Галеон скользил по заливу Роз, чуть покачиваясь на пологих волнах.
Берег давно исчез из поля зрения. Везде, куда ни кинешь взгляд - только вода да отражающееся в ней небо.
Погода для начала путешествия - лучше не надо: устойчивый северо-восточный ветер, не слабый, но без тех шквальных порывов, которые вызывают опасное для судов волнение. "Возлюбленная ветра" оправдывала свое название - воздушные потоки нежно ласкали поднятые паруса, заставляя их гордо выгибаться. Так под оценивающими взглядами ровесниц выпрямляется и расправляет плечи пришедший на танцы молодой крестьянин: вот я каков, не хуже других! Да и его подруга не отстает, стараясь принять ту картинно-надменную позу, при которой выпуклости девичьего тела кажутся особенно соблазнительными.
Подивившись тому, какие глупости приходят в голову, если долго стоять на площадке, венчающей кормовую надстройку, и смотреть на паруса, Арчи несколько раз мигнул и сосредоточил внимание на линии горизонта. Ничего интересного там не было, но пустота моря действовала успокаивающе. Казалось, что "Возлюбленная ветра" - единственное обитаемое место в целом мире, и нет в нем ничего, кроме неба, волн и бегущего по ним корабля...
От созерцания пустоты молодого мага отвлекли шаги за спиной. Арчи обернулся. На трапе показался Эдмар Вильмирский. Несомненно, сын Великого маршала Келенора искал Арчи, поэтому маг помахал ему рукой:
- Утро доброе, господин виконт! Прошу прощения, я не сумел дождаться вас - когда начался "второй" ужин, я уже спал. Пешие путешествия - занятие довольно утомительное.
- Пустое, - улыбнулся Эдмар. - Тем более, что я вернулся на корабль гораздо позже, почти перед самым отплытием.
- Честно говоря, я постыдно проспал момент выхода из порта, - смущенно сказал Арчи. - Я думал, что "Возлюбленная ветра" останется в Тигаре еще на несколько дней.
- Зачем? Все давно было готово к отплытию, мы лишь ждали вас с Генрикой. Надеюсь, мои бравые товарищи дали вам возможность поговорить с нареченной сестрой?
- И да, и нет, - рассмеялся Арчи. - В присутствии кавалера Путкос-Иля я не смел и приблизиться к ней. Похоже, сей отважный воин взял на себя нерушимый обет охранять Генрику от всех возможных опасностей, а особенно - от молодых повес и связанных с их присутствием сердечных ран.
Виконт Вильмирский тоже ухмыльнулся:
- Да, старина Варан - таков. Беззаветное служение прекрасной даме для него - не меньшая честь, чем служба короне. Прекрасный пример истинного рыцаря!
Арчи уловил легкий оттенок ехидства в расточаемых в адрес Путкос-Иля комплиментах, поэтому предпочел сменить тему:
- Но Генрика нашла способ для встречи. Мне кажется, вы заранее распределили каюты так, чтобы наши с ней апартаменты были связаны внешней галереей.
- Да, на нее есть еще выход из моей каюты и из каюты вашего ученика. В этом отношении галеоны - очень удобные суда, можно ходить друг к другу в гости, не опасаясь досужих взглядов. Когда на борту находится более пятисот человек, то существование места для уединенных встреч становится очень важно.
- Неужели экипаж так велик? - удивился Арчи. - Это же получается целый город на воде! В ином горняцком поселке меньше народу, чем на "Возлюбленной ветра"!
- Не только экипаж, но и "груз" - солдаты и офицеры. На случай, если нам придется драться. И почти каждого я знаю лично, - с гордостью сказал Эдмар. - Моряков, конечно, нанимал капитан, но я вполне доверяю его умению разбираться в людях. Кстати, о моряках. Вы просили навести справки о "Морской деве". За вечер мне удалось узнать немного, только то, что знают все. Во-первых, это - не просто шхуна, вроде тех неуклюжих корыт, которые ползают вдоль побережья, боясь потерять из виду землю. Это шхуна-бриг, новое судно, построено на королевских верфях в Бастбире уже после войны с Утором. Капитан и одновременно владелец - некто Уморо Страто. Ему где-то под сорок, родился в Тигаре. Считается удачливым купцом, весьма богат, но не любим другими капитанами за какую-то просто патологическую скупость. Набирает в команду всякое отребье, кому некуда больше приткнуться, - лишь бы меньше платить. Но дисциплину держит, причем довольно жесткими методами. Поговаривали, что во время одного из рейсов кого-то из матросов "Морской девы" повесили на рее за воровство у своих товарищей.
- Интересный портрет, - задумался Арчи. - И еще интереснее то, что судно построено в Бастбире. Говорят, тамошние корабелы берут самую высокую плату по сравнению со всем остальными верфями Келенора. Почему такой жадина решил строить новое судно именно там, где еще не у всякого купца заказ примут? Ведь, насколько я знаю, в последние годы верфи Бастбира работают в основном на королевский флот... Купцу, чтобы с ним стали хотя бы разговаривать, неизбежно приходится "подмазывать" кое-кого из чиновников...
- Может, хотел иметь действительно отличную посудину? Говорят же, что скупой платит дважды, но Страто настолько скуп, что не хочет платить второй раз?
- Не знаю, не знаю...
Арчи задумчиво окинул взглядом горизонт, но, не увидев там ничего, объясняющего странности некого капитана Уморо Страто, осторожно спросил:
- А что-нибудь еще известно?
Виконт Эдмар пожал плечами:
- Ничего особенного, кроме, пожалуй, слухов о самой "Морской деве". Говорят, это очень быстроходное судно. Мало кораблей в обоих заливах могут сравниться с ней по скорости. Пожалуй, она даст фору и нашей красавице, хотя "Возлюбленная ветра" - лучший галеон из построенных в последние годы. Я знал, что покупать. Но вернемся к "Морской деве". Ее быстроходность позволяет капитану Страто рисковать гораздо сильнее, чем остальным. Шхуна ходит и в Мальо, и в Потону, и в Устоль, и на Ильские острова, и в Келе, и даже к вольным баронствам. Пираты ей не страшны - мало кто решится поиграть с ней в догонялки. Да и вооружение на ней какое-никакое есть, чуть больше, чем на обычных торговых судах.
- Да, немного вы узнали... Жаль, что мы так быстро вышли в море. Я бы мог потолочься в порту и поузнавать о "Морской деве". Впрочем, думаю, ваши люди обойдутся и без моей помощи?
Виконт почесал подбородок и ухмыльнулся:
- Надеюсь. Все, что я вам рассказал, я узнал от начальника таможенной канцелярии кавалера Рене-Тигар. С ним-то мы, кстати, и засиделись за полночь. Как вы догадываетесь по его фамилии, он - дальний родственник моей матери, его семья живет в Тигаре уже добрых три сотни лет, а его предки дрались плечом к плечу вместе с моими. К тому же кавалер Рене-Тигар многим обязан нашей семье, да и человек он дотошный. Пока "Морская дева" его не интересовала. Особых грехов за капитаном не замечено. Так, мелкие таможенные нарушения - как у всех. Но теперь он узнает о господине Страто все - вплоть до того, какого цвета панталоны у его любовницы.
- Ну, последнее вряд ли будет нам полезно, - ухмыльнулся Арчи. - Хотя...
- Что - хотя? - Эдмар вопросительно взглянул на мага.
- Неплохо бы было узнать, есть ли у капитана дети, и нет ли среди них калек и уродцев. Если мои подозрения справедливы, то это вполне возможно.
Виконт недоверчиво хмыкнул, но ответил:
- Думаю, мимо такого кавалер Рене-Тигар не пройдет. Но давайте о наших планах. Сейчас "Возлюбленная ветра" идет на юго-запад, постепенно забирая к югу. Капитан намерен зайти на Потону и пополнить там запасы воды. А что дальше?
- Генрика, наверное, говорила вам, что мне известны координаты некого острова. Я почти уверен в том, что вещество, которым был отравлен ваш отец, "пыль с троп мертвых", добывается именно на этом острове. Правда, как это удается злоумышленникам, я пока не понимаю. Обычному человеку смертельно опасно даже приближаться к этому клочку суши, не то, чтобы там что-то добывать. У меня есть карта, правда, самодельная. Передайте ее капитану. Конечно, я не хотел бы, чтобы кто-то из ваших людей рисковал жизнью. Главное - оказаться в тех водах, а там - разберемся.
- Очень хорошо! - кивнул виконт. - После Потоны мы направимся к этому загадочному острову и посмотрим, что там твориться. Разгадать еще одну тайну южных морей, тайну настолько опасную, что большинство боится даже приблизится к ней, - что может быть интереснее?
Эдмар Вильмирский улыбнулся и указал куда-то в направлении горизонта:
- Вы только подумайте, господин магмейстер: сколько еще тайн хранят эти воды? Его Величество король Виталис намерен стать истинным владыкой Южных морей. Конечно, король Мальо считает расположенные там острова своей вотчиной. Но ничего, он будет вынужден потесниться. С военным флотом Келенора не поспоришь. К тому же, если ты хозяин, то должен хотя бы знать, чем владеешь. Южные моря скрывают столько чудес! Но маги Мальо настолько ленивы, что до сих пор не удосужились описать хотя бы десятую часть Жемчужных островов. Как известно, самое подробный труд, посвященный этим землям, составил именно подданный Келенора.
Арчи улыбнулся, глядя на молодого офицера.
Виконт Вильмирский застыл, устремив взгляд в морскую даль. Вода залива блестела под солнцем, по волнам плясали тысячи бликов, таких ярких, что долгое созерцание окружающих просторов вызывало резь в глазах. Но, видимо, Эдмар не замечал этого, он видел что-то недоступное остальным.
- Господин виконт, разрешите мне откланяться, - Арчи наконец решился отвлечь хозяина корабля от его мечтаний. - Надеюсь, мой ученик уже проснулся. Мих - большой засоня, но солнце уже движется к полудню. Говорите, в его каюту из моей можно попасть по окружающей надстройку галерее?
- Да, его каюта - крайняя по правому борту, - кивнул Эдмар, не отрывая взгляда от моря и не обращая внимания на поклон Арчи.
Маг пожал плечами и, стараясь не шуметь, направился к лестнице, ведущей к "господским" каютам.
***
Тени среди теней, звери среди зверей...
Два гибких тела скользили над равнинами Кромешного мира, обтекая фонтаны бурлящей земли и дымные шапки над расщелинами, полными клокочущего огня.
- А ты все-таки скотина, Мих! - прошелестела одна из теней. - Ты знал, чего я лишен, и даже не намекнул о том, что здесь мне больше нечего опасаться!
- Так было лучше, про тебя все забыли, и никто уже не уверен: был ты или не был.
- Кроме моих братьев.
- Да, кроме них. Они ждут...
И вот она - котловина между гор, и озеро, чья вода похожа на расплавленный свинец, и черные скалы на берегу...
Хорьки ждали, и когда Арчи с Михом остановились на прибрежном песке, вокруг них моментально собрались все обитатели долины.
- Дошли ли до вас подарки? - спросил маг.
Вперед выскользнул один из зверей:
- Твои друзья заботились о том, чтобы мы не бедствовали.
Арчи окинул взглядом долину. Похоже, тут немало изменилось. Вместо странного мертвого дерева и не менее странных сетей в небе - лишь пятна жирной копоти, похожие на грозовые облака. И хорьки... звери тоже изменились. Вроде бы крупнее стали. Здесь, за Кромом, теряются привычные представления о "большом" и "маленьком", все зыбко и относительно. Или он сам стал иным? Раньше, чтобы докричаться до ильберса, Арчи приходилось задирать голову, а сейчас Мих рядом, но не нависает белой горой...
- Но мы ждали тебя, брат! - продолжил хорек. - Только ты - наш ключ к Срединному миру.
- Знаю, - кивнул Арчи. - И рад этому...
Маг замолчал, глядя на спины хорьков. Зверьки стояли так плотно, что казались ковром - шевелящимся живым ковром. Точнее, мертвым...
То, что задумал Арчи, было очередным нарушением устава ордена некромантов. Не просто нарушением - это противоречило тому, что считается предназначением некромантов. Маги - стражи между Кромешным и Срединным миром. Маги - это те, кто не дает Тьме проникнуть в обиталища людей, кто хранит и бережет Срединный мир. Но если Кромешная скверна уже расползается по Келенору? Если души людей темнее, чем эти бесхитростные твари Тьмы? Честные хищники, которым для полного счастья достаточно убитой курицы...
К тому же Братишка уже служил Арчи в Срединном мире, охраняя больного Араса Вильмирского, и этого никто не заметил. Значит... А то и значит, что если нельзя, но очень нужно, то можно. К тому же у Арчи есть оправдание. Союзы магов с тварями Тьмы чрезвычайно редки. Маги предпочитают иметь в Крмешном мире не братьев, а рабов, которых все время приходится удерживать от бессмысленной жестокости.
И только покойный Титус эт-Лидрерри, обезумевший от утраты любимой, принял тварей Тьмы как равных...
- Что ж, братишки, я рад, что вам интересен Срединный мир. Значит, вам самим будет в удовольствие сделать то, о чем я хочу попросить, - сказал Арчи. - Твари Тьмы не едины. Люди - тоже. Но мне хотелось бы, чтобы с некоторыми людьми ничего не случилось. Вы понимаете меня? Это не маги, но их коснулось дыхание Кромешного мира, и их отражения здесь так же явственны, как отражения магов...
- Я понял, братишка, - откликнулся хорек. - Когда я сидел на кровати того сильного человека, рядом сидел другой человек... не маг... воин. И он думал, что жизнь того, кто лежит на кровати, дана ему на хранение. И он назвал меня товарищем, потому что я хотел того же. Так?
- Так, - кивнул Арчи. - Надеюсь, вы справитесь...
Пушистый ковер заволновался, пропуская вперед отдельных хорьков.
- Справимся, - сказал старший. - Вот дюжина тех, кто научился проникать в Срединный мир...