- Лини, дорогая, успокойся... - уже в сотый раз повторяла я. Погладила бьющуюся в истерике девушку по голове и обречённо вздохнула. От нескончаемого плача и рыданий у меня уже начала болеть голова.
- Ты же понимаешь меня, - всхлипывая, прошептала она. - Тин ведь тоже уезжает и так... так на долго...
Я сжала губы. С нашего расставания прошла почти неделя, с Тином мы больше не встречались, и лишь иногда он присылал подарки и конфеты. Без записок и признаний в вечной любви. Что ж это даже к лучшему. И то, что он и император с сыном уезжали на длительный срок меня устраивало. Не проходило ни ночи, чтобы я не вспоминала об этом мужчине, сердце больно сжималось, а слёзы вопреки моим желаниям рвались на волю. Но нет. Пусть любовь и осталась, ничего хорошего кроме страданий она не принесла. Дядюшка сказал: нужно подождать, и я ждала.
- Вы уже попрощались?
Лини подняла заплаканные глаза, кивнула и снова разрыдалась.
- Я тоже уезжаю...
- Когда? - тут же спросила она.
- Завтра на рассвете. Домой я возвращаться не хочу, а Вафнин уже давно приглашает посмотреть на его родовой дом. Говорят, северные княжества славятся своей неповторимой красотой природы. Горы, леса, луга... - ответила я тихо. На самом деле я не хотела ехать с ним. Ни в Шихкорск, ни в Хассилин, никуда бы то ни было... но оставаться в Жахнар было слишком тяжело.
- Рандир уехал, ты тоже... я останусь совсем одна, - заплакала Лини с новой силой. Нет, это было выше моих сил.
- Всё сестрёнка, поднимайся, приводи себя в порядок, и идём, погуляем, новое платье закажем. Хватит реветь!
Как ни странно, но мой строгий голос подействовал на Лини лучше двухчасового утешения. Она поднялась на ноги, побежала в ванну и уже через час была свежа и прекрасна. Мы вышли из дома и с наслаждением вдохнули свежий воздух. Вот уж действительно не повезло императору, всю ночь шёл дождь, а они на рассвете как раз отправились в путь. Но сейчас солнце поднялось по небосклону высоко, грело замечательно и мокрая трава и большие лужи на дорогах обещали не задерживаться и не портить прекрасный день. Последний день в столице империи. Даже грустно.
- А зачем тебе заказывать платье, ты же завтра уезжаешь, - сказала Лини, выходя на дорогу.
- Ну и что. Хочу, - закапризничала я. Сделала несколько шагов вперёд, но нерешительно остановилась. Перед нами стояли Посланцы Иллирии в традиционных серебристых одеждах. Едва мы вышли из имения дядюшки, они выскользнули из-за угла, словно караулили нас.
- Дарина Хассилинская? - грубо спросил один из них.
- Леди Хассилинская, будьте любезны, - сухо поправила я их. - Чем могу вам помочь?
- Ты арестована. Взять её!
- Что? - возмутилась я, но и шага сделать не успела, как была схвачена. Двое крупных мужчин, с силой стиснули мои плечи, даже пошевелиться нельзя. Лини стояла рядом и от испуга даже не дышала.
- Что вы себе позволяете! Я не ведьма! - кричала я на всю улицу. - Отпустите меня немедленно!
- Дознаватель выяснит, кто ты, - оскалился Посланец.
- Вы с ума сошли! Я урождённая Хассилинская, вы не имеете права даже касаться меня! Отпустите!!
Но меня словно не слышали.
Я осмотрелась. Улица на удивление пуста, ни тебе прохожих, ни соседей, кажется даже ветер исчез, не желая быть свидетелем творящегося беззакония.
Через секунду на дороге появилась закрытая кибитка Посланцев. Мне связали руки, ноги, завязали рот непонятно откуда взявшейся тряпкой и бросили на грязный дощатый пол. Закрыли дверь.
Безумие какое-то... с чего Посланцы решили, что я ведьма? Более того - посмели взять меня в центре Жахнара. Без суда, без обвинительного приговора, в отсутствие императора... точно! Император, его сын, Тин, дядюшка и тот уехал! Посланцы всегда старались держаться подальше от столицы, зная отношение императора к их братству, а раз они тут, значит - меня кто-то подставил. И какая удача, сегодня настал тот момент, чтобы коварные руки Посланцев могли беспрепятственно дотянуться до меня. Ведь я видела неоднократно, как берут под стражу ведьм, и всё происходило совсем иначе, и то, как обошлись со мной просто беззаконие какое-то!
Но как они меня казнят? Я же не ведьма, это легко проверяется. Одно дело ошибиться и сжечь простую селянку, а другое - леди благородных кровей.
Кибитка подпрыгнула на камне, и я больно ударилась скулой об стену. Отлично, пытать ещё не начали, а уже ссадина на половину лица.
Тин говорил, что Посланцы часто казнят людей, не ведьм. Казнят, заведомо зная, что в их руках невиновный... значит... значит у них есть причины на то. Сама себе усмехнулась. Да, веские причины - золото. Император спрашивал об источнике их доходов, а тут и искать не нужно - убийство на заказ. Как много таких казней? Треть? Половина? Или больше? Ведь я вижу в своих снах лишь ведьм, и редко смотрю на казнь невиновных глазами зрителя. Но кто пожелал мне смерти? Кто ненавидит меня настолько, что пошёл к Посланцам и заплатил им за мою поимку? А то, что цена за меня была не малой - очевидно!
Движение наконец-то прекратилось, дверь передо мной отварилась, пуская в тёмную кибитку яркие лучи солнца, и, не говоря ни слова, Посланец взял меня за волосы и выволок на землю. Интересно, сколько может стоить смерть леди Хассилинской и главное - кто же мой таинственный враг? У меня и врагов-то нет.
Подняла голову. Я сидела в пыли в закрытом дворе какого-то дома. Ехали мы достаточно долго, значит за пределами Жахнара, но даже если бы я знала название населённого пункта, оно мне ничего не сказало. С географией у меня неважно, да и толку от неё сейчас? Передо мной стояло не много, ни мало, а восемь Посланцев. Обычно они ходят по трое, а значит, подготовились заранее и рассчитывали на моё сопротивление. Точнее защиту... какое они от меня могут получить сопротивление, в самом деле? Разве что крики и проклятия, а вот до недавнего времени я не появлялась на улице без сопровождения. Или Вафнин, или недавно вернувшийся в Жахнар двоюродный брат составляли мне компанию в прогулке по городу.
- Готовьте костёр, казним ведьму на закате, - сказал один из них.
Что? На закате? С каких это пор ведьм сжигают на закате? Разве лучи восходящего солнца не должны очистить мир от моих злодеяний?!
- А ты сначала докажи, что я ведьма! - закричала я. - Где ваш священный огонь, несите сюда и вы увидите, что он обожжёт меня как любого невиновного человека!
Отвечать мне, разумеется, никто не стал. Двое здоровенных мужчин подошли ко мне, резко подняли на ноги и потащили в стоявший рядом сарай, видимо главный дом я могла осквернить. Открыли дверь и словно грязную нищенку кинули на пол.
- Я не ведьма, - уже сквозь слёзы прошептала я. - Вы знаете это. У меня достаточно денег, чтобы заплатить за свою жизнь...
Закончить я не успела, так как получила сильный удар в спину. Больно. Неизвестное мне орудие выбило из меня весь воздух, и я безвольно упала на пол. Сознание мутилось, во рту вкус крови, но всё же я отчётливо чувствовала на своей спине чьи-то руки. Они расстёгивали крючки платья, развязывали корсет.
- Не трогайте меня, - прошептала я.
Мой истязатель с силой стянул мои волосы на затылке, поднял голову вверх так резко, что я болезненно вскрикнула.
- Ты или будешь молчать, или я вырежу тебе язык.
Я закрыла глаза, чувствуя, как начинаю задыхаться от слёз. Я видела это сони раз: ведьму сначала раздевают до нижнего платья или рубахи, если таковой под платьем не обнаруживалось, значит, она остаётся обнажённой, расплетают волосы, почему-то это было важным, затем её привязывают к пыточному столбу и допрашивают. Допрос, разумеется, с пытками - ножи, огонь, плеть, и заканчивалось это всё порой изнасилованием. Нет... нет... неужели это мне не снится? Неужели я, в самом деле, нахожусь здесь? Это всё просто не может быть реальностью!
Одежда снята полностью, даже чулки и обувь. Только нижнее платье скрывает мою наготу. Меня поднимаю на ноги, и привязывают к столбу. Сопротивляться бесполезно, я могу разве что биться в путах как рыба в сети, кричать и плакать, но что же делать? Безропотно повиноваться и послушно взойти на костёр? Но за что?! За что они собираются казнить меня? Может быть они проведали о моих кошмарах с ведьмами? Или всё-таки дело в деньгах? Я отдам им всё, что у меня есть!
Но, разумеется, они не возьмут. Слишком опасно. Братство Иллирии давно конфликтует с императорским престолом, и лишь их непорочность поддерживает в сердцах людей веру. Конечно, император может думать что угодно, пока люди боятся ведьм и Посланцы спасают их от скверны, Братству будут верить, Братство будут любить. А вот леди Хассилинская, заявившая во всеуслышание, что её пытались казнить, и то ей удалось откупиться, может испортить чистую репутацию.
Значит - обречена.
- Твоя вина не вызывает сомнения, - глухо произнёс дознаватель.
Я подняла голову и посмотрела на мужчину. Он был известен мне. Не лично, конечно, но я неоднократно видела его глазами ведьм, которых он пытал. Хуже дознавателя судьба послать мне не могла... Удивительно, как это чудовище вообще получило мантию Посланца.
- Должно быть, ты обладаешь даром видеть зло... - тихо сказала я. - Видеть даже там, где его нет.
- Я Посланец Иллирии, ведьма! - яростно закричал он. - Я вижу её глазами, караю её руками!
- А насилуешь ты чем? - ухмыльнулась я. Договориться с этим чудовищем не получится, может быть, тогда напугаю? И он действительно первое мгновение пребывал в замешательстве. Я продолжила:
- Как часто ты ходишь в её храм? Исповедуешься? Рассказываешь ли ты той, во имя которой служишь, что пытая своих пленных, насилуешь их? Просишь ли ты отчистить себя от грязной ведьмовской крови? Она видит тебя, своего Посланца и её сердце обливается кровью от горя... - прошептала я. - Ты не дознаватель... ты чудовище, получающее наслаждение от пыток и пресвятая Иллирия это знает.
Посланец оскалился, сжал до хруста кулаки и сделал шаг ко мне.
- Только коснись, и следующим на костёр взойдёшь ты! - отчаянно закричала я.
Он резко схватил меня за горло и сжал его. Вторая рука, вооружённая коротким кинжалом, резко вошла в столб за моей спиной рядом с плечом, задевая его и рассекая плоть. Почти не больно, но горячую кровь я почувствовала сразу, она вмиг пропитала платье.
- Ведьма... - прошипел он. - Что ж, мы думали, что сегодня сгорит невиновная, но какая удача - Леди Хассилинская оказалась ведьмой. Я не стану пытать тебя, твои слова, твоя странная красота, сводящая с ума мужчин, и жалобы горожан подтверждают твою грязную кровь. Виновна, - прошептал он мне на ухо. - Приговор - сожжение на священном огне.
Отпустил. Сделал шаг назад и чуть наклонил голову, любуясь сочащейся из моего плеча кровью. Вот уж действительно чудовище! Я буквально чувствовала его наслаждение этим зрелищем. Развернулся. В двух шагах от него стоял сундук, украшенный клеймом пресвятой Иллирии. Открыл его и достал традиционные цепи, сдерживающие силу ведьмы, надел их мне на шею, на пояс. Через мгновение в помещении я была уже одна. Вся смелость вышла из меня в тот же миг. Я обессиленно повисла на верёвках и расплакалась. Кошмар стал явью. Пусть без пыток, но с костром.
Грубые верёвки врезались в запястье, волосы растрёпаны и практически обнажена... Сотни раз я видела ведьм на этом месте, чувствовала их боль, желала утешить, и вот... теперь настала моя очередь. Я ревела в голос, всей душой желая увидеть перед смертью Тина, поцеловать его, обнять, желала попросить прощенья у Вафнина, вчера я была с ним груба и потребовала до нашего отъезда не беспокоить меня своей навязчивостью, желала обнять сестёр, своих родных. Но я одна, в грязном сарае, привязанная к столбу, без одежды и босая. Мне не справиться с тугими узлами, да даже если бы и я смогла избавиться от пут, леди благородных кровей не учат сражаться с мужчинами.
Бесценные крупинки времени утекали, и казалось, что я даже слышала их. Они осыпались бесполезным мусором к моим ногам слишком быстро. Я не видела солнца, но знала, что оно неумолимо клонится к закату. Слышала за дверью крики толпы. Значит, казнь... значит не убийство. Но от этого не легче. Мои минуты сочтены.
Вздрогнула от резкого голоса. Он казался совсем близко. Звуки короткого боя, а вслед за этим рык полный гнева.
- Дарина!
Голос Вафнина я узнаю из тысячи. Он пытался спасти меня, но потерпел неудачу. Посланцев на мою поимку пришло много. Даже первому мечу империи не справиться с ними. Хотя, если бы он не бросился ко мне сломя голову, а обдумал свои действия, то одержал победу, но к чему рассуждать об этом? Я даже не видела их боя.
- Дарина!
Крик Вафнина удалялся, и он рвал моё сердце на куски. Я знала, что он любит меня, искренне, горячо и сегодня увидит, как сожгут на костре. Казалось, что слёзы кончились, но нет... они снова вырвались на свободу. Закусила до крови губу, чтобы сдержать рыдания. Дёрнула путы, но лишь ободрала руки. Посланцы хорошо связывали свои жертвы. Не выбраться.
Вдруг открылась дверь, сердце моё сжалось. Посланцы отвязали от столба моё безвольное тело, и словно ягнёнка вывел из дома, потащил через двор. Ворота были открыты настежь, и за ними я увидела полную народу площадь и хорошо знакомый мне позорный столб. Он гордо устремлялся к небу, небольшой деревянный постамент у основания и сухая солома вокруг. Я невольно замедлила шаг, в тот же миг получила удар по спине. Больно... как же больно!
Крики народа оглушали. Ведьма! Ведьма!! Какая ирония... Император, отец Тина, да и сам Тин боялись, что я займу сторону Посланцев, буду помогать им истреблять магию, а теперь меня саму сожгут как носителя зла.
Дошла до соломенного настила, поднялась на него. Сердце бьётся так, что норовит проломить грудную клетку, дышать легко, цепи не давят на меня, но воздуха всё равно не хватает. Прижалась спиной к столбу, закрыла глаза и начала читать молитву пресвятой Иллирии, сначала ежедневную, после - за упокой. Свой...
Посланец дал мне закончить.
Вечернее солнце было приветливо, ветер ласкал меня, словно желая утешить, трепал распущенные волосы и подол нижнего платья. Я дышала глубоко, пытаясь запомнить аромат хвои и цветов, пропитавший воздух, зная, что ещё немного и его сменит запах гари. Слёзы текли не переставая.
Хотелось проснуться и увидеть серо-голубые глаза Тина. Лечь ему на грудь и услышать "Это сон, милая. Это просто сон".
Но я не спала. Меня сожгут и это не сон!
- Дарина!! - кричал Вафнин.
О нет, он действительно здесь. Наблюдает за моей казнью. Посмотрела на беснующуюся толпу. Вафнина среди всех было заметить не сложно. Он словно лев бился в руках Посланцев. Порядком потрёпанных, у одного разбита губа, у другого заплыл глаз, третий в крови, но их было пятеро... пятеро держали одного.
- Вафнин не смотри, отвернись! - из последних сил выкрикнула я.
- Дарина!
Его ударили под ноги, сажая на колени.
Тяжело дышать... от слёз от дыма...
Уже, так быстро.
Прижалась к столбу, словно он мог меня спасти, но жар огня быстро приближался ко мне, он близко, я чувствовала его дыхание. Меня сожгут... сожгут как ведьму. Без суда. По желанию неизвестного мне врага.
- Я люблю тебя, Дарина! Я убью их всех! - кричал Вафнин, но я его почти не слышала. Сознание мутилось. Только чувство обречённости в груди.
***
Лини гнала лошадь галопом по лесной дороге и молила лишь об одном - успеть! Она совсем не думала о том, что его высочество могло не интересовать проблемы Дарины, пусть и Хассилинская, но у них важная миссия и отвлекать его во время начала пути могло быть чревато проблемами, тем более для юной фаворитки, не знающей правил. Но ей было всё равно. Едва Дарину забрали, она нашла брата на центральной площади, куда он направился по каким-то своим делам, рассказала о произошедшем и понеслась вдогонку за императорской каретой... Да, хорошо бы каретой! Она идёт медленно и была возможность нагнать их вовремя.
И вот наконец-то впереди замаячили стражники, замыкающие процессию. Но и она не осталась незамеченной.
- Про... пропустите, - задыхаясь, произнесла Лини, когда ей преградили дорогу. - Мне нужен Рандир, ой, то есть его высочество. Скорее.
Стражник покачал головой. Да, Лини сейчас не вызывала доверия. Запыхавшаяся, растрёпанная и мало похожая на фаворитку его высочества.
- Рандир!! - закричала, что было мочи она, решив не утруждаться объяснением со стражниками. - Рандир!!!
Рандир и, ехавший рядом Тин, вздрогнули одновременно. Переглянулись.
- Ты тоже это услышал? - спросил Тин. Рандир кивнул.
- Голос знакомый. Лини? - недоверчиво спросил его высочество и, услышав очередной крик, резко развернул коня и полетел по дороге. - Назад! - гаркнул он, увидев свою фаворитку на земле придавленную стражниками. Спрыгнул с коня и подбежал к девушке.
- Лини? Я уж было подумал, что мне мерещится. Что случилось?
- Рандир, Дарину взяли Посланцы. Сожгут сегодня, - расплакалась она.
- Что? Хассилинскую? - изумился он. Лини кивнула.
- Они назвали её ведьмой. Рандир, я никогда не видела, как арестовывают ведьм, но что-то было не так... они её сожгут. И не на рассвете. Сегодня. Помоги... - прошептала она.
Рандир поднял голову, Тин нёсся в сторону Жахнара, оставляя за собой клубы пыли.
- Лини, милая, ступай к моему отцу, расскажи всё. Я в Жахнар.
Поцеловал девушку в губы, вскочил на коня и полетел вслед за другом.
Деревья мелькают с поразительной скоростью. Копыта коня, кажется, не касаются дороги, а летят над ней, но Тин стегает его, подгоняя всё быстрей и быстрей.
Впереди показался всадник. Рант, брат Лини.
- Дарина в Пагро. Казнь на закате, - выкрикнул тот, как только Тин поравнялся с ним. Тин кивнул и снова стеганул коня. Пагро - небольшая деревня рядом с Жахнар. Как раз по пути. Вот только закат уже близко.
Крики толпы Тин услышал издалека, едва въехал в селение, а вслед за этим увидел столб чёрного дыма. Дарина! Неужели опоздал? За мгновение пересёк деревню и вздрогнул от резкого крика, пронёсшегося эхом по округе. Спрыгнул с коня, растолкал беснующуюся толпу, протискиваясь к центру площади. Оценил обстановку за секунду - Дарина привязана к столбу, платье на её плече пропитано кровью, волосы опалены, а лицо разбито. Пламя огня уже у ног, но она молчит, потеряла сознание от боли. Среди зрителей обезумивший от ярости Вафнин. Его из последних сил удерживают пятеро Посланцев, рядом с костром ещё трое. Не думая ни секунды и доставая из-за пояса меч, Тин бросился в огонь. Прогоревшая солома проваливается под ногами, но деревянный помост пока крепок.
- Стоять! - заорал один из Посланцев, но Тин, сжав зубы и игнорируя языки пламени, пожирающие его, взобрался на помост, разрубил верёвки, удерживающие Дарину, взял на её руки и спрыгнул со сгорающего соломенного настила на землю. Прошептал заклинание, туша огонь на платье девушки.
- Ты вторгся в священную казнь Иллирии! Ты заплатишь за это! - закричал Посланец и достал меч. Вслед за ним тоже самое повторили остальные.
- Она не ведьма, - прорычал Тин.
- Дознаватель допрашивал Хассилинскую и удостоверился в её нечистой крови!
Тин гневно зарычал. Случилось то, чего он опасался больше всего - Дарина оказалась в руках Посланцев, а те её дар приняли за ведьмовскую силу.
- Дарина Хассилинская маяк, и вы только что едва не сожгли истинного Посланца Иллирии. Отпустите Шихкорского! - выкрикнул Тин и Посланцы, удерживающие Вафнина, тут же отошли назад. Он сорвался с места и забрал из рук графа возлюбленную. Опустился вместе с ней на колени. Дрожащей рукой убрал с лица опалённые волосы.
Тин сел рядом, осмотрел ноги.
- Обожжены, но не сильно, - выдохнул он.
Но Вафнин его не слышал, он прижимал к себе Дарину и боялся оторвать от неё взгляд хоть на миг. Красивые волосы опалены, скула разбита, губы искусаны, а платье всё в крови. Но жива... жива и больше он её от себя не отпустит. Никогда.
- Тин!
Тин обернулся. На площадь въехал Рандир.
- Успел?
- Да, - кивнул он и посмотрел на Дарину. Она приходила в себя, но боль от ожогов не позволяла понять, что происходит. Только стоны и плач вырывались из её груди...
Сжал губы, но те предательски дрожали. Взял маленькую ладошку в руки, поцеловал почему-то ледяные пальцы.
- Вафнин, позаботься о ней. Я пока разберусь с Посланцами.
Вафнин поднял глаза.
- Спасибо. Спасибо Тин. Я твой должник до конца жизни.
Тин ничего не ответил и нехотя поднялся на ноги. Покидать Дарину было невыносимо. Он желал обнять её, покрыть поцелуями прекрасное лицо, глаза, шею, руки... желал сам оказать ей помощь и больше никогда не отпускать. Но она в руках жениха, он её любит и позаботится лучше...
Посмотрел на собравшихся Посланцев.
- Маяк? - прошептал один из них.
Тин не стал затруднять себя ответом.
- Я убью вас... - прорычал он, сделал шаг, но был остановлен рукой Рандира.
- Стой. Они нам нужны, - и махнул рукой, отдавая приказ взять всех под стражу. Те безропотно отдались в их руки, смотря с благоговением на всхлипывающую девушку.
- Рандир, отдай их мне, - продолжал рычать Тин, сжимая в руках меч. Тот покачал головой.
- Нет.
- Кто дознаватель? - Тин не слышал друга.
- Я, - подал голос один из Посланцев, продолжая смотреть на Дарину и её обожжённые ноги. - Я был уверен, что она ведьма, её слова... она не могла знать...
Но вдруг из толпы вылетела Ванли.
Тин изумлённо обернулся. Она-то здесь как оказалась? Да ещё и в таком виде - растрёпанная, с бешеными глазами в грязном платье и... мечом в руке.
- Вы должны были убить её! - визжала она на всю площадь. - А отдала вам всё, что у меня было, вы должны были сжечь эту тварь! Она ведьма, она соблазнила всех мужчин в Жахнар, она... она богатая, избалованная ведьма...
Тин нахмурился. Ванли казалась безумной. Никогда он не видел её в подобном состоянии и столь скверно выглядящей. Перевёл взгляд на Рандира, тот пожал плечами.
Тем временем женщина продолжала что-то шептать себе под нос и с ненавистью смотреть на Дарину. Проклятья и сквернословие лилось нескончаемым потоком из её рта, а в другой миг она подняла меч и кинулась на неё! Вафнин видит это, прижимает девушку к себе и разворачивается, подставляя под удар спину, но Тин оказывается быстрей. За доли секунды он подлетает к любимой женщине и прикрывает её. Остриё короткого меча вошло в грудь.