"На дороге опять появился Избранный!" Эта новость мгновенно облетела Сумрачный Бор. Всполошились птицы, запрыгали белки, заохали кикиморы, встрепенулись гномы. "Где, где он?" - неслось по лесу, "На головной дороге!" - шептались травы, "Нет, на Кривой Тропинке" - возражали сосны, "Какой, какой он?" - летело по ветру, "Высокий, статный, с длинным мечом" - бормотали ветви, "Нет, маленький, но крепкий с копьем наперевес" - откликались корни. И звери, и нежить, и маленький народец - все на время забыли ссоры, вражда уступила место любопытству. Неужели это правда? Неужели нашелся еще один храбрец, посмевший бросить вызов Дракону?
Дошли вести и до Дракона. "Избранный! - усмехнулся Дракон. - Время идет, а люди не умнеют...". Это был очень старый дракон - один из немногих, кому удалось уцелеть в эпоху кровавых войн, на его счету было девять сотен рыцарей, две тысячи крестьян и пятьдесят Избранных. "Люди не могут без геройства, - подумал Дракон. - Поэтому они так мало живут. И все-таки странно: прошло двести лет, и на тебе - Избранный... "
= = =
Эбилл Диней был в ярости. Вот уже третьи сутки он шел через этот угрюмый, дремучий лес, а Золотой Попрыгуньи все не было. Стрекозы были, мухи были, а ее, самой прекрасной и редкой бабочки, не было. От мух Эбилл страдал больше всего: еще при въезде в лес одна из них укусила лошадь, и теперь почтенный натуралист путешествовал пешком. Если бы не слова деревенского друида, Эбилл Диней ни за что бы не поверил, что в таком мрачном лесу может водиться Золотая Попрыгунья. Но друид был единственным, кто слышал о бабочке, более того, он поклялся, что знает секретную поляну, где Золотая Попрыгунья проводит лето. А за встречу с Попрыгуньей Эбилл готов был отдать правую руку.
В четырех княжествах Эбилла уже признали мудрейшим натуралистом, его коллекция бабочек была огромна, а десятки научных трудов с гордостью хранились в сундуках, заботливо укрытые чистой холстиной. Чтобы получить звание Магистра, Эбиллу оставалось совсем немного - его должны были признать в последнем княжестве - в Гальдане. Но там засел его давнейший враг и соперник - Сэдрик Блисс. Вот кого Эбилл придушил бы собственными руками! Коварный и сладкоречивый, Сэдрик уже тридцать лет морочил людям головы, утверждая, что он и есть самый сведущий натуралист Пятикняжия. Эбилл потратил большую часть жизни, чтобы разоблачить лже-Магистра, но Сэдрик всегда был на два-три шага впереди. И вот совсем недавно удача, наконец, улыбнулась Эбиллу: он вынудил Сэдрика участвовать в Поединке Мудрости и, разумеется, выиграл бы его, но хитрый Сэдрик "внезапно" почувствовал себя плохо и Поединок пришлось отложить. Эбилл стал настаивать, чтобы его признали победителем, судьи заколебались, но Сэдрик неожиданно согласился. Он поставил только одно условие: Эбилл должен найти Золотую Попрыгунью, легендарную королеву бабочек. Лишь тогда его, Эбилла Динея, признают мудрейшим, и лишь тогда он будет достоин звания Магистра.
Эбилл согласился.
= = =
"Он идет, он идет!" - неслось отовсюду. Лесные жители суетливо поглядывали по сторонам, каждый надеялся увидеть героя первым. Шустрые ласточки уже растрезвонили, что герой одет как подобает: на голове красовался обручный шлем, по левую руку висела сабля-дуга. Сомнений не было - к логову дракона шел самый настоящий Избранный. Впервые за последние двести лет. Неужели, неужели тирана постигнет заслуженное наказание! Сумрачный Бор гудел, как растревоженный улей.
Узнал об этом и Дракон. "Сабля и шлем! - фыркнул он. - Эка невидаль! У меня в логове пятьдесят таких шлемов и сабель. Избранные - те же люди, глупые и беспомощные". Он расправил крылья и пополз в дальний угол пещеры, где тускло поблескивала гладь подземного озерца. Дракон посмотрел на свое отражение, оскалил клыки и улыбнулся: он по-прежнему был в отличной форме. "Избранный! - хмыкнул он. - Недолго ему осталось". Успокоившись, дракон вернулся на свое место. Но странное чувство, доселе неведомое, поселилось в его темной душе. Это было... сомнение.
= = =
К вечеру Эбилл начал сильно хромать. Шестьдесят лет - возраст не малый, кроме того дурацкая ржавая сабля постоянно путалась в ногах. Эбилл с детства не носил оружия, но друид сказал, что если он хочет найти Золотую Попрыгунью, сабля и шлем - необходимы. Пришлось смириться. Обручи, из которых состоял шлем, словно клещи сдавливали голову, временами Эбилл едва не падал в обморок. Но стоило ему подумать о лживом Сэдрике, как почтенный натуралист стискивал зубы и упорно шел вперед. Он добудет титул Магистра, чего бы это ему ни стоило.
Все-таки интересно, какая она - Попрыгунья. До сих пор королева бабочек оставалась для большинства загадкой, неясной легендой, а некоторые открыто заявляли, что Золотая Попрыгунья - ни что иное как выдумка. Но Эбилл Диней твердо знал, что бабочка существует. После несостоявшегося поединка ему удалось подпоить Сэдрика Блисса, и старый пройдоха признался, что Золотая Бабочка, самая необыкновенная из всех, уже тридцать лет украшает его коллекцию. Собственно, после этого разговора Сэдрик и предложил недавнему врагу свои условия.
Эбилл мечтательно прикрыл глаза и вдруг понял, что не желание стать Магистром Естественных Наук и даже не ненависть к Сэдрику заставили его отправиться в путешествие. Нет. Только любопытство, сладостное предвкушение встречи с королевой бабочек двигало почтенным натуралистом. "Она, должно быть, прекрасна!" -подумал Эбилл и улыбнулся.
= = =
Весь Сумрачный Бор замер в ожидании. До логова дракона оставалась какая-то пара миль. "У него получится!" - твердили ветви, "Да, он сможет!" - соглашались корни, "Отвага и смелость помогут ему!" - подпевал ветер. Никто уже не сомневался, что в этот раз Избранный победит.
Всеобщая радость тревожила дракона. Он медленно кружил по пещере, то и дело изрыгая фонтаны бледного пламени. "Ну что они нашли в этом Избранном? - думал дракон. - Что в нем особенного? Согласен, двести лет никого не было, я стал более рассеянным, но... когти мои по-прежнему остры, удар хвоста ужасен, а огонь из пасти плавит камни! Мне не о чем беспокоиться".
Но он беспокоился. И это злило его больше всего. С тех пор, как союз людей распался, дракон перестал опасаться этих хрупких, недолговечных созданий. Ни копья, ни стрелы не могли причинить вреда драконьей броне, он в этом уже не раз убеждался. Единственным слабым местом у змея были глаза. Но и они становились неуязвимы, стоило дракону зажмуриться: мифрильные веки никогда его не подводили. "Избранный - всего лишь человек, даже не маг, - утешал себя дракон. - Он умрет быстрее, чем успеет крикнуть "помогите"...но... почему эти глупые лесные жители так обрадовались? Нет ли тут какого-нибудь подвоха? - дракон остановился и вдруг почувствовал, что дрожит. Впервые в жизни. Это привело его в неописуемую ярость. - Да что со мной происходит? - взревел он. - С каких это пор я стал опасаться людей?" Дракон набрал побольше воздуха и с оглушительным ревом выпустил мощную струю пламени. Вода в подземном озере закипела, все вокруг окутал густой, вязкий туман.
= = =
Эбилл Диней вздрогнул и остановился. Ужасный рев прервал его сладкие грезы, земля покачнулась, и почтенный натуралист на время забыл о Золотой Попрыгунье. Только сейчас он заметил, что лес вокруг потемнел, птичьи голоса смолкли, а из-за поворота медленно и зловеще выползает плотный серый туман. "Странно, - пробормотал Эбилл. - Похоже на маленькое замлятресение" Он неуверенно огляделся, рука сама потянулась к сабельной рукояти. Внезапно лицо его вытянулось, колени задрожали, и Эбилл без сил опустился на землю. Метрах в десяти, едва различимый в тумане, виднелся темный силуэт расколотого надвое дерева. "Путеводный Дуб! - прошептал натуралист, глотая слезы. - Путеводный Дуб!"
Еще в деревне друид рассказал, что возле поляны, где обитает Золотая Попрыгунья, есть ориентир - дуб, рассеченный молнией. "После дуба, - увещевал друид, - тропинка уткнется в поляну. Тут уж ты не зевай, почтенный, забудь обо всем и лови бабочку. Такой случай выпадает раз в жизни!"
Эбилл оттер слезы, вскочил и, не раздумывая, бросился в густой туманный сумрак.
= = =
Дракон лежал на золотой куче посреди пещеры и дрожал от страха. Последние полчаса дались ему особенно не легко: он потел, кипящие брызги пота разлетались во все стороны, а те, что падали в озеро, с шипением превращались в пар. Старый змей выглядел очень скверно: желтый с металлическим отливом цвет, свойственный всем Золотым Драконам, потускнел, утратил былую яркость; в нем появились нездоровые тускло-синие оттенки. Говорят, драконы чувствуют близость смерти. Этот дракон был уверен: сегодня ему предстоит умереть.
= = =
Эбилл на цыпочках крался вдоль каменной стены. В глазах натуралиста горел тот самый лихорадочный Огонь Нетерпения, который отличает настоящего ученого мужа от простого ремесленника. Пару раз Эбиллу казалось, что в туманной полумгле вспыхивает и гаснет едва уловимый золотой отблеск. "Она здесь, она где-то рядом! - взволнованно твердил Эбилл. - Она играет со мной... Что ж, давай поиграем!"
= = =
Дракон тотчас почуял незнакомца. Почуял и сразу как-то обмяк. "Избранный! - обреченно подумал он. - Вот и конец". Давным-давно, еще в Эпоху Союза, дракону было предсказано, что он погибнет не от руки воина. "Только простой человек, чье сердце не знает страха, - гласило пророчество, - сможет убить дракона. Только он, Избранный, одолеет змея, и в руке его будет сиять сабля булатная, а на голове - шлем обручный". Сегодня дракон поверил в предсказание.
= = =
Эбилл вновь заметил золотистый отблеск и, отбросив осторожность, кинулся к желанной цели. На этот раз он не позволит ей уйти, на этот раз он окажется быстрее. Впрочем, цель, похоже, и не думала скрываться.
= = =
Дракон услышал быстрые шаги и закрыл глаза. Он был готов к смерти. Только бы все поскорее закончилось. Дракон устало вздохнул, и туман вокруг стал рассеиваться.
ЗОЛОТАЯ ПОПРЫГУНЬЯ
Эбилл вылетел из тумана, словно арбалетный болт, пробежал по инерции еще несколько метров и остановился, как вкопанный. Это была она. Эбилл блаженно зажмурился и вдруг заплакал.
Дракон понимал, что все кончено, огромная чешуйчатая голова была покорно опущена. Когда вместо сабельного свиста послышался плач, дракон слегка растерялся. Через некоторое время он рискнул приоткрыть один глаз.
Эбилл боялся шелохнуться. Как и подобает королеве, бабочка была прекрасна. Изящная, невесомая, она парила в воздухе, словно огонек свечи, и сердце натуралиста замирало каждый раз, когда бабочка совершала очередной пируэт. "Золотая Попрыгунья!" - благоговейно прошептал Эбилл.
"Золотая Попрыгунья?" - удивленно повторил дракон. Он открыл оба глаза и уставился на Избранного. Перед ним стоял маленький, тщедушный человечек - почти старик. Поеденный молью шлем съехал набок, возле пояса нелепо болталась не по росту большая ржавая сабля. "Это и есть Избранный?!" - задыхаясь от смеха, прогрохотал дракон - "ЭТО - Избранный?!!!"
Эбилл в ужасе прикрыл ладонью рот: бабочка, такая близкая, такая... родная, испуганно заметалась, задергалась и полетела прочь. "Золотая Попрыгунья!" - обеспокоено крикнул Эбилл.
"Золотая Попрыгунья?" - хохотал дракон. Это название почему-то очень его веселило. Он заметил, что Избранный все время смотрит на какую-то мелюзгу, что кружилась у самого драконьего носа. "Золотая Попрыгунья!" - все еще смеясь, повторил дракон и слегка рыгнул. Бледная вспышка пламени озарила пещеру, и крохотная кучка пепла - все, что осталось от бабочки - осыпалась на пол.
"Золотая Попрыгунья!" - не веря своим глазам, крикнул Эбилл. Все надежды, все его тайные мечтания развеялись вместе с этим прахом. "Золотая Попрыгунья" - жалобно всхлипнул натуралист.
"Золотая Попрыгунья?" с деланным сочувствием вздохнул дракон. Он наклонился к Избранному, издевательски покивал и скорбно повторил: "Золотая Попрыгунья..."
"Золотая Попрыгунья!" - так и вскинулся в праведном гневе Эбилл. Рука обхватила шершавую рукоять сабли. "Золотая Попрыгунья." - недобро процедил натуралист и ткнул дракона саблей прямо в глаз.
"Золотая Попрыгунья?" - проревел дракон. Ужасная боль раздирала его, он попытался изрыгнуть пламя - не получилось. Единственное слабое место дракона - глаза. Старый змей это знал и со страхом чувствовал, как силы начинают оставлять его. "Золотая Попрыгунья?" - недоуменно повторял он, таращась здоровым глазом на ржавый обломок в руке Избранного.
"Золотая Попрыгунья!" - торжествующе вскричал Эбилл и запустил обломком в голову чудовища. Обломок бессильно чиркнул по нашейной броне и отскочил в сторону.
ЭПИЛОГ
Дракон умирал. Сбылось пророчество. "Убит, ржавой железякой, погиб от руки старика" - отрешенно думал дракон. Мир вокруг превращался в мутную кисею, бледнел, растворялся, как дурной сон. Дракон покачнулся и рухнул на каменный пол. "Как это глупо!" - хотел он сказать напоследок, но губы сами собой произнесли только два слова: "Золотая Поп...". И он умер.
"...рыгунья" закончил за него Эбилл Диней. Он отбросил неудобный шлем, вытер вспотевший лоб и опустился рядом с головой мертвого дракона. "Золотая Попрыгунья" - пробормотал Эбилл, губы расплылись в кривой ухмылке. "Золотая Попрыгунья..." он начал тихонько смеяться, чувствуя странную веселость и удивительную легкость. "Золотая... Золотая... Зо.. Зо - Эбилл уже не мог остановиться. - Пп...Попрыгунья!!!!!!" Дни проходили за днями, Осень сменила Лето, а Эбилл все смеялся, смеялся, смеялся...
Так и смеется до сих пор - мудрейший натуралист Пятикняжия.