Стандартный рабочий день, стандартная тишина, удобное кресло и ещё не проснувшиеся наушники. Но монитор уже мигает сплошной полукруглой стеной. Его имя Инфо-Роберт, и он никогда не здоровается первым. Ну что ж, здравствуй, говорит Синтия одним касанием.
Инфо-Роберт - надёжный сотрудник, без заскоков и взбрыков. Правда, других сотрудников рядом нет, они все во всеобъемлющем виртуале. Даже о погоде Синтия узнаёт из виртуала, больше неоткуда. Спасибо Инфо-Роберту - и тем, кто его программировал.
Стандартный рабочий день наблюдателя-координатора. Отслеживать новости, собирать данные, направлять запросы. Вечером сдать смену - и можно переключиться на личный канал, с паролем повышенной сложности и невообразимыми ступенями защиты. Большой набор развлечений. Виртуальных. В реале только спальный отсек, душевая и очень складной спортзал, где тренажёры выдвигаются из стены. Еда развлечением не считается, поэтому после чашки кофе - спасибо Повару - Синтия возвращается в рабочее кресло.
Вернее, продолжает поиск, начатый два с лишним года назад, когда она получила эту работу. Она давно безуспешно пыталась поговорить на ту тему, которая её всё ещё так же больно, так же мучительно интересовала. Куда подевались все? Все они - её дом, её родные? Однажды Синтия выпала из жизни, не просто из учебного процесса. И с большим трудом очухалась. Бледная, но полная устремлений и планов. Тогда её - такую, с уже не потухшими, но ещё не очень-то горевшими глазами - позвал поговорить важный уважаемый мэтр. Он вёл у них навигацию, совмещал преподавание с основной министерской работой, и очень удачно. Студенты не помнили, чтобы он на ходу менял график: онлайн значит онлайн, присутствовать значит присутствовать. Синтии больше нравилось, когда лекции были вживую: точные реплики, полные удивительно глубокого смысла, личное обаяние - этого хватило, чтобы оценить по достоинству профессора. Просто симпатия и уважение, без лишних сантиментов.
Он вызвал её в больничный зимний сад под стеклянным куполом. Рассказал о работе, которую ей предлагают. Хотя это было совсем не то, что она и однокурсники представляли. Она была, наверное, потрясена... просто в том после-больничном состоянии эмоции стали вести себя иначе, лишь на две трети были похожи на эмоции той Синтии, которая ещё недавно была студенткой.
- Получается... я не вернусь в Центр?
- Центра больше нет, - голос Мэтра звучал флегматично, но глаза смотрели с сочувствием.
...И вот - её рабочее место, крохотная комната или рубка дежурного, где обитает некто-нечто Инфо-Роберт, не-антропоморфный собеседник.
...но стоило Синтии приблизиться к теме - ну, скажем, вбить в поиск имя "Марио" и отсеять все подсказки (а ей пару раз услужливо подсовывали похожего киносериального актёра), стоило ограничить поиск чёткими параметрами, процессор вздыхал. И Синтия знала уже, ЧТО увидит: рамочку
ИНФОРМАЦИЯ ЗАПРЕЩЕНА
ОПАСНО!
ИНФОРМАЦИЯ ЗАПРЕЩЕНА
И она будет долго созерцать надпись-рамку, как в далёком литературном прошлом влюблённая барышня - инициалы предмета чувств, начертанные на запотевшем стекле. Пока табличка не начнёт подмигивать. Мигание станет быстрее и возмущённее, а если Инфо-Роберту включить звук, он скажет скрипуче и обиженно: ты что, не видишь, что ли? Не понимаешь, что ли? Опасно. Запрещена.
Инфо-Роберт не умел обижаться, не должен был уметь, но Синтия знала: именно это он потихоньку и делает. Дуется. Как мышь на крупу. Из-за её, Синтии, дурацкой непонятливости и упёртости.
...а можно было задать поиск не по именам однокурсников, а по названию учебного корпуса, всего закрытого интерната, но результат оставался тем же.
Два с лишним года ушло на то, чтобы дорваться до этого видео. Но какой ценой, каким хитрым способом? Нашлись "онлайн-курсы хакеров", нащупались ключи, обходные пути, замурованные и заклеенные пароли пришлось вскрывать и расклеивать, и вот настал момент, когда Инфо-Роберт отодвинул табличку-занавеску в сторону. По экрану шли люди, молодые ребята и девчонки, вот Стив, а там Тициана и Рамирес, а это Катя, и вот наконец широкие плечи Марио. Они все в камуфляже, у походной формы серебристо-переменчивая поверхность, с напылением, частично невидимым. Они уходят по бирюзово-серым скалам туда, где должно быть море, а вместо него - плотной стеной - туман. Они все в походных формах и с рюкзаками класса "А" - Синтия хорошо помнит тяжесть такого рюкзачка в марш-броске! Их много, весь выпускной курс... и ещё серые, покрытые должно-быть-брезентом и ну уж очень похожие на танки большие улитки с грузом. Почему они уходят в туман, такой плотный, что хоть топор вешай? Сухой, но не дым, и сухой, но без воздуха... плотный, нисходящий из спокойно-неподвижных равнодушных туч туман без следов огня, куда по одному или ряд за рядом уходили - уходят - её ребята и девчонки, с кем вместе она росла и училась, которых нельзя найти. Нельзя было найти?.. Вот как сейчас?.. Синтия видит экран, где царствует сплошная дымчатая пелена. Внезапно экран заливает солнце, и Инфо-Роберт, не включивший громкий режим, оповещает знакомой - а нет, только кажется, что знакомой - табличкой:
ОПЕРАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА
ОПАСНАЯ ОПЕРАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА
Скоро её смена, думает Инфо-Роберт, они будут обеспокоены тем, что она не вышла на связь. И пускай спит, я знаю, что она спит, а не потеряла сознание... ну да, была тяжёлая ночь, то есть смена, здесь нет времён суток. Ну да, взбрыкнули биоритмы. Но никогда у неё не было такого безмятежного лица - и если бы я мог, я бы накрыл её одеялом - но пусть спит. Не пройдёт и часа, как я - а я самый гуманный будильник в мире - отдам команду Повару, и Синтия проснётся, потому что запах горячего кофе просто обязан её разбудить.