На болоте было прохладно. Прохладно и мокро. Собственно, как и всегда. Леший Шор, в компании двух кикимор - Лафки и Анки - лениво развалившись, возлежал на небольшом островке суши, посреди бескрайней трясины. В правой руке хозяина леса был зажат деревянный стакан, наполненный каким-то хитрым коктейлем по Анкиному рецепту, левой же он неосознанно поглаживал зеленоватое бедро Лафки. А болотная дама и не возражала вовсе.
Шор наслаждался отпуском...
...- А ну выходи, нечисть поганая! - возмущенный мужской крик, донесшийся откуда-то из глубин леса, несколько подпортил идиллию. Вслед за криком из чащи донесся треск - неизвестный ломился через переплетение ветвей, не разбирая дороги. Обе кикиморки, встрепенувшись, переползли поближе к Шору, прижавшись к нему с двух сторон.
- Выйти надобно... - шепеляво прошептала на ухо лешему Лафка. Нечистого обдало изумительным ароматом перегноя и свежедавленных ягод, возбуждающим похлеще иного афродизиака.
- А ну, как он чего недоброго сотворит? Деревья попортит, али подожжет... Никакого ж уважения к лесу! Вон как продирается! - поддакнула сестре Анка, прижимаясь к Шору всем своим склизким и холодным телом.
От таких нежностей у последнего и вовсе желание куда-либо рыпаться пропало:
- Девочки, расслабьтесь, никуда выходить не нужно. Мы в отпуске! Отдыхаем.
- Но как же...- робко пискнула Лафка.
- Сказал же - расслабься. Лесу ничего не грозит. Нынче племянничек мой из Темного нагорья за всем приглядывает. На практику летнюю приехал. Хороший парень. Амбициозный.
- Ой, а это не тот ли, который хотел твое место занять? - нахмурилась Анка, чуть отодвинувшись.
- Да-да. Еще хвастал, прошлым летом приехав, мол: "Я не я буду, если вместо дядьки Шора лешим не стану!" - закивала ее сестра.
- Он самый, - довольно ухмыльнулся в вислые мшистые усы лесной хозяин. - И не "вместо". Он мне тут в пылу трудоустройства заявил, что на эту неделю станет мной. Говорю же - амбициозный парень.
Удивленные его спокойствием, кикиморки недоверчиво уставились на Шора, который, как ни в чем не бывало, вернулся к потягиванию коктейля.
...- Ау, оглох ты что ли, погань... нечистая?! - зычный ор усилился: источник звука явно приближался к отдыхающим. И по мере его нарастания, становились слышны неожиданно тонкие нотки. Будто бы принадлежащие женщине, а то и девушке.
- Тятенька, не надо... Тятенька, он же не... Ну постойте же!..
- Цыть, окаянная! - глас вопиющего послышался совсем рядом, и тут же из приболотных кустов вывалился он сам. Это был селянин лет сорока - обладатель длинной окладистой бороды, пары саженей в плечах и, как оказалось мгновением позже, поистине орлиного зрения. - Ах вот ты где! - рыкнул он, узрев предмет своих поисков в лице Шора. - Ты почто, скотина, дочку мою попортил? Али думал, тебе все с рук сойдет, охальник?! - предъявленная дочка оказалась пышной румяной девой, при виде которой обе Шоровских кикиморки зашипели и отвернулись обиженные. Сам же леший с интересом вгляделся в девушку.
- В упор не помню, - честно признался он, спустя минуту разглядывания. От возмущения мужик аж потерял дар речи, бараном уставившись на лесного владыку. Зато тут уж вскинулась молодка.
- Ах ты эдакий ты мерзавец! А кто обещал меня королевишной леса этого заделать? Кто жениться обещал и корону дубовую на свадьбу подарить? Кто теперича меня такую в жены возьмет? После тебя охальника-то! Тьфу!
- Да не волнуйся, Стася, он и возьмет. Никуда не денется. - Сделав сосредоточенное лицо, селянин полез себе за пазуху и, немного там покопавшись, извлек на свет божий красивый стеклянный амулет на длинном кожаном шнурке. При виде амулета Шор досадливо поморщился, а Лафка с Анкой ощерились в страхе. Вещица была могущественной и власть над лесными жителями имела немалую.
- Погодь, добрый путник, не спеши, - торопливо подскочил он с места. - Я так понял, дочку твою хозяин этого леса отымел?
- Ну, - подозрительно прищурился мужик.
- Ну дык, он не я. В смысле я не он. В смысле, я тут в отпуске, ага. На курорте. А нужна тебе совсем другая нечисть. Сейчас я его сюда вызову.
В руках у лешего как по волшебству (хотя, почему "как"?) появился узловатый дубовый посох, который тот немедля воткнул в податливую землю болота. Мгновением позже лесная чаща, обступающая трясину, заколыхалась, исторгнув из себя второго лешего - потоньше, да позеленее Шора.
- Чагось? - осведомился новоприбывший, косясь на человеческих просителей.
- Да вот, надобно, чтобы ты в людскую ипостась перекинулся, - скрипнул его дядька, старательно пряча улыбку. - Считай это своим экзаменом на профпригодность.
- Прямо при них? Ну ладно. - Видимо, просьба была сочтена обычной блажью старшего по званию, так что, пожав плечами, молодой леший подпрыгнул на месте. На землю приземлился уже добрый молодец.
Не тратя больше слов попусту, ее отец вскинул амулет, весело сверкнувший в глаза Шорову племяннику. Тот дернулся было в сторону, но почти сразу же застыл на месте. Глаза его опустели. Без выражения лешак глядел сквозь человеческую парочку.
- За мной ступай, погань, - проворчал селянин, - Жениться будем. - Не оглядываясь более на Шора и кикимор, он повернулся и углубился обратно в чащу. Дочка его, под руку с добрым молодцем, шли по следу.
Проследив, что незваные гости ушли, лесной хозяин шумно выдохнул и опустился обратно на мягкий мох, подтянув к себе слабо сопротивляющихся сестер.
- Мда... Не обманул, племянничек-то. И правда, мной стал. Вона как перекинулся похоже - и не отличишь! - выдал он спустя пару мгновений. И расхохотался.