Вечер, зима. За окном подвывает вьюга, но в доме тепло. Семья полукругом устроилась у очага. Время вечерней истории не наступило, но Младший не выдерживает:
- Папа!
Даг поднимает голову и садится. Пытается почесать за ухом, но спохватывается. На стене пляшут огромные тени.
- Это было очень давно. Очень давно...
В очаге с громким звуком что-то лопается. Даг смотрит на вылетающий сноп искр и замолкает. Младший не выдерживает и начинает нетерпеливо поскуливать.
- Мы были не такими как сейчас.
Голос спокойный и уверенный. Голос заботливого отца, голос требовательного учителя, голос рачительного хозяина. Все интонации сплелись в этом голосе
- Очень давно мы были охотниками. Мы жили в норах и пещерах. Нас кусали блохи. Мы часто ложились спать голодными. Антисанитария, никаких диет, никакого сбалансированного питания. Мы боялись огня...
- А что мы ели? - перебивает Младший под одобрительные кивки других щенков.
- То, что поймаем.
- Живое? - удивляется кто-то.
- Живое, - подтверждает Даг едва заметным кивком, - только его убивали предварительно.
Все задумываются, переваривая эту новость.
- А Машина? - Младший нетерпеливо стучит хвостом по полу.
- Машина была всегда.
- Да? - удивление Младшего передаётся остальным, - как это?
- Машина проснулась, когда Первый влетел в неё. Сейчас уже точно известно, что это произошло случайно.
Его добыча, удирая через реку, неожиданно свернула в сторону и провалилась прямо в Машину. Первый прыгнул за ней. Машина была неживая и пахла так, как пахнет неживое. Она проснулась и загудела.
Даг издаёт низкий горловой звук.
- Первый тоже испугался, - продолжает Даг, увидев, как у щенков поднялась шерсть, - внутри было темно. Очень темно. Но гудение быстро прекратилось, и появился не очень яркий зелёный свет. Первый быстро выбрался из Машины, но всё вокруг уже стало другим...
Огонь в очаге пылает, щенки ждут.
- Нет, - Даг огляделся, - мир не изменился. Небо, деревья, река, холмы все осталось на своих местах...
- А что изменилось? - Младший подпрыгнул от нетерпения.
Отличная реакция, улыбается Даг. Хорошая смена.
- Он стал видеть по-другому.
- Как мы? - удивляется щенок.
- Первый стал понимать природу вещей. Почему бежит река, шумит трава, почему днем светло, а ночью - темно, что такое вода, и многое другое. Не всё, но многое...
- А почему кусают блохи, он тоже знал? - не отстаёт Младший.
Щенки смеются.
- Он заставил прыгнуть в Машину свою семью, даже самых маленьких щенков. И они все смогли понимать природу вещей.
Все семьи провозгласили Первого вожаком. И одиночки подчинились. Все псы прошли через Машину. То, что с ними случилось, передалось их детям. Щенки стали понимать природу вещей сразу от рождения.
Мы подчинили себе огонь, воду, ветер. Мы открыли азбуку, счет, научились строить дома, мосты, корабли ... Охота стала не жизненной необходимостью, а развлечением.
Мы стали такими, как мы есть сейчас. Сильными, уверенными в себе, ловкими и мудрыми. Вы пойдете дальше.
Даг поворачивает голову к окну.
- Папа, - слышит он голос Младшего.
- Да.
- А что стало с той добычей? - голос у Младшего немножко дрожит, выдавая сильный темперамент.
- Эта обезьяна... Первому было не до неё. Она побежала в стаю, по дороге подняла палку и сразу проломала палкой череп кому-то из своих. Остальные набросились и тут же разорвали её на части...
Из-за облаков выглядывает Луна. Большая, яркая и она красиво вписывается в морозные узоры на стекле.
Огонь в очаге медленно догорает, в комнате постепенно становится темно...