным бархатом меня накрыла ночь, забирая усталость и боль...
  
   Глава 6.
  
   Свет не ярок, за берегом проще жить,
   Хотя бы на день, хотя бы на миг!
  
   - Свежий воздух будет тебе кстати, а если замерзнешь, то позови. - Нася заботливо мне подмигнула, открывая окно. Ветер порывистым вихрем забрался в комнату, заставляя поежиться, и я натянула одеяло по самый нос, любопытными глазками наблюдая за ней. - Хочешь, я с тобой побуду? Мне скучно внизу. Мастер общается со стражей по поводу прошлой ночи, а Мирона возится в саду, поправляя после нас грядки.
   - Садись, и заодно, расскажи мне, что там интересного? - Я подвинулась к стенке, засунув подушку под спину, чтобы было удобнее, и приготовилась слушать. Нася радостно прыгнула рядом, светясь последними новостями, которыми не терпится поделиться.
   - Оттирк меня убьет, если узнает, что я тебе не даю отдыхать.
   - Не переживай, я прекрасно себя чувствую, правда, в зеркало смотреть еще страшновато. - Вздохнула я, глядя на кое-где забинтованные руки. Местами проглядывали кровавые пятна, а из под перевязки сочилась дурно пахнущая мазь, обильно обмазанная со всех сторон. Но боли не было. Скорее чувствовался зуд, от которого хотелось все сорвать и почесаться.
   - Уверена? - Наивно-обеспокоенные глаза.
   - Конечно! Начинай уже, а то умру от любопытства!
   - Да ничего особенного. Алхимика опознали, он преподавал в Городском университете историю магии и ее предшественников. Говорят, умный был мужик, но никто не догадывался, чем он промышлял на самом деле. Угораздило же развивать темную промышленность прямо в центре города! А все вокруг ни сном, ни духом! - Возмущалась Нася, пожимая плечами. - Нас очень вовремя увезли с места взрыва, и мы не попали под следствие. Правда если найдется хотя пара свидетелей, которые заметили нас возле этого дома, то отвертеться уже не получится.
   - Это все понятно. - Перебила я. - Нашли оружие? Где мой меч?
   - Об этом Оттирк обещал рассказать сам, отказываясь делиться информацией раньше времени. Но моя дага здесь. - Нася указала на стену, где удобно расположилась ее любимая игрушка.
   - Может, позовешь мастера?
   - Для начала надо сказать, что с тобой все в порядке, и он сам должен в этом убедиться. И только после этого можно приступать к допросу.
   - Он так обо мне волнуется? - Удивилась я.
   - Теперь да. - Вздохнула Нася. - После моего чудесного спасения он считает, что обязан тебе жизнью.
   - Переубеди его! Мне ничего не надо. - Отмахнулась я.
   - Моего мнимого папочку не переделать. Он даже слушать не станет о твоем великодушии по отношению ко мне. Хочешь ты этого или нет, но теперь отказаться не получиться. - Устало констатировала Нася.
   - Тогда можно попробовать найти плюсы этой ситуации?!
   - Например.
   - Ну... Оттирк поможет достать интересующую информацию, а это самое дорогое, что можно получить в оплату долга.
   - Какая же ты алчная! - Поморщилась она, после чего сразу заливисто расхохоталась. - Но главное добиться того, чтобы он не отправился с нами. Постоянная опека с его стороны быстро надоест, а может и принесет не мало проблем.
   - Да, и я даже знаю, как это провернуть! - Заговорщеским голосом пропела я.
   - Есть идея? - Подхватила Нася.
   - Конечно! Мирона нам обязательно в этом поможет! - Воскликнула я.
   - Мирона? - Нася надула губы, задумываясь, в то же время, морща нос, не довольная моим предложением. - Ты действительно хочешь взять в помощь ее?
   - Она прекрасная женщина, имеющая не маленькую власть над твоим мастером. Уверена, что пара разговоров и весомых доводов быстро убедят его в том, что мы справимся. Но если это будем говорить мы, то он не клюнет. А Мирона справится, даже не напрягаясь.
   - Хочешь ее попросить?
   - Не я. - Многозначительная улыбка. - Ты с ней поговоришь!
   - Чего? - Не поняла она. - У нас взаимное недоверие и нелюбовь друг к другу. Мы не найдем общий язык.
   - Ты не найдешь! Она уже давно нашла, просто кто-то не хочет открывать ей свое сердце для дружбы. - Намекнула я.
   - Она забрала себе мой дом, забрала Оттирка. Как, по-твоему, я должна к ней относиться?
   - Глупышка. - Хихикнула я. - Ничего она не забирала. Они клялись перед Богами в любви и верности и разделе всех бед и радостей. Но твою частичку никто не делил. Она осталась в сердце мастера целиковая. Он любит тебя не меньше, но совершенно другим чувством. Отцовским что ли. И Мирона совсем этому не противится, а наоборот, пытается понравиться тебе. Хочет, чтобы ты также искренне и с любовью к ней относилась, не ревнуя.
   - Думаешь, у меня может получиться? - Засомневалась она.
   - Непременно получится! - Убедила я. - Это не сложно, ведь она не враг и хочет только добра, поэтому обязательно постарается тебе, то есть, нам помочь.
   - Хорошо. Что я должна делать?
   - Для начала отвлечем мастера, чтобы без проблем поговорить обо всем с Мироной.
   - И как?
   - Ты говорила, что он хочет сам поведать мне о моем мече. Думаю, это прекрасный шанс занять его на ближайшее время. - Предложила я.
   - Тогда не будем его терять! - Нася поднялась и, пританцовывая, направилась к выходу. Открыла дверь и обернулась, светясь большой надеждой на удачный план. - Никуда не уходи, я сейчас приведу Оттирка. Постарайся занять его как можно дольше.
   - Не вопрос. Нам есть что обсудить. - Пообещала я, складывая ладони в рукопожатие. Нася кивнула и прикрыла дверь.
   Довольно длительное время я просидела, ожидая прихода мастера. Потом решила подняться и одеться, чтобы не выглядеть совсем немощной и казаться в форме. Голова сильно кружилась, а тело не слушалось мысленных приказов. Я подошла к окну глотнуть свежего воздуха. Там то меня и застал мастер.
   - Почему ты не в постели? Твой режим не закончится вплоть до полного выздоровления, поэтому не рекомендую принимать вертикальное положение, хотя бы не так быстро. - Не успел войти, как начинает учить. Где это я уже видела?
   - Оттирк? Я вас не слышала. - Замешкалась я.
   - У меня есть маленькие привычки, которым со временем все меньше хочется изменять. - Он прошелся по комнате и присел в кресло.
   - Думаю, это называется несколько по-иному. - Кутаясь в плюшевый халат, я вернулась в кровать.
   - И как же? - Грациозно изогнутая бровь.
   - Принцип. - Хмыкнула я. - Выдающиеся люди строят свои воздушные замки, свои жизненные уклады, от этого формируются и принципы. Если вы считаете, что это привычка - попробуйте от нее отказаться. - Нагло предложила я, наблюдая за реакцией мастера. - Вы не станете этого делать, причем принципиально! - Я сделала большое ударение на последнее слово, отчего брови Оттирка поползли еще выше.
   - А вы очень наблюдательная и рассудительная девушка. - Мурлыкнул он. - Таких мало. Можно считать, что моей ученице повезло с окружением. - Тьфу! Звучит как очередной вызов!
   - Раньше вы так не считали. - Заметила я.
   - Раньше... - Повторил он, немного задумавшись. - Я не видел тебя в действии. По началу ты показалась мне не серьезной барышней, играющей с опасностями, как с игрушками. А ведь я редко ошибаюсь в людях, даже после первого впечатления. Именно поэтому у меня мало друзей. Точнее он один, и тот пропал. Наверное, ты в курсе о Насиных особенностях происхождения и ее родителях. Я храню эту тайну давно, и ни одно существо не узнает о ней даже на последних моих вдохах. Ее отец был прекрасным магом, у которого было чему поучиться любому начинающему и практикующему. Единственный друг, знавший обо мне все. Именно поэтому я взял его дочь себе на воспитание и опеку. Витор понимал, что в одиночку не справится с возможными опасностями, но ушел, даже не попросив помощи. И теперь я вижу в тебе ту же отвагу и самообладание, поэтому доверяю. А еще твой меч заставил думать меня по-иному. - Пришла пора удивляться мне. Он что-то знает?
   - Где он? У вас получилось его найти? Он дался вам в руки? - Вопросы так и посыпались из меня крупными зернами, и каждый требовал ответа.
   - Не спеши. Меч здесь. - Оттирк щелкнул пальцами, и передо мной появился висящий в воздухе родной полуторник. Я мигом схватила его, прижимая к себе, обливая ласковыми словами и уверяя, что соскучилась. Мастер смотрел на это и улыбался. - Он действительно уникален. В руки не дался, но мне удалось убедить его, что я с добрыми намерениями и пришлось пообещать, что доставлю к тебе. Меч спрятался в мой пространственный карман и ожидал возвращения к хозяйке.
   - Как вы его нашли? - Оторвавшись на минуту от нежностей, спросила я.
   - Это он меня нашел! - Протянул Оттирк, подняв вверх палец. - Пожар не могли потушить почти до самого утра, сказывалось горение алхимических веществ. Пришлось помогать магией. А меч как ошпаренный вылетел из горящих обломков, только заслышав стихийное колдовство. Немного покружив в поисках источника, он пробивал все магические щиты, чувствуя окружающие мысли, страхи, смятения и интерес. Тебе достался уникальный друг и преданный защитник. Поздравляю! - Оттирк широко улыбнулся, не скрывая радости в глазах.
   - Спасибо. - Немного смущенно. - Вы знаете о нем еще что-нибудь, кроме того, что видели?
   - Нет. Мне никогда не встречалось ничего подобного. Я прекрасно разбираюсь в людской истории, но, возможно, этот меч с ней и не связан.
   - Что вы имеете в виду?
   - Его владельцем или хранителем мог быть и эльф, и тролль и гном. Возможно, хранителей был целый клан или род. В общем, любое существо могло иметь к нему отношение.
   - А к его происхождению?
   - Хм... С этим посложнее будет. Ни один искусный оружейник не сделает такого меча. - Слова прерывает легкая задумчивость. - Да и артефакты подобного рода не делаются руками мастера. Их творит магия. Большой взрыв или всплеск силы когда-то давно мог создать все условия для рождения этого меча.
   - Но ведь кто-то придал ему такую форму? Сомневаюсь, что природная магия смогла сделать идеальное оружие.
   - Правильно. Поэтому было и существо, способное направить силу этого артефакта для дальнейшего использования.
   - Но почему именно меч? - Удивлялась я. - Кто-то хотел карателя для убийства или войны?
   - Войны? Может ты и права. Нам срочно нужно попасть в городской архив. Там есть много упоминаний о войнах, даже самых давнишних, а также магических.
   - Тогда чего мы ждем? - Оживилась я, начиная собираться в дорогу.
   - Эээ... нет. Тебе надо есть, спать и набираться сил. - В приказном тоне остановил меня мастер.
   - Ну, Оттирк, - заканючила я, - я уже здорова. И потом, мне тоже интересно!
   - Хорошо. - Согласился он, с ехидным блеском в глазах. - Только сначала придется доказать, что ты готова к новым подвигам.
   - А?
   - Сделаешь кубильт и приземлишься на ноги, при этом не покачнувшись. Тогда поверю. - Кивнул он.
   - С чего вы взяли, что я вообще могу так сделать?
   - Ну только не начинай. - Мастер начал отмахиваться руками, делая наигранно испуганное лицо. - Вы сбежали из дому, разнесли целый особняк алхимика, оставшись живыми. Нася хоть и отличная ученица, но одна бы провернуть все не смогла, тем более, если пришлось бы постоянно помогать тебе. Я ни капельки не сомневаюсь в твоих атлетических способностях и предлагаю их продемонстрировать.
   - Ладно, я могу переодеться?
   - Торопись, мое терпение не вечно. - Предупредил он.
   Я лихо соскочила с кровати, буквально пролетая мимо Оттирка к ширме, за которой и нашла свою одежду. На ней не было и пятнышка, напоминающего о вчерашних приключениях.
   - Не плохо подлатали. - Хмыкнула я и сбросила халат, спеша натянуть штаны. Хватило пары минут, и я уже застегивала сапоги, намереваясь выходить.
   - Все? - Черт, неужели я так долго собираюсь, что он уже заждался.
   - Да, я гото... - Дальнейшее словами не опишешь. Стоило высунуть голову, на ходу застегивая пуговицы на рукавах, как меня бесцеремонно взяли за грудки, и зловеще улыбаясь, потащили к окну. От такого взгляда я не смогла произнести и слова, не говоря уже про крики о помощи. Я послушно молчала те две секунды, пока меня тащили на парапет, и ничего не сказала, когда меня с него скинули. Все происходило будто в прострации, как бы не со мной, поэтому страха не было. Абсолютно трезвый ум заставил меня сгруппироваться, краем глаза наметя точку приземления. Пара кувырков в воздухе и отпускаю ноги, чтобы через мгновение твердо на них встать, раскидав в разные стороны руки. Кажется, я даже забыла дышать, поэтому первый глоток, прорвавшийся в мои легкие, отозвался гулкой болью. Я скривилась.
   - Браво! - Оттирк стоял у окна, довольно хлопая в ладоши. - Реакция немного запоздалая, но техника восхитительная. Как дыхание?
   - Сбилось. - Крикнула я в ответ, прислушавшись к своим ощущениям.
   - Плохо. Значит, дым от алхимических зелий до конца вывести не удалось. - Мастер стоял по правую от меня руку, неизвестно как там появившись. - Думаю, это остаточное, поэтому скоро пройдет.
   - Вы лечили меня магией? - Уточнила я.
   - Конечно. Ты буквально балансировала на грани, так что более ничего не оставалось. Пострадали вы изрядно, я очень переживал и боялся не успеть.
   - А как с Насей, ведь ей нельзя магию?
   - Одновременно легче и тяжелее. Может она и не так восприимчива к колдовству, но алхимия - это совершенно другое. С ней возилась Мирона. Мази, противоядия, отвары. Только так мы спасли ее. Регенерация - вещь ценная, но иногда и она не справляется с таким объемом работы. - Оттирк тяжело вздохнул и, сцепив руки за спиной, направился обратно в дом. - Надеюсь, ты не обиделась, что я выкинул тебя из окна?
   - Нисколько. Мне необходима была подобная встряска. - Отмахнулась я, следуя за ним.
   - Вот и прекрасно. Тогда можем собираться в библиотеку. Предстоит много работы.
   На этом и расстались. Я остановилась у пышно цветущей яблони, спрятавшись в тени ее кроны. Интересная природа или снова магия? Мои глаза поймали пару спелых яблок, скромно растущих среди множества собратов-цветов. Как такое может быть? Еще не сошел цвет, а уже плоды налиты сладким соком. Я аккуратно нагнула ветку и сорвала одно.
   - Ты здесь? - Я резко отпустила сучок, отчего меня обдало прохладными утренними каплями. - Я везде тебя ищу.
   - Нася! - Разозлилась я. - Не бери пример с мастера, иначе скоро меня заикой сделаешь!
   - Испугалась? - Нася открыто смеялась надо мной, на что я плюнула и села, прислонившись спиной к стволу дерева. - Что ты тут делаешь?
   - Просто задумалась, отпуская мысли далеко-далеко.
   - О чем?
   - О вашем урожае, если честно. - Хмыкнула я, откусывая большую часть яблока.
   - А что не так? - Удивилась Нася.
   - Нет-нет. - Я замахала руками, показывая, что все в порядке. - Просто деревья еще цветут, а яблоки уже поспели. Да и вкус у них бесподобный, как медом намазано.
   - А-а-а... Ты об этом? - Догадалась она, и встала, чтобы тоже сорвать себе райского плода. - Все очень просто. - Смачное хрумканье на минуту приостановило ее монолог. - Удобрения, которыми пользуется Мирона, привезены с эльфийских лесов, в которых урожай снимают по несколько раз в год. С нашей погодой такого результата ждать не приходиться, поэтому Оттирк помогает специально выведенными магическими формулами для роста и созревания, которые придумал сам. Так что не думай, что ночью шел дождь. Капельки воды на траве и листьях здесь круглосуточно.
   Я ради интереса снова дернула ту ветку, с которой недавно сорвала яблоко, и меня также окатило капельками холодной воды.
   - Невероятно. - Я присела обратно к Насе, отряхивая капли с одежды. - И сколько раз за год вы набираете корзины?
   - В среднем два, но иногда бывает больше. Все-таки от местного климата тоже многое зависит, какими бы удобрениями не поливался сад.
   И мы замолчали, слушая пение островка великолепной природы в городе, где каждый дом - произведение искусства, от которого душу переполняет эмоциями и захватывает дух.
   - Я бы хотела еще сюда вернуться. - Я щурилась на яркое солнце, постепенно подбирающее под себя тенек, где мы отдыхали.
   - Вернемся. - Пообещала Нася. - Как только закончим все насущные дела, обязательно приедем и останемся здесь. Родителям здесь понравится, я уверена.
   - Нам предстоит опасное странствие и тяжелые поиски, но даже после них я не смогу к вам присоединиться. В моей жизни тоже есть вопросы, которые требуют разрешения уже много лет. Но, судя по ответам, которые мне до сих пор удалось найти, мое путешествие не закончится еще очень долго. - Тонкая ниточка грусти снова натянулась до предела, дергая мою душу и тихо поскуливая.
   - Я думала, ты уже все для себя решила и перестала думать о прошлом.
   - Как я могу? - Я открыто посмотрела в ее глаза, ища хоть капельку сочувствия. - Есть вещи, о которых ты еще не знаешь, они не позволят есть, спать и жить спокойно никогда. Я крепко связана с прошлой жизнью и уже многое перебрала, вплоть до каждого мгновения, пытаясь найти ошибки. Свои. Но так и не смогла понять, чего делала не правильно, что со мной ТАК поступили.
   - Не расстраивайся. Еще будет время поговорить и подумать об этом. Ты все мне расскажешь, а я попробую помочь. Надеюсь, ты не откажешься? - Нася иронично улыбнулась, заранее зная, какой ответ я дам. - Вот и прекрасно, а сейчас пора собираться, иначе Оттирк оставит нас дома.
   Следующие пол часа мы провели в скорых сборах, определяя вещи, которые нам надо узнать и места, где успеть побывать. По дороге в архив Мирона хотела зайти на рынок, а потом в швейную мастерскую заказать нам дорожные и выходные наряды. Поэтому пока Оттирк рассуждал о планах действия, его жена снимала мерки с наших исхудавших тел, тихонько причитая, что такая жизнь до добра не доведет. Мы устало переглядывались, уверяя в нашей полной дееспособности и желании наверстать упущенное. Вроде помогло. Мирона пообещала кормить каждые два часа и собрать в дорогу уйму продовольствия, чтобы не питаться неизвестно чем в тавернах и салунах, где нам предстоит проводить ночи. Мы поспешно на все соглашались под суровым взглядом мастера. Вскоре мучения закончились, и нас будто ветром вынесло на улицу. Сорвали по яблоку и встали у калитки. Ждать сладкую парочку долго не пришлось, они вышли, громко смеясь и, обнявшись, двинулись в выходу не обращая на нас никакого внимания. И только Мирона кинула беглый взгляд на Насю, аккуратно ей подмигивая.
   - План пошел в действие. - Заговорщески прошептала Нася.
   - А она времени не теряет, - заметила я, - либо хочет помочь, либо наладить отношения.
   - Думаю, и то и другое. Ты права, это было хорошей идеей подговорить Мирону. Возможно, все окажется легче, чем мы предполагали. - Понадеялась она. - Скорее бы уехать, я с каждым днем все яснее чувствую зов Края. Хватило бы только магии, чтобы успеть найти ключ и спастись.
   - Найдем. - Пообещала я, кладя руку ей на плечо и не сильно сжимая. Нася в ответ молча кивнула, и мы догнали Мирону и мастера.
   До рынка было далековато, хотя я думала, что он находится в центре города, где мы и жили. Оказалось, это ближе к окраине на северной стороне, где меньше построек и больше растительности. Он раскинулся на весь большой двор, даже где-то уходя в разветвления на прилегающие улочки. Народ сновал от одного зазывалы к другому, смешно раскрывая рты от удивления.
   - Рынок разбит на сектора для удобства. Все, что слева - продукты и птичьи ряды, посредине иностранные торговцы с удивительными штучками, полезности которых не каждый может для себя открыть. Справа - оружейные палатки, где можно купить готовый, а также заказать подходящий тебе меч, копье или лук. - Нася открыто жестикулировала, с удовольствием объясняя особенности местной торговли. - А те дальние шатры, видишь? - Она привстала на цыпочки, указывая куда-то вдаль. Я кивнула. - Это магические и алхимические лавки. Шарлатанов не сосчитать, поэтому мы очень осторожно подходим к выбору тех же амулетов. Мастер в этом плане считает себя воином правды и постоянно гоняет обманщиков взашей.
   - А в какую сторону архив? - Покрутила головой я.
   - Пройдем оружейные лавки и свернем в тот правый рукав, видишь, большой? - Нася размахивала руками, пытаясь более понятно изобразить в какую сторону двигаться дальше, но мое внимание привлек маленький мальчик, отрешенно стоящий поодаль правых рядов. Его глаза покрывали бельма засохшего гноя, он совершенно не видел, но я была готова поклясться, что в этот момент он смотрел точно в мои глаза.
   - Нася, я сейчас. - Не обращая внимания на ее реакцию, я пошла в сторону этого малыша, распихивая по дороге нагло прущих жителей. - Ты, верно, голодный? - Я присела перед ним на корточки и взяла его руку, вложив туда прихваченное с собой яблоко. Он чуть улыбнулся, сжав его покрепче. Я лишь больше загрустила, смотря на больные глаза ребенка. - Съешь, оно очень вкусное, а я сейчас куплю тебе еще что-нибудь. Никуда не уходи.
   - У тебя очень теплые руки. - Неожиданно подал голос мальчик, продолжая смотреть, будто вдаль, поверх моей головы.
   - У тебя тоже, было бы удивительно, если бы ты мерз по такой погоде. - Улыбнулась я, радуясь тому, что он решил заговорить.
   - Нет. У тебя особенно. Я это чувствую. Ты все еще помнишь... - Он говорил с такой уверенностью, будто знал меня всю жизнь, и я даже начала к нему прислушиваться.
   - Лин! Вот ты где? Почему тебя постоянно приходиться искать? - Нася сердито меня отчитала, не обращая внимания на стоявшего рядом мальчика.
   - Не кричи, ты его испугаешь. - Приложила я палец к губам.
   - Кого? - Нася ошарашено посмотрела сначала вокруг, а потом на меня.
   - Его... - Я повернулась обратно, но передо мной не было никого, кроме пустого пыльного места, где одно мгновение назад стоял слепой мальчик. - Ну вот, ты его спугнула.
   - Кого? Я никого не вижу! - Нася крутила головой по сторонам, а я с глупым видом продолжала смотреть на пустующее место.
   - Здесь был мальчик с больными глазами. - Я потихоньку начала объяснять Насе, постепенно переходя на истерический крик. - Ты понимаешь? Он стоял здесь! - Ткнула пальцем в место рядом с собой. - Маленький, голодный и беспомощный. Глотал пыль от проезжающих мимо экипажей. Я хотела позвать вас, Оттирка, чтобы он помог, вылечил. Мне очень стало его жалко.
   - Лионель, успокойся. - Нася затравленно на меня смотрела, а я чувствовала, что упустила что-то очень важное и теперь об этом жалею. - Пойдем, нам пора.
   Мне с трудом пришлось оторваться от разглядывания пустого места, но я поднялась и пошла за Насей. Кто же это? Куда он пропал? Что хотел сказать? Вопросы, вопросы, вопросы... Они роились в моей голове, в поисках адекватного объяснения произошедшему. Что я должна помнить? Из раздумий вырвала Мирона:
   - Девочки, не отставайте, не хватало потерять вас на пустом месте.
   - А такое возможно? - Задумчиво протянула я.
   - Конечно, нет. - Оттирк открыто рассмеялся. - След остается у каждого.
   И тут меня осенило! На пустом месте! Как он мог пропасть? Только если испариться! Значит, он маг, или учится, но он слепой, или прикидывается. Возможно, это наложенная личина, но тогда кто был за маской? Я не стала терять времени, схватив Насю под локоть, и потащила в обратную сторону. Никто возразить ничего не успел, так как были шокированы моим поведением. Я, решив, что они не особо против, пропихивалась через толпу к месту недавнего отбытия и резко остановилась, как только достигла его. Боясь сделать лишнее движение, я пропустила вперед Насю, жестом показывая ей: "Ищи". В ее глазах открыто читалось: "Дура!!!".
   - Нася, он не мог просто исчезнуть, что-то должно было остаться. Постарайся поискать. - Я удрученно потупила глаза, совершенно не понимая для чего все это, и лишь внутренний голос подсказывал, что надо.
   - Ну, хорошо-хорошо. Только давай попросим Оттирка, мне магию сейчас тратить небезопасно. - Пошла на попятную она.
   Я присела на корточки, разглядывая мелкую пыль под ногами. Как не хочется ошибиться, ведь тогда мне никто не поверит.
   - Нася, куда вы убежали? Мы...
   - Мастер, помоги. Лин видела слепого мальчика, который ей что-то сказал, но сразу исчез. Она хочет отследить, куда он мог уйти. - Грубо перебила она. Может Нася и посчитала меня двинутой умом, но изо всех сил этого не показывала. Оттирк серьезно отнесся к ее просьбе и перевел взгляд на меня.
   - Где он стоял?
   - Здесь. - Я указала под ноги и отодвинулась, чтобы не мешаться.
   Мастер подошел ближе и, раскрыв ладонь, провел над местом, где был мальчик. Потом нахмурился и медленно сложил руки, тяжело втягивая носом воздух.
   - Оракул. - И произнесено это было настолько безжизненным голосом, что захотелось плакать. Нася тихо зашипела, и лишь мы с Мироной не понимающе переглядывались, в надежде, что нам объяснят.
   - И что это значит? - Я глупо хлопала ресницами, переводя взгляд с мастера на Насю.
   - Как бы выразиться? - Задумался Оттирк. - Ты уверена, что он был слепой?
   - Конечно. - Кивнула я.
   - Это усложняет дело. - Вступила Нася, опускаясь на одно колено, чтобы произвести похожие манипуляции над местом недавнего пребывания мальчика.
   - Может, объяснитесь? - Сорвалась я.
   - Что он тебе сказал? - Словно не услышав моей просьбы, Нася продолжала водить рукой над песком.
   - Ну... Было что-то про руки, и про память. Я ничего не поняла. - Замешкалась я, силясь дословно вспомнить слова мальчика.
   - Зато я поняла. Если мы хотим хоть что-то понять, то в городе нам не место. Пора бы уже завершать дела и трогаться в путь. - Нася поднялась и посмотрела на Оттирка, ожидая его ответа.
   - Я согласен с вами, но за чертой города уже ничем не смогу помочь.
   Похоже, выдох облегчения был настолько громким, что Мирона непроизвольно улыбнулась, а мастер непонятливо на нас уставился. Не хватало только, чтобы он понял, что это мы уговорили его жену на помощь.
   - Предлагаю разделиться. - Начала Мирона, хватая Оттирка под локоть. - Девочки пойдут в библиотеку, дабы не терять времени, а мы с тобой прогуляемся по ярмарке и позже к ним присоединимся.
   На этом и расстались. Мы с Насей отправились по направлению к библиотечному архиву, оставив влюбленную парочку закупаться продуктами. Шли быстро, не обращая внимания на интересные представления жонглеров и акробатистов, а также на бесконечные песни зазывал. Только у самого выхода из рынка Нася резко свернула к одной из лавок.
   - Нам обязательно куда-то заходить? - Остановила я ее, оглядывая внешний вид деревянного строения. Пара окон, занавешенных изнутри плотной темной тканью, и большая вывеска с перекрещенным оружием над входом показывали, что здесь живет и работает мечник.
   - Ты ведь хочешь побольше узнать о своем полуторнике? - Она стояла вполоборота, уже приоткрыв дверь.
   - Хочу. - Мигом ответила я. - Ты уверена, что нам именно сюда?
   Нася ничего не ответила, еле заметно закатив глаза, и вошла внутрь. Я поплелась за ней, проверяя наличие меча за спиной. В комнате стоял полумрак, даже скорее темень, отчего перед глазами запрыгали зайчики, после резкого перехода из света. Дверь громко скрипнула, отозвавшись на движение, и закрылась. Стало невыносимо темно и душно.
   - Сегодня приема нет! Слишком много заказов, приходите на той неделе. - Послышался сверху хриплый басовитый голос. Видимо хозяин не ждал посетителей и просто забыл закрыть входную дверь.
   - Мастер Кронг! Это Нася. Я не побеспокою вас долго. Мне нужны совет и ваши знания.
   - Нася! - Внезапно загорелись множество магических светильников под потолком, и удушливая тьма отступила. Послышались быстрые шаги по лестнице, и через миг полог черного бархата отодвинул невысокий улыбающийся гном, сразу раскинув дружеские объятия. Нася тоже не стояла столбом и кинулась навстречу. - Рад видеть, девочка моя! Какими судьбоносными дорогами к нам?
   - Я тоже очень рада свидеться. - Не осталась в долгу Нася, сразу переходя к делу. - Возникли кое-какие вопросы, по поводу оружия. Думаю, вы сможете нам помочь, поэтому мы и пришли.
   - Конечно-конечно! Но ты же профессионал в выборе и управлении всеми видами мечей и не только. Неужели еще существуют в мире вещи, способные заставить задуматься и тебя?
   - Вы мне льстите, мастер. Я не так хороша, как вы об этом говорите. - Засмущалась она.
   - Ну не надо, девочка. Я знаю, о чем я. Оттирк прекрасно обучил тебя всему, что мог и знал сам, поэтому вопросы о плохом учителе отпадают сразу. - Мастер смеялся в длинную седую бороду и весело сверкал глазами. - Но дело, прежде всего. Не будем терять попусту мое время. Показывай!
   Нася повернулась ко мне, ожидая пока я сниму перевязь со спины. Аккуратно уложив его на прилавок, я отошла, чтобы не мешать и приготовилась слушать. Мастер взял ножны и поднес к лицу рукоять, рассматривая и что-то бормоча под нос. Как ни пыталась, понять его слова оказалось сложно, поэтому я очень скоро бросила это занятие, решив осмотреть лавку. Почти по всему периметру стояли застекленные лавки с многочисленными предметами холодного оружия. Короткие и длинные ножи, инкрустированные камнями и цветными металлами кинжалы, звездочки, дротики, стрелы, даги, рапиры, чего только не было. Одни завораживали красотой, другие размерами и точностью выправки. Невероятное количество ножен и колчанов впечатляли богатым выбором на любой вкус. На стенах красовались щиты, части доспех и шлема, а также массивные двуручники и полуторники. Все блестело и отзывалось шиком. О ценах за такое оружие оставалось только догадываться, отмечая качественную работу в каждом экземпляре. У любого ценителя мастеровых мечей здесь бы потекли слюнки.
   - Нет, девушка, ни один уважаемый себя воин не купит готовый меч, с какой бы точностью и грамотностью он не был исполнен. Это все для вида, чтобы потенциальный заказчик мог понять, на что рассчитывать. - Заметил Кронг, на минуту оторвавшись от разглядывания моего полуторника. Похоже, последнюю фразу я произнесла вслух. Стало как-то неловко, и я вернулась на место, немного спрятавшись за Насиной спиной.
   - Поэтому у вас столько заказов? - Вступилась Нася, пытаясь незаметно вернуть меня на место рядом с собой, а не позади.
   - Да, я старею, потребности в оружие увеличиваются.
   - Пора бы взять подмастерье. Надо же кому-то передавать ваши ценнейшие знания. - Посоветовала Нася.
   - Нет, я еще не встретил человека, которому был бы готов отдать то, что собирал всю жизнь. На учения мне приводили многих, были даже сыновья купцов и мелкой знати, но все стремятся получить мою лавку лишь из корыстных целей. Продолжать мое дело никто не видит перспективным, поэтому, скорее всего после моего ухода, приемник продаст ее и будет таков.
   - Вы не выдерживаете конкуренции? - Спросила я, удивленная такими рассуждениями.
   - Скорее наоборот. Меня конкуренты не терпят. Цены даже на готовые изделия в моей лавке выше, чем в любой другой. А по указу короля, в городе на все виды оружия между мастерами должны быть одинаковые стоимости. Качеством я превосхожу всех, от этого и заказы валят. Но мы отвлеклись. - Он снова задумчиво провел взглядом по рукояти, после чего положил обратно. - Милая леди, достаньте меч из ножен.
   Я поспешила выполнить просьбу и выставила свой артефакт на показ. Мастер не сумел сдержать восхищенного вздоха, когда по лезвию меча пробежала еле заметная синяя молния, будто отблеск магического освещения.
   - Вы можете взять и посмотреть ближе. - Предложила я, протягивая его вперед.
   - Нет-нет! - Кронг замахал руками и на всякий случай отодвинулся на шаг назад. - Я не могу брать его своими ладонями, если желаю остаться живым. Он просто убьет меня.
   От такого прямого заключения волосы на затылке зашевелились. Как это убьет? Ни за что? За профессиональный интерес? Похоже, все читалось по моим глазам, и мастер, покачав головой, ответил на мои вопиющие, но немые вопросы:
   - Сожжет. Отправит за Край, возможно, без права возвращения. - Кронг на мгновение задумался и продолжил. - Леди, вы знаете, какая мощь находится в ваших руках?
   - Мы пришли за ответом к вам. - Заикаясь, ответила я.
   - Моих знаний недостаточно, хватит только рассказать, откуда он появился. Но у меня вопросов гораздо больше.
   - Мастер Кронг, нас устроит любой ответ, лишь бы он хоть капельку приоткрыл занавесу тайны этого артефакта. - Это уже Нася. Две пары умоляющих глаз уставились на задумчивого гнома, бережно потирающего свою бороду.
   - Хорошо, только для начала поведайте, что знаете сами. Мне немного не хватает для полной уверенности, хотя я все равно считаю, что это мало возможно. - Согласился он, жестом приглашая нас в коморку за бархатным пологом. Мы прошли за ним занавес, поднялись по крутой лестнице и прошли в непосредственную мастерскую. Светлая комната немного напоминала камеру пыток, судя по числу инструментов для отделки металла и висящих на стенах цепях. Точильные станки, каменными столы с грудами лежащей на нем стали, даже миниатюрная наковальня ютилась в маленьком углу рядом с раскаленной жаровней. Кронг предложил присесть на деревянную лавку у окна, а сам расположился у станка, беря в руки кусок заточки и щипцы с заготовкой для меча.
   - Ему всегда так лучше думается. - Шепотом поделилась Нася, наклонив голову к моему уху. - Сейчас начнутся вопросы, постарайся не путаться, ведь если он действительно что-то знает, то мы тоже обязаны удовлетворить его любопытство.
   Я молча кивнула, наблюдая, как Кронг ловко орудует заточкой, подставляя под нее каждый бок будущего меча. Зрелище завораживало, заставляя забыть обо всем, и слушать размеренный звон еще не сделанного, но уже истинно великолепного клинка.
   - Как он попал к тебе? - Мастер даже не посмотрел в мою сторону, поэтому я не сразу догадалась, что вопрос адресован мне.
   - Я жила на острове, вблизи Марги. В нашем городе редко можно найти что-то стоящее внимания, но если находишь, то никогда не ошибешься. Я часто посещала оружейные лавки. Там не делали мечей, но привозили со всего света. Я искала для себя что-то особенное, меня научили подбирать оружие на руку и различать все минусы. Я взяла его у гнома и эльфа, они напрочь отказались его продавать, уверяя, что он ничего не стоит, и отдали бесплатно.
   - В руках? - Прервал он мой рассказ.
   - Хм... Нет. - Задумалась я, силясь вспомнить мелкие детали. - Он снял его со стены какой-то тряпкой, сальной и грязной, и быстро передал мне.
   - Понятно. Скоты! Рубить таких торгашей надо. Прекрасно знают свойства этого меча и без опаски отдают его в голые руки. А сами, как последние трусы, прикрываются бездонным поглотителем магии. - Мастер сплюнул прямо в жаровню, но до огня не долетели даже брызги, зашипев и испарившись на пол пути. - Ты видела его в действии?
   - Да. Приходилось сталкиваться с разбойниками, наемниками. Но однажды нам повстречалась и нечисть. Я загнала лезвие в горло по самую рукоять, а через мгновение оборотень сгорел.
   - Каким был огонь?
   - Холодным. - Ответила за меня Нася. Мастер кивнул.
   - Какие ощущения обычно сопровождали твои битвы?
   - Легкое покалывание в кистях рук и полное уверение в скорой победе. С ним в руках я редко стала думать об исходе боя. Возможно, он просто прогонял страх.
   - А возможно и просто вселялся в тебя, подавляя все твои ощущения, включая разум. - Наконец, мастер поднял на нас свои глаза, ожидая нашей реакции. Меня вогнало в ступор. По-моему даже отвисла челюсть, но я так и не смогла выговорить ни слова, наверное, потому, что просто их не находила. - Ты чувствовала улучшение твоих способностей ведения боя?
   - Да, но техника оставалась моя. - Горло пересохло, поэтому я испугалась собственного голоса, только сиплого и утробного.
   - Не удивительно, просто он еще плохо тебя изучил, давая возможность думать и решать во время битвы самой. Но скоро и эта привилегия кончится. - Заверил меня мастер клинка. Меня буквально затрясло, от осознания скорой кончины моего разума.
   - Кто он? - Дрожащие губы не хотели слушаться, а язык и вовсе распух и потяжелел.
   - А вот это уже правильный вопрос. Дорогая леди, вам посчастливилось найти величайший артефакт всех народов. Это меч самого Темного Бога.
  
  
   Глава 7
  
   Правда в тихом уютном месте
   Всех секретов огня и пепла,
   Старых поверий...
  
   Что происходило со мной в тот момент, словами не передать. Смятение, удивление, беспокойство, шок и страх! Все чувства переплелись, создавая непонятное настроение и ощущение полного хаоса. Глаза застыли на мертвой точке, называемой мечом Темного. Он красиво переливался в свете магических ламп и, словно преданный пес, звал своего хозяина... Меня! Вот влипла!!! Почему меня?
   - Леди, мне невероятно интересны некоторые факторы, в которые, я надеюсь, вы сможете меня посветить. - Гном облокотился на стойку, всем видом показывая крайнюю заинтересованность. Нася толкнула меня в бок, чувствуя, что пауза затянулась.
   - Я расскажу, что знаю. - Кивнула я.
   - Учитывая его особенности, я не перестаю удивляться двум вещам. Во-первых, почему он дался в руки именно вам?
   - Теперь этот вопрос тревожит и меня. - Созналась я. - Можно сказать, что я даже не задумывалась о мече, как о магическом артефакте. Сами понимаете обычный город, обычная лавка, обычные мастера, ну может чуть неадекватное поведение. Это мало кого наведет на странные мысли.
   - Да, но если человек посвященный, он сразу заметит неладное. - Перебил Кронг. - К магам вы не относитесь. Никакого задатка к волшебству тоже не имеете. Так что может быть в вас особенного? - Он будто рассуждал вслух. - Вы когда-нибудь попадали в ситуации, связанные с ритуалами или магическими войнами?
   - Нет, я всегда жила на мирном острове, где о войне слышали лишь по рассказам заезжих рыбаков и торговцев.
   - Тогда, может ваши родители имели отношение к магии или состояли в каком-либо служении?
   - Отнюдь, отец вел все хозяйство, иногда выбираясь на охоту в лес, а мать всегда болела. - Поморщилась я, вспоминая прошлое. - Что-то с легкими, по-моему.
   - Ясно. По крови вы не могли получить дар, или что-то, дающее право брать в руки данный клинок. Значит, остается одно... - Он на мгновение задумался, погладив бороду. - Скорее всего, этот меч не ваш, и он просто перепутал Хозяев.
   - Что? Но как это может быть? - Изумилась Нася, выражая мои мысли.
   - Очень-очень просто. Скажите, у вас есть цель, к разрешению которой вы устремлены всем сердцем и душой?
   - Да-а. - Невнятно пролепетала я.
   - Возможно, вас это и объединяет. Наш артефакт нашел так сказать родственную по духу душу, почуяв одинаковые стремления. Этот меч ищет. И пользуется вами, для достижения своих целей.
   - Как такое возможно? - Снова встряла Нася.
   - К сожалению, девочки, на этот вопрос вам придется самим отвечать. Я уже ничем больше не помогу. - Кронг тяжело вздохнул и еще раз посмотрел на мой полуторник. - А сейчас я вынужден откланяться. Поймите правильно, много заказов, а я один.
   Он пожал плечами, возвращаясь к своей работе. Мы поняли, что продолжения не будет, и молча удалились из мастерской. Спустились вниз, немного задержались у полок с кинжалами и вышли.
   Ослепленная дневным светом и новыми открытиями, я, словно во сне, послушно шагала за Насей, не задавая лишних вопросов о маршруте. Очень скоро мы остановились возле высокого памятника архитектуры, называемого городской библиотекой. Здесь находился и архив, и типография, и сама библиотека. Длинная лестница в ширину расходилась на обе стороны, упираясь в фасады соседних зданий. Множество тонких колонн поддерживали массивную крышу, на которой крепилось название.
   - Городская библиотека имени Корелло Горша... - Прочитала я. - А кто это?
   - Хм... Если коротко, то он основал нашу библиотеку и всю свою жизнь собирал для нее материал. Со всего мира сюда были привезены множество рукописей, свитков, книг, документов. Он интересовался всем, что плохо лежало в других странах. Большинство документов украдены, и не законно переданы сюда, так как Корелло не потратил ни одной монетки на них. И все же наша библиотека считается одной из трех крупнейших в человеческом мире. - Нася подняла в воздух указательный палец, уверяя в серьезности сказанного.
   - Понятно, а сейчас, наверное, у него есть последователи, которые продолжают заниматься делами. - Скорее заключила, чем спросила я.
   - Не совсем. Доходов библиотека никогда не приносила, так как спрос на книги был весьма не велик. Очень маленький круг заинтересованных лиц, из которых девяносто процентов магов, коим доступ к книгам осуществляется бесплатно по местным законам. Ты увидишь, место очень странное, так и пышет мистикой. Когда я еще жила в Кревише, здесь работали два старца. За идею, не больше.- В ее глазах проскользнула ирония и маленькая злобная ухмылочка, будто ей совершенно не жалко бедных стариков, пашущих за даром.
   - Странная привилегия. - Хмыкнула я. - Эти старцы тоже маги?
   - Нет, обычные люди, не имеющие дара.
   - Тогда как они узнают, что пришедший в архив - маг? - Я удивленно вскинула брови.
   - Проще простого. Маг сам может открыть дверь в хранилище. - Нася пожала плечами, будто так и должно быть.
   - Мы сможем пройти туда?
   - Без проблем. - Уверила она. - Пойдем?
   Я кивнула, и мы двинулись в сторону входных дверей, предвкушая каждый свои поиски. Тяжелые створки хорошо поддались, пропуская нас в полутемное помещение с противной затхлостью и спертостью воздуха. Бррр... Мурашки табунами прошлись по холодной спине. Лежать! Вас еще не хватало.
   Первое впечатление: работать здесь невозможно! В таких условиях не реально существовать. Толстые стены изранены многочисленными трещинами, сквозь которые в дождливую погоду просачивается вода, от этого они часто покрыты то ли мхом, то ли плесенью. Холодно и душно, будто эти двери никто не открывал уже много лет, хотя бы впустить немного свежего воздуха. Сплошные слои пыли и клубы в углах означают, что ничья нога здесь давно не ступала. А об уборке вообще никто не думал! Не мешало бы, кстати...
   - Закрой за собой дверь. Здесь требуют определенной температуры и влажности. Не стоит нарушать правила. - Нася пошла вперед, твердо наступая на грязный пол. Я немного помялась у входа, но дверь прикрыла. Оказавшись в полной темноте, пришлось кликать подругу.
   - Подожди, я ничего не вижу.
   - Ой. Постоянно забываю, что в темноте ты слепа. - Прошептала Нася, словно издалека. - Сейчас.
   Пара хлопков разнеслась по углам и ввысь, под самый потолок. Через миг возле Наси появился красный светящийся шар, открывая бледное, но улыбчивое лицо.
   - А ты далеко успела уйти. - Заметила я, ровным шагом следуя по освещенному пути. Через пару шагов я ее нагнала, и мы вышли в зал, минуя очередные двери. Тусклый свет вставленных будто в сами стены свечей едва разбавлял липкую темноту, цепляющую за руки и края одежды. Показалась лестница наверх и дубовый стол рядом, за которым восседало существо, с головой укрытое мантией. Возможно, это и есть один из старцев. Этот вопрос я решила задать Насе.
   - Нет. Это Хранитель. - Зашептала она. - Он недвижен, не разговорчив, зато невероятно чувствителен ко всем окружающим эмоциям. Любой даже невольно задумавший зло против этого места будет наказан, правда никто до сих пор не может понять как.
   - Не было расхитителей?
   - Были, они есть везде, и наш город не исключение. В тавернах по синей лавке рассказывают всем о цели прибытия в Кревиш. Правда, после посещения библиотеки их никто не видел. - Нася приободряюще подмигнула, проходя мимо мрачного существа. Я струхнула, стараясь отпустить все тревожащие мысли подальше. Так... На всякий случай.
   Гулкие шаги двух пар ног разлетались по залу глубоким эхом, отбивая в ушах свой ритм. Упершись в стену, на которой висело огромное пыльное зеркало, лестница расходилась в два направления, тянущиеся вдоль стен большим кругом, и, выходя на очередную площадку, где и находилась дверь в само хранилище. Мы прибавили шагу, в предвкушении очередной сказочной заварушки, да и просто уже задыхались от пыли, стараясь быстрее подняться наверх.
   Нас уже ждали. По обе стороны от входа в архив стояли два старикана, жутко потрепанные жизнью и временем. Это сказывалось как на одежде, так и на лицах. У одного грубая усмешка мешается с выражением большого удивления, что кто-то, судя по всему, спустя долгое время все же решился сюда зайти. Пальцы нервно постукивали по гладкому то ли посоху, то ли копью. На груди среди рваных лохмотьев красовался желтый медальон с непонятным рисунком посредине. Хм... Возможно даже золото...
   Второй старик отличался лишь выражением лица и цветом медальона, в остальном полностью похожий на первого. Он серьезно смотрел на нас, потревоживших их покой, не моргая, лишь легонько покусывая губу или бубня что-то себе в бороду. Его нагрудное украшение также привлекло мое внимание. Более похоже на серебро, но может, я ошибаюсь, с такого расстояния металл разглядеть не легко. Столь же несуразный рисунок, но все же отличается от первого золотого. Интересные старцы... Что же их тут держит?
   Освещение радовало глаз своей яркостью, поэтому Нася погасила светлячок, буквально смяв его в руках. Остановившись в десяти шагах, я начала переминаться с ноги на ногу, предоставляя подруге делать всю дальнейшую работу. Вступила Нася:
   - Достопочтенные старцы, хранящие покой этих стен, мы пришли дознать истину, воспользовавшись вашими ресурсами. Можем ли мы пройти в хранилище? - Завела она услужливым голосом.
   - Зачем так официально? - Не стерпела я, склоняясь к Насиному уху.
   - Тсс... Я знать не знаю как иначе. Оттирк никогда рта не открывал, лишь постояв пару мгновений перед ними. Потом двери сами открывались.
   - Ты хочешь сказать, что не имеешь представления, как туда пройти? - Я посмотрела на нее ошалелыми глазами, уже не пытаясь понизить голос до шепота.
   - Теоретически знаю, но это почему-то не сработало. Остается только спросить. - Пожала плечами она, даже не поворачивая головы в мою сторону.
   - Приехали. - Выдохнула я, закатывая глаза от усталости и беспомощности, а еще от тупости сложившейся ситуации. - Вот стоим мы тут, как две дуры деревенские, пришедшие первый раз помолиться в храм, которым никто не объяснил даже, как это делать. А эти старики вообще молчат. Может, они тоже не разговаривают? Немые? - Кажется, меня окончательно понесло, потому что я уже не обращала внимания на сузившиеся глаза первого и широко распахнутые второго. Только Нася аккуратно толкнула меня в бок, заставляя заткнуться.
   Гром, потрясший окружающие нас стены и заставивший вибрировать воздух, оказался всего лишь смехом. Они смеялись над нами! В полную грудь воздуха, совершенно не обращая внимания на наши отвисшие челюсти, они обнимались со своими посохами, чуть ли не приседая от усердного хохота. Ну и ну... Они еще и сумасшедшие. Этого только не хватало! Ну и как наша заучка теперь будет выбираться из такой ситуации? Подумав, я с легкой иронией посмотрела на Насю, продолжавшую пялиться на приступы веселья Хранителей.
   - Кхм-кхм... - Решила, наконец, прервать их безудержное веселье я. - Уважаемые, мы здесь по особо важному делу, но, к сожалению, не знаем как пройти. Не могли бы вы подсказать нам что надо делать?
   На время моей краткой просьбы, они попритихли, внимательно слушая мой монолог, и лишь в глазах продолжали разгораться огненные смешинки. Стоило мне закончить, как они снова сложились пополам от хохота, вытирая пыльными рукавами выступившие слезы. А потом заговорили между собой:
   - Хи-хи... Давненько к нам не забредали такие жалкие существа, хи-хи-хи... Ну прямо шуты какие-то! - Обратился он ко второму, захлебываясь от истерики.
   - Ха-ха-ха... Ты прав, брат. К нам еще никто не обращался с такими просьбами и... ха-ха-ха... вслух! - Последнее слово, он будто выплюнул, снова заливаясь смехом.
   - Они в своем уме? - Понизив голос до шепота, я обратилась к Насе.
   - Более чем! - Оторвавшись от удивленного разглядывания, ответила Нася. - Возможно, мы что-то не так делаем?
   - Хе-хе... Ты только заметила? - Я насмешливо изогнула брови.
   - Уважаемые! - Проигнорировав мой вопрос, начала Нася. - Мы очень рады, что смогли рассмешить вас...
   - Говори за себя! - Потянув ее за рукав, шикнула я.
   - ... Но мы не хотим отвлекать вас от ответственного бдения за порядком и отнимать еще больше времени, чем отняли уже...
   - Еще кто у кого отнял! - Снова возмутилась я.
   - ... Разрешите войти в хранилище для приобретения необходимых знаний. - Наконец выдохнула она.
   Я ждала очередного взрыва дурного хохота, но заметила лишь затаившиеся искорки в глазах обоих Хранителей. Они подняли подбородки, моментально собираясь и выпячивая грудь вперед. Прямая осанка сделали их вид величественным, а поднятые кверху носы добавили немного надменности и брезгливости. Я вздохнула с облегчением, понимая, что такой пафос более подходит людям такой профессии, имеющим неограниченные знания. И лишь несерьезность взглядов выдавала их приподнятое настроение. Решив использовать Насино молчание как возможность высказаться самой, я незамедлительно воспользовалась удобным шансом.
   - Мы пришли за знаниями, потому что очень нуждаемся, ибо без них скоро умрет человек. - Я многозначительно покосилась на Насю. - Не в моих полномочиях заставлять впустить нас, но я могу заплатить! Я не имею магического дара, поэтому просто обязана отдать что-то при входе. Осталось только услышать цену.
   - Ты согласна платить? - Удивился первый. Возмущение, интерес и капелька смятения повисла в немой тишине после вопроса. А я, выждав положенную для интриги паузу, коротко кивнула.
   - Учти, мы не берем золото! - Гордо сорвался второй.
   - А я и не предлагаю. - Я пожала плечами, мол, не хотите - не буду.
   - Кто ты, смертная? - Хитрый прищур, похож на попытку узнать некогда знакомое лицо.
   - Считаю себя обычной девушкой со своими странностями, слабостями и целями. В общем, более подробной информации дать не могу. Так сказать, не ваше это дело! - Разделяя последние слова внушительными паузами, я замолчала и стала ждать.
   Хранители возмущенно переглянулись, но пар из ушей сдержали, повернув в нашу сторону уже слегка смягченные лица.
   - Это и есть плата. - Начал было первый, удостоив меня настолько проницательным взглядом, будто после его слов я все сама должна понять. На что у меня получилось только вскинуть брови и непонимающе захлопать ресницами.
   - Эх... Не видишь, что нам попались не слишком умные девицы? - Не сдержался второй. - Дай я попробую.
   Мы с Насей синхронно повернули головы в сторону второго старика. Он на мгновение задумался, почесав щуплую бородку, и выпалил:
   - Понимаете, информация - наша плата. Тем самым человек, входящий в архив отдает нам интересующую его информацию. Если быть точнее он просто рассказывает цель своего визита к нам.
   - А также рассказывает то, что нашел в нашей библиотеке по разрешению своего вопроса. Этим мы и питаемся. - Закончил за него первый.
   - Потрясающе! - Выпалила я. - Значит, теперь я должна рассказать, что ищу? А если эта тайна, после открытия которой не одно существо долго не живет?
   - Не утрируйте, девушка. Нам можно довериться.
   - Никто не узнает вашего секрета, поверьте нам. - Закончил за него второй.
   - Ну... Хорошо. - Кивнула я, косо наблюдая за реакцией Наси. Впрочем, она невозмутимо стояла, ожидая окончания нашего разговора. - Это долгий рассказ.
   - Можете вкратце. - Уверил меня старик справа, в ответ на мое предупреждение. - Но, в любом случае мы никуда не спешим.
   - Зато спешим мы. - Вклинилась Нася. - Ли, я расскажу все, что их интересует. - Был ли это вопрос или утверждение, но я лишь кивнула, отдавая слово ей. И крепко призадумалась, пока Нася монотонной интонацией излагала цели нашего визита. Хорошо, что она решила поведать обо всем сама, хорошо, что они позволили именно ей, иначе мне пришлось бы рассказать то, о чем пока никто не должен знать. Да и кого могут интересовать человеческие чувства на грани полного хаоса? Смущение и наспех блокированные эмоции в отражении моих глаз остались скрыты от взглядов остальных полуопущенными ресницами...
   - Рэй, береги-и-ись!!! - Над головой с жутким треском пролетело очередное заклинание. Я лишь успела увернуться, рухнув пластом на землю, и прикрыть уши от невыносимого грохота. Да что же это такое? - Откуда они взялись?
   - Не знаю, любимая, но наступают слаженно, будто постоянно в боевой готовности находились! - Сильно напрягаясь, прокричал он, гася в ладонях очередной сиреневый пульсар. Подобное представление его смущало мало, судя по ехидной улыбке, с какой отбивал все чары. - Так меня на долго не хватит, придумай что-нибудь!
   Хех... Придумай. Тоже мне, мозг нашел! А ведь говорила, что соваться в такие дали, не имея достаточной информации в голове или на бумаге не стоит! Да кто меня когда слушал?! Все придерживаются народного поверья: послушай женщину и промолчи, сделав по-своему! Вот и первый пример - мой ненаглядный. Прослышал где-то о нереальной красоты жемчуге. Посидел, подумал, решил. Надо идти! Он даже не обратил внимания на тот факт, что никто не вернулся из злосчастной пещеры, чтобы поведать миру тамошние опасности. Но самое паршивое, что он постоянно таскал меня с собой с целью научить жизни и просто попрактиковаться в бою. Часто сокрушался, что не имею магического дара, особенно в такие моменты как сейчас. И еще мне не нравился его меч. Тяжелый, длинный, неудобно лежащий в руках, словом, все свои атаки я сводила к минимуму, так как не могла рассчитать силу и дальность удара или выпада, потому что очень быстро уставали руки. Но больше всего удивляло, что двуручник не нравился и ему, хотя он всегда твердил, что мастер, сделавший ему меч - лучший. Но я никогда не видела того блеска в глазах, который появляется у него при волшбе, нежели в бою. Возможно, колдовать он любит больше? Но, тогда для чего он столько времени посвящает оружию? Мне не понять. Пока. Наверное, он плохо объяснял, сводя все к одному: врага надо знать в лицо, а знание и умение пользоваться его оружием, это уже половина победы.
   Мысли лихорадочно метались по больной от шума голове, не желая собираться в кучу для постройки в понятную линию. Мокрая, замерзшая и нереально злая я пыталась сообразить, как выпутываться из ловушки, разумно поставленной здесь много лет назад для таких кладоискателей как мы. А время шло. Рэй еще что-то кричал про обвал пещерного свода, а я лишь чувствовала крупные тяжелые капли обычной ледниковой воды, разбивающиеся об уставшее тело.
   Ниша... Не очень глубокая, но достаточная чтобы прикрыться обоим от летящих сверху каменных сосулек и редких но мощных заклинаний. Я приподнялась на локтях, прикидывая путь до углубления. Подхватив меч, я набрала полную грудь воздуха и резко вскочила на ноги, чтобы через миг, подхватив за руку Рэя, нестись к маленькому укрытию. Прыжок... Пребольно приземляюсь на колено, отпускаю любимого и хватаюсь за камень, стараясь не сползти в одну из пещерных ям. Меч надежно зажат во второй руке и приходится опираться на него, чтобы вылезти, пока Рэй ставит бледно-зеленый щит от очередного заклинания. Встаю, не теряя времени на разглядывание себя, и лишь мельком замечаю чересчур серьезное лицо любимого. Пара новых глубоких морщин пролегла от носа до висков, а обильная испарина выходит вместе с остатками силы, заставляя трястись руки и дышать с огромным трудом.
   А ведь могу не успеть! Рэй, хоть и превосходный маг, но не всемогущ, чтобы дать мне еще форы для обдумывания сложившейся ситуации. Боги, где моя фантазия? Где импровизация? Почему мне не дано с ходу оценить и решить, чтобы сразу последовать? Где справедливость?
   Моя вопиющая сущность мешала собраться с силами и толкнуть Рэя в сторону ниши, показывая, что готова идти дальше. Хрипя, поднимаюсь на ноги и встряхиваю головой, силясь прогнать цветные круги перед глазами. Как же мне это надоело! Неужели обязательно необоснованно подвергаться разным опасностям, чтобы интереснее было жить? Не хватает адреналина? Да я устрою! Ну теперь держись, милый, наплачешься еще со мной! Риска не хватает? Будет тебе! Азарта мало? Обещаю! Может, еще маленький и в игры не наигрался? Устроим!
   С этими многообещающими мыслями я и рванула в сторону спасительной ниши, не забыв при этом зацепить плод моей нервотрепки. Прыжок, второй... Под ногами взрывается очередная магическая мина. Выворачиваюсь, закрывая голову руками, чтобы ее не разбили осколки камней. Взрывной волной относит, казалось, не туда, но мы четко влетаем в нишу, ощутимо ударяясь о встречную стену, и все вокруг стихает.
   Первую пару мгновений в ушах стоял дикий свист, но очень скоро мой слух стал различать мелкую веселую капель, разбивающуюся о каменный пол. Кое-где вода текла сильнее, расползаясь шипящим эхом под пещерным сводом. Вот-вот все рухнет!
   Мой любимый лежал на спине, чуть закинув голову назад с видом отдыхающего на курорте, но, стоило подойти ближе, я заметила тонкую кровяную змейку, быстрым ручейком струящуюся ото лба к подбородку. Рэй без сознания... Ладно, сейчас соберу последние силы и спасу нас, чтобы позже убить его собственными руками!..
   - Ли, как он его назвал? - Нася рывком вытащила меня из воспоминаний, но вопроса быстрее от этого я не поняла. - Ты тоже забыла?
   - Что? Ах, да... Назвал, назвал, назвал... - Бубнила себе под нос, чтобы уловить хотя бы мысль их разговора. Получалось отвратно.
   - Ну как он назвал меч? - Не сдержался один из стариков, свербя меня требовательным взглядом.
   - Меч Темного. - Машинально отозвалась я.
   - Точно! - Воскликнула Нася, победно поднимая вверх указательный палец. - Так вот, он не много нам рассказал о нем...
   Я поняла, что у меня есть еще пара минут снова окунуться в прошлое и с удовольствием оставила Насю на растерзание двум обезумевшим взглядам и оголодавшим умам.
   - Очнись!!! - Я орала дурниной, хлестала Рэя по щекам и сама уже пускала крупные слезы от усталости и безвыходности. Еле вытащив его из пещеры, мне хватило сил пронести еще пару метров, после чего я просто рухнула рядом, тяжело дыша. Свод обвалился прямо у меня за спиной, а грунтовые воды свирепо разбивали и заполняли собой все на пути. И, если он сейчас не очнется, то оползнем нас снесет в самую воронку этой страшной стихии. Я даже не смогу потом оправдаться, что сделала все, что смогла. - Вставай же, милый!
   Рэй даже не открыл глаза. По-моему, он вообще не дышал, а стук сердца даже не прослушивался из-за шума водоворота. Я отчаялась. Бросила попытки привести его в чувства и просто легла рядом, аккуратно положив голову ему на плечо, и стала ждать. Умирать - так вместе! Мы часто в том друг другу клялись, и вот настал час сдержать слово. Память подбрасывает строчки старенькой песни, наверное, о любви, ведь я до сих пор не могу понять ее смысла. Но это не мешает ей мне нравиться, особенно когда поет Рэй.

...Мы непокорны в своем желании жить,

Мы непобедимы, когда мы едины.

Торжествуем огнем гореть,

Если это огонь сердец -

Ангел и Демон во мне...

  
  
   Постепенно меня обволокло холодное безразличие к происходящему. Устало прикрыв глаза, я нащупала у Рэя слабенькие удары сердца, замирающего с чересчур частой периодичностью.
   Что-то треснуло и разбилось с хрустальным звоном, и я с удивлением заметила, что источник звука в моей груди. По телу расплылось невероятное, но долгожданное тепло. Оказывается, я почти не чувствовала ног, таких уставших и замерзших. Поток силы сгущался надо мной, формируясь в полупрозрачную сферу, набухающую и готовую вот-вот выплеснуть содержимое прямо на меня. Но я была готова. Не зная что это, я чувствовала исходящее желание помочь. Страх, уныние и безысходность отступили на второй план, будто меняясь местами с надеждой на благостный исход.
   В чувства меня привела тупая боль между лопаток, заставившая скривиться и повернуться набок. Этого жеста оказалось мало, так как дискомфорт усиливался и уже откровенно мешал находиться в лежачем положении. Я с трудом поднялась на колени, едва передвигая налитыми свинцом ногами. Из груди вырвался глухой стон, испугав меня отрешенностью и чужеродностью звука. Изредка вздрагивая, я скрутилась в тугой комок, прижав голову к коленям, про себя мечтая, чтобы эта пытка скорее кончилась. По спине побежали первые струйки холодного пота, слишком густые и липкие, покрывая все тело табунами мурашек. Руки машинально потянулись к источнику боли. Бесполезно. Слишком неудобно выворачиваться, да и от каждого движения позвоночник будто пронзает длинная холодная игла.
   Я уже откровенно ревела в голос, забыв о происходящем вокруг и лежащем без сознания Рэе. Хотелось выть, срываясь на хрип и стоны, пальцы сжимались в тугие кулаки и белели от напряжения. Но мне пришлось их разжать, дабы увиденное повергло в еще более острый шок, ударивший по глазам.
   Кровь... Ладони в крови, свежей, даже не подсохшей. Осознание, что это мое, а вода на спине далеко не пот, буквально не отрубило меня от мира, и я, слегка покачиваясь, заставила себя подняться на ноги, отгоняя сверкающие круги перед глазами. От запаха крови мутило желудок и стало трудно дышать. Хватая ртом недостающий воздух, я начала сильно кашлять, сплевывая темные сгустки. Да что со мной происходит?!
   Я испугалась. Почти потеряв Рэя, я с ужасом упускала контроль над собой, что не прибавляло спокойства. Что-то инородное росло из моей спины. Чужое, необузданное, оно с ног до головы одаривало меня сильной болью, разрывающей изнутри. Я уже чувствовала, что еще немного сопротивления с моей стороны, и упаду без сознания от полного бессилия организма. Хочу присесть обратно, но просто не успеваю. По-моему, я все-таки упала... Не помню.
   - Довольно, девушки! - Как гром среди неба, голос одного из стариков вырвал меня из плена воспоминаний. Скинув последнее наваждение, я мысленно тряхнула головой, сосредотачивая внимание на Хранителях.
   - Достаточно. - Уже более спокойным голосом, закончил второй. - Мы много услышали, поэтому теперь пришло время обсудить. Почтенные, мы удаляемся.
   Легкие хлопки, будто лопнули мыльные пузыри, и перед нами также закрытые двери в библиотеку, вот только стариканов и след простыл. Минуту мы постояли молча, размышляя каждая о своем, или просто переваривая увиденное. Терпение лопнуло не сразу.
   - И что теперь? - Не выдержала я, разрывая густую тишину, заволакивающую вновь свои владения.
   Глухой щелчок со стороны дверей в хранилище заставил нас одновременно обернуться. Одна из створок приоткрылась, выпуская застаревший воздух с примесью древней пыли, отчего дико засвербило в носу. Мы, не сговариваясь, подошли к входу и взялись за обе ручки. Пугая размерами, двери на удивление легко поддались, не издав и звука. Нася застыла в немом обожании, как только свет начал разливаться по помещению, а я не сдержала тихого вздоха, оглядывая архив, конца которому не было видно. Сотни книг аккуратно сложены и расставлены в высоченных стеллажах до самого потолочного свода. Десятки рядов и каждый обозначен своей тематикой в соответствии с хронологическим порядком. Длинные узкие столы тянутся во всех проходах между полками, радуя глаз одним из самых дорогих пород дерева - мореным дубом. Весь вид внушал лишь благоговение для любого, ценящего книги, как предмет, несущий знания.
   - Похоже, это справочник по нашему архиву. - Кивнула Нася, в сторону невысокой подставки на тонкой изящной ноге, на которой возлежал толстенный том в старом кожаном переплете. Я последовала за подругой, остановившись за спиной, но так, чтобы через ее плечо было все видно. Она аккуратно приподняла обложку, заглядывая в титульный лист, где мелким золотым шрифтом начала зарождаться магия, выписывая красивым подчерком пару слов: Добро пожаловать, читатель!
   Нася обернулась, кидая на меня интригующий взгляд, и с вызовом спросила:
   - Начнем? - Хотя мне показалось, что это больше было похоже на утверждение.
  
  
   - Ты это видел? - Старик оперся на невысокий парапет, наблюдая, как две молодые девочки открывают архивный указатель.
   - Тебя взволновала магичка? - Уточнил второй седовласый, насмешливо поднимая левую бровь.
   - Нет, хотя... По началу магичка, пока я не услышал рассказа той, второй.
   - Ты тоже слышал? - Удивление нарастает, хотя Хранитель пытается его скрыть.
   - Да. Я даже прочувствовал ее ауру. Ни намека на магический дар! - Всколыхнулся первый. - Но ее эмоции так будоражат, заставляя вместе с ней переживать все пройденное.
   - Согласен. Что-то в этом было, но я предлагаю понаблюдать. - Подмигнул второй, намекая на конец диалога.
   - Скажи мне, ты понял для чего ОНА здесь?
   - Нет, но я надеюсь, что ее поиски найдут здесь свое завершение.
   - Или разрешение. - Закончил за него первый. - А если ОНА не найдет?
   - Тогда остается надеяться, что она ищет путь, с которого начинала...
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"