Аннотация: На "Коза-Носту-4" Третья попытка. 20-е место.
Джунгли остались позади. Теперь сверху, из кабины гравилета, зелень крон не казалась уже мерзко шевелящимся ковром, но больше походила на старую шубу с проплешинами полянок и каменных осыпей.
Вик осторожно сбросил высоту и медленно, стараясь не задевать верхушки деревьев, повел гравилет на север.
- Может, подберемся поближе к вашей аномалии и сядем там? - пробормотал он.
Вопрос повис в воздухе. Потом старший из лекорисов, МурлАрк, все же удосужился обернуться к сидящему за штурвалом землянину:
- Нужно точнее определиться... она все время меняется.
- Боишься, что на тебя опять баобаб кинется? - съехидничал лиловый МурВи.
"Чертовы кошаки", - пробурчал Вик и так дернул манипулятор, что четвертый член экспедиции - амазонка-телепат Лари - по-девчоночьи пискнула. Это еще больше испортило Вику настроение.
Во время прошлого приземления, пока похожие на прямоходящих котов лекорисы суетились вокруг своей аппаратуры, Вик неосторожно отошел от гравилета. Всего на десяток шагов... А кто виноват, что на Микор капитана Звездной Стражи Вика Тьера перебросили, как говорится, в режиме ошпаренной кошки? Заставили передать дела помощнику - и вперед. К тому же от ближайшего портального центра до Микора пришлось еще две недели трюхать на тихоходном внутрисистемнике. Так что на адаптацию оставалось всего трое суток...
А тут - природа, погода, бабочки размером с суповую тарелку порхают...
В результате извлекать полупарализованную тушку капитана из-под кучи сладострастно вибрирующего хвороста пришлось именно амазонке. Та визгливо крикнула на растение - и покрытые липкой слизью ветви испуганно прижались к стволу. Хорошая все-таки девчонка эта Лари Саратиш с Таранати!
Хотя - не девчонка она. И даже не женщина. У таранатиан три пола. Лари - "обеспечивающая энергией". О том, что это такое, Вик не очень задумывался. По крайней мере, рожают на Таранати не амазонки. Но и без них это дело никак не обходится. Хотя с виду телепат их экспедиции - долговязая девчонка-подросток. И ведет себя так же - то кокетничает, как большая, то - пацан пацаном.
- Осторожней! - подал все-таки голос МурлАрк.
Но продолжить нотацию ему было некогда - гравилет уже прочно стоял на чуть наклонной каменной площадке.
Коты углубились в свои замеры, а Вик выбрался из пилотской кабины и с удовольствием потянулся.
- Что там снизу слышно? - улыбнулся он Лари.
- Не извиняйся, не очень и жесткая посадка, ничего страшного, - в своей обычной манере ответила амазонка, не различавшая слова уже произнесенные и еще крутящиеся на кончике языка.
И вытащила из гравилета "хрустальный шар" - местное средство связи. Удобная штука, хотя для того, чтобы ею пользоваться, нужно иметь дар эмпата. Или, как сейчас, мощный телепат должен выступать в роли усилителя - тогда информацию может получить любой.
Вокруг шара заметались молнии, через миг сменившиеся изображением увешанной бусами дикторши:
"Рубеж тысячелетий вызвал к жизни всевозможные мифы. Один из них - пророчество о том, что Слуги Ужаса должны вернуться, и тогда мир постигнет множество бедствий. Даже те из наших соотечественников, которые считают себя трезвомыслящими и современными микорцами, с опасением ждут приближающуюся круглую дату. Другие же настолько испуганы, что стремятся покинуть родину до ее наступления".
Картинка - давка в космопорту.
"Кривая преступности резко ползет вверх, участились случаи погромов".
Картинка - разбитые витрины, мусор на мостовой.
Потом вообще бредовый сюжет:
"34 члена секты "Отрицающие Зло", в том числе женщины и дети, подвергли себя самосожжению. Фанатики заперлись в старом доме и облили себя горючей жидкостью. Спасти не удалось никого".
- Вот психи! - прокомментировал Вик. - Хотя... На побережье, по-моему, от жары недолго и свихнуться. И чего им тут, в горах не живется? Ты только понюхай, Лари, какой здесь воздух!
- Может, слишком холодно? - влез в разговор непоседливый МурВи, не прекращая крутить какие-то ручки на аппаратуре.
- До генной инженерии и этих вот информеров они додумались, а элементарные штаны изобрести не могут, - пожал плечами Вик.
- У каждой цивилизации - свои странности, - ответила Лари. - Но... правда ведь! По уровню технологий Микор во многом опережает и Земную Федерацию, и вас, пушистики... Что-то тут есть непонятное.
МурВи расплылся в улыбке - насколько можно считать улыбкой обнажение двухдюймовых клыков. А назови его "пушистиком" Вик - шипел бы полдня. Землянин не удержался и подпустил шпильку:
- А что непонятно? Зачем им при такой жаре одежда? Да и из кого ее делать? Помните, как ребятишки за лекорисами носились, все пощупать норовили? У них же даже бараны лысые.
Кот возмущенно фыркнул и углубился в работу. А Вик подумал вдруг, что не такие уж плохие ребята эти кошаки. Это ситуация дурацкая.
Лекорисы из космоса обнаружили энергоинформационную аномалию, о которой никто, кроме них, и представления не имел. Но отношения между обитателями недавно открытой планеты Микор и другими космическими расами оказались еще не полностью оформлены юридически. Поэтому Земная Федерация настояла на включение в экспедицию представителей основных космических рас. Чтобы, дескать, если обнаружится что-то ценное, то не одним котам-ученым досталось. А отдуваться за высокую политику приходится Вику. В штабе взяли манеру - совать своих во все дырки. Для Стражи, конечно, плюс - контроль и полная информация обо всем мало-мальски важном. Но Вик, как дурак, вынужден фискалить. Играть роль ничего не понимающего в исследованиях "принеси-подай". Ну и охранника, естественно. Хотя после случая в джунглях лекорисы скептически относились к способности землянина кого-то защитить - если его самого охранять приходится.
- Слушай, Лари, а ничего веселее новостей нынче не транслируют? - землянин сделал вид, что не замечает возмущенных взглядов, которые бросал на него МурВи.
Амазонка хихикнула. Микорцы - гуманоиды, похожи на людей гораздо больше, чем она сама - костлявая, большеглазая и остроухая, словно эльф из голографических комиксов. А микорцы, особенно микорки... Вик взглянул на "хрустальный шар" и понял, что если сейчас не заставит себя отвести глаза, то покраснеет. Транслировался спектакль - обнаженная девушка (лишь тоненькая ниточка бус на поясе - стандартный вид деловой женщины) извивалась перед парочкой голых парней, увешенных украшениями, словно новогодние елки.
- Друг Тьер, нам надо подняться до вон того откоса, - взмахнул лапой МурлАрк. - Видите нагромождение скал?
- Вижу, - с облегчением вздохнул Вик, отрываясь от созерцания местной красавицы. - Лари, а что это за постановка была?
- "Ожидание Ужаса".
- Везде этот бред, - пробурчал землянин, но его уже никто не слышал - остальные лихорадочно собирали аппаратуру.
Вик удивленно посмотрел на суетящихся разумных. Словно подгоняет их кто-то... Коты потеряли всю свою вальяжность и носятся как наскипидаренные.
- Кстати, Лари, а что это за дурацкое пророчество, о котором тут все говорят? Случайно не знаешь?- спросил Вик, когда они уже поднялись в воздух.
Странное возбуждение, охватившее остальных членов экспедиции, не заглушило любопытства звездного стражника по поводу местных традиций.
Амазонка хихикнула:
- Неслучайно знаю. Я же культуролог. Стандартное пророчество. Две тысячи лет назад появились тут некие Учителя, которым приписывать львиную долю открытий. В том числе - календарь. Учили-учили, но потом все постепенно померли. Но последний заявил, что через тысячу лет после первого пришествия придут новые Учителя.
- И как?
- Пришли. Покрошили на лехский салат войско какого-то там местного владыки. Кстати! Вот! И Учителя, и "слуги ужаса" приходили с гор и "были закутаны в ткани, словно овощ ну-ут в листья". С тех пор одежда здесь считается признаком того, что ее обладатель что-то скрывает. Что-то злое. Дескать, тому, кто честен, незачем прятать свое тело. Но и эти "слуги" тоже исчезли... Теперь вот местные ждут третьего пришествия.
- Ясненько! Стандартный гон про Страшный Суд и разделение всех на черненьких и беленьких...
- Ага! - кивнула Лари, но задумалась.
Вскоре стало понятно, что отдельные скалы образуют гигантскую подкову с крошечным озерцом посредине. Сверху геометрическая правильность каменной стены выглядела как что-то чужеродное среди хаотической смеси базальтовых обломков и клочковатых зарослей вокруг "подковы".
Вик аккуратно спланировал на узкую полоску песка между кустами и водой - и моментально понял, что они не промазали.
В центре подковы - каменный монолит, похожий на вогнутое зеркало. Стоящая на ребре плоская чаша, внутри которой мерцает Нечто. Мерцает, переливается сине-сиреневыми искрами, пульсирует... То кажется, что это - всего лишь игра раскаленного воздуха над черным камнем. То отверстие в донышке чаши представляет бесконечным тоннелем, в котором кружат тысячи галактик....
Вик упрямо замотал головой - еще не хватало впасть в транс. Спецэффекты, блин... Оглянулся на пассажиров - те сидели с остекленевшими глазами, словно обесточенные андроиды. И еще...
Если кто-то не поверит, что меньше чем за секунду можно с пилотского сидения перепрыгнуть в салон, спихнуть в проход между креслами три бесчувственных тела и расчехлить карабин, лежавший до этого в ящике под наваленной сверху аппаратурой, то этот "кто-то" никогда раньше не пересекался со звездными стражниками. Когда первый сгусток плазмы ударился в стекло кабины, Вик уже лежал на Лари, осторожно высматривая: откуда грозит опасность.
- Их пятеро, они чуть дальше от аномалии, чем мы, - пробормотала пришедшая в себя амазонка. - И слезь с меня - ты тяжелый!
- Стрелять сможешь? - Вик подтолкнул к ней еще один чехол с оружием.
- Постараюсь...
- Тогда я выясню, что за идиоты... Нет, погоди, что с кошаками? Скоро очухаются?
- Через пару минут.
- Ну - я пошел!
Пошел - это змеей проскользнуть под чуть приподнятым колпаком кабины, затаиться у платформы, потом, когда очередной огненный плевок ярко разбился о бронированное стекло, метнуться по еле заметной ложбинке до ближайших кустов. А там уже не важно - сколько микорцев прячется у опушки. И что они - эмпаты, ощутившие приближение опасности раньше, чем увидели Вика.
Хилые они. Мелкие. Привыкшие к сладкой жизни в прибрежном парнике и теперь дрожащие от холода и страха... Теперь, когда все пятеро связаны и уложены на колючую траву, а над ними возвышается звездный стражник с карабином в руках и парой трофейных плазмаганов на плече.
"Эх, детишки непуганые!" - подумал Вик и крикнул:
- Лари! Топай сюда!
Ничего, пусть амазонка прогуляется. Хоть и слабенькими оказались микорцы, но выпускать их из виду все-таки не стоит. Что-то их ведь сюда, к аномалии, привело. И это что-то для них так важно, что на собственные жизни им уже, кажется, плевать. Вон как сверкает глазами единственная из пятерки девушка. Извивается, пытаясь растянуть связывающие ее шнуры.
Внезапно Вик поймал себя на мыслях, мало относящихся к проблеме энергоинформационной аномалии. Хоть на девице и было надето что-то вроде шаровар и накидки, но пока она отбивалась, пытаясь улизнуть, тряпки пришли в некоторый беспорядок. Молоденькая девушка практически без одежды, да еще со стянутыми за спиной локтями - не то зрелище, которое побуждает думать о научных открытиях. Особенно если тот, кто смотрит, до этого почти год мотался по малонаселенным искусственным планетам...
Кстати... Одетая? Микорка - одетая?
- Обалдеть, Лари, - обернулся Вик к подоспевшей амазонке. - Глянь: микорцы - в штанах! И в горы не побоялись.
- Они - "Жаждущие". Фанатики пришествия.
- Ясно! А то смотрю - одни детишки. Нигилисты юные, головы чугунные...
Лари склонилась над пленниками. Трое мальчишек перестали извиваться, потеряв сознание. Но девица и еще один блондинчик, с которым Вик пришлось повозиться дольше всего - худой, но жилистый и верткий оказался - по-прежнему лупали глазами.
Постояв несколько секунд, амазонка устало провела ладонью по лбу:
- Нет, не получится усыпить... Фанатики...
- Ужас грядет! И он накажет вас, посмевших притронуться к его верным рабам! - заголосила микорка.
- Чего? - не выдержал Вик. - А зачем стреляли, придурки? Мы что, мешали вам поклоняться вашему Ужасу?
Девушка икнула и несколько раз беззвучно открыла и закрыла рот. За нее, словно извиняясь, ответил парнишка:
- Ваша машина приземлилась на Алтарь Ожидания. Вы осквернили священное место. И именно сейчас, когда...
Но договорить пацану не удалось. Раздался треск, скрежет и, перекрывая всю эту какофонию, - такой родной и смачный мат:
- Бога, душу и семь метеоритов в дюзы! И здесь эти лохматые морды!
Вик взглянул в сторону гравилета и обомлел. Из центра вогнутой чаши, превратившейся теперь в воронку, рывками выдвигалась телескопическая лесенка. А на ней, уцепившись за поручни, стоял мужик в форме техника-портальщика и ругался почем зря:
- Котяры гребаные! МурлАрк, старина! Мы сами не знали, куда нас вынесет, а вы-то откуда?
Лекорисы, успевшие, пока Вик возился с аборигенами, прийти в себя и вытащить аппаратуру, махали лапами портальщику и даже, кажется, подпрыгивали от нетерпения.
- О, ужас! - пискнула Лари.
- Ужас! - повторила за ней микорка и истерически захохотала.
- Ужас, - усмехнулся Вик. - Но никак не ужас-ужас. Вот когда эти черви подпространственные гуляют где-нибудь на портальной станции...
Словно подтверждая слова капитана, мат прекратился, а из отверстия в скале начали выползать монтажные автоматы. Вику всегда нравилось смотреть, как работают портальщики. Отчаяные ребята, благодаря которым Космос давно стал маленьким и уютным, словно древняя Земля. Но сейчас капитана больше волновали фанатики. Грозная девица вроде отключилась - или подействовали все-таки усилия Лари, или потеряла сознание от увиденного. Действительно, ждать Великого Владыку, а дождаться запаренного портальщика... Вику даже жаль стало глупышку.
А вот шустрый блондинчик, которого так и не смогла усыпить Лари, выглядел вполне пришедшим в себя. Не смотря на царящую теперь на свяшенном алтаре суету машин и двух десятков представителей разных рас, общающихся между собой на галлактическом матерном. Землянин щелкнул пальцами - и эластичные шнуры, стягивающие руки и ноги парнишки, развязались.
- Слушай, как тебя зовут-то, "жаждущий ужаса"? - обратился Вик к бывшему своему пленнику.
Он поднялся, подтянул шаровары и побрел за Виком и Лари к берегу.
- ...А мы сами не знали, что это - портал. Уникальные энергоинформационные эффекты перед открытием... Таких регулярных не встречалось ни разу... Словно он тысячу лет законсервирован был, - долетел до Вика обрывок разговора между МурлАрком и кем-то из техников.
- Действительно - тысячу, - ответил портальщик. - Самый большой период среди тех регулярных, что известны. Вот стабилизируем его... А то сколько можно на этот Микор из соседней системы мотаться?
Лари взглянула на Вика и рассмеялась:
- Теперь понял, чего они ждали?
- Ужас, - улыбнулся в ответ землянин. - Сколько лет назад Микор открыли?
И обернулся в сторону увязавшегося за ними Ас-Иут-Лиина:
- Ты, парень, зачем штаны надел?
- Так кусты тут, камни. Это в джунглях лучше, если гладкая кожа...
Микорец хлюпнул носом и вдруг сказал совершенно по-взрослому:
- Значит, дед был прав.
- Чей дед?
- Мой... Он говорил: 'Ужасно время перемен'. Дед был магистром среди "Жаждущих". Один из немногих считал, что предначертанный срок принесет не бедствия, а изменения. Впрочем, для многих это одно и то же.