Возовски Лин : другие произведения.

Клык. Хвост. Луна. Том I. Главы 20-22

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Великий Север - край богатой и живой природы, рискует навсегда утратить свое величие. Четыре правящих Севером клана - четыре семьи - переживают нелегкие времена, погрязнув во лжи и предательствах. Вожди кланов вынуждены обратиться к древнему обряду, в котором должны принять участие их собственные дети. Безумная гонка за кресло Верховного вождя, исход которой повлияет на судьбу всего Севера. Роман, впитавший в себя интригу "Игры престолов" и напряжение "Голодных игр". Фэнтези, созданное в соавторстве с природой. История, которая стала легендой...
  Глава 20
  Приветствие в трех поклонах
  
  
   В неловкое молчание гостиной комнаты периодически просачивались грозные крики и громкие восклицания, доносящиеся из переговорной. Молодое поколение угощалось праздничным ужином, пока взрослые оживленно о чем-то спорили за плотной дверью.
   Пока все были на обряде в центре общины, заботливые кухарки, по распоряжению своего вождя, накрыли невероятно роскошный и пышный праздничный стол, который по количеству своих изысканных яств мог сравниться даже с небольшим королевским пиром. С двух концов длинного стола смотрели друг на друга два разделанных зажаренных кабана, мясо которых сочилось соком, пропитанным душистыми специями. В стеклянных вазах пестрили своими красками целые сады южных фруктов: медовые груши, пылающие яблоки, россыпи дикого черного винограда, и другие экзотические фрукты, названия которых присутствующие даже не знали. Золотистые фаршированные карпы на узких тарелках переливались солнцем при свете свечей. Румяный запеченный картофель с взбитым маслом, маринованные в уксусе луковицы, целый град сваренных перепелиных яиц под морковным соусом. Обилие различных напитков на любой вкус и возраст: бархатное еловое пиво, которое так сильно полюбил вождь Черной Куницы, брусничный морс с кусочками сушеных яблок, легкая ягодная брага для тех, кому уже было можно, и крепкая ячменная настойка для тех, кому еще было мало.
   Двое одноликих юнца, язвительно хихикая, забрасывали тарелки друг друга обглоданными куриными костями. Их дядя, широкоплечий юноша с вьющимися черными кудрями, сидел рядом с ними. Его правое плечо было перетянуто лоскутом ткани, вымоченной в еловой смоле. Юноша поглядывал, чтобы юнцы по шалости не разлили по своим кружкам чего-нибудь хмельного.
   Крупная девочка мясистыми пальцами неуклюже управлялась деревянной ложкой, пытаясь отловить из густого бульона мелко нарезанный лук, вкус которого она с рождения не выносила. Ее брат, тонкий как тетива, за весь вечер так и не прикоснулся к еде, время от времени бросая гневные взгляды на стройную девушку с туманными волосами, собранными в грациозный хвостик.
   На самом краю стола, справа, боролась с куском мяса девушка с огненным цветом волос. Грамотно выбранное расположение за столом позволяло этой девушке прикрыть свою обожженную правую часть лица от посторонних глаз. Все гости, периодически, изумленно отвлекались на дикаря, который с ходу подвинул к себе огромную медную тарелку с зажаренным кабаном и весь вечер ковырялся в туше голыми руками. Все его лицо, как и его руки и стол вокруг него, были забрызганы и заляпаны жиром. Юноша впивался острыми зубами в мясо и отрывал розовые куски, издавая при этом нечеловеческие звуки чавканья и хрипоты.
   Глова Гойл наполнила свой стакан до краев ежевичной брагой и подсела на край стола, прямо напротив Астры.
  - Больно было? - спросила она, пригубив хмельного напитка. Ее тонкие губы и белые зубы окрасились в фиолетово-черный цвет.
  - Что, прости? - Астра отвлеклась от тарелки, и замерла.
  - Твое лицо. - Глова приложила ладонь к правой части своей острой морды, продолжая смотреть на Астру. - Я слышала, ты упала ребенком в костер. Больно было?
   Астра оттолкнула от себя тарелку, затем потянулась за кувшином с брагой. Глова перехватила кувшин и заботливо наполнила стакан Астры. Рыжеволосая девушка сделала несколько жадных глотков огненного напитка, залпом осушив посуду.
  - Боль - это единственное, что сохранилось в моей памяти с тех времен, - произнесла Астра, протягивая Глове пустой стакан.
  - А у тебя отличный аппетит, рыжуха, - с улыбкой подметила Глова, вновь наполняя стакан Астры.
   Две девушки расправились с кувшином хмельной браги за невероятно короткое время, после чего Глова дотянулась до середины стола за еще одним кувшином. Общение между Астрой и Гловой с каждым пропущенным стаканом становилось все ярче. Остальные за столом тоже принялись обмениваться между собой короткими фразами. Даже Ранлис на некоторое время отвлекся от волчицы и принялся за ужин, смачивая свое звонкое горло еловым пивом. Молчал только Волчонок, который, насытившись, ковырялся в зубах ногтем. Его глаза по-прежнему казались голодными и не сползали с Зерты, что сидела напротив.
   Лицо Астры после пары кружек заметно побагровело. Глова не выпускала из рук стакан, время от времени поправляя выпадающую с левого уха прядь чернильных волос. Астра внимательно слушала истории Гловы про то, как та охотилась вместе со стаей волков вдоль Парящих гор. Про то, как один раз, Глова преследовала целую семью оленей несколько дней, пока не загнала их аж к скалам Костного Хребта, что протянулись далеко на севере. Девушка хвасталась гигантской волчицей, описывая Цереллу как медведя, что поселился в волчьей шкуре. Она рассказывала, что волчица живет в пещере над водопадом и служит их семье уже несколько сотен лет. Тусклые и пьяные глаза Гловы заполнялись искрометной радостью и любовью, когда она отзывалась о мягкой и ранимой натуре огромной серой волчицы.
   В ответ Астра рассказала Глове про Хеллу. Про то, как лисица появилась у них в общине. Про свое рождение, про смерть своей матери, которую она никогда не видела. История огненной девушки с каждым словом становилась все мрачнее, а когда речь зашла про ее покойного брата, Астра совсем притихла, молча заливая в себя брагу.
  - Фьерд был настоящим красавчиком, - начала Глова, чтобы подбодрить Астру. - Я помню, как они с отцом приезжали к нам в общину, когда мне передавали имя. Мне тогда было тринадцать, и ему, вероятно, около десяти. Но, черт возьми, его лицо просто сияло, как у ангела. А его серебряные кудри...
   Глова на секунду отключилась, засмотревшись в потолок, после чего наполнила стакан себе и Астре.
  - Как думаешь, что они там обсуждают? - спросила Астра, пытаясь прожечь своим взглядом дверь в переговорную, откуда доносились неразборчивые, пылкие речи.
  - Вероятно, решают, сколько людей отправлять в этом году на засеивание пшеницей общих полей, - ответила Тень Волчицы, тоже уставившись на тяжелую дверь.
  - Поскорее бы уже лето... - со вздохом произнесла Астра, ныряя в стакан.
   Глова отвлеклась на других гостей и встретилась с пронзающим взглядом Ранлиса.
  - Если тебе есть что сказать, костлявый, говори, - произнесла Глова голосом, наполненным ягодной брагой. Ее язык заметно заплетался, а туманные глаза беспорядочно разгуливали по комнате.
  - Холодная сталь будет мне за место слов, волчица, - со злобой протянул Ранлис. Его целая левая рука тряслась, силой сжимая ложку.
  - Ну, это можно устроить, - сказала Глова, вставая и направляясь к Мико.
   Мико сам осушил уже два кувшина, от чего юношу болтало из стороны в сторону. Рой и Дой, видимо, тайком добрались до кувшина с брагой и уже лежали на столе, будучи охваченные хмельным мальчишеским сном.
  - Есть предложение - всем нам немного проветриться. Где у вас в общине тренировочный лагерь?
  - Что ты задумала, Глова? - сердито прохрипела Зерта.
  - Хочу показать твоему щуплому братику пару уроков фехтования, - произнесла Глова, ехидно улыбаясь Ранлису, - если, конечно, он не забоится и не спрячется за твоей широкой спиной.
  - Веди нас, Мико, - скомандовал Ранлис, вставая из-за стола.
   Мико собрался с мыслями и побрел к выходу, покачиваясь из стороны в сторону. Глова, Волчонок, Зерта и Ранлис двинулись одновременно и немного замешкались в проеме. Астра допила остатки браги из своего стакана и вышла из дома последней, заметно пошатываясь в нетрезвой походке. Сонный Рой разлегся на скамье, ненароком сбросив с нее Доя, который продолжил спать уже под столом.
  
   Холодный свет полной луны освещал импровизированную арену, заполненную желтым песком. Мешки, что обрамляли тренировочный круг, были покрыты многочисленными проколами и разрезами. Астра сразу же обратила внимание на это, хотя мир в ее глазах немного кружился от ягодной браги.
  - Неужели тренировочными мечами можно так изуродовать мешки, - спросила Астра, обернувшись к Мико, который выходил из оружейной с охапкой мечей.
  - Тренировочные мечи хоть и затуплены специально, но, все же, при желании могут и поранить.
   Юноша вывалил оружие на землю. По двору разлетелся пронзительный звон. Мико взял в руки один из мечей и поднес его на свет - клинок сиял металлом в лучах бледной луны.
  - Я думала, что мечи из дерева, - обеспокоенно прохрипела Зерта.
   Астра поддержала девочку обеспокоенным взглядом.
  - В общине Черной Куницы не бывает деревянных мечей. Дети с рождения привыкают к холодной стали, - гордо произнес Мико, затем ушел к постройке и тяжело опустился на скамью.
  - Так даже лучше. Может, после пары ссадин и ушибов, мальчишка, наконец, научится держать в руке оружие, - произнесла Глова, поднимая с земли меч.
  - Мне не кажется это хорошей идеей, Глова, - серьезно отчитала Астра, надеясь, что ее положение первой женщины клана повлияет на волчицу. Но та лишь молча заняла место в круге арены, игнорируя ее слова.
  - Ты идешь, или как? - бросила Тень Волчицы, указывая острием клинка на Ранлиса.
   Мальчишка яростно схватился за рукоять меча, сделал пару взмахов, рассекающих прохладный ночной воздух, затем запрыгнул в круг напротив девушки.
  - Урок первый, мальчишка, - сказала Глова, вышагивая накрест по кругу арены, - нападай внезапно!
   После этих слов Глова молниеносно набросилась на Ранлиса. Первый ее удар он заблокировал, но второй пришелся ему в плечо. Ранлис болезненно выронил из рук оружие и чуть простонал.
  - Возьми меч, Ранлис! Возьми его! - выкрикивала Зерта, чуть подпрыгивая на месте из-за волнения.
   Он поднял оружие и встал обратно в стойку. Глова без предупреждения напала на Ранлиса, выполнив несколько предсказуемых замахов поверху, которые мальчишка вяло отразил.
   Их мечи скрестились в усилии. Глова давила на меч и произнесла, всматриваясь Ранлису в глаза:
  - Урок второй - следи за ногами! - Девушка резко сделала подсечку Ранлису, от чего тот упал лицом в песок.
  - Возможно, достаточно и двух уроков на сегодня, - вмешалась Астра. - Нам лучше всем вернуться в дом.
  - Возможно, Астра Пламенноокая покажет нам, как нужно держать в руке меч? - произнесла Глова.
   Ее острая улыбка сверкнула в лунной ночи.
   Астра посмотрела на Ранлиса, который тяжело вставал и выплевывал изо рта песок. Зерта подбежала к брату и помогла ему выйти из круга.
  - Только до двух касаний, - сказала Астра, подбирая из груды тренировочных мечей оружие.
  - А ты не смей вмешиваться. - Глова мечом пригрозила Волчонку, который недовольно уселся на голой земле.
   Рыжеволосая девушка заняла место в круге напротив Гловы, затем скинула с себя накидку и отбросила в ее сторону, оставшись лишь в легком голубом платье.
  - В детстве, когда я училась в школе на Юге, мне довелось дважды побывать на Турнире Трех Королевств, - начала Глова. - Перед поединком двое мечников выполняют приветствие в трех поклонах. Первый поклон дуэлянты дарят друг другу с клинком на губах. - Холодная сталь клинка Гловы прикоснулась к ее губам. Девушка поклонилась Астре, удерживая все это время меч у своего лица.
   Астра с недоумением следила за Гловой. Ее рука все крепче сжимала рукоять меча.
  - Второй поклон посвящается зрителям на гулких трибунах. - Тень Волчицы вытянула руку с мечом и поклонилась Зерте и Ранлису, удерживая меч острием вперед.
  - Третий поклон благодарит короля за турнир и восславляет его правление. Но при этом меч нужно убрать за спину, чтобы твой поклон не выглядел как угроза его величеству.
   Глова изящно размахнулась мечом в воздухе, описывая круг, затем спрятала его за спиной и поклонилась Мико. Юноша к тому времени уже заснул, сидя на скамье.
  - Может быть, уже начнем? - раздраженно буркнула Астра, затем двинулась к центру арены, угрожающе удерживая перед собой меч.
   Глова пошла навстречу своей сопернице. Сделав всего пару шагов, она едва успела поднять меч, чтобы защититься от ударов налетевшей Астры. Девушка с обожженным лицом выполнила комбинацию из верхних боковых атак, чтобы прощупать свою соперницу. Глова от неожиданности чуть растерялась, но, все же, успешно парировала все удары Астры.
   Девушки отступили друг от друга на несколько шагов, затем стали описывать круги по арене, осторожно перекатываясь с пятки на носок. Никто из них не решался на следующий выпад. Зерта и Ранлис завороженно следили за дуэлью. Волчонок принялся беспорядочно бродить за пределами арены вперед-назад, беспокойно переводя хищные глаза с одной девушки на другую.
  - Не плохая серия, рыжуха. Яростно, стремительно, но - суховато, - произнесла Глова, продолжая передвигаться по кругу и следить за Астрой.
  - Обойдусь без твоей критики, волчица, - рявкнула Астра.
   Ее кровавый глаз рубином сверкнул в ночи.
   Девушки одновременно ринулись друг на друга. Расстояние между ними моментально сомкнулось, после чего двор заполнился звонким лязгом стальных поцелуев. В хрупких девичьих руках затупленные мечи выбивали яркие искры, которые разлетались по ночной арене, словно горящие сверчки. Две черные пряди волос Гловы хлестали ее нежное лицо, когда девушка нападала на соперницу, и покачивались назад, когда та отступала, блокируя атаки. Правый глаз Астры постепенно наливался огнем; ее выпады становились все свирепее. Глове с каждым ударом все сложнее было их блокировать.
   В какой-то момент волчица разгадала одну из комбинаций Астры: два верхних удара в район шеи, после которых следовал один отвлекающий выпад со стороны, а за ним - молниеносный укол в район живота.
   Тень волчицы ловко отработала верхние удары. Подставила меч под боковой выпад.
   "Сейчас должен быть укол" - подумала Глова, заранее приготовившись к нападению.
   Все произошло мгновенно. Астра перенесла вес на правую стопу, затем отвела левую ногу за спину и послала меч острием вперед прямо в живот Гловы. Тень Волчицы, ожидавшая этого укола, поймала глазом траекторию движения меча Астры, после чего, с едва заметной ухмылкой на лице, сделала шаг назад и бросила меч навстречу.
   Астра явно рассчитывала на эту реакцию со стороны Гловы, поэтому остановила свой меч в воздухе и резким движением отвела его в сторону. Острие волчицы процарапало ночной воздух и ударилось о землю. Пользуясь растерянным состоянием Гловы, рыжеволосая девушка изящно оттолкнулась от земли правой ногой, выбивая оружие из рук соперницы носком своей левой ноги. Меч Гловы со звоном вылетел за пределы арены.
  - Меч за пределами арены. Первое очко в мою пользу, - радостно произнесла Астра, пронзая Глову сверлящей улыбкой.
   Глова ответила сопернице не менее острой улыбкой, но в ее серых глазах бушевали волны ярости. На лице Ранлиса проскочила искра удовлетворения.
  - Это было неожиданно, даже для меня, - бросила через плечо Глова, метнувшись в сторону отлетевшего меча, но Волчонок ее опередил, передав сестре оружие через мешки арены.
   - Но, однажды, одной лишь твоей хитрости может оказаться не достаточно.
   Глова отстегнула три серебряные пуговицы со своего элегантного пальто и скинула его на мешки, после чего вернулась в тренировочный круг и встала в боевую стойку. Ее правая рука отзывалась болью после удара ноги Астры. Волчица принялась злобно скалиться и скрипеть зубами. Платье цвета лазурного неба на Астре было насквозь пропитано потом, а в некоторых местах даже разошлось по швам. Хмель выпарился из крови девушек еще при первых ударах тренировочных мечей. Теперь в их висках пульсировало похмелье, а к горлу подкрадывалась горькая тошнота.
  - Продолжим? - уверенно произнесла Глова, затем направилась к центру.
   Над ареной вновь зазвучала голосистая песнь стальных клинков. Два дуэлянта энергично перемещались по кругу арены. Под их резкими ногами желтый песок разлетался в воздухе медными брызгами. Мечники сражались на равных. Преимуществом Астры была ее лисья хитрость и пылающая ярость в груди. Глова же, в свою очередь, могла похвастаться реальным боевым опытом и изнурительными тренировками.
   Казалось, что бой длился уже целую вечность. Ни одна из девушек не собиралась уступать очко в этом поединке, но усталость и похмелье сказывались на их движениях. Глова все реже пускалась в нападение, предпочитая закрываться и уклоняться от атак рыжеволосой соперницы. Удары Астры становились все более ленивыми и предсказуемыми.
   С каждым заблокированным соперницей ударом Астру пробирало злобное раздражение, которое вырывалось из нее в виде истошных криков. Каким бы ловким и натренированным не был покойный Фьерд, даже на победу над ним ушло бы вдвое меньше времени, чем на эти ночные пляски с волчицей.
   "Самоуверенная стерва!" - прокричала про себя Астра, разъяренно обрушивая на Глову разрубающие удары.
   Желание хорошенько врезать по ее узкой морде разъедало Астру изнутри. Победа в этом поединке уже не казалась для нее чем-то особо значимым. В диких порывах безумия рыжеволосая девушка отбила в сторону меч Гловы и зарядила хлесткую пощечину прямо по ее молочному лицу.
   Из хриплого горла Зерты вырвался вздох неожиданности. Ранлис ядовито улыбался в процессе насмешливого хихиканья. Волчонок еле сдерживал свои хищные позывы, вонзая свои пальцы в стылую землю.
   Арена застыла. Глова склонилась над землей, выравнивая дыхание. Два черных хлыста с ее головы танцевали при легком ночном ветре. Девушка прислонила холодную сталь клинка к своей левой щеке, стараясь унять болезненный жар от хлесткого удара. Астра замерла скалой, опустив оружие.
   Грань между честным поединком и дворовой стычкой размывалась на глазах присутствующих.
   Тень Волчицы хладнокровно подняла свои глаза на Астру:
  - А вот это было совсем не красиво, рыжуха, - спокойно отрезала девушка, вставая в боевую позицию.
   Астра не знала, чего ей стоило ожидать от соперницы, поэтому тоже заняла боевую стойку. Только она выставила перед собой свой меч, как Глова набросилась на нее с ужасающим воплем. Волчица схватилась за рукоятку меча двумя руками и принялась изо всех сил разить огненную соперницу тяжелейшими ударами. Астра отступала к краю арены под неимоверным натиском Гловы. Волчица рычала и выла; из ее рта разлеталась мутная слюна.
   Их затупленные мечи ревели и стонали под светом ледяной луны. Стальной грохот навис над ареной, словно схватка перенеслась в жаркую кузницу. Глова загнала Астру к мешкам, как тех оленей, что он гнала до промерзлых гор Костного Хребта. Рыжеволосая девушка почувствовала ногой край арены, но среагировать не успела. Тень Волчицы мощнейшим ударом выбила из руки Астры меч и пнула ее прямо в грудь. Огненная девушка перелетела через мешки и с глухим хлопком ударилась о землю.
   Астра принялась хватать ртом воздух, затем ее стянул кашель, который раздирал ее легкие с нарастающей силой. Она с усилием перевернулась на бок, и, при очередном приступе кашля, ее вырвало. Разноцветная жижа вырвалась из ее рта бьющим фонтаном. Кусочки овощей, фруктов и мяса, которые не успели перевариться в ее желудке, испускали пар на холодной земле в бульоне желудочного сока и остатков ягодной браги.
   "Это все из-за треклятой браги. На трезвую голову я бы уже давно разделалась с этой мерзавкой" - думала Астра, кисло откашливаясь после рвоты.
  - Счет равный. У каждой теперь по одному очку, - бросила Глова. Колкость и язвительность в ее голосе уступили место стальному раздражению и злобе.
   Глова развернулась и двинулась к другому краю арены, но ее волчье чутье вспыхнуло в ее животе приближающейся опасностью. Она спиной почувствовала стремительное приближение, однако успела лишь граем глаза заметить волнистые огненные волосы, которые развивались в полете по направлению к ней.
   Астра с криком влетела в Глову, вцепившись обеими руками в ее льняную рубаху, и повалила ее на землю. Арена заполнилась звуками борьбы и ударов. Девушки катались по песку в объятиях друг друга, выкрикивая непристойности. Собранные в хвост волосы Гловы высвободились наружу. Оказавшись под Астрой, волчица цепко схватилась за ее платье и со звуком рвущейся ткани дернула руку на себя. Молочные упругие груди рыжеволосой девушки с багряными ореолами вокруг розовых сосков выступили в прохладный ночной воздух. Астра, не обращая внимания на свою наготу, продолжала молотить по голове Гловы, которая защищалась от ударов, удерживая в руке кусок рваной голубой ткани с платья Астры.
   Волчонок разрывался напополам, не решаясь на вмешательство. Приказ его сестры удерживал в нем зверя. Зерта в один момент дернулась к мешкам, но Ранлис схватил сестру за пояс и отрицательно повертел головой, сохраняя ядовитую улыбку. Мико Росслер проснулся от громких криков с испугом на лице, затем бросился к арене.
   В этот момент в воротах показался Крысодав.
  - Что здесь происходит? - грозно пробарабанил вождь Черной Куницы. От его голоса вздрогнули все в лагере, кроме двух девушек, которые продолжали перекатываться по арене, разрывая друг друга в клочья.
   Из-за спины Фуро выскочил Дорр, который побежал к тренировочному кругу, чтобы разнять девиц. Следом, ему на помощь, полетел Вармис. Двоим взрослым вождям потребовалось немало усилий, чтобы оторвать друг от друга охваченных яростью девушек. Дорр Винтер снял с себя куртку из вареной кожи и накинул ее на обнаженную по пояс дочь. Вармис обхватил Глову вокруг талии и тянул ее из круга. Тень Волчицы острым локтем врезала Вармису в район печенки, затем высвободилась из его рук и бросилась со звериным воплем обратно на Астру.
   Последней из ворот вышла Цейла, которая моментально оценила ситуацию и пробила лагерь таким сильным криком, от которого проснулась вся община и звери в близлежащих лесах:
  - На колено, Тень Волчицы!
   Глова, как заколдованная, припала на правое колено. Ее туманные волосы были взъерошены, часть рубахи изорвана. Волчица уткнулась в землю, пряча от окружающих свое разбитое лицо. Астра продолжала дергаться в руках своего отца. Ее и без того обезображенное лицо было покрыто мелкими царапинами от острых ногтей Гловы. С ее опухших губ спускалась алая струйка крови.
  - Что вы здесь устроили? - спросил Фуро, обращаясь к Мико.
   Юноша потупил по сторонам сонными глазами, затем тоже упал на колено.
  - Мой вождь, прошу простить меня. Это моя вина, что я привел наших гостей сюда и выдал им мечи.
   В разговор вмешалась Зерта, которая безуспешно искала в темноте силуэт своей матери:
  - Вы спорили в своей комнатке целую вечность. Мы устали ждать вас за столом и решили немного проветриться.
   Астра отхаркнула кровавую слюну. Огненный глаз постепенно затухал в темноте.
   Вармис, оправившись после удара Гловы, решил выступить в роли вождя и сурового отца, насколько ему позволила на это его смелость.
  - Когда вожди обсуждают дела, члены кланов обязаны смиренно дожидаться их возвращения, - произнес Вармис, выдавливая из себя наигранную суровость. - У вас не было права самовольно покидать клановый дом. Тем более, в такой поздний час.
   Зерта и Ранлис озадаченно переглянулись между собой, после чего демонстративно зашагали к воротам с видом, словно это было их собственное решение, а не приказ дяди. Рот Вармиса от этого скривился в раздражении.
  - Давайте все возвращаться в дом. На столе нас дожидается еще куча еды и питья, - мягко произнес Фуро, обращаясь к вождям.
  - Боюсь, время для застолья и праздничных пиров подошло к концу. Мы возвращаемся к себе домой, - вежливо сказала Цейла, бросив на Волчонка взгляд с приказом.
   Дикарь встал на ноги и недовольно вышел из лагеря. Глова продолжала стоять на колене, сжав свои кулаки до дрожи.
  - Не заставляй меня повторять приказ, Глова.
   От слов матери Тень Волчицы медленно выпрямилась, сопротивляясь желанию кинуться на Астру. Воздух между двумя девушками сотрясался от гнева. Напряжение, что возникало от соприкосновения их злобных взглядов, ощутили на себе все присутствующие.
  - Глова Гойл, названная по воле Северного леса Тенью Волчицы, не смей испытывать мое терпение, - пронзила Цейла сухим льдом, после чего Глова рявкнула в сторону Астры и устремилась к выходу.
   Мать Стаи пошла следом за дочерью, но остановилась в воротах и, не оборачиваясь, громко произнесла во двор:
  - Осталось всего два дня. Постарайтесь принять верное решение. - Высокая женщина тенью скрылась за воротами.
   Дорр ощутил, как мышцы Астры ослабели, и отпустил дочь. Девушка гневно бросилась к выходу, не поднимая своих глаз с земли. Дорр Винтер горько выдохнул пар в ночной воздух, и, не спеша, двинулся вслед за дочерью. Вармис озадаченно оглядел место боевых действий с желтым песком, затем тоже пошел к выходу.
   Мико стоял возле Фуро на колене, виновато опустив голову.
  - Не давай мне больше повода усомниться в тебе, Волкодав, - произнес Фуро с недовольством сурового отца в голосе, затем добавил: - Приберись здесь и отоспись хорошенько. Завтра жду тебя у себя к полудню.
  - Слушаюсь, мой вождь.
   Крысодав фыркнул напоследок в сторону арены, затем вышел из лагеря, громко хлопнув за собой воротами.
   Мико остался один посреди разбросанных затупленных мечей. Легкий ветер гонял по желтой арене клочки оторванной ткани. Он удивленно уставился на круг с вопросом в карих глазах: "А что, собственно, здесь произошло?"
  
  Глава 21
  Призраки своих родителей
  
   Лучи яркого, полуденного солнца сквозь окно прожигали прикрытые веками глаза Мико. Резкая, мучительная головная боль - первое, что юноша почувствовал, пробудившись после хмельного сна. Практически всю оставшуюся ночь ему пришлось приводить в порядок песчаную арену, пока в тренировочный лагерь не нагрянули первые воспитанники боевых искусств. Уже на рассвете, вымотанный и похмельный, Мико заглянул в сонный дом Росслеров и прихватил домой кувшин пива и осушил его перед сном. Ненависть к себе за этот поступок пробивала его насквозь вместе с холодным потом. Он провел сушеным языком по шершавому небу и только подумал о жажде, как воспоминания ночных слов Фуро отозвались трезвостью в его голове.
   Юноша соскочил с кровати и испуганно взглянул в окно - центр общины кипел в дневной суматохе. Еще ночью здесь был пустырь с одинокой смоляной бочкой. Сейчас же вся рыночная площадь была плотно усыпана деревянными лавками. Шумные лавочники раздирали горло, предлагая свои товары и перекрикивая друг друга. Толпа жителей, оживленно снующие друг за другом, растекались по узким улицам как муравьи. И над всей этой общинной жизнью нависло весеннее солнце, которое медленно и нещадно расправлялось с остатками грязного снега на дорогах. Мико вылетел из дома стрелой, впопыхах натягивая на ноги кожаные ботинки.
   Юноша с особой осторожностью открыл входную дверь, то ли опасаясь за ее хрупкий характер, то ли боясь гнева своего дяди. Фуро Росслер уже ждал его за столом, вычерпывая со дна бочки остатки вчерашнего елового пива. Красные и опухшие глаза вождя свидетельствовали о бессонной ночи, проведенной в раздумьях.
  - Мико, мальчик мой! Я уже совсем тебя заждался! - радостно восклицал Фуро, размахивая стаканом.
   Мико чуть расслабился, заметив улыбку на лице своего дяди. Но это заставило его и насторожиться. Редкий случай - застать Фуро Крысодава в приподнятом настроении. Если повезет, вождь надерется до беспамятства и заснет за столом. Если же нет, Фуро прикажет устроить либо кровавую кулачную бойню в центре общины, либо заставит охранников пить наперегонки еловое пиво. И в том и в другом случае все закончится массовой дракой, в которой Мико придется разнимать участников.
  - Подойди ко мне, дитя мое, - пропел Фуро. Голос его был наполнен отцовской лаской.
  - Мой вождь. Прости меня за опоздание. - Мико привычно припал на колено. - И за вчерашний проступок, когда увел гостей на арену. Я не должен был так сильно напиваться.
   Фуро встал с кресла и нежным усилием выпрямил племянника.
  - Дитя мое. Это ты прости меня за то, что сорвался на тебя ночью, - говорил Фуро со сверкающими глазами. - Это была твоя ночь - ночь Мико, названным Волкодавом. Ты имел право на любую прихоть в этот вечер.
   Юноша с непониманием скривился на дядю.
  - А в том, что эти две дьяволицы растерзали друг друга, нет твоей вины, - произнес Фуро, возвращаясь к креслу. - Одна - избалованная и изнеженная отцовской любовью, другая - забитая под гнетом суровой матери. Природа их конфликта была высечена на камнях задолго до их рождения.
   Крысодав упал на кресло, затем наклонился к Мико и добавил с горькой улыбкой:
  - Мой тебе совет - никогда не вставай между ними. И уж тем более, не принимай чью либо сторону. Иначе будешь собирать себя по кусочкам по всему Северу.
   Мико не понимал ни слова из речи своего дяди. Его голова трещала и ходила кругом. Болезненные карие глаза юноши игриво прыгали со стакана на лицо Фуро.
  - Вид у тебя, честно сказать, не очень. Тебе бы подлечиться, - произнес Фуро, двигая глиняный стакан с пивом к племяннику.
   Мико моментально схватился за стакан и осушил его в три огромных глотка. Его адамово яблоко три раза звучно подпрыгнуло вверх-вниз.
  - А теперь присядь, Мико. Речь сейчас пойдет о серьезных вещах.
   Фуро громко скомандовал на весь дом, чтобы прислужники принесли еще бочку с божественным изумрудным напитком. Мико опустился на табурет, сконцентрировав свое внимание на словах дяди.
   В ходе разговора Фуро рассказал про вчерашние споры вождей. Про то, как Дорр Винтер, охваченный жаждой мести, призывал к войне с Югом. Про то, как Цейла, неожиданно для всех, отказалась от этой кровавой идеи, вследствие чего их голоса разделились поровну. Также Фуро поведал юноше о предложении Цейлы. О древнем обряде под названием Сэнна де Тхонхе, что в переводе с древнесеверного означает "путь к возвышению".
  - Что это значит? - оживленно спросил Мико, наливая себе третий стакан.
  - О, мой мальчик, - загадочно начал Фуро, понизив голос и подсев поближе к Мико, - во времена темные, как смоль, и древние, как скалы, в бесконечных войнах между кланами, Северу требовался Верховный вождь, который своей чистой волей объединил бы северян и призвал бы всех к миру.
  - Как король?
  - Не совсем. Короля либо избирает народ, либо корона передается по наследству или выхватывается силами узурпаторов. Но Север никогда не допустит самоуправства и не дозволит своим жителям чести выбирать самим себе правителя.
   Голос Фуро понизился еще сильнее и стал жутким, словно ночь.
  - Согласно обряду, дети вождей - их наследие, их будущее - отдаются во власть великой Лейха Сонх. Воды Древесной реки уносят их далеко на восток, за Могильные горы, разлучая их с домом. По правилам, первое дитя, чье оружие коснется ритуального столба, станет правителем всего Севера. Верховным вождем по воле Северного леса.
   Мико уставился на своего дядю как на безумного бродягу, что своими сказками пытается заработать себе монету в бронзе. Старый хмель в крови юноши смешивался с новой порцией, одурманивая его сознание.
  - Почему бы кланам просто не проголосовать и не выбрать самим Верховного вождя?
   Фуро забрал из рук племянника стакан и убрал в сторону, затем нагнулся еще ближе и заглянул глубоко в пьяные карие глаза Мико.
  - Послушай меня, Мико Волкодав. Этот южанин, убийство Фьерда, загадочное поведение Цейлы, - мне это все не по нраву. Волчица явно задумала что-то очень плохое. Что-то, что приведет всех нас к гибели.
  - Что она может сделать? В случае чего, три клана объединятся против Серой Волчицы, и тогда Цейлу не спасут ее деньги, - уверенно произнес Мико, сжимая кулак.
  - В том то и дело, Мико, объединятся ли? - беспокойно ответил Фуро. - А теперь представь, что произойдет, если клан Серой Волчицы обретет власть в лице Верховного вождя? Опять ритуалы и жертвоприношения? Война с Югом?
   Крысодав со вздохом откинулся на спинку кресла:
  - Вряд ли Север допустит, чтобы над его землями вновь навис голодный волчий оскал. Но и мы не станем сидеть сложа руки. - Фуро выдержал паузу и с надеждой взглянул Мико в глаза. - Нет, мы определенно не можем позволить случиться этому.
   Племянник уставился на дядю, с резонным вопросом в глазах:
  - Но причем тут я? Я не твой сын. Не сын вождя. Я не имею права участвовать в этом обряде.
   В ответ на лице Фуро растянулась хитрая улыбка.
  
   Плавными, аккуратными движениями Зерта затачивала клинок меча с изумительно красивым эфесом. Сталь соприкасалась с поверхностью крутящегося точильного камня, изрыгая фонтан пламенных искр. Закончив, пышная девочка уселась на кованой скамье, положила перед собой на колени меч и уставилась на клинок. Она представляла себя скромной и розовощекой девочкой, что беззаботно помогала своей матери на кухне печь пироги. Еще пару недель назад на ней был легкий розовый сарафан, от которого душился аромат свежей выпечки и жареного мяса. Сейчас же тучное тело Зерты обтягивала куртка из плотной вареной кожи, насквозь пропитанная запахом металла и огня. Мягкие руки ее огрубели и покрылись мелкими красными ожогами от разлетающихся искр. В отражении холодного металла Зерта наблюдала точную копию той девочки, что некогда суетилась на кухне и трепетала над тестом, только теперь ее лицо почернело из-за въевшейся сажи.
   В черных глазах Зерты плавали фрагменты ужасных воспоминаний. Она постоянно проваливалась в прошлое, в тот роковой день, когда к ним в дом нагрянула волчица. Перед ней стояла одна и та же картина: как застывшая, словно скованная льдом, девочка, каменным лицом наблюдающая за тем, как ее брат вопит и барахтается в луже собственной крови, находит в себе мужества, чтобы вырваться из оцепенения и помочь раненому Ранлису.
   "Смелая, как медведь" - сказала она себе в тот самый момент, вопреки стоящему в глазах страху.
   Из плена воспоминаний Зерту вывел вошедший в кузницу Ранлис. Мальчишка замешкался в проеме, когда попытался по привычке поймать своей правой рукой дверь, но полотно лишь предательски скользнуло по его обрубку. Зерта воспользовалась этим, спрятав меч под скамьей.
  - Плохие новости, сестра, - начал Ранлис, приближаясь к Зерте.
   Прошлой ночью, когда Вармис и Роза укладывались спать в гостевой спальне кланового дома Росслеров, рыжебородый мужчина взял с нее слово, что та, ни при каких обстоятельствах, не расскажет своим детям о безумной идее Цейлы. По его решению, клан Бурого Медведя отныне принимает нейтральную позицию в политике Севера, и, определенно точно, не участвует в нелепых древних обрядах. Но сегодня днем, будучи уже дома за обедом, Роза обмолвилась насчет пленника, что томится в неволе у Крысодава. Она, к тому же, неосмотрительно отметила его принадлежность к Югу, чего Зерта уже не смогла проигнорировать. Железный голос дочери тонкой проволокой вытягивал из матери всю информацию, вплоть до подробностей обряда, из-за чего Вармис впал в бешенство. Новоиспеченный вождь клана всячески лез из шкуры, стараясь показать характер разъяренного медведя. Зерта и Ранлис в два абсолютно непохожих голоса взывали к совести своего дяди, чтобы тот позволил им отстоять честь клана.
   Спор закончился несколькими разбитыми тарелками и заключительной фразой Вармиса:
  - Запомните, дети, - лучше быть трусливым, но сытым медведем в берлоге, чем голодной, снующей в поисках приключений собакой.
   После этих слов Зерта смачно плюнула в лицо дяди и вылетела из дома.
   Ближе к вечеру, когда накал страстей бы поутих, Ранлис должен был поговорить с дядей по-мужски, с глазу на глаз. Зерта как раз ожидала брата с вестями.
  - Что он ответил? - спросила Зерта, незаметно задвигая ногой под скамью часть показавшегося клинка. - Этот ленточный червь все еще против?
  - Все намного хуже. Он заставляет маму собирать вещи, - неутешительно пропел Ранлис. - Наш дядя хочет увезти всех нас на Юг. По его словам: "подальше от этого безумия"
   Зерта молча уставилась в окно - в ночном небе полная луна купалась в лучах собственного величия.
  - Что будем делать, сестра? Без разрешения вождя мы не сможет участвовать, - произнес Ранлис, затем обернулся на окно: - Остались ровно одни сутки до начала обряда.
   Пухлая девочка опустилась на колени и извлекла из-под скамьи меч, что недавно придавала точильному камню.
  - Меч-кочерга! - радостно произнес Ранлис, любуясь сверканием в переплетении бронзовых лиан на эфесе меча.
  - Я перековала рукоять под левую руку, чтобы тебе было удобнее его держать. - Зерта протянула меч рукоятью к брату.
   Юноша обхватил единственной целой рукой меч и рассек воздух. Клинок запел хрусталем, словно его новый владелец, исполняющий одну из своих песен.
  - Он прекрасен, сестра.
  - Я перековала и наточила его втайне от тебя. Хотела сделать подарок, - прохрипела Зерта, не отрывая глаз от собственной превосходной работы.
  - Один из нас должен победить в этой гонке, - обратилась сестра к своему брату, - тогда мы сможем призвать клан Гойлов к ответу за их злодеяния.
   Ранлис грозно выставил перед собой меч:
  - Мы прогоним клан Гойлов с Севера и загоним их в чертоги Парящих гор, к их обожаемым предкам!
   Левая рука Ранлиса опустилась. Мальчик с вопросом взглянул на сестру:
  - Но как быть с Тоилом? Наш брат все еще прислуживает Гойлам. Неужели он не будет участвовать в обряде?
   Зерта перехватила настроение брата.
  - Нельзя рассказывать остальным про это. По крайней мере, пока не закончится обряд. Конфликт нам сейчас не поможет, не говоря уже о межклановой войне, - прохрипела Зерта. - Мы сможем просить правосудия у любого, кто сядет на кресло Верховного вождя, кроме, конечно, Гловы или ее дикаря брата.
   Ранлис стиснул губы и согласился с сестрой кивком.
  - К тому же, наш брат будет нам только обузой в этой гонке, - продолжала Зерта. - Тоил могуч. Возможно, самый сильный человек на всем Севере, но он ужасно медлителен.
  - А что касается нашего дяди. - Девочка подошла к деревянному ящику, отыскала там длинный нож и спрятала его под курткой. - Похоже, у меня есть, что ему предложить...
   Вармис проснулся посреди ночи от давления переполненного мочевого пузыря. Он отыскал под кроватью нужник, но горшок оказался переполненным. Он тихо выругался, чтобы не разбудить Розу, затем двинулся на улицу.
   Ночное крыльцо встретило Вармиса, облаченного в просторную рубаху, бодрящей прохладой. Он подошел к крыльцу, закатал подол своей рубахи, после чего выставил вперед свой орган и начал испражняться вниз с крыльца. Не прошло и нескольких секунд, как мужчина получил сзади удар по ногам. Сложившись на колени, он горлом ощутил укол холода прислоненного ножа.
  - Издашь хоть один звук и начнешь испражняться кровью через собственное горло, - произнес хриплый и колючий голос из-за спины.
   Вармис испуганно закивал головой. Кожа в районе его кадыка до крови обтерлась об острие ножа. Зерта одной рукой держала нож, другой схватилась за лоб дяди и прогнула его голову на себя, пошире раскрывая его тонную шею. Ранлис прикрыл их своим худым телом, насколько это было возможно, и стал всматриваться в улицу в поисках ночных дозорных.
  - Я узнал твой голос, девочка. Прошу, не убивай меня, - со страхом произнес Вармис. Его орган продолжал испускать горячую струю. Теперь мужчина стоял на коленях в луже собственных золотых выделений. - Проси все, что захочешь.
  - Я с первых же минут заметила, что ты трусливый слизняк, дядя Вармис. Я видела это в твоих кроличьих глазках. - Рука Зерты стала тверже, клинок сильнее надавил на шею. - Завтра ты поведешь нас на обряд, меня и Ранлиса, к полной луне в общину Серой Волчицы.
   Вармис медленно кивнул, раскрыв рот от страха.
  - И ты будешь дожидаться окончания обряда здесь, на Севере, на родине твоих предков. Уяснил? - Зерта почувствовала рукой, как кадык ее дяди скользнул по лезвию.
  - Да... Хорошо, - простонал Вармис, - я все сделаю, как ты скажешь.
  - Ты испуганная лань, Дядя Вармис. Тебе никогда не стать тем грозным медведем, каким был наш отец, - грубо прохрипела Зерта, затем отвела нож от горла и треснула рукояткой по затылку.
   Вармис тихо взревел, схватившись руками за голову, и повалился в лужу собственной мочи. Зерта кивнула брату, после чего они оба скрылись в тени, по направлению к кузнице.
  - Чтоб вас там волки съели, малолетние ублюдки! Вам ни за что не пройти этот путь! - стонал Вармис в спину обидчикам, но его слабые возгласы едва ли смогли покинуть пределы ночного крыльца.
  
   Глова пробиралась сквозь густой молочный туман. Носком обнаженной ноги она осторожно проверяла поверхность перед собой, прежде чем наступить туда. Непроглядный пар окружал девушку со всех сторон, словно она находилась внутри облака. Глова прислушивалась к своим инстинктам и продолжала путь, хотя ей казалось, что путешествие ее затянулось уже на несколько тысячелетий.
   Призрачный туман впереди нее начал медленно таять, прорисовывая картину в сочных маслянистых красках. Она остановилась и принялась развеивать своими руками туман, чтобы вид картины получился четче.
   Представшая перед взором девушки картина представляла собой застывший момент времени, обрывок памяти из далекого детства. На картине была изображена сцена, как одна девочка с испугом и слезами на глазах забилась в углу школьного класса. Другие дети, окружившие ее полумесяцем, весело улыбались и тыкали в ее сторону пальцами. Глова дотронулась до картины, от чего нарисованная сцена обрела жизнь, а люди и предметы в ней стали живыми.
  - Ха-ха! Смотрите, какое у нее смешное лицо! - кричал конопатый мальчишка, указывая пальцем на девочку, что прижалась спиной к стене в дальнем углу учебного класса.
  - Да, да! Узкая морда, прямо как у волчонка! - подзадоривала девочка с черными глазами и смуглой кожей.
  - А что у нее с волосами?! Хи-хи. Ее стригут как мальчика! - отзывались другие девочки, подскакивая и больно дергая заплаканную девочку за серые волосы.
   Толпа вокруг девочки все нарастала. Дети сбивались в кучу, заливаясь громким, ядовитыми смехом. Кто-то выкрикивал в ее сторону обидные ругательства. Другие закидывали сжавшуюся девочку остатками обеда: недоеденными яблоками, ломтями засохшего хлеба, обглоданными костями.
  - Дикарка!
  - Убирайся к себе на Север!
   Один мальчик, самый высокий и крепкий среди всех в классе, бросил в девочку целым яблоком. Фрукт разбился об ее голову и разлетелся в бежевом салюте. Девочка упала на колени, схватившись от боли за голову. Капли яблочного сока пропитывали короткие волосы цвета холодного тумана с двумя вырывающимися черными прядями.
  - Так ее! Так! - радостно скандировали дети, глядя, как странная девочка-северянка корчится от боли, зажавшись в углу.
  - Давайте ее проучим!
  - За короля Унри!
  - В атаку!
   Дети, вооружившись ученическими мешками, с яростными возгласами ринулись на девочку и стали ее забивать. Большинство мешков были набиты бумагой, мелками и различными мелкими инструментами для письма, от чего удары от них выходили скорее обидными, нежели чем болезненными. Но в руках некоторых были и мешки, в которых болталась сменная обувь, образцы горных минералов для уроков алхимии или железная посуда. Такие мешки с размахом опускались на девочку, выбивая из нее весь дух. Она стояла на коленях, прикрывая голову и лицо руками, но некоторые, особо изобретательные из детей, раскручивали и запускали мешки по низу. Снаряды ныряли под голову девочки, разбивая в кровь ее губы и нос. Пару ударов по спине, и девочка свернулась улиткой на полу, пряча свою голову меж колен. Оглушительное гоготание, радостные восклицания и выкрикивания имени короля Рауса, - все смешалось в неистовой, злобной какофонии, в центре которой прорывался незаметный стон, подобный мышиному писку.
  - Пожалуйста, хватит... - вырывалось из-под лежащей девочки, но ее слова разбивались в воздухе от звуков ударов.
   Девочку спасло появление в классе учителя - молодой девушки с двумя длинными косами цвета раннего льна. На ее молодом лице читались знания и мудрость, полученные из бесконечного количества прочитанных книг и свитков. Учитель принялась сердито кричать на толпу, от чего детишки с испугом разбежались и заняли свои места за учебными столами. Она подбежала к свернувшейся девочке и притронулась к ее плечу нежной рукой, от чего та резко обернулась на учителя. Нос девочки был разбит, с тонких розовых губ сочилась кровь, а ее серые, опустошенные глаза задавались вопросом к учителю: "За что?"
   В следующий момент девочка со слезами, прихрамывая и держась за спину, выбежала из класса. Она скрылась в темноте коридоров и заперлась в крохотном чулане. Девочка села среди смрадных ночных горшков, обхватив свои колени руками, и тихо зарыдала:
  - Мама, забери меня. Увези меня, пожалуйста. Я хочу домой.
   Белоснежные щеки Гловы тоже затянулись ручьями слез. Она потянулась рукой к картине, чтобы прикоснуться к той плачущей девочке. Ей захотелось обнять ее, погладить по ее коротким серым волосам. Глова знала, как сильно той девочке не хватает тепла собственной матери.
   К несчастью, знала это чересчур хорошо и лучше кого-либо на свете.
   В то мгновение из тумана показалась женская рука, которая схватись за руку Гловы и потянула вперед. Глова со слезами провожала девочку, тянулась к ней свободной рукой, но темный чулан отдалялся от нее на большой скорости.
  - Не надо, Глова, не оглядывайся. Оставь ее. Ты ей уже ничем не поможешь, - ласково донеслось из тумана, из которого тянулась рука.
   Девушка начала всматриваться вперед. Образ становился все яснее.
  - Мама? - прошептала Глова с трепетом на губах.
   Фигура сложилась в призрака высокой, стройной девушки. Внешне она казалась чуть старше Гловы. С таким же роскошным водопадом бледных волос, с тем же молочным острым лицом.
   Призрак протянул руку и провел по чернильной пряди Гловы.
  - Ты еще красивее, чем была я в твоем возрасте, - произнесла девушка, затем дотронулась до белого лица Гловы. - Ты стала такой взрослой, такой смелой, девочка моя.
   Глова обхватила ладонь призрака и прижала к своим губам.
  - Мне тебя так не хватает, мама. - По прозрачной руке призрака зашипели горячие слезы.
  - Не время для слез, Глова. Только не сейчас. Сейчас ты должна быть сильной, как никогда раньше.
   Призрак молодой Цейлы обернул лицо Гловы ладонями и потянул к себе.
  - Мне очень тяжело, мама. Мне тебя не хватает. - Глова крепко обняла девушку, прижавшись лицом к ее груди.
  - Не показывай ей свою слабость, дитя мое, - произнес призрак с горящими от любви серыми глазами. - Ты у меня такая храбрая. Такая умница. Ты со всем справишься...
   Призрак прижался своими холодными губами ко лбу Гловы, затем оттолкнулся от нее двумя руками и полетел в туман. Глова тянулась за ней, ревела, словно младенец, и звала ее. Туман стал окрашиваться в цвет глубокой ночи, пожирая образ призрака. Спустя мгновение Глова провожала тонущие в черном тумане глаза своей молодой матери. Затем над ней нависла огромная тень величиной с гору. Тень давила на Глову; от ее присутствия у девушки сдавило легкие и сжалось сердце.
  - На колено! - скомандовала тень, после чего обернулась огромной темной волчицей со злобным оскалом.
  - Слушаюсь, моя госпожа, - простонала в ответ Глова и покорно сложилась на правое колено.
   Тень огромной волчицы набросилась на девушку и впилась своими клыками в ее мягкую белоснежную шею. Глова почувствовала кожей холод металла, но крик ее застрял в горле от ужаса.
   В следующую секунду Глова очнулась у себя в кровати. Над ней нависла Цейла, которая в метре от кровати держала в руках стальной шест, острый клинок которого упирался в шею проснувшейся девушки.
  - Ты можешь не спать по трое суток, но чувство опасности вытянет тебя даже из самого глубокого сна, - произнесла Цейла, убирая от шеи Гловы острие шеста. - Твои инстинкты зверя обострены до предела. И это как раз кстати.
   Девушка соскочила с пастели и упала на колено в одной легкой ночной сорочке. От холодного пола обнаженные ноги Гловы покрылись гусиной кожей. Ее лицо, окрашенное багровыми ссадинами и сливовыми синяками после драки с Астрой, скрылось за завесой растрепанных волос.
   Цейла выпрямила вертикально шест и чуть ослабила кисть. Под тяжестью оружие ударилось о пол со стальным звоном. Глова не подняла взгляда.
  - Не мне тебе рассказывать про Сэнна до Тхонхе, Течь Волчицы. Ты выросла на историях об этом обряде. Предки нашего клана в большинстве случаев становились Верховным вождями. Их мечи, копья и топоры первыми, среди остальных, целовали древо обрядного столба. - Цейла вытянула шест в сторону Гловы. - Путь к возвышению вымощен самой смертью. Он покрыт острыми шипами, пропитан запахом опасности. Очень важно иметь при себе достойное оружие.
   Глова подняла голову - блеск металла на поверхности шеста отразился в ее серых глазах.
  - Я знаю, ты всю жизнь тренировалась с одноручным мечом. Но это оружие особенное. Лучшая работа Тоила Железнохвата. Подобного не сыскать даже в трех королевствах Юга.
   Глова приняла из рук Цейла шест, затем сделала несколько шагов назад. Она принялась медленно крутить его вокруг себя, перекидывая шест с руки на руку. Постепенно оружие набрало скорость, а спустя несколько секунд Глова вертела стальным шестом настолько умело, словно не расставалась с ним с детства. Девушка извивалась, словно змея, а сталь свистела на скорости, разрезая воздух вокруг изящной фигуры. Ее волосы развивались по сторонам от поднимающегося воздуха. Закончив с трюками, она поставила шест вертикально и принялась любоваться серебряным клинком на его конце.
  - Я и не сомневалась, что ты управишься с ним, - сказала Цейла.
   Глова снова опустилась на колено, опираясь при этом на шест.
  - Я вас не подведу, моя госпожа. Клянусь, я стану сэнной и принесу нашему клану былое величие.
  - Об этом я и хотела поговорить, Тень Волчицы. - Цейла опустилась на кровать Гловы, не своя своих глаз с дочери. - Тебе не нужно становиться Верховным вождем. Более того, твоя задача на этом обряде будет заключаться в том, чтобы помочь другой девушке стать сэнной.
   Глова подняла с пола взгляд и с недоумением уставилась на мать.
  - Это еще почему? - в голосе Гловы чувствовалась напряженность.
  - Речь идет о сайхе Астре. - Цейла заметила, как глаза ее дочери вспыхнули гневом от этого имени. - Мне нужно, чтобы именно Астра Пламенноокая стала Верховным вождем всего Севера.
   Ладонь Гловы вспотела от напряжения. Стальной шест начал скользить в ее руке.
  - Моя госпожа, эта рыжая дрянь достойна лишь смотреть за конюшнями. Север не сделает выбор в пользу Астры. - Глова сплюнула последнее слово в пол, словно оно обожгло ей язык.
   Цейла смерила дочь свинцовым взглядом и выпрямилась во весь рост. Глова осознала, что забыла вовремя закрыть свой рот.
  - Север, по своей воле, прокладывает для каждого участника обряда собственный путь к возвышению, а богиня Скали наполняет этот путь трудностями, испытывая их характер. И ее желание - это Астра Пламенноокая. У богини на нее собственные планы. Это ее воля, которую мы, как верные слуги, обязаны исполнить.
   Губы Гловы тряслись от злости.
  - Или ты хочешь подняться над водопадом и лично оспорить ее волю в темной обители?
  - Никак нет, моя госпожа, - процедила сквозь зубы Глова.
  - В сайхе Астре живет частица сердца Севера, его пламенное дыхание. Когда девушка займет кресло Верховного вождя, мы заставим ее подчиниться воле Скали. А затем...
   Цейла властно развела руками в стороны, словно собиралась удержать в них весь мир.
  - Затем мы двинемся на юг, все дальше и дальше к бескрайним землям. За морями и пустынями. Ледяное дыхание Скали и бушующий огонь в груди Астры поставят на колени любую армию, что встанет у нас на пути.
   Цейла опустила руки и взглянула на Глову.
  - Но ей не пройти этот путь в одиночку. В этом и заключается весь смысл обряда. Ты должна уберечь Астру от опасностей, что ожидают ее по пути домой. Отдавать ей последнюю пищу и воду, стать ее оружием. И, если это будет необходимо, отдать за нее собственную жизнь. Ты все поняла, Тень Волчицы?
   Глова молчала. От невыносимой злости и несправедливости ее глаза покрылись влагой соленых слез.
  - Я не слышу...
  - Да, моя госпожа. Все на благо стаи, - произнесла Глова.
  - Во имя богини Скали, - добавила Цейла.
   Цейла некоторое время давила на дочь своим присутствием и глубоким молчанием, затем развернулась и двинулась к двери.
  - И еще, кое-что. - Она остановилась в проеме. - Я знаю про ваши чувства, твои и твоего брата.
   Сердце Гловы сорвалось и ударилось в пол.
  - И я одобряю этот союз. Ваше дитя станет величайшим волком в истории клана Гойлов.
   Кровь девушки закипела от страха и стыда.
  - Не смейте бросать друг друга, - произнесла Цейла, выходя из комнаты, затем добавила, уже скрываясь в коридоре: - Мы же, все-таки, одна семья...
  
   Астра сидела на огромном голом булыжнике неподалеку от общины. Камень делился с девушкой теплом, что скапливал в себе с самого рассвета, находясь под лучами ласкового весеннего солнца. Вокруг камня, во все стороны, расползалось поле желтых нераскрывшихся одуванчиков. Цветы покрывали поле, словно слой меда на поверхности пирога.
   Для Астры это место с детства было особенным. После того случая с костром, она больше не выходила на улицу играть с другими детьми. Соседских детей, с кем Астра часто играла, она попросту не могла вспомнить и сторонилась их. Остальные дети в общине при виде лысого ребенка с ожогом на половину лица тыкали в нее пальцем и называли уродкой. В памяти детей дочь вождя клана была ангельским ребенком, с густыми серебряными волосами, спускающимися до пояса. Левый глаз ее сиял изумрудом, правый - был скован льдом. Девочка-непоседа, ребенок-катастрофа, которая своими хулиганскими выходками и тягой к приключениям разжигала в детворе огонь задора и веселья.
   Но прежняя Астра, по неизвестным им причинам, куда-то пропала, а на ее месте оказалось чудовище с рубцами на лице, чья голова была покрыта мелкими пробивающимися волосками огненного цвета. Некоторые дети при виде монстра начинали со страха плакать, а те, что постарше и посмелее, закидывали Астру палками и камнями. Фьерд часто заступался за свою сестру, проводя практически все детство из-за этого в драках с обидчиками. Астра вспоминала, как однажды, мальчишки подловили Фьерда, когда тот возвращался с тренировки, накинули ему на голову мешок, привязали веревку к его ногами и оттаскали по всем улицам общины. Ее брата нашли едва живого в сточной канаве, в разорванной в клочья одежде и с многочисленными ушибами и кровоподтеками. Никто из детей не сознавался в содеянном, и Дорр решил наказать абсолютно всех мальчишек в общине от восьми до шестнадцати лет. Детей вывели на рыночную площадь посреди дня, поставили к стене и нанесли каждому по пять ударов плотной кожаной плетью.
   После этого Астру и Фьерда дети стали ненавидеть еще сильнее.
   Если у Фьерда и была возможность поразбивать пару озлобленных носов на своих тренировках, то затравленной Астре оставалось лишь тайком выбираться из общины и проводить все свое свободное время на этом камне. В зимнее время девочка выкапывала в снегу под камнем целую снежную пещеру, в которой она могла спокойно поиграть в куклы сама с собой. Когда ей исполнилось десять, Астра уже научилась охотиться, а к камню приходила уже лишь для того, чтобы подумать в тишине и спокойствии.
   Дорога до дома от общины клана Черной Куницы прошла для Дорра и Астры в тягостном молчании. Снежноволосый вождь не выпускал изо рта трубку, задумчиво всматриваясь на оттаивавшую дорогу. Его дочь шла следом с разбитой губой, тонущая в широком платье цвета слоновой кости. Это платье осталось от покойной жены Фуро Росслера, и Крысодав любезно подарил его рыжеволосой девушке, так как ее платье пришло в негодность после ночной драки. Вдобавок к уродским рубцам от ожога, на лице Астры красовались кровавые следы от острых ногтей Гловы, вздутая верхняя губа и один небольшой фингал, который аккуратно растекся под правым огненным глазом.
   На лице Астры всю дорогу играли все оттенки злости и ярости. Ее руки белели от того, что она постоянно скручивала силой кожаные поводья. Лишь узнав знакомые места вокруг родной общины, Астра успокоилась и даже попробовала завести разговор с отцом, но Дорр продолжал угрюмо втягивать в себя дым, игнорируя слова дочери.
   Оказавшись в общине, Астра первым делом загнала лошадей по стойлам, накормила их и расчесала им гривы, затем зашла в дом, где ее уже ждал отец с серьезным разговором.
   Она послушно выслушала речь отца. Про схваченного наемного убийцу, что был прислан королем Рауса, чтобы убить Фьерда и развязать войну. Про голосование. И про идею Цейлы по поводу избрания Верховного вождя. Мнения по поводу этого всего у отца и дочери разделились. Астра понимала стремление отца отомстить за Фьерда. От мысли, что ее брат, вероятно, стал невинной жертвой в жестоких политических играх, внутри нее самой закипал жар. Но она убеждала его, что отвечать на смерть Фьерда войной, не разобравшись, - не есть выход из этой ситуации. Спор между отцом и дочерью постепенно перерос в конфликт. Дорр был опьянен чувством мести и совершенно не воспринимал доводов своей дочери.
  - Как ты не понимаешь, отец, от этого решения зависят жизни людей по обе стороны Древесной реки, - вспылила Астра, повысив голос на отца. - Я мечтаю отомстить за смерть Фьерда всем, кто в этом причастен, не меньше твоего. Но, в отличие от тебя, - Астра угрожающе направила на отца указательный палец, - я могу взглянуть на эту ситуацию трезвым умом.
  - Трезвым умом? Не ты ли это вчера налакалась браги, затем устроила драку с дочерью вождя Серой Волчицы? - Лицо Дорра впервые за долгое время налилось багряной от злости. - Не тебе рассказывать мне о трезвости.
   Наполнившись стыдом и яростью, Астра не нашла слов, чтобы ответить своему отцу. Она развернулась, затем разъяренно вылетела из дома, и, хлопнув дверью, направилась в поле к своему булыжнику, где просидела в одиночестве, пока ее покой не потревожила Эхора.
  - Я так и думала, что найду тебя здесь, - произнесла старушка, подкравшись к Астре со спины, от чего девушка испуганно обернулась.
  - Ах, Эхора. Ты меня напугала.
   Астра развернулась к старушке всем телом и скрестила под себя ноги. Эхора была в плотном льняном платье длинной в пол, от которого веяло старостью. Голова ее была обмотана светлым платком с цветными узорами. Дряблой рукой старушка прижимала к себе сверток ткани темно-зеленого цвета.
  - Спасибо, что присмотрела за Хеллой, пока мы были в гостях у Черной Куницы, - произнесла Астра, поправляя на лице свои огненные волосы, чтобы скрыть следы драки.
  - Пустяки, - отмахнулась Эхора, - мы с ней здорово провели время. Она приносила мне мертвых крольчат, а я взамен расчесывала ей шерстку.
   Старушка сгорбилась и заглянула в лицо Астры.
  - Полагаю, ее лицо выглядит сейчас не лучше твоего.
  - Так ты уже знаешь. - Астра застенчиво повернулась к старушке боком.
  - Мало что на Севере может спрятаться от моего взора, Астра Пламенноокая, - загадочно произнесла старушка, - но я не стану лезть в ваши отношения. У вас с ней намного больше общего, чем тебе кажется.
   Астра вопросительно взглянула на Эхору, но та успела перебить ее мысль:
  - Я видела твоего отца. Дорр Винтер разочарован твоим поведением, сайха Астра.
  - Она первая начала! - выпалила Астра, подпрыгнув на ноги. - Ее гадкие насмешки... и еще эта ее мерзкая улыбка.
  - Успокойся, Астра. Я сейчас имею в виду не ваш конфликт с Гловой Гойл. - Эхора подошла поближе к булыжнику и сухой рукой попросила слезть закипевшую девушку.
   Астра изящно спрыгнула с камня. В полете ее волосы на секунду раскрылись огненным веером, затем плавно опустились на плечи.
  - Тебе нужно принять участие в Сэнна де Тхонхе. И дело тут не только в твоем отце или смерти Фьерда. - Полуслепые глаза старушки внимательно врезались в разноцветные глаза Астры. - Помнишь тот сон, что мне послал Север в первые ночи весны?
  - Я видела, как чудовище спустилось с небес и проглотило весь Север, - с трепетом ответила Астра, вспоминая ужасные ведения в водовороте железного таза.
  - Все это может обернуться в реальность, если клан Серой Волчицы захватит власть над Севером. Цейла пробудит древнюю религию, которая покроет нашли земли смертью и разрушениями. Дыхание Скали уже нависло над всеми нами в гнетущем ожидании.
  - Разве в моих силах ее остановить? - Астра взглянула на небо - молочные облака торопливо плыли с запада на восток, - затем снова опустилась в глаза Эхоры. - Это ты у нас говорящая с Севером, тебе под силу бороться с богиней смерти. А я всего лишь девчонка с уродливым глазом и ожогом на половину лица.
   Эхора провела морщинистыми пальцами по грубым рубцам на лице Астры.
  - Ты не просто девушка, которая упала в детстве в костер. - Эхора дотронулась до груди Астры. - Ты чувствуешь это, когда вглядываешься в пламя. Оно зовет тебя.
   Астра закрыла глаза, ощущая своей грудью жар, который исходил от руки старушки.
  - Север дал тебе этот дар - свое пламя. Вдохнул его в твою грудь, чтобы ты стала его орудием возмездия.
   Астра начала тяжело дышать. В ее груди начал разгораться огонь.
  - Астра Винтер, названная по воле Северного леса Пламенноокой, Север доверил тебе свою судьбу. Ты должна растопить лед смерти, которым Скали планирует покрыть наши земли.
   Эхора приложила к груди Астры вторую руку. Сверток зеленой ткани упал на землю.
  - Исполни свое предназначение, Астра Пламенноокая! Стань огнем!
   Эхора оттолкнула Астру назад. Девушка упала на колени, скрестив руки на своей груди.
  - Внутри меня все горит. Помоги мне, Эхора! Мне больно...
  - Постарайся усмирить пламя, Астра. Запомни: ты властвуешь над огнем, а не он над тобой.
   Астра сжалась от боли. Она принялась подавлять боль от бушующего в ее груди пламени криком.
   Спустя несколько секунд пламя в груди погасло, и Астра раскрыла свои глаза. Ее правое око пульсировало кровью и огнем. Вытянутый зрачок сузился до толщины иголки.
  - Что это было, Эхора, - спросила Астра, хватая ртом воздух.
  - Я лишь показала, какая огромная сила живет в тебе, - произнесла Эхора, поднимая с земли сверток ткани. - Ты обязана участвовать в обряде. Эта сила поможет тебе прийти первой и стать сэнной всего Севера. По твоей воле влияние Скали навсегда покинет наши земли.
  - Обряд начнется сегодня при первой луне, - произнесла Астра.
  - Тогда вам с отцом следует поторопиться. И вот еще кое-что. Тебе это пригодится.
   Эхора развернула сверток. В воздухе распластался плащ-накидка глубокого изумрудного цвета. Старушка перекинула плащ через спину Астры и закрепила его на белоснежной шее серебряной застежкой с изображением кленового листа.
   Астра прикоснулась к плотной ткани и ощутила подушечками пальцев необычайную мягкость, приятную на ощупь. Изумрудный плащ травянистыми лугами спускался до самого пола. Накидка сомкнулась на Астре, надежно скрывая под собой все ее хрупкое тело, но при этом нисколько не сковывала движения рук и ног.
  - Этот плащ принадлежал твоей матери, - тепло произнесла Эхора, - но на тебе он сидит намного лучше.
   Астра заметила изображение кленового листа на застежке.
  - Этот лист. Я видела подобный знак на ложках, что торговцы привозили с Юга, - Астра подняла вопросительный взгляд на старушку.
  - Пусть тебя это пока что не беспокоит, дитя мое. Придет время, и твой отец ответит на все твои вопросы. - Эхора погладила Астру по плечу, что скрывался под тканью плаща, затем двинулась в сторону своей избушки.
  - Поторопись, Астра Пламенноокая. Луна ждать не станет, - крикнула из-за спины старушка, после чего скрылась за бугром, покрытым солнечными одуванчиками.
   Астра негромко постучала в дверь, ведущую в спальню ее отца, затем зашла, не дожидаясь приглашения. Дорр сидел на кровати, собирая в небольшой кожаный мешочек сушеные травы, но при виде своей дочери отложил это дело и поднялся на ноги.
   Лицо вождя покрылось слоем мела и затвердело, словно он увидел призрака.
  - Обещай мне, что если я приду первой, то мы для начала попробуем разобраться во всем этом, не прибегая к насилию, - произнесла Астра, обращаясь к отцу.
   Дорр Винтер осторожно приблизился к своей дочери, словно боялся спугнуть навеянный образ.
  - Откуда у тебя этот плащ, - поинтересовался Дорр, проводя бледной рукой по ткани темно-малахитового цвета.
  - Эхора подарила, - резко ответила Астра, отдергивая ткань от руки отца. - Мне больше интересно, откуда этот плащ взялся у моей матери?
   Шокированный, Дорр отвернулся и попятился к кровати. Он замер в молчании, стоя спиной к Астре.
  - Почему ты вечно что-то скрываешь от меня, отец? Я устала от бесконечных тайн и секретов.
   Дорр болезненно опустился на кровать, стыдясь поднять своих ледяных глаз на Астру. Девушка подошла к кровати и села рядом с отцом.
  - Порой мне кажется, что люди вокруг знают о моей жизни больше меня самой. - Голос Астры лишился напора, став слабым и ласковым. - Я ничего не знаю о своей матери, кроме того, что вы познакомились в общине клана Вирсмунк, и ты привез ее домой после того, как стал вождем.
   Дорр решился на секунду повернуться к дочери, но, увидев ее мокрые глаза, снова отвернулся в пол.
  - Твое прошлое для меня тоже загадка. - Астра дотронулась до плеча отца. - Наступит ли тот день, когда я узнаю хоть что-то о жизни своих родителей?
   Вождь дотронулся до руки Астры и произнес, не оборачиваясь:
  - Хорошо. Я обещаю, что расскажу тебе обо всем, но только после того, как ты вернешься после обряда. - Дорр встал с кровати и собрал всю волю, чтобы взглянуть на дочь. - Вернешься с победой, как Верховный вождь Севера.
  - Нам нужно выезжать, чтобы успеть к началу обряда. - Астра встала и направилась к двери. - Я возьму с собой меч Фьерда. Он более удобен для моей руки, как я уже выяснила.
  - Постой, Астра. Подойди ко мне. - Дорр окликнул дочь, затем нагнулся и достал из-под кровати недлинный меч, клинок которого был перевязан тряпками.
   Дорр вложил оружие в нежные, хрупкие руки Астры, затем развязал тряпки, оголяя сталь. Меч был не длиннее руки девушки, с прямой крестовиной и слегка выползающим на клинок узором. Рукоять была обтянута причудливой чешуйчатой кожей цвета мокрого леса, местами стертой, с темными пятнами от въевшегося пота. Сталь клинка обладала тусклым, серым оттенком, совершенно непримечательным, в отличие от серебряного блеска мечей Фьерда и Астры.
  - Прими этот меч, мое дитя. Он уникален и во многом превосходит меч Фьерда.
   Астра обхватила рукоять, затем взмахнула пару раз в сторону.
  - Оружие хорошо сидит в моей руке. - Девушка выполнила пару круговых взмахов вокруг себя. - И по длине мне подходит. Но вид его, конечно, мрачноват.
  - Его подарил мне один замечательный человек почти двадцать лет назад. - Лицо Дорра на мгновение обрело красоту южных земель. Память о счастливой юности заливала его глаза. - Он сказал, что меч этот был выкован из железного камня, что однажды откололся от звезды и упал с неба. Этому оружию больше тысячи лет.
   Астра с любопытством взглянула на серый металл, но не смогла найти в нем своего уродливого отражения. Клинок был мутным и шершавым. Это свойство в мече ей понравилось.
   Чем меньше отражений, тем лучше.
  - Этот клинок сделан из слез небесного светила. Он сияет льдом при свете звезд и покрыт защитными рунами, что используют шаманы из далеких пустынных земель, до которых добраться нам не хватит и целой жизни.
   Дорр провел двумя пальцами по холодной стали. Астре даже показалось, что меч ответил ему тихим, приветственным звоном.
  - Плач Звезды...
   Астра вывела снежноволосого вождя из теплых воспоминаний своим голосом:
  - Расскажешь мне про этот меч, про того чародея и про свое прошлое после того, как я вернусь. - Она оторвала клинок от глаз Дорра и направилась к выходу. - Я приготовлю коней и буду ждать тебя у ворот. И не задерживайся, отец, - задорно произнесла Астра, затем вышла из комнаты.
   Дорр проводил свою дочь глазами, наполненными светлой любовью и бархатной памятью о своей юности. Но через несколько секунд его лицо вновь побелело от привычной печали.
  
  Глава 22
  Несколько хищных взглядов на прощание
  
  
   В свете раскрывшейся луны члены клана Серой Волчицы ожидали прибытия других участников обряда. Священное обрядное место находилось прямо на берегу реки Лейха Сонх и совсем рядом с южными воротами общины Гойлов. Волчонок, в льняной рубахе и в штанах из грубого холста, даже без обуви, с любопытством кружил вокруг широкого обрядного столба-тотема. Древнее бревно было глубоко вкопано в землю. От капель воды и влажного воздуха, что доносились с Древесной реки, дерево на поверхности бревна уступило место камню. Столб был настолько широким, что если бы его обняли двое взрослых мужей с разных сторон, то их руки остались бы в одиночестве, так и не соприкоснувшись. На высоте в три человеческих роста столб был спилен, но за счет своей огромной массы он казался чрезвычайно громадным. Поверхность бревна на уровне глаз была иссечена многочисленными следами от прикосновений холодной стали. Глубокие порезы до темных волокон, зазубрины и сколы, - остались на тотеме в память о жестоком обряде.
   Во времена, когда количество кланов в Станоке достигало целой дюжины, а поверхность столба была мягкой и податливой, искусные плотники из общины Гойлов вырезали в столбе изображения тотемных животных всех кланов, что когда-либо участвовали в обряде. Образы зверей поднимались с основания столба и взмывали к самому верху строго друг за другом. С самого низа шли тотемные животные семей, что однажды объединились в большие кланы: крылатый коршун, клыкастый дикий вепрь, горбатый судак, филин, с янтарными глазами и иглистый еж.
   Следом шли образы зверей трех кланов, что до последнего своего вздоха отстаивали свою независимость. Их фигуры расположились вплотную друг к другу и выделялись широким отступом от нижних изображений. Первым среди трех шел величественный олень с ветвистыми рогами - символ клана Береков. Пять сотен лет назад Хилдиус Берек, вождь клана Летнего Оленя, названный по воле Северного леса Стальным Копытом, был повержен в поединке с громадным юношей из клана Серой Волчицы - Чиринтом Гойлом, прямо у обрядного столба. Хилдиус пришел вторым в гонке за кресло сэнны всего Севера, опоздав лишь на несколько минут, но не смог с этим смириться и вызвал Чиринта Черного Клыка на поединок. Дуэль длилась всего несколько секунд, в конце которой Черный Клык разрубил Хилдиуса двуручным мечом от шеи до пояса. После этого Чиринт Гойл приказал сжечь всех жителей общины Летнего Оленя, при этом заблокировал им выход со всех ворот. Бревна вместе с телами людей горели несколько дней, а тлели аж до самого первого снега.
   Чуть выше рогатого оленя расположилось изображение усатой рыси, члены клана которого были изгнаны с Северных земель на Юг за то, что вождь Нун Шоль отказался выдать свою младшую дочь за единственного наследника Серой Волчицы - Отто, дикаря, что родился с первым днем весны и был воспитан огромной волчицей. После череды отказов, Нун, однажды вернувшись с охоты, нашел свою младшую дочь разодранной в собственной пастели. Рядом с кроватью сидел Отто, с аппетитом вгрызающийся в тонкую ногу прекрасной девушки.
   Замыкал троицу образ бобра с двумя огромными передними резцами. Клан Мокрого Бобра был расположен вдоль берега Древесной реки, выше общины клана Гойлов. Как такового общего поселения они не имели. Люди проживали в бревенчатых хижинах прямо на берегу. Соответственно, мылись и готовили тоже в реке. Когда к власти над Станокой пришла самая свирепая воительница клана Серой Волчицы - Тривульда Гойл, названная Кровопийцей, то сэнна была крайне оскорблена поведением бобров. По ее мнению, прибрежные жители не имели права омывать свои грязные тела в священных водах Лейха Сонх. Тривульда приказала отловить всех детей из прибрежных домов, связать по рукам и ногами и бросить вдоль берега. Два дня и две ночи Кровопийца собственноручно топила в Древесной реке одного ребенка за другим, заставляя смотреть их родителей и родственников. После она загнала старших в снежные вершины Парящих гор, поставила стражу и велела им рубить любого, кто спустится с гор в поисках еды.
   Ближе к верху обрядного столба виднелись более свежие, выдолбленные в каменной коре изображения гибкого хорька, могучего медведя и хвостатой лисицы. Но на самой вершине притаился волк в кровавом оскале, чье изображение возвышалось над остальными, символизируя беспредельную власть его клана.
   Чуть ниже столба, вдоль берега, были выстроены недлинные, узкие ладьи. Внутри такой ладьи взрослый человек с удобством мог вытянуться во весь рост в лежачем положении, но вот уже двоих древесное судно разместить бы не смогло. Двое крепких прислужников сидели на опрокинутой к верху дном ладье, неуклюже ковыряясь толстыми пальцами в кедровых шишках в поисках лакомых ядер.
   Тень Волчицы заполняла свободное время упражнениями со стальным шестом. Верхнюю часть тела девушки обтягивал кожаный дублет цвета серого гранита, который стягивался перекрестными затяжками от горла и до самого паха. Несколько сотен лет назад в этом самом дублете Тривульда Гойл пришла первый к обрядному столбу и заняла кресло сэнны. Кровопийца выследила во время пути всех соперников и хладнокровно расправилась с каждым, поэтому конкурентов у нее под конец обряда и вовсе не оставалось. Дублет обтягивал гибкое тело Гловы, словно вторая кожа, и если всмотреться в кожаную ткань при свете огня или солнца, то можно было разглядеть въевшиеся багряные разводы от крови юношей и девушек, которые однажды пали от рук Тривульды во время обряда.
   Цейла вертелась вокруг чугунного чана, что висел над огнем. Внутри чана кипела и пузырилась бледно-зеленая жидкость, в которую женщина время от времени подбрасывала сушеные ягоды, либо растирала в бульон корявые корни растений.
   Размеренную обстановку потревожили первые участники обряда в сопровождении взрослых. Из ворот вышли Зерта и Ранлис, которые уколом своих глаз смерили Глову, что разрезала воздух своим оружием, затем двинулись в сторону обрядного столба. Следом за ними шли Вармис и Роза. Рыжебородый мужчина крепко сжимал вспотевшей ладонью руку Розы и пугливо озирался по сторонам. Роза Вирсмунк свободной рукой держала лоскут ткани, которым утирала свои слезы с опухших глаз.
   Как только члены клана Бурого Медведя заняли свое место, в воротах показался Фуро Крысодав с двумя одноликими коротышами. Двое братьев не стали дожидаться своего отца, вместо этого они с радостными возгласами побежали к обрядному столбу, и, выхватив из небольших ножен со своих спин короткие мечи, стали щедро посыпать окаменелый тотем ударами. Спустившись, Фуро наградил каждого отпрыска мощным подзатыльником, от чего юнцы чуть приуныли, но, спустя мгновение, побежали к ладьям и принялись раскачиваться внутри судна прямо на песке. Крысодав кивком поприветствовал собравшихся и занял место рядом с Вармисом и Розой.
   Спустя час Фуро принялся тревожно поглядывать на бледный лик полной луны.
  - Если клан Снежной Лисицы не явится к началу обряда и не предоставит участника, то, по правилам, они выбывают из состязания, - холодно ответила Цейла на беспокойное молчание Крысодава.
  - Их община находится дальше всех к северу. Я уверен, они уже на подходе, - успокаивал себя Фуро, хотя поводов для тревоги у него не должно было быть.
   После его слов со стороны общины послышался скрип ворот. Дорр Винтер, аккуратно ступая следом за своей дочерью, спустился к берегу, после чего оба извинились за свое опоздание и заняли место в кругу.
   Цейла вытащила из чана длинную деревянную ложку и откинула ее в сторону, затем статно прошла в центр круга. Глова, держа в руках шест, встала рядом с Волчонком, глаза которого прыгали от одного участника к другому. Рой и Дой вернулись в круг и облепили Фуро с обеих сторон.
  - Вун-о дхале всем участникам священного обряда Сэнна де Тхонхе и им сопровождающим. Честь вашим предкам! - громко поприветствовала Мать Стаи, получив в ответ от присутствующих неловкое молчание.
  - Сэнна де Тхонхе, в переводе со древнесеверного...
  - Постойте! - Фуро перебил Цейлу. - Перед тем, как мы начнем, я хотел бы попросить у присутствующих вождей разрешение.
  - Чего ты там удумал, Крысодав? Сейчас не время для твоих пьяных представлений, - нервно бросила Цейла.
   Из темноты вышел Мико Росслер. Мощный торс юноши обтягивал кожаный жилет из черной бычьей кожи. За его спиной безуспешно пытался спрятаться огромный двуручный меч.
  - Что все это значит? Мико не может участвовать в соревновании. Он не сын вождя, - произнесла Цейла, но в ее голосе чувствовалась неуверенность в собственных словах.
   Мико и Фуро коварно улыбнулись друг другу, после чего юноша встал рядом со своим дядей.
  - Я хочу просить у вас, друзья мои, право на усыновление своего племянника - Мико Росслера, названного по воле Северного леса Волкодавом, сына Киро Росслера, моего покойного брата. - Фуро с надеждой взглянул в глаза Дорра и Вармиса. К Цейле он даже не стал поворачиваться.
   Дорр Винтер шагнул в круг и обратился к Мико:
  - Ты, правда, этого хочешь, юноша?
   Мико гордо выпрямился, выставив грудь вперед:
  - Фуро Росслер мой кровный родственник, мой вождь, родной брат моего покойного отца. Для меня честь стать его родным сыном.
   Рой и Дой обменялись злобными взглядами, предчувствуя неладное.
  - Тогда я не вижу причин для отказа. Я даю свое согласие вождя на этот союз, - громко произнес Дорр, затем вернулся в круг к Астре.
   Абсолютно все присутствующие повернулись к Вармису, который стоял позади всей своей новоиспеченной семьи. Зерта и Ранлис расступились, давая обзор на своего дядю.
  - Одним сыном больше, одним меньше. Что в этом плохого? - неуверенно произнес Вармис, застывший от гневного взгляда Цейлы. Прошлой ночью нож у его горла, что держала в своих руках Зерта, придал Вармису немного смелости. - Клан Бурого Медведя дает свое согласие.
   Цейла напряглась настолько сильно, что казалось, словно она сейчас вызовет дождь. Фуро пробивал женщину стреляющим взглядом, в котором читался вызов: "Неужели великий клан Серой Волчицы боится какого-то мальчишку?"
  - Большинство проголосовало за то, чтобы Мико стал кровным сыном Фуро Росслера. Твой голос уже не решающий, Цейла, - отметил Дорр.
  - Это еще ничего не значит. Север должен одобрить этот союз. Подобные вопросы не решаются без его воли, - ухмыльнулась женщина в ответ снежноволосому вождю.
   После ее слов Фуро вытащил из дорожной сумы небольшую глиняную чашу, затем отправил одноликих к берегу, чтобы они наполнили ее священными водами Древесной реки.
  - Мы к этому тоже подготовились, - произнес Фуро, обменявшись с Мико улыбками.
   Через пару минут одноликие принесли своему отцу наполненную посуду. Фуро достал нож с коротким черным лезвием, полоснул себя по пальцу и выдавил в чашу несколько капель алой крови. Затем Мико перехватил нож и повторил то же самое.
  - Если Север не одобрит этот союз, то вы оба тут же повалитесь на землю и истечете кровью, что начнет пробиваться из всех ваших отверстий, - грозно прозвенела Цейла.
   Фуро и Мико озадаченно взглянули друг на друга, словно к такому повороту событий они готовы не были.
  - Есть только один способ это проверить, - произнес Фуро, затем выдохнул и глотнул из чаши.
   Мико перехватил посуду и жадно опрокинул содержимое в свое горло. Все присутствующие замерли в ожидании. Левый глаз Цейлы нервно подергивался в такт разгорающемуся костру.
   Тягостная тишина растянулась на несколько минут. Фуро и Мико не отрывали друг от друга своих глаз.
  - Кажется, Север не против этого союза, - начал Дорр, разбивший молчание. - Поздравляю вас, Фуро и Мико Росслер. Теперь вы кровные отец и сын.
   Фуро и Мико облегченно выдохнули, затем принялись радостно смеяться в крепких объятиях друг друга. Цейла с трудом справилась с порывом ярости, после чего торжественным голосом объявила:
  - Север сделал свой выбор. Пора начинать обряд.
   Фуро и Мико Росслер встали обратно в круг. Их лица светились, словно им удалось обмануть саму смерть.
   Мать Стаи продолжила, стоя у чугунного чана:
  - Сэнна де Тхонхе, что в переводе со древнесеверного означает "путь к возвышению". Каждый участник, так или иначе, во время этого обряда раскроет в себе качества, которые раннее ему или ей не были присущи.
   Цейла развела руками и начала медленно вертеться по кругу, останавливая на каждом участнике свой пронзающий взгляд.
  - Одни найдут в себе силы и перешагнут через собственную гордость, - произнесла Цейла, глядя на свою дочь.
  - Другие обретут храбрость и стойкость, что связывает их с предками, - сказала Мать Стаи, встретившись со стальными глазами Зерты.
   Цейла сделала еще пол-оборота и уставилась на Мико.
  - Кто-то впервые ощутит ценность семейного тепла, - загадочно произнесла Цейла, глядя на юношу, затем перевела взгляд на одноликих. - А кто-то и привкус крови.
   Женщина увела свой взгляд на Астру и сфокусировалась на ее обезображенном лице:
  - Но я обещаю вам, что прежними вы уже не вернетесь...
   Роза не выдержала и тихо заскулила, прижимая к круглому лицу свои ладони.
  - Родители - вожди - взгляните на своих детей, что отважились защитить честь своих домов вопреки предстоящим трудностям. Такими мы их запомним сегодня - юных, наивных, мечтательных.
   Дорр Винтер заглянул в разные глаза своей дочери, что прижалась к нему своей спиной и подняла голову кверху. Фуро повернулся к Мико и тяжело опустил свою руку ему на плечо, затем с улыбкой встряхнул грязные волосы Роя и Доя, прощая им все их шалости. Роза упала на колени и обняла обеими руками своих детей, захлебываясь слезами. Цейла обернулась к Глове и сузила свои глаза с намеком - девушка ответила матери твердым кивком. Волчонок смотрел на полную луну; в его груди закипало желание завыть так, чтобы его вой достиг пещеры, что притаилась в скале над водопадом. Чтобы она услышала его голос и завыла в ответ.
  - Запомните их детьми. Потому что обратно к нам вернутся настоящие войны, что на собственной шкуре познают непредсказуемый характер природы бескрайнего Севера.
   Цейла потянулась рукой к обрядному столбу.
  - Но лишь один из вас, чье оружие первым коснется поверхности этого тотемного столба, займет кресло Верховного вождя Севера и сможет гордо называть себя сэнной - возвышенным.
   Все присутствующие обернулись на столб. В свете играющего огня выдолбленные в древе лики зверей казались живыми.
  - Каждый участник обряда выпьет отвара смертолистника. - Цейла размашисто провела рукой над чаном с зеленой жидкостью. - Затем уложится в ладью. В тот момент, когда его глаза опустятся под тяжестью сна, мы отправим ладью вместе с ним по течению великой Древесной реки.
  - А если во сне ладья перевернется на бурном течении? - с тревогой спросил Вармис. От этой мысли Роза взревела еще сильнее.
  - Лейха Сонх не просто река, - отвечала Цейла, - ее воды доставят каждую ладью в целости и сохранности.
  - Но куда они попадут? Никто из северян ни разу не добирался до устья Древесной реки, - беспокоился Фуро. - А что, если их унесет в открытые воды соленого моря?
  - Ты хоть раз видел море, Крысодав? Откуда ему взяться на Севере? - ответил Вармис, который неоднократно ходил в плавание по Звездному морю за нежным лиссонским шелком. - Вот если они налетят на речные камни... или разобьются на крутых порогах.
  - Вы только послушайте себя! - обрушилась Цейла. - В вашем голосе ровно столько же страха, сколько и отваги в глазах ваших собственных детей.
   Вармис и Фуро стыдливо уставились в землю.
  - Лейха Сонх разветвляется на множество мелких речушек, что покрывают неизведанные земли на востоке, за Могильными горами. Каждому выпадет собственный путь, но все дороги, в конечном счете, обязательно сомкнутся. Такова воля Севера.
   Цейла зачерпнула небольшим половником немного отвара смертолистника.
  - Первым к обряду Сэнна де Тхонхе приглашаются участники из клана Серой Волчицы.
   Глова подошла к чану настолько уверенно, что всем показалось, будто этот обряд она уже проходила, и не один раз. В левой руке она держала стальной шест, острый клинок которого возвышался над ее головой. С ее левого бедра свисал одноручный меч в кожаных ножнах. Из длинных сапог выглядывали серебряные рукоятки двух острых, как ее скулы, кинжалов. Члены присутствующих кланов и участники заметно обеспокоились, глядя на вооруженную до зубов хрупкую девушку.
   Глова склонилась над чаном и хлебнула из половника немного зелья. Серые волосы ее были по привычке стянуты в хвост. Две пряди волос слегка коснулись кончиками горячего напитка в чане, когда она наклонялась. Закончив, Глова бросила в Астру ядовитую улыбку с зелеными, после отвара, зубами, затем ушла к берегу. Волчонок подобрал с земли голый меч без ножен и подошел к чану, угрожающе выставив оружие впереди себя. Он без колебаний выпил зелья, не сводя хищных глаз с пышной Зерты, после чего ушел вслед за сестрой.
   - Клан Бурого Медведя. Приветствуем ваших участников! - объявила Цейла.
   Зерта и Ранлис вместе подошли к чану. Брат и сестра были одеты в легкие меховые куртки. Зерта попросила свою мать разорвать пополам шкуру медведя, что однажды согревала могучее тело их отца - Старио Железношкурого, и сшить из них две тонкие куртки для нее и для брата. На поясе Ранлиса, из ножен, выглядывала бронзовая гарда бывшей кочерги, ныне - искусного и опасного меча. В крепких мозолистых руках Зерты раскачивался аккуратный молот, который мог с легкостью расколоть чью-либо голову, словно тыкву. Дорр Винтер подметил для себя, что орудие в руках крупной девочки казалось не менее угрожающим, чем огромный молот в руках Тоила Железнохвата. Фуро Росслер заметно напрягся при грозном виде Зерты. Он немного переосмыслил шансы Бурого Медведя на победу в этой гонке.
   Когда Зерта и Ранлис напились зелья и скрылись в своих ладьях, Цейла пригласила участников клана Черной Куницы.
   Рой и Дой вприпрыжку подскочили к женщине. Их совсем юные, но гибкие тела обтягивала тугая черная кожа. На спине у каждого, в наспинных ножнах, ждали приключений короткие мечи из темной стали. Юнцы поморщились зельем, затем побежали на берег и, пока никто не видит, залезли вдвоем в одну ладью.
   Мико подбодрил Астру теплой улыбкой, но в ответ от девушки получил лишь стиснутые в напряжении губы. Затем юноша проглотил отвара и ушел к остальным.
  - Астра Пламенноокая, сайха клана Снежной Лисицы. Прошу вас, отведайте моего зелья, - язвительно произнесла Цейла, приглашая девушку к чану.
   Астра тянула время как могла. Ее руки крепко вцепились в кисть Дорра, что стоял позади нее. Спина девушки слишком сильно привыкла к теплу, что исходило от ее отца.
  - Тебе пора, дитя мое, - ласково произнес Дорр, разворачивая свою дочь. - Будь такой же храброй, какой когда-то была твоя мать. - Дорр прижал Астру к себе и горячо поцеловал ее в пылающие волосы.
   Астра неуверенно двинулась в сторону Цейлы. Каждый новый шаг давался девушке все тяжелее.
  - Еще есть время передумать. Это все совсем ни к чему, - шептала она себе в подбородок, чтобы ее голос не был пойман кем-то из присутствующих.
   Чтобы ее робость не осталась позорной печатью на памяти ее клана.
   Подойдя к чану, Астра накинула на голову глубокий капюшон изумрудного плаща, обнажив при этом на своей спине заключенный в ножны меч своего отца. Она пригубила немного отвара, что поднесла в половнике Цейла, и уже собиралась уйти, как Цейла остановила ее своим стальным голосом:
  - Примечательный плащ, сайха Астра. Вполне достойный самой королевы, вы так не считаете?
   Астра на мгновение остановилась, не оборачиваясь к странной женщине с гигантским пучком серых волос на голове, затем поспешила прочь, к своей ладье.
  - Сэнна Астра Пламенноокая. Кажется, звучит отлично! - Прогремела со смехом Цейла в спину девушке в изумрудном плаще.
   Астра проигнорировала дикие вопли Цейлы и улеглась в ладью, сняв перед этим ножны с мечом.
   Двое северян, по команде Цейлы, принялись выталкивать древесные судна в воду, предварительно проверив, уснул ли участник внутри ладьи. Уже спустя пару минут вниз по Древесной реке сплывала вереница узких лодок. Холодный свет полной луны отражался от поверхности воды, освещая путь спящим участникам обряда Сэнна де Тхонхе. Ладьи, гонимые течением, стремительно удалялись к горизонту, пока совсем не исчезли с поля зрения родителей, что продолжали стоять на берегу, всматриваясь в темную даль.
   Последними детей провожали глаза тотемных зверей, что жили на самом верху обрядного столба. Два серых, туманных глаза волчицы, пара хитрых глаз ночного хорька, два стальных круга, утопленных в древо - глаза медведя, и выкрашенные в кровавый цвет очи лисицы, - всего четыре пары хищных глаз, что светились при свете луны, словно предостерегая участников о грядущих опасностях, что ожидают их по пути домой.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"