- 19 -

Полог.

Дорогой читатель, как ты уже успел догадаться, все мы живём во вселенной. Кто-то говорит, что она бесконечна, кто-то утверждает, что всё имеет свой конец, но... вселенных много. Может какое-то определённое число, а может и бесконечность, разговор пойдёт совсем не об этом.

Утром 22 мая Горсткевичус проснулся как никогда поздно, как будто, что-то ни как не хотело выпускать его из цепких объятий Морфея. До начала лета оставались считанные дни, но в доме было необычайно холодно. Горсткевичус поёжился и поплотнее запахнул тяжёлый байковый халат.

Он был профессором кварковой физики уже двадцать с лишним лет, но его ещё никогда так не унижали. Мало того, что его выгнали из института и сделали посмешищем, так они ещё и запретили ему устраивать эксперименты в черте города. И поэтому ему пришлось оборудовать лабораторию в каком-то заброшенном бункере, где всегда было холодно.

Но профессор не отчаивался, ему нельзя было отчаиваться. В одной из комнат бункера ждала своего часа машина для переноса веществ между параллельными вселенными. Она была почти готова, не хватало только одного вещества, формула которого постоянно ускользала от цепкого ума Горсткевисуса. Он им ещё покажет, они все, все до одного будут просить прощения и он чувствовал, что это произойдёт в ближайшее время.

Профессор прошёл в лабораторию, хлопнул в ладоши, включая свет и компьютеры и уже в который раз принялся за состав катализатора. Проработав несколько часов, он осознал, что что-то мешает ему работать. Какая-то навязчивая мысль гудела у него в голове, усиливаясь, и не давая ему покоя. Зажав голову руками, он начал ходить по комнате, постоянно крича в пустоту полную абракадабру. Через некоторое время гул стал абсолютно не выносимым, а движения профессора вообще перестали поддаваться разумному объяснению. Он вприпрыжку добрался до писчего экрана и судорожно начал рисовать формулы и схемы. Писал он довольно долго постоянно переругиваясь, толи с собой, толи с невидимым собеседником. После этого он сполз на пол и моментально уснул.

Горсткевичус пришёл в себя только на следующее утро. Как ни странно он всё помнил, более того события предыдущего дня запечатлелись в его памяти необычайно ярко. И первой его фразой было: "Я гений!", а второй: "Я ослеп!".

Через несколько лет Горсткевичуса признают одним из величайших мировых учёных, а перемещения между параллельными вселенными назовут феноменом Горсткевичуса. Но всё это будет после его смерти и плодами славы ему так и не суждено будет насладиться...

Глава 1.

Предательский камушек выскользнул из под ноги и покатился по склону прямиком к носу спящего дракона. Через прицел плазменной винтовки охотник увидел приоткрывающийся глаз черной, гигантской по своим размерам, самки. Она вальяжно осмотрела помещение, принюхалась и, немного успокоившись, снова легла на холодный пол пещеры. Сергей уже в сотый раз мысленно поблагодарил свою броню - хамелеон за безупречную работу. Она ещё ни разу за пять лет не подвёла его. Прицел показывал, что до объекта 80 метров и 56 сантиметров, вполне достаточно, чтобы в драконе стало на две дырочки больше. От напряжения в висках закололо. За все годы работы он так и не привык убивать спящих, ничего не подозревающих драконов. Одно дело, когда это бой, там либо ты, либо тебя; а тут... Внезапно и так не слишком яркий свет, узким лучом расходящийся от входа в пещеру, погас.

"Самец вернулся"- внутренне холодея, понял Сергей, а палец уже вдавил курок. Темноту пещеры наискосок прорезал ослепительно яркий плазменный луч. Следом за этим пещеру огласил рёв понявшего всё самца. В потолок ударила струя пламени, яркостью могущая поспорить с лучом плазмы. Охотник считал: "три, четыре, пять...": плазменная винтовка отличное оружие точность и сила которого неоспоримы, но она имеет весьма неприятный недостаток - между выстрелами она должна охлаждаться минимум двадцать секунд. "Десять, одиннадцать. Чёрт, не успеваю!" - чертыхнулся Сергей, закидывая винтовку за спину, попутно вынимая меч. Переведя маскировочный режим в защитный (прятаться смысла уже не было), охотник спрыгнул на пол. Бронекостюм разведчика четвёртого класса тускло светился, светофильтры работали на полную мощность, создавая впечатление, что под маской не человек, а сгусток темноты. Сергей видел только глаза дракона, который загораживал сейчас своей огромной тушей выход из пещеры. Они тускло светились, оставляя за собой дорожку зелёного огня - признак усиленной работы огненных желёз.

- Пропусти. Мне нужны только яйца, - как можно более спокойно произнес Сергей.

- Такая малость, что ж ты сразу не сказал - проревел дракон, и глаза его вспыхнули ярче. "Желудок наполнился огненным секретом" - отметил Сергей.

- Я ОХОТНИК, и я не хочу тебя убивать, - он сделал ещё одну попытку обойтись одной смертью на сегодня, и на мгновенье ему показалось, что в глазах дракона промелькнул страх. "Чушь, драконы не умеют бояться" - осадил он самого себя.

- А мне хоть сам архимаг, ты человек, а этого достаточно, для того чтобы тебя убить - дракон открыл пасть и вытянул шею. В его горле раздался звук рвущейся ткани. "Так, из маленьких желёз, расположенных в глотке, выделился катализатор, воспламеняющий горючую крупнодисперсную струю, в которую превратилась жидкость из желудка, щас полыхнёт" - отпрыгивая в сторону, понял Сергей. Действительно, туда , где он только что стоял, ударила упругая струя пламени. Дракон словно пригнулся и раззявил свою здоровую, еще дымящуюся, пасть.

Они набросились друг на друга. Дракон, рассчитывая на один смертельный удар, молниеносно метнулся на человека. Охотник присел, - и челюсти монстра сомкнулись прямо над его головой. Зачарованное лезвие по самую гарду ушло в горло дракона. Резко рванув на себя, охотник рассек голову гигантского ящера на две половины... распоротая и перекошенная от боли морда дракона упала по обе стороны от него. Бой был окончен.

Резким движением смахнув кровь и остатки огненного секрета с клинка, Сергей вогнал меч в ножны. В пещере, рядом с трупом самки лежали два яйца, одно белое с жёлтыми прожилками, другое красное с чёрными. Не долго думая, он оба запихал в свой рюкзак. Выйдя из пещеры, Сергей надавил на пластину на маске. Пластинка звонко щелкнула, увлекая все остальные, бронированные, части маски. Через несколько секунд маска превратилась в кольчужную барамицу, а костюм стал похож на лёгкую пластинчатую броню. Теперь перед входом пещеру стоял обычный воин лет тридцати; его густые чёрные волосы прорезал один седой локон, а глаза цвета стали напряжённо всматривались вдаль. Его старый друг и верный помощник не заставил себя ждать. Вспарывая воздух мощными крыльями, на горизонте показался Демосфен - дракон, воспитанный охотником на драконов. Его зеленая чешуя ярко блестела в лучах заходящего солнца. Сделав пару кругов над охотником, словно красуясь недавно начищенной естественной броней, Демосфен приземлился рядом.

- Зацени! - дракон выставил переднюю лапу - Мне Ника маникюр сделала!

- Да... я то думал, чего тебе не хватает? Маникюра! Боевой дракон с маникюром - это ужасающе. Не смеши блох, летим домой, дитя цивилизации. - Ворчал Сергей, взбираясь на шею друга.

- Ничего ты не понимаешь в истинной красоте. Ладно, домой пора. Всем пристегнуть ремни, в салоне не курить. Дракон-эйрлайнс к вашим услугам. - С дикой ухмылкой Демосфен взмахнул крыльями и, оказавшись достаточно высоко над землёй, вальяжно полетел в город.

С высоты драконьего полета город был как на ладони: в глаза бросалась башня архимага, над которой кружили два дракона, расположенная близь поражающего своими размерами и роскошью дворца, хитрое сплетенье улиц напоминало расходящиеся кривыми кольцами круги, в самой сердцевине которых находилась торговая площадь. От одного из домов на окраине поднимался столб черного дыма, к которому и направился Демосфен.

- Серега, смотри. Ника снова пытается поджечь город! - подлетая к дому, радостно гаркнул дракон.

- Путь технического процесса чреват последствиями в виде пожаров, наводнений, землетрясений и различных других катаклизмов.

- Чего? - спросил дракон, приземляясь рядом с домом, в котором единственной целой частью оставалась бронированная дверь. Домик радостно скрипнул и сложился как карточный. Рядом сидела чумазая девушка лет двадцати пяти, в позе лотоса и с неподдельной грустью в глазах смотрела на руины.

- Стоило тебя одну без присмотра оставить, так ты и дом умудрилась разрушить. - спрыгивая на землю вздохнул Сергей. - Сама - то цела?- В ответ ему в лицо полетели самодельные, похожие на мотоциклетные, очки.

Назревающую ссору прервал голос Демосфена.- Чем ругаться, лучше бы подумали, где вы жить теперь будете.

- А сынок-то дело говорит, действительно где? - кладя руку на её плечо, спросил Сергей, косо поглядывая на дворец.

Ника резко встала и повернулась. Даже с лицом покрытым копотью и растрёпанными, огненно рыжими волосами она была красива. Сергей любил её именно за эту естественную, ничем не подчёркиваемую красоту, за зелёные глаза, особенно прекрасные в гневе и ещё за кучу всяких мелочей, большинство из которых были ему непонятны, но от того не менее привлекательны.

- Это ты виноват! - сразу отрезала она.

- Почему? - удивленно спросил Сергей, сделав шаг назад, ведь в гневе Ника была не только прекрасна, но и опасна, а все благодаря урокам рукопашного боя.

- Потому, что ты гад! - Ника чихнула и, расплакавшись, бросилась ему на шею.

Сергей с Демосфеном переглянулись. Комментировать эту ситуацию никто из них не решился.

- Придется обращаться к королю - другого выхода я не вижу.

- А может не стоит волновать его величество, - жалобно всхлипнула Ника.

- Забей, разве ты не помнишь, что он мне в карты проигрался? - отрезал Сергей и направился в сторону дворца.

Демосфен, убедившись, что папка уже достаточно далеко, опустил голову и, вытянув вперёд лапу, шепнул Нике "А покрасить можешь?"

Каждый раз, подходя к дворцу, охотник не переставал удивляться, как такое, с виду хрупкое, сооружение могло простоять триста сорок девять лет. В сознании Сергея картиной по маслу вырисовывалось перекошенное лицо короля. С каждой ступенькой эта картина становилась все четче, пока он не увидел его самого. Годы не были властны над величественной осанкой правителя, его взор оставался так же ясен, как и пять лет назад, когда они впервые встретились. Единственное, что изменилось, в его суровом облике - это появившиеся морщины в углах глаз и седые волосы в львиной шевелюре. Завидев Сергея, Ким Третий подошел к одному из многочисленных окон, украшающих главную залу дворца, и вдохнул вечерний воздух города. Устремив свой взор вдаль, он спросил:

- Держу пари, что я знаю, зачем ты пришел, охотник.

- Ты как всегда проницателен, - застыл, почуяв запах гари, Сергей.

- Можешь целиком располагать одной из моих комнат в восточном крыле, но чтобы никаких... - король выдержал многозначительную паузу, - н-и-к-а-к-и-х со стороны твоей благоверной.

- Хорошо, - сказал Сергей и, отвернувшись, шепотом добавил, - но это вряд ли получится.

Глава 2.

Охотник стоял перед тремя драконами: черным, золотым и белым - мудрейшими из их рода. Решения архимага Туссэна неоспоримы. Это была его инициатива встретиться с нейтральным драконьим советом. Охотник на драконов начал свой рассказ...

* * *

Было прекрасное зимнее утро... нет, не так. Было препоганейшее, чертовски холодное февральское утро. Старенькое ватное одеяло в некоторых местах истончилось настолько, что тем частям тела, которые эти места прикрывали, смело можно было пророчить минимум вторую степень обморожения. Нет, я не страдаю от нехватки денег, скорее наоборот. Но дело в том, что помимо обычной (читай нормальной) своей квартиры, я снимаю и несколько дешёвых небольших квартирок, чтобы добираться из разных частей города далеко не приходилось. Вот такие вот странные у меня капризы. В одной из таких вот "ночлежек" я и проснулся.

Преодолев боль в затёкших членах, в смысле конечностях, в смысле... ладно, не важно. Короче, скрипнув зубами, я медленно приподнялся на локтях. В сонной дымке расплывались часы на столе, а четыре цифры показывали, что еще слишком рано вставать, но уже пора замерзнуть от утреннего холода. Каждое движение вызывало весьма неприятное ощущение, особенно в ногах. Пять минут я потратил на разминку, и ещё двадцать на действия, которые по утрам совершают большинство нормальных мужчин в двадцать пять лет: умылся, побрился, тщательно проверил остроту меча, чем-то напоминающего легендарный меч ниндзя - "ниндзя-то", ласково называемый мной "Тошка". Ещё я в очередной раз проверил свою броню - любовь всей моей жизни, многофункциональная, эксклюзивная, на основе биомеханических технологий. Куча всяких сенсоров и датчиков на ней делали меня в ней похожим на инопланетянина. Но, самое главное, она могла принимать любой другой вид, начиная от лёгкой кожаной со стальными наклёпками, до тяжёлой брони разведчика четвёртого класса. Сделав ещё пару нужных дел, я услышал писк видеофона. Как обычно в такую рань меня мог вызывать только шеф.

Если сказать, что у меня странная работа, значит, не сказать ничего, но если сказать, что у меня странный шеф, то это уже страшная ложь. Как вам нравятся периодические путешествия в параллельные вселенные с целью доставки различных странных предметов в наш Институт Параллельных Вселенных? А мне не нравится, потому, что в мире люди делятся на тех, кто гадит и кто за ними убирает... я относился ко второму типу.

- Ну что, уже встал?- услышал я из динамиков видеофона, одновременно с появлением на экране лица моего шефа, точнее шефы; мой шеф женского пола. - У меня для тебя есть работёнка отдельной оплатой.

Так, а вот это уже интересно, если за работу предлагается не обычная ставка, а отдельная оплата, значит работа для какого-то частного лица и, как правило, невероятно сложная.

- Я слушаю.- Я попытался сделать очень заинтересованное лицо.

- Нужно сгонять в 84-ую и достать яйцо дракона.

- Чего-чего достать?- У меня, наверное, очень сильно отвисла челюсть, потому, что шеф как-то странно на меня посмотрела и тоном, намекающим на то, что я года два уже как простился с мозгами, повторила.

- Да, да, драконье яичко, яичечко.

- Чё, тока яичечко?- Я попытался взять себя в руки. - Это как же, позвольте спросить? Я ему значит, яичечко отрезать буду, а он будет спокойно на это смотреть и, наверно, даже ляжет так, чтоб мне удобней было, да?!- на последних словах мой голос сорвался на визг.

- Ну, ты и тупой, дракону ничего отрезать не надо, а тот факт, что они яйцекладущие ты, видимо, упустил из вида.- Милое личико презрительно скривилось. - Тебя просят просто найти дракониху и потихоньку умыкнуть одно яичко.

-Ещё лучше.- Меня чуть не хватил удар.- Как ты представляешь умыкивание яиц у мамаши? Я бы лучше чё-нибудь отрезал.

-Как ты умыкнешь - это твоя проблема. Дуй в институт, у тебя до перехода два часа.- Экран видеофона погас.

Вот свезло, так свезло, думал я, собирая свой походный рюкзак. Хотя могло быть и хуже. Нет, хуже уже некуда, опровергал я себя, предъявляя удостоверение сотрудника ИПВ на входе.

Как же я глубоко заблуждался, думая, что хуже быть не может. Может, да ещё так, что меня с первых слов моего личного аналитика ввело в стопор, потом в сопор, после этого наступило коматозное состояние с конвульсивными подёргиваниями конечностями. Когда же меня привели в чувства, выяснилось, что я немного поседел. Такую бурную реакцию с моей стороны вызвал следующий краткий рассказ о моей будущей цели - яйце и её родителях. " Драконы - холоднокровные летающие существа, различающиеся размерами, окрасом, предпочтением в пище и интеллектом. В подавляющем большинстве плотоядны, коварны и, как правило, жестоки. Размеры взрослых особей варьируют от 10 до 50 метров (длина от головы до хвоста). Примерные места обитания: пещеры, преимущественно в горах, кратеры действующих или потухших вулканов, Деревья-гиганты и глубокие озёра. Так как живородящих видов зарегистрировано не было, следует предполагать, что все драконы яйцекладущие. По яйцам данных нет. Флора и фауна параллельных миров, том 1, автор доктор параллельных наук проф. Рабинович."

-Давай, давай вперёд, твой рюкзак уже полностью укомплектован всем необходимым.- Вывел меня из состояния аффекта голос профессора.- Через две минуты я смогу открыть портал, становись.

Меня, абсолютно не сопротивляющегося, переставили на нужное место.

-А о пятнадцати твоих предшественниках не волнуйся, может, они просто заблудились, ты-то профессионал!- Долетел сквозь бешеный рёв турбин до меня голос профессора.

-Какие пятнадцать человек?- С начала не понял я. А когда с ужасом до меня дошли слова профессора, было уже поздно.

Как всегда, переход оказался не очень приятным, представьте себе ощущение того, что Вас закручивают в узел, а потом отрезают все выступающие части... так вот, совсем не похоже.

Из размышлений о превратностях переходов в параллельные вселенные меня вывел вид моего рюкзака, хотя нет, с его видом всё было нормально, ненормально было с размерами. Он был огромным, не просто каким-то большим, а по настоящему ОГРОМНЫМ, обхватом могущим поспорить со средненьким таким баобабом, а ростом со мной. Как профессор смог его так растянуть, до сих пор остаётся для меня одной из величайших загадок мира. Но то, ЧТО я там обнаружил, вообще привело меня к нехитрому умозаключению о том, что видимо, в детстве профессора уронили на что-то твёрдое, причём с достаточно большой высоты, скорее всего головой, что и проявилось у него в качестве гениальности. Но, как говориться, умный человек - хорошо, а гений - инвалид. Когда я избавился от, примерно, полу тонн лабуды, рюкзак можно было нести. Окинув взглядом гору "нужных" вещей, я принялся думать. Обычно, думать у меня не получалось, но уж если получалось... Короче, всем было плохо, в том числе и мне. Через пол часа мысленной ругани я отправился в единственно возможном направлении - в сторону виднеющейся вдалеке горы.

Направление, выбранное мной, охарактеризовать было крайне проблематично. Интуиция - это единственное, что могло спасти меня на данный момент, и она подсказывала - в лесу, лежащем на пути к горам, нет ничего и никого дружелюбного. Кто-то скажет мнительность, а я отвечу - опыт.

Шел я долго... Шел я, шел и посылал профессора так далеко в клоаку космоса, как только могла протиснуться его весьма впечатляющая размерами задница. Хотя, мое воображение могло протолкнуть ее еще глубже. Шел я до тех пор, пока совсем не выбился из сил. Горы - это хорошо, даже круто, ведь наверняка хоть одну пещеру облюбовал дракон. А если этот дракон пацифист, то это круто вдвойне, как яйца. Яйца... Впервые в жизни я мечтал о яйцах.

Оба солнца медленно заходили за горизонт, а прямо из-за горы выползала пузатая до неприличности луна. Мне лично все равно, но вдруг кому-то интересно?

Мрак опустился тонкой вуалью на лес. Стали слышны завывания, рев, скрежет, цоканье... вся эта мирная лесная симфония заставляла забыть о сне и под действием адреналина продолжать о-о-очень быстро пробираться вперед. Кажется, я не один спешил выбраться отсюда: среди деревьев мелькало множество теней животных. Глядя на то, как, поджав хвост, мимо меня пробежала пума, мне сразу расхотелось встречаться с тем, от кого она улепётывала. Я строго следовал намеченному курсу, держа в поле зрения возвышавшуюся над лесом гору. На мгновение, затмив свет луны, в ночном небе пронеслось что-то огромное. Эта тварь наверняка меня заметила. Прежде чем идти дальше, пришлось включить режим "хамелеон". Теперь через чащу леса двигалась лишь размазанная тень.

Показалось подножье горы. Остановившись ненадолго, я осмотрел её через оптику шлема. К моему ужасу, гора имела не менее десяти, похожих на вход в пещеру, дыр; и это только с одной стороны. Мысленно обругав шефа и профессора, я достал из рюкзака скалолазное снаряжение. Закрепив на себе обвязку и обмотав вокруг подходящего дерева страховку, я защелкнул карабин и полез вверх.

На шестой пещере, мне наконец-то повезло. Размеры этого жилья (а я в этом не сомневался), поражали своими размерами и красотой. Со свода в определённом порядке свисали сверкающие сталактиты, сталагнаты образовывали массивные колонны, и всё это великолепие отражалось в оплавленном, до зеркальной поверхности полу. Я снял с плеча плазменную винтовку и, опасливо осматриваясь, двинулся внутрь. В самой глубине, через прибор ночного видения открылась милая моему сердцу картина: в небольшом углублении лежали два крупных яйца. Ультразвуковой сканер показывал, что под скорлупой - рептилии с крыльями. Слегка дрожащими от волнения руками, я упрятал их в рюкзак. Я уже почти спустился, когда произошла очередная неприятность... Эта неприятность сорока метровой длины ухнулась прямо за мной, подняв облако пыли. Я обернулся. Дракон недвусмысленно смотрел на верёвку в моих руках, но меня, разумеется, не видел. Спрыгнув, я оказался в пылевом облаке, которое, осев на костюм, меня и выдало.

Вовремя сообразив, что маскировка подвела, я бросился бежать, что было сил. Скажу больше, оказывается, я толком и не знал своих способностей; так бегать не научат ни в одной летной школе (где я, собственно, никогда и не учился). Возможно, именно поэтому я смог развить достаточную скорость. Не исключено, что беги я по взлетной полосе и взмахни руками...

Но я бежал, за моей спиной висела погоня и рюкзак с глухо стучавшими друг о друга яйцами. А через несколько секунд лес огласил свирепый рев рассерженного дракона.

Бегу я значит по лесу, никого не трогаю, красотами любуюсь, а заодно пытаюсь предотвратить поджаривание моей драгоценной пятой точки. Но тут треск, крик, быстрое падение куда-то кубарем вниз и темнота. Как, оказывается, сильно человек может любить темноту; вот лежал бы себе и любил. Но светлей не становилось. "Похоже, что-то с глазами, неужели лопнули?!" - я вздрогнул, - "Как же теперь без глаз-то?" Поднеся руку к глазу, я попытался его нащупать, и пребольно ткнул пальцем прямо в него. "Черт, так не долго и глаз себе выколоть" - ругнулся я, хотя очень обрадовался неожиданному приобретению, искренне считая, что уже лишился зрения. Решив осмотреться, я нащупал на плече костюма встроенный фонарь и включил его. Пучок света прорезал темноту и упёрся в каменную стену. Это была небольшая пещера с туннелями, выходившими из неё с права и слева от меня. Определившись с обстановкой, я понял, что лежу на рюкзаке. Первая попытка подняться не увенчалась успехом, только рюкзак сказал "Хруст!"; вторая тоже... Короче, раза с десятого я всё-таки умудрился принять коленно-локтевое положение, всё это время рюкзак обиженно хрустел. Пришлось снять его, чтобы посмотреть не поползли ли швы. Каково же было моё удивление, когда за своей спиной я обнаружил яйцо, покрытое сетью мелких трещин. Вот свезло так свезло! Пока я лежал, оно и высиделось (точнее, вылежалось). Мои глубочайшие размышления прервал писк - пищало яйцо, затем от него откололся кусочек, и в образовавшейся дырке показалась узкая головка маленького дракона. Яростно пищавший малыш жаждал выбраться из своего "убежища". Я не знал, как принимать драконьи роды, но помочь ему был обязан. Отколупывая кусочки скорлупы, я сломал два армейских, два кухонных и один охотничий нож на медведя. Наконец, дракончик выполз, пару раз взмахнул полупрозрачными крылышками, и уставился на меня парой маленьких, жёлто-зелёных глазок. Дракончик выглядел великолепно: красивая чешуя, переливающаяся в свете фонаря всеми оттенками зеленого, длинная шея и гибкий хвост - загляденье просто. Он моргнул, потом шагнул в мою сторону, смешно наклонил голову, как бы задумываясь над чем-то, выпустил струйку пламени и, с писком "Папа!", кинулся ко мне.

Выбраться из пещеры особого труда не составило: полчаса блуждания по сырым туннелям и мы на поверхности. Меня больше занимал вопрос, что я скажу профессору? Молчание обернулось бы сплошными проблемами, а если сказать правду, то дракона я больше не увижу. Благо на пути к точке перехода никаких приключений не было, только дракон постоянно требовал еды. Дойдя до точки, я скормил ему весь свой суточный паёк, чтобы он отстал и принялся ждать.

На второй день, когда припасы начали подходить к концу, я начал нервничать. Переместиться я должен был еще вчера, а датчик открытия портала молчал. Единственным развлечением в дни томительного ожидания был мой мини-компьютер. Найдя в недрах винчестера забавную программу по подбору имен новорожденным, валявшуюся в каком-то архиве с незапамятных времен, я принялся подбирать имя "сынишке". Судя по вопросам, заданным программой, либо у людей прошлого были какие-то проблемы с мутантами, либо никаких проблем с юмором, но какой нормальный ребенок обладает размахом крыльев, длиной хвоста, высотой ушей от макушки? Компьютер на характеристики моего "сына" выдал странное имя греческого происхождения.

- Демосфен! Вот как я буду тебя звать. - Окликнул я дракончика.

- А почему?

- В моем мире так много едят только защитники народа, вот.

- Пап, а мы будем его защищать? - радостно запрыгал дракончик. - Защищать и много есть?!!

Ничего не ответив, я установил сигнальный маячок, закинул за спину рюкзак и зашагал в сторону вырисовывающийся на горизонте деревни.

Глава 3.

Ещё на входе в деревню я почувствовал что-то неладное: в меня ото всюду летели стрелы, а безумные люди с сумасшедшими глазами и дикими воплями разбегались от меня в разные стороны. Дракончик на плече во всю веселился, пуская маленькие струйки пламени во всех подряд. Стрелы, разумеется, не причиняли мне никакого вреда: ничего в этом мире, кроме сильной магии не смогло бы пробить броню разведчика четвёртого класса... И в этот момент я вспомнил про свой внешний вид. Запоздало преобразовав костюм в лёгкий пластинчатый доспех, я улыбнулся как можно более дружелюбно. От белозубого оскала бывалого разведчика, некоторые особо слабонервные попадали в обморок. Я выдал первую пришедшую в голову мысль:

- Мужики, закурить не найдётся. Мы сами не местные, как пройти в библиотеку?

- Чаво? - спросил, видимо, самый смелый.

- Здравствуйте, товарищи, я великий заколдованный тёмным магом воин, - толпа ахнула, я набрал побольше воздуха в грудь и меня понесло, - с моим отважным сыном Демосфеном, ходили мы по лесам по долам, и искореняли всё зло, что встречалось в нашем трудном пути: драконов злобных, магов могучих. Но однажды вступили мы в неравную битву и платой за победу стало нам проклятье. Мой сын теперь навсегда стал зелёным драконом, а я постоянно превращаюсь в непобедимого тёмного воина.

Всеобщее молчание прервал тот же самый смелый мужик.

- Братцы, подсобим всем миром тёмному воину и сынишке его Дифель... Дефосфену?

- А что, давай кто чем может, - теперь и другие подали голос, - много не обещаем, зато от всей души.

Окружив плотным кольцом, сердобольные люди повели нас неведомо куда. Слухи о нашем скорбном, но героическом прошлом достигли самых отдалённых уголков деревни уже в приукрашенном виде. У каждого дома нашу процессию встречали радушные хозяева и предлагали откушать именно с ними. Я вежливо отказывался, но Демосфен съедал всё, что выносили, и яростно требовал добавки. После восьмого дома, порядком растолстевший дракончик, сонно примостился у меня на плече. Рюкзак, как и желудок моего дракона, довольно быстро до отказа заполнился провиантом. На этом хотелось остановиться и поскорее сделать ноги из этой дыры, как сквозь гул не унимавшейся толпы услышал крики, переполненные обидой и болью. Я резко остановился и отодвинул какого-то крестьянина, вставшего передо мной. Картина, представшая моему взору, была просто возмутительна: какой-то длинный, костлявый мужик жестоким образом избивал ногами кого-то, скорчившегося на пыльной земле. Наверное, в этот момент мое лицо так сильно преобразилось, что местные жители втянули головы в плечи, а особо чувствительные вновь попадали в обморок. Резко сбросив рюкзак, я быстрым шагом направился к ним. Проснувшийся от тряски у меня на плече, Демосфен сразу все понял и спрыгнул на землю, чтобы не попасть под горячую руку. Тем временем длинный заметил меня, подпрыгнул на месте и стал оглядываться в поисках путей к отступлению. Не найдя таковых, он не придумал ничего лучше, чем, дико заорав, броситься на меня. Шаг влево, резкий, без замаха, удар открытой ладонью в печень, захват руки и бросок. Оставив противника валяться на земле, я направился к его жертве - это чудо, с головы до ног перепачканное кровью и пылью, содрогаясь всем телом, рыдало. Активировав портативный медицинский комплекс, я прилепил дистанционный щуп к окровавленной руке. Оценив состояние, комплекс начал впрыскивать какие-то растворы. Тем временем мне удалось рассмотреть под копной слипшихся волос лицо. Оно оказалось почти невредимым и принадлежало довольно симпатичной девушке. Оставив на руке два маленьких следа, щуп спрятался в недрах комплекса, а она открыла глаза, цвета молодой листвы и с надеждой посмотрела на меня. Наши взгляды встретились...

- Пап, здорово ты его уделал! - дракончик просто сиял от восторга. - А это чё за...

Девушка, повернула голову.

- Где он?- еле слышно прошептала она.

- А, ты о том большом дядьке? Так папка его уделал. Раз, два и он в нокауте! - живо рассказывал Демосфен, взмахивая крыльями и виляя хвостом.

- Теперь точно выкинет... - Её голос задрожал, щеки разрумянились, а глаза заблестели. И вот тут я понял, что чип в мед. комплексе запрограммирован на экстренное восстановление жизненных функций у космодесантников и разведчиков, но никак не на лечение хрупкой, запиннаной до полусмерти девушки. Решив что-то для себя, она резко встала, отряхнулась и вопросительно уставилась на меня. - А ты, собственно, кто такой?

- А кто ты такая, что бы я тебе отвечал? - Я не ждал особой благодарности с ее стороны, но подобная наглость была просто возмутительна.

- Пошел ты... - Она развернулась и побежала в дом. Я же посадил Демосфена, подрыкивавшего ей в след что-то не очень приличное, на плечо, и направился к народу, смотрящему на меня с недоумением.

Ситуация разрешилась только тогда, когда из сбивчивых рассказов жителей я понял, что девушку зовут Ника, она до сегодняшнего дня жила с отчимом и изрядно потрепала нервы всем своим соседям тем, что постоянно устраивала эксперименты, зачастую заканчивавшиеся взрывами и пожарами. Теперь-то я понял, что спас ее не от бессмысленной и слепой агрессии отчима, а от праведного наказания за последние пять курятников... После недолгого совещания с Демосфеном, мы единогласно приняли решение избавить деревню от террора Ники. Наше предложение было воспринято всеми с троекратным "ура", а очнувшийся отчим даже пожал нам руку и лапу. Одна Ника не подозревала о своей участи. Даже когда люди вынесли ее на руках из дома и поставили рядом со мной, а отчим швырнул из окна сумку и закрыл ставни, она ничего не поняла. Толпа снова окружила нас плотным кольцом и мягко выпроводила за ворота деревни. Вот тут до неё дошло:

- Вы что, меня выгнать хотите, да ещё и с этими уродами? Где я жить буду? - орала Ника что было сил.

- Это кто тут урод?! - быстро оскалился Демосфен - ты на себя посмотри, ща задницу-то подпалю! Лучше папке спасибо скажи, что тебя с собой взял.

Возмущению маленького дракона не было предела. Вдруг у меня над ухом что-то щёлкнуло, а следом за этим, в землю рядом с Никой ударила струя огня.

- В-взорву!!! Попробуй ещё разок меня поджечь. - Она достала из кармана какую-то колбу с жидкостью.

- Слушай, давай поджигать никого не будем. - Я не на шутку испугался. Броня, конечно, выдержит, но ведь шлема на мне нет. - Хватит ругаться, тебя силком никто не тащит, хочешь - оставайся, только обратно тебя не пустят, а до города, как мне сказали, дня два ходу, - я критично осмотрел Нику, - а с тобой все четыре.

Я развернулся и зашагал в указанном направлении - пусть догоняет.

Утром третьего дня мы подошли к городу, невесть с чего расположившемуся прямо на гладком, как стол, поле. Вроде идёшь по лесной дороге, но вдруг лес неожиданно заканчивается, как будто артель лесорубов внезапно сошла с ума и решила "немного" подравнять кромку. Стена деревьев отступала от города не меньше чем на пятьсот метров. Сам город представлял собой великолепное зрелище: белокаменные стены, высокие шпили башен, полощущиеся на ветру флаги и сияющий в лучах восходящего солнца купол дворца.

У ворот города нас встретила сонная стража. Наблюдать за ними было более чем забавно: они, заметив у меня на плече Демосфена, все как один протерли слезящиеся глаза и, пробираемые нервной дрожью, потянулись к оружию.

-Стоять! Кто такие? Откуда? Зачем? Куда?

-Мы это... Ну, в общем... Эээ...- дракончик был явно смущён столь пристальным вниманием и количеством вопросов.

Решив разрядить обстановку, я, как можно более спокойно попытался ответить на все вопросы.

-Мы странствующие путешественники, идём из далёких краёв, что к северу от великого города Улан-удэ и восточнее реки Хуанхэ, по делу сверх важному и сверхсекретному к вашему главному магу или шаману, кто там у вас?

- Хуан-удэ? Улан-хэ? К Архимагу?... А-а-а-а, к Архимагу, - облегченно вздохнув, стражники расступились. - Идите к самой высокой башне, не ошибетесь.

Распрощавшись со стражей, мы вошли в город. Редкие прохожие, недоверчиво косящиеся на нас, не могли внятно объяснить, где находится бар, и очень быстро исчезали из виду. Ника долго смотрела на наши неуклюжие потуги что-либо выяснить и решила взять инициативу в свои руки. Она легко узнала, где располагается ближайшая таверна.

Странно, но таверну я представлял совсем иначе: аккуратный многоэтажный сруб, массивная дверь, заливистый смех, доносящийся из здания, охрана, выкидывающая уже изрядно перебравших граждан. Но то, что я увидел меня абсолютно разочаровало, к тому же эта мусорка явно не гармонировала с чистыми и опрятными городскими домами и улочками. Это невзрачное трехэтажное здание не тянуло даже на трехзвездочный сарай с закрытыми ставнями, а самое главное - это запах... крысы... и, подозреваю, клопы. Внезапно дверь распахнулась, здоровый амбал пинком под зад отправил перебравшего не в меру посетителя отдыхать на каменную мостовую и снова скрылся внутри. Когда мы зашли, все тот же не на шутку рассвирепевший качек догонял последнего, уползающего по загаженному полу, посетителя. Видимо, здоровяк был слишком занят, чтобы в полумраке заметить нас. Только когда мы, сев за стол, начали в три глотки звать трактирщика, бугай с недоумением посмотрел в нашу сторону и молча, скривив в отвратительном злобном оскале изуродованное шрамами лицо, с дикими воплями бросился на нас. Я оценил расстояние до противника и, резко вскочив, послал лавку, на которой сидел, в бегущего на меня здоровяка. Тихо хрустнули мио усилители и вот уже здоровяк и лавка летят в разные стороны. Скользящим шагом я серой тенью скользнул к лежащему на грязном полу бугаю. Лезвие сверкнуло во мраке и остановилось в миллиметре от шеи не ожидавшего сопротивления мужика.

- Ты трактирщик?

-Аааааа... ооооо... ууу...- выл бугай, бешено вращая глазами.

-Значит, нет. Тогда где он?- такой простой вопрос поставил его в тупик.

Но тут дверь распахнулась и на пороге вырисовалось фигура малорослого и пузатого мужичка в засаленном фартуке. Позади него маячили люди в доспехах.

- А вот и трактирщик со стражей.- Подперев голову рукой, с явной скукой в голосе, сказала Ника.

На это хозяин заведения ничего не ответил, а только указал пальцем на бешенного. Стражники немедля его окружили и выволокли наружу.

-О, посетители. - Трактирщик на мгновение удивился, но тут же удивление сменилось деловым интересом. - Что заказывать будете? Я весь к вашим услугам.

- Нам бы...- начал было я, но Демосфен перебил, - ...еды, еды, много еды!

- Сынок, невежливо перебивать, когда старшие разговаривают. - Я с укором посмотрел на молодого дракончика.

- Сынок? - На лице трактирщика опять промелькнула тень изумления, украдкой осмотревшего Нику. -Хотя это не моё дело. Значит еды? А комнату не желаете?

- Нет, только поесть, нам с дамой жареного мяса и вина, а дракону большую тарелку фарша и миску молока.

Поклонившись, трактирщик удалился. Я поудобней устроился за столом и одним движением смахнул с него мусор, предвкушая принятие пищи. Но вдруг заметил, что Ника уже целое утро не лезет с разговорами, даже наоборот - задумчиво молчит.

- Что с тобой? Все утро молчишь и даже с Демосфеном ни разу не поругалась. Меня не обманешь, выкладывай, что задумала.

- О чем ты собрался говорить с Магом?

Если честно, я не знал что сказать, ее реакция могла быть абсолютно не предсказуема, потому что сама мысль о существовании параллельных вселенных могла шокировать девушку. Я глубоко вздохнул и начал своё повествование. По мере того как я рассказывал: о своей вселенной, о мире, в котором жил, о технике и науке, её лицо начинало светиться от счастья.

-Какой прекрасный мир, я хочу туда.- Как зачарованная прошептала она.

Тут настала моя очередь удивляться.

-Я тоже! - Радостно заверещал дракон.

-Ну хоть в чём-то сошлись... Что!?- Я не мог поверить своим ушам. - Вы оба свихнулись?!

Воцарилось более чем неловкое молчание. Гробовую тишину нарушил трактирщик с подносом полным еды.

- С вас пять серебряных. - он широко улыбался и потирал руки.

Когда я расплатился, мы принялись за еду. Впереди был тяжелый день.

Глава 4.

Мы стояли у входа в башню Архимага и думали как сообщить о нашем визите: я предложил постучать в дверь, Демосфен - перелезть через стену, а Ника - заминировать по периметру и подорвать. Мы очень громко обсуждали план проникновения и не известно, чем бы все это кончилось, как тут двери со скрипом отворились, пропуская нас внутрь. Это выглядело жутковато. Вдруг, словно из воздуха, возник молодой человек в просторных серебристых одеждах и жестом пригласил нас следовать за ним. Мы поднимались по винтовой лестнице и шли по длинным коридорам довольно долго, прежде чем наш проводник остановился перед одной из дверей, обитой белой шкурой какого-то животного. Когда дверь отворилась, я ожидал увидеть седого старца в балахоне и остроконечной шляпе, вальяжно рассевшегося за массивным дубовым столом, по которому разбросаны тома ветхих книг, но никак не стильно одетого тридцатилетнего мужчину. На Архимаге была чёрная, с серебряной вязью рубашка, чёрный плащ на фибуле в форме семиконечной серебряной звезды и чёрные брюки странного покроя. Белые, цвета свежевыпавшего снега волосы, были аккуратно собраны в хвостик, а на указательных пальцах рук было по одному перстню. Мелкие черты мужественного лица, греческий профиль, черные сросшиеся на переносице брови, опрятная бородка и, странно переливающаяся в лучах солнца, радужка глаз.

Небольшая, но довольно уютная комната, видимо, была кабинетом. На многочисленных стеллажах и полках стояли книги различных размеров и форм: от маленьких - с ладонь, до огромных - высотой в метр и толщиной с туловище взрослого человека. В центре комнаты стоял огромный стол, покрытый красивой резьбой в стиле эпохи ренессанса, к которому был небрежно прислонён посох из прозрачного, похожего на горный хрусталь, материала.

-Добро пожаловать в мою скромную обитель. - Архимаг широко улыбнулся. - Меня зовут Туссэн, пожалуйста, присаживайтесь. - Небрежный взмах рукой - и перед нами возникло два кресла и каменная платформа.

-Вот это по мне. - Демосфен слетел с моего плеча на платформу, а я принялся разминать затёкшее плечо.

- Полагаю у вас ко мне дело? - Туссэн сел в кресло напротив нас. - Я слушаю.

- Я из параллельной вселенной, меня послали в ваш мир по особому поручению, но, выполнив его, я не смог вернуться назад, а потому пришёл просить помощи у Вас.

- Поручение связано с ним? - Архимаг указал на дракона.

- Не совсем. - Я достал из рюкзака второе яйцо Почему-то оно мне показалось тяжелее обычного. - Вот.

- Ясно. Но лично я вам ничем помочь не могу. Так сложилось, что недавно в наших краях поселился представитель древнейшего рода - Красный дракон. Он прилетел издалека и магические потоки излучаемые его телом создают сильнейший, односторонний барьер на перемещение между вселенными. Проще говоря, пока он здесь, тебе не вернуться. Но, похоже, я знаю способ заставить его улететь. - Он подошел ко мне и взял яйцо, которое в то же мгновение засветилось красным. - Да, это - его наследник. И ты, видимо, тоже. - Он взглянул на Демосфена.

- Мне все равно, вот - мой папка! - Дракончик указал на меня.

- Но факт остается фактом. Так или иначе, мы можем заключить с ним сделку. - Архимаг глубоко вздохнул и его взгляд застыл - он смотрел мимо нас, но не в даль, а скорее в себя. - Единственный способ заставить его убраться - это отдать ему яйцо, путь считает второго погибшим.

- Если это единственный способ... а может его убить? - Спросила Ника, но в ответ Архимаг только рассмеялся.

- Убить его сложно, но всё-таки можно, но если он умрёт, тело всё равно останется здесь, а его магическое излучение настолько велико, что исчезнет лет через триста. Думаю, такой вариант Вас не устраивает.

- Ладно, сколько это займёт времени?- Я поднялся.

-Не больше недели, я займусь приготовлениями сейчас же. - Туссэн тоже встал.- Можете пожить пока у меня. Ян, проводи их.

Всё тот же молодой парень в серебристом одеянии открыл дверь и жестом пригласил следовать за собой. Я бросил взгляд на Архимага - его лицо все так же не выражало эмоций, но стало понятно, что с ним не так - в его зрачках пульсировал маленький огонек, придававший взгляду гипнотическую притягательность, но выражавшее абсолютное безразличие ко всему, что происходит вокруг. Но почему его зинтересовала моя проблема - это оставалось неясным.

Глава 5

Неделя ожидания прошла довольно спокойно, если не считать взрослеющего Демосфена, который уже не помещался рядом на кровати и вечно спихивал меня на пол. Ника устроила небольшой пожар, изобретая новое взрывчатое вещество. Нашу свободу ни в чем не ограничивали, поэтому я не отказывал себе в удовольствии прогуливаться по рыночной площади, рассматривая различное оружие и разговаривая с кузницами. Возвращение Архимага застало меня по пути в башню после очередной прогулки.

Мое внимание привлекла яркая точка над шпилем башни, звездой засиявшая на дневном небосклоне. Она с огромной скоростью приближалась, увеличиваясь в размерах. Поняв, что укрыться уже не успеваю, я активировал защитное поле костюма. Только костюм принял свой естественный вид и защитное поле застыло вокруг меня невидимым барьером, как земля в десятке шагов передо мной взорвалась градом осколков от падения огненного шара, и даже через мощнейшую броню чувствовался жар. Из-за включившихся светофильтров некоторое время ничего не было видно, но после яркой вспышки, скрывавшей за собой огромную воронку посреди пепелища, я разглядел стоявшего на одном колене Архимага. Его лицо было покрыто копотью, а под рваной одеждой были видны кровоточащие раны. Подхватив изможденного колдуна, я понес его в башню.

Только сейчас мне стало понятно, как же на самом деле стар Туссэн. Сдав его с рук на руки заботливым слугам, я отправился в свою комнату, где Демосфен с Никой вопрошающе уставились на меня.

-Ты чё в таком виде по городу разгуливаешь?

-Не, просто Архимаг так феерически вернулся, что чуть не зашиб. - Я преобразовал костюм в более подходящий для этой вселенной вид.

-И бдо гобовит Буффен? - Дракончик как всегда, что-то поедал.

-Не разговаривай с набитым ртом. - Ника легонько стукнула его по затылку. - И правда, как дела?

-Не знаю, - я пожал плечами - он весь какой - то пораненный, как оклемается, думаю, сам позовёт.

Как ни странно, Архимаг позвал нас уже через пять минут. Он лежал в спальне, а две девушки аккуратно перевязывали его раны. Отослав служанок жестом руки, он пригласил нас садиться. В отличие от первого раза, когда он мановением руки заставил стулья появиться перед нами, его пальцы указали на стулья возле стены.

-Мне нечем вас обрадовать, - Начал он, когда мы расселись, - когда я нашёл красного дракона, он даже не стал меня слушать, сами видите, мне еле удалось спастись. Боюсь, вам придется здесь задержаться.

- И что же нам теперь делать? Неужели я здесь застрял навсегда?! - Я, если честно, начал терять контроль над собой. Так меня давно не трясло - словно озноб прошелся то телу.

-Не стоит делать такие скоропостижные выводы, может, дракону здесь надоест, лет эдак через двести и он улетит. - Я не мог понять издевается Архимаг или серьёзно полагает, что я проживу столько. - Я устрою для вас аудиенцию у короля, больше, как это ни прискорбно, помочь ничем не могу.

-Это, наверное, действительно единственное, что может сделать Архимаг против дракона. - Бросила Ника на последок. И она, и я отлично понимали, что эта пощечина нам ее припомнится, но как было приятно ее сделать!

Башня мага располагалась достаточно близко от дворца. Между ними пролегала вторая главная площадь, которая была культурным наследием, в то время как первая - в восточной части города была используема исключительно в ярморочных целях. Перед дворцовыми воротами нас остановила стража, но не такая, что стояла у городских. В каждом движении чувствовалась опытность бывалых бойцов.

- Кто такие? С драконом нельзя. - Два копья уперлись мне в грудь.

- Нам назначено... и дракону тоже. - Ехидно прошипел Демосфен за моей спиной.

-Пропустите их, - за стражей нарисовался преклонных лет старец, - они от Архимага.

Копья отодвинулись, давая пройти. За воротами раскинулись живописные сады, в глубине которых на солнце блестела вода многочисленных маленьких озер. Следуя за семенящим впереди старичком, мы слышали его, скрываемое пением птиц, ворчание. Он периодически останавливался и, оглядывая нас по очереди, кривил ужасную гримасу отвращения и пренебрежения. Таким образом, мы, наконец-то, дошли до самого дворца. Дворецкий встретил нас радушной улыбкой. Новый проводник доставил нас до покоев короля. По пути он рассказал много интресного, прочитал краткий курс лекций по этикету, а перед тем как распахнуть двери, за которыми нас ждал владыка - глубоко вздохнул и изобразил надменность на лице, за одно сообщив что монарха зовут Ким третий.

Было тяжело стоять не приклонив колена под довлеющим взором вседержителя. Красная мантия, расшитая золотом и драгоценными камнями, придавала его могучему телосложению еще более авторитетный вид, львиная черная шевелюра на фоне которой великолепная рубиновая диадема просто терялась, а небольшая щетина предавала общим чертам лица грозность.

Справа и слева от его величества стояли личные телохранители: боевой маг и воин, один взгляд на которых дал понять, что с ними лучше не связываться, даже профессиональному разведчику.

-Мне уже доложили о причине вашего визита. - Раздался густой голос правителя. - Вам предоставят жильё и снабдят всем необходимым на первое время, а потом вы должны сами зарабатывать, только таких как вы вряд ли куда-то возьмут. - Он со значением посмотрел на меня.

-Почему же, ваше величество? - я постарался быть предельно вежливым.

- Потому, что ты, - он со значением посмотрел на меня, - чужой, не нашего мира. Я уверен, что ты даже не догадываешься, откуда мне это известно, ваша раса варваров не способна сохранить даже знание о своих истоках. Все люди делятся на три типа: маги - люди со склонностью к магии и целительству, техники - знающие законы материалов, механики и геометрии, обычные люди - не проявляющие никаких склонностей, кроме фермерства и садоводства. Социальная структура нашего мира проста, как яблоко: пять десятых населения - обычные люди, четыре десятых - маги, оставшиеся - техники. И, естественно, среди них есть те, кто не может жить по законам и всячески их нарушает. Когда люди нашего мира начали вставать на ноги и строить первые города, объединяться в государства, древнейшие мудрецы придумали способ избавить наш мир от беззакония. Поэтому преступников, целыми семьями, мы ссылали в другие миры, но только техников и обычных людей. Маги имели глупость оказывать сопротивление, и их не удавалось взять живыми. Твой предок был одним из сосланных. Теперь ты знаешь правду. И будь моя воля, я бы тебя отослал обратно, на всякий случай. Но, кажется, вы здесь задержались надолго, а потому живите в рамках закона.

-Ваше величество, а может быть, вы возьмёте нас к себе на службу? - Я попытался рискнуть.

Что-то недоброе промелькнуло в глазах короля, а улыбка явно ничего хорошего не предвещала. Поманив пальцем, он подозвал своих советников-стражей. Мы же стояли на месте и изо всех сил пытались услышать, о чем они говорят, но все четно. Я осмотрелся вокруг, во время разговора с королем не было времени рассмотреть все прелести помещения. Ника и Демосфен так же кругили головами - здесь действительно было на что посмотреть. Через просветы между десятком огромных сине-золотых полотнищ, прикрывавших окна, можно было увидеть сады и, следующую за ними площадь, залитые золотым солнечным светом, стены покоев были украшены мозайками, белым мрамором, золотом, в котором уютно размещались бриллианты, выложеные в форме скипетра и державы.

Прошло около четверти часа, когда король соизволил обратить свой взор на нас.

- Я принял решение! Ты не можешь уйти, а потому будешь при дворе, ты и твои спутники. Насколько я понял, в своем мире ты был воином, а потому тебе здесь тоже придется убивать. Назначаю тебя убийцей драконов...

-Но... - я попытался возразить, видя, как Демосфен поджал уши и постоянно бросал взгляды то на меня, то на вседержителя.

-И это обсуждению не подлежит. - Резко перебил монарх.- Даю тебе дом на окраине и двух людей в прислугу. Жалование за одного убитого дракона - полста золотых. Все, прислуга позаботиться о тебе. Свободен.

Глава 6.

Прошло уже более двух лет, как я занимался истреблением драконьего рода. Вначале Демосфен даже не пытался возмущаться, а я даже и ни разу не задумался о его отношении к моей работе. Все шло прекрасно и тактика разработанная мной работала как часы: первым делом проникнуть в логово, а затем неуклюжую жертву застать в расплох и "взять голыми руками". Если что-то шло супротив сценария - легко было импровизировать. Благодаря этому плану, я убил много драконов, но в один прекрасный день, Демосфен решился задать самый главный вопрос, который изменил судьбу взаимоотношений между людьми и драконами. В тот день он был очень молчалив, чем и привлек мое внимание. На вопрос "в чем дело?" он ничего не ответил, а просто сел недолетая до города в маленькой деревушке. Когда я спросил еще раз, он ошарашил меня странным вопросом на вопрос.

- Почему их нужно убивать? - В его голосе прослеживалась злобная обида, хотя он тчательно, правда четно, пытался ее от меня скрыть.

- Кого? - я сначала вообще не врубился.

- Ну драконов, почему бы с ними просто не поговорить. Может не все они такие злобные, как ты рассказываешь, я же не злобный.

Да, в логике ему явно не откажешь, но что я мог ему сказать? Что "тебя воспитал я, а остальные - "дикие"? Моё молчание Демосфен расценил, как разрешение действовать. Я не знал, что ответить, но продолжать отмалчиваться было бесполезно - только хуже будет.

- И о чем ты собрался с ними говорить? - Я слез с его спины. - Что убивать нехорошо? Что не надо охотиться? Или то, что люди их друзья и союзники?

- Да! Почему бы и нет. - Дракон от возбуждения замахал крыльями и ураган чуть не сшиб меня с ног. - Папка, ты гений.

- Ты что, правда решил с ними договориться? Они ж тебя сожрут сразу, как только заикнёшься о сотрудничестве. - С одной стороны я понимал всю подоплеку его мыслей, но сдругой - начинал злиться.

- Да я сам кого хош сожру. - Дракон убедительно щёлкнул мощными челюстями.

- Так ты же не злобный! - Сын явно был озадачен пару секунд, но упрямство взяло свое.

- Попытаться то можно?

- Можно, голубь мира. - Я уныло взобрался обратно на загривок своего "сына".- И в кого ты такой упертый?

- В тебя! - На этом разговор и был окончен.

"Пусть попробует", размышлял я, "может действительно это хорошая идея?".

На следующее утро я, как обычно, разминался во дворе дома, когда на специальную посадочную площадку приземлился запыхавшийся Демосфен.

-Нашёл! Там, в озере, молодой - только семью завёл! - Вопил от радости дракон, хотя его вопль скорее напоминал рев разяренного быка. Я то привык, а вот соседи, в ближайших десяти домах, жаловались.

- Ну, значит, сегодня и слетаем, после завтрака. - Если честно, то хотелось отказаться, но раз уж сказал, что можно - значит можно.

- А может щас, по быстрому. - Впервые я видел, что дракон отказывался от еды.

- На голодный желудок не полетим. - Отрезал я и вошёл в дом.

Демосфен, наверное, приложил не мало усилий, что бы найти этих драконов. С высоты птичьего полета с большим трудом можно было различить озеро, скрываемое раскидистыми кронами деревьев, в котором улавливалось движение. Нарезая круги над озером, мы медленно снижались, но наше появление не осталось незамеченным. Практически не подняв брызг, из озера гордо вынырнул голубой дракон. Зависнув в пяти метрах над поверхностью озера, дракон с интересом смотрел на наше приближение.

Когда Демосфен подлетел к берегу, он попросил меня подождать, мотивировав это тем, что дракон дракона поймёт лучше. Я согласился, но винтовку расчехлил, мало ли что? Но со стороны их беседа выглядела вполне дружелюбно. Драконы разговаривали довольно долго, наконец, Демосфен подлетел ко мне. Вальяжно усевшись на сырой земле, он сложил крылья за спиной и гордо выкатил грудь колесом, а морда расплылась в довольной улыбке, хотя, подобная гримаса вызывала лишь нервный тик при виде сверкающих в лучах солнца пятидюймовых клыков. Напрашивалось два варианта его радости: либо он кого-то сожрал, либо сумел-таки договориться с "голубым". Вряд ли он мог сожрать кого-нибудь посреди озера, значит, у нас появился союзник. Этой мыслью я и не замедлил поделиться с Демосфеном. "Сынок", как и ожидалось, подтвердил мои догадки, а заодно сообщил, что Авенир, так он назвался, готов прямо сейчас обсудить детали будущего сотрудничества. Подобный вопрос, столь деликатного характера, Демосфен предоставил решать мне. Пока я, пытаясь "переварить" всю информацию, что свалилась на меня, отходил от шока, мой предприимчивый дракон махнул лапой Авениру, мол, лети сюда, сейчас всё перетрём путёво. Но, когда могучий водный дракон, сверкая гладкой чешуёй опустился возле меня, я уже знал, что буду говорить.

Авенир оказался довольно сговорчивым, а потому через десять минут мы разошлись довольные сделкой. Так же, проникшись важностью нашей миссии, он рассказал нам о еще одном жилище, располагавшееся в получасе свободного драконьего полета отсюда. Чтобы не терять времени, мы не стали возвращаться в город. Я перекусил тем, что я взял в дорогу: пара сдобных лепёшек, копчёный по особому Никиному рецепту свиной окорок и разбавленное вино во фляжке. Демосфен сожрал в лесу толи лося, толи оленя, он, по его личному признанию, не особо вдавался в видовую принадлежность обеда.

Сытые и довольные собой, мы прибыли к логову древесного дракона - огромное дерево, на ветвях которого возлегал гигантский золотокоричневый ящер. Высадив меня неподалёку, Демосфен напустил на себя важный вид бывалого парламентёра, и не спеша полетел к исполинскому дереву. С такого расстояния я практически ничего не мог рассмотреть, а было очень любопытно. Поэтому я перевёл состояние костюма в боевое и, уже через оптику шлема, наблюдал за дальнейшим развитием событий, которые, к моему огромному разочарованию, развивались чрезвычайно быстро и не в нашу пользу. Видимо, древесный дракон решил, что Демосфен своим присутствием посягает на его собственность или его просто не вовремя разбудили, но настроен он был крайне враждебно. Когда огромная туша зашевелилась, я, даже на таком большом расстоянии, услышал как дерево под ним натужено заскрипело. Мощная струя пламени ударила в то место где только что находился Демосфен, и тут же ветки дерева запылали - мой дракон мог за себя постоять. Когда исполинский дракон покинул своё лежбище, я в полной мере осознал насколько он огромен: Демосфен на его фоне казался просто воробьём по сравнению с орлом. Древесный дракон тремя взмахами крыльев поднялся до небес, унося с собой ввысь столп из гари и тысячи огоньков горящих листьев, и скрылся за облаками. Недолго думая я сдёрнул с плеча чехол с винтовкой и, когда два дракона вынырнули из-за облачной завесы, уже высматривал в прицел золотистую голову. Это осложнялось тем, что вокруг изрыгающего пламя гиганта, закладывая бешеные виражи, носился Демосфен - красивое зрелище. Я даже на несколько секунд перестал ловить прицельной сеткой нашего врага, а просто наблюдал за битвой двух драконов. Мой дракон с поражающей скоростью изрыгал струи огня, нарезая круги по касательной и периодически уворачиваясь от ударов хвоста и лап - древесный дракон бросил попытки попасть в столь юркую цель струей пламени. Вот Демосфен извернулся и залепил огнём прямо в голову и, воспользовавшись замешательством противника отлетел подальше. Всё - мой ход, от земли к древесному дракону протянулась плазменная нить, ударила в основание головы и тут же погасла. Через оптику, приближающую в сто раз я наблюдал, как разворачивается в мою сторону огромная голова и удивлённые глаза, ещё не верящие в то, что произошло, мутнеют и медленно закатываются. Огромная туша упала рядом со своим жилищем, повалив близ лежащие деревья и подняв клубы пыли. Тяжело дыша, рядом со мной опустился Демосфен - эта битва далась ему не легко. Боевой дракон выглядел изрядно потрепанным: мелкие ожоги красноватыми пятнами покрывали потускневшую чешую, передняя правая лапа кровила, но в целом он выглядел довольным.

- Видал, - повернулся он, демонстрируя обожжённые бока, - боевые раны.

-Видал, видал... ты лететь то сможешь, герой - одиночка?

-Конечно! Только конечность побаливает. - Он протянул повреждённую лапу.

-Дай посмотрю. - Я со всей тщательностью осмотрел раны. Ничего серьёзного: пара не слишком глубоких порезов, которые для дракона сущий пустяк. Взбираясь на шею, я ехидно осведомился - Надо полагать, контакт не удался?

-Почему? Мы очень мило побеседовали, а ты видел, как я его завалил? Прямо в морду огнём шар-р-рах!

-Ну и о чём, позволь спросить, велась ваша беседа на высшем уровне? -Я проигнорировал его последнюю бравадную тираду, пусть думает, что я не причём.

-Да ни о чём, - он крякнул взлетая, - послал он меня на... Сказал, что никогда драконы не служили людям, а когда я заикнулся о том, что это не услужение, а сотрудничество, вообще больше разговаривать не захотел.

Глава 7.

" ...потом драконы разделились на тех, кто помогал и сотрудничал с людьми, и на тех, кто не захотел разделить мир с нами. Остальное, я думаю, вы знаете." - Так закончил свой рассказ Сергей и терпеливо дожидался решения великих.

-Мы тебя услышали, охотник, - жёлтые глаза, не мигая смотрели на крошечного человека, - ответ ты узнаешь завтра, а теперь можешь идти.

Выйдя из пещеры в которой обосновались драконы Сергей подвергся "допросу" своего друга и, по совместительству, личного боевого дракона.

- Ну чё, как прошла встреча? Чего ты им наговорил? Про мои боевые подвиги, надеюсь, не забыл рассказать? - Демосфен чуть ли не прыгал от нетерпения.

-Да всё я рассказал, и про подвиги твои тоже. - Вяло отмахнулся Сергей. Он только сейчас почувствовал усталость, навалившуюся на него. Усталость была не физическая, что для профессионального разведчика и охотника на драконов, несколько часов на ногах. Было какое-то моральное опустошение, рассказав совету свою историю, он как бы пережил её заново, переосмыслил, и появилось чувство, что всё зря, что его метания и "нужная работа" - просто бессмысленные потуги, которые никому не нужны. К своей первоначальной цели - возвращению домой, он не приблизился не на шаг. Красный дракон ни куда не улетел и, похоже, не собирался, а все пять лет он - Сергей, страдает ерундой.

-Ну, так не честно! - вывел его из задумчивости обиженный рёв Демосфена. -Чё они сказали-то?

-Сказали, приходите завтра, а мы пока перекурим, решение примем.

-Так и сказали, "Перекурим"?- засомневался дракон.

-Ладно, не придирайся к словам, мы сегодня ночуем здесь.

-Это где? - Пробурчал Демосфен и принялся высматривать подходящее для ночлега место.
-Да хотя бы у той речушки. - Сергей махнул рукой в сторону протекающей у подножья горного хребта реки, с огромной высоты больше похожей на серебряную нить, протянутую через зелёное сукно леса.

Основательно поужинав, благо этот лес изобиловал дичью, дракон и человек, как это обычно бывало, принялись вести философские беседы на темы: бренности жизни, есть ли жизнь после смерти и можно ли этой смерти избежать. Обычно эти беседы заканчивались криками и руганью, которую было слышно на многие мили вокруг. Но эта почти сразу переросла в свару: дракон пускал мелкие струйки пламени из ноздрей и яростно бил хвостом по водной глади, поднимая столбы брызг, которые, мало того, что затушили костёр, но и неприятно окатывали разведчика, Сергей не оставался в долгу и, усилив голос с помощью встроенных в шлем динамиков, намертво заглушал вопли Демосфена. Но оба стазу заткнулись, когда увидели, вышедшего из леса человека. Вокруг воцарилась звенящая тишина. Ни один нормальный человек не решился бы даже приблизиться к эпицентру столь мощного шума, а этот смог, и сей факт очень настораживал. Незнакомец без тени смущения подходил все ближе.

-Ты кто такой? - Первым нарушил тишину Демосфен.

-Я странствующий бард Инга. -Пришелец откинул капюшон и приятели, в свете луны, увидели прекраснейшее женское лицо. Её русые волосы были острижены выше плеч, а карие глаза смотрели на странную парочку с интересом.

-Демосфен, быстро разожги огонь, - дракон шарахнулся от голоса, десятикратно усиленного динамиками, - извини. - пробормотал Сергей, убирая шлем.

-Вот так всегда, сначала наорёт, а потом извиняется. - Пожаловался Инге дракон.

-Присаживайтесь и разделите с нами скромную трапезу. - Пригласил Сергей, когда костёр запылал, разгоняя ночной сумрак. С благодарностью приняв это предложение, бард немного поела, а потом достала что-то среднее между гитарой, скрипкой и балалайкой: треугольный барабан, гриф без порожков и шесть струн. Немного подстроила и начала петь:

Вдруг тишину наполнил крик,

А может быть и крик,

Теперь он боевой дракон,

Здесь он один из них.

Их только шестеро, но он,

Родня по крови всем,

И он здесь боевой дракон

И горд ужасно тем.

Охоты той не знал их род

Уже как тыщу лет,

В реке огня искали брод

Носители всех бед.

И он летел один домой,

Но всех настигла смерть.

Последний боевой дракон

Пытался умереть.

Он успокоился потом

И сжёг останки все.

Последний боевой дракон

Ворочался во сне.

Песня была более чем хороша, а неизвестный инструмент словно повиновался незримым приказам тонких палцев барда и играл отражая свой звук в ночном ветре, как ручей на солнце, но мелодия подействовала на Демосфена усыпляюще - боевой дракон уже ворочился во сне и, яростно суча лапками, сносил молодые деревья.

Костер потрескивая спасал от холодного ночного ветра. Бард глубоко вздохнула и отложила инструмент. Она ожидала бурных оваций, но ответом на песню стала тишина, от чего любому музыканту становится не посебе. Инга, искоса осмотрев неуклюжую тушу, перевела взгляд на Сергея, сидевшего за костром напротив нее, с невыразимой печалью на лице. Тот молчал себе и не отводил глаз от огня, зарождавшегося в глубине угольков, но Инга упорно буровила его взглядом, ожидая хоть какой-нибудь реакции. И не вытерпев, сама начала разговор:

- Ну как? - Наверное, она в этот момент была похожа на кошку, поджидающую мышь.

- Что? - С глупым выражением лица спросил Сергей, словно вышел из транса.

- В смысле, что? Мой шедевр, как он вам. - Она посмотрела на Демосфена, затем на Сергея и снова покосилась на дракона, который храпел на весь лес и вряд ли услышал человека.

- Здорово, действительно здорово, но мне сейчас не до песен. - Охотник наклонился назад и упал на мягкий ковер травы. Его взору открылся чудесный вид: звезды в этом мире сияли намного ярче и более отчетливо сплетались в разные образы, возможно, король был прав и земляне действительно были изгнаны из этого рая, где не нужно быть семи пядей во лбу, что бы прочесть будущее по бисеру, разбросанному по черному небу.

- Наверное, я появилась не вовремя, но что тебя волнует? - Спросила бард вкрадчивым голосом, охотник резко поднялся и посмотрел ей в глаза.

- Ты не поверишь... - Сергей принялся расказывать всю историю, начиная с перемещения между мирами и закончив драконим советом. Лицо Инги становилось с кажой минутой все мрачнее, а когда Сергей закончил, она была похожа на грозовую тучу.

- Теперь понятно, почему моя песня вас не тронула. Но, надеюсь, вы хотя бы понимаете, что начали войну? И если вы не выиграете ее - мне некому будет петь песни. Я знаю, что ответит совет и это начнется завтра. Думаю, закончится все очень быстро: это не будет битва между человеком и драконом. Это будет бойня между двумя расами! - Ее лицо покрылось испариной - Теперь ты понял, почему таких как вы изгнали? Вы не умеете удерживать мир и всегда все доводите до конфликта.

- Так этот мир выбрал рабство вместо свободы? - Сергей парировал выпад в свой адрес. - Хочешь сказать, что люди должны прожигать свою жизнь следуя правилам, придуманным за них? Человек развивается и однажды должен бросить вызов природе, порабощающей его!

- В твоем мире наверняка знают цену этой свободе - это один шаг с края пропасти. Хочешь сказать, что это судьба людей? Бросить вызов и умереть вместе с врагом? Твой дракон намного разумнее тебя, он ищет союзников, а ты нашел только врага. Поставил на карту жизни всех, ради собственных амбиций, этим ты отличаешься от животного? - Инга встала и повесила инструмент на плечо.

- Но если в природе все так идеально, значит я здесь не просто так и значит это судьба всего мира. Значит один человек может изменить все? Смешно! - Сергей начинал выходить из себя. Весь этот разговор казался ему пустым трепом - он лишь плыл по течению. У него есть цель и он ищет средства - судьба здесь не причём.

- Ты уже изменил все. Один человек может все, но не каждый способен это понять. Единственное, что удержит тебя от разрушения - это дракон и девушка. В любом случае, желаю удачи... мне тоже хочется жить. Хотя, если тебе повезет и мы победим, то у меня появится много хороших песен. До скорой встречи. - Она накинула капюшон и быстрым шагом пошла в глубь леса. Вскоре ее фигура растворилась среди деревьев окутанных ночным мраком. Сергею было о чем подумать, но он как мог гнал мыли прочь, но они появлялись сами собой.

Вставало солнце, светом своим разгоняя ночной мрак. Запели птицы, зашевелились насекомые и звери. Только Демосфен повернулся на другой бок, пытаясь укрыться от солнечных лучей, бьющих прямо в глаза. Это оказалось бесполезным и он укрылся крылом - все тщетно, пришлось вставать. Как следует зевнув, а его зев как обычно поднимал в небо ни одну перепуганную стаю птиц, дракон принялся осматриваться в поисках Сергея. Но его "отца" не оказалось рядом. Демосфен быстро вскочил и посмотрел еще раз: охотника и след простыл. "Бросить он меня не мог, значит ушел без меня..." - быстро рассудил дракон и, взмыв в окрашенную рассветной лазурью высь, полетел к пещере совета, попутно высматривая, на свое горе замешкавшуюся, жертву - завтрак превыше всего.

Поев вдоволь, дракон вернулся к первоначальному плану: найти охотника. До пещеры было рукой подать, но почему-то Демосфен не мог долететь до нее, даже наоборот - она удалялась от него, а вскоре появилась страшная отдышка и ему ничего не оставалось, как приземлиться в чаще леса.

- Спешить тебе некуда, прирученный хищник. Успокойся, я пришла с миром. - Инга вышла из лесной тени. - Извини, но магия - это единственное, чем я могла воспользоваться в твоем случае.

- Это было подло! К тому же, нельзя было просто подойти и сказать, все что хочешь? - Дракон насупился, но стал похожим не на разгневанного хищника, а на сильно обиженного ребенка, хотя бас был уже не детский. - Говори же, я тороплюсь.

- Не волнуйся, твой отчим никуда не денется. Он только вошел в пещеру. где ему дадут разрешение на начало войны, но он даже не догадывается, что его враг - человек.

- Что за чушь? Отпусти меня, а то плохо будет. - Демосфен оскалился.

- Если ты думаешь, что проблема во мне, то глубоко ошибаешься. Есть человек намного опаснее меня и он подслушивал вчерашний разговор между мной и Сергеем. Я знаю, кто он, но мне не ведомо, что замышляет. Он не хочет человеческой свободы, им правит жажда власти. Думаю, ты сам догадываешься, кто он.

- Среди людей у нас нет врагов, ты лжешь! - Демосфен чувствовал, что звереет: кровь прилила к голове и сердце бешено стучало, по всему телу прошелся жар. - Ты думаешь, что сможешь остановить войну, вот и выдумываешь всякую чушь.

- Да, наверное действительно не стоит обращать внимание на то, что Туссэн вручил яйцо Красному дракону, сбагрил вас королю и заставил убивать тех драконов, которые могли помешать ему.

- Он вернулся еле живой, к королю мы пошли потому, что не было выбора, а драконы нам попадались совершенно случайно: по рассказам местных жителей или по воле рока...

- Но почему он вернулся без драконьего яйца? Дракон перехитрил мудреца? И, конечно, он не смог просчитать, какую работу даст король тому, кто уже сталкивался с драконами. А местные жители были рады рассказать незнакомцу о драконе, который убив охотника мог в ярости уничтожить ни одну деревню. К сведенью, Сергей второй охотник на драконов за всю историю мира... первого убили слишком быстро, что бы кто-то пытался повторить его подвиг. И Архимага сегодня нет на месте... - Инга знала, что Демосфену нечего возразить и, как разумное существо, он отнесется к ее словам более чем серьезно.

- Мне нужно срочно поговорить с отцом. Отпусти. - Как только он почувствовал, что невидимые оковы спадают с его тела, так разу вспорхнул в небо.

Сергей не любил пещеры, но эта была произведением искусства: от самого входа до зала, где находился совет из трех драконов, чернокаменные стены были украшены наскальными рисунками, которые поражали своей замысловатостью, сложностью и неярким таинственным фиолетовым свечением. Внутри неподвижно сидели драконы, напоминающие скорее предметы интерьера, нежели живых существ. И вот, Сергей второй раз предстал их взору, но на этот раз перед советом стоял еще один человек.

"Сам маг Туссэн пришел засвидетельствовать почтение совету. Мы помним его еще совсем крохотным и глупым, но теперь он имеет право услышать наше решение лично." - Выдал тираду Белый дракон, а Золотой продолжил - "После бессонной ночи спора мы поняли, что тебе нужно завершить начатое... война - это единственный выход, а потому ты имеешь право ее начать."

- Так долго... - неожиданно произнес Архимаг - Я так долго этого ждал.

- Ты о чем? - Спросил Черный дракон. - Твои мысли черны, но не делай глупостей.

- Я не делаю глупостей, короли миров не делают ошибок. Они просто побеждают! - С этим выкриком он скинул плащ и, резким движением, выбросил руки вперед выпустив из ладоней широкий столп пламени в драконов. Они отпрыгнули назад, а Сергей выхватил винтовку. Драконы ринулись в атаку, но Туссэн телепортировался в противоположную часть пещеры и еще раз обдал огнем неуклюжих драконов. Охотник на вскидку прицелившись сделал выстрел, но маг успел поставить барьер - Туссэна просто отшвырнуло назад: плазма не смогла пробить защиту. С диким воплем "Туссэн вра-а-а-а-г!" в пещеру на полной скорости влетел Демосфен, но не успев затормозить пронесся мимо драконов, Сергея и протаранил, от ужаса выпучившего глаза, Архимага. впечатав его в стену. Удар получился настолько сильным, что пещера затряслась и начала осыпаться. Из облака пыли наружу вылетели члены совета и Демосфен с Сергеем в зубах...

- Второй враг на моем счету... не плохо! - Радостно подытожил Демосфен.

- Пещера разрушена, но враг вряд ли мертв. - Констатировал Золотой дракон. - Что о себе возомнил этот маг?! Уничтожим...

- Погодите, Демосфен не только размазал его по стене... его засыпало, как человек может выжить после этого? - Недоумевал Сергей, отряхивая волосы от пыли и обломков.

- Это не просто человек и он не так хрупок. Но наше пламя может его превратить в пепел. - После этого заявления, молодой дракон поник головой.

- Что ж, летим в столицу. Это ему не сойдет с рук. - Сергей влез на спину своему другу. - Ну, мой боевой товарищ, пора браться за настоящее дело!

Глава 8.

Солнце медленно скрывалось за горизонтом, бликуя в прибрежной воде. Туссэн сидел на берегу реки, протекающей через лес недалеко от гор Драконего совета. Его трясло, но не от холода, а от злости. Он уже не помнил, когда в последний раз приходилось телепортироваться в такой спешке. Это был позор на седую голову мага: перед глазами еще стоял образ перекошенной драконьей морды. Плохое начало, очень плохое. Уничтожив членов совета и охотника с драконом, ему отрылась бы прекрасная возможность нанести удар по рассредоточенным силам противника. Он уже забыл, сколько лет входил в доверие к трем драконам и ждал рождение второго наследника, того, кто повел бы армию красного дракона против альянса людей и этих чешуйчатых мерзких тварей, которые однажды отказались признать архимага императором этого мира. Столько лжи, предательства, обмана, планов и времени потрачено - дороги назад не было. Туссэн прекрасно осознавал, что проиграна битва, но не война.

Вылив из сапог холодную воду, он начал осматриваться в поисках пристанища - тело еще ныло после удара и мгновенно перемещаться в таком состоянии все равно, что дергать смерть за усы - возраст брал свое. Но причина была не только в тысяче с хвостиком лет. Где-то рядом находился человек, способный блокировать его магию и, возможно, делавший это специально. Поэтому, тактическое отступление было самым лучшим решением на данный момент. С ориентировавшись по вечерней звезде, он направился на северо-восток - где-то там находилась пещера красного дракона, куда заранее было перевезено все самое необходимое: карты местности, книги, посох и прочие чертовски приятные мелочи домашнего обихода мага.

Сергей героически выкатив грудь колесом поднял руку вверх и резко опустил. Демосфен следуя этому сигналу со всей мочи ударил по массивной двери, ведущей в башню архимага, но она даже не колыхнулась. Он ударил еще несколько раз - дверь не думала поддаваться, а потому пришлось пойти на крайние меры... Предварительно спрятавшись за Демосфена, который предусмотрительно улетел за несколько кварталов от башни, Сергей, набрав в лёгкие побольше воздуха, дал сигнал Нике через громкоговоритель... Казалось, небеса рухнули на землю: взрыв был настолько сильным, что смело все дома в радиусе ста пятидесяти метров. Башня была окутана черным дымом, а потому пришлось использовать Демосфена как вентилятор. К всеобщему разочарованию, магию не смогла победить ни грубая физическая сила, ни наука. Пришло время действовать более тонко... Телохранитель Кима Третьего - лучший боевой маг среди людей - ощупывал дверь, словно паук, облазил ее вдоль и поперек. Немного подумав, он постучал. Двери неохотно отварил заспаный ученик Туссэна, тот самый, в серебряном одеянии.

- Извините, но сегодня учителя нет и я не знаю, когда он подойдет. Загляните завтра. - Наивный парень думал закрыть дверь, но боевой маг резко дёрнул посохом и бедолага пролетев метров десять рухнул на мостовую, но как ни странно резко вскочил.

- Не двигаться! - Крикнул Демосфен и немого подумав добавил. - Не думать и не говорить: ты и твой учитель обвиняются в государственной измене. А потому...

- Вы, наверное, спятили? Мой учитель - один из самых уважаемых людей в городе, после короля и его достопочтенной свиты. Как можно обвинять учителя в таком серьезном преступлении? - Молодой маг был настроен решительно. - По-моему, вы должны предъявить королевский ордер на обыск башни, прежде чем я смог бы вас впустить.

- А у нас уже есть все необходимые документы. - Съязвила Ника, указывая на дворец, из которого Ким III лично наблюдал за процессом. - Или ты думаешь здесь просто так его стража?

Архимаг шел не спеша, наслаждаясь окружающей его природой, а за одно обдумывая, каким будет его следующий ход. Ночной лес ничуть не мешал строить планы, даже наоборот всячески способствовал размеренному ходу мыслей. Он и не заметил, как дошел до широкой лесной дороги. Этот путь соединял все селения со столицей и был тщательно охраняем, но по нему можно было срезать до заветной пещеры. Рассудив в пользу короткого пути, архимаг направился вдоль дороги. Для него сегодня был явно неудачный день: к нему навстречу, браво вышагивая, направлялся отряд из тридцати человек. Элитные войска периодически устраивали рейды между селами и Туссэн как раз попался им на глаза в самый неподходящий момент.

- Эй, там человек! Окружай его! - Крикнул один из солдат, но Туссэн даже не пошевелился.

- Ближе... - У Архимага давно появилась мысль отыграться на ком-нибудь за сегодняшнюю неудачу. - Подходите, людишки.

- Это же!... - Воскликнул главный - Схватить предателя!

Туссен сцепил пальцы в замок и закрыл глаза, он слышал топот окружающих его людей и лязг металла, что сковывал движения, но являлся неплохой защитой от простого оружия. Он даже различил несколько простеньких защитных заклинаний на броне командира отряда, которые разлетелись от малейшего мысленного усилия сильнейшего мага вселенной. Архимаг открыл глаза, засиявшие ярко-голубым светом и, разжав пальцы, с усилием начал раздвигать ладони между которыми сияли искры молний, с неимоверной скоростью сплетавшиеся в один большой клубок...

Маг радостно напевал что-то себе под нос, перешагивая через окровавленные и обугленные трупы, бившиеся в конвульсиях. Смахнув капли крови с лица, он продолжил свой неблизкий путь.

Пока Ника пыталась похитрее сплести пару слов в официальной версии столь разрушительного взрыва, скрываясь за широкой спиной Демосфена от разъяренных жителей, Сергей и несколько стражников обыскивали башню в поисках важной информации. Рядом, как назойливая муха, бродил ученик Туссэна, пытаясь уличить охотника в обмане или нарушении закона. Когда же Сергею это наконец надоело, он резко развернулся к ученику лицом к лицу.

- Послушай, я не знаю, как тебя зовут, но твой наидорожайший учитель чуть не угробил меня и членов совета, так что даже не мечтай, что вы отделаетесь обыском. - Охотник потряс расчехленной винтовкой для пущей убедительности.

- Меня зовут Ян, я учусь уже двадцать лет и скоро у меня должен быть экзамен... - Он говорил монотонным голосом, а каждое слово звучало словно гвоздь в крышку гроба Сергея, - но приходите вы, обливаете архимага грязью и хотите, что бы я на это спокойно смотрел? Не выйдет. Я его знаю достаточно долго - это достойный человек.

- Что ж... если ты уже готов сдавать экзамен, то скоро у тебя появится отличная возможность показать свои умения в бою. Архимаг заварил такую кашу, что придется расхлебывать всем и тебе включительно. Помогай лучше, если найдешь что-то ценное - молодец, а вздумаешь обмануть, - Сергей включил динамики погромче - ПРИСТРЕЛЮ!

Ника и Демосфен помахали в след горстке перепуганных жителей, что побросав факелы скрывались в переулках ночного города.

- Еще посмотрим, чья возьмет! - Крикнул в ответ Ян и растворился в воздухе.

Начинающий маг раздвинул руками, словно увесистые шелковые занавеси, окружавшую его тьму и шагнул вперёд. Телепортация прошла успешно: он оказался внутри тайной комнаты. С виду - пустая комната, выложенная из красного кирпича, хранившая секреты в своих стенах, полных тайников и ловушек. Ян частенько отправлялся сюда, во время отсутствия мага - ему нравилось взламывать ловушки учителя, к сожалению, временами оказывавшиеся слишком сложными для неопытных. Но теперь он собирался обыскать всю комнату - не важно, как долго он здесь пробудет - раз чувствуется ловушка, значит есть и то, ради чего ее поставили. Закатав рукава и вдохнув поглубже, Ян провел перед собой ладонью, словно протер запотевшее окно. Взору открылась странная картина: человек в черном балахоне, накинувший на голову капюшон, присев на корточки яростно распутывал очередной узел-ловушку, которые, подобно паутине, покрывали стены комнаты.

- Выходи! Я тебя вижу, прятаться нет смысла. - Маг сделал шаг вперед и приготовился к атаке.

- Мне действительно нет смысла прятаться, просто так легче работать. - Ответила тень и исчезла.

" Упустил, но кто это был?" - мелькнула мысль в голове Яна. - "Это не учитель и не маг короля, но проворен". Выбросив из головы подозрительное существо, он начал взлом этой хитроумной системы. Сейчас некогда было драться, он слишком сильно хотел оправдать своего учителя.

Потратив уйму времени на медленную и осторожную проверку всех узлов, Ян обнаружил в одном, как ни странно, не особенно защищенном, необычный предмет, сила которого обжигала ладони. Это были песочные часы, находившиеся внутри искусно обработанного куска горного хрусталя. Вещица, обладавшая столь мощной энергий, могла быть только артефактом, но почему часы с красным песком остались здесь, и не их ли искала тень, Ян не знал. В любом случае, эту улику нужно было отдать Сергею. Положив артефакт за пазуху, маг попытался телепортироваться, но как он не размахивал руками, пыхтел, сопел, фырчал, кричал заклинания - портал не открывался.

Инга стояла на распутье. У нее не возникало сомнений, что Туссэн идет этой дорогой, ведь она знала его слишком хорошо. Бард чувствовала, как он приближается, переполненный злобой, - Туссэн красной размытой точкой двигался в ее направлении - самонадеянный архимаг все еще пытался сопротивляться наложенному на него проклятью слабости. Туссэн с улыбкой на лице шел к ней на встречу, закрыв глаза. Зажатый в руке талисман мог развеять любое проклятие в мгновение ока, но ему нравилось лелеять слабую надежду на победу его противника. Шестьсот лет назад он и не мог предположить, что окажется со своей женой по разные стороны баррикад. Они познакомились еще в академии, а по окончании отыграли свадьбу. Все шло прекрасно, но ей никогда не нравилась идея вселенской власти, Туссэн же был просто одержим, и, в один прекрасный день их пути разошлись. К сожалению, в семье магов ссора не ограничивается разбитой посудой, а обиды не забываются. Когда архимаг приступил к своему плану, Инга ушла, причем довольно громко, и не давала знать о себе до сегодняшней ночи. Теперь они встретились лицом к лицу.

- Привет, давно не виделись! Не хочешь сыграть что-нибудь для мужа на ночь? - Острил Архимаг, все крепче сжимая талисман.

- Конечно! Сегодня такая прекрасная луна. Как насчет романтики? Например, "я станцую на твоей могиле"? - Бард сняла перчатки и аккуратно заткнула их за пояс.- Может хватит шутить и выясним наконец-то все раз и навсегда?

- Что ж, приступаем к оформлению развода. - Выкинув талисман перед собой на дорогу, ответил Туссэн.

Инга водила ногтем по земле, оставляя на ней светящиеся ярко белым светом символы. Туссен вскинул руки к небу и над ним, затмив луну, появилась грозовая туча. Он опустил одну руку, дав возможность молнии свободно пройти через его тело. Яркая вспышка с ужасным громом обрушилась на архимага, но не убила, а растеклась вокруг него сферой, дав защиту. В это время, бард наносила символы вокруг себя уже в воздухе по кругу и оказавшись укутанной с белое сияние, принялась плести боевое заклинание. Туссэн используя остатки заряда атаковал первым, швырнув в Ингу шаровой молнией, но заряд не достиг цели, взорвавшись в белом сиянии. Она только улыбнулась. Взяв инструмент, она им, словно посохом, ударила по земле. Дорога, покрываясь сетью трещин, разломилась вдоль на пополам. Из разлома брызнула мощной струей лава, но Туссэн контратаковал: в следующее заклинание града из ледяных глыб он вплел примитивный холодный дождь. Лава, затрещав, каменела. Пока Инга останавливала град, архимаг сосредоточился на уродливо изогнувшихся лавовых извержениях. Силой воли, он разрушил камень; движением рук, словно упиревшись в невидимую стену, направил поток из тысячи осколков в Ингу. Её защита, не выдержав такого напора, дала трещину и раскололась, растворяясь в воздухе, словно утренний туман...

Сергей быстро перелистовал какую-то книгу, найденную в мусорном баке, когда сверху на него рухнул Ян. Охотник, скинув с себя щуплое тело мага, быстро встал. Ян же не подавал признаков жизни. Поняв, что ему пришлось очень туго, Сергей взвалил его на плечо и перенес на ближайшую кушетку. На счастье, рядом оказался королевский маг. Он вернул Яна в сознание просто проведя ладонью по лбу.

- Что с тобой? - Спросил его маг короля.

Ян же просто протянул ему часы.

- Это подарок что ли? - Возмутился Сергей. - У меня получше будут.

- Нет, о таком подарке можно только мечтать! - Маг повертел в руках артефакт. - Вот и ответ на главный вопрос: почему ты здесь. Эти песочные часы способны остановить время и свернуть в спираль пространство в определенном участке мира. Размер участка не имеет значения. Угадай, кто запер тебя здесь, охотник?

Сергей, стиснув зубы, выхватил часы из рук мага и, швырнул их в стену. Хрупкий хрусталь разбился от удара и упал, мелодично перезванивающимися, осколками на пол.

- Теперь я свободен. Но мне будет не по себе, пока я лично не сверну шею этому старому гаду.

Туссэн вошел во в раж, он уже просто закидывал Ингу огненными шарами. Она же только и успевала отбиваться - без основной защиты, маг словно черепаха без панциря. Но вдруг архимаг остановился. Зажав уши, что бы не слышать оглушающего звона, рвущего барабанные перепонки, он согнулся от боли и упал на колени. Инга, воспользовавшись ситуацией, швырнула в него несколько стрел-молний и скрылась в лесу. Защита Туссэна ослабела, а потому не смогла сдержать эту атаку. Но ему уже было не до жены: его часы разбиты, а значит портал открыт. Это добавляло проблем и неясности. С Ингой можно было разобраться и позже, сейчас нужно было срочно переместиться в пещеру красного дракона.

Архимаг появился в пещере, ознаменовав свое появление яркой вспышкой. Красный дракон вальяжно поднялся и сладко зевнул.

- Не слишком ли поздно для визита? - спросил он мага.

- Заткнись, где наемник?! Он вернулся?! Он жив?! - Туссэн нервничал как никогда в жизни.

- Я здесь хозяин. - Робко ответил человек, прятавшийся в темном углу пещеры. - Мне удалось достать часть того, что вы просили.

Войдя в тусклый свет луны, наемник отдал архимагу сверток. Туссэн развернул шелковый мешок и облегченно вздохнул.

- Слава Богам, ты спас его от рук этих вандалов. - Сказал он, поглаживая сверток. - Это будет просто бойня. Завтра на рассвете атакуем.

Глава 9.

-Светочка, пригласи, пожалуйста, ко мне Антона, да-да того самого из второй космодесантной. Назначьте ему на половину второго. - Холёная рука махнула перед экраном, и видеофон погас. Человек, сидевший за столом откинулся на спинку кресла и в очередной раз обдумывал сложившуюся ситуацию.

Прошло всего пол года с тех пор, как Леонид Иванович Кротов занял место директора Российского Научно Исследовательского Института Параллельных Вселенных, но сразу появились спонсоры и деловые партнёры. Эта вакантная должность пустовала целых четыре года после загадочной смерти предыдущего директора. В заключении патологоанатома было написано, что "смерть наступила от сильного удара о землю в результате падения с восемьдесят четвёртого этажа". Официальной версией было принято считать самоубийство, но многие считали, что молодой и красивой директорше не было смысла сводить счёты с жизнью. Большинство было уверено, что ей помогли, но за отсутствием доказательств, всё списали на самоубийство.

Леонид самолично просмотрел большинство личных дел и послужных списков ведущих специалистов института, и многие заняли менее ответственные посты, хотя, надо отдать ему должное, работу никто не потерял.

Он чуть наклонился вперёд и набрал личный код работника. На экране возникло круглощёкое лицо, - Профессор мне нужно с Вами поговорить, желательно прямо сейчас. - Леонид никогда не позволял себе грубость, даже в отношении не особо любимых его сотрудников.

Уже через десять минут порог его кабинета пересекла огромная, запыхавшаяся туша профессора Рабиновича.

- Присаживайтесь, у нас будет очень серьёзная беседа. - Да, да, конечно, уф, Леонид Иванович, - зачастил профессор, немного отдышавшись. - Позвольте спросить, на какую тему?

-Тема будет старая, пятилетней давности, - директор вздохнул, - но Вы к ней имеете непосредственное отношение.

- Я весь - внимание.

- Пять лет назад в 84 параллельную вселенную Вы отправили одного человека - это был разведчик экстра класса, кодовое имя "Змей", он не посылал аварийного сигнала, и нано-кибернетический костюм не сообщал о его гибели. Этот агент, как Вы, наверное, наслышаны, является моим племянником. Насколько я знаю Сергея, он никогда бы не задержался на столько, - Леонид многозначительно посмотрел на профессора, - долго.

Немолодой уже доктор параллельных наук, под пристальным взглядом голубых глаз, чувствовал себя, как нашкодивший школьник, представший пред грозные очи родителя.

- Да, да эта вселенная одна из самых менее разведанных. В ней наблюдается странная энергетическая нестабильность. Мы не можем расчистить себе даже земной плацдарм, не говоря уже о других отделах вселенной. Мы потеряли 15 первоклассных сотрудников, пытаясь выяснить обстановку в 84-ой, Сергей был шестнадцатым. Тогда-то и был разработан проект "Дракон".

-Вот с этого момента, пожалуйста, поподробней. - Директор ничем не выдавал своего волнения, хотя в голове царил полный хаос: проект "Дракон", пятнадцать сотрудников, почему мне ничего не известно.

- Значит так, проект начался семь лет назад и руководил им, бывший директор института. В задачи проекта входило проведение разведки и закрепления на Земле 84 параллельной вселенной, приблизительные сроки...

Рабинович долго рассказывал про первичные и вторичные задачи, про расходы и спонсоров, единственное, про что старый еврей не стал распространяться, так это про штат задействованных в проекте сотрудников. Чем больше профессор рассказывал, тем глубже Леонид познавал весь замысел предыдущего директора: используя одну из разумных особей вида дракон, сподвигнуть остальных особей этого вида на тотальное уничтожение другого разумного вида - человека разумного. Рассчитывая на то, что после уничтожения, интересы драконов и пришельцев не пересекутся, без сопротивления создать научную базу для углублённого и всестороннего изучения энергетических аномалий этой вселенной. Чтобы стало возможным осуществление первой части плана, требовался дракон, желательно ещё не родившийся. С целью похищения яйца и отправлялись в 84-ю лучшие специалисты, в том числе и "Змей"...

- Товарищ полковник, командир второго космодесантного взвода по вашему приказанию прибыл. - Вывел Леонида из задумчивости бодрый голос, вытянувшегося во фрунт, капитана.

- Давай без чинов Антон, - поморщился Кротов, - и присаживайся уже. По давней традиции, ещё когда институт являлся строго секретным военным объектом, все директора носили звание полковника. Спустя многие годы эта традиция так и не изменилась.

- Так чем могу быть полезен, Леонид Иванович?

- Ты ведь был знаком со "Змеем"? - Кротов протянул папку. - На, ознакомься.

Антон быстро пролистал папку, задержался подольше на послужном списке Сергея, пару раз хмыкнул. На последней странице лицо его помрачнело. Он поднял тяжёлый взгляд на директора.

- Что с ним случилось?

- Вот это тебе и предстоит выяснить. - Леонид грустно усмехнулся. - Я знаю, что вы вместе учились в космодесантной школе, только он стал разведчиком, а ты штурмовиком.

- Но в деле сказано, что связь с той вселенной утеряна. - Антон недоумённо посмотрел на Кротова.

- Не так давно, связь, по неизвестным причинам, восстановилась сама. - Леонид побарабанил пальцами по столу. - Заодно постарайся выяснить, почему она вообще прерывалась.

- Когда отправка? - Антон поднялся.

- Сегодня вечером, все материалы и дополнительное оборудование тебе предоставят в 56 комнате, внизу. Твои люди уже уведомлены и ждут тебя там же. Есть вопросы? - Леонид Иванович тоже встал.

-Никак нет, товарищ полковник, разрешите идти?

- Идите, капитан. - Кротов неприятно поморщился.

Ещё за несколько метров до нужной двери Антон услышал вопли его бравых бойцов. Он уже начал придумывать какое бы наказание поизощрённей устроить особо рьяным крикунам, когда двери 56 комнаты разъехались, и оттуда вылетел человек в белом халате. С выпученными глазами и искривленном в крике ртом он, дико размахивая руками, нёсся прямо на капитана.

- ...А-а-а-а, мы все умрём, о ужас, они вызвали карателей, грядёт апокалипсис, у-у-у-у, нам всем конец... - Антону пришлось отшатнуться в сторону, чтобы болезный, врезавшись в него, не убился.

Он ещё размышлял, о том почему в столь серьёзном учреждении свободно разгуливают такие психи, когда волосы на его голове зашевелились, а рука непроизвольно начала нащупывать отсутствующий пистолет. Зайдя в комнату, капитан узрел нечто. За всю свою насыщенную событиями жизнь он ничего подобного не только не видел, но даже и не мог представить. В восьмиугольной комнате находились существа. Они яростно о чём-то переругивались голосами его солдат. Множество отростков и трубок мелькало в воздухе, гротескно увеличенные конечности волочились за хозяевами по полу, испуская фонтаны коричневатой жидкости, существа, похоже, спаривались. Первой мыслью Антона было, что его отважные бойцы попали под действие какого-то чудовищного эксперимента. Второй, что учёные свихнулись от своих исследований, и держат здесь живых пришельцев. Потом он подумал, что просто ошибся комнатой, но когда одно из чудовищ начало оседать на пол, а из него на свет появился сержант Ярыгин. У капитана как-то странно задёргалось правое веко.

- Мужики, кэп пришёл! - Радостно заорал Ярыгин.

Существа перестали совершать беспорядочные телодвижения и слитно заорали: "Здравь желай, товарищ кпитан!"

Антону ничего другого не оставалось, как козырнуть в ответ.

Только спустя пять минут относительно внятных разъяснений сержанта, командир космодесантного взвода смог понять, что он принял за чудовища новейшую разработку яйцеголовых. Новые десантные бронекомбинезоны были пока сложноваты для его солдат, но дело шло, и буквально через час все сносно разбирались в многочисленных настройках и функциях новой амуниции. Теперь они не были похожи на мутантов, а выглядели как взвод супер-элитно-секретных бойцов межвселенского десанта.

В назначенное время они уже были в комнате для перемещений и получали последний инструктаж.

- В ненужные бои постарайтесь не вступать, основная ваша задача выяснить что стало со "Змеем". Второстепенная задача: при обнаружении неизвестных жизненных форм попытаться захватить, при невозможности захвата вернуться к выполнению основной задачи. - Этот отряд инструктировал директор НИИ самолично. - Вопросы есть?

- Никак нет товарищ полковник. - Слитно ответили двадцать голосов.

- Только один, точнее два, что нам делать если мы найдём от Сергея один пепел, и как нам быть с образцами жизненных форм гораздо крупнее нас. Я имею ввиду драконов. - Обратился к Кротову один невысокий, по сравнению с двух метровыми сослуживцами, лейтенант.

- Привезёте всё, что осталось, а насчёт второго вопроса, то уже было сказано возвращаться к первоначальной задаче. - Леонид еле сдержался, чтобы не повысить тон. - Теперь-то всё ясно?

Так точно товарищ полковник. - Теперь ответили все.

-Тогда в колонну по два и на площадку.

Отряд уходил целиком, с специальной площадки для перемещения крупногабаритных грузов. Антон в последний раз перед перемещением обвёл взглядом свой отряд. Не знакомому с этими людьми человеку показалось бы, что выдержка у парней не просто железная, у них вообще как будто не было нервов, но Антон знал, что парни немного нервничают: вот Коля поглаживает свой крупнокалиберный пулемёт, рядом сержант Ярыгин очередной раз проверяет систему жизнеобеспечения. Вобщем нервничают ребята.

Его мысли прервал рёв турбин и треск разрядов, накатило странно-неприятное ощущение, и вот уже светофильтры затеняют экран от жгучих солнечных лучей.

-Все здесь?

-Так точно.

-Лейтенант, сигнал есть?

-Так точно кэп, только слабый очень.

-Значит придётся поторопиться. Пеленгуй. Бегом марш.

Колонна космодесантников бежала по степи, оставляя большое пылевое облако.

Глава 10

"Итак, группа "хвост" и "зеленое крыло" нападают с севера, где предполагается месторасположение штаб-квартиры врага. Ваша цель, уничтожить главу повстанцев - Туссэна. Силы противника превосходят наши на четыре боевых дракона, а потому - без героизма. Я хочу, что бы все прошло красиво." - Сергей просто расплывался в улыбке: он командовал собственной регулярной армией и сейчас, наверное, был похож на генерала. - " Группы "Ястреб" и "Дятел"... в особенности это касается командира "дятлов", Демосфена Сергеевича..." - Зеленый дракон, поникнув головой, засопел и недовольно забил кончиком хвоста по земле, - "остаются на базе и принимают активное участие в устройстве воздушной обороны города. Ника и маги займутся стенами города." - Ян и Владимир, лучший маг из охраны короля, насупились, осматривая с ног до головы давящуюся диким смехом Нику, чье лицо стало похоже на лисью мордочку. -"Всем все понятно? Выполнять!" Участники совета дружной толпой ушли с королевского двора, оставив Сергея в гордом одиночестве. Словно кошка, в ночной темноте, подкрался сам Ким Третий. Охотник чувствовал его пристальный взгляд.

- Мудро ли ты поступил, разделив наши силы? Я знаю Туссэна, он наверняка хочет взять нас нахрапом. Ты же сам говорил, что у него на четыре дракона больше, к тому же, нам не известно, что он задумал. - Король был явно обеспокоен. - У нас всего двадцать драконов и полторы тысячи воинов, плюс шесть магов... глухая оборона - вот формула успеха в этой войне!

- Я так не думаю, ваше величество. Сам Туссэн слишком осторожен, что бы лезть в первые ряды. Скорее всего, он будет ждать первых новостей с поля боя, а затем решать по обстоятельствам. Но я с вами согласен, он направит все силы на блиц-крик. Следовательно, если наши союзники сделают все правильно, мы избавимся от самой большой головной боли, а дальше - дело техники. - Охотник сам не до конца верил, что его план сработает, но в данной ситуации риск оправдан, ведь Туссэн был единственным, чьи планы могли смешать все карты, а потому он должен был умереть первым.

Наемник склонился над картами местности. Первая охватывала не только окрестности столицы, но саму столицу и горный хребет, но и добрую часть лесов за юго-восточными горами. Вторая была украдена из королевского архива, и на ней располагался детальный план столицы. Туссэн доверил наемнику самую сложную часть плана - во время утренней атаки драконов проникнуть в город, а там, в течение дня, убить короля и охотника. Это было действительно не просто, но возможно, что возможно - то не безнадежно. До начала операции оставалось меньше часа, а потому, ему нужно было в срочном порядке запомнить весь план дворца.

Туссэн гордо удалился, зная, что может положиться на своего человека. Теперь нужно было приступать ко второй фазе замысла. У Архимага и в мыслях не было делиться властью с драконами, а потому он создал своих верных слуг, которые мало говорят, но всегда готовы действовать и спрятал он их под самым носом у красного дракона. Туссэн давно обнаружил в пещере трещину, ведущую в глубь к подножью горы. Там, у самого основания эта трещина расширялась, превращаясь в большую полость. Достаточно большую, что бы в ней можно было устроить лабораторию и автономный портал. Именно внутри этой пещеры-лаборатории его ждали они, пока еще лишенные сил, что бы двигаться.

Маг остановился перед входом в лабораторию, набрав побольше воздуха в легкие, спрыгнул. Тело Туссэна, подобно перышку, медленно падало вниз, пока не приземлилось на холодный и влажный пол. Как только нога человека коснулась земли, вокруг по одному стали зажигаться факелы, словно невидимые слуги почувствовали приход хозяина. Чем больше факелов зажигалось, тем отчетливее виделись очертания больших по размерам, под два метра в высоту, человеческих фигур. Только присмотревшись можно было заметить в полумраке лаборатории, что эти люди слеплены из глины. Двести големов - вот на что рассчитывал Туссэн в это войне. Архимаг достал заветный сверток и сдернул выцветшую от времени красную ткань - в его руке заблестело всеми цветами радуги в свете сотен факелов алмазное сердце, размером с человеческое.

Все големы были одного роста, кроме одного: его габариты потрясали воображение. Громила три на три выглядел титаном, сошедшим с древних фресок. Лицо, не уродливое, но устрашающее, и мускулистая форма тела - должны были напугать противника, но только благодаря алмазному сердцу эта махина придет в движение и будет побеждать. Сердце - центр сосредоточения не только силы всех големов. Оно позволит армии использовать защитную магию, ведь тела их слишком хрупки для битвы. Туссен искренне радовался гениальности своего плана. Заливаясь диким хохотом, он вдавил сердце в мягкое тело гиганта. Тела големов покрылись золотой пленкой, в глазах теплилась жизнь.

- Нарекаю тебя... - Архимаг задумался, перебирая в памяти имена. Ему очень хотелось, что бы предводитель его армии вошел в историю со звучным именем. - Антей!

- Ну и имечко. - Протянул голем. "Да, заумно". - поддержал другой. "Наверное, с точки зрения архимага..." - рассуждал третий. "А что мы здесь делаем?" - не унимался четвертый, приставая к окружавшим его големам. "Ты наступил на меня!" - донеслось с другого конца пещеры и все големы рванули посмотреть, кто на кого наступил, и что ему сейчас за это будет. Архимаг ошалевшими глазами смотрел на это действо. Антей, как самый умный стоял на месте, а потому в нужную минуту помог своему хозяину, заботливо закрыв отвисшую от удивления челюсть.

Уняв не на шутку разгулявшуюся ярость, Туссен скомандовал "Вперд!" и големы строевым шагом пошли за Антеем, который минутой ранее раздавал подзатыльники в воспитательных целях. Архимаг проводил взглядом последнего из них, скрывшегося в голубоватой дымке портала. Пришла пора отправляться на точку соединения миров, что бы лично запечатать ее на некоторое время.

- Ты сам-то хоть раз видел моего брата? - Прищурив глаза, спросил Альварес.

- Нет. Я никогда не видел его. - Ответил красный дракон.

- Знаешь, отец, я не доверяю Архимагу. Не могу поверить, что Демосфен предпочел нам какого-то человека. Люди такие хрупкие. - Продолжал черный дракон, с яростью рассекая маленькие, розовые в лучах рассвета, облачка словно видел в них врагов.

- Я уже давно никому не доверяю, но пора избавиться от этой занозы. Он хотя бы понимает, что за нами будущее, а люди - это люди: маленький ошметок плоти, возомнивший о себе слишком много. И виной всему отчим твоего брата. - Красный дракон начал набирать высоту. - Скоро столица, бери своих. Вы нападаете с запада.

- Помню, помню... - прошипел Альварес в след отцу. Он оглянулся назад. - Слышали приказ? За мной!

Колонна разделилась на две равные части: одна улетела вверх, другая ушла вправо.

"Драконы!!!" - завопил один из часовых. Один из группы красного дракона камнем упал на стену города, разметав с десяток бегущих стражников, оставив их под обломками. Драконы сжигая все на своем пути кружили над городом. Красный дракон сел на главной площади, пытаясь сообразить, почему никто не оказывает сопротивления. Вслед за ним приземлились остальные.

Ника осторожно выглянула из окна. Махнув рукой одному из магов, подожгла фетиль. По сигналу, маги встали в круг. "Итак, снимаем заклятие сразу после взрыва". - Подумал Ян. - "Раз, два..."

Дома взрывались один за другим. Драконов поменьше откидывало, словно щенков, и многие из них падали замертво. Те, что покрупнее, скалились от боли или стояли контуженые, глупо оглядываясь по сторонам. В этот момент вспыхнули небеса. С верху градом упало черное стекло - остатки заклинания невидимости, а за ним, поливая огнем вражеских драконов, налетел Демосфен со своей группой.

Сергей всматривался в даль. Уже довольно четко стали видны черные точки на голубом небе. "А вот и они" - прошептал Сергей, расчехлив винтовку и, включив динамики, скомандовал - "Все ждем сигнала!"

Альварес со своей группой летел на бреющем, надеясь незаметно приблизиться к столице. До горного хребта, за которым была их цель оставалось не более двух километров. Он уже собрался подняться выше, но прямо над макушкой мелькнула яркая линия. Дракон, летевший за ним, по инерции рухнул в низ и кубарем покатился по земле, разнося на своем пути деревья в щепки. Из ниоткуда, со свистом пролетел черной тучей град горящих огромных камней, сбивая драконов одного за другим. Это не убивало их, но ломало крылья и кости, превращия хищников в жалкое зрелище. За спиной послышался чей-то рев. Оглянувшись, Альварес заметил врагов, успевших убить уже двоих соратников.

Левитируя над землей, Архимаг со скоростью ветра летел над лесом к тому месту, которое уже давно не давало ему житья. На том холме то и дело появлялись охотники, которые в большинстве своем там же и оставались.

Приземлившись, он осмотрел местность. Никого и ничего, что могло бы помешать ритуалу. Очертив круг, Туссэн встал в его центре. Вокруг него закружился вихрем черный ветер и начал расходиться, пульсируя, словно нечто живое. Архимаг задержал дыхание. Мысли остановились, тут же в голову ворвался чей-то басовитый голос.

- И как это понимать? - Спросил кто-то, но сразу разглядеть его за черной пеленой Туссэн не смог.

- Что значит?.. - Сразу огрызнулся Архимаг, но тут же осел. Перед ним, во всей красе, - сверкая на солнце, массивной на вид, металлической броней, держа в тяжелые винтовки и с удивлением наблюдавшие за светопреставлением - стояло пятьдесят десантников.

- А то и значит! На колени, руки за голову, ноги скрестить! - Скомандовал Антон.

- Ну, опоздал, так опоздал. - Ответил Архимаг и отпрыгнув назад, растворился в воздухе.

"Хорошее начало для плохого дня" - засопел один из отряда. - "Сергей сейчас где-то далеко", - он махнул в сторону леса, - "сигнал слабый, а это как минимум пол дня ходьбы с турбоускорителями".

"Ничего, потерпишь. Главное, что бы поменьше встречалось вот таких... исчезающих". - Подвел итоги Антон.

Туссэн появился у входа в пещеру. Ему все ужасно надоело. Он отлично знал, что этой маленькой группе людей не остановить войны, а уничтожить их можно будет и позже, если, конечно, его войска не постараются раньше. Обдумывая ситуацию в столь позитивном ключе, Архимаг вошел внутрь. С боку от него что-то громко треснуло и Туссэн оказался в белесой полупрозрачной сфере, излучающей яркий свет. Только сейчас он смог разглядеть десять драконов во главе с Ингой. "Попался!" - Констатировала она.

- Удержать меня с помощью силы? - Архимаг улыбнулся так широко, что улыбка превратилась в оскал. - Тебе в прошлый раз показалось мало? Тогда я прибью вас прямо здесь.

- Начинай, если сможешь.

Туссен одним ударом расколол сферу надвое. Инга, вычертив руну в воздухе, резким движением схватила ее и зашвырнула в Архимага. Руна обратилась в ледяной шип, но Туссэн без труда увернулся от этой атаки. Драконы, словно по команде, одновременно обдали мага огнем, но он отпрыгнул в сторону и, не останавливаясь, побежал по полукругу на них. В руке Архимага засиял полупрозрачный меч. Драконы пытались сгруппироваться, но было слишком тесно. Инга прикрывала их, закидывая Туссэна рунами, правда, бесполезно - он на ходу отбивал эти атаки. Один из драконов хотел сбить мага хвостом, но Туссэн, сделав сальто, отрубил ему хвост и, запрыгнув на загривок, добил. Лидер группы наотмашь ударил напрыгнувшего мага крылом. Туссен, пытаясь затормозить полет, сломал застрявший между камнями, меч о рельефную стену пещеры. В этот момент Инга, высекая искры из камня, ногтем вырезала руну на полу. Тысячи маленьких паутинок сковали Архимага в воздухе, превратив его в кокон, зависший между полом и потолком на тонких, берущих начало в стенах, лесках. Один из драконов, не упуская такого шанса, сомкнул челюсти, заточив Туссена в своей пасти. Архимаг попытался выпутаться, но было слишком поздно: струя пламени, вырываясь танцующими языками между белоснежных сомкнутых клыков, сожгла его дотла. На, опухшем от ожога, языке героя красовался в клубах дыма, маленький кристалл.

"Инга, возьми камень себе. Летим в столицу. "Бедолагу," - глава группы посмотрел на мертвого дракона в луже крови, - "похороним позже."

В городе шел ожесточенный бой. Нападавшие не собирались отступать, хотя понесли невосполнимые потери. Маги только и успевали ставить защитные барьеры и лечить раненых.

Жители ютились в подвалах собственных домов, не в силах что-либо сделать.

Казалось, что вокруг царил полный хаос, но Демосфен шел напролом к своей главной цели, через руины и огромные мертвые туши, пытаясь прорваться к Красному дракону, неумолимо продвигавшемуся вперед, не смотря на зияющие раны на теле. В тот момент, когда красный дракон крылом разнес ворота крепости, Демосфен нанес ему первый удар: ухватил длинную шею хвостом, словно крючком и рванул назад. Потеряв равновесие, гигант свалился на спину, рухнув на обломки зданий, которые словно ждали момента, что бы впиться колючками в изодранное тело. Еле справляясь с такой болью, дракон нашел силы изрыгнуть огромную струю пламени в Демосфена. Но тот даже не шелохнулся, лишь закрылся крыльями, что в мгновенье пожухли, превратившись из изумрудного полотна в пожухлую рваную тряпку. Одним ударом лапы, Демосфен разорвал глотку красному дракону. Увидев это, и враги и союзники на мгновенье остановились, но только для того, что бы начать битву с новой силой: одни охваченные яростью, другие - предчувствием победы.

Люди, что с высоты драконьего полета были больше похожи на маленькие огоньки сотен свечей, разбегались врассыпную по вспыхнувшему лесу. Это все, что успел сделать Альварес, прежде чем получил предательский и трусливый удар в спину. Рухнув на землю, он уже не смог подняться.

Сергей замер на секунду, насупившись, глядя в прицел. Казалось, что черный дракон улыбался ему, чувствуя дыхание смерти за спиной. Выбросив из головы сентиментальность, охотник нажал на курок - враг есть враг.

Глава 11.

Рев двигателей не оставил и следа от тишины и спокойствия лесной жизни. Животные разбегались, от проносящихся мимо десантников, чьи ускорители, оставляя шлейф раскаленного воздуха, помогали перемещаться с огромной скоростью. Антон бежал впереди отряда. Его радар прощупывал все вокруг в радиусе километра и помогал ориентироваться, попутно выстраивая карту местности. Он видел перед собой абсолютно все, что можно увидеть, на трехмерной карте, отображавшейся на мини-дисплее, встроенном в шлем. Его внимание привлекли маленькие, но очень яркие точки, что появлялись одна за другой на крае карты и росли в количестве с каждой минутой. Капитан не хотел сворачивать и неизвестные тоже не меняли траекторию своего пути, как раз пересекавшую путь космодесантникам. Столкновение было неизбежно...

Големы шли вереницей, словно муравьи. Они, не зная усталости, продвигались вперед под предводительством Антея, возглавлявшего колонну. Маршировали браво, но довольно медленно.

Антей прислушался к звукам леса. Остальные големы шли себе вперед, мимо главнокомандующего, хмуро оглядывавшегося по сторонам. Ему показалось, что секунду назад он отчетливо слышал странный гул, который резко смолк. Решив, что это просто игра воображения, если оно, конечно, есть у комка глины, он браво развернулся, направившись к началу колонны.

- Коля, ты уж поаккуратнее, ладно? - Попросил Антон одного из десантников, которые обступили командира.

- Как всегда, капитан... - Обиженным тоном протянул тот в ответ.

- Вот как всегда не надо. Ты, Иван и Лысый берете на себя начало строя, мы заходим с тыла. Они, кажется, очень медлительны, а потому в неразберихе захватим один экземпляр. - Антон потряс перед собой ловушкой. - Все должно пройти быстро. Как только я пальну световой ракетой, даем деру по первоначальному курсу. Все понятно?

"Так точно" - пробурчали десантники в ответ. Они были, конечно, элитой и это далеко не первый реальный бой в параллельной вселенной, когда сталкиваешься неизвестно с чем. Но почти у каждого был свой "бзик", что очень осложняло работу в команде. Отряд был набран не очень давно и состоял по большей части из охотников-одиночек. Антону пришлось потратить не мало времени на дисциплину в отряде, но вот с координацией действий до сих пор возникали проблемы. Например, Николай Львович, он же Коля, очень любил стрелять... к сожалению, к меткости это не относилось, но пока гора гильз не накроет его с макушкой, он редко останавливается. Кто-то с ума сходил по взрывам, кто-то в пылу сражения мог полезть на танк с голыми руками.... Антон досконально знал такие привычки каждого и прекрасно осознавал, что они все в чем-то лучшие, но в команде иногда это оказывалось гораздо опаснее для сослуживцев, нежели для врага.

На развилке Антей вновь остановился, вспоминая дорогу до столицы. Уж больно хотелось выполнить все как надо, что бы хозяин был доволен. В этот момент, он увидел, округлившимися от ужаса глазами, ракету, с шипением и посвистыванием, несущуюся ему прямо в лоб. Еще секунда и от его головы остались бы черепки, но ракета хитро срулила в бок и, ускоряясь, сделала пару кругов вокруг него, прежде чем улететь назад - защита сработала превосходно. Взрыв снес пару тройку деревьев, подняв столп из кусков земли и грязи, оставил глубокую воронку. Николай, чертыхнувшись, заорал "понеслась!", прежде чем начал поливать свинцом врага, стоя в полный рост. Пули со свистом скользили по магической ауре и пролетали мимо. Антон, покрыв матом Колю, его оружие и очень острый ум, дал приказ открыть огонь на поражение.

Големы по началу не поняли, что здесь происходит - они очень сильно испугались, и, пустившись в рассыпную: дезертировали прямо на глазах озверевшего Антея. Гигант чувствовал, что с сердцем внутри что-то происходит. Все что он сделал - это просто пожелал смерти людям, осмелившимся напасть на него так низко и подло. Он и не ожидал, что остальные големы, повинуясь неожиданно напавшей жажде крови, ринуться в бой. Антон этого тоже не ожидал. Мгновенье назад это были вялые человекоподобные комки глины, а сейчас они уже лезут в бой, словно всю свою жизнь только и делали, что воевали.

Среди дымящихся руин, в которые превратился город, блуждали жители, вышедшие из катакомб после боя в целости и сохранности. Правда, на тему дальнейшей участи людей участникам боевых действий думать было некогда: Сергей ползал по Демосфену, как муравей по слону, залечивая его раны странно пахнущей мазью, что дал Ян; Ника пыталась разминировать остатки зарядов, которые не сработали по техническим причинам, но причины были не известны, а потому ее отправили за черту города, что бы кого-нибудь не убило; Маги лечили людей, пока драконы ожидали своей очереди. Ким же протирал дыры в полу, расхаживая туда-сюда по своей палате. С одной стороны, конечно, его радовало, что переворот не удался, но с другой - в окно выглядывать не хотелось! Такой экономический кризис казна может и не пережить. Король тяжело вздохнул и взял со стены свой меч. Сейчас он бы предпочел быть простым мечником... да кем угодно, лишь бы свалить груз раздумий со своих плеч. Посмотрев на свое отражение в стали начищенного до блеска клинка, он заметил чью-то фигуру, пробежавшую вдоль палаты. Ким резко обернулся, но там никого не оказалось. Решив, что стресс его довел до галлюцинаций, его величество решило пойти в покои, закрыть дверь на завов, предварительно поставив пару тройку охранников, что бы никто не ломился, и впасть в спячку, а там видно будет. Не успел Ким додумать, как почувствовал достаточно сильный удар в спину. Маленькие метательные ножи смогли растрепать пурпурную тяжелую ткань плаща, но пробить кольчугу не вышло. Король всегда носил ее на всякий случай и знал, что над ним тайком посмеиваются приближенные и свита, но смерть не приходит дважды, а потому рисковать жизнью из-за чужого непонимания он не собирался. И вот момент настал. Нападавший даже не собирался удирать, а присел, готовясь к следующей атаки. Ким понимал, что силы не равны, но его прижали к стенке и оставалось только обороняться в надежде на победу.

Наемник был ловок, но Ким то же не промах. За пол часа пляски вокруг да около все, чего они добились друг от друга - это пара новых шрамов на лице короля и сломанный нос его противника. Наемник напрыгнул, ударил мечом и тут же отступал. Ким делал то же самое, но в обратном порядке. Его меч был длиннее, но враг слишком проворен. В конце концов, наемник сделал выпад, пытаясь разрубить Кима от уха до бедра, но король упел сделать блок. Лезвие королевского меча уступало по прочности, а потому меч наемника дойдя до его середины просто застрял. Не теряя времени, король дернул меч на себя и оружие наемника, жалобно свиснув, скрылось впотьмах. Отдернув меч, Ким резко выкинул оружие вперед, проткнув наемника насквозь.

Антон не без удивления поглядывал на големов, которые преследовали его отряд, не отступая ни на шаг. Ускорители работали на полной мощности, но магические твари явно могли поспорить с новинкой технического прогресса.

Неожиданно лес закончился и перед отрядом десанта выросли обломки белокаменных стен. Кто-то из них успел среагировать и перепрыгнуть через неожиданно появившуюся преграду, кто-то просто лбом прошибал камни - приятного мало, но все лучше, чем оказаться в лапах озверевших големов, которые нагоняли с каждой секундой. На мгновенье жизнь в городе замерла - все смотрели на нежданных гостей. Антон не сбавляя шага подлетел к охотнику.

- Сергей, съё... - не успел капитан договорить, как раздалась серия взрывов, подбрасывающих големов так высоко, что они падая на землю разбивались, словно глиняные вазы.

- Чего? - Спросил он непонимающе.

- Это костюмированное шоу в честь победы? - Осведомился Демосфен.

- У меня приказ, Сергей. Собирай вещи и домой. - Отчеканил Антон, глядя на съехавшего на землю по спине дракона Сергея. - Быстрее, времени нет.

- А к чему такая спешка?

- Там твари, которых даже наше оружие не берет. - Капитан оглянулся. Его люди предусмотрительно нашли себе позиции для обороны.

- Антон, сними шлем, я твоего лица пять лет не видел. А за врагов не беспокойся, по периметру противодраконовые мины. Но пасаран!!! - Сергей улыбнулся. Антон обхватил шлем и снял его с пазов. - Совсем другой разговор. Какими судьбами тебя занесло в эту глушь?

- Твой дядя крайне обеспокоен твоей судьбой, а потому он не придумал ничего лучше, как послать мой отряд сюда для выяснения общей обстановки и, собственно, доставки тебя обратно. Живым или мертвым. - Сергею никогда не нравились многозначные шутки Антона, поскольку уж больно они были мрачными.

- Спешу обрадовать, здесь война в самом разгаре. Точнее, самое интересное ты пропустил, а потому давай подключайся скорее к действию. - Сергей повернулся к Демосфену. - Сын, собирай драконов. Нам надо завершить начатое.

- Значит, сваливаешь, да? - Буркнул Демосфен.

- Не надолго, но конец этой войны я хочу увидеть собственными глазами... Кстати, а где маги?

Антей в замешательстве остановился. Его подчиненные один за другим подрывались на минах, улетая в безоблачную высь. Защита выдерживала даже такой взрыв, но, кажется, не успевала восстановиться, а может и не могла среагировать по своей природе, на такое столь жуткое падение.

Нахрапом столицу взять не получилось, но другого выбора не было. Собравшись с духом, Антей пошел в атаку первым, ведя за собой оставшихся в живых.

Тишина тронного зала заполнилась гулким эхом чьих-то тяжелых шагов. Ким поднял взгляд и увидел в дверях застывшего в растерянности Яна. Маг обомлел глядя на привычную маску величественности и спокойствия государя, которая была перепачкана кровью, равно как и меч, который он держал в руках.

- Позови придворных, пусть уберут это... - Ким запнулся на полуслове. Тело наёмника исчезло. - Пусть кровь вытрут. А сам ступай. Кажется, там еще нужна твоя помощь.

- Да... в смысле, слушаюсь... - Ян быстро ушел прочь, оставив короля наедине с самим собой.

Големы, один за другим превращались в головешки, не выдерживая огненного дыхания драконов. Десантники закидывали глиняных воинов гранатами и поливали свинцовым дождём, не давая подойти к стенам города. За пол часа проблема, с казалось бы непобедимой армией, была решена.

Как только догорел последний из големов, под крики лицующей толпы, Сергей ушел из столицы не оброним ни слова.

- Он даже не попрощался... - Ошарашено пробубнил Демосфен, съежившись словно испуганный котенок. - Кошмар какой-то!

- А зачем ему прощаться, если он собирается вернуться? - Ответила Ника спокойным и очень холодным тоном, хотя Демосфен видел, как ее трясло.

- Вам двоим срочно нужно выпить пару литров валерьянки, что бы упокоится, и не меньше пургена, чтобы было чем заняться. - Слегка напугав своим неожиданным появлением, сказала Инга. - Вот Ника, это тебе в подарок. Нравится?

Она протянула девушке кристалл, оставшийся от Туссэна. Ника покрутила камень в руках и взглянула через него на солнце. "Красиво" - ответила она.

Глава 12

На этом и заканчивается наш рассказ. Что сделал Сергей, попав обратно? Конечно же, ему пришлось делать выбор: остаться в своем мире, где у него кроме задрипанной квартирки, кучи счетов и дяди на руководящем посту крупной и влиятельной организации ничего не было, или вернуться туда, где он стал легендой еще при жизни, воспитал сына... пусть и чешуйчатого, но все же... Да и Ника, наверное, сума сходит, взрывая все подряд. Пока Сергей рассказывал дяде, что произошло во Вселенной 87, он вдруг понял, что чужой мир стал ему домом, о котором многие только мечтают, а его мечта сбылась и так просто бросить ее просто невозможно. Конечно, не многим по вкусу пришлась идея его возвращения. Во-первых, "это жуткая бумажная волокита" - простонал Робинович, зло фыркнул и скрылся в своем кабинете, во-вторых, "тебя будет трудновато навещать" - съехидничал Антон, в-третьих, "да пошел ты..." - махнул рукой на него Кротов.

Попрощавшись со всеми, кто его знал хотя бы понаслышке, Сергей с чистой совестью отправился обратно.

Снова все замелькало перед глазами и в туже секунду закончилось. Охотник оказался на знакомой полянке, согреваемой солнцем в зените. Сладко потянувшись, он уже было собрался пойти обратно, как на горизонте, окрашивая в оттенки красного чистое небо, вырос белый ядерный гриб...

Эпилог

Еще только показались первые, переливающиеся в лазури неба, лучи солнца, красные как рубин, а в городе Сильверстоун над главной площадью уже стоял привычный, для местных жителей, гул. Целых десять лет, после потери независимости государства Айверет, изо дня в день здесь проводятся разнообразнейшие ярмарки. Сразу виден отпечаток ассоциации торговцев Старого Света. Но все дело в том, что эта ярмарка была не рядовой. Сегодня и только сегодня все, абсолютно все продавцы Старого Света приезжают сюда. Подобная акция означала, что вслед за торговцами потянутся покупатели со всей большой земли. Не исключением был Стивен Гвидесски - оставивший семью и работу, приехал сюда, на людей посмотреть и себя показать. Благо была возможность это сделать. Но, несмотря на все его старания, он выглядел как и все обычные зеваки, не представлявшие собой серьезных покупателей: безразличный взгляд, бродящий по рядам в поисках толпы таких же любителей поглазеть, и пустой кошелек. Подобным образом Стивен провел множество дней, но каждый вечер возвращался в один и тот же трактир: " Веселый Барри", что бы скоротать ночь, слушая небылицы старожилов. И этот ясный вечерок не отличался от остальных: он сидел за круглым дубовым столом, выслушивая очередной рассказ о стародавних временах - временах великих воин, которые давали не мало работы картографам. Белобородый старик мог заинтересовать слушателя своей болтовней, а большего и не нужно.

За окнами давным-давно стало совсем темно. Изрядно повеселевший от эля рассказчик, почувствовав, что история не клеится, быстро ее закончил, невесть с чего подмигнул Стивену, и, вальяжно выписывая зигзаги, удалился... часы как раз пробили полночь. От нечего делать наш герой стал осматриваться в поисках кампании, чтобы убить эту ночь в спорах и разговорах, о которых с утра уже никто не вспомнит. Неизвестно почему, но поиски остановились на столике в противоположном углу трактира, за которым сидел человек, в синем плаще с черным капюшоном, накинутым на голову, не отводящий взгляда со Стивена. Не долго думая, он прихватил кружку недопитого эля и бодро направился к тому столу.

- Привет, приятель. Славный денек сегодня выдался, не правда ли? - Начал было разговор Стив, садясь напротив незнакомца, оценивающе смотревшего на него.

- Не хочу вас разочаровывать, но я кое- кого жду, а потому не могли бы вы освободить место. - Незнакомец явно сделал над собой усилие, что бы улыбнуться.

- Понимаю, понимаю... - пробурчал Стивен, собравшийся было встать, но чья-то тяжелая рука легла на его плечо, посадив обратно. Еще один человек, тоже в синем плаще, не убирая руки в латной рукавице с плеча нашего героя, вопрошающе смотрел то на них обоих.

- Ты обещал быть один, кто это? Новенький? - Спросил он.

- Нет, просто ошиблись столом. - Нота волнения проскочила в голосе оправдывающегося.

- Господа, я, пожалуй, пойду... - Стив снова хотел встать, но интуиция подсказывала, что он уже не уйдет, когда вовнутрь ворвалась кучка орков. Главного среди орчих возмутителей кабачного спокойствия вычислить было легко - он был длиннее и мускулистее остальных соплеменников. На улице послышались голоса стражников: " Закрыть ворота! Первый отряд: занять оборону!" Через мгновение командный бас предводителя дружины сменился криками и лязгом металла оружия - за стенами таверны шел бой.

Тот, что сидел напротив нашего героя, тихо окликнул его:

- Парень... обернись. - Стивен взглянул на него. - Я- Лайверил, эльф Мерцающего леса, прошу тебя... - он пошвырялся за пазухой. - сохрани это. - перворожденный протянул ему дрожащей рукой золотую цепочку, на которой весел в серебряной оправе прозрачный, чистый как озерная вода, алмаз. - придет время когда мы заберем у тебя его... Бери же! - эльф сорвался на крик, заставивший нашего героя, завороженного красотой камня, очнуться. На крик обернулись все, в том числе орки. Их предводитель ринулся на сидевших за столом, но на его пути, как из под земли выросла фигура человека в синем плаще с обнаженным мечем и кинжалом. Эльф вскочил и, вышвырнув нашего героя в окно, прокричал заклинание... Звук разбивающегося стекла слился с чьим-то криком боли и отчаяния...

Стивен, очутившись на камнях главной площади, что было силы, побежал к главным воротам, прижав к груди камень, как будто это было единственное сокровище, за которое он мог отдать жизнь, лишь бы оно сталось с ним. Окна, люди, дома мелькали перед глазами; стук сердца, крики, шаги слились в единый гул. Впереди виднелись ворота, но они были уже закрыты, единственный выход из города - катакомбы, о которых ходили легенды и жуткие истории... но выбора не было...

Пробираясь словно вор, Стив проскальзывал по узким переулкам, словно призрак, до вожделенного прохода под город, не заботясь о том, что будет дальше. Его ни что не остановило, даже стальная дверь с массивным замком. Старый ржавый механизм не выдержал и одного удара верного меча, освободив дверь, которая сама, издав дикий скрип, открыла вход в подземелье.

Почти потухшие факелы еле разгоняли мрак , играя языками пламени на каменных стенах. Винтовая лестница, идущая сразу после входа, вела куда-то вниз. Еле выдрав один факел из стены, Стив пошел по ней, осторожно ступая по развороченным временем ступеням. Чем ниже он спускался, тем темнее и холоднее становилось вокруг. Но Стивен шел.

Лестница кончилась, и его взору открылся коридор, конец которого терялся вдалеке, вместе с надеждой выбраться отсюда. Чем дальше он шел, тем глубже и шире становились лужи под ногами, факелы встречались все реже, да и тот, что был в руках у Стивина догорал; мерзкий ветер, взявшийся невесть откуда, продувал одежду, становившуюся все тяжелее от большой сырости. Согревал же только загадочный камень, болтавшийся на груди, вторивший шагам, хотя, иногда казалось, это ноги идут только из-за колебаний алмаза.

Факел потух, погрузив нашего героя во мрак окончательно и бесповоротно. Отчаянье охватило сознание и выпило остатки сил... прислонившись головой к стене, он медленно падал на колени... перед глазами мелькали образы - фрагменты всей жизни: рождение, родители, семья, камень... заплакав, как ребенок заблудившийся ночью в лесной чаще, Стив сорвал ожерелье.

" Что мне теперь делать? Погибать ради тебя здесь? Что в тебе такого особенного, проклятый?" - он начал теребить и вертеть в руках алмаз, как шкатулку с секретом и, сам того не ожидая, надавил так, что камушек, словно мыло, проскользнул сквозь пальцы. Яркая вспышка чуть не ослепила его, заставив зажмуриться. - " Боже мой, как это?" - Стив подобрал сияющую драгоценность. На этот вопрос камень как бы подмигнул и потух снова. Не долго думая, что было силы, он ударил алмаз о стену. На этот раз Стивен успел зажмуриться, а когда открыл глаза, то увидел, как камушек, пульсируя, светиться в кулаке. Осторожно разгибая пальцы, он освобождал луч света, медленно поплывший во мраке по воздуху указывая путь своему новому хозяину. Радостно вскочив на ноги, наш герой пошел за лучом, как по ниточке, ведущей на волю.

Стивен не ошибся: свет камня действительно заканчивался возле лестницы ведущей наверх... и вниз. Весь организм был за свет и свободу, но душа тянула вниз, глубже, во мрак. Как можно сопротивляться самому себе? Как можно сопротивляться тому, чего хочешь больше всего? Это поистине просто: что-то заставляет тебя сделать в нужный момент именно то, чего ты не можешь разглядеть в своей воле, столь туманной и не ясной, похожей на невесту под фатой: вот она - видишь ее, а вроде и не видишь, не знаешь... загадка веков это что-то. И сейчас вся ситуация походила на ломку, но радовало только то, что любой ломке приходит конец... не важно какой, главное, что она кончилась. Стив всегда недолюбливал подобные вещи, но ничего поделать с собой не мог: тянуло вниз. И снова звук шаркающих шагов в пустоте освещенной драгоценным камнем - маяком в этой глуши. Но тишина и мрак терпели подобное издевательство не долго. Очень скоро Стивен начал чувствовать взгляд на спине, взгляд пробирающий до костей, правда, обернуться Стиву не хватало решимости. Тени мелькали перед глазами, голоса раздавались со всех сторон шепча что-то вроде молитв, сводя с ума. Поняв, что страх не побороть, он решил испугаться как следует и что есть силы побежать вперед. Бег, по лужам - это одно, но когда воды по колено становится намного тяжелее идти вперед, даже, если виден свет в конце тоннеля. Стив давно так не радовался - интуиция его не подвела. Бог знает, сколько он бежал по закоулкам, сколько выдерживал этот странный шепот и вот награда. Шаг за шагом и свет становился ярче, слепя привыкшие к мраку глаза. И голоса умолкли, но вместо пейзажа леса или городских улиц он увидел огромный зал.

В зале, среди покрытых мхом гобеленов и белокаменных стен, изъеденных молью и временем некогда пышных ковров на мраморном полу, в самом центре стоял большой камень - источник света. Стивен подошел поближе, что бы разглядеть его. На самом деле, эта глыба была больше похожа на алтарь: по бокам непонятные надписи, сверху плита, словно крышка от этой каменной коробки. Стивен с усилием толкнул ее. Как он и предполагал, этот камень действительно коробка для кучи таких же кристаллов, что и у него в руке. Он осторожно провел по ним рукой, на что в ответ кристаллы завибрировали, издавая монотонный, режущий ухо, гул. Стив присел, что бы как следует рассмотреть их, но вдруг из-под мышек вылезли чьи-то руки. Не успел наш герой и глазом моргнуть, как некто свел их за его затылком. Стивен брыкался, но его подняли над землей, а потому он просто беспомощно сучил ногами и скованными руками. Ругался, правда, громко, но вскоре появился тот самый эльф и вставил ему в рот, попахивающий носками, кляп...

Опять знакомая парочка смешала все карты. Эльф и человек спорили о чем-то, а Стивен, мыча в тряпочку, пытался обратить на себя их внимание. Когда эти двое закончили свой разговор, эльф подошел к Стиву.

- Спорим, у тебя есть, что спросить? - Его длинные уши нервно подергивались после спора. Стивен промычал и покачивал головой. - Спрашивай!

Наш герой долго не мог понять, как это назвать - черный эльфийский юмор или великая эльфийская тупость. Получив затрещину от своего соратника, до него дошло, что стоит вытащить кляп.

- Спасибо и на этом. - Просопел через отдышку Стив. - Я не знаю, кто их носил, но он редко мылся.

Человек покраснел, под косым ехидным взором эльфа.

- Так что тебя интересует? - Спросил человек.

- Кто вы такие? Что это за кристалл? И почему вы здесь оказались? Что это за место? И почему орки напали на город? - Поерзывая в изобилии намотанной на него веревки, не унимался Стивен.

"Мы," - эльф хлопнул ладонью себя по груди, - "борцы за свободу. Как ты уже знаешь, я - Лайверил, а это - Александр. Про кристалл история длинная..." - Он посмотрел на Александра, кивнувшего в разрешение продолжить рассказ, - "лет десять назад случился такой взрыв, что разнесло целый город. Доселе, истинная причина была никому не известна, но теперь-то мы знаем, что всему виной камень под названием "Сердце мага". Когда этих людей сжигали, то после них оставались такие кристаллы," - эльф протянул Стивену руку; на ладони красовался тот самый кристалл, затем он резко сжал его в кулаке. - "и тот взрыв был по сути первый эксперимент! Как указывает дневник, выкраденный нами у того экспериментатора, женщины-техника, нужно спрятаться в десяти километрах от взрыва за дракона, что бы не убило ударной волной и не облучило, так как драконы обладают особой аурой... жаль, что у нас нет дракона, но мы готовы умереть за идею!" - Глядя на разбушевавшегося Лайверила, Александр сглотнул. Стивену тоже такая перспектива не улыбалась. Но эльф не унимался. - "Это такая мощь!!! Правда, остатки жителей той страны не оценили великолепие технического прогресса из-за того, что светились по ночам, но это не важно. Как она пишет, главное двигателю прогресса очень быстро бегать. А мы, эльфы, бегаем быстрее всех.

Не все "сердца" одинаково мощны. От некоторых пользы не больше, чем от петарды, но были великие бунтари среди магов на этой земле... и плевать, что их убили. Мы отомстим!!!

Оказались мы здесь потому, что следовали за тобой. Банально хотели тебя запугать, насылая тени и прочее, что бы ты струсил и прибежал к нам, отдав камень без лишних вопросов. Но ты сделал невозможное! Нашел одну из гробниц магов! Потому еще жив.

Орки, по техническим причинам утечки данных..." - Лайверил снова получил затрещину. - "Эльфы тоже люди... пьянеют иногда и болтают слишком много".

Стивен брел среди руин... по дороге... домой. Орки исчезли: налетели, разграбили и убежали. Те двое отпустили его, взяв клятву молчать до поры до времени. Если его расчеты были верны, то очень скоро каждое "Сердце мага" будет на вес золота. А "сердец", стыренных мимоходом, ему хватало. Хорошо, что эти "борцы за свободу" ничего не заметили. Стив сегодня был доволен, ведь он провернул отличную сделку. Проще говоря, жизнь удалась.