В общем, купирование дворцового переворота, о котором предупреждал Арагорн, оказалось неожиданно простым делом. Так часто бывает: готовишься, готовишься, строишь планы, стараешься подстелить соломки на случай неудачи, сотню раз "проигрываешь" в голове все варианты развития событий, пытаешься понять, где притаилась непредусмотренная пакость... а в результате случается то, на что и надеяться не смел.
Старый император, или, как его тут величали, Владыка Оборой, страдал не только от старости, но и от последствий нескольких покушений. Его не раз пытались отравить, и порой - почти удачно. Но - то ли не могли правильно определить убойную дозу яда, то ли орочий организм оказывался намного крепче, чем принято считать, то ли старуха Ивишла была гениальной лекаркой, но Владыка никак не желал не умирать. Он мучился от болей в животе, у него парализовало половину тела, но старик не терял бодрости духа и ясности мышления.
Правда, многочисленная родня уже начала разговор о том, что в такое тревожное время император должен быть впереди войска на белом быке, а не прятаться в дворцовых покоях, и неплохо бы подумать о передаче власти...
Вот только с наследниками возникла напряженка. Единственный полностью легитимный - старший принц, Ырхой-Бык, названный так в честь того самого эксклюзивно-императорского транспортного средства. Ырхой в любой момент мог принять клинок власти, но упорно не хотел этого делать. Парень свято верил во всякие пророчества, а ему наворожили, что он займет трон только после того, как будет уничтожено королевство Тиу, иначе власть его не будет прочна, а Кароду грозят всякие бедствия. Классический супер-квест на получение власти, который Ырхой-Бык старательно исполнял, не вылезая с южной границы и устраивая регулярные вылазки на территорию Тиу.
На беду, серьезно к предсказаниям тут, в Кароде, относятся все, поэтому уже пошли разговоры о возможности выборов "временного" императора из числа мужской родни Обороя. Для орков поменять порядок престолонаследования - не такая уж проблема, в истории не раз было, что на трон всходил не сын Владыки, а его брат или даже дядя.
В клане властителей Эльтурона плелись интриги и создавались коалиции, а у подножья трона сидел приемыш-"внук" и купировал попытки надавить на старого императора и заставить того отказаться от трона в пользу кого-нибудь из родни.
Однако долго так продолжаться не могло. Выходом из ситуации могло стать лишь выздоровление Обороя и явление его народу верхом на том самом белом быке, о котором говорили, что он служит Владыкам со времен Темного Властелина.
В общем, судьба династии зависила от лекарского искусства, поэтому Ивишла моментально уцепилась за шанс пообщаться с то ли таинственным степным шаманом, то ли вообще богом целительства, да еще рекомендованным ей маханом-телепатом.
Мне старуха понравилась: замотанная в яркие ткани, с лицом черным, как головешка, и морщинистым, как ядро грецкого ореха, и по-молодому живыми ярко-зелеными глазами. В общем, классическая ведьма, как их представляют на Земле, разве что цыганских сережек в ушах не хватает, зато бус и оберегов из драгоценных камней - в три слоя. Понравились и ее "женские" покои. Большая низкая комната с мозаичным полом и украшенным искусной резьбой потолком производила впечатление нарочитой пышности, которую сглаживал лишь хороший вкус хозяйки. Куча золота и драгоценных камней в самых неожиданных местах, позолочена даже деревянная решетка, закрывающая выход на галерею. Из мебели - несколько диванов, разбросанные на них в художественном беспорядке подушки, низкие столики, напольные вазы и кадки с чем-то вроде икебаны.
Ивишла сидела у окна. На ее платье падали лучи закатного солнца, заставляя переливаться вплетенные в ткань золотые нити и поблескивая на украшениях. Когда мы вошли, старуха поднялась, и солнечное пятно стекло на диванные подушки.
Обменявшись дежурными любезностями, мы поговорили о ядах и о том, чем травили императора. Смотрящий в Даль не сидел без дела, после каждого покушения слетало немало голов. Это не прибавляло полуэльфу любви в среде местной знати, зато после дознания становилось точно известно, что подсунули Оборою и какое нужно использовать противоядие.
- Позволь поблагодарить тебя, Скачущий на Льве, за спасение моего слуги и родича, - сказала старуха, - Фыртох - глупец, Синегривые ни на шаг не приблизятся к власти, даже если за него будут говорить все братья Владыки. Но он настолько уверен в обратном, что решился прибегнуть к помощи тиу и их гнусной магии крови.
- Надеюсь, что этот вельможа теперь будет лишен возможности интриговать, - полуутвердительно произнес я. - Мне он показался не годным для трона. Он - плохой воин, и я не знаю, каким должен быть бык, который сможет его нести.
Ивишла хихикнула, кивнула и, пожевав губами, произнесла:
- Лекарь должен осмотреть больного. Норто, иди к себе, мои слуги проводят твоего родича.
Старик коротко кивнул и ушел. Когда затихли его шаги на галерее, Ивишла продолжила:
- Думаю, Владыка уже уснул, значит мы можем пройти в его покои так, чтобы никто нас не увидел. Когда Владыка засыпает, чтец и угадывающий желания уходят из спальни и ждут в помещении для охраны.
На месте Ивишлы я бы не стал тащить в спальню к императору какого-то приблуду, вроде меня, которого вижу в первый раз в жизни. Но орки - существа доверчивые. Или, может быть, они умеют видеть суть и ощущать истинные намерения. По крайней мере, такие мудрые старухи, как Ивишла. К тому же, если я - официальный родственник Жужуки, а Ивишла родом из клана, имеющего общие корни с кланом Норто-махана, то и с ней мы получаемся вроде как родня. Да и в случае измены отвечать придется не только Жужуке, но и моему шурину. В общем, старуха, не опасаясь предательства, потащила меня через тайный ход и обеспечила доступ к телу императора.
Спальня - она и есть спальня, даже если принадлежит владыке орочих земель. Да и разглядывать интерьеры было некогда. Как только мы из-за какой-то ширмы шагнули в комнату, мне в нос ударил резкий запах лекарств, а по глазам полоснуло блеском множества силовых нитей, обвивавших тело раскинувшегося на кровати старика.
Плюхнувшись на ковер рядом с тахтой, я замер, пытаясь разобраться в плетениях. Старуха встала за спиной, я слышал лишь ее дыхание...
С виду магические плетения казались полным бредом с кучей взамоисключающих фигур и целыми участками, перекореженными до неузнаваемости. При этом с физиологией все было не так уж плохо. Да, изъязвленная слизистая желудка и кишечника, да, небольшой участок поражения плечевого нерва - похоже не на паралич, а на хандроз. Порадовавшись тому, как за последнее время у меня развились способности видеть скрытое, я сделал Ивишле знак, кивнув в направлении выхода.
- Можешь говорить здесь, - тихо произнесла она, склонившись ко мне. - Владыка засыпает только после того, как выпьет зелье, смягчающее его боли и навевающее дрему...
- Похоже, что злоумышляли против Великого многие маги?
- Да, так. Некоторых из них казнили, после чего многие ушли из Эльтурона.
- Ясно...
Я поднялся, подошел к тахте и заглянул в лицо императора.
Похоже, что старик - из северян. Кожа зеленоватая, но светлая, скулы широкие. крупные клыки торчат вперед, как у кабана, нос с горбинкой - не такой крохотный, как у "черных" орков. Приятное, даже интеллигентное лицо...
- Уважаемая Ивишла, Великого императора можно вылечить, но для этого его надо перенести в храм Скачущего на Льве. Вы сумеете уговорить его отправиться туда? Хорошо бы было, чтобы об этом не знал никто, кроме ближайших слуг, - спросил я, когда мы вышли из спальни.
Старуха нахмурилась, но, видимо, решила рисковать до конца:
- Как скоро это должно произойти?
- Чем скорее, тем лучше.
- Тогда завтрашней ночью. За день я сумею все подготовить.
Я кивнул. До завтрашнего вечера мне тоже предстояло подсуетиться.