Сербжинова Полина : другие произведения.

Призрак из прошлого. Часть 1 - Тень Шангара

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Третья и последняя книга серии "Долина теней".

    Черновик. Полный вариант третьей книги - платный.
    Завершено
   Сербжинова Полина
   Долина теней-3. Призрак из прошлого
  
   Часть 1. Тень Шангара
  
   Что делать, если тебя бросил любимый, да ещё в тот момент, когда ты только что получила предложение руки и сердца?
   Жажда мести кружит голову больше, чем потеря любви. Да, он более именит, богат, да и маг просто потрясающий. Убить нельзя, нужно придумать что-то другое. Найти себе титулованных родителей - не получится, превзойти его в уровне дара - тоже.
   А может просто поискать себе кого-то другого, ещё более знатного, благо, что кандидатура уже засветилась в пределах видимости, чтобы у бывшего просто отвисла челюсть. Вот только кандидат смотрит на все твои женские ухищрения совершенно равнодушно, не желая даже сделать шага навстречу. Есть ещё вариант - заключить с ним сделку. Вот только, кто знал, что ценой станет замужество, и не за человеком, а за демоном.
  
   Пролог
  
   - Пошёл вон, демонское отродье!
   Высокая белокурая женщина с презрением оттолкнула его руки.
   - Я не собираюсь проводить всю жизнь рядом с тобой. Ты - урод, никому и никогда не нужный. Будь проклят тот день, когда я связала свою жизнь с демоном.
   Тихий стон смешался с хрипом, идя не из горла, из самого сердца. Илинар сел на постели, трясущейся ладонью вытер ледяной пот со лба.
   Этот кошмар длился уже несколько сотен лет, возникая каждый раз, когда демон пытался изгнать мрачные тени своего прошлого. Снова и снова, заставляя просыпаться сжавшимся от ледяного ужаса и ненависти к самому себе.
   За что ему это? Что такого он сделал почти триста лет назад?
   За окном не светлел рассвет, но спать уже не хотелось. Илинар снял с тумбочки серебряную пару браслетов, взвесил их в руке, вгляделся в узор, сложенный из рун. Затейливая надпись переплеталась, не давая возможность прочитать ни вложенное заклинание, ни даже сами знаки.
   Если Повелитель пожелал, чтобы он нашёл свою пару и создал семью, так оно и будет. В Шангаре не оспаривали приказы, их выполняли, полагаясь на мудрость и опыт старших.
   Демон не надеялся на любовь, которую испытывали друг к другу его старший брат и Раствецкая княжна, любовь давшую жизнь четырём детям и ставшую от этого только сильнее, но он был готов уважать свою супругу и заботиться о ней.
   Голову снова стиснули стальные обручи воспоминаний - самые страшные демоны детства, поселившиеся в его душе, вернулись второй раз за ночь.
  
   * * * * *
  
   - На площади будет представление театра марионеток, - изящная брюнетка переложила учебники из одной руки в другую. - А вечером в ратуше праздник, посвящённый приезду какой-то делегации.
   - Пойдёшь смотреть одна? Или ухажёра прихватишь? - лукаво усмехнулась вторая студентка, торопливо поправляя форменное платье целительницы, потому как к ним неспешно приближалась группа парней.
   - Какой ухажёр? - наигранно возмутилась Альвира. - Ты же знаешь, что отец не приветствует всяческие заигрывания. Да и мужа мне будет выбирать тоже он.
   - Уже есть подходящие кандидатуры?
   Из-за угла вывернули ещё две девушки и присоединились к дочери графа и её подруге. Пошептаться о будущем женихе хотелось всем без исключения, как и примерить на себя возможное замужество.
   - Пока молчит, - брюнетка как можно небрежнее пожала плечами, провожая взглядом однокурсников. - Но точно знаю, что выбор будет обсуждаться и со мной тоже. А пока я свободна, так хочется прогуляться и посмотреть на кукол. Обещалось представление по легенде о драконах и принцессах.
   Студентки зашептались дальше, не замечая, что за створкой двери неподвижно притаилась ещё одна, жадно ловящая каждое слово.
   - Подумаешь, - презрительно фыркнула Фиана, убедившись, что дочери высокопоставленных дворян двинулись дальше по коридору, продолжая восторженно обсуждать и театральное представление, и будущий бал. - Тоже мне, аристократки! Что интересного в простонародных развлечениях? А вот бал в ратуше - это чудесно.
   Но тут же лицо перекосилось гримасой жуткой зависти, её-то никто не поведёт на танец. И всё из-за этих треклятых родственников, так и не признавших незаконнорождённую и не давших ей настоящий титул. Приходилось довольствоваться только тем знанием, что она - бастард, которая никогда не войдёт в высший свет, а уж тем более не получит стоящее наследство.
   Восемнадцать лет назад, её матери дали немного денег и посоветовали и близко не приближаться к поместью графов Листвинских. Впрочем, продавщица цветов не особенно горевала, выйдя замуж за мага земли, который пусть и не блистал талантом, но со старанием начал помогать ей разводить растения на продажу. Крохотный садик был засажен густо и ярко.
   Полученные деньги сыграли свою роль, их оказалось достаточно, чтобы жить, не думая о куске хлеба. Родилась девочка, светловолосая и сероглазая, и как только ей исполнилось пять лет, то тут начали приобщать к семейному делу.
   О том, что она - дочь графа, Фиана узнала из пересудов кумушек, да и матушка не делала из этого тайны, честно рассказав о том, чем закончилось мимолётное увлечение и о том, что всегда нужно искать суженого из своего круга, незаглядывая в заоблачные дали.
   Теперь девушка всё свободное время мечтала о титуле, о том, как она войдёт в светское общество. И, демоны всех раздери, даже знатные родственники примут в семью как родную
   Попытка напомнить о себе не удалась, пусть дед и отец и уехали в столицу, поближе ко двору, но ведь в городе оставался ещё дядя, который напротив перебрался в провинцию, считая, что свежий воздух намного полезней для здоровья, чем постоянные развлечения, в которых по статусу было необходимо принимать участие. Граф с изумлением оглядел наглую девчонку, которая считала себя их родственницей, и выставил её за дверь, лишь с той разницей, что не дал денег, как в своё время поступил его отец.
   Желание признания сыграло не самую хорошую роль, сокурсники уже устали от постоянного напоминания о том, что Фиана тоже графиня и поэтому к ней нужно относиться соответственно.
   Собственно в эту магическую школу она пошла по желанию приёмного отца, который умудрился разглядеть в падчерице скромный дар. Вот не горела она желанием заниматься земляными работами и растениями, как её мать, и к торговле интереса не возникало. Одно учла - нужно уметь приспосабливаться к любым обстоятельствам и если не удаётся получить желаемое с наскока, то следует поискать обходные пути.
   Презрение сокурсников то возрастало, то сходило на-нет, в зависимости от её настойчивости, но её не любили, стараясь избегать встреч и разговоров, которые неизбежно возникали в общежитии.
   Соседка по комнате вынужденно терпела её периодические "аристократические" заносы, но на последнем курсе и у неё начали сдавать нервы. Будучи дочерью достопочтенных горожан, имевших зеленную лавку и крохотную усадьбу за городом, Виола старательно училась, втайне лелея расширить родительский огород и научиться выращивать на продажу не только столовую зелень, но и пряные травы, которые ценились очень дорого.
  
   * * * * *
  
   Зеленщик как только узнал, что его обожаемая старшая доченька - будущий маг земли, сразу просиял и с радостью освободил её от работы в лавке и по дому. Такая мастерица могла принести семье куда больше пользы, получив полезное образование.
   - Фийка, чего ты какая мрачная? - спросила девушка, лишь только влетевшая в комнату Фиана швырнула учебники на постель.
   - Да эти знатные идиотки, эти графские дочки только и знают, что обсуждать развлечения и будущих женихов, - зло прошипела магичка. - Нет, чтобы подумать о последних испытаниях перед получением диплома.
   - А чего тут думать? - искренне удивилась Виола. - Несколько дней осталось и вожделенная бумага будет в руках. А заодно посмотрим на будущих хозяев.
   - Тебе-то чего смотреть? - Фиана начала остывать. - Вернёшься домой, зароешься в землю по самые плечи и будешь до смерти в ней копаться. Семейное дело прежде всего.
   - А что тут плохого? - Виола сложила тетради и задумчиво повертела в руках выпавший листок. - Меня дома и в самом деле ждут, отец ещё надел прикупил - будет расширяться. А я в базарный день лавки обойду и посмотрю, какие пряные травы выше других ценятся. Пора о семенах подумать, о грядках, планировать посадки надо начинать заранее. Неужели тебе не нравится выбранное ремесло?
   Фиана пожала плечами, над "нравится-не нравится" она никогда не задумывалась. Диплом, он необходим, чтобы при случае гордо показать, что она не простая ремесленница, а дипломированная магичка.
   Во всяком случае в комнате сидеть было скучно, куда-то идти нет денег, да и в компанию её не принимали. Оставалась одна прогулка, которую она всегда совершала в одиночестве - на небольшое озерце, спрятанное в густом ивняке, недалеко от города .
  
   -Ваше высочество? - воин из делегации вопросительно поднял брови.
   - Мне нужна вода, - объяснил Илинар. - Летите в город, снимайте гостиницу, начинайте заниматься делами. Я приведу себя в порядок и присоединюсь к вам.
   И ушёл в пике.
   Летать он любил, наслаждаясь свободой и упругими переливами воздушных вихрей под крыльями, не боялся ни подниматься на уровень пиков гор, где от нехватки воздуха сжимаются лёгкие, ни выделывать опасные пируэты.
   Если бы не одежда и сумка, висевшая на плече, то он бы со всего маху врезался во вторую стихию - воду, блестевшую серебром под солнечными лучами. Просто не хотелось задерживаться здесь слишком долго, заставлять делегацию беспокоиться. А так, затормозил и легко пробежал по самой поверхности.
   Брызнули в стороны тонкие голубые стрекозы, от ветра, поднятого крыльями, зашумели прибрежный камыш и осока.
   Воздух и вода, вода и воздух - самые верные стихии, принимающие его не как хозяина, использующего их силу, а как своего, даря отдых, покой и восполнение магического резерва. Две возможности подзарядиться, поскольку, несмотря на возраст, Илинар до сих пор не имел доступа к силе рода.
   Разделся, отбросил камзол и рубашку, положил сумку и с наслаждением нырнул, буквально чувствуя телом каждую каплю, текущую в серебристых волнах.
   Вынырнул и лёг на спину, раскинув руки и с восторгом глядя на мелкие облачка, подгоняемые ветром.
   И задремал, расслабившись после бессонной ночи...
  
   * * * * *
  
   Девчонка визжала, уже хрипя от натуги. Два пощёчины заставили её временно замолчать, а потом она снова набрала в грудь воздуха и заверещала из последних сил. Двое мужчин волокли добычу к густому ивняку.
   - Чего ты орёшь-то? - раздражённо поинтересовался один из них. - Побалуемся, да отпустим. Убивать тебя никто не собирается. Подумаешь, событие - мужики позабавятся, даже денег дадим.
   Говоривший был высок и небрит, кожаная безрукавка, надетая на голое тело, уже распахнута в предвкушении развлечения. Худенькая девчонка билась в их руках. По лицу текли слёзы, смешиваясь с пылью, пришлось и на дороге поваляться, прежде чем они её поймали. Очередная оплеуха разбила губу в кровь, и силы заканчивались быстро - что можно противопоставить двум опытным головорезам?
   - Может, лучше со мной развлечётесь, а то девочка-то умоталась от вашего старания? - густой ленивый баритон заставил наёмников закрутить головами.
   Недалеко от них стоял мужчина с белоснежными волосами, заплетёнными в две косы. Полураздетый, без рубашки и сапог, зато с двумя голубыми саблями в руках.
   - Чего тебе надо? Это наша девочка, - один из мужиков бросил девчонку и схватился за меч. Второй продолжал выкручивать ей руки.
   - А, может, я на неё тоже виды имею, - зло ухмыльнулся беловолосый, обнажив длинные верхние клыки.
   Фиана зажмурилась, сейчас будет драка, а вида мёртвых она не переносила с детства. Отчим, помимо магии земли, по молодости баловался некромантией, а потом мертвяки, так некстати поднявшиеся на кладбище целой толпой, позабавились с ним, разодрав в клочья.
   Тонкий свист сабель она уже не расслышала. И не почувствовала, как руки стали свободными, отправившись как положено благородной девице её возраста в глубокий обморок.
   Илинар брезгливо осмотрел тела наёмников и вытер об них сабли. Совершенно непонятно, зачем ловить девчонку, если рядом в городе есть хороший бордель, где можно было найти женщину на любой вкус и кошелёк. Теперь стоило посмотреть, насколько пострадала жертва. Легко закинув её на плечо, он, не торопясь, пошёл к лесному озеру, около которого остановился, чтобы отдохнуть и подумать. Остальные представители Шангарского посольства уже размещались в самой лучшей гостинице на центральной площади.
   Уложив девушку на траву, он медленно повёл вдоль её тела рукой, пытаясь определить, есть какие-нибудь повреждения или нет. Кроме разбитой губы и пары ссадин на руках демон ничего не обнаружил. Залечить мелкие раны было делом нескольких секунд, гораздо больше времени понадобилось, чтобы привести её в чувство и заставить открыть глаза.
   Девчонка всхлипывала, мотала головой, но глаза упорно не открывала. Илинар сжал зубы, так хотелось выругаться. Повинуясь его жесту, с озера прилетела довольно большая порция воды и окатила пострадавшую с головой. Та возмущённо ахнула и распахнула ресницы. Увидев полуголого мужчину, сидящего рядом с ней, Фиана снова хотела завизжать, но потом передумала. За руки он её не держал, а то, что окатил водой, так сама виновата, нечего было такую истерику устраивать.
   - Сп-п-пас-сибо, - простучала она зубами, трясясь не то от холодного душа, не то от пережитого ужаса.
   Демон пожал плечами и пошёл умываться. Девушка остолбенела, это был не человек, две вертикальные складки кожи на спине около лопаток указывали на представителя другой расы. Да и глаза странные, меняющие свой цвет от серого к серебристому с вертикальным зрачком. Но красив до невозможности, вот это мужчина. Спас девушку, ничего взамен не потребовал и ушёл на озеро.
   Она потихоньку поднялась, отряхивая платье, и кинулась бежать. До дороги оставалось недалеко, добраться через ивняк знакомыми тропками труда не составляло - приходила сюда часто, просто посидеть и подумать в тишине о жизни.
   Илинар навострил уши, хорошо бежит, значит, точно всё в порядке. В город можно было и не торопиться, всё равно у представителей Шангарских демонов с собой есть маяк. Да и отдельная комната, скорее всего, уже заказана.
  
   * * * * *
  
   Фиана, задыхаясь, добежала до городских стен. Собственно, стенами это было назвать сложно - кладку в человеческий рост мог преодолеть любой желающий. Один мог, но вот протащить товар, а уж тем более целую партию, уже нет. Город давно разросся вширь, одним краем подходя к главной дороге.
   Девушка остановилась, оглянулась на всякий случай назад. Погони никакой не было, похоже, что незнакомец, выручивший её из беды, не собирался продолжать знакомство. Стражи на воротах, увидев её, заржали во весь голос. Ещё бы, ведь грязное платье и мокрые волосы никуда не делись.
   - Фийка, где тебя валяли? - старший, сбросив перчатку, вытирал слёзы. - Ты собралась в таком виде в общежитие идти?
   Студентка погрозила ему кулаком. Сегодняшняя смена караульных хорошо её знала, постоянно выпуская на всяческие лесные прогулки. Правда раньше она возвращалась в более приличном виде.
   - Что случилось? - отсмеявшиеся вояки подошли ближе.
   - Какие-то твари решили, что я девочка для развлечений, - зло выдохнула Фиана. - Ладно хоть удалось удрать.
   Про нежданного спасителя она решила не рассказывать. Мало ли, вдруг он от кого-нибудь скрывается.
   - Так не надо одной по лесам шляться, - добродушно прогудел стражник. - Подружек бы с собой брала, или дружка, дело-то молодое. Ладно, давай беги, пока никто на тебя внимания не обратил.
   Девушка припустила по переулку, нужно было добраться до школы как можно быстрее и привести себя в порядок. Никто из стоящих вояк не обратил внимания на карету, остановившуюся недалеко от ворот. Задёрнутые занавески не давали возможности разглядеть, кто за ними прячется. Потом из глубины донёсся довольный смешок, стук, и экипаж неторопливо поехал дальше.
   Фиана быстренько проскользнула к задним дверям общежития школы. Это просто замечательно, что уроки закончились и большинство студентов гуляют по городу и магазинам. Нужно успеть привести себя в порядок, а то Кайр обещал зайти и составить ей компанию в прогулке по рынку.
   При одной мысли о своём сокурснике, девчонка счастливо зажмурилась. Внимательный, красивый, богатый, из титулованной семьи - мечта любой девушки, желающей в его лице обрести выгодного жениха. Но он ни на кого не обращал внимания, не пытался ухаживать или завести временную подружку для развлечения. Ни на кого, кроме неё. Писаные красавицы и богачки всех факультетов шипели и плевались ей вслед, но ничего поделать не могли. Парень упорно её навещал, иногда приглашал к себе в комнату, в которой жил один, водил по мелким магазинчикам, угощая всякими лакомствами. Правда, не пытался её поцеловать, не говоря уж о чём-то большем, но девушка прекрасно понимала, что просто её уважает, поэтому и не торопится распускать губы и руки. Ей вполне хватало обычного внимания, сдобренного собственными мечтами.
   - Фийка, чего ты какая грязная? - соседка по комнате встретила гневным воплем, глядя, как от старых туфель тянется цепочка грязных следов.
   - В пыли повалялась, в воде искупалась, - пробурчала Фиана, разыскивая полотенце и приличное платье, в котором бы не стыдно было выйти в город. Ладно, хоть душевая находилась недалеко от их комнаты, а то объяснять всем, отчего она так выглядит, так недолго и без языка остаться.
   Виола беззлобно хохотнула ей вслед. Только она знала, что Кайр приходит к соседке просто так, убить свободное время, но упорно молчала об этом. Уж очень было любопытно наблюдать, как злобствуют другие девчонки, прямо-таки заходясь в своей ненависти.
  
   * * * * *
  
   Фиана напевала в душевой, смывая с себя грязь и чужие прикосновения. Какое счастье, что этот незнакомец всё-таки оказался неподалёку, а то её очередная прогулка точно бы добром не закончилась. А это точно несчастье - кому нужна в жёны потасканная девица? Даже обожаемый Кайр и то, скорее всего, отвернулся бы от неё.
   В дверь отчаянно начали долбиться.
   - Фийка, ты что, решила утопиться с горя? - надрывалась за дверью Виола. - Там уже твой красавчик пришёл, сидит тебя ждёт.
   Девушка встрепенулась, она даже и не заметила, сколько прошло времени. Выйдя из душа, она заспешила по коридору в комнату.
   Черноволосый Кайр стоял около окна, задумчиво рассматривая сад школы. Почти на полголовы выше девушки, стройный, интересный, к тому же весьма перспективный боевой маг. О нём с восхищением шептались по углам, его обожали преподаватели, называя гордостью школы, и прочили хорошее будущее. Ему даже о работе не нужно было думать - отец служил при королевском дворе, занимая неплохую должность, и успел приготовить достойное место и для своего сына.
   Фиана замерла около двери, разглядывая фигуру парня. Вдруг на ум пришёл её сегодняшний спаситель. Если бы он учился вместе с ними, на Кайра тогда никто бы и не глянул. Тот и выше, и сложен, как настоящий воин, возможно и магией владеет неплохо. Помотав головой, чтобы вытряхнуть из неё ненужные воспоминания, девушка потянулась за гребнем. Светлые пепельные волосы нужно расчесать как можно быстрее, пока они не превратились в подобие спутанной пакли.
   Кайр резко развернулся, напряжённо улыбаясь, словно чего-то ждал. Девчонка расплылась в ответной улыбке, начиная таять от счастья.
   - Ну, что пойдём, а то все сладости разберут.
   - Сейчас, сейчас, - заторопилась студентка, заплетая волосы. - Ещё минуточку и я буду готова.
   Она отложила гребень. Поправила платье и замерла перед другом, ожидая его одобрения.
   Парень обвёл её демонстративным восхищённым взглядом и подставил локоть. Выходя под ручку из комнаты, они тут же наткнулись на несколько шепчущихся девчонок с другого потока, которые совершенно случайно оказались в крыле магов земли. Провожаемые взглядами, выражаемыми самые разные чувства, парочка спустилась вниз по лестнице и направилась в город.
   Виола нахмурилась, судя по поведению, её соседка вернулась целой и невредимой. А может ей просто на всё наплевать, даже на похотливых мужиков. Она случайно подслушала разговор двух завистниц, которые обсуждали, сколько денег ушло на то, чтобы найти наёмников, но предупреждать Фиану не стала. По честности, надоели рассказы об аристократичности и знатной крови, плещущейся в жилах, да и от её ненависти она тоже устала, втайне надеясь, что заносчивую выскочку кто-нибудь да проучит.
  
   * * * * *
  
   Илинар переместился на маяк сразу в свой номер в гостинице и теперь стоял, разглядывая комнату. Им предстояло провести в этом городе несколько дней, наблюдая за учениками магической школы и распределением дипломантов.
   Официальное представительство Шангара раз в десять лет навещало это учебное заведение, пытаясь найти хорошего мага для своих нужд. Такого, который мог бы заняться цветниками в садах и парках дворца. Магов земли готовили только здесь, но, сколько они не смотрели, ни один претендент не подходил для этой работы.
   Теперь с этим представительством прилетел и младший принц, выполняя распоряжение отца.
   Демон тяжело вздохнул, внезапно хотелось всё бросить и вернуться обратно. Да и если честно, он сразу заскучал по племянникам и по Лизе. Всё-таки как повезло старшему брату с супругой!
   Последняя дипломатическая миссия просто вывела его из себя. Незамужние дочери всяческих вельмож стреляли глазками в его сторону и готовы были кинуться на шею, да и не только, как только речь заходила о его титуле. Молодых дворянок не пугала ни принадлежность к другой расе, ни о, что придётся уехать в другое государство.
   Рыночная площадь находилась неподалёку от гостиницы, ограждающие столбы можно было разглядеть между листьями деревьев, оставляющими окно в густой тени. Да и до школы отсюда было рукой подать.
   Идти никуда не хотелось, из ниоткуда накатила непонятная усталость. Илинар пошарил в кармане камзола и вытащил брачные браслеты, которые вручил отец. Матовое серое серебро больше напоминало платину, не светясь, а уж тем более не играя яркими золотистыми бликами, как на руках Рейна и его жены.
   Расстегнув рубашку, демон присел на подоконник, разглядывая улицу. Его самого, неподвижно застывшего в оконном проёме, скрывали раскидистые платаны.
   Скользя взглядом по прохожим, торопящимся в сторону рынка, он не обратил внимания, что браслеты начали чернеть, покрываясь странной патиной.
   Выйдя из школы, Кайр тут же опустил руку, за которую продолжала цепляться Фиана. Представление он счёл законченным, не было смысла продолжать его дальше без необходимых для новых сплетен зрителей. Девушка удивлённо на него, но промолчала.
   Вяло обсуждая последние новости, они приближались к рыночной площади, оставалось миновать только гостиницу и ещё пару домов.
   - Фиа, ты думала насчёт работы? - вдруг спросил однокурсницу парень, - А то сейчас на твою специальность больно-то спроса нет. Если только кто приедет специально искать мага-садовника. Боевики всегда нужны и в сопровождении, и в охране.
   Девушка неопределённо пожала плечами, не обратив внимания насколько небрежно прозвучала фраза о садовнике. Мол, кому нужны земледелы, умеющие только выращивать зелень для продажи господам и обихаживающие чужие владения. Вообще-то она последние месяцы ждала от него объяснения в неземной любви и предложения руки и сердца, поэтому мысли о будущем заработке напрочь вылетели из головы. А то, что он не торопился, так этому были веские причины. Сначала нужно поговорить с семьёй и заручиться её поддержкой, а потом уже привозить для знакомства будущую супругу. В том, что его родители с восторгом примут её как родную, студентка не сомневалась. Любовь - дело тонкое, и любые родственники желают своим детям только лучшего...
   - Кайр, а ты собираешься навестить своих родителей? - Фаина испытующе заглянула ему в лицо.
   - Да я еду в следующие выходные, мне нужно поговорить с ними об очень серьёзном деле, - парень остановился под окнами гостиницы, медленно пересчитывая оставшиеся деньги.
   Девчонка просияла. Вот оно, да! Он поедет, чтобы поговорить о них, о будущем браке и представлении своей невесты.
  
   * * * * *
  
   - А что такого серьёзного намечается в твоей жизни?
   - Мне нужно поговорить с ними о моём возможном браке, - Кайр даже не заметил её выражения лица или сделал вид, что не заметил.
   На ветвях дерева, под которым они стояли, суматошно заверещала птица. Фиана подняла голову. Мужчина, сидевший на подоконнике, определённо был ей знаком...
   - Как здорово! А кто эта счастливица? - девчонка пыталась хоть как-то натолкнуть его на мысль, что пора бы уже и признаться в своих чувствах.
   Кайр криво улыбнулся и двинулся опять по направлению к рынку. Девчонка вприпрыжку побежала за ним. Пусть разговор по душам не складывался и давний поклонник упорно не желал вставать на одно колено и умолять надеть фамильное кольцо, время ещё терпело. Он просто такой нерешительный.
   Илинар прекрасно их видел. Так вот как выглядит на самом деле та, которую ему довелось спасать от наёмников - светло-пепельные, почти белые, волосы и серые глаза, ладная, кисти с длинными пальцами и неожиданно тонкие бесцветные губы. Только парень, скорее всего, собирается жениться не на ней. Так не ведут себя влюблённые, смотрящие друг на друга при каждом удобном случае. Друзья, возможно, но не женихи.
   Так и не взглянув ещё раз на брачные браслеты, которые продолжал держать в руках, он наощупь убрал артефакты в карман.
  
   Городская площадь казалась полупустой. Нет, из многочисленных магазинчиков входили-выходили добропорядочные горожане, но около раскладываюших реквизит актёров театра марионеток публика особо не задерживалась, торопясь по своим делам.
   Вдали мелькнула вывеска лавки зеленщика, и Фиа слегка скривилась. Она предпочла бы иметь в подругах аристократку высокого круга, а не обычную лавочницу, с восторгом рассказывающую о дивных листьях кудрявой петрушки, семена которой недавно приобрёл отец.
   Львиная голова в фонтане лениво завивала струями, чуть брызгая на бортик, сложенный из светло-коричневых камней. Парочка добрела до скамеек, стоящих под деревьями.
   - Посидим? - девушка первой опустилась на потемневшие от времени доски и похлопала ладонью рядом с собой.
   - Можно, - нехотя согласился Кайр, внимательно разглядывая прогуливающихся горожан, и сел рядом.
   И тут же снова вскочил.
   - Посиди пока одна, а я в магазинчик за конфетами сбегаю, - предложил он. - Хочу тебя угостить. Всё-таки скоро выпуск...
   Фиана честно услышала " тебя угостить" и опять пропустила мимо ушей слова о выпуске. Всё-таки приятно, когда о тебе заботится сын барона, даже побеспокоился о лакомстве.
   Солнце потихоньку скатывалось к закату, удлиняя вечерние тени. От фонтана потянуло приятной свежестью. На башне ратуши пробило семь.
   Актёры уже натянули полотнище и теперь из-за него разыгрывали сценку с куклами. Танцевала принцесса, вся в розовом, летал дракон, прикреплённый пузом на длинную трость.
   - Как ты долго? - чуть обиделась девушка, демонстративно отворачиваясь в сторону, как только Кайр вернулся.
   - Прости! Я хотел как лучше, выбирая то, что может тебе понравиться.
   И он открыл небольшую плетёную коробку, выстеленную чистым полотном. Травянисто-зеленые кусочки дягиля, проваренного в медовом сиропе, поблёскивали в последних лучах заходящего солнца.
   - Ой, - смутилась Фиа, - а я думала, что ты ушёл и оставил меня одну.
   Она перешарила пальцами сладости прямо в коробке, выбирая подходящий кусочек, не замечая, как морщится парень.
   Как всё-таки замечательно, что у неё есть такой внимательный и заботливый кавалер! Ещё немного и он сделает официальное предложение руки и сердца, и тогда все девчонки из школы просто умрут от зависти. Один из самых перспективных женихов достанется той, которую так усиленно игнорировали целых четыре года.
   Осталось потерпеть совсем немного. Интересно, а когда Кайр признается в своих неземных чувствах? Наверное на выпускном балу, чтобы сразу же отвести её в храм и заключить помолвку. А домой она не вернётся, не пристало будущей баронессе общаться с простолюдинкой. Это недостойно настоящей аристократки.
  
   * * * * *
  
   Парень молчал, думая о чём-то своём и исподлобья поглядывая, как его подружка торопливо запихивает в рот липкие сладкие кусочки, а потом вытирает пальцы о платье.
   Как только последняя конфета растаяла во рту, Фиана с блаженной улыбкой улыбнулась. Столько сладкого за один вечер - это была мечта с самого детства.
   - У тебя есть платок? - она с удивлением заметила зеленоватые пятна на подоле.
   - Забыл, - расплылся в фальшивой улыбке Кайр. - Но ты можешь сполоснуть руки прямо в фонтане. Сейчас тепло, можно и не вытирать.
   Барона коробило изнутри от такой невоспитанности, но он стоически пытался доиграть однажды принятую на себя роль.
   Пока девчонка отмывала ладони от сладостей, парень ещё раз внимательно огляделся. Около театра марионеток толпились студентки из Школы, радуясь красивому спектаклю.
   - Фиа, может подойдём поближе? - он кивнул в сторону импровизированной сцены, как только девушка вернулась к скамейке.
   - Зачем? - удивилась Фиана. - Это же мелкие провинциальные ремесленники, на которых ходят смотреть простые люди. Неужели тебе это интересно?
   - Нет-нет, что ты, - торопливо согласился парень, меняя тактику и втайне радуясь, что девчонка отказалась. В конце концов он её выгулял, засветившись очередной раз в глазах сокурсниц.
   Дорога обратно много времени не заняла. Фиа разговаривала без умолку, делясь радостью от конфет, рассказывая о магазинчиках, вывески которых она увидела, пыталась выдать нечто умное о подсмотренной, точнее подслушанной, новой моде. Её спутник рассеянно улыбался и кивал головой, изображая интерес и думая о своем.
   Прямо перед входом в школу, он демонстративно обнял её за плечи и повёл внутрь. К его разочарованию, зрителей не оказалось, зато сердце девушки замерло от счастья.
   Вот если бы он поцеловал её, а лучше опустился на колено и в присутствии других студентов сделал предложение руки и сердца. Тогда радости и ликованию вообще не было бы предела.
  
   Звонок взвыл сиреной, выдёргивая заспавшихся студентов из-под одеял. Звук лично настраивал сам директор, позаботившись о том, чтобы никто из учащихся не просыпал занятия.
   Фиана обиженно поморщилась, потягиваясь на узкой кровати. Ей сегодня снилась будущая свадьба - пена белого кружевного платья, невесомая шёлковая фата и белые перчатки. Жених надел кольцо прямо на них... жаль только лица своего будущего супруга она так и не разглядела, слишком громкий оказался сигнал побудки. Выдёргивая из сна в самый неподходящий момент.
  
   Сегодняшние уроки начинались с общего собрания, на которое не стоило опаздывать, иначе милорд директор вполне мог приписать неявившимся лишние дежурства. Как он умудрялся запоминать всех учащихся и высматривать их на подобных мероприятиях, для неё всегда оставалось загадкой.
   Плеснув в лицо холодной водой, чтобы окончательно проснуться, девушка начала натягивать учебную форму. Маги земли носили коричневые штаны и рубахи, прихваченные сверху широким плетёным поясом, и перевязывали волосы таким же шнуром. Их уделом была посадка растений и выведение новых сортов цветов. Рассказывали, что самые лучшие могли выращивать целые сады на голых камнях.
   Звонок взвыл повторно. Чертыхнувшись, Фиана вылетела из комнаты. На завтрак опаздывать тоже не стоило, вполне можно было остаться и без него. Стоило хоть чуть промедлить, и в столовой не оставалось даже хлеба, вечно голодные студенты умудрялись сметать абсолютно всё.
   Уткнувшись в длиннющую очередь, которая спешно расхватывала всё, до чего могла дотянуться, девчонка поняла, что нормально позавтракать вряд ли удастся. Однако, когда подошёл её черед, ей удалось схватить кружку с остывающим чаем и кусок запеканки, которая по жёсткости могла соперничать даже с камнем. Торопливо пытаясь прожевать то, что ей досталось, она шарила глазами по столовой, разыскивая Кайра. Он стоял вместе со своим факультетом боевых магов, что-то очень оживлённо обсуждая.
   Фиана попыталась помахать ему, но парня заслонили и куда-то увели его друзья. Соседка, подскочившая сбоку, дёрнула за руку:
   - Да хватит же любоваться на своего красавчика. Идём, а то если встанем позади, милорд директор опять сочтёт нас проспавшими и потом придётся целую неделю мыть полы во всё корпусе. Помнишь, в прошлом году влипли? Я тогда руки до крови стёрла, пришлось даже обращаться к целителям.
   - Ох, Ви, ты даже поесть мне нормально не даёшь, - промычала с набитым ртом девушка, но послушно начала двигаться к выходу. Дожевать можно было и по дороге.
  
   В огромный зал собирались все ученики курса. До выпуска оставалось не так уж и много. Всего-то несколько дней последних занятий, на которых, начинали появляться всяческие инспектора, присматривающие за школой и возможные работодатели. А потом основной зачёт и выпускной бал, единственный праздник, которые студенты ждали, начиная с самого поступления. Только на выпускном вечере им дозволялось надевать настоящие взрослые наряды и пробовать спиртное официально. Девушки мечтали о красивых платьях и танцах, а парни копили деньги на то, чтобы протащить в стены учебного заведения как можно больше всяческой выпивки.
   Виола, толкаясь и огрызаясь, тащила соседку вперёд. Стоять позади всех, никакого смысла не имело. Маленький рост не давал возможности увидеть что-то интересное, или просто вовремя попасться на глаза, чтобы не сочли за нарушителей. Возмущённые вопли стояли со всех сторон, но это Ви не останавливало. Угроза лишнего дежурства была куда более страшной, чем пара пинков собственных сокурсников.
   Звонок прозвенел в третий раз. Ученики моментально смолкли. В дверях показалась группа гостей, сопровождаемая директором школы. Фиана опустила глаза. Рассматривать тех, кто пришёл оценивать их, она не считала нужным, да и в голову прочно обосновались более приятные мысли, совершенно не связанные с будущей работой.
   Милорд директор что-то вещал о проверке знаний и навыков, ученики тихо перешёптывались в задних рядах - всё выглядело как обычно. Внезапно шёпот смолк, и в тишине раздались чьи-то уверенные шаги. Восхищённое аханье студенток заставило Фиа поднять глаза, в зал входил её вчерашний спаситель. Ей тут же захотелось провалиться сквозь пол, причём как можно дальше. Оглядываясь по сторонам, она поняла, что выбраться незаметно не удастся, и опять опустила голову. Вновь пришедший вежливо приветствовал присутствующих, и, не обращая внимания на то, что рассказывает директор, принялся изучать стоящих студентов.
   Илинар скользил ленивым взглядом по ученикам. Всё то же самое, как и везде. Даже малолетние девчонки-магички, и те начинали пускать слюни при его приближении, игриво хлопая ресницами и смущённо краснея.
   Однако, нужно было думать о деле, и он, чуть прикрыв глаза, начал сканировать выпускной курс на уровень дара. Помня, что маги земли одеваются в форму коричневого цвета, он начал именно с них. Странное колышущееся пятно на внутреннем зрении, заставило его мгновенно открыть глаза и сфокусировать взгляд. Чуть сбоку от него, в толпе учеников стояла вчерашняя девчонка, неловко переминаясь с ноги на ногу. Именно её аура и давала этот странный переливающийся эффект. Цвет - бежевый с зелёными сполохами, но неустойчивый, точно мятущийся, пока не определённый полностью.
   - А теперь вы сможете лично убедиться в том, что умеют наши будущие выпускники, понаблюдав за ними в учебных условиях, - милорд-директор закончил свою речь.
  
   * * * * *
  
   Наблюдатели и инспектора переглянулись. Лорд-герцог кивнул, продолжая сверлить глазами худенькую фигурку. На первый взгляд ничего особенного, про таких говорят - серая мышка. Да и светло-пепельные волосы немало этому способствовали. Худощава, но это от постоянного недоедания и недосыпания. Постоянно прячет глаза и отворачивается, стараясь стать незаметной - это, скорее всего, сокурснички постарались. А вот аура интересная, мало соответствующая дару земли, надо будет понаблюдать за ней на занятиях. Интуиция притаилась, редкими всплесками будоража разум и указывая совсем на других учеников.
   Студенты, перешёптываясь и оглядываясь, выползали в коридор.
   - Эй, Фиа, ты чего нос повесила? - Кайр остановил девчонку и наклонился, заглядывая ей в глаза. Проходящие мимо девушки тут же остановились.
   - Да так, не предполагала, что к нашим персонам проявят столько внимания. Какого ляда здесь столько всяких, разных понаехало? - она покрутила кистью в воздухе.
   - Так здесь представители от разных империй, - удивился парень, - Они присматриваются, чтобы знать, кого лучше нанять на работу. Сканируют, проверяют. Чего тебя не устраивает, может и на твой дар найдётся желающий?
   Девушка передёрнула плечами, подобные взгляды заставляли её злиться и делать ошибки. Тем более, что на магов земли спроса почти не было. Высоко ценились боевые маги, целители, прорицатели, чуть меньше маги воды, их, в основном, приглашали в засушливые районы для помощи сельскому хозяйству. А цветоводов брали на работу очень редко, предпочитая использовать для работы в садах и парках дворцов обычных садовников, которые брали за свою работу намного меньше.
   Фиана вздохнула, перспектива у неё оставалась только одна - дождаться любовного признания от Кайра, выйти за него замуж и начать облагораживать цветники в их родовом замке. А если очень повезёт, то и в королевском дворце, куда её будущего мужа собирались пристроить родственники. Хотя, по честности, ей совсем не хотелось копаться в земле. Вот руководить садовниками - это совсем другое дело...
   Стоящие неподалёку боевики обсуждали последнюю делегацию. Студенты пытались придумать повод, как не задеть достоинства пришедших и попытаться спровоцировать их на бой. Подобными развлечениями баловался каждый выпускной курс. Ходили слухи, что выпускники в большинстве случаев побеждали своих нанимателей, и им потом предлагали баснословные гонорары вместе с приглашением на работу. А денег и признания собственных умений хотелось всем без исключения.
  
   Маги земли практиковались в саду, лабораторных занятий в аудиториях у них было мало, разве что по подготовке семян к посадке или разбору очередного генетического растительного казуса. Сегодня около их участков прогуливались девчонки, приехавшие из другой школы, шёпотом делясь своими впечатлениями об интересных растениях и внимательно рассматривая грядки.
   Малявки, на пару лет моложе, они своим поведением производили впечатление детей, выпущенных на прогулку. Светленькие и тёмненькие, в неприметных серых штанах и рубахах, волосы связаны в косички, чтобы не мешали.
   Фиана покосилась в их сторону - маги-универсалы, более склонные к целительству. Ничего интересного. Обойдя особо активно скачущих учениц, она прошла на свой участок и хмуро уставилась на посадки.
   Небольшое пространство, символически отмеченное верёвочкой, ровненько зеленело тонкими стебельками. Ещё пока без бутонов, но по листьям можно было угадать, какие цветы здесь посажены.
   Магов этого ремесла заставляли всегда работать без перчаток, объясняя тем, что землю нужно чувствовать, как и семена, и проклюнувшиеся ростки.
   Солнышко набирало силу, разогревая почву, на соседних участках цветы разворачивали свои головки к его лучам.
   Фиана вздохнула и начала разминать комочки в ладонях, если не удастся получить хоть один распустившийся бутон, то о получении вожделенного диплома придётся забыть из-за несданной практики.
   Вот вроде бы уже и семена все отобрала, и просмотрела их, всё равно ничего не получалось. Она вздохнула, разглядывая пять коричневых зёрнышек, лежащих на бумажке. Ещё пять последних были заботливо припрятаны у неё в сумке. Чуть ли не клюя носом, она поползла на четвереньках по своим грядкам.
   - Смотри, какие дохленькие? - с удивлением пробормотала одна из малявок, переместившихся ближе к её крошечному участку. - У остальных цветы намного сильнее, да и ярче.
   - Так может что-то экспериментальное, - пожала плечами вторая. - Мы же растения не учили, не наш профиль.
   Черноволосая и черноглазая, непрестанно подпрыгивающая то на одной ноге, то на другой, она была похожа на маленького растрёпанного галчонка.
   Фиана бросила в их сторону неприязненный взгляд и снова опустила голову.
   - Фийка, смотри! - с соседнего участка между кудрявых шапок пряной зелени показалась голова Виолы. - У меня сталилист зацвёл! Значит, смогу его и на семейном наделе посадить, и лимонная мята хорошо пошла, просто загляденье.
   Девушка покивала головой, стараясь не показывать, как её захлестнула волна зависти. Вот, эта горожанка точно получит свой диплом, а она...
   Ладно, отвлеклась, потянувшись за лейкой, которая ещё вчера стояла наполненная водой до краёв, а сегодня оказалась совершенно пуста. Фиа задумчиво покачала лейку, вода не появилась. Наверное, кто-нибудь из сокурсников с её специальности шустренько воспользовался бесхозно стоящим поливом, да та же Виола.
   Вода, прилетевшая откуда-то сверху и мгновенно наполнившая лейку до краёв, заставила её отшатнуться. Подняв голову, девушка увидела своего вчерашнего спасителя, который разглядывал её с мрачным выражением лица, не обращая внимания на восторженно притихших малявок.
   - Спасибо, - прошептала Фиа, подхватывая поливочный инструмент и пытаясь отползти с ним в сторону.
  
   * * * * *
  
   Илинар буркнул что-то неразборчивое и отошёл к другим студентам. Там встретили его намного приветливее, щедро делясь своими соображениями по посадкам и новым сортам. Девушка проводила его задумчивым взглядом и принюхалась к воде. Она пахла свежестью травы и ветра, будто была набрана из озера или реки.
   "Маг воды, - всплыло в голове, - да ещё и воин, судя по саблям. Вот только какой он расы, к кому относится?" На этот вопрос она дать ответ не могла. История рас в школе изучалась поверхностно, не вдаваясь в подробности различных видов. А сканировать на генетическую принадлежность, девчонка не умела.
   Прямо рядом с садом располагался плац, на котором тренировались боевые маги. Защищённый по периметру артефактами, он позволял зрителям следить за поединками. Вот и сейчас к нему поспешно сбегались студенты с самых разных курсов.
   Тренировочные бои выпускников всегда пользовались успехом - одни показывали свою выучку, другие соображали как бы и им подготовиться не хуже, третьи придирчиво рассматривали будущих воинов.
   Фиана подняла голову, её красавчик порхал с мечом и кинжалом, двигаясь словно в танце. Потирая поясницу, она собрала инструмент, сложила его в небольшой сарайчик, стоящий на границе сада, и тоже пошла полюбоваться на бойцов.
   Ребята прыгали с оружием и без него, демонстрируя искусство владения мечами и кинжалами и собственную скорость в исполнении замысловатого рисунка боя. Всё красиво, выверено, будто в театральной постановке.
   Подошедшие инспектора с восхищением обсуждали выпускной курс, усердно демонстрирующий свои возможности. Имперская делегация смотрела с недоумением, временами пряча смешки. Слишком театрально, слишком самоуверенно, от настоящей нежити все эти красивые приёмчики и прыжки не спасут. Директор с умилением любовался выпускниками - факультет боевых магов был его гордостью. Из года в год эти группы подтверждали звание лучших, их всегда приглашали в правящие дома на работу.
   Илинар протиснулся вперёд, подходя к своим сопровождающим Те смотрели скептически, изо всех сил стараясь держать лицо, чтобы не оскорблять своим смехом присутствующих.
   - Это наши лучшие боевики, - с гордостью сказал милорд директор, простирая ладонь вперёд. - Они готовы встретить любую опасность, умеют не только владеть холодным оружием, но и специальными магическими приёмами.
   Демон подавился и закашлялся, предпочитая спрятать свою истерику таким образом.
   - Вы можете сами проверить их боеспособность, выпустив своих представителей, - глава школы не унимался, помня, что последние два года его группы с ощутимым перевесом победили гостей.
   Среди членов делегации вспыхнули уже различимые смешки. Выпускники приосанились, похвала всегда поднимает самоуважение ещё выше.
   - Вы понимаете, - маг воды замялся, - мы берём в руки оружие, чтобы убивать, а не демонстрировать красоту приёмов и изящество движений. Настоящий бой далеко не так зрелищен, как его все себе представляют. Это не театр, это почти всегда смерть для любого из противников.
   - Тогда можно им разрешить пользоваться ещё и магией, и вы лично убедитесь, что и этим искусством они владеют в совершенстве.
   Смешки среди демонов грозили перерасти в настоящую истерику. Директор нахмурился, ему явно не верили. Инспектора тоже скептически осматривали делегацию. Ну, воины, ну и что? Мало ли таких... умельцев...
   Илинар скривился, их явно провоцировали на бой. Если и выходить, то только кому-то одному и без оружия, да ещё и соразмерять силу, чтобы не поломать этих... детей. Его сопровождающие переглянулись, им в голову пришло то же самое.
   Он тяжело вздохнул, подходя к директору.
   - Тогда включайте артефакты на полную мощность, а то я не ручаюсь, что зрителей не заденет. Кстати, а кого учились уничтожать ваши студенты?
   - Всяческую нежить и нечисть, а также ведение боя в полевых условиях, например, для войны с представителями других рас, - глава школы гордо приосанился, отчеканивая давно заученные слова. Инспектора демонстративно поаплодировали.
   Демоны заухмылялись во все рты, ладно хоть пока не выдвигая клыки.
   - Чудесно, я как раз являюсь представителем нечеловеческой расы. Могут считать за нечисть или нежить - мне это безразлично. Рекомендую применять всё, что находится в их арсенале. Магию, клинки - без разницы, - покладисто согласился Илинар, расстегивая и снимая безрукавку и рубашку.
   - Ваше высочество, но они могут нанести вам непоправимый ущерб. Это настоящие профессионалы, готовые к любым неожиданностям, - дипломатия и осторожность всё-таки взяли верх, и теперь магистр Карпич чувствовал неловкость. А ну, его бойцы поранят принца иноземной державы? Тогда проблем не оберёшься, тем более, что Шангар делал значительные денежные пожертвования на развитие школы. - Может, выставите кого-нибудь из своей охраны?
   Демоны переглянулись и замотали головами. Группа инспекторов тут же заулыбалась - вот каких сильных бойцов готовят в Школе, даже воины делегации не решаются сразиться с ними, пусть и в учебном поединке.
   - Моя охрана хороша, но может быть немного несдержанна, не хотелось бы покалечить этих, хм, детей.
   Илинар вышел на площадку без оружия, разминая руки и пальцы. Студенты переглянулись. Тело тренированного воина уже вызывало уважение, но он был один, а их много. Быстро разбившись на две группы, тех, кто решил принять бой с мечами, и тех, кто готовился применить магический арсенал, они стали окружать противника.
   Фиа наконец-то пробилась вперёд, любуясь Кайром. Какой же он всё-таки красивый! Самый красивый из всех парней!
   Ряд идущих с мечами резко присел, и в демона полетели заклинания. Он волчком крутанулся вокруг себя, собирая атакующие плетения, и зажёг ответный огненный шар. Только раз в пять побольше, используя захваченную силу. Готовый пламенник улетел в стену полигона, и она содрогнулась. Директор испуганно попятился. Складывалось впечатление, что на этот раз сдерживающие артефакты не выдержат такого напряжения и взорвутся.
   В ход пошли магические сети, разворачивающиеся с пальцев боевых магов. Мгновение, и плотные серые нити опутали шангарца с головы до пят, и тут же в наступление рванулись бойцы с мечами...
   Дальнейшего толком просто никто не увидел. Смазанная полупрозрачная тень прошла по площадке, щедро раздавая пинки и оплеухи. Оружие зазвенело, падая на утоптанную землю. Кайру удалось уклониться и оказаться позади Илинара и не раздумывая нанести удар в незащищённую спину.
   Резко взметнувшиеся крылья выбили у него из рук меч, а сам он стал подниматься в воздух, схваченный жёсткой ладонью за горло. Вниз они просто падали, и Илинар с размаха чувствительно приложил парня о землю. Пока тот пытался восстановить дыхание, кривясь от боли в спине, жест мага отправил ураганный порыв ветра такой силы, что артефакты не выдержали напора и начали взрываться, оставляя полигон открытым, а территорию беззащитной.
  
   * * * * *
  
   Фаине повезло, каким-то чудом воздушный поток обогнул её и пошёл дальше - остальных зрителей и участников разметало по всему двору. А она осталась стоять, прижимая ладони ко рту, чтобы не закричать.
   Демон выпрямился, с мрачным удовлетворением оглядывая поверженных противников, да и зрителей тоже.
   Натягивая рубашку, он только буркнул вполголоса в сторону директора:
   - Слабаки и недоучки ваши маги, против настоящих бойцов у них нет ни единого шанса. Нежить тоже не так проста, большей частью разумна и куда более опасна, чем вы думаете.
   - Но ведь все они живы, и даже без повреждений, - пытался возразить глава школы, потрясённо поглядывая в сторону поднимающихся парней и пытаясь оценить их состояние. Не хотелось бы прибегать к помощи целителей прямо перед выпуском.
   - Это только потому, что я старался их не покалечить. А это сложно - держать собственные инстинкты под настолько жёстким контролем. Иначе никто бы не выжил, - он помолчал и добавил, - И все остальные тоже.
   Студенты и инспектора потрясённо молчали. Такой демонстрации силы им видеть не доводилось. Постепенно поднимающиеся на ноги зрители отходили в сторону, освобождая место для покидающей полигон делегации. Илинар уходил молча, хотя так хотелось повернуться и посмотреть, что там делает эта светловолосая девчонка.
  
   В ближайшие выходные
  
   Черноволосая синеглазая девушка, недовольно поджав губы, сидела в кабинете отца, ожидая, пока он освободится и уделит ей своё драгоценное внимание.
   - Что, Альвира, что? - граф всегда был немногословен. Закончив разговор по сфере связи, он торопливо перебирал бумаги - отчёты управляющего, письма.
   - Отец, я хочу выйти замуж за Кайра Веранского. Мы прекрасно ладим, можно сказать, что даже симпатизируем друг другу. Да и по титулу вполне подходящая партия.
   Мужчина, сидевший напротив, задумался. Семью баронов Веранских он прекрасно знал, да и то, как обстоят у них дела тоже. В принципе, неплохая партия для дочери. Вот только на горизонте появилась кандидатура куда более выгодная, в любом плане.
   - Альвира, ты мне лучше скажи, в школе появились инспектора и прочие делегации? - владельца замка больше занимал этот вопрос. - Что они делали, кого смотрели? Не секрет, что последние дни перед получением диплома являются своеобразными смотринами.
   - Да, - лицо брюнетки презрительно скривилось, - причём они везде лезут и за всем наблюдают, а неделю назад чуть школу не разнесли.
   Граф оживился, явно это были именно те, о ком он думал. Он задумчиво прошёлся по кабинету, разыскивая что-то на полках, потом его лицо просветлело. Вытащив огромную книгу, он провёл по ней ладонью, стряхивая возможную пыль. Альвира со сдержанным любопытством наблюдала за отцом.
   - И что произошло?
   - Наши ребята решили показать, насколько они хорошо подготовлены, как боевые маги и воины. Ну и спровоцировали гостей, да ещё и милорд директор этому поспособствовал, - девушка нахмурилась, вспоминая прошлые события. - Ты же знаешь, подобные учебные поединки проводятся ежегодно, чтобы преподнести выпускников с выгодной стороны.
   - Дальше, - граф нетерпеливо подался вперёд.
   - Один вышел, разделся и голыми руками всех расшвырял, а Кайра чуть не придушил, а потом артефакты взорвались, и нас по всему двору раскидало, - брюнетка опять скривилась. - Снял рубашку, чтобы показать, насколько хорошо он сложен. Наши девочки просто зашлись в восторгах.
   Граф выглядел донельзя довольным, будто именно он стоял на том самом месте и укладывал носом в пыль всех окружающих.
   - Вот это мужчина! - восторженно воскликнул он. - Беловолосый такой, лет тридцать на вид, и крылья светлые, да? Он поднимался в воздух?
   - Да, - рассерженно произнесла девушка, - а ещё глаза, будто ледяные, и всех презрением окатывают. Не понимаю, отчего ты в таком восторге?
   - Дура ты, малолетняя, - беззлобно хохотнул отец. - Это был лорд-герцог Шангарской империи, младший сын повелителя, принц-наследник. О такой партии можно только мечтать. Вот на него бы лучше внимание обратила, ресничками похлопала.
   - Да зачем мне нужен этот нелюдь? - взмолилась Альвира со слезами в голосе. - Ведь он не человек, правда?
   - Демон, - с придыханием в голосе сообщил отец, - шангарский демон. А артефакты просто его силой смело, вот они и посгорали. Да и то не в полную силу действовал, а то бы одни трупы валялись, а он только пальцы отряхнул.
   - Отец, я не пойму, почему ты так им восхищаешься? - раздражение девушки стало ещё заметнее. - Он не че-ло-век, а значит, ему нечего делать в приличном обществе.
   - Заткнись! - рявкнул граф, поднимаясь со своего места. - Все короли и императоры просто мечтают иметь такого зятя, да и девушки поумнее тебя вокруг него вьются. Если ты ничего не смыслишь в мужчинах вообще, то лучше закрой рот. Хочешь замуж за Кайра - иди, только потом не завидуй какой-нибудь своей более предприимчивой однокурснице, которая его окрутит. Вот, - он швырнул ей в руки толстенный том, - почитай о Шангаре, может, сделаешь правильные выводы. Если голова есть на плечах, то поймёшь мой восторг при одном упоминании этой династии.
   Альвира послушно взяла книгу и вышла из кабинета. Она на самом деле не понимала, почему отец так превозносит демона, и как можно отдавать собственную дочь в государство, где правят представители совсем другой расы.
   Книга оказалась не особо толстой, с картой долины, которую называли "Долиной теней" из-за особенностей шангарцев проходить сквозь стены. Одним краем выходя к морскому побережью, с другой стороны была прикрыта от холодных ветров высоченным горным хребтом.
   Разложив пожелтевшую от времени плотную бумагу на кровати, девушка забралась на постель с ногами и принялась изучать чужое государство. Вот ничего такого особенного, хорошая торговля - ну так это во многих королевствах, большой флот, что и неудивительно при таком-то расположении. Людей, как ни странно много, как и полукровок от смешанных браков. И правящая династия - демоны, берущие в жёны только человеческих женщин, от которых рождались наследники.
   Обычаи оказались не в пример интереснее, и Альвира подтянула к себе блокнот из сшитых листов, чтобы делать пометки. Она пропустила обед, поглощённая изучением книги, не заметила, как заглядывал граф, с удовлетворением отметивший, что дочь на самом деле пытается разобраться и поразмыслить.
   Не то, чтобы он категорически был против партии с бароном Веранским... Неплохая партия, состоятельная и благовоспитанная семья. Но Кайр слишком слабый, благо было время приглядеться к сыновьям соседей, таким легко крутить. Ладно, если это будет делать его супруга, но парню светило место при дворе, а там столько соблазнов. И все эти соблазны поднаторели в искусстве интриги и вышибания соперниц, независимо от того - любовницы это или законные супруги.
   Участи брошенки для своей дочери граф не хотел и тщательно присматривался и к остальным молодым дворянам.
  
   * * * * *
  
   Ужин для миледи подали в комнату, она решила не выходить в столовую.
   Наконец отец не выдержал и второй раз решил навестить молодую графиню.
   Альвира сидела у окна, задумчиво постукивая грифелем по бумаге.
   - Ты увлеклась. И в самом деле настолько интересно? - мужчина занял кресло напротив.
   - Нам не преподавали в Школе ни историю рас, ни тем более их обычаи, привычки и отличия, - девушка пробежала глазами по исписанному листу. - Почему-то разговоры в кулуарах сводились к ярому неприятию других рас, даже запугиванию. Но это так, беседы друг с другом, преподаватели подобных высказываний никогда себе не позволяли.
   - Понимаешь, почему? - поинтересовался граф, переменив позу и продолжая наблюдать за дочерью.
   - Предполагаю, что конкуренция, безопасный метод убрать возможных соперниц и соперников. Всегда можно сдать назад и развести руками - ведь нам ничего не рассказывали про демонов, как в этом случае. Парни запускают пугалки, чтобы отвадить приглянувшихся девушек от куда более интересных партий, девчонки подхватывают, чтобы соперницы не смели даже и думать о такой возможности.
   - Ты всё ещё хочешь выйти замуж за барона? - отец нервничал, но держал себя в руках и надеялся на благоразумие Альвиры.
   - Теперь не знаю, - миледи покачала головой и прикусила губу. - Кайр казался мне самым надёжным. Неплохой маг, перспективный, из хорошей семьи, - она чуть помолчала и смущённо добавила. - Пойми и ты меня - вот так сразу поменять свои представления очень тяжело. В нашей школе не учатся представители других рас, только люди, причём из близлежащих королевств. Делегации, вроде сегодняшней, появляются очень редко. Если бы была возможность познакомиться поближе...
   Она замялась, но граф понял и слегка хлопнул по подлокотнику
   - У меня есть идея о продолжении твоего обучения в другом государстве, но это очень дорого, хотя и престижно. Если получится заручиться поддержкой директрисы...
   - Я готова, - Альви даже не стала размышлять. Теперь её томило любопытство, и до смерти хотелось попытаться поговорить с шангарцем. Хотя бы пару минут, чтобы самой сделать выводы, а заодно и понаблюдать за реакцией сокурсниц.
  
   Фиана в очередной раз кланялась земле, любуясь поднимающимися ростками. Семена, которые удалось стащить у одной аристократочки, всё же проклюнулись. Заклинание усиления роста сработало, и снова появилась надежда, что благодаря, пусть и не самому честному методу, удастся получить диплом. Единственно, что её смущало, это листья, получившиеся не совсем такой формы, как хотелось. Девушка вздохнула, почти касаясь листьев носом, и стараясь разглядеть, что у неё всё-таки может вырасти.
   - Это армира серебристая. Похожа на лилию, но отличается от неё цветом стебля и листьев, - бархатный баритон с еле заметной хрипотцей заставил её вздрогнуть. - И намного мельче, её, в основном, сажают в бордюрах.
   Медленно поднимая взгляд, студентка обнаружила сначала чёрные сапоги, потом тёмно-синие брюки и безрукавку. Выше поднимать глаза она уже побоялась, понимая, кто перед ней стоит. Язык прилип к нёбу, во рту пересохло от ужаса, Фиана тихонько огляделась, соображая куда лучше скрыться.
   Мужчина присел и приподнял пальцами её подбородок. В расширенных зрачках девушки плескался страх.
   - Я причинил тебе боль или сделал что-то плохое? Почему ты меня так боишься? - Илинар откровенно недоумевал, не понимая подобного поведения.
   Девчонка - человек, но они довольно много дел вели с людьми. Да и жена Рейна тоже из человеческой расы, а она никогда от него так не шарахалась. Поначалу опасалась - это верно, но он и сам был виноват, отзываясь о ней довольно резко. А уж всяческие принцессы и прочие дочери высокопоставленных вельмож, так те вообще гроздьями вешались на шею.
   Фиана пошлёпала губами, пытаясь что-то сказать, но ничего не получалось. Демон пожал плечами и отошёл к изгороди, окружавшей участки магов земли. Она проводила его сумасшедшим взглядом и только обнаружила, что пальцы практически свело судорогой, настолько крепко она вцепилась в маленькую лопатку.
   Илинар, отойдя подальше, рассчитывая накинуть на себя невидимость, чтобы вернуться и беспрепятственно проверить свою догадку. В прошлом году Рейн предупредил братьев, что браслеты непростые и могут менять свой цвет. Но полностью всех свойств не знал и верховный лорд-герцог. Явно отец постарался и сделал для каждого из своих сыновей особую пару, учитывая, насколько недоверчив он и неразборчив Феникс.
   Теперь ему в голову пришла очень интересная мысль, и маг воды хотел её проверить. Неслышно приблизившись к оцепеневшей Фиане, он достал из кармана брачные артефакты. Серебро, при приближении к замершей девчонке, начинало светиться ярче, временами полыхая лунными отблесками. Правда, рядом стояла ещё небольшая группка девчонок, восторженно обсуждающая посадки и пытающаяся строить ему глазки, но по возрасту в невесты они не подходили, уж слишком малы.
   Отойдя за пару делянок, демон сбросил невидимость и внимательно глянул на спокойный серый цвет артефактов. Теперь следовало проверить на любой другой особе женского пола. Чуть дальше мелькнула светлая косынка, покрывавшая голову.
   С небольшой аккуратной тяпкой по грядкам лазила очередная представительница цветочного ремесла.
   - Интересно? - Альвира подняла голову и с любопытством взглянула на нежданного гостя. - Доброго дня!
   - Доброго, - благожелательно кивнул Илинар и в свою очередь с интересом осмотрел магичку. Аристократка, точно! Это видно и по лицу, и по осанке, пусть даже и в такой нелепой позе, склонившись в три погибели. - А отчего девушка высокого рода выбрала для себя такое ремесло?
   Он спросил не для того, чтобы задеть или обидеть, демону и впрямь было интересно.
   - Дар земли, с ним не поспоришь, - притворно грустно вздохнула дочь графа и добавила. - Я люблю цветы. По крайне мере в моей семье все цветники и клумбы всегда будут в порядке.
   - А садовники? - шангарский принц нашарил в кармане браслеты и искоса глянул на краешек артефакта. Серебро было серебром, чистым и блестящим, без тусклости или черноты, но и не сияло так, как около Фианы.
   - Тяжело найти садовника, который был бы влюблён в те растения, которые он сажает, а не просто выполнял работу, - заметила Альви, отчищая тяпку от налипшей земли.
   - А грязь не смущает? - продолжил допытываться Илинар.
   - Руки помыть можно, - пожала плечами девушка. - Зато когда они расцветают...
   И она показала на невысокие кустики с серебристыми стеблями и листьями, похожими на кленовые, над которыми качались алые граммофоны соцветий.
   - У тебя армира уже расцвела? - с изумлением спросил демон, припоминая, что у спасённой им девчонки точно такие же ростки едва поднимались. В душе шевельнулось что-то тяжёлое, словно желая предупредить его о чём-то... Но он тут же отогнал это чувство, не давая развиться и занять разум.
   - Я старалась, - с гордостью произнесла Альвира. - Очень хочется посадить такую же дома, под окнами. Ведь она распускает свои бутоны вместе с рассветом и держит их ровно до полудня, хоть часы проверяй.
  
   * * * * *
  
   Илинар повернулся, выискивая взглядом белокурую девчонку, которая словно оглушённая продолжала сидеть на своих грядках. Внезапный порыв ветра чуть взлохматил волосы, выбившиеся из кос.
   - Не женат, - сухо пояснил он, видя, как удивлённо разглядывает его причёску выпускница.
   - Желаю найти супругу по сердцу, - отозвалась Альви. - Пусть в вашем доме всегда царит любовь и благополучие.
   Демон коротко поклонился и отошёл, следовало подумать.
   Около Фианы браслеты светились ярко, даже еле слышно позванивали, словно пытались обратить на себя внимание, около брюнетки, надо сказать воспитанной и сдержанной, пусть и на первый взгляд, серебро не темнело, но и не проявляло себя настолько явно.
   Если артефакты так реагируют на возможную пару, то следовало пробежаться по остальным девушкам и проверить, как отреагируют на них знаки брачного союза.
   Фиана продолжала сидеть, невидяще уставясь в одну точку.
   - Фийка, ты чего остолбенела? - соседка по комнате легонько толкнула её в плечо.
   - А? - девушка подняла мутные непонимающие глаза. - А, это ты. Да тут опять этот красавец подходил, который наших парней по плацу размазал.
   - А чего ему от тебя надо? - Виола с подозрением сощурилась. Ещё не хватало, чтобы этот великолепный мужчина обратил внимание на самую невзрачную из всех студенток. Она уже слышала перешёптывания сокурсниц, да и не только. Вся женская часть школы, мало-мальски подходящая по возрасту, срочно наводила красоту и училась загадочно хлопать ресницами, надеясь понравиться демону.
   - Он насчёт цветов подходил... вот этих, - Фиана уныло ткнула пальцем в новые ростки.
   - Так-так, - соседка задумчиво потёрла подбородок, - так это ничего страшного, уверяю тебя. Вот если бы он на тебя виды имел, тогда... - она выразительно закатила глаза.
   - Что тогда? - съёжилась девушка.
   - Я слышала, - тон подружки понизился до шёпота, - что они издеваются над своими любовницами и жёнами, избивая их до полусмерти. А ещё морят голодом и запирают в комнатах, чтобы никто не видел их увечий. Их все боятся, а ещё уважают за силу, но это мужчин. Женщины у них только для пыток и развлечений, представляешь.
   - Да я-то тут причём, - пожала плечами Фиона. - Я за него замуж выходить не собираюсь. Я его вообще боюсь до жути, просто до коликов.
   - И правильно, - одобрила Виола, втайне любуясь бледным лицом девушки. - И надо держаться от них подальше. Все нелюди - это человеческий кошмар наяву.
   С чувством огромного удовлетворения оттого, что ей удалось напугать девчонку, она помогла ей подняться и потянула за собой в общежитие.
  
   Илинар вышел из невидимости только тогда, когда пробежался по комнатам, где жили студентки. Быстренько поднося к каждой браслеты, он убедился, что догадка его оказалась верной и на всех остальных они не реагируют. Зрением он обладал превосходным, и здесь ошибки быть не могло. Из этого следовал только один вывод - эта невзрачная девчонка подходила ему больше, чем все остальные. Другого объяснения он пока придумать не мог.
   Переместившись в гостиницу, демон растянулся на диване. Определённо стоило над всем этим поразмыслить.
   Итак, на большинство девушек брачные артефакты не реагировали, оставаясь серыми и невзрачными. В случае с графинечкой серебро очистилось, значит, она могла ему подойти. Но только могла... как одна из представительниц знати. А вот около той светловолосой особы браслеты будто полыхали, заливаясь сиянием.
   Пока только две кандидатуры. Две из многих.
  
   * * * * *
  
   Миледи порадовала тем, что не стала бросаться к нему на шею, приглашать в свой дом, то есть в родительский, разумеется. Разговаривала спокойно, ресничками не хлопала и губки не выставляла. Воспитанная, сдержанная, хотя это могло быть просто маской.
   Та девушка, которую он спас от насильников, его боялась, буквально цепенея при каждом приближении. В душе чувствовался какой-то надлом, неуверенность и неприспособленность. Удивили и её растения - они вроде бы росли, но вовсе не торопились цвести и радовать глаз, как у других магов земли. И в то же время Илинар чувствовал в ней нечто такое, что походило на него самого.
   Артефакты, созданные лордом Аркрейном, не навязывали свою волю, просто предлагали сделать выбор. Возможно ли такое? Возможно, но как же не хотелось ошибаться... Брак - это навсегда, независимо хороший он или плохой, удачный или нет. Разводы в Долине не разрешались, каждое расторжение брака тёмным пятном ложилось на весь род, символизируя о том, что представитель семьи подошёл к выбору своей половинки легкомысленно и безответственно. Приходилось терпеть... но таких союзов оказалось крайне мало. Демоны были очень шепетильны и иногда даже подозрительны. Хотя, по чести, от ошибок никто не был застрахован.
   Его же собственный отец был женат трижды, и каждая супруг рожала по наследнику. Мать Рейна смогла родить лишь раз, а потом тяжело заболела и умерла, оставив сына-подростка. Вторая супруга больше интересовалась нарядами и драгоценностями, чем мужем, собственным сыном и пасынком, но всё же уделяла им время. Прожила полный человеческий век и умерла от старости, что тоже не добавило радости в семье, поскольку демоны являлись одной из самых долгоживущих рас. О третьей супруге и своей собственной матери Илинар предпочитал вообще не вспоминать, словно щитом отгородившись от собственного детства.
   Рейн. Как же ему повезло! Младший демон завидовал той любви, которая царила в отношениях старшего брата и его жены. И четверо детей. Четверо! Лиза изменилась мало, разве что ещё чуть пополнела. Иногда поглядывала на деверей с лёгким ехидством, но лишних высказываний и поучений никогда себе не позволяла.
   Сможет ли Сиверн сделать свой выбор - третий принц не знал, а в своём не был уверен вообще. Его страшил сам брак...
   В дверь постучались, остаться одному надолго не удалось, потом через неё просочился один из сопровождающих. Маг воды поднялся.
   - Что-то случилось? - ледяной тон мог напугать кого угодно, но только не теней, которые слишком много времени проводили рядом с лордом-герцогом и прекрасно его знали.
   - Сегодня вечером в ратуше праздник и вас там ожидают, - вошедший с интересом наблюдал, как меняется лицо младшего наследника.
   Целая гамма чувств от выражения крайней злобы и раздражения до глубочайшего удовлетворения пробежала по его лицу. Ещё бы, он так не любил все эти светские мероприятия, это Феникс чувствовал себя там, как рыба в воде. Зато предоставлялась возможность ещё раз проверить браслеты на здешних высокородных леди, которых непременно привезут на этот праздник отцы и дяди.
   - Напомни мне, каков распорядок организации выпуска в школе, - Илинар повернулся к тени.
   - Сначала зачёты - один-два дня максимум, потом вручение дипломов, после этого через два дня выпускной бал, и все отправляются в свободное плавание. Точнее те, кто не получил приглашения на работу.
   Лёгкое движение кисти выпроводило сопровождающего за дверь. Так, значит всего неделя. Может стоило подвесить на эту девчонку маячок, чтобы не дать ей смыться в неизвестном направлении? И подумать. Много-много раз.
  
   Фиана вышла из ступора только в комнате. Спешно переодеваясь, она опять начала мечтать о том, как получит предложение руки и сердца от Кайра. Конечно, ведь он обращал на неё куда больше внимания, чем на остальных девушек. Да и выходные, на которых он ездил навещать родителей, уже прошли. Вернувшись оттуда, он первым делом многозначительно шепнул ей на ухо, что всё в порядке. Сердце замирало в предвкушении новой встречи, на которой, как она надеялась, должна проясниться её дальнейшая судьба. Ведь не будет же жених так долго скрывать свои намерения и чувства от невесты?
   Правда, сегодня он должен посетить один из важных светских вечеров, но это ненадолго, она сама его встретит после бала в ратуше.
   Зачёт всё-таки удалось сдать, чахлый, еле живой бутончик распустился, и она тут же притащила на свою делянку преподавателя. Мужчина пожевал губами, с тоской оглядел хиленькие растения, но отказать не смог: главное условие - цветение в кратчайщие сроки было выполнено.
   Диплом почти лежал в кармане и плевать, что армира загнулась, а лепестки облетели почти сразу после ухода мага-куратора.
   - Фийка, я сдала! - в комнату вихрем ворвалась Виола. - Мои пряные травы оценивала целая комиссия, и они подтвердили, что мне и в самом деле удалось добиться большей кустистости.
   Она закружилась по комнате, натыкаясь то на стул, то на приоткрытую дверку шкафа.
   - Поздравляю, - буркнула Фиа. - Чем думаешь теперь заниматься?
   - Сейчас отнесу книги в библиотеку, потом переоденусь и добегу до лавки. Пора обрадовать семью!
   Девушка перестала кружиться и кинулась к столу, перебирая тетради и учебники. До получения диплома оставалось несколько дней, пора было готовиться переезжать в родительский дом.
   Фиана переплела волосы, посмотрела на себя в зеркало. Дешёвое простенькое платье в мелкий цветочек ладно сидело на худенькой, больше похожей на подростка, фигуре. Да, округлости, приличествующие девице её возраста, маловаты, но это от недоедания. Вот выйдет замуж и тут же начнёт объедаться всякими вкусностями, тогда всё и появится.
   Сидеть в комнате и ждать, а заодно смотреть, как суетится соседка, было скучно. А может стоило поймать Кайра ещё до его выхода в ратушу? Он быстренько всё расскажет и тогда время пролетит быстрее, ведь можно будет потратить его на продумывание встречи с родителями и последующим походом к жрецу.
   Ах, да, ведь понадобится приличное платье. Ну, это дело поправимое - её жених вполне состоятелен и способен раскошелиться на приличный наряд.
  
   Кайр в это время примерял камзол, только что доставленный от портного. Не всё сделали так, как он хотел, но выглядел парень в нём благопристойно, в соответствии со своим титулом и будущим дипломом боевого мага. Жаль только, что с этой одеждой не сочеталось оружие, а так хотелось с ним покрасоваться перед барышнями, да нашивок было маловато.
   Поездка к родителям удалась, теперь его отец готовился к визиту в поместье соседей, чтобы обговорить предложение, помолвку, свадьбу и прочие приятные мероприятия. Значит, теперь можно сделать официальное предложение. Студент нервно оглянулся, в комнате он остался один, сокурсники уже куда-то удрали. Это даже к лучшему. Никто не отвлечёт от дум.
  
   * * * * *
  
   В дверь раздался робкий стук. Услышав его, Кайр скрипнул зубами - опять припёрлась эта серая девчонка. Хотя её приход и внезапное исчезновение соседей по комнате только в плюс - можно порепетировать на ней своё объяснение.
   Нацепив радостную улыбку, он открыл дверь и заключил девчонку в объятия.
   - Милая, как я рад тебя видеть! Я как раз хотел с тобой поговорить, - тут парень запнулся, не зная, как лучше перейти к теме предложения брака. Как мнимая невеста потом отреагирует на то, что всё это было шуткой, он старался не думать. Не маленькая, должна понимать, что они не пара.
   Тем более, что после получения диплома барон сразу уезжал в родительское поместье, а ещё через неделю к месту службы. Дворец - место такое, в него простолюдинкам вход заказан.
   Фиана прижала руки к груди и закатила глаза от предвкушения. Вот оно, это счастье! Теперь осталось только выслушать и дать своё согласие. Сердце воспарило в небеса, гулко колотясь о рёбра.
   Кайр перевёл дух и продолжил.
   - Ты же знаешь, как я к тебе отношусь. Я уже давно думаю, о том, что мы должны быть вместе навсегда. А поэтому, - он картинно встал на одно колено, протягивая к ней руки, - выходи за меня замуж. Свой титул, состояние и сердце бросаю к твоим ногам.
   Последняя фраза прозвучала напыщенно и чуть театрально, но захлебнувшаяся от нахлынувшего счастья Фиа этого не заметила. Как, впрочем, и бегающий взгляд, который она списала на признак волнения.
   Не выдержав чувств переполнявших сердце, она кинулась, всё ещё стоящему на колене парню, на шею, и оба просто рухнули на пол. Дальше по идее должен был последовать страстный поцелуй. Девушка, не разжимая рук, зажмурилась и вытянула трубочкой губы. Кайр непроизвольно поморщился, но смог совладать с собой и шустренько её чмокнул, а то весь спектакль мог с треском провалиться. Не стоило отправлять ревнивиц, которые временами сторожили в коридорах в сторону настоящей невесты, пусть ширма послужит ещё немного.
   - А когда мы пойдём в храм? - Фиа схватила его за руку, прижимая ладонь к своей щеке. - Давай прямо сейчас быстренько сбегаем, а сразу после выпускного ты представишь меня родителям как свою супругу. А я сразу после храма получаю твой титул?
   Последний вопрос интересовал чуть ли не больше, чем само замужество.
   Кайр еле слышно скрипнул зубами - подобное встречное предложение ввергало его в нервную дрожь. Он уже заранее сочувствовал тому "счастливчику", который вздумает взять в жёны эту невоспитанную и навязчивую особу.
   - Прости милая, но в приличном обществе сначала принято знакомиться с родителями, а уж потом устраивать заключение брака. К тому же школа ещё не закончена, дипломы не получены. Осталось совсем немного времени - потерпи.
   - А титул? - не унималась Фиана. - Когда я получу настоящий титул? Так хочется съездить к некоторым родственничкам, чтобы щёлкнуть их по носу. Всё-таки моим супругом станет настоящий придворный маг, а не какой-то горожанин.
   - Не беспокойся, - натянуто улыбнулся парень. - Любой сословный статус изменяется сразу после заключения брака, поэтому моя супруга будет носить титул баронов Веранских.
   По комнате скользнул лёгкий ветерок, будто кто-то прошёл мимо. Улыбка студента меркла на глазах.
   - Что-то случилось? - Фиа преданно заглянула ему в глаза.
   - Нет, ничего, - он отцепил девчоночьи руки от себя, - просто мне надо готовиться к сегодняшнему балу, а в твоём присутствии это делать не совсем удобно.
   Девушка понимающе кивнула головой и двинулась к двери. Уже уходя, она приостановилась, по губам скользнула лукавая улыбка. Чуть повернув голову, Фиана послала своему "жениху" воздушный поцелуй, и выскочила из комнаты.
   Кайр облегчённо вздохнул, так даже лучше, по крайней мере, теперь эта идиотка не припрётся к нему до утра, а там будет возможность ещё что-то придумать. Ему самому не нравилась эта идея с подставной возлюбленной, но другого способа обезопасить от нападок Альвиру придумать не удалось. А эта навязчивая девчонка, которая всем прожужжала уши своим титулом, непризнанностью и требованием уважения к её рождению, заслуживала наказания. Жестоко - здесь он не собирался спорить, но может хоть такой способ заставит её как следует задуматься о своём поведении.
   Фиана, сломя голову, неслась по коридорам полупустых общежитий. Почти все студенты сбежали на отремонтированный полигон, посмотреть на то, как на самом деле дерутся демоны. Было бы на что глядеть, всё равно ничего не видно, а любоваться на смазанные тени с саблями у неё не было ни малейшего желания. Тренировочный бой делегация проводила по личной просьбе директора. Только владение холодным оружием, ничего более. Боевую магию гости не демонстрировали, ни одна защита не выдержала бы их напора.
   Около изгороди толпились все, кто по каким-либо причинам остался в Школе. И девушки, и парни восхищённо смотрели на отточенные скупые движения в замахах и блоках. Да, не настолько красиво, но и впрямь было похоже на настоящий бой.
   Альвира, прищурившись и постоянно нашёптывая заклинание ускорения, внимательно следила за демонами.
   - Интересно? - неслышно подошедший Илинар задал точно такой же вопрос, как и она сама днём.
   - Интересно, - девушка покосилась в его сторону и снова повернулась к площадке. - Мы многого не знаем о вашей расе, точнее говоря, вообще ничего не знаем. Да, здесь видно, что это не постановка.
   - И это мне говорит маг? - удивился демон. - Разве вам в школе не преподавали историю рас?
   - Нет, такого предмета нам не читали, - Альвира потёрла глаза пальцами и снова упрямо прищурилась, стараясь досмотреть до конца. - Представители с других континентов редко появляются в наших краях, сталкиваться приходилось очень редко. Поэтому...
   Она не договорила, но шангарец понял - возможно именно в этом крылся непонятный страх беловолосой магички. Студенты просто ничего о них не знали.
   - Но миледи меня не боится? - он позволил себе наклониться к уху девушки.
   - А должна? - вопросом на вопрос ответила Альви.
   - Я - демон.
   - Поздравляю, - хмыкнула девушка. - Одна из самых долгоживущих рас. У вас всё ещё впереди, ваше высочество.
   - Тем не менее, именно вы какими-то сведениями располагаете? - Илинар с удовлетворением убедился, что его воины в точности выполнили одну из боевых связок.
   - Мой отец располагает хорошей библиотекой. Ваш приезд сподвиг меня попытаться узнать больше о вашей Долине и вашем народе.
  
   * * * * *
  
   Она не виляла, не заигрывала, каким-то внутренним чутьём угадав, что подобное поведение шангарскому принцу вряд ли понравится. Навязываться тоже не собиралась, если его высочество заинтересуется её персоной, то сам поставит об этом в известность.
   - Это делает вам честь, миледи. Вы будете сегодня в ратуше? - демон продолжал соблюдать этикет, подобный вопрос ни к чему не обязывал.
   - К сожалению, да, - Альвира и впрямь не хотела появляться на это событие, тем более, что предстоял разговор с Кайром и она хотела отодвинуть его как можно дальше.
   - Молодая красивая графиня не любит танцевать?
   Брюнетка интриговала, но не настолько, чтобы начать присматриваться к ней с дальнейшей перспективой.
   - Люблю, - бой закончился и девушка впервые заглянула демону в глаза. - Но там будут встречи, которых хотелось избежать или отложить. К тому же отец намеревается продолжить моё обучение в другом учебном заведении, надеюсь переговорить с ним на эту тему. Простите, ваше высочество...
   Она присела в лёгком поклоне и удалилась в сторону общежитий.
   Илинар снова взглянул на браслеты. Чистое серебро, не более. Одна из возможных претенденток на его титул. Но сердце не дрогнуло от нескольких минут разговора - приятно, не более.
  
   - Ты чего такая счастливая? - Виола уже сдала учебники и теперь потихоньку перебирала платья, соображая, какое из них лучше надеть для выхода в город.
   Фиа набрала в грудь воздуха. Потом всё-таки сдулась, принимая горделивый вид.
   - Мне Кайр только что предложение сделал, вот! - выпалила она и замерла в ожидании поздравлений.
   - Какое предложение? - не поняла соседка, продолжая копаться в своих вещах и заодно соображая, в чём пойти на выпускной бал, до которого оставалось не так уж и много времени.
   - А вот такое, - завертелась перед зеркалом Фиа, поправляя волосы. - Он мне предложил за него замуж выйти и поцеловал.
   При этом воспоминании она остановилась, прижимая руки к груди.
   - Знаешь, а это так романтично... когда перед тобой становятся на колено, и поцелуй, и в груди становится так сладко, - мечтательный вздох девчонки оказался заглушён хохотом подружки.
   - Предложение... ах-ха-ха, - Виола закатилась смехом, придерживаясь за край стола, - тебе... предложение. Ох, да что ты такая доверчивая-то. С чего ты взяла, что всё это правда? Фийка, пойми, он - барон, а ты - горожанка. Аристократы на нас никогда не женятся, им просто не позволяет статус.
   Фиана демонстративно надулась, даже соседка по комнате не верит, что у неё появился настоящий жених.
   - Тебе завидно, как и всем остальным, - обиделась она. - Я - аристократка от рождения, настоящая графиня. Это вы все чёрная кость, поэтому так мне и завидуете. Ваше будущее - в земле копаться, а моё - во дворцах жить!
   - Фиа, он, наверное, просто пошутил, - вытирая выступившие слёзы, сказала девушка, - Если бы он кому-то из наших красавиц предложил, то я бы поверила. А ты на себя-то посмотри, куда тебе в баронессы. В зеркало глянь и подумай. Ни красоты, ни богатства, ни настоящего титула. Жениха в другом месте искать надо, попроще, а не в высший свет пытаться влезть.
   - Мне ваши лавочники не к лицу. Может я и не настолько хороша собой, так это просто от недостатка красивых платьев и драгоценностей, - Фиана сердито отвернулась. - Сидела на троне, так все бы восторгались.
   Вот удружили же ей с соседкой - ни понимания, ни уважения, только смешки да подковырки.
  
   * * * * *
  
   - Да ладно, не бери в голову это предложение. Бароны Веранские приближены ко двору, а у тебя ни воспитания, ни манер, - Виола кивнула на вчерашнее платье с пятнами после прогулки. - Наплюй и забудь. Скоро дипломы вручат и будем мы считаться полноправными магами. Сейчас до родителей добегу, расскажу им, что сдала последний зачёт. Кстати, а в чём ты собралась на выпускной идти?
   Фиана пожала плечами, выбор у неё был ещё меньше - форма и три платья, из которых одно тёплое шерстяное. Да какая собственно разница, своих денег на бальный наряд всё равно нет. Надо будет сегодня вечером пробраться в ратушу, встретить Кайра, а по дороге домой поговорить с ним насчёт приличного наряда. Пора жениху начинать обеспечивать сво. невесту.
  
   Илинар вернулся в гостиницу озадаченным. Оказавшись свидетелем спектакля под названием "предложение руки и сердца", он не понимал, неужели девушка не видит, что над ней просто подшучивают и никаких чувств нет и в помине. Всё это действие сильно смахивало на репетицию настоящего предложения. Вот только с чего эту особу выбрали на такую неприглядную роль? Парень не производил впечатления ловеласа, стремящегося разбить как можно больше сердец. И было видно, что этот обман не доставляет ему никакого удовольствия, напротив, он словно пытался отодвинуться от "невесты".
   Тут же вспомнилась мать, с точно таким же оттенком волос, и он поморщился. Столько лет прошло, а подобные воспоминания продолжали причинять боль.
   Он плюхнулся на диван, закрывая глаза и настраиваясь на повторное сканирование. Теперь ему предстояло по памяти воспроизвести всех магов земли и подумать, кого следует пригласить в Долину теней для работы. Мысли опять непроизвольно съехали на особенности ауры девчонки. Дар сам по себе небольшой и странный, да и цветы у неё выходили, м-м-м, какие-то чахлые, не идущие ни в какое сравнение с буйством зелени на соседних участках.
   Самые лучшие растения были у двух магичек - на делянке сплошь засаженной съедобными и пряными травами и у графини, которая и в самом деле любила цветы. Но одна, а он навёл справки, собиралась вернуться в родительский дом, в лавку зеленщика, а вторая по своему титулу не подходила на роль садовницы.
   Наверное придётся предложить работу светловолосой и заодно предоставить возможность уехать отсюда.
   - Ваше высочество, - в дверь заглянул один из сопровождающих, - скоро начнётся бал, вас уже ожидают в ратуше.
   - Да иду я, иду, - Илинар с досадой поднялся с дивана. Оставалось только переодеться. При воспоминании о том, как на прошлом светском вечере он оказался в цветнике из незамужних красавиц, у него свело скулы.
  
   Ратуша уже заполнялась прибывающими гостями. Из подъезжающих карет выпархивали разодетые в пух и прах девушки. Все знатные семьи привезли своих дочерей на этот праздник, втайне лелея надежду заполучить Илинара Шангарского в зятья.
   У демона зарябило в глазах от того обилия драгоценностей, которыми увешались все приглашённые дамы. Конечно, здесь почему-то считалось, чем больше бриллиантов надевает на себя супруга или дочь, тем выше оценивается благосостояние семьи. Маг воды скупо усмехнулся, добрая половина этих драгоценностей находилась в залоге или была взята напрокат. Не удивительно, что они так жаждали породниться с его семьёй.
  
   * * * * *
  
   Сопровождающая его делегация тоже не проявляла особого энтузиазма. В империи подобные светские развлечения проводились не чаще двух раз в год, только из-за приезда большого количества высокопоставленных особ из других государств, а для себя предпочитали обходиться мелкими семейными праздниками. Правда, танцевать и учить этикет заставляли всех, с целью повышения уровня образования и на всякие выездные случаи.
   Илинар рассеянно обвёл взглядом спешно прихорашивающихся девушек, сразу заболели зубы от обилия сладких улыбок, которые посылались в его адрес.
   Одна из дам привлекла его внимание, и он, мгновенно оживившись, шагнул в её сторону. Невысокая крепкая женщина, с проблесками седины в каштановых вьющихся волосах, ещё сохранила остатки былой красоты. Бархатное бордовое платье, украшенное аппликациями из серебристых кружев, небольшая нитка жемчуга и маленькие серёжки составляли весь её выходной наряд.
   - Княгиня Мильская, очень рад вас здесь увидеть, - демон склонился в почтительном поклоне, прикасаясь губами к протянутой руке. - Не составите ли мне компанию для этого восхитительно затянутого танца, такты которого я уже слышу?
   - С удовольствием, - женщина величаво поднялась со своего места и тут же, не удержавшись, зашептала, - У тебя, мой мальчик, такое лицо, будто ты выпил стакан неразбавленного лимонного сока.
   - Вы же знаете, как я ненавижу подобные мероприятия, это только Фениксу удаётся держать себя на них соответствующим образом, - ответно пробурчал "мальчик", который был в несколько раз старше её, пытаясь одновременно выглядеть более радостным и счастливым от лицезрения здешнего общества.
   - Как обстоят дела с поиском невесты? - Аулиния Мильская могла себе позволить подобные вопросы. - А то, смотрю, для тебя приготовили целый цветник.
   - Из-за вас не могу ни на кого другого смотреть, - с тоской в голосе шепнул Илинар. - Будь вы помоложе, даже бы и не раздумывал.
   Княгиня лукаво прищурилась. Превосходно зная Шангарскую семью, она давно и успешно вела с ними дела, поэтому, на правах друга могла говорить и о семейных проблемах.
   - У меня даже внучки для тебя не приготовлено, наша семья, как заклята, рождаются одни мальчишки, - с некоторым оттенком гордости произнесла женщина, - скоро и внуков уже придётся выводить в свет.
   Остальные девушки с вздохами разочарования принимали приглашения от других кавалеров. Одно радовало - драгоценный гость не мог танцевать с одной и той же дамой больше двух танцев, а значит, у каждой из них появлялся шанс быть приглашённой.
   - Что вы скажете о здешнем обществе? - опять заговорил демон, с нескрываемой тоской оглядывая зал.
   - Вертихвостки, лгуньи и интриганки, - констатировала Аулиния, - все в своих родителей. Хотя между собой заключают весьма неплохие браки, но это только из-за того, что друг друга стоят. Зная тебя, могу сказать одно - не подходит ни одна, исключения очень редки.
   И она кивнула в сторону графа Листвинского и графа Чермит, чьи дочери увлечённо обсуждали новые веяния в садово-парковом искусстве, только набиравшем обороты в столице.
   - Всего две? - шангарец скользнул взглядом по знакомой брюнетке, которая послала ему лёгкую улыбку и тут же вернулась к разговору, больше ничем не выказывая своей заинтересованности к принцу.
   - Листвинский сбежал из столицы, предпочёл провинцию для себя и своих детей. По его мнению придворная жизнь портит молодых людей. Сын и дочь увлекаются архитектурой, их замок одно из самых интересных строений. Чермит... его дочь в этом году заканчивает местную школу магов, увлекается растениями. Поговаривают, что с этой семьёй не против породниться род Веранских, но мне кажется, что они друг другу не подходят. Остальные точно не для тебя.
  
   * * * * *
  
   Илинар вздохнул с облегчением, мнению княгини он доверял полностью. Леди Мильская рано стала вдовой, но выходить замуж второй раз отказалась, приняла на себя поместье и с головой ушла в воспитание троих сыновей и хозяйственные заботы. Обладая отличной деловой хваткой, она сумела приумножить своё состояние. Постоянно пропадая на полях, в деревнях и прочих угодьях, трудилась сама, не доверяя никому из управляющих.
   - Как там поживает твой старший брат? - этот вопрос она не смогла обойти своим вниманием. - Феникс нашёл свою пару?
   - Великолепно, - впервые с начала вечера демон позволил себе тепло улыбнуться. - Ему так повезло с супругой! Лиза - настоящее сокровище, о котором можно только мечтать. Сиверн в поиске и в разъездах. Кстати, у меня проскочила идейка насчёт наших брачных браслетов. Не позволите ли мне её на вас проверить, леди Аулиния.
   - Артефакт? - с оживлением повернула голову к нему княгиня, продолжая неторопливо выделывать танцевальные па.
   - Отцово произведение искусства. До сих пор не могу понять, что он в них заложил.
   - Уважаемый лорд-герцог, - громко и певуче тут же произнесла княгиня, незаметно пожимая ему руку, - проводите меня на террасу. Здесь душно, хочется подышать свежим воздухом и задать вам несколько вопросов.
   Манёвр удался, и демон тут же увёл свою даму подальше от лишних глаз и ушей.
   Терраса оказалась просторной, с банкетками для отдыха, со столбиками, увитыми плетистыми розами. Искусно созданная тень оставляла много места, где можно было поговорить наедине.
   - Сейчас все решат, что ты извращенец, кидающийся на престарелых дам, - не удержалась от ехидного замечания Аулиния и с любопытством взглянула на своего спутника. - Давай, показывай, мне не терпится взглянуть на очередное произведение искусства, созданное Аркрейном.
   Илинар оглянулся по сторонам и достал из кармана брачные браслеты.
   Леди просияла, достаточно было беглого взгляда, чтобы понять, что изделие с двойным дном. Аулиния наклонилась ниже, пытаясь разглядеть причудливую рунную вязь, потом провела над ними ладонью. О её даре мага-сканера никто не знал, никто, кроме Шангарской семьи, которой она доверяла.
   - Хорошая зачаровка, - с восхищением сказала женщина. - Очень мудрая и тонкая работа. Всего сказать тебе не могу, просто не знаю, но они должны светиться при приближении к той, к которой ты сможешь испытывать тёплые чувства. Возможно, из-за схожей судьбы или чего другого. Заметь, ответного чувства они не гарантируют, поскольку артефакт создавался на твоей крови. Подскажут верное направление, своим блеском попытаются уберечь от ошибок. Смотри, на меня они тоже реагируют. Чистое серебро - признак дружеского расположения.
   - Ответного чувства они не гарантируют, - с горечью повторил Илинар. - А значит не спасут от ошибки.
   - Любовь - это нечто неопределённое, рождающееся в сердце, а не в разуме. Сам подумай, какой артефакт распознает вероятность её появления. Да и она сама по себе не появляется, она воспитывается, основывается на уважении, дружеском расположении, сходстве интересов, особенно в отношении семьи.
  
   * * * * *
  
   Княгиня развела руками, с тревогой глядя в помрачневшее лицо мужчины. Да, ему самому придётся делать выбор и никакой артефакт здесь не поможет. Помочь может только сердце, но мало кто понимает его правильно, большей частью принимая страсть или влечение за любовь.
   Демон перевёл дух и убрал браслеты обратно в карман. Чистое серебро - верно, он благосклонно и дружелюбно разговаривал с дочерью графа Чермит, девушка не показалась ему глупой или пустой болтушкой. Сердце молчало, никак не реагируя на эту особу.
   Около Фианы браслеты полыхали, возможно он привяжется к ней, но сможет ли ответить девчонка на его внимание и заботу.
   Выводы оказались неутешительными. Конечно, госпожа Мильская не была таким сильным артефактором, как его отец, но жизненный опыт помогал ей делать верные заключения.
   Ситуация запутывалась ещё больше, надежда полностью довериться на выбор браслетов растаяла на глазах.
   - Илинар, вся жизнь состоит из выбора и ошибок, от этого никуда не деться, - Аулиния погладила его по руке, надеясь успокоить.
   - Ты знаешь наши обычаи, - прошептал демон. - Брак - это навсегда, развод - позор для всего рода. Я не могу позволить себе ошибиться, ведь от меня зависит и отношение к семье. И вряд ли переживу, если семейная жизнь не удастся...
   - Просто не принимай поспешных решений. Насколько я понимаю, повелитель не ограничил вас во времени.
   Княгиня подхватила мужчину под руку, вытаскивая обратно в зал. Не стоило проявлять неуважение к собравшимся - пусть не всем, но стоило уделить внимание.
  
   Илинар пробежал взглядом по девушкам, выстроившимся словно в шеренгу около одной из стен. Смотрины, как есть смотрины! И это его здесь предлагают в качестве основного блюда, судя по сгустившемуся ожиданию.
   - Ваше высочество, - перед ним легко и непринуждённо склонился высокий черноволосый вельможа с едва заметными проблесками седины, - не уделите мне несколько минут?
   - Хотите познакомить с дочерью? - демон не смог удержаться от колкости.
   - Думаю, что вы с ней уже знакомы, - отмахнулся граф. - Если будет желание, то представлю по всем правилам. У меня вопрос немного другого характера.
   Знаком? Ах, да и верно, ведь это отец Альвиры. Глаза и волосы одни и те же.
   То, что не нужно было немедленно идти раскланиваться и вести ничего не значащий разговор, немного успокоило, но принц всё равно насторожился.
   - Нужна какая-то помощь?
   - Нужен совет и консультация. Если вы располагаете этими сведениями, разумеется, - граф слегка замялся, наблюдая с какой ненавистью на него воззрились остальные высокородные родители.
   - Слушаю, - Илинар тоже заметил, как помрачнела шеренга барышень, оставшись без заслуженного внимания. Это обстоятельство немного подняло настроение. Смотрины потихоньку откладывались, как и проверка свойств брачного артефакта.
   - Я хотел бы отправить свою дочь на второе обучение в Школу невест лэры Клариссы. Альви - хороший маг земли, но мало смыслит в бытовом направлении. Вам что-то известно об этом заведении?
  
   * * * * *
  
   - Его хвалят, - коротко и исчерпывающе ответил демон и призадумался. Может следовало самому навестить сиятельную лэру? Невесты там воспитывались в лучших традициях, все сплошь с магическим даром, заточенным на хозяйство. А, главное, они не чурались представителей других рас, которые в поисках подходящей пары часто обращали свои взгляды именно в эту Школу. - Директриса - мудрая женщина, воспитала не одно поколение девушек. Репутация обучения известна на всех континентах. Но удовольствие очень дорогое, как для родителей, так и для женихов. Если вы готовы к тому, что ваша дочь может стать супругой нелюдя, то стоит попытаться.
   - Что люди, что нелюди - везде попадаются разные особы. Различия не вижу, - граф задумался. Похоже ему удастся одним выстрелом убить двух зайцев - избежать брака дочери с бароном Веранским, которого он не считал лучшей партией для дочери, и дать ей возможность посмотреть на тех, о ком молчали в Школе магов.
   - Не согласен, - покачал головой Илинар. - Обычаи у всех разные, они могут стать препятствием к удачному браку.
   - Насколько я понял - заключение союза не является обязательным условием, - Чермит скользнул взглядом по залу, недовольно отмечая, что его дочь уже кружится в танце с Кайром. Радовало то, что не выглядела счастливой и радостной от компании своего кавалера.
   - Нет, союз не обязателен, - подтвердил демон, в свою очередь оглядывая танцующих.
   Центр зала пустовал, всего несколько пар вышли на паркет. Остальные словно замерли около стены, ожидая, когда принц закончит разговор. Лица высокопоставленных особ слегка поразгладились - по всему было видно, что беседа идёт не о знакомстве и последующих визитах.
   - Вы сняли камень с моей души, - признался Чермит. - И очень помогли в принятии важного решения.
   Приглашения познакомиться с дочерью опять не последовало, и мужчины разошлись довольные друг другом. Только Илинар призадумался - может и впрямь стоило обратить внимание на Альвиру? Её отец производил приятное впечатление, решал вопросы, связанные с будущим своей дочери, но не навязывал её принцу.
   Увидев, что Альви закончила танцевать с кавалером, который показался смутно знакомым, демон решительно направился в её сторону через весь зал.
   Кайр тем временем уже покинул девушку, устремляясь к знакомым, с которыми согласно правилам этикета обязательно стоило перекинуться хотя бы парой слов.
   Следующий танец опять был медленным и плавным, позволяющим вести спокойный разговор.
   Миледи графиня не отказала, понимая, что принц не просто так ищет знакомые лица. Беседуя с подругой, дочерью графа Листвинского, Альвира видела, что шангарец на самый первый танец выбрал даму постарше, судя по всему из круга друзей или очень хороших знакомых. Не бросился перебирать юных красавиц, меняя их как перчатки, а прежде всего отдал дань уважения. Это ещё больше подняло демона в её глазах и ещё раз заставило призадуматься - а нужен ли ей брак с Кайром? О любви между ними речи не шло, что бы он себе не воображал, симпатия и не более.
   - Тянете время, ваше высочество? - спросила она, лишь только после обязательного поклона раздались первые такты музыки.
   - Так очевидно? - удивился Илинар, слегка обнимая девушку за талию.
   - Вы чередуете танцы со знакомыми с разговорами, а между тем наши аристократочки впадают в уныние, и вовсе не торопитесь осчастливливать их своим вниманием.
   - Я вам неприятен? - демон крутанул свою партнёршу, одновременно бросая взгляд в сторону замерших дворянок.
   - Ни в коем случае, - Альвира после поворота положила руку к нему на плечо. - Танец с вами для меня отдых.
   Вежливо и вполне по-светски, и в то же время ни о чём.
   - Или способ спрятаться от нежелательного кавалера? - Илинар оценил мрачную физиономию барона Веранского и... вспомнил его. Это был как раз именно тот парень, который разыгрывал театрально представление с предложением руки и сердца.
   - Вашей проницательности можно позавидовать, - согласилась девушка. - Мне и в самом деле хотелось проводить меньше времени в обществе этого молодого человека. Моя искренняя благодарность за приглашение!
   - Поклонник, жених?
   - Неудавшийся жених, он просто об этом не знает, - Альвира бросила короткий взгляд в сторону барона, который тут же занялся разговором, чтобы скоротать время до следующего танца. - Детская симпатия разлетелась вдребезги под грузом последних событий.
   - Вы вышли бы замуж, а...
   - ...а потом пожалела об этом, - закончила фразу графиня. - Нужно ещё время, чтобы окончательно решить - нужен ли мне брак с этим дворянином.
   - А отец?
   - Именно он предложил мне не торопиться и подумать...
   Танец уже заканчивался, и партнёры одновременно бросили тоскливый взгляд в сторону, заметили это и ехидно улыбнулись друг другу.
  
   Фиана валялась на постели, напряжённо ожидая, когда на небе начнут сиять звёзды. Тогда, под покровом темноты, она хотела проскользнуть в сад городской ратуши, чтобы в окно полюбоваться на праздник и на Кайра. Соседка до сих пор не вернулась от родителей и никто не мешал предаваться мечтам. В грёзах с завидным постоянством возникала карета с баронским гербом и тяжёлый перстень рода, который она непременно станет носить постоянно.
   Почти все сокурсницы, которые не получили приглашения, ушли в городской парк, прихватив с собой и парней. Её с собой не звали, не желая выслушивать очередной рассказ о несостоявшемся титуле из-за жестоких родственников. Мать навещать тоже не хотелось - по правде, она вообще не собиралась возвращаться в скромное жилище цветочницы, а уж тем более продолжать семейное дело.
   Мысли неожиданно переехали на то, как могут отнестись к решению Кайра его родители. А вдруг, они окажутся недовольны её внешностью или манерами? Фиа подскочила и метнулась к зеркалу, висевшему около небольшого одёжного шкафа. В стекле отразились большие серые глаза, опушённые густыми ресницами, и растрёпанные светло-пепельные волосы. Да, конечно, до ухоженной красоты благородной леди ей далеко, но ведь вроде бы и не дурнушка. Странно, почему, кроме Кайра, на неё никто так и не обратил внимания? Пригладив волосы и переплетя косу, она послала самой себе в зеркало воздушный поцелуй и выскользнула из комнаты.
   Путь до ратуши много времени не занял, гораздо дольше она ходила вдоль тяжелой кованой ограды, пытаясь найти хоть какую-нибудь лазейку. О том, чтобы пройти через ворота, можно было даже и не думать, стража придирчиво оглядывала гостей и пропускала только по приглашениям.
   Наконец нашлась калитка, достаточно низкая, через которую было перелезть. Воровато оглянувшись, Фиана подобрала подол платья повыше и, ругаясь вполголоса, полезла наверх.
   Вверху калитка заканчивалась острыми пиками, платье ей удалось сохранить в целости, а вот ногу девушка всё-таки поцарапала, потеряв равновесие. Трава оказалась мягкой и ухоженной, чуть спружинив при падении.
  
   Фиа перевела дух, рассиживаться долго не имело смысла, под платьем царапину, пусть и глубокую, никто не увидит. Потом, в общежитии, будет время зализать раны. Пригнувшись, она похромала к зданию ратуши, стараясь держаться в тени деревьев и живой изгороди. Лёгкий аромат цветущего жасмина придавал вечеру романтический оттенок. В деревянной резной беседке, оказавшейся на пути, разговаривали двое и девушка чуть притормозила, стараясь ступать как можно тише.
   - Альви, любовь моя! - этот голос она узнала бы из множества других. Чуть пошатнувшись от догадки, заставившей сердце на мгновение приостановиться, Фиана подошла ближе. - Всё в порядке. Я уже поговорил с родителями, и сразу после выпускного вечера они собираются нанести визит твоей семье. Как только будет оглашена договорённость о помолвке, нам больше не придётся прятаться, скрывая свои чувства.
   Тихий девичий смех, поначалу показавшийся наигранным, был слышен даже через стенку, увитую незнакомыми сиреневыми цветами.
   - Я не уверена, что сговор состоится так скоро, - девичий голос звучал тихо, но подслушивающей студентке всё-таки удавалось разбирать некоторые слова. - К тому же, ты знаешь, что мне не хотелось бы отбиваться от завистниц, рассчитывающих на тебя в качестве хорошей партии.
   - Ты зря беспокоишься, я сам позаботился о прикрытии. До свадьбы никто даже и не поймёт, кто станет моей женой. Эта идиотка, глупая простолюдинка, несколько лет выполняла роль ширмы и до сих пор не поняла, что моё отношение лишь игра. Она выполнила свою задачу, отвлекая внимание на себя.
   - Не поняла, - в голосе говорившей проскользнули лёгкие нотки не то презрения, не то брезгливости. - Ты говоришь об объявлении помолвки во всеуслышание, и тут же утверждаешь, что никто не узнает, на ком ты женишься на самом деле. К тому же весть о фиктивной "невесте" тоже не приводит меня в восторг. Давай оставим этот разговор до сговора между семьями, в конце концов решение всегда остаётся за родителями.
   - Милая, уже всё решено, ты получишь самого любящего и надёжного супруга...
   Сердце Фианы нестерпимо защемило от боли, в глазах начало темнеть. Она схватилась рукой за решётку, но не смогла удержаться на ногах, задыхаясь и сползая в обморок.
   Илинар вежливо раскланивался с очередной благородной леди после танца. Браслеты в кармане предупреждающе похолодели, сообщая о том, что надвигается какая-то неприятность. Выйдя на террасу, он прикрыл глаза, сканируя окрестности сада и пытаясь сообразить, что такого может произойти. Знакомая аура возникла на внутреннем зрении неожиданно, только какая-то невнятная, быстро теряющая цвета. Не разбираясь в причинах, демон перемахнул через ограждение и побежал туда, где по его мнению могла находиться студентка.
   Фиа лежала за беседкой, раскинув руки и почти не дыша. Не сопротивляясь нахлынувшей боли, не пытаясь позвать на помощь.
   Мужчина опустился на колени рядом с ней, торопливо диагностируя состояние. Сердце еле билось, норовя остановиться совсем. Послав лёгкий целительный импульс, который должен был поддержать жизненные силы, он подхватил девушку на руки и заторопился к дому.
   Развернувшиеся крылья подняли его на террасу, и демон уложил Фиану на кушетку, которая служила для отдыха гостей.
  
   * * * * *
  
   Княгиня Мильская внимательно наблюдала за тем, как принц выполняет непременные условия этикета о танцах, меняя партнёрш. Отметила, что с дочерью графа Чермит он вёл себя вполне по-дружески, позволяя чуть подсмеиваться. С другими словно замыкался, оставляя снаружи безукоризненную светскую маску. Кого-то вообще старался избегать, отделываясь короткими незначительными фразами.
   Внезапно его лицо изменилось, словно принц что-то почуял, а сам он быстро направился в сторону дверей на террасу.
   Срочно закончив разговор с дамами, она извинилась и под предлогом прогулки двинулась к выходу. Её опередили, несколько мужчин уже вышли в сад, и пробираться через образовавшуюся толпу оказалось очень неудобно. Когда же удалось добраться до Илинара, около него стояло достаточно гостей.
   - Ваше высочество, вы зря так волнуетесь, это всего лишь служанка или нищенка. Нужно просто позвать охрану и её немедленно выпроводят отсюда, а вы сможете вернуться к более приятным занятиям, - надрывался кто-то из знатных мужчин.
   Илинар, стоя на колене около кушетки, пытался помочь сердцу девчонки снова биться в нормальном ритме. Он даже не обратил внимания на главу города, который, увидев незванную гостью, тут же послал за стражниками.
   - Лорд-герцог, - одна из дам тоже решила внести свою лепту в развитие событий. - Это, наверное, воровка. Не пристало вам тратить своё драгоценное время на простолюдинку. Идёмте, пусть её выкинут за ворота или отправят в тюрьму.
   Демон упорно не желал отвлекаться, снова и снова накладывая целительскую мерцающую сеть, которая таяла, едва соприкоснувшись с бездыханным телом.
   - Нужна помощь? - рядом оказался граф Чермит. - Целитель сейчас будет.
   - Сам вылечу, - сквозь зубы пробормотал шангарец. - Сделайте милость, уведите отсюда всю эту мешающую мне толпу.
   Граф не успел повернуться к столпившимся дворянам, как сбоку снова послышались недовольные возгласы.
   - Стража! Быстрее! Выкиньте эту негодяйку вон!
   Лицо демона помертвело, и впрямь становясь похожим на ледяную маску. В глазах заполыхал багровый огонь, выдавая нарастающее раздражение. Резко взметнувшееся крыло перегородило доступ и чересчур навязчивым гостям, и подбежавшей страже.
   Охранники нервно затоптались на месте, не смея сделать лишнего шага и еле слышно позвякивая мечами. Шангарского принца многие знали в лицо и знали на что он способен, к тому же, противоречить персоне такого статуса было не принято.
   - Никто не вправе мне указывать - что делать, кому следует помогать, а кому - нет. Это всегда решаю только я сам, - сухо бросил Илинар.
   Недовольный шёпот гостей оказался прерван вздохом девчонки. Чуть слышно застонав, она попыталась открыть глаза.
   Всё расплывалось, не давая возможности узнать место и тех, чьи голоса Фиана начала снова различать.
   - Дыши, девочка, дыши, - смутно знакомый голос не давал впасть в забытьё.
   Студентка попыталась пошевелить руками, чтобы хотя бы так определить, где она находится. Под пальцами, скорее угадывался, чем чувствовался, дорогой материал.
   Больше не обращая внимания на столпившуюся знать, мужчина снова подхватил её на руки и резким рывком поднялся в воздух.
  
   - Это моя студентка, выпускница факультета магов земли, - спешно найденный директор смущённо ерошил пальцами тщательно уложенные волосы.
   - А почему она здесь оказалась? - глава города чуть ли не шипел, подгоняемый гневными взглядами высокопоставленных особ. - Из-за неё лорд-герцог вынужден был оторваться от бала. Чтобы завтра, нет, сегодня же вытряхнули её из школы. А стража позаботится о том, чтобы нога этой наглой особы никогда не пересекала ворот этого города.
   Директор попятился, у него сложилось несколько другое мнение. Если он рискнёт лишить диплома и вытряхнуть девчонку из школы, то договор с Шангаром может сойти на нет. Неспроста его высочество уделяет столько внимания именно этой студентке и её чахлому цветнику. На память тут же пришли моменты, насколько настойчиво демон исследовал посадки Фианы. Недовольно покрутив головой, он поспешил в общежитие, чтобы разобраться со своей ученицей на месте.
  
   * * * * *
  
   Окно оказалось открытым, и демон беспрепятственно попал в комнату девушек. Виолы на месте не оказалось, она всё ещё гостила у родителей и не торопилась возвращаться в общежитие. Продолжая прислушиваться к слабому, но ровному дыханию, Илинар попробовал добавить ещё энергии, чтобы состояние стало стабильней и ему не пришлось опасаться за её жизнь.
   На душе было муторно. С одной стороны он жалел незадачливую студентку, с другой понимал, что дыма без огня не бывает и просто так неприятные ситуации не возникают, если не позаботиться об их появлении собственным непредусмотрительным поведением.
   Наложив на Фиану заклинание сна, принц пододвинул к кровати стул, намереваясь дождаться соседку по общежитию.
   Дверь тихонечко приоткрылась, и в комнату вошёл директор. Сразу же бросившийся ему в глаза демон спокойно сидел около постели, безучастно изучая ночной пейзаж за окном.
   Магистр Карпич потоптался, но всё-таки подошёл, отвешивая почтительный поклон.
   - Ваше высочество, я надеюсь, что у вас всё в порядке?
   - У меня - да, у неё - нет, - Илинар был немногословен, да и уходить, судя по всему, не собирался.
   - Ваше высочество, - директор решил, что лучше не вилять, а просто объяснить демону ситуацию. - Некоторые высокопоставленные лица требуют, чтобы я немедленно выкинул её за пределы школы и города, причём в любом состоянии. Сами понимаете, за моей спиной нет настолько приближённых ко двору вельмож, чтобы чувствовать себя защищённым. Да мне-то что, могу переехать в другое государство, а как же школа?
   - Вы хотите потерять то обеспечение, которое ежегодно перечисляется вашему учебному заведению? - голос лорда-герцога похолодел. - Могу по знакомству устроить вам такое развитие событий. Насколько мне известно, деньги тоже имеют значение и немалое.
   Магистр зачесал в затылке, сумма, перечисляемая из Шангара, почти втрое превышала все остальные денежные поступления.
   - Так что же мне делать? - зашептал он, наклоняясь к уху его высочества. - Меня же просто сожрут наши знатные особы. Деньги важны, но школу могут попросту закрыть, мотивируя тем, что в неё принимают кого попало.
   - Вы скажете, что оставили её в школе по моей личной просьбе, а я постараюсь разрешить этот щекотливый вопрос в течение пары дней. Во всяком случае, после выпускного бала девушка уедет с нами, в Шангарской долине нужен хороший цветовод, - Илинар поднял на мужчину обманчиво спокойные серые глаза, в глубине которых тлел багровый огонёк.
   - Простите, ваше высочество, но она не настолько хороший маг земли как вам могло показаться, - Карпич и в самом деле беспокоился за репутацию учебного заведения и своих выпускников. - Я лично знаком с её матерью, там цветочница с даром богов, пусть и без магии. Фиана - со способностями и очень мощными, но, поверьте моему опыту, он вряд ли поспособствует вашему благополучию.
   - Что вы хотите этим сказать? - принц удивлённо воззрился на магистра.
   Ответа он не услышал, поскольку в дверь неслышно вошла Виола и тут же остановилась, с нескрываемым интересом разглядывая именитого гостя.
   Демон последний раз проверил пульс на руке девушки, мрачным взглядом смерил замершую студентку и провалился в портал прямо от кровати.
   - Магистр Карпич, что это было? - девчонка мотнула в сторону спящей соседки.
   - Всё плохо, - выдохнул директор. - Его высочество вряд ли мне поверит, эта дурочка сама не понимает, благодаря кому избежала моментального вылета за ворота, а теперь ещё придётся отбиваться от толпы разгневанных аристократов.
  
   Подняться утром оказалось тяжелее, нежели раньше. Глаза открываться упорно не желали, они просто слиплись от внезапно возникших слёз.
   - Так, чего рыдаем? - над кроватью склонилась, сверкая ехидной улыбкой, Виола, - И вообще, пора вставать, а то без завтрака останешься. А потом общее собрание и срочная выдача дипломов, господин директор пожелал с этим поторопиться. Кстати, - вдруг взвилась она, - а где это ты вчера шлялась, что потом вернулась сюда вместе с его высочеством, а?
   - Не знаю, - прошептала Фиана, пытаясь справиться с дрожащим голосом. - Я только помню, что хотела посмотреть на бал в ратуше, а потом мне стало плохо и всё... Больше ничего не помню.
   Она помнила, ещё как помнила. И голос Кайра, объясняющий своей настоящей невесте, и скомканные ответы юной графини...
   - Тогда чего рыдаешь? - удивилась соседка. - Зачем ты вообще попёрлась в ратушу? Уж лучше бы прогулялась в парке или навестила мать.
   - Меня Кайр обманул. Он не любит меня, и вообще всё это было лишь игрой. И вообще, - Фиа судорожно вздохнула, - он женится на Альвире, я сама слышала, там уже и родители собираются договариваться о визите.
   Зашедшись в новых рыданиях, девчонка уткнулась носом в подушку.
   - Сколько раз я тебя предупреждала, чтобы ты ему не верила? - Виола хотела погладить соседку по голове, но передумала и убрала руку. Вдруг сейчас на неё снова выплеснется неожиданный поток словоизлияния о незадавшейся жизни и "настоящем графском титуле". И так все эти рассказы за четыре года порядком надоели.
   - Да пошли вы все! - буквально подскочила на кровати Фиана. Да так, что будущая зеленщица отшатнулась. - Этот мелкопоместный барон решил поиграть? Я ему не какая-то там... Придумаю как отомстить, он ещё у меня в ногах будет ползать, а я стану настоящей принцессой и сотру в порошок всех, кто посмеет неласково посмотреть в мою сторону.
   - Скорее бы диплом и бал, - еле слышно пробурчала Виола, отходя к своей постели. - И домой, чтобы больше никогда с тобой не сталкиваться.
   Дверь без стука отворилась, и в комнату вошёл глава школы. Постояв около кровати, он положил на подушку свёрнутый свиток диплома и присел рядом с продолжавшей злиться студенткой.
   - Фиана, я подумал, что тебе лучше сегодня не выходить из вашей спальни, не стоит давать лишних поводов для разговоров. В общем, - он замялся, - я поздравляю тебя с окончанием школы. Теперь ты - дипломированная магичка. Но всё-таки постарайся пока посидеть здесь. О работе не беспокойся, кое-кто уже заинтересовался твоим даром ...
   Магистр ушёл, а Виола всё ещё стояла, покусывая губы. С чего это милорд проявил к обычной ученице такое внимание? На ум напрашивался только один вывод - в ратуше Фиа увидела Кайра, закатила скандал, а теперь глава школы просто опасается повторения подобного зрелища и поэтому предлагает посидеть в четырёх стенах. Что ж, это вполне похоже на правду... Бросив ещё один взгляд в сторону злобно сверкающей глазами соседки, она выскочила за дверь.
   На подоконнике начала вянуть столовая зелень. Вот просто так, взяла и зачахла на глазах, несмотря на уход и ласковые солнечные лучи.
   Фиана, оставшись одна, наконец-то начала успокаиваться.
   Небольшой свиток, лежавший рядом на подушке, гласил, что она окончила школу магических искусств, по специальности "магия земли - цветоведение", и теперь имеет право заниматься личной практикой. Коротко и конкретно.
   Скинув его в сумку, стоящую рядом с кроватью, девушка перевернулась на спину и невидяще уставилась в потолок. Конечно, теперь над ней, скорее всего, будет смеяться вся школа. Ещё бы, самый завидный жених просто разыграл её, а на самом деле она никогда ничего для него не значила.
  
   * * * * *
  
   В голову полезли нехорошие мысли. То она представляла себе, как убивает неверного парня и его невесту... А потом кладёт голову на плаху - это был вполне закономерный исход. Потом пришло в голову всё-таки навестить отца. Вдруг он ещё жив и, проникнувшись бедственным положением, одарит её титулом графини и даст хорошее приданое и собственное поместье, и тогда Кайр ещё пожалеет о том, что он выбрал Альвиру. Но здесь имелась проблема, чтобы добраться до столицы банально не хватало денег.
   Других выходов просто не придумывалось. Она опять перевернулась на живот, пряча лицо в подушке. Жить не хотелось...
   Может, стоило отравиться и написать записку, что всё это произошло из-за того, что её так нагло обманули? Нет, это опять вызовет смех, а не требуемое сочувствие и заклеймение предателя, изгнание его из семьи... Что же ещё? Ага, король обязан самолично позаботиться об отправке в ссылку подлого предателя и всех Веранских, в том числе.
   День начал скатываться к вечеру, а девушка всё ещё лежала на постели, теша уязвленное самолюбие разными фантазиям и даже не пытаясь подняться. За окном ветер зашелестел ветвями, и она неожиданно встрепенулась, садясь и хватая сумку. На самом дне валялся пузырёк с каким-то ядом, который Фиана случайно прихватила из кабинета алхимии ещё два года назад. Перепутав его со средством для выведения пятен, она притащила его в комнату и только здесь обнаружила ошибку. Отнести назад собиралась несколько раз, да что-то всё никак не получалось.
   Очередная идея возникла неожиданно. Среди гостей, посетивших школу, был ещё один мужчина, который проявлял к ней интерес. А что, если пойти и попытаться соблазнить его, а в качестве оплаты уговорить просто пройтись с ней под руку на выпускном. И тогда точно все просто сдохнут от зависти, ведь она не раз замечала, как смущённо розовеют студентки в присутствии демона.
   Мысли путались, девчонку трясло как в лихорадке. Как соблазнить того, кого боишься до дрожи в коленках?.. Ладно, с этим стоило разобраться прямо на месте. Вскочив с постели и спрятав пузырёк за пазуху, Фиана начала спешно приводить себя в порядок. Волосы можно и не заплетать, краем уха она когда-то слышала, что мужчины неравнодушны к длинным кудрям.
  
   Темнеть ещё не начинало, а студентка, полная мрачной решимости, уже шагала по направлению к городской гостинице. Пузырёк, спрятанный за пазуху, вселял уверенность.
   Хозяин гостиницы скептически оглядел девчонку. На девочку для развлечений вроде бы не похожа, вся какая-то замученная и бледная, да и лорд-герцог не приглашал в свой номер подобных дамочек. Он бы погнал её вон, но один из сопровождающих демонов узнал Фиану.
   - Пропусти, это наверное по поводу работы. Иди, комната лорда-герцога на втором этаже, последняя по коридору.
   Глаза девушки загорелись мрачным лихорадочным огнём. Стараясь не трястись, она поднялась наверх и робко постучала в указанную дверь.
  
   Илинар задумчиво сидел на диване, глядя в раскрытое окно. Что хотел сказать ему магистр? Как маг земли, доучившийся до самого выпуска, не разбирался в растениях?
   - Войдите, - и он опять перевёл взгляд на площадь, по которой сновали горожане.
   Фиана вошла в комнату и остановилась у самого порога. В глаза сразу бросилась огромная кровать, застеленная добротным покрывалом. Нервно передёрнув плечами, она решительно двинулась вперёд. Ноги идти не хотели, цепляясь одна за другую, да ещё ко всему прочему начали дрожать руки.
   - Что-то случилось? - демон поднялся ей навстречу, удивлённо разглядывая неожиданную посетительницу.
   Фиана облизнула пересохшие губы и, дёргая бёдрами из стороны в сторону, вихляющей походкой двинулась к нему. Ресницы затрепетали, изображая заигрывание. Илинар остолбенел, недоумённо глядя на это неожиданное представление. Сделав несколько шагов, девушка попыталась провести руками по груди, зажмурилась и вытянула губы трубочкой, из последних сил изображая желание поцелуя. Коленки начали трястись уже весьма ощутимо, да и вообще ноги подгибались от ужаса, заставляя её спотыкаться.
   Тут до него дошло, девчонка пытается его соблазнить, неумело копируя движения дамочек лёгкого поведения, и демон рухнул на диван, заходясь от хохота. Фиана замерла - и этот мужчина смеётся над ней. Почему? Ведь всё было сделано правильно, она сама не раз наблюдала, как развратные особы охмуряют своих клиентов.
   Всхлипнув, она выдернула из-за пазухи пузырёк, развернулась и бросилась из комнаты. Протопотав по лестнице, девушка вылетела на улицу и опрометью понеслась к городским воротам.
   Стражи на воротах шарахнулись в стороны, увидев девчонку, несущуюся прямо на них. Старший недоумённо покрутил пальцем у виска, провожая хрупкую фигурку взглядом. Совсем с ума сошла, бежит, не разбирая дороги.
  
   Демон нахмурился, в памяти пробежали события вчерашнего вечера. Скорее всего, она узнала об обмане, вот только, причём здесь он? Или девчонка решила отомстить несостоявшемуся жениху таким образом? Непонятный пузырёк... эта дурёха решила отравиться? Где, в общежитии? Нет, она не хочет никому больше попадаться на глаза, а значит, попытается сбежать как можно дальше.
   Он метнулся к своим вещам, лихорадочно перерыл лекарства, которые всегда возил с собой на всякий случай. Сунув несколько пузырьков в карман и выпустив крылья, Илинар выпрыгнул в раскрытое окно.
  
   Привычная дорога привела к заросшему лесному озеру. Фиана остановилась, переводя дух. Вот и всё! Теперь уже понятно, что она совсем никому не нужна, даже для развлечения. Откупорив трясущимися руками пузырёк, она опрокинула содержимое в рот и отшвырнула его в сторону.
   Тело скрутило настолько дикой судорогой, что девчонка упала, больше не в силах стоять на ногах. В глазах замелькали тёмные мушки. Последнее, что она смогла разглядеть, это огромные крылья, закрывающие небо.
  
   * * * * *
  
   Приземлившись около девушки, катающейся по земле от боли, Илинар первым делом огляделся. Злополучный пузырёк валялся неподалёку. Подобрав его и коснувшись горлышка кончиком языка, мужчина скривился и сплюнул. Это был не совсем яд, но очень нехорошее средство, радовало то, что капли оказались разбавленными. Приподняв голову Фианы, он влил ей в рот несколько капель зелья, принесённого с собой.
   Студентка судорожно задышала, пытаясь хотя бы сесть. Руки бессильно разъезжались по траве. Демон призвал озёрную воду, обливая ей голову, и тут же поднёс к её губам фляжку. Фиана автоматически глотнула. Тут же перевернув девчонку вверх спиной, Илинар уложил её на собственное колено.
   Девушку выворачивало наизнанку долго и мучительно, демон с жалостью наблюдал за тем, как бьётся измученное тело, придерживая его. Наконец, она затихла, пытаясь упереться руками, и мужчина аккуратно уложил её на траву, подстилая под голову собственный камзол.
   - Зачем? - прохрипела она, закрывая лицо грязными ладонями. - Лучше бы я умерла.
   - Во-первых, ты бы не умерла, а вот покалечила своё здоровье довольно серьёзно. А во-вторых, тебе была жизнь не для того дана, чтобы вот так глупо её закончить, - демон опять поднёс к её губам фляжку.
   Фиана хлебнула и закашлялась, всё тело продолжало мелко трястись.
   - Не хочу жить, не хочу, - она зарыдала в голос, размазывая по лицу слёзы.
   - Рассказывай, - потребовал Илинар, придерживая её, а то уже начали появляться слабые попытки уползти куда-нибудь в кусты.
   - Я никому не нужна, матери не до меня, а отец даже не захотел меня увидеть, родной дядя погнал от ворот, будто нищенку. А теперь ещё и Кайр! Он никогда не любил меня, я ему даже не нравилась, зачем нужно было так обманывать, вселять надежду, - девчонка уже почти кричала, стремясь выплеснуть ту боль, которая крепко сидела внутри, А потом ты... ты тоже смеялся, когда я пришла, тоже смеялся надо мной.
   Демон поперхнулся.
   - Вообще-то я смеялся не над тобой, а над тем, как ты себя вела, а в этом есть разница. Может, сейчас ты внятно объяснишь цель своего прихода.
   Фиана вздохнула, пытаясь успокоиться. В глазах просветлело, и теперь она отчётливо видела мужчину, сидевшего около неё.
   - Я думала... если мне удастся тебя соблазнить, то ты согласишься прийти со мной на выпускной бал. Просто прийти, только один раз, а потом бы я исчезла из города и никогда больше тебя не побеспокоила.
   - А просто сказать об этом нельзя было? Не врать, не изображать неизвестно что, объяснить ситуацию и попросить помощи или совета. Кстати, актриса из тебя получилась никудышная, очевидно, ты плохо представляешь, как на самом деле соблазняют мужчин, - Илинар полез в карман за очередным пузырьком и наткнулся пальцами на брачные браслеты, которые словно ускользали, не даваясь в руки.
   Фиана села, чувствовала она себя уже намного лучше, противоядие продолжало действовать, одновременно возвращая силы.
   - Да какая теперь разница, - с досадой сказала она, - даже умереть и то не получилось. Одна радость - есть диплом. И вообще - жизнь - это такая дрянь, которая никогда не хочет заканчиваться вовремя.
   Нашарив в кармане очередной пузырёк, демон открыл пробку и предложил очередное лекарство девчонке. Очередное поддерживающее, потому как внутренним зрением он видел, как сменились цвета на ауре магички, становясь темнее. Яркий салатовый сменился на грязно-болотный, и это его беспокоило.
   - Ты всё ещё хочешь прогуляться на выпускном со мной под руку? - демон слегка нахмурился, заглядывая ей в глаза. Девчонка сперва пожала плечами, а потом нехотя кивнула. - Если хочешь, чтобы всё выглядело как можно представительней, тогда тебе придётся выйти за меня замуж.
   Перед её глазами замерцали брачные браслеты чернёного серебра. Они словно выворачивались из пальцев, но Илинар не обращал на это внимания, наблюдая за реакцией возможной невесты.
   В конце концов, они и в самом деле чем-то похожи, может удастся на этой схожести судеб попытаться построить семью?
   - Как замуж? - Фиана даже отшатнулась, с неприкрытой неприязнью глядя на символы союза. О таком браке она и помыслить даже не могла. - А иначе никак нельзя?
   Последняя фраза прозвучала жалобно.
   - Ты разве не хочешь стать леди-герцогиней? - интонация речи мужчины стала вкрадчивой и обманчиво любезной.
   Девушка молча помотала головой. Не таким она видела своего мужа, да и признания в неземной страсти не последовало.
   - В общем, решай, либо мы сейчас идём в храм и проводим брачный обряд, - демон выразительно глянул на закатывающееся солнце, - либо ты всё равно едешь со мной в Шангар, потому что нам нужен маг земли, специализирующийся на цветах.
   "Тва-а-арь! - прошипела про себя Фиа. - Лучше бы денег дал, поместье купил. Что я забыла в землях демонов?"
   На глаза начали наворачиваться злые слёзы, но одновременно в голову пришла здравая мысль. Брак? Хорошо, пусть будет брак. Она с гордо поднятой головой прошествует мимо всех своих однокурсников, особенно мимо тех аристократочек, что истекали слюной и усиленно трепыхали ресницами при одном взгляде на принца. Выбьет с него хорошее содержание и разведётся. Да-да, для этого достаточно было пожаловаться жрецу, что она осталась девицей, а муж не то что неспособен зачать детей, так и вообще ни на что не годен в постели. Этот повод принимался любым храмом, с браслетов или перстней элементарно считывалась информация о времени заключения союза и отсутствии супружеских отношений.
   Оставалось только не подпускать к себе нелюдя и разыграть переживания, которые никак не могут утихнуть.
   Девушка ещё немного помедлила и робко кивнула, надеясь, что "жених" поймёт этот жест верно.
   - Хорошо, - с нескрываемым удовлетворением проговорил демон, - тогда иди, умывайся, и, думаю, что мы ещё успеем к жрецу.
  
   Вода оказалась приятно тёплой, озеро успело нагреться за жаркий летний день. Встав на колени на деревянных мостках, Фиана наклонилась к воде. В зеркальной глади отразилось измученное лицо с ввалившимися глазами.
   "Хороша герцогиня, - мрачно подумала девчонка и окунула грязные ладони в воду".
   Илинара в это же время мучили совсем другие мысли. Ему так не хотелось начинать свою семейную жизнь таким образом, с применением прямого шантажа. Да и девушка явно его боялась. А это означало, что пройдёт очень много времени, пока она начнёт ему хоть немного доверять, а заодно и забудет нанесённые ей обиды.
   Когда Фиана вернулась, демон уже ждал её, повесив сумку на плечо. С нескрываемым ужасом оглядев своё платье, девушка всплеснула руками. Мятое, в грязных пятнах, оно совсем не подходило для брачной церемонии.
   - Мне всё равно, как ты выглядишь, - заметил мужчина и, резко шагнув к ней, подхватил на руки.
   Фиа от неожиданности взвизгнула, и Илинар поморщился.
   - Что ж ты кричишь, - с нескрываемой досадой сказал он. - Просто на крыльях мы попадём к храму намного быстрее, да и город я предпочту облететь, чтобы не привлекать лишнего внимания. Ведь ты же не хочешь, чтобы за нами сбежалась толпа зевак?
   Светлые серебристые крылья быстро подняли их в воздух. Фиана с ужасом обхватила демона за шею, падать с такой высоты не хотелось. Наверху ещё было тепло, нагретая земля щедро отдавала то, что запасла за день.
  
   Храм стоял около городской черты. Окруженное цветущими деревьями, старое здание ещё имело внушительный и ухоженный вид. Четыре витые колонны поддерживали крышу над входом, заодно позволяя путникам прятаться от дождя. Дверь была распахнута, как правило, жрецы закрывались ближе к полуночи. Здесь часто бывало, что под покровом темноты прибегали парочки, стремясь втайне зарегистрировать свой союз. Это давало неплохую прибыль, и поэтому служители предпочитали подождать пару лишних часов. Да и летом число посетителей значительно увеличивалось.
   Приземлившись прямо перед входом, демон опустил девчонку на мраморные плиты.
   - Не передумала? - спросил он, стараясь, чтобы голос не дрогнул. - Ты можешь отказаться, тогда я просто помогу с нарядом и составлю компанию на выпускном балу. За школу не беспокойся, никто не посмеет тебя оттуда выгнать.
   Фиана задумалась, ей давался последний шанс, чтобы отказаться и вернуться в общежитие. А дальше... что дальше? Насмешки сокурсников, злорадное торжество Альвиры, презрение Кайра? У неё опять заныло сердце при воспоминании о том, что она услышала в беседке.
   Илинар молча ждал её ответа.
   Всё это быстро пронеслось у неё в голове, и она снова кивнула, внутренне сжимаясь точно в ожидании удара.
   Жрец стоял около алтаря, поправляя пламя, зажжённое перед изваянием.
   - Мы хотим заключить брак, - голос демона гулко разнёсся под пустыми сводами. - Срочно.
   Служитель храма резво повернулся, оглядывая вошедших. Пусть девица выглядела как нищенка, а мужчина явно принадлежал к аристократической ветви, главное, чтобы оба они были в здравом уме и твёрдой памяти и отдавали отчёт в своих желаниях. К тому же, тренированный слух уловил звон монет, перебираемых в кармане.
   - Подойдите сюда, брачующиеся, - от зычного вопля жреца шангарец поморщился. - Вы хотите заключить союз или помолвку? - глаза привычно оглядывали посетителей, заодно диагностируя на принуждающие воздействия. На служителей храма часто возлагались подобные обязанности, чтобы предупредить браки, осуществлённые под приворотом.
   С этой парой всё было подозрительно чисто, но печальная девушка, не особо радующаяся перспективе замужества, и сосредоточенный мужчина никак не походили на счастливых жениха и невесту.. Ни радостного ожидания, никакого намёка на чувства... Такое встречалось, когда браки заключались по расчёту, а то и по исполнению каких-то долговых обязательств между семьями.
   - Брачный союз. Да побыстрее, господин служитель, - повторил Илинар, вынимая из кармана браслеты.
   - По доброй ли воле ты, девица, хочешь соединить свою судьбу с этим мужчиной?
   - По доброй, - студентка еле нашла в себе силы, чтобы прошептать эти слова.
   - По доброй ли воле ты, мужчина, хочешь взять в жёны эту девицу? - жрец заторопился, чувствуя, что "невеста" может внезапно передумать, колебания и сомнения так и висели в воздухе.
   - По доброй, - демон ловко защёлкнул на левом запястье Фианы серебряный браслет.
   Девушка молча взяла из его пальцев второй и дрожащими руками натянула его на кисть принца.
   - Перед лицом богини, я объявляю вас мужем и женой, целуйтесь, брачующиеся.
   Фиа еле удержалась, чтобы не скривиться. Но сладкое слово "месть" светилось перед глазами настолько ярким светом, что она удержалась и послушно повернула лицо к принцу.
   Поцелуй оказался дежурным - лёгкое касание губ, не более, но браслеты словно ожили, нехотя разрисовывая руки пары специальным узором. Тускло-серое переплетение рун, похожее на татуировку. прочно осело на запястьях.
   - Теперь, девица, ты принадлежишь своему мужу телом и духом, мыслями и желаниями. Никогда не забывай об этом, - быстренько пробубнил служитель, выразительно указывая глазами мужчине на карман. Увесистый мешочек шустро перекочевал в указанное место и обряд закончился.
   "Ага, телом и духом, мыслями и желаниями, - злобно подумала Фиана, изо всех сил стараясь, чтобы обуреваемые её чувства не отразились на лице. - Не получишь ты ни моего тела, а уж тем более моей души. И мысли мои принадлежат только мне".
   Демон молча потянул её за руку из храма. Пусть он не рассчитывал на влюблённость, но отсутствие малейшей признательности его порядком удивило. Складывалось впечатление, что студентка только что сделала ему великое одолжение, согласившись на этот брак.
   - Теперь я могу вернуться в общежитие? - спросила девушка, как только дверь храма осталась позади. Согласно закона титул уже у неё был, и подтверждение этому темнело на руке. Любой мало-мальски сведущий в рунах маг мог прочитать и титул, и принадлежность к определённому роду.
   - Можешь, - спокойно ответил Илинар, - только за своими вещами. У нас, знаешь ли, принято, чтобы супруги жили вместе.
   Фиана скрипнула зубами, но промолчала.
   Демон не дал ей долго раздумывать, быстренько привлекая к себе за плечи и создавая портал. Не стоило тащиться через весь город.
  
   В общежитии оказалось безлюдно, за это время студенты успели получить вожделенные дипломы, кое-кому даже повезло с направлениями на работу, и теперь опять где-то гуляли, отмечая окончание школы.
   Слушатели младших курсов пользовались моментом загруженности преподавателей и тоже удирали на прогулки.
   В комнате было пусто и тихо, только аккуратно сложенные стопки тетрадей Виолы лежали перевязанные бечёвкой на столе. Корзину с личными вещами соседка уже забрала, справедливо полагая, что на выпускной можно прийти и из дома.
   - Складывай своё имущество, - Илинар вручил ей свою сумку.
   Фиана недоверчиво смерила её взглядом, вряд ли в ней уместятся все её платья. Да и зачем их брать с собой, ведь при таком титуле она должна ходить в нарядах, расшитых золотом и бриллиантами.
   Однако, противоречить она не посмела и послушно начала выгребать свои вещи из шкафа и тумбочки. Демон отошёл к окну, рассеянно разглядывая сад школы, разбитый прямо под самыми окнами.
   Дверь с треском отлетела, ударившись о стену, и в комнату ввалилось двое стражников и глава города. За ними в коридоре маячили ещё два мужских лица, одно - напряжённое, графа Листвинского, другое - виноватое, милорда директора.
   - Вот она, - зло ощерился градоправитель, - хватайте эту дрянную девчонку и вышвырните её из города.
   Он не успел даже перевести дух после своего вопля, как оказался прижатым к стене, а в горло ему упирался кончик острейшей голубой сабли.
   - Ваше высочество, - решил вмешаться граф, - вы не можете заступаться за эту мелкую дрянь. Она нарушила покой добропорядочных знатных горожан и должна немедленно быть выкинута из города. К тому же, я могу подтвердить, что её мать не состояла в браке с моим братом, и поэтому она - простолюдинка и с ней должно поступить по нашему закону.
   - Дядя, - ошарашено прошептала Фиона, опускаясь без сил на постель и сминая скрюченными пальцами сложенную простыню. В ней боролись два желания - продолжать выглядеть оскорблённой невинностью или вцепиться в горло посмевшему не признать её родственнику.
   Граф попытался обойти шангарца, но не успел. В комнате мгновенно стало очень тесно. Ещё два демона-тени перегородили ему путь своим оружием. Глаза Илинара вспыхнули багровым огнём, выдавая нарастающую ярость.
   - Вы осмелились оскорбить мою супругу, градоправитель? - прошипел лорд-герцог. - А вы знаете, что этим нанесли оскорбление всей моей семье, или вы желаете, чтобы я отправил протест вашему королю? А может вам по вкусу развязывание войны?..
   Глава города скосил глаза на девчонку, вцепившуюся в постельное бельё, и побелел. На левом запястье сияла брачная вязь.
   Граф Листвинский нахмурился, только на вчерашнем балу он пытался представить собственную дочь Илинару, но дальше пары банальных слов приветствия дело не пошло. Не сложился ни разговор, ни знакомство. А тут получается, что собственная племянница умудрилась отвести его высочество к алтарю.
   - Я приношу свои извинения миледи-герцогине, - смущённо пробубнил градоправитель, делая знак стражникам отступить.
   Хватка ослабла, сабля медленно вернулась в ножны. Мужчина, смущённо косясь на девчонку, отступил к двери.
   - Теперь вы, - демон резко развернулся к графу. - Вы только что опрометчиво лишили себя возможности породниться с правящей семьёй Шангара. Я рад, поверьте, такие родственники нам не нужны.
   Листвинский замялся, но молча кивнул и тихо вышел в коридор. Не в том состоянии его высочество, чтобы вести нормальный разговор, не в том.
  
   ...
  
   Илинар дождался, пока неприятные гости покинут общежитие и подозвал одного из своих сопровождающих. Несколько слов, которыми демоны перекинулись между собой, Фиана не расслышала. Внутри всё бурлило, норовя выплеснуться наружу. Как посмела эта твар-р-рь, именуемая графом, не признать её снова?! Как он вообще осмелился поднять на неё глаза? А ведь должен был валяться в пыли, умоляя о прощении...
   Пальцы ощутимо закололо, и девчонка опомнилась. Только сейчас она поняла природу собственной силы. Да! Никто не сравнится с ней в мощи, в мощи её ярости, в колоссальном таланте! В ней самой сокрыт такой источник!
   Показывать его ещё не пришло время, да и она не определилась с вектором приложения своих способностей. Несколько раз глубоко вздохнув, Фиа с удовлетворением отметила, как отступает гнев, словно сворачивающаяся клубком змея, ленивая, умеющая ждать нужного момента, и прячется в глубине души, скрываясь под пеленой робости и неуверенности, чтобы никто не смог его распознать.
   - Ты готова? - лорд-герцог снова заглянул в комнату. - Давай, я сложу твои вещи сам.
   Он подошёл к постели, собираясь отправить нехитрые платья и конспекты супруги в сумку. Фиана подняла на него умоляющие глаза.
   - Прости, это всё из-за меня. Меня все ненавидят, может и верно - кому нудна незаконнорождённая?
   - Прекрати. Этот инцидент уже исчерпан и о нём следует забыть. Одного не понимаю, зачем именно сейчас тебя так хотел повидать твой "родственник"? - Илинар укладывал небольшую стопку одежды в сумку, не удивляясь ни количеству, ни качеству.
   - Скорее всего, он хотел увидеть тебя, а не меня, - девушка подавила очередной всплеск раздражения. - Шангарский принц - завидная партия.
   Слова прозвучали обыденно и почти без эмоций, и Фиана обрадовалась тому, что удаётся держать свои чувства под контролем. Месть требует времени и тщательной подготовки. Как будет мучиться Кайр, она больше не думала, точнее старалась не думать, чтобы не выдать себя.
   - Возможно, - Илинар пропустил мимо ушей слова о завидной партии. - В гостиницу мы больше не вернёмся, мои воины расплатятся с хозяином. Пару дней проведём у одной хорошей знакомой, а после твоего бала сразу отправимся в Шангар.
   Фиана поднялась с кровати, но пошатнулась, ноги держали плохо. Внимательно посмотрев, как она ковыляет к выходу, демон опять подхватил её на руки, шепнул в ухо:
   - Пока тебе придётся смириться с подобным способом передвижения.
   И шагнул в разворачивающуюся дымку портала.
   Буквально через мгновение в комнату влетела Виола. Судя по похоронной физиономии директора, дела обстояли из рук вон плохо. К тому же около общежитий она услышала совершенно потрясающую сплетню - их серая мышь отхватила себе в мужья шангарского принца и теперь девушки плевались ядом, соображая как отомстить удачливой конкурентке.
  
   Перемещение оказалось недолгим. Илинар плохо помнил, как выглядят комнаты в доме у княгини, не обращая на это особого внимания, но зато прекрасно знал вход в главный дом и строил портал именно туда.
   Красивый особняк, сложенный из светлого камня, поражал своими размерами. Во всяком случае, Фиане показалось, что он просто огромный. Слуги, замершие на крыльце, приветливо распахнули двери перед приближающейся парой. Сердце девчонки замерло, воображение шустренько нарисовало томную брюнетку с алым чувственным ртом и огромной грудью.
   По ковровой дорожке к ним спешила невысокая полноватая дама с сединой в каштановых волосах.
   - Илинар, - с восхищением протянула она, подходя ближе, - да ещё с супругой. Это она, твоя избранница?
   Демон отвесил княгине Мильской вежливый поклон.
   - Прости, Аулиния, но мне очень нужно на пару дней остановиться у тебя в гостях, - он выразительно дёрнул бровью в сторону спутницы.
   - Фиана, - вспомнила о правилах этикета девчонка, пытаясь изобразить светский поклон. Выходило неуклюже, но женщина сделала вид, что ничего не заметила, а в памяти оставила зарубочку, что элементарным вещам новоявленную герцогиню, скорее всего, придётся учить именно ей.
   - Можешь звать меня тётя Лин, - улыбнулась дама. - Меня так даже внуки называют. Ваши комнаты сейчас готовят, а пока идёмте на кухню, там всегда можно найти что-нибудь вкусненькое. Надеюсь, что вас не смутит такой приём.
   Подошедшая служанка с готовностью приняла из рук демона сумки и исчезла где-то в коридоре. Только сейчас девушка поняла, что она слишком давно ничего не ела. Живот протестующе забурчал.
   - Вот и я о том же, - подмигнула княгиня смутившейся Фиане. - Мужчины могут забывать о том, что нам всегда нужно хорошо кушать, - и она поспешила вперёд, упоказывая дорогу.
   Фиа во все глаза разглядывала роскошный дом. Он не сиял позолотой ручек и не смущал глаз другими деталями интерьера, но был очень добротный и уютный. Не дворец - это точно.
   - Ваше высочество, - прошептала девчонка, - а кто эта женщина?
   - Тебе следует называть меня только по имени, - сухо заметил демон, - Это княгиня Аулиния Мильская, очень хороший друг нашей семьи. Не бойся, она доброжелательно относится к гостям и не забивает себе голову лишними светскими условностями.
   Кухня оказалась огромной, уставленной различными шкафами с посудой, ларями с продуктами и развешенным над плитой начищенным инвентарём. Около распахнутого окна стоял большой стол, накрытый льняной вышитой скатертью. Очевидно, княгиня и сама предпочитала есть здесь, а не в одиночестве столовой.
   Высоченный полный мужчина крутился около плиты, ещё двое подростков чистили овощи и ощипывали перепёлок
   - Голубчик, есть у тебя что-нибудь лёгкое в расчёте на девочку, которую долго морили голодом? А нам можешь подать, что угодно, - княгиня, с лёгкостью обогнув плиту, вела гостей к столу.
   Повар повернулся, меряя худенькую фигурку взглядом и качая головой.
   Фиана неприятно удивилась, она рассчитывала на парадный приём, а не на кухонные посиделки, да ещё в присутствии прислуги.
  
   ** ** **
  
  
   На стол тут же поставили чашки с лёгким бульоном и пирожками. Аулиния сама придвинула себе стул и кивнула на место напротив себя.
   - Садись, милая, угощайся. И не обращай на нас внимания, мы сейчас немножко посекретничаем насчёт того, что может срочно понадобиться юной леди, чтобы хорошо выглядеть.
   Девушка села, разломила пирожок и по привычке хотела вытереть руки о скатерть или подол, но заметила удивлённый взгляд повара и осеклась. Этикет всё равно придётся учить, чтобы утереть нос выскочкам, и сейчас она жалела, что не поискала подобных книг в библиотеке школы.
   - Простите, леди, - краснея, пробормотала Фиа. - Но я не умею вести себя за столом так, как подобает дворянке.
   - Это не страшно, - мягко улыбнулась княгиня. - Завтра я дам тебе очень хорошую книгу. Если что-то не поймёшь, то всегда можешь у меня спросить. Ну а ты рассказывай - чем я могу помочь?
   И она, отставив чашку с бульоном, повернулась к демону.
   - Обо всём, - кратко и выразительно сказал он, - плюс есть только двое суток до выпускного бала, а у нас небольшая проблема с нарядами. Немного этикета, танцы, осанка... Если бы не поджимало время...
   Фиана молча жевала и слегка прислушивалась к разговору. Свои просчёты насчет поведения она сама прекрасно знала, мать пыталась приучить её есть красиво и держать спину. Упиралась нарочно, не заметив, как многое вошло в привычку, которую она уже и не замечала.
   Неужели принц и в самом деле поведёт её танцевать на балу? Опозориться нельзя, там будут все выпускники и их родители. И дядя! Конечно, граф Листвинский тоже придёт, ведь он является одним из попечителей школы. Надо показать ему, что он теперь никто, её титул много выше. Да и не только его, но и всех прочих.
   А потом нужно велеть мужу объехать всех здешних дворян... с визитом вежливости, и заодно проверить - в самом ли деле у них настолько красивые сады.
   - Сшить новое мы не успеем, - княгиня размышляла вслух. - Либо придётся его упростить.
   - Это не столичный бал и не великосветский приём, - пожал плечами Илинар. - Нужно что-то простое, но элегантное, а изысканности добьёмся за счёт украшений и ткани.
   В кухню тихо вошла служанка.
   - Лорд-герцог, леди-герцогиня, ваши покои готовы.
   - Прекрасно, - обрадовалась Аулиния, - ну улице уже темно, вы можете идти отдыхать, а я свяжусь с хорошим портным и ювелиром и приглашу их на завтра к себе. Не беспокойся, девочка, всё будет чудесно.
   Стоило только гостям скрыться за дверью, княгиня словно поникла - никак не ожидала, что старый друг её семьи выберет настолько неподходящую девицу. Если бы это было знакомство с предполагаемой невестой, то она попыталась бы объяснить своё видение будущего брака и его перспектив. Но здесь уже имел место брачный узор, а ещё - невозможность развода в Долине...
  
   Не привыкшей к такому размаху Фиане гостевая спальня показалась просто огромной. Широченная кровать под лёгким балдахином, опирающимся на четыре столбика. Мягкий диван прямо под окном. Около стены длинный шкаф, и большое зеркало в красивой раме. Девушка смущённо осматривалась, крутя головой. Илинар деловито разбирал сумки, его вещи демоны доставили в то время, пока они сидели на кухне.
   - Фиа, ты можешь пойти искупаться, полотенца и халаты есть в ванной комнате.
   Девчонка вздрогнула и начала потихоньку отступать к указанной двери. Демон нахмурился, было похоже, что кто-то наговорил ей слишком много ужасов про их расу. Ожидание, пока она немного привыкнет и начнёт делать собственные выводы, могло затянуться. Из виду нельзя было упускать и ту насмешку, которую его юной супруге пришлось пережить.
   Фиа потихоньку плескалась в тёплой воде, смывая с себя грязь и обдумывая дальней шее поведение. Тёплая душистая вода успокаивала, а вот вид большой кровати, наоборот, заставлял нервничать. Создавать видимость благополучной семьи она не собиралась с самого начала и теперь соображала, как избавиться от супруга в постели. Уже от одной мысли, что нелюдь начнёт тянуть к ней руки, внутри поднималась глухо ворчащая волна раздражения.
   Натянув на себя чистую рубашку и халат, девушка покрутилась перед зеркалом. Не то, чтобы она стеснялась своего мужа - решение оставить брак фиктивным уже было принято, скорее просто тянула время.
   Выглянув из ванной комнаты, она увидела, что демон застыл в раздумье около окна, глядя на траву, серебрящуюся под лунными лучами.
   - Ложись, - Илинар кивнул в сторону кровати.
   Фиана замялась. Спать хотелось, особенно после таких волнений и нервотрёпок. Но с этим мужчиной она ложиться рядом совсем не хотела.
   - Фиа, я не понимаю, почему ты меня боишься? Разве я дал тебе для этого повод?
   Девушка помотала головой, с подступающими слезами глядя на постель. Демон проследил её взгляд и понимающе улыбнулся.
   - Просто ложись и спи. Я не собираюсь к тебе прикасаться без твоего желания, но запомни, что супруги всегда спят в одной постели.
   - А вот и нет! - выпалила девчонка. - Я у наших спрашивала, у них родители ночуют в отдельных спальнях и видятся только за столом или в гостиных.
   - А откуда тогда берутся дети? - спросил принц, не очень хорошо понимая, откуда взялось подобное заверение.
   - Понятия не имею и знать не хочу! - Фиана резко подошла к постели, скинула халат и забралась на свою сторону. - Ненавижу детей...
   Последняя фраза и непонятная запальчивость несколько озадачили настроенного на семью шангарца.
   - Почему такое отношение к детям? - удивился он. Вспомнились племянники и юркая Илейка, которая постоянно не давала покоя. И нахлынула тоска по дому...
   - Просто я думаю, что не справлюсь с ними, - тут же сдала назад Фиа. - У меня никогда не было ни братьев, ни сестёр.
   Увела разговор в сторону и выиграла, потому как демон внутренне посочувствовал такому одиночеству.
   Илинар щёлкнул пальцами и свет погас. Чрезвычайно любящая артефакты, княгиня снабдила удобными устройствами весь дом, правда использовались они далеко не всеми гостями, а только входящими в круг близких друзей. Не желая афишировать свой дар, леди Мильская умудрялась его скрывать на протяжении тридцати лет, и обычные посетители особняка видели только обычные восковые свечи в тяжёлых бронзовых подсвечниках.
   Усталость быстро взяла верх, и, примостившаяся на самом краю кровати, Фиана быстро заснула.
   Илинар не мог заснуть, снова и снова прокручивая события последних дней. Новые знакомства, проверка браслетов, предупреждение княгини... Брачные артефакты не гарантировали встречных чувств, они ничего не гарантировали вообще, но могли натолкнуть на мысль. А мысль крутилась только одна - а не поторопился ли он? Может стоило просто помочь и продолжить поиски?.. Поздно, теперь уже поздно.
   Долго задерживаться в этом государстве демон не собирался. Не собирался и наносить визиты здешним дворянам, как мечтала Фиа, вообще оставаться дольше, чем требовалось. А требовалось только посещение выпускного бала. Всё! На этом Илинар собирался закончить своё пребывание.
   Сон не шел, и он, убедившись, что девушка спокойно спит, выскользнул из-под покрывала и выпрыгнул в раскрытое окно. Невозможно зудели крылья, нужна была вода.
   В поместье княгини был небольшой пруд, конечно, не сравнимый размахом с лесным озером, но всё же.
   Раскинувшись на поверхности воды, демон старался отключиться от тяжёлых мыслей. Получалось плохо... Определённо стоило вернуться в Шангар как можно быстрее. В кругу семья Фиана могла оттаять намного быстрее и отношения стали бы теплее и определённее. Ему так хотелось в это верить...
  
  
  
   - Миледи, пора вставать, я сейчас принесу вам завтрак, - служанка стояла около кровати, легонько потряхивая за плечо девушку.
   Фиана, не открывая глаз, с удовольствием потянулась. Наконец удалось по-человечески выспаться, на хорошей кровати и мягкой перине.
   Над постелью стояла, склонившись, невысокая пожилая женщина в фартуке и чепце, украшенном полоской кружева.
   - Что я надену? - пробурчала девушка, шаря глазами по сторонам.
   Супруг уже куда-то ушёл, давая возможность привыкнуть ей к новому статусу.
   На диване, стоящем вдоль окна, лежала охапка платьев.
   Фиа скрипнула зубами: ей, настоящей леди-герцогине, собираются предложить обноски с чужого плеча. Где услужливые портные? Где белошвейки, спешно создающие новое тонкое бельё специально для неё?
   Ничего, как только она окажется в Долине теней, так сразу потребует необходимое её статусу внимание и почтение.
   - Миледи, умывайтесь, я пока подберу вам что-нибудь из одежды. Не беспокойтесь, эти платья только на время, после завтрак прибудут портной и ювелир, и тогда уже для вас будут шить личный гардероб.
   Фиана неторопливо поднялась с постели и прошествовала в ванную. Какая жалость, что её разбудили так рано! Неправильная княгиня, настоящие дворяне отдыхают столько, сколько пожелают, а не вскакивают, лишь только поднимется солнце.
   Поплескав себе в лицо водой, она так же, не спеша, вернулась обратно.
   Горничная деловито перебирала платья, рассматривая каждое из них.
   - Миледи, я подобрала два, они светленькие и как раз вам к лицу. За ширину не беспокойтесь, эти наряды скроены по прошлой моде и убираются при помощи шнуровки.
   "Старую моду" тоже пришлось проглотить. Попытка возмутиться по срочно надуманному поводу тоже не принесла результатов.
   - Оно такое неприличное! - ахнула девушка, прижимая ладони к щекам.
   - В каком месте? - завертела одежду перед глазами женщина. - Сейчас лето, тепло, как раз подходит по погоде, да и оно куда более закрытое, чем наряды некоторых дам. Давайте, миледи, примерим и посмотрим, как вы будете в нём выглядеть.
   Недовольство пришлось подавить...
   - Миледи, садитесь, - горничная пододвинула стул к небольшому столику с зеркалом, - сейчас подумаем, что можно сделать с вашими волосами.
   Фиана села, чувствуя себя настоящей аристократкой, перед которой суетится покорная прислуга. Мягкий узел, уложенный на затылке, подчеркнул изящную линию шеи, а светлый материал платья как нельзя лучше подошёл к цвету волос.
   В гостевую спальню без стука вошёл Илинар. С видимым удовлетворением осмотрев супругу, он с огорчением отметил про себя, что девушка тут же напряглась при его появлении.
   Фиа и на самом деле его боялась, боялась, что он поймёт её игру, и титул очередной раз окажется недоступным. Рано, ещё рано, ведь нужно хорошее состояние - деньги решали многое.
   - Мы позавтракаем на кухне, - бросил демон горничной. Та присела в почтительном поклоне и тут же удалилась.
   - Почему на кухне? Разве дворяне не завтракают в специально отведённых для этого комнатах? - Фиа изо всех сил старалась не показывать своего разочарования. - На кухне ест только прислуга.
   - Сейчас нет парадного обеда или ужина, нас принимают как друзей, поэтому такие посиделки в порядке вещей, - попытался объяснить Илинар.
   - Княгиня ведёт себя как простолюдинка. Ей замужество помогло подняться до такого уровня?
   Эту фразу Фиана прошептала, стараясь сразу определить, насколько тонкий слух у демонов. Оскорбление, нанесённое доброжелательной хозяйке, волновало мало - ведь она ещё не изучала этикет и понятия не имеет о чём можно говорить, а о чём нельзя.
   - Нет, леди Мильская - урождённая аристократка из хорошего рода, - медленно проговорил шангарец, изучая лицо девчонки. Не то прикидывается дурочкой, не то и в самом деле не соображает...
   - Зачем тогда она сама занимается хозяйством? Этим должны ведать слуги, а не дворяне. Не вижу, чтобы перед ней суетились и раскланивались многочисленные горничные и лакеи, где её управляющий? - торопливо шипела девушка, пока они шли к кухне.
   - Она сама управляет хозяйством, - пожал плечами Илинар, упорно не желающий видеть в этом ничего предосудительного. - Лишние слуги - это ненужные расходы.
   - Она нищая? - тихо ахнула Фиа. - Какая жалость!
   Последние фразы на её счастье демон не услышал.
   Княгиня уже сидела за столом, ловко разливая чай.
   - Как спалось? - защебетала она, едва только гости сели за завтрак, - Понравилась ли вам комната? Кстати, - она чуть наклонилась в сторону Фианы, - я совсем забыла тебя предупредить, что Марта пока будет твоей личной горничной. Это старая служанка, почти моя ровесница. Надеюсь, что вы найдёте общий язык.
   Княгиня видела, что Илинар вышел к столу с заплетёнными косами. Значит, её догадки правы, и девчонка его панически боится. Теперь она хотела помочь им хотя бы немножко разрешить эту проблему, посылая самую верную и опытную из своей прислуги.
   - Да, благодарю вас, - промямлила девушка, пожирая глазами большое блюдо с оладьями и радуясь, что ей удалось выговорить фразу о благодарности.
   - Да не стесняйся, ешь, - Аулиния пододвинула к ней поближе вазочку с вареньем и чашку чая. - Портной и ювелир должны прибыть с минуты на минуту.
   - А ювелир зачем? - Фиана чуть не поперхнулась от такой новости. Вчера, поглощённая своими переживаниями, она просто пропустила этот момент в разговоре, подумав, что основные подарки будут ждать её в доме супруга. Теперь в её доме - в этом она совершенно была уверена..
   - Как зачем? - княгиня удивлённо подняла брови. - Ты - супруга лорда-герцога, статус обязывает иметь собственные украшения. Да и хорошенькие девушки становятся ещё более очаровательными, когда их красота подчёркивается изысканными драгоценностями.
   Фиана сосредоточенно жевала, не собираясь завязывать разговор с хозяйкой поместья. Как только она убедилась, что княгиня и самом деле сама занимается хозяйством и не блещет поведением истинной леди, то перестала считать её за аристократку. А с такими можно бесед и не вести.
   Принц искоса наблюдал за её эмоциями и пытался сообразить, насколько его брак окажется удачным или хотя бы терпимым.
  
   Большая гостиная оказалась завалена отрезами тканей и кружев. Демон, озадаченно потирая подбородок, ходил вдоль разложенных рулонов. Торговлей и всяческими товарами, договорами о поставках и караванах ведал его средний брат, поэтому выбрать что-то оказалось непростым делом. Фиана подходить ближе не стала, издали вытягивая шею и любуясь красивым материалом.
   Леди Мильская заняла кресло и о чём-то тихо шепталась с портным, спешно рисующем на листе бумаги.
   - Надеюсь, вы не собираетесь натягивать на мою жену кринолин? - Илинар, поймав за руку супругу, подтягивал её ближе к тканям.
   - А я ещё не сошла с ума, чтобы делать из худенькой девчушки колокольчик, - отозвалась Аулиния, черкая поверх рисунка.
   Фиана, не удержавшись, фырнула - она сама ни за что не отказалась бы от пышных юбок. Единственно, что огорчало, среди груды различного шёлка и атласа не лежало ничего, затканного золотыми узорами. Всё какое-то простенькое, пусть и красивое.
   Демон шагал вдоль рулонов, не выпуская её руки и продолжая изучать материал.
   - Давай, попробуем вот это.
   Мягкая ткань легко обернулась вокруг плеч миледи. Жемчужно-серый шёлк, украшенный мелким узором, очень шёл к пепельным волосам и подчёркивал цвет глаз. Пока Фиана изображала из себя манекен, придерживая материал, лорд-герцог искал подходящие кружева для верхнего и нижнего волана. Ничего сверх яркого или дорогого, по его мнению, наряд для выпускного бала должен быть достаточно простым.
   Ювелир, прибывший вслед за портным, терпеливо ожидал своей очереди, поставив на столик большой ларец. Будущего покупателя и его платежеспособность, мастер оценил с первого взгляда, как и девушку. Для этой "бледной немочи" вряд ли подходили дорогие украшения, стоило предложить небольшие изысканные изделия из серебра. Не выглядела леди-герцогиня светской дамой!
   Тем временем, портной, ожесточённо споривший с княгиней, вытер лоб и оценил выбор Илинара.
   Мужчина, ожесточённо споривший с княгиней, вытер лоб, и повернулся к клиентке. Оценив выбор Илинара, он тут же нарисовал новый фасон.
   Девушка вытянула шею, пытаясь разглядеть, во что же её собираются нарядить, как мастер шитья подошёл к ней с мерной лентой. Ткани убрали, а Фиа пришлось поднимать руки и поворачиваться, чтобы мерки были сняты правильно. Наконец, испытание с будущим нарядом оказалось закончено, и к делу приступил мастер украшений. Ларец распахнули, и у девчонки зарябило в глазах от обилия драгоценностей.
   Если честно - она хотела всё! Всё, что было предложено, и даже больше!
   - Это всё мне? - Фиана потёрла ладони, готовясь закопаться в ларец.
   - Нет, - спокойно пояснил демон. - Сейчас подберём тебе украшения для бала.
   "Денег, что ли, нет, - со злобой подумала девчонка. - Тварь, так я никогда себе состояние не наберу".
   Ей удалось смущённо потупиться и заставить себя ждать.
   - Что бы вы предложили для миледи? - Илинар озадачился и здесь, опыта в выборе подарков оказалось маловато.
   - Серебро! - ювелир расправил чёрную бархатную салфетку и выложил на неё два комплекта.
   Ажурное, плетёное ожерелье со вставками из мелких голубых топазов и такие же серьги и более массивное с зеленоватыми бериллами.
   - У меня уши не проколоты, - напомнила Фиана, надеясь, что вместо мелких серег ей купят куда более ценные и дорогие вещи.
   - Хорошо, - согласился демон. - Браслеты с таким же узором есть?
   - Разумеется, - мастер, покопавшись в драгоценностях, достал пару тонких серебряных вещиц.
   Княгиня Мильская продолжала сидеть рядом с портным и от её опытного взгляда не укрылось тщательно спрятанное недовольство новобрачной. И на мгновение искривившиеся губы, и неподдельной злобой блеснувшие глаза.
   Конечно, это можно было списать на незнание обычаев шангарцев - демоны дарили украшения своим супругам, в основном, после состоявшегося брака. С другой стороны, видеть такую жадность оказалось очень неприятно, да и не ожидала она такого от студентки только что получившей диплом.
   Фиана оценила выбор украшений - они выглядели слишком маленькими и дешёвыми. И уже думала намекнуть, что следовало бы одарить её подороже, ведь своих украшений отродясь не было, как демон, зацепившись взглядом за какие-то камни, попросил достать ещё несколько изделий.
   На бархат легло колье из светлого золота с подвесками из сапфиров и ожерелье, выполненное в виде узорчатой сетки, усеянной тёмно-вишнёвыми гранатами.
   - А мне идут камни такого цвета? - девушка постаралась небрежно поправить прядь волос. Движение выглядело неуклюже, и княгиня снова удивилась опрометчивому выбору Илинара.
   - Вряд ли, - шангарец пожал плечами. - Это чудесное ожерелье я хочу подарить Лизе. Как ты думаешь, оно сгодится для подарка?
   Аулиния насторожилась - демон проверял девчонку, её готовность жить в семье, пусть и на такой мелочи - совместном выборе сюрприза.
   - Это горничная, которая согревала твою постель? - Фиа не удержалась от колкости, внутренне заходясь от того, что цена украшения с красными камнями почти втрое превышала предложенное лично ей. - У вас принято одаривать шлюх?
   - Это жена моего старшего брата, - терпеливо пояснил Илинар. - Она очень добрая, надеюсь, что вы поладите.
   - Да. Подойдёт, - сухо процедила сквозь зубы девушка. Ещё не хватало тратить деньги на каких-то там родственниц, все деньги отныне должны принадлежать только ей.
   Демон расценил её короткое высказывание по своему. Как страх перед знакомством с семьёй мужа - примут ли?
   Княгиня тихонько вздохнула, понаблюдала за портным, расчерчивающим ткань разложенную на большом раскройном столе, доставленном рано утром из мастерских. Стоило попытаться самой поговорить с новоявленной леди-герцогиней. Мужчины - мужчинами, они могут не заметить того, что увидит умудрённая жизненным опытом дама. И возраст здесь не играл роли. Несмотря на то, что Илинар давно разменял четвёртую сотню лет, думал и действовал он зачастую как мальчишка.
   Портной, разложив ткань на столе, что-то сосредоточенно вычерчивал, эту гостиную предоставили в полное его распоряжение. Ювелир уже начал собирать драгоценности в ларец, как демон остановил его движением руки. Теперь они оба зарылись в украшения, обсуждая камни и достоинства оправы.
   Аулиния поднялась со своего места, поманив девушку за собой.
   - Пусть мужчины занимаются делом, а мы с тобой пойдём на кухню и выпьем чаю, там как раз должен испечься пирог с ягодами.
   Фиана еле удержалась от очередной колкости. Её так и не собирались принимать так, как положено - в столовой, за столом, накрытом роскошной скатертью, с дорогой золотой посудой и хрустальными бокалами. Опять кухня.
   Пока хозяйка сама разливала чай, девушка всё-таки наступила себе на горло и решила завязать разговор самостоятельно, а заодно и выяснить, насколько шикарная жизнь ожидает её в Шангаре.:
   - А вы давно знаете моего мужа? Просто, я смотрю, вы же совершенно его не боитесь, а ведь он не человек.
  
  
  
   - Почти все шангарцы - демоны, - задумчиво отставила свою чашку в сторону княгиня, - демоны-тени, самая долгоживущая раса, самые беспощадные воины. Нет, девочка, я не боюсь их и очень уважаю эту семью.
   Фиана присмотрела кусок пирога побольше и потянула его с блюда, не дожидаясь ни разрешения, ни приглашения.
   - У нас в общежитии рассказывали страшные вещи. Ходили слухи, что демоны издеваются над своими жёнами, бьют их, бедные женщины даже не могут выйти из дома.
   - И ты поверила слухам? - покачала головой Аулиния, - Вижу, что поверила. Вот только спроси себя, а почему про них рассказывают такие страсти?..
   - Чтобы все знали правду! Как предупреждение! - с жаром воскликнула Фиа.
   - Это не правда, а чистейшие выдумки, рассказанные для того, чтобы убирать с дороги конкуренток. Хочешь, я расскажу тебе одну историю? - глаза женщины чуть погрустнели.
   Девушка кивнула головой, рот у неё был занят.
   - Я вышла замуж в семнадцать лет за князя Мильского. Муж был намного старше меня, но умел внушать к себе уважение. А когда мне исполнилось двадцать четыре, он погиб на охоте, и я осталась с тремя детьми. Ни один из родственников не захотел оказать поддержку. Ладно, хоть удалось сохранить поместье, но пришлось работать... много, очень много. Денег оставалось мало, и тогда я рассчитала большую половину прислуги, в том числе и управляющего и взяла управление поместьем на себя. Знаешь, кто пришёл на помощь? Правящая шангарская семья. Они помогали, чем могли - деньгами, товаром, советом. В этом доме гостили и отец Илинара, и его братья, и он сам, - женщина немного помолчала, вертя в руках недопитую чашку с чаем, - Если бы не они, мне не удалось бы встать на ноги и в одиночку воспитать троих сыновей. Так что все твои страхи - полная чушь. Это самые верные друзья, самые лучшие супруги. Они умеют заботиться и любить.
   Княгиня Мильская сидела, вспоминая прошлое, картинки пробегали перед её глазами, снова заставляя сжиматься сердце.
   Фиана нарочито растерянно опустила глаза, значит сплетни, которые так усиленно распускали в школе и в самом деле не соответствовали правде. Конкуренция... Да кому они нужны, эти демоны? Пусть даже и с короной на голове. С чего вдруг там все девчонки словно взбесились? Или это не они? Конечно, всему виной родители, желающие заключить выгодный союз для семьи. Вот если бы она жила в нормальной аристократической семье, родственники никогда не посмели выдать её замуж за нелюбимого.
   В голове опять всплыл Кайр и она печально вздохнула.
   Княгиня этот вздох расценила как желание исправиться и попытаться начать семейную жизнь с взаимопонимания. Всё равно что-то глодало душу. Как предсказательница она была не сильна, лишь чуть лучше развита интуиция, чем у обычных людей, но при разговоре с неожиданной супругой шангарца её ни на мгновение не покидало ощущение внутренней настороженности. Словно что-то тёмное и страшное затаилось в этом хрупком теле, как в коконе, готовясь в подходящий момент вылупиться наружу.
   По коже пробежал мороз, но выдержка светской леди позволила сдержаться и не передёрнуть плечами.
   Фиа, тем временем, наворачивала уже четвёртый кусок пирога.
   - Тебе придётся привыкнуть к нему и к некоторым его особенностям, - опять заговорила Аулиния, - А вообще, девочка, тебе достался замечательный муж, о таком можно только мечтать.
   Девушка смущённо молчала, опустив глаза. Страх уже прошёл, оставалось поднабраться светских привычек, поднакопить состояние и ни за что не подпускать демона близко. Принадлежать ему она не собиралась и после рассказа княгини поняла, что насиловать против воли её не будут. Это определённо было плюсом и очень большим. Но вот заставить себя не вздрагивать от отвращения при прикосновениях становилось всё труднее. Внутри росло недовольство, заполняя не только голову, но и начиная захватывать сердце.
   Илинар появился в их компании только к обеду. Ему удалось поладить с портным, обговаривая некоторые детали, и с ювелиром, который втайне начал подсчитывать возможные барыши.
   Тут же вместе с Аулинией они начали обсуждать шерсть шангарских овец. Демон довольно прищурился, по последним сведениям она довольно прилично подскочила в цене. Хотя следовало перепроверить информацию, возможно купцы сделали это специально, чтобы увеличить собственные барыши.
   Фиана недоумённо переводила взгляд с одной на другого. Ей всегда казалось, что знатные люди не занимаются столь приземлёнными вещами. Ведь все дворяне, с кем невольно удавалось общаться, с презрением относились к подобным занятиям, считая, что лучше нанять управляющего и требовать с него увеличения благосостояния поместья.
   - Иди, отдохни, девочка, тебе нужно отоспаться, - ласково посоветовала княгиня, заметив, что девушка начинает клевать носом прямо за столом. Илинар проводил удаляющуюся супругу печальным взглядом. - Я надеюсь, что она оттает.
   - Она меня боится, а даже не могу понять почему, - демон невидящим взглядом уставился в раскрытое окно кухни.
   - Зато я знаю, ей рассказали кучу всяческих ужасов про всяческие жестокости демонов, - женщина тронула его за плечо. - Просто дай ей привыкнуть к мысли, что ты единственный защитник и опора. Вы же умеете окружать своей заботой супруг. Только не торопись.
   Аулиния говорила и сжималась от собственного вранья. Будь это обычный человеческий брак, тогда, может быть, и рассказала о своих ощущениях. Но демоны не разводились... Поспешно заключённый союз мог стать наказанием для одного из супругов, а то и для обоих.
  
   Фиана, войдя в спальню, оглянулась. За ней никто не поднимался по лестнице, муж остался на кухне с леди Мильской. Быстренько скинув платье, она залезла под покрывало и почти мгновенно забылась тяжёлым сном. Держать себя в руках становилось сложнее, хотелось закричать, затопать ногами, сорвать со стены ковёр и изорвать его в мелкие лоскутки. Контроль отнимал колоссальное количество сил, но её время ещё не пришло, не стоило тратиться по пустякам. Сначала нужно посмотреть на склонённые головы однокурсников, всех этих аристократиков и аристократочек, которые теперь не стоили даже её мизинца. Она - принцесса, леди-герцогиня и Шангарская Долина будет принадлежать ей.
  
  
  
   Илинар вскоре поднялся снизу, но рядом ложиться не стал. Юная супруга не горела желанием его ласк или хотя бы простым любопытством, вообще не обращая внимания как на мужчину. Последнее огорчало, после заключения союза ни один шангарец не изменял своей половинке, что бы не случалось в семье.
   А ещё он совершенно не представлял себе, как можно наладить отношения. Как их создать из ничего. Вообще из ничего, ведь Фиана не проявляла к нему ни малейшего интереса.
   Демон приподнял ладонь, сканируя состояние девушки с расстояния. Фиа и в самом деле спала, не боясь и не притворяясь. Это хорошо. Теперь у него было время просто подумать.
   Если честно, особого влечения к своей супруге принц не испытывал, скорее сочувствие из-за всех её невзгод. Да, кое-что в их судьбе было похоже, очень похоже. Именно это привлекло его в этой девушке, некая схожесть печальных моментов, которые пришлось пережить обоим. Хотя если бы студентка отказалась от брачного обряда, то он помог и так. Купил платье, прогулялся на бал - это нетрудно, даже сыграло бы на руку, отпугивая остальных претенденток, а точнее их родителей.
   Теперь союз заключён, и мужчина прекрасно отдавал себе отчёт, какая ответственность теперь ложится на его плечи. Внутри еле заметно тлел огонёк неудовлетворённости и сомнения - правильно ли он поступил?
   Демон поднёс кисть к глазам, вглядываясь в узор. Золота, которое так щедро заливало своим светом запястья Рейна и Лизы, там не было и в помине. Была только платиновая серость, тускловатая, с небольшими черными прожилками.
  
   - Ещё чаю, леди? - повар наклонился к Аулинии, неподвижно сидящей за столом.
   - Наливай, - встрепенулась княгиня и снова погрузилась в свои думы.
   Когда гости ушли отдыхать, она позволила себе более спокойно проанализировать брак своего друга. И поразмыслить о девушке, выбравшей своим ремеслом магию земли.
   Маги земли в магических кругах считались "дарителями жизни", потому как занимались растениями. Они могли вылечить захиревшее дерево, помочь зазеленеть и расцвести, казалось бы, погибающим цветам. Ну и выведение новых сортов, и лекарственные огороды, пряные и душистые травы, используемые в парфюмерии.
   К определённому возрасту аура этих специалистов становилась всё более яркой, словно светящейся изнутри. На это влияли не только прирождённые способности, но и стремление совершенствоваться в своей профессии.
   Магическое зрение артефактника ничем здесь не помогало, не та специфика. Ауру могли проверить либо менталисты, которые работали в Департаменте по надзору за магами, либо мастера, связанные со смертью, либо феи, живущие в Велернской обители.
   Сегодня в какой-то момент разговора с гостьей Аулиния ощутила дрожь. Она не замёрзла, в кухне летом было скорее жарко, не испугалась, поскольку ничего такого не произошло.
   В Фиане было что-то такое, что заставляло опытную женщину беспокоиться. Некий фанатизм, слегка проглядывающий в зрачках новой герцогини, настораживал, заставлял инстинкты быть наготове, и княгиня дорого бы дала, если события можно было повернуть вспять.
   Допив чай, госпожа Мильская поднялась из-за стола, благодарно улыбнулась повару и решительно двинулась в свой кабинет. Гости - гостями, а дела - делами, поместье не любит ждать, да и благополучие не благоволит к ленивым и праздным.
   Кабинет остался тем же, что и сорок лет назад. Те же резные дубовые панели на стенах, тот же тяжёлый стол. Задумчиво покачав большое пресс-папье из оникса, Аулиния решительно отложила документы и выдвинула ящик, в глубине которого прятался небольшой хрустальный шар, как в гнезде лежащий в друзе из мелких кристаллов мориона. Древнейший артефакт достался ей чудом, удалось его купить у контрабандистов, которых, между прочим, рекомендовали теневые демоны. Один из оборотней оказался прекрасно осведомлён об её увлечении, но так не раскрыл - откуда ему досталось такое чудо, правда, предупредил, что использовать его можно лишь дважды. Один раз княгиня уже искала ответы на свои вопросы в Шаре Судьбы. Стоило ли это делать сейчас? Нет, не стоило, время ещё терпело, да и пока ничего такого не случилось.
   Убрав артефакт на место, леди Мильская активировала сферу дальней связи, ей необходимо было поговорить с Лизой. Женщины всегда смогут понять друг друга.
   Сфера матово засветилась, и в ней появилось лицо черноволосого зеленоглазого подростка.
   - Передай леди-герцогине, что с ней хочет поговорить княгиня Мильская. Это срочно и важно, - попросила Аулиния после короткого приветствия и откинулась на спинку кресла.
   Через какое-то время, пока убежавший мальчик искал мать, в сфере появилось довольное лицо Ализанны.
   - Леди Мильская, моё почтение. Всё ли у вас благополучно, все ли родственники в добром здравии? - Лиза всегда начинала разговор с выражения собственного уважения.
   - Моё почтение верховной леди-герцогине, - отозвалась пожилая женщина и, внезапно, замялась. Может, не стоило так рано ставить в известность жену Рейна о своих подозрениях? Нет, стоило, иначе могло стать слишком поздно. - Лиза, младший брат твоего супруга заключил брачный союз с одной магичкой. Всё бы ничего, но при взгляде на неё у меня по коже бегут мурашки. Сама понимаешь, что моего дара не хватает на просмотр, и будущее я тоже увидеть не могу. Но...
   Старый дворецкий неподвижно замер у двери кабинета - пока госпожа разговаривает, он никому не позволит ей мешать. Разговор не занял много времени, и Аулиния, отключившись от сферы связи, откинулась на спинку стула. Теперь следовало продумать своё дальнейшее поведение. В демоне княгиня была уверена, несмотря на то, что он с детства был обделён вниманием и лаской со стороны матери, Илинара воспитывал Рейн, а, значит, благородство свойственно его натуре. А вот девочка её настораживала, не стоило ни на минуту выпускать её из виду, а заодно и выяснить, чем могут быть опасны маги земли.
   Из общих сведений княгиня знала, что мэтры и мэтрессы этого ремесла, достигшие высочайшего уровня, могли сдерживать лесные пожары и небольшие землетрясения. Но здесь студентка, только что получившая диплом, и не фонившая подобной мощью.
   Выйдя из кабинета и отпустив дворецкого, который служил ещё при её супруге, леди направилась в библиотеку.
  
  
   ** ** ** **
  
   - Леди Фиана, просыпайтесь, - старая служанка трясла девушку за плечо, - Я принесла вам чай, а после него вас ждут в бальном зале.
   Фиана села на постели, она совсем забыла, что нужно учиться поведению настоящей леди, чтобы на выпускном балу заткнуть рты своим недоброжелателем. Особенно, Кайру. "Он ещё пожалеет, что так обошёлся со мной", - прошептала девчонка. Хотя, чего таить, ради него она бы изучала весь этот этикет днями и ночами, чтобы тдостойно выглядеть рядом с бароном Веранским. Второпях заключённый брак начинал давить, запал первой ярости и жажды мести прошёл. Конечно, её супруг проявлял внимание и старался заботиться о ней, но он не был человеком, а существ другой расы Фиа презирала. Нужно было отказаться, нужно было найти другой выход.
   Девушка покачала в руке чашку с чаем, внутри нарастало раздражение, хотелось запустить этим хрупким предметом в стекло, чтобы полюбоваться, как брызнут во все стороны осколки. Пришлось вздохнуть и закрыть на минутку глаза, чтобы справиться с собой. Как же всё глупо! Этот дневной сон расставил всё по местам, хотя ей ничего не снилось. Просто чуть спало напряжение, и открылись глаза. Теперь она связана по рукам и ногам ненужным замужеством.
   Она поднялась, посмотрела на себя в зеркало и вышла из комнаты.
   Бальный зал находился на первом этаже. Пусть не такой большой, как в ратуше, куда она иногда бегала по вечерам посмотреть, как танцует тот, кто её отверг; но не менее красивый, с множеством банкеток и кресел. Илинар стоял около окна, молча разглядывая яблоневый сад, княгиня задумчиво перебирала записывающие кристаллы. Заслышав торопливые шаги, они оба повернулись к открытой входной двери.
   Фиана посмотрела на своего супруга, и у неё всё заледенело внутри. Красивый, но холодный, и, самое главное, не человек.
   - Сколько танцев ты хочешь протанцевать на выпускном? - Илинар просто спросил, чувствуя, что-то случилось, она изменилась. Стала увереннее и одновременно задумчивее. И не мог понять, к лучшему ли это?
   - Только первый выход, - чуть поразмыслив, ответила девушка, - Потом немного поговорить с бывшими сокурсниками и всё. Вежливо и ненадолго.
   Аулиния тепло улыбнулась.
   - Это проще, первый танец - самый лёгкий по движениям. Даже, если что-то напутаешь, то ноги всё равно будут скрыты под длинной юбкой. Сейчас я тебе покажу, как нужно переступать.
   Она приподняла платье и нижнюю юбку почти до колен, дожидаясь первых тактов музыки. Илинар встал рядом с ней, бережно придерживая княгиню за локоть. Зазвучала плавная мелодия, и танцоры пошли по залу. Фиана скривилась сразу же, как только они оба повернулись к ней спиной, совершенно не хотелось касаться руки демона.
   Однако, девушка внимательно наблюдала за движениями и топталась на месте, пытаясь их повторить. Ведь может так случиться, что ей удастся избавиться от этого замужества, а Кайр за это время осознает, кого он потерял. Тогда она всё-таки станет баронессой, причём настоящей, ведь род Веранских был удостоен этого титула очень давно. И вся династия служила при королевском дворе.
   Выход княгини и демона закончился, и Илинар подошёл к ней.
   - Давай попробуем, - он дружелюбно предложил руку.
   Фиана недовольно поджала губы, несмотря на всю свою привлекательность и заботу, муж начинал вызывать у неё отвращение вместо страха. Вот, если бы на его месте был Кайр...
   Музыка зазвучала снова, и танцоры двинулись по залу. Девушка довольно быстро смогла поймать ритм, да и движения у неё получались неплохо. Одобрительно следя за её стараниями, Аулиния думала, что всё-таки она сделала верно, предупредив супругу Рейна. Сразу чувствовалось, что жена Илинара старается освоить риэлле, но делает это не для него, а с какой-то совершенно иной целью.
   Стараясь не морщиться от прикосновения к руке демона, Фиана послушно прошла целый круг и остановилась, ожидая замечаний.
   - Очень неплохо, - одобрила княгиня, - только старайся держать прямее спину, и всё будет просто чудесно.
   Илинар наклонился, чтобы поцеловать жену в щёку, но девушка отпрянула, и он замер, гадая, что было им сделано не так.
   Круг за кругом, снова и снова они проходили один и тот же выход, пока леди Мильская не заметила, что Фиана начинает морщиться.
   - Фиа, ты устала?
   - Да, немного закружилась голова, - девушка опустила глаза. - Если вы не возражаете, я передохну.
   Супруг отвёл её к креслу, а сам опять подошёл к княгине, внимательно наблюдающей за их парой. Как не старалась женщина держать себя в руках, её нервозность не ускользнула от Илинара.
   - Аулиния, ты чем-то встревожена? - он обеспокоено заглянул ей в глаза.
   - У меня нехорошее предчувствие насчёт этого бала, - княгиня даже не старалась понизить голос.
   - Всё будет нормально, - попытался ободрить её демон, - скандала затеять никто не посмеет. Только выход, несколько разговоров и встреч. Потом мы возвращаемся
   - Да, наверное, мне от старости что-то почудилось, - Аулинии удалось взять себя в руки, и она извиняюще улыбнулась магу воды.
   Фиа не слышала их разговора, смотря в окно, она думала о Кайре, вспоминая момент, когда он делал ей предложение. Может его заставили жениться на другой, и он просто был вынужден оправдываться перед этой выскочкой, чтобы не навлечь на себя гнев родителей? А вдруг в беседке вообще был не младший барон Веранский, а кто-то другой, а она просто перепутала голоса? Мало ли о ком могла идти речь, почему же она сразу решила, что именно о ней? Ведь за Альвирой ухаживали по меньшей мере четверо сокурсников, происходящих из знатных семей. На глаза навернулись слёзы, поторопилась, не выяснила, сглупила, согласившись выйти замуж за того, кто вызывает у неё лишь нервную дрожь. А вдруг, сейчас Кайр разыскивает её, чтобы отвезти к родителям для знакомства?
   Девчонка скрипнула зубами, чувствуя, как её начинает захлёстывать очередной приступ раздражения. Всё из-за этого демона! Вот не ввязался бы он тогда в ратуше, и вышел бы Кайр, а потом... Потом бы стало всё прекрасно, и та любовь, о которой она мечтала бессонными ночами, наконец-то сбылась. И прогулки под звёздами, и нежные взгляды, робкие прикосновения. И никакой ненавистной супружеской постели, только романтика, не заходящая дальше поцелуев. Она украдкой бросила взгляд на разговаривающую пару, княгиня и лорд-герцог оживлённо обсуждали что-то из домашнего хозяйства. Губы бывшей студентки скривились в презрительной усмешке. Эта Мильская ведёт себя как простолюдинка, сама занимается хозяйством и поместьем, так не ведут себя достойные представители знати. Для работы существуют слуги и управляющие. Да и её муженёк тоже поддерживает этот разговор, вот воистину все нелюди достойны лишь быть рабами людей, а не носить титулы, которые не могут им принадлежать. Иметь титул и состояние - удел представителей человеческой расы. Остальные подлежат или немедленному превращению в покорных слуг, или уничтожению.
   Внутри разгоралась глухая ярость, затуманивающая разум.
   Илинар и Аулиния, не подозревая о мыслях, пробегающих в голове девчонки, обсуждали сады, принадлежащие госпоже Мильской. Её сады славились на всю округу своими яблонями и прекрасными кустами золотистой малины.
  
  
  
   Наконец урок танца закончился, и Фиана вздохнула с облегчением. Однако оказалось, что пора идти примерять платье, которое раскроил приглашённый портной. Девчонка сначала недовольно передёрнула плечами, но потом поразмыслила - так или иначе, если она хочет стать баронессой Веранской, то нужно всему этому учиться, чтобы произвести впечатление на родителей Кайра. А муж? Что муж? Она найдёт способ избавиться от него и ненужного супружества, только выжмет из этого положения всё, что можно.
   Постаравшись принять довольный вид, магичка решительно двинулась в гостиную, которую занял портной. Раскроенные детали, собранные на нитку, уже начали приобретать вид платья. Жемчужно-серый шёлк переливался под лучами солнца, падавшими из раскрытого окна. Пока портной ползал на коленях вокруг высокопоставленной клиентки, стараясь не уколоть её булавками, Фиана решила использовать это время для очередных размышлений.
   Пока ещё ей не было известно, как на самом деле относится к ней Кайр. Но для того и бал, чтобы можно было подойти и поговорить. Тем более, что новый титул предоставлял ей такую возможность. С мужем пока ссориться тоже не стоило. На память тут же пришли неисчислимые драгоценности в ларце ювелира. Да, это именно то, что ей нужно. Если она собирается войти в семью баронов Веранских, то нужно принести что-то с собой, а не только умение выращивать цветы. Да и не занимаются благородные леди таким низменным делом, как копание в земле. Значит, нужны украшения и много, целое состояние в золоте и каменьях.
   Девушка мельком выглянула в окно. Её супруг вместе с хозяйкой особняка разглядывал кусты малины, окружённые тщательно подстриженной травой. Ягоды ещё только начинали появляться, сливаясь с зеленью листьев.
   - Миледи, - из дум её вырвал голос портного, который удовлетворённо оглядывал дело собственных рук, - посмотрите, всё ли вас устраивает?
   Мужчина повернул к ней большое овальное зеркало на ножках. Фиана придирчиво осмотрела наряд, придраться было не к чему. Конечно, ей хотелось что-то более роскошное, расшитое золотой нитью, лучше всего из дорогой парчи, но для первого выхода годилось и это.
   - Да, всё хорошо, - задумчиво ответила она, пытаясь сохранить приветливое выражение лица. В конце концов, портной не виноват, что его клиентом оказался демон. А вот, если сейчас она будет к нему внимательна, то потом этот юркий невысокий мастер будет шить ей настоящие наряды для светских визитов, которые она непременно будет наносить с Кайром. Каждый день, а лучше два раза в день, просто необходимо выезжать к знакомым и выглядеть на всех этих встречах настоящей знатной дамой. Оставался один вопрос, который она пока не могла разрешить - как избавиться от Илинара.
   Вернувшись в комнату, которую им предоставила леди Мильская, девушка первым делом открыла шкатулку с драгоценностями. Мало, ох, как мало, всего лишь колье и пара браслетов. Надо будет подсказать мужу, что она остро нуждается в украшениях. Причём самых разных, от колец до ожерелий и брошей.
   В комнату заглянула горничная, приглашая на ужин. Осталось потерпеть совсем немного. Уже завтра она сможет встретиться со всеми своими сокурсниками и с Кайром. И тогда всё встанет на свои места.
  
   С самого утра Фиана пребывала не в самом лучшем расположении духа. День выпускного бала настал, и внутри бурлило знакомое раздражение.
   - Фиа, - демон попытался её успокоить, - всё будет нормально. У тебя прекрасное платье, причёска тоже соответствует случаю. Уверяю, что все злые языки будут вынуждены замолчать, никто не посмеет оскорбить мою супругу.
   Девушка провела пальцами по ожерелью, которое горничная только что застегнула на её шее. Вечером ей всё-таки удалось выпросить более дорогое украшение из белого золота с бриллиантами. Она слышала, сколько оно стоит, и поэтому наградила шангарского принца благодарной улыбкой, а потом тайком подсмотрела, что в её шкатулку попали ещё кое-какие драгоценности.
   В одном, её муж был прав, внешне она выглядела вполне пристойно, но, что творилось внутри. Серебряная вязь брачного браслета вызывала желание смыть её, содрать вместе с кожей. Фиана опустила глаза, чтобы никто не смог понять, насколько она раздражена, и в первую очередь своим замужеством.
   Илинар провёл ладонью по её плечу, стремясь ободрить. Как девчонка смогла заставить себя не шарахнуться в сторону, она и сама даже не поняла. Нет, надо играть, надо представить, что она актриса, лучшая в своём роде. Глубоко вздохнув, Фиа подняла ресницы.
   - Да, я надеюсь, что всё пройдет замечательно, - улыбка вышла кривой, но это не страшно, супруг понимал, как она нервничает перед первым в своей жизни выходом.
   За окном наступали сумерки, до бала оставались считанные минуты.
   - Как будем добираться? - Фиана повернулась к супругу. - Наверное, в этих нарядах не совсем удобно пользоваться крыльями?
   - Порталом, - усмехнулся демон, - у меня есть настройка на гостиницу, а от неё до Школы недалеко.
   И он притянул к себе жену, создавая вихрь перехода.
  
  
  
   Портал открылся рядом со Школой. Илинар вполне мог бы гордиться точностью настройки. Чуть подкорректировав направление, ему удалось ещё немного сократить путь.
   - Ты выглядишь просто чудесно, - мужчина наклонился, целуя руку девушки.
   Фиана промолчала, внутри начиналась мелкая тряска. Сейчас она увидит всех тех, с кем провела рядом столько времени, всех, кто её игнорировал, кто осмелился не признать.
   Директор постарался, чтобы этот выпуск оказался не менее праздничным, чем предыдущие, и главный вход, и коридор украсили разноцветными фонариками. Родители выпускников настояли на приглашении настоящего оркестра, и музыканты уже настраивали свои инструменты. Бывшие студенты стояли на входе, суетливо разбираясь на пары и договариваясь, кто и с кем будет танцевать.
   Альвира, болтая с подругами, издали заметила приближающихся лорда-герцога и его супругу.
   Слухи оказались верными, граф Листвинский не ошибся. Шангарский принц и впрямь взял в жёны самую невзрачную девчонку факультета. Ладно бы просто невзрачную, но ведь и характер у неё был не сахар. Чего только стоили постоянные напоминания, что она настоящая аристократка! И в то же время поведение и манеры указывали на то, что она не тянула даже на воспитанную горожанку.
   Лёгкий кивок приветствия, который заметили только они двое, и неожиданно тоскливый взгляд шангарца в её сторону...
   - Смотри-ка, и правда, что его высочество предпочёл эту девицу всем остальным, - удивилась Ларрини с отделения целительниц, лишь только пара прошествовала мимо них. - Не понимаю, чего он в ней нашёл?
   - Мы не вправе обсуждать чужое решение, - сухо заметила Альвира, или Тассири, но она пока не готова была принять это имя, а уж тем более делиться семейными тайнами с подругами.
   Впрочем, она отметила, что факт женитьбы лорда-герцога её огорчил. Странно, вроде бы он не пытался ухаживать, чтобы покорить её сердце, да и сама Альыи поначалу руками и ногами отбрыкивалась от такого знакомства.
   - Не вправе, - согласилась целительница. - Но я всегда была уверена, что вышестоящие персоны придерживаются более разумного подхода. Если бы он выбрал тебя - я бы приняла этот факт. Позавидовала, не спорю, но приняла.
   Альвира промолчала, скользнув взглядом по выстраивающимся парам. Её так называемый "жених" вставал на первый выход не с ней, этот момент порадовал, хоть она сама пока оставалась без пары.
   Кайр, в свою очередь, отметил, что его невеста до сих пор не приглашена, еле сдержал злобную ухмылку при виде равнодушно-отстранённого лица Фианы. Подходить сразу не рискнул, не стоило столь нагло нарушать этикет, о котором временами напоминали в школе. Тем более, что с ней рядом шёл тот, кто провёз его физиономией по пыли тренировочного полигона. Следовало выждать немного времени - всё равно эта девица не удержится и подойдёт к бывшим сокурсникам, чтобы похвастаться.
   Граф Листвинский стоял в толпе приглашённых гостей, наблюдая за племянницей. Ему так хотелось надеть монокль и убедиться, насколько опасной стала девчонка, но не стоило привлекать к себе внимания. К тому же он сделал всё зависящее - зарядил артефакт поглощения, передал в руки шангарского воина и теперь надеялся, что он не понадобится.
   Заиграла музыка, распахнулись двери и выпускники заторопились со своими партнёрами и партнёршами на первый танец.
   Фиа молча положила руку на локоть супруга, она уже увидела, что барон не подошёл к миледи Чермит, и теперь горела одним желанием - подойти и всё прояснить.
   Если поначалу присутствующие, а не все слышали свежие сплетни, не узнали в выступавшей в первой паре свою сокурсницу, то теперь по залу то там, то здесь пробегал удивлённый шепоток.
   Немудрено, вместо серенькой невзрачной девчонки, перед ними предстала сиятельная леди.
   Стоявшая в задних рядах Виола, оставшаяся без приглашения, не смогла удержаться от недовольной гримаски. Она не завидовала, прекрасно понимая, что из лавки зеленщика подняться до принцессы невозможно, но была жутко удивлена.
   Как? Неужели эта... и в самом деле представляет из себя ... Слов не находилось, внутри бурлили эмоции.
   Бочком, чтобы не быть замеченной, она метнулась к Альвире, прячась за спинами выходящих танцоров.
   И всё-таки Фиана обратила внимание, как объединились девчонки, перешёптываясь и разглядывая её наряд и украшения. Выход в зал прошёл великолепно, памятуя о наставлении княгини, что нужно всегда держать лицо приветливым, а спину - прямой, девчонка старалась изо всех сил.
   Сегодня был день её триумфа. Сколько лет она потратила на то, чтобы объяснить своим сокурсникам, что она настоящая высокородная леди, а то, что у неё нет титула - так это просто досадная случайность. Никто не верил, никто не хотел в это верить. Некоторые даже осмелились поднимать её на смех. Только Кайр разглядел в ней аристократку и пытался ухаживать. Теперь пусть все смотрят и завидуют, а она чуть позже снизойдёт до разговора с предателем. Позже, после риэлле.
   Илинар даже и не подозревал, какие мысли роились в голове его супруги. Он видел, как она старается выглядеть достойно, и был благодарен за это. Скользя рассеянным взглядом по многочисленным гостям, демон не ожидал увидеть знакомую фигуру. Мать-настоятельница из Велернской обители и разговаривала с директором Школы. Ах да, она же представляла магов-цветоводов, и, скорее всего, приехала, чтобы заключить договор с выпускниками.
   Танец закончился, и лорд-герцог машинально поклонился. Поглощённый своими думами, он не обратил внимания на то, как горделиво подняла подбородок Фиана. Девушка не собиралась делать ответный реверанс, она горделиво обводила взглядом бывших студентов. Пусть все видят, что перед ней склоняет голову даже шангарский принц.
   - Фиа, мне нужно поговорить с матерью-настоятельницей, - маг воды показал в сторону женщины. - Ты пойдёшь со мной, или хочешь перемолвиться парой слов со своими друзьями?
   - Только к своим, - нетерпеливо ответила девчонка, лихорадочно разыскивая глазами Кайра.
   Лорд-герцог поцеловал ей руку, чем вызвал очередной прилив гордости, и отошёл к группе преподавателей.
   Фиана нетерпеливо притопнула ногой, бывшие сокурсники не торопились кидаться к ней с извинениями и заверениями в вечной дружбе. Более того, почти не обращали на неё внимания, посмотрели, во что одета, и всё. Как они посмели!
   Альвира с Виолой с улыбками что-то обсуждали в сторонке, судя по доносящимся словам, это опять были цветы и травы. Определённо стоило подойти именно к ним, и Фиа засеменила в их сторону.
   - Ты представляешь, - дочь графа просто светилась от счастья. - Мне удалось добиться устойчивого цветения и постоянной окраски. Голубой шиповник оказался настолько хорош, что теперь думаю посадить несколько кустов.
   - А у меня новые грядки, отец лично выделил место под собственный экспериментальный огородик, - вторила дочь зеленщика.
   Они и в самом деле радовались своим успехам.
   - Не вижу поклонов и извинений, - прошипела Фиана, подходя ближе. - Я теперь принцесса, а вы - чернь. На колени должны вставать и целовать мне руки.
   - В честь чего? - удивилась бывшая соседка. - У тебя титул не наследный, полученный в результате брака. Да и по этикету даже перед принцессой крови никто на колени не встает. Плохо этикет учила, Фийка...
   Девчонку даже затрясло от негодования - она серьёзно надеялась на поклоны, восторги и извинения. На то, что бывшие сокурсники кинутся к ней заверениями в дружбе и приглашениями в свои дома с визитом.
  
  
  
  
   Немыслимым усилием воли заставив себя успокоиться, она повернулась к дочери графа.
   - А разве ты не выходишь замуж? Я слышала, что младший Веранский сделал тебе предложение.
   Ну, предложением это назвать было нельзя, поскольку Альвиру просто поставили пред фактом, поэтому девушка решила придерживаться давно известного факта. К тому же Кайр лично обмолвился, что не афишировал будущую помолвку и свадьбу.
   - Ты о чём? - непонимающе хлопнула ресницами графиня, - Через пару дней я уезжаю учиться в другое место. Школа лэры Клариссы считается лучшей по подготовке бытовых магов. Прежде, чем соединять с кем-нибудь свою судьбу, нужно научиться хозяйствовать.
   Ошибка, точно ошибка! Может, она ослышалась и в беседке была и не Альвира? Да мало ли кто там мог вообще стоять?
   - Конечно, - протянула Фиа, - очевидно, тебе недостаточно знаний, чтобы составить подходящую пару кому-то из представителей местной знати. А может ты вовсе не дворянка, а так... приблудная. У настоящих аристократов хозяйством занимаются управляющий и слуги.
   Девчонки переглянулись и тихонько рассмеялись. Похоже, что их сокурсница и впрямь была уверена, что в знатных семействах проводят время только в развлечениях.
   - Что ты собираешься сажать в Шангаре? - Альвира решила свернуть опасную тему и перейти на более близкую - цветы.
   - Ничего! - отрезала Фиана. - Я не прислуга, чтобы копаться в земле. Я буду в постоянных разъездах и делегациях, на балах и вечерах. Вы ещё услышите о том, с каким восторгом и поклонением меня будут принимать в самых знатных домах.
   Девушки замолчали, продолжать разговор при столь очевидном заблуждении, а уж тем более попытки переубедить ни к чему бы не привели.
   - Мне отец выделил личные грядки, - решила ещё раз перевести тему Виола. - Займусь кудрявой петрушкой и сельдереем, а ещё удалось купить саженцы лавра. Представляешь, как это замечательно!
   - Я всегда знала, что ты - чернь...
   Фиа не успела закончить презрительное высказывание, потому как заметила, что её обожаемый барон многозначительно указал глазами на выход. Резко развернувшись, она поспешила к дверям.
   Практически на самом выходе, девушка бросила короткий взгляд в зал. Супруг увлечённо беседовал с какой-то женщиной и не следил, куда направилась его жена. Это было на руку...
   Слегка попятившись, она нырнула за плотную портьеру, отделявшую небольшую нишу.
   - Как ты могла? Ты предала нашу любовь и стала женой нелюдя, - Кайр сердито рванул её за руку и задёрнул полотнище поплотнее, - Я искал тебя в школе после бала в ратуше, мы же договорились насчёт прогулки под звёздами. Не нашёл. Ты стала подстилкой демона за драгоценности и красивое платье, дрянь!
   Ему не пришлось разыгрывать гнев и обиду. Краем уха барон слышал разговор девушек, и его покоробило то, что Альвира упорствовала в своём нежелании брака. Ну а перевести своё раздражение на другую особу и сорваться на ней - проблемы не существовало.
   - Если бы ты не любезничал в беседке с Альвирой, не называл меня глупой простолюдинкой, - выпалила Фиана, - тогда бы я не решилась на этот брак.
   - В какой беседке? - очень натурально озадачился Кайр. - Что-то я не припомню никаких свиданий в беседке, а уж тем более с Альвирой.
   Он врал спокойно и расчетливо, зная, что в темноте сада ратуши невозможно было разглядеть лица. А голоса? Да, мало ли, могло и показаться.
   - Ты в ратуше объяснялся с Альвирой, - в голосе Фиа зазвучали истерические нотки. - Ты назвал её своей невестой, а ведь буквально час назад сделал предложение мне.
   - Я с ней даже не танцевал, - прошипел парень, ускользнув от момента свидания в саду. - Приехал, показался родителям и их знакомым, соблюл все приличия, перекинулся парой слов и тут же отправился обратно, чтобы встретиться с тобой. Надеялся погулять под звёздами. Может там была какая-то другая Альвира? Или ты услышала чьи-то голоса и решила воспользоваться этим моментом, чтобы дать мне от ворот-поворот?
   Фиана опешила, такого развития событий она даже и предположить не могла. А вдруг ей и в самом деле показалось? В беседку не заходила, никого за руку не ловила.
   Демоны! И из-за того, что она не удосужилась проверить, персоны тех, кто разговаривал в саду, вся её жизнь в один момент полетела кувырком.
   - Я разведусь, это не настоящий брак, - пролепетала девчонка, чувствуя, как к горлу подступает комок. Глаза остались сухими, потрясение оказалось настолько велико, что слёзы остались где-то глубоко, в самом сердце.
   - Ты считаешь, что мне нужна продажная шлюха? Та, что легла в постель с нелюдем, забыв, что она относится к куда более высокой человеческой расе? - глаза молодого барона сверкнули таким презрением, что Фиа съёжилась. - Пошла прочь!
   Прижавшись к стене, она побелела как льняное полотно.
   Едва успев договорить продуманную речь, парень выскочил в коридор. Второе дело было выполнено - речь произнесена, реакция достигнута, требуемая интрига практически завершена. Последнее испытание для службы во дворце прошло успешно. Да-да, даже придворным магам там приходилось участвовать в интригах, поэтому все проходили подобную проверку.
   Фиана, открыв рот, пыталась восстановить дыхание. Вот как всё оказалось: вместо уважения и преклонения теперь над ней смеются ещё больше. И Кайр, она потеряла его навсегда. И всё это из-за демона!
   Упрямо тряхнув головой, она здесь и сейчас приняла решение - брака не будет, она все силы и умения положит на то, чтобы уничтожить шангарскую семью и всех тех нелюдей, с которыми придётся столкнуться, тоже. Месть - она не может свершиться под влиянием эмоций, нужно быть умнее и хладнокровнее, нужно научиться играть на чувствах других, на их слабых сторонах. А самой всегда оставаться сильной, потому как единственная её слабость только что умерла...
   Похлопав себя по щекам и покусав губы, Фиа гордо приподняла подбородок и выскользнула из-за портьеры.
  
  
  
  
   Супруг продолжал разговаривать с той же дамой, но уже начинал нервничать, пытаясь разыскать её хотя бы взглядом.
   - Поговорила? - Илинар вздохнул с облегчением, видя, как она спокойно приближается к ним.
   - Да, всё чудесно, - магичка криво улыбнулась и повернулась к той женщине, которой демон уделял столько внимания.
   - Фиана, это матушка Эрийя, настоятельница Велернской обители. Моя супруга, - демон соблюл церемонии и неприятно удивился, заметив, что Фиа просто сухо кивнула, не соизволив вложить в своё приветствие чуть больше тепла и почтения.
   - Добрый вечер, - поздоровалась фея, незаметно сканируя выпускницу, - к сожалению, я опоздала на смотрины в Школу, но успела найти хороших магов для нашей обители на танцевальном вечере. Тебе нравится работать с землёй?
   - О, да, - фальшиво воодушевилась девушка, - цветы - это настолько прекрасно. Я мечтаю не просто сажать растения, но и выводить новые сорта лилий. Надеюсь, что у меня будет такая возможность в Шангаре.
   Илинар растаял, ему так хотелось верить в её искренность, что он и в самом деле поверил, забыв о том, что грядка мага земли не блистала ничем интересным, да и цветы там росли не в самом лучшем состоянии.
   - Замечательно, - Эрийя понимающе улыбнулась. - Если вдруг надумаешь погостить в нашей обители, то сможешь найти много интересного. Девочки будут рады показать тебе новые посадки, - и тут же повернулась к шангарцу. - Думаю, тебе не стоит к нам заезжать, я уже связалась с Шангаром. Как только Сиверн закончит свои дела, то навестит наши стены. У меня к нему всего один вопрос, незначительный, не беспокойся.
   Эрийя не пригласила их к себе и сама не понимала, почему это сделала. Обошлась вежливым "если надумаешь", и была уверена, что не надумает. Аура выпускницы светилась грязно-бежевым с редкими зелёными всполохами, которые в большей мере проявлялись у самих фей. Маг земли, да, но в ней не чувствовалось спокойного ровного тепла, которое шло от тех, кто выбрал своим занятием цветы и травы. Имея колоссальный опыт и перевидав за свою долгую жизнь достаточно представителей этого ремесла, настоятельница впервые оказалась озадачена. Не увиденным, нет, почувствованным.
   Вздохнула, вежливо раскланялась с Илинаром, отошла и тут же забыла об этой встрече, поглощённая собственной проблемой, которую ей срочно предстояло решить. Младший демон не подходил, в его ведении не та стихия, которая нужна, к тому же он только что женился. Переговорив с директором школы, фея пришла к выводу, что здешние выпускники помощи не окажут. Достаточно было одним ухом услышать, как шангарец разметал будущих боевых магов в одиночку. Что это за воины?
   А вот две девочки порадовали своей готовностью перебраться в стены обители. Жаль только не удалось уговорить ещё одну, с несомненным талантом, заточенным на травы. Ну, та собиралась присоединиться к семейному делу, а от семьи настоятельница никогда не отрывала, разве что приглашала дополнительно подучиться на своих грядках и в теплицах.
  
   Хотя Илинар и был удивлён, что встреча его супруги с однокурсниками оказалась очень короткой, но виду не подал. Могло случиться, что ей и впрямь позавидовали и оттого не торопились вести разговоры.
   А вот неестественную весёлость Альвиры он отметил, и она не была связана с его браком. Нет, в этой семье что-то произошло, но графиня как и положено будущей леди старалась не показывать своей тревоги.
   Мысль, что он поторопился и выбрал не ту девушку, оказалась неожиданно острой и резанула буквально по живому.
   - Хочешь ещё потанцевать? - демон с готовностью предложил руку, не ожидая, что девушка отшатнётся. - Что случилось?
   - Ни-че-го, - отчеканила Фиана. - Все церемонии, надеюсь, соблюдены? Теперь можно отсюда уйти?
   - Вообще-то это ты хотела побывать на вечеринке по поводу получения диплома, - заметил Илинар. Всё-таки что-то произошло...
   Он быстро скользнул взглядом по подпирающим стены и танцующим выпускникам. Альвира сияла улыбкой, рассказывая что-то... ммм, бывшей соседке его жены. Ну да, они же обе с одной специальности. Только Виола излучала настоящую радость и гордость, а у графини в глазах временами проскакивала мрачная решимость.
   Демон просмотрел бывших студентов ещё раз - Кайр о чём-то судачил с друзьями, да и он не видел, чтобы бывший поклонник делал попытки как-то переговорить с Фианой.
   - Уже не хочу, - прошипела девушка, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони. Боль отрезвляла, а ей нужно было любой ценой сохранить самообладание.
   А так хотелось выйти во двор, добраться до сада и с наслаждением погрузить пальцы в землю. Да так, чтобы все эти студенческие участки занялись синим пламенем, сжигая экспериментальные посадки.
   Вдохнула-выдохнула и медленно разжала кулаки.
   - Я встретилась со всеми, кого хотела увидеть с самого начала. Давай, уйдем...
   Илинар как раз хотел остаться, потанцевать с дочерью графа Чермит и выяснить, что у неё случилось. Но Фиане уже не терпелось покинуть неприветливое место.
  
   Обратный портал открылся прямо перед дверями особняка княгини Мильской.
   Вместо того, чтобы войти, девушка двинулась вокруг дома. Ей нужно было пройтись, чтобы собраться с мыслями... Месть. Это то, чем она станет жить. Месть всем - и тем, кто не соизволил призвать в ней высокородную даму и нелюдю, испортившему ей жизнь.
   Илинар остановился, печально смотря вслед. Ему так хотелось, чтобы Фиана относилась хоть чуточку теплее и не понимал - в чём виноват.
   Кусты золотистой малины мягко светились крупными ягодами в наступающих сумерках. Зло поднялось с новой силой, настолько мощно, что руки потянулись сами.
   - Вы уже вернулись? Так быстро?
   Аулиния в старом платье и с тяпкой в руках вышла из-за густого кустарника, принципиально не желая обращать внимания на брезгливую гримасу, тут же проявившуюся на лице новой шангарской леди.
   - Да, мы уже вернулись, - Фиана колоссальным усилием воли взяла себя в руки. - Странно, я думала, что после заключения брака, лорд-герцог захочет представить меня в здешнем светском обществе.
   "Такую невоспитанную и в светское общество?" - подумала княгиня. Но улыбнулась и мягко заметила:
   - Илинар предпочитает не наносить пустых визитов. Демоны приезжают сюда по делам или по приказу повелителя Аркрейна. Насколько мне известно, все его дела уже закончены, поэтому вы сразу же вернётесь в Шангар.
   - Жаль, - Фиа пожала плечами и тут же повернула обратно.
   Провести время в одиночестве и подумать не удалось. Но может это и к лучшему - не успела остыть и ненависть не угасла... И не растратилась на этот малинник.
   Илинар так и стоял около крыльца, наблюдая за перемещениями девчонки. Супруга начала неприятно поражать, хотя это могла быть лишь маска и в тепле настоящей семьи её сердце оттает. Ну а манеры - дело наживное.
   - Могу пожелать только терпения, - прошептала Аулиния, надеясь, что шангарский принц не услышит этих слов.
   Шелестнул ветерок, задевая листья, и мужчина вздрогнул. Услышал.
  
   - Отец, вы довольны? - Кайр вежливо наклонил голову.
   Отца следовало не только уважать, но и бояться. Один из самых непредсказуемых магов королевства, хитрый, увёртливый, никто не мог предугадать того хода, который он сделает, чтобы разбить противников правящей династии. Пусть не всегда пользующийся честными методами, а точнее вообще никогда их не использующий, но неизменно выигрывающий раз за разом.
   - Вполне. Для первого раза сойдёт, к тому же ты не прилагал особых усилий. Как самочувствие после содеянного? - вежливо поинтересовался старший Веранский.
   - Гадливость, - выплюнул парень. - От этой наглой девицы тошнило всю школу, не только меня.
   - Придётся привыкнуть, - нарочито грустно вздохнул барон. - Не всегда используется магия, чаще интриги не имеют под собой подобной подоплёки и действуют не хуже. Из отдела передали, что ты принят на службу.
   - Что будем делать со свадьбой? - Кайр приосанился пусть даже и от сомнительной похвалы. - Эта выскочка Чермит не блещет счастьем.
   - Против королевского приказа пойти не посмеют. Распоряжения отданы. Через два дня помолвка, сам союз будет заключён в столице.
   Веранский нетерпеливым кивком указал сыну на выход, а сам открыл очередной гримуар, который удалось достать по случаю.
  
   ** ** **
  
   Фиана неторопливо раздевалась в спальне. Сама распустила несложную шнуровку. Небрежным комком кинула бальное платье на кресло. Не следовало леди-герцогине самой развешивать наряды. Для чего тогда существуют слуги?
   Ярость удалось погасить, загнать поглубже - и это радовало.
   Муж - демон, это он виноват в том, что её жизнь разрушена. И она приложит все силы, что исподволь копились в ней, чтобы разрушить его. Нет, не только его, ещё и всех родственников. А ещё всех нелюдей, с которыми доведётся столкнуться.
   Глубоко вздохнула, с ненавистью глядя на открывающийся вид из окна. Цветы - это больше не её стезя...
   - Будем отдыхать или отправимся сразу же? - ненавистный голос супруга заставил вздрогнуть.
   - Наверное, сразу же. Диплом в кармане, больше здесь меня ничего не держит, - девушка постаралась как можно безразличнее пожать плечами. - Но, если у тебя намечены ещё визиты...
   - Нет, мои дела здесь тоже завершены. Школу проинспектировал, мага земли нашёл.
   От взгляда демона не укрылась ни холодность и нервозность Фиа, ни то, что она не собиралась бережно относиться к подаренному платью. Словно, эти подарки для неё ничего не значили, будто были непременной обязанностью.
   С последним он не спорил - в Шангаре любили одаривать своих супруг и не жалели на это денег. Но те всегда отвечали благодарностью и нежностью за знак внимания. Здесь нежностью даже не пахло, не говоря уж о простом "спасибо".
   - Ну... - Фиана замялась. Так хотелось скорее отомстить! - Я бы хотела познакомиться с твоей семьёй.
   - С нашей семьёй, - мягко поправил её Илинар. - Теперь это и твоя семья тоже.
   Собрать вещи не составило труда и не заняло много времени. Портал был настроен на ворота особняка, и уходить обратно следовало оттуда же.
   Девушка снова натянула старое платье, которым её снабдила княгиня, демонстративно закинула на плечо ремень от своей сумки, принципиально не замечая протянутой руки мужа.
   Леди Мильская с дежурной улыбкой застыла на крыльце, подходить близко к разворачивающемуся порталу не стоило. Она только помахала рукой, глядя,+ как в сером вихре скрывается шангарец, и тут же застыла на месте - около ворот застучали колёса поздней кареты.
   - Доброго вечера, - барон Веранский отвесил изящный придворный поклон. - Говорят, у вас гости?
   - Ах, что вы, барон! - Аулиния жеманно вернула поклон. - Верно, гости были, но увы, только что отбыли в Шангар. Думаю, что в вашем ведомстве прекрасно известна моя дружба с лордом Аркрейном и его сыновьями.
   - Какая жалость! - огорчился придворный маг. - Надеялся пригласить его на помолвку, а потом на свадьбу. Такой гость сделал бы честь знаменательному событию.
   - Вы женитесь? - удивилась княгиня, не торопясь приглашать позднего посетителя в дом.
   - Нет, свадьба у сына, но это не важно...
   Веранский откланялся и сел в карету. Вроде бы банальный разговор принёс свои плоды. Лёгкое ненавязчивое сканирование показало, что никто из Чермитов здесь не появлялся, а значит граф и впрямь согласился со скоропалительным браком дочери.
   Стоило проверить ещё пару их общих знакомых...
  
   Портал выпустил супружескую пару перед ступенями дворца. Илинару не терпелось предстать перед глазами лорда Аркрейна, показать, что он выполнил его распоряжение.
   В Шангаре уже время стояло за полночь, и поэтому представление супруги стоило отложить до утра.
   - Идём, покажу наши покои, - демон нетерпеливо потянул супругу за собой. - Тебе понравится, я уверен.
   Он настолько любил родной дом, что не мог себе представить, что кому-то он не придётся по сердцу.
   - А где слуги? Почему никто не встречает? - удивилась Фиа, следуя за мужем.
   - Есть повар и поварята, посудомойка, нанятые для уборки появляются трижды в неделю. В остальном пользуемся бытовыми заклинаниями, - пожал плечами шангарец, чувствуя, как родные стены обволакивают долгожданным теплом.
   - Во дворце повелителя целого государства нет лакеев? - девушка даже остановилась.
   Новое место жительства начало вызывать отвращение. Как? У леди-герцогини не будет горничных и фрейлин? Не будет собственного выезда?
   - Нет, - коротко ответил Илинар. - Мы редко нанимаем людей для такой работы, а демоны, в основном, занимаются ремеслом или воинским искусством. Мой старший брат отвечает за безопасность, средний за торговлю. Я езжу, выполняя поручения.
   "Мальчик на побегушках, - с презрением подумала Фиана. - Такой роскошный дворец... эти нелюди его не достойны!"
   Пара просторных коридоров и холлов, где хватало места, чтобы развернуть крылья, стены, увешанные портретами и картинами, паркетный пол из разных пород дерева, выложенный в виде мозаики. Всё строго, без золотых украшений, блестящих дверных ручек и росписи.
   Впереди показалась резная арка, а за ней ещё один коридор.
   - Это наше крыло с братьями, - демон с гордостью указал рукой на вход. - Второй и третий этаж - жилые, на первом общие гостиные и комнаты для занятий. Утром я познакомлю тебя с Лизой. Она такая чудесная!
   - А садовник? Сколько здесь садовников? - с того места, где они сейчас стояли, открывался вид на парк.
   - А у нас нет садовников. Поэтому и приезжал с инспекцией в школу - проверить как используются финансы и найти мага земли, - Илинар заговорщически подмигнул мрачной супруге. - Вот, нашёл!
   "Будет вам парк! Да такой, какого ни у кого нет, - пытаясь справиться с очередным приступом злости, подумала Фиа. - На всю жизнь парк получите, даже такую долгую как у вас. Я вам не прислуга!"
   Широкая лестница привела на третий этаж.
   - Направо наша спальня, дорогая, - демон приобнял девушку за плечи увлекая вперёд.
   Спальня оказалась просторной, но обставленной вовсе не так, как представляла себе новоиспечённая леди-герцогиня.
   Широченная кровать под светлым шёлковым балдахином, пара комодов и шкафов, отдельный диван, протянувшийся вдоль широкого окна, два кресла около низкого столика. И опять всё без позолоты и роскошных материалов.
   - Умывальня рядом, - Илинар показал на дверь, прячущуюся в деревянных панелях. - Воды достаточно. Лиза уже приготовила тебе халат и всё необходимое для молодой девушки.
   - Да-да, - Фиана рассеянно покивала головой, скинула сумку на ближайшее кресло и нырнула умываться. Нужна было холодная вода, много холодной воды, чтобы остудить руки, которые начало покалывать волнами силы.
   Впрочем там она тоже долго не задержалась, вышла обратно, закутанная в халат.
   - Вещи сейчас будешь раскладывать или оставишь до утра? - демон выставил на один из комодов шкатулку для драгоценностей.
   - До утра, - буркнула девушка и торопливо нырнула под одеяло.
   Разговаривать не хотелось, видеть своего мужа тоже. Самым лучшим оказалось - закрыть глаза.
   Озадаченный Илинар потоптался около постели, пожал плечами и ушёл умываться. Поведение супруги озадачивало, хотя могло статься, что она просто смущена скорой перспективой знакомства со своими новыми родственниками.
   Вернувшись, он лёг рядом и попытался слегка обнять Фиану, но та, недовольно ворча что-то сквозь сон, упорно отодвигалась к краю кровати.
   Лёгкий щелчок пальцами и в комнате ощутимо похолодало. Демон надеялся, что замёрзнув, девчонка подкатится к нему, ну а потом постепенно привыкнет и к объятиям... на большее надежда таяла не с каждым часом, буквально с каждой минутой.
   Не вышло. Фиана вздрогнула, зябко передёрнула плечами и решительно встала, потирая глаза. Нащупав на кресле халат, она завернулась в него поплотнее и пристроилась спать на диване.
   Не получилось, девчонка открыто его избегала, даже не стесняясь своей неприязни.
   Илинар еле слышно выдохнул - если так пойдёт дальше, то семейная жизнь превратится в простое сосуществование рядом. Не больше.
  
  
   Прода от 21. 08
  
   Когда Фиа проснулась, мужа в спальне уже не было. Диван оказался удобным и мягким - чего говорить, когда в общежитии приходилось ютиться на жутко неудобных кроватях.
   В окно светило солнце, расцвечивая золотистыми пятнами задёрнутые шторы.
   Теперь она решила повнимательнее изучить новый дом. Вид на парк открывался и впрямь замечательный, где-то недалеко журчали невидимые за густой листвой фонтаны.
   А вот комната и впрямь оказалась бедновата. Никакого намёка на то, что это покои принца. Вообще ничего - ни парчи, из которой непременно должен быть сшит балдахин, ни роскошных ярких ковров, и совсем нет золота.
   Тихо скрипнула дверь, и Фиана живо развернулась в ту сторону.
   В спальню вошла женщина - невысокая, чуть полноватая, с густыми каштановыми волосами, забранными в простой узел. И в простой одежде - странная туника с разрезами по бокам и широкие брючки.
   - Ну, наконец-то! - воскликнула девушка. - Слуги здесь совершенно не воспитанные. Быстро помоги мне одеться и причесаться и разбери мои вещи. Платья нужно привести в порядок, почистить и погладить, и ещё найди швею - мне срочно нужны новые наряды. И не смей приходить ко мне в таком затрапезном виде: женщине неприлично ходить в штанах. Пошевеливайся.
   - Миледи через полчаса ждут в главном зале для представления повелителю, - женщина пожала плечами в ответ на длиннющую тираду младшей леди-герцогини, ещё немного постояла и вышла.
   - Дрянь! - с чувством прошипела Фиана. - Ничего, я наведу здесь порядок. Эта толстуха не стала прислуживать, значит сегодня же вылетит за ворота, да ещё плетьми велю отходить, чтобы знала своё место.
   По комнате скользнул лёгкий ветерок, и девушка упрямо тряхнула головой. Представление повелителю? Хорошо. Только она не станет заморачиваться внешним видом, а если начнутся упрёки, то сразу доложит, что первая же горничная оказалась на редкость невоспитанной.
   Плеснуть в лицо водой и расчесать волосы было делом нескольких минут. Достать платья из сумки ещё нескольких. Хотелось выйти к знакомству в полном блеске, чтобы демоны сразу поняли, кто стоит перед ними, и прониклись уважением, но странная служанка не торопилась возвращаться и заниматься положенными делами.
   Фиа скрипнула зубами, мстительно прищурилась и надела ученическое платье. Пусть её мужу будет стыдно за то, что не соизволил поторопиться и обеспечить нарядами, подобающими леди.
   Никто из демонов по-прежнему не торопился, если не навестить и засвидетельствовать своё почтение, так хоть проводить в зал или кабинет - она плохо себе представляла, как это будет выглядеть.
  
   Лиза, получив распоряжение представить нового члена семьи, решила лично навестить Илинара. А заодно и попытаться составить собственное впечатление.
   Да, она почти не носила дорогую нарядную одежду и украшения, которые отличали знатных представителей аристократии у людей. Здесь, в Шангаре, всё обстояло намного проще.
   Она даже не успела открыть род, как новая родственница смерила её пренебрежительным взглядом и начала отдавать приказы. Даже не уточнив - кто перед ней стоит!
   Нет, Ализанна не восприняла это как оскорбление, домашний наряд и впрямь выглядел простовато. Но тон! Таким тоном здесь не разговаривали даже с работниками.
   Просто передала распоряжение повелителя, развернулась и ушла.
   Княгиня Мильская была права в одном - к этой девочке определённо нужно было присмотреться.
   За себя Лиза не боялась, брачный браслет повелителя смерти на руке давал ей нужную защиту. За сыновей тоже, младшие уже получили оружие и умели с ним обращаться, а в крайнем случае пользовались свойством теней просачиваться сквозь стену, что и делали, удирая после шалостей.
   Дочь... Демоницы не имели крыльев, да и девочка была слишком мала и непосредственна. Илейка запросто могла зайти в гости к тёте и попытаться с ней поиграть, и леди-герцогиня не была уверена, что такой визит обрадует странную неприветливую родственницу.
  
   ** * *
  
   Илинар вернулся с утренней прогулки, пытаясь собраться с мыслями. Супруга игнорировала его открыто, уходила... Хотя это могло быть вызвано смущением и непривычной обстановкой.
   Сложив крылья, он опустился на подоконник.
   - Милая, ты уже встала? - он попытался улыбнуться хмурой Фиане.
   - Разумеется, - окрысилась в его сторону девушка и тут же опомнилась. Рано, ещё слишком рано для мести нелюдям. Сначала нужно осмотреться и выяснить что к чему. - Прости, но я так нервничаю перед представлением повелителю.
   - А вот этого делать не стоит, - мягко заметил демон. - Лорд Аркрейн очень привязан к семье и делает всё для нашего благополучия.
   "Вот это меня и настораживает, - подумала Фиа. - Старший демон, скорее всего, не прост и не настолько простодушен. А вот остальные не смогут и слова против сказать.
   Она тут же поднялась с дивана, на котором провела остаток ночи.
   - Можем идти?
   Всего пара слов, и шангарец растаял. И верно, она просто нервничает и поэтому ведёт себя как... Слова подобрать не удалось.
   И снова коридоры и широкая лестница вниз. Фиана гордо задрала подбородок, рассчитывая, что встретившиеся слуги оценят новую госпожу по достоинству.
   Навстречу попался только невысокий седенький дедок, нагруженный книгами до самого подбородка. Он на ходу дёрнулся в подобии поклона и тут же заспешил дальше.
   Так хотелось высказать своё недовольство этим поведением, а ещё рассказать о нахалке горничной, которая даже не соизволила помочь госпоже одеться, но девушка смолчала, решила пока приглядеться. Что толку устраивать скандал, если она не знает элементарных законов государства? Могло получиться так, что слухи окажутся верными, и ей за неподобающее поведение будет грозить заточение. И как тогда состоится месть?
   - Фиа, только не нервничай, - Илинар ободряюще пожал супруге руку. - Просто войди и поклонись, ничего больше.
  
   Прода от 22.08.2016
  
   Зал впечатлял своим размахом и пустотой. Шесть мраморных колонн, покрытых замысловатой резьбой и подпирающих сводчатый потолок, широкие витражные окна и... никакой мебели, кроме двух кресел с высокими спинками на возвышении.
   - Пусто, - пробормотала Фиана, разглядывая место для приёма гостей и церемоний.
   И это она представляла совсем не так. Хорошо, пусть в остальных залах мало золота и росписи, практически нет удобных диванов, обитых красным бархатом и дорогой парчой. Но здесь-то? Это же парадная комната!
   - Добро пожаловать, - тихий и какой-то безразличный голос заставил её встрепенуться и изобразить приседание.
   На одном из кресел сидел, взявшийся из ниоткуда, седой старик с пронзительными зелёными глазами, которые, казалось, просвечивали её насквозь. А за его спиной неподвижно застыл высокий черноволосый мужчина с изуродованным лицом.
   Слов приветствия Фиана откопать в своей голове так и не смогла и на всякий случай присела ещё раз.
   - Отец, я рад представить мою супругу. Она выпускница школы, маг земли, - Илинар просто светился от счастья, что всё сложилось так удачно.
   - Рад, надеюсь, что Шангар станет для неё домом.
   Аркрейн пытался найти более тёплые слова, но после утреннего разговора с воином из делегации ловил себя на мысли, что может быть граф Листвинский прав. Он буквально кожей чувствовал напряжение старшего сына, хотя сам попросил его присутствовать при знакомстве в полуоблике
   И снова повисла неловкая тишина.
   Лёгкий шорох заставил отвлечься, Фиана повернулась и остолбенела - по залу шла та наглая горничная.
   Девушка только открыла рот, чтобы пожаловаться на невоспитанную прислугу, но женщина склонила голову только перед повелителем и поднялась на возвышение, занимая второе кресло - место хозяйки дома. Жена главного демона? Не может быть, хотя Фиа не интересовалась тем, сколько родственников приобрела своим скоропалительным замужеством.
   - Лиза! Я так рад снова очутиться дома! - Илинар улыбнулся во весь рот, от нечаянности выпустив крылья и тут же снова их спрятав. - Пожалуйста, прими...
   И сделав несколько шагов вперёд, лорд-герцог опустился на колено, протягивая супруге старшего брата плоскую шкатулку.
   - Ой, какая роскошь! - тихо щёлкнула крышка и Лиза погладила кончиками пальцев золотое ожерелье. - Это чудесный подарок, я благодарна за твоё внимание. - И тут же переключилась на девушку. - Рада видеть тебя в Шангаре. Чем любишь заниматься? Владеешь ремеслом или рукоделием? Здесь отличные мастерские и всегда можно подобрать что-то для души.
   Челюсть Фианы вернулась на место. Вот так дело! Эта неприбранная нищенка и есть верховная леди-герцогиня? Судя по непритязательному наряду леди, девчонке предстояло носить одежду деревенщин.
   - К сожалению, я не умею не вязать, не вышивать, - слова слетели с губ легко и непринуждённо. Откуда-то изнутри словно диктовались условия - как держать себя и что говорить. - Но очень люблю цветы и хотела бы посмотреть парк и сад, если можно, конечно.
   - Конечно, можно, - слегка отмер лорд Аркрейн. - Если хочешь, то можешь прогуляться сразу после завтрака, Лиза всё покажет: и дом, и сад.
   И снова ни на "ты", ни на "вы" - повелитель никак не мог определиться со своим отношением к младшей невестке, а Рейн, как назло, продолжал молчать.
   - А где мои племянники? - удивился младший демон. - Как успехи у Адриана? Илейка всё так же безобразничает?
   - Сыновья на занятиях, с раннего утра их гоняют с оружием, а дочка в своей комнате. Все будут за завтраком, - верховная леди-герцогиня поднялась с кресла. - Всегда рада тебя видеть в добром здравии, - прошептала она, проходя мимо Илинара.
   Демон так и не обратил внимания на некоторую скованность. Впрочем, старшую невестку повелитель встречал намного суровей, чем его супругу.
   - Идем в столовую, - и младший принц мягко потянул супругу за собой.
   Она не сбросила его руки, не отшатнулась, как обычно, и это тоже всколыхнула волну тепла и нежности.
   Фиана и впрямь повела себя на редкость примерно. Не стоило так быстро обнаруживать собственный нрав и свои желания. Сначала стоило попытаться расположить к себе шангарскую семью, и только потом ударить. Как можно больней!
   Но вот что является их уязвимым местом? Магия? Вряд ли, силу и воинское мастерство демонов ей приходилось видеть лично. Уничтожить землю во всем Шангаре? Это было возможно и она чувствовала в себе силу, но для этого следовало всех отвлечь чем-то из ряда вон выходящим. К тому же не хотелось рисковать собственной жизнью. О, умирать Фиа больше не собиралась!
   Столовая выглядела более роскошно, чем любое из помещений, которое ей удалось увидеть. Деревянные стенные панели, украшенные замысловатой росписью, узорчатые удобные кресла и длинный стол, заставленный дорогой посудой. Фарфор! О, эти тонкие чашки и тарелки, созданные умелыми мастерами, в аристократических домах всех королевств без исключения ценились на вес золота.
   И словно в противовес - простая еда, ничего незнакомого и редкого.
   - Долго они ещё там? - пробурчала девушка, усаживаясь в заботливо отодвинутое кресло. - Здесь принято собираться за столом всей семьёй?
   - Если мы не в разъездах, то всегда встречаемся в столовой. Здесь можно поговорить, обсудить домашние новости...
   - Сплетни? - лукаво прищурилась Фиана. - Ну какие могут быть дома новости?
   - В Шангаре не принято сплетничать и интересоваться чужой семейной жизнью, - Илинар оглянулся на дверь, в которую входил старший брат с супругой и племянниками.
   Что-то там её супруг говорил о племянниках, но девушка и представить себе не могла, что детей окажется столько. Да и старший сын верховного лорда-герцога, скорее всего, был не намного моложе её самой. Такой же черноволосый и зеленоглазый, как отец.
   Илинар подскочил со своего места, подхватывая на руки радостно верещащую Илейку, которая привычно вцепилась ему в волосы.
   - Ди, как я рада, что ты приехал! - и малышка звонко чмокнула его у хо, отчего мужчина поморщился. - А что это за тётя?
   - Теперь это твоя тана, - посекретничал младший демон с племяшкой.
   - А я с ней буду играть?
   Илейка смешно приподняла бровки и закрутила головой.
   - Нашла няньку, - еле слышно процедила сквозь зубы Фиа. - Развели здесь...
   Её супруг, поглощённый встречей с малявкой, не услышал, а вот Адриан, которые не случайно оказался ближе, тут же сжал губы так, что на щеках заиграли желваки.
   Он украдкой глянул в сторону отца, лицо которого ничего не выражало, что впрочем было неудивительно из-за полуоблика, позволяющего видеть много больше, чем даже вторым магическим зрением. Вопросы задавать было не принято, поэтому подросток промолчал, только отвесил небрежный поклон и направился к своему месту, увлекая туда же младших братьев.
   Тем временем, Илинар пристроил девочку на высокий стул, незаметно тронул ухо, восстанавливая слух после звонкого поцелуя.
   - Садитесь, пора завтракать, - приглашению повелителя немедленно последовали все.
   Фиа огляделась - слуг в столовой не оказалось совсем и это совершенно не обрадовало. Похоже, что ей опять придётся обслуживать себя самостоятельно, хотя приобретённый титул слегка грел душу. Только слегка, поскольку она предпочла бы человеческие правила, но на том же уровне.
   - Что нового в Шангаре? - поинтересовался Илинар, накладывая себе на тарелку жареное мясо.
   - На торговых путях всё спокойно...
   Вот вроде бы совершенно бесстрастный тон, но от этой интонации в голосе Рейна Фиана ощутимо вздрогнула - холод пробрал буквально до костей. И тут же занесла верховного лорда-герцога в список смертельно опасных врагов. Не стоило связываться с превосходящим по силе противником, пока не найдены его слабые стороны.
   Она тоже положила себе на тарелку мясо, задумчиво покрутила в пальцах нож - навыков приличного владения столовыми приборами у неё не было, отложила его и взяла источающий потрясающий ароматами специй кусок руками.
   Стоило только откусить и зажмуриться от наслаждения...
   - Мама, а тана Фиа не умеет пользоваться вилкой? - сама Илейка пусть и не очень ловко, но всё же справлялась со своей едой.
   - В студенческой столовой не подавали такие блюда, - мгновенно выкрутилась девушка. - Поэтому мне сложно сообразить, как будет правильно.
   Второй её просчёт оказался в том, что она по привычке вытерла руки о подол. Илинар принципиально старался этого не замечать, в душе надеясь, что элементарный столовый этикет можно выучить за короткое время, но вот Лиза изо всех сил старалась сохранить равнодушное выражение лица. Именно старалась, поскольку даже маленьким детям не разрешалось подобное поведение.
   Завтрак закончился быстро.
   - Рейн, может, ты заберёшь детей? - верховная леди-герцогиня улыбнулась супругу. - А я пока познакомлю Фиану с домом и покажу ей парк.
   Старший из братьев подождал ещё мгновенье, бросил взгляд на слегка озадаченную такой скоростью развития знакомства новую родственницу и позвал сыновей за собой. Проблема возникла только с Илейкой, которая снова хотела кинуться на шею к обожаемому дядьке.
   - Да не беспокойся, - отмахнулся Илинар. - Я настолько соскучился по племянникам, что с удовольствием составлю тебе компанию. Пусть женщины прогуляются.
   Поклон повелителю после вставания из-за стола, Фиана сделать забыла, заторопившись уйти. Ей так не нравился этот странный демон с изуродованным лицом и его пронизывающий взгляд.
  
  
   Прода от 23.08.2016
  
   - У нас большой дворец, - вдохновенно рассказывала Лиза, не спеша шествуя по нижним коридорам. В голове оформлялась одна линия поведения - попробовать вызвать магичку на откровенность или аккуратно спровоцировать на крохотный скандал. На маленький, не несущий разрушений, просто, чтобы выяснить дальнейшие намерения младшей невестки. - По нижнему коридору можно перейти в библиотечную башню.
   - Там есть что-то интересное? - Фиана кусала губы, пока не зная как вести себя со странной леди-герцогиней.
   - Там много книг и всегда можно найти что-то подходящее, - уклонилась от ответа целительница. А так хотелось порекомендовать проштудировать столовый этикет. И не только. - Есть интересные альбомы по геральдике и истории Шангара, потрясающие атласы с растениями.
   - Да, хорошо, - лаконично ответила девушка и всё-таки не выдержала. - Почему дворец настолько пустой? Где слуги?
   - Здесь нет слуг, - Лиза слегка улыбнулась, чувствуя, как по стене рядом с ней скользнул незримый охранник. - Чистку заменяет бытовая магия, для уборки приходит нанятая помощница, кстати, тоже магичка. Готовит повар, это правда. Одеться несложно, заплести волосы тоже.
   - Но ведь это дворец повелителя! - воскликнула Фиана и тут же, опомнившись, снизила тон. - Должны быть горничные, служанки, фрейлины, лакеи, садовники.
   - Так принято у людей, - верховная леди-герцогиня даже замедлила шаг. - Здесь государство демонов. Конечно, есть воины, которые подчиняются лорду Аркрейну и моему супругу.
   - А ещё привидения, - проворчала недовольная девушка. Получить титул и остаться без слуг, внимающих каждому слову, жесту и торопящихся исполнить любое желание госпожи - это стало разрушением мечты.
   Ничего, пройдёт совсем немного времени и она заведёт здесь другие порядки.
   - Привидения? - переспросила Лиза и поняла, что новая родственница в силу собственного дара воспринимает теней как призраков. - Разумеется, в каждом старом замке есть свои привидения. В подвальных помещениях - оружейная, мастерские, зал для тренировок с саблями.
   - А сокровищница? Какая доля сокровищ приходится мне после замужества? - захлопала ресницами Фиа, стараясь выглядеть наивной глупышкой, хотя ей и в самом деле хотелось выяснить размер собственного состояния.
   - Какая сокровищница? - буквально обалдела от такого вопроса женщина. Пожалуй, к недостаткам жены младшего деверя прибавилась жадность. - Ах, да. Есть совсем немного подвалов, куда ты можешь положить своё приданое в золоте и драгоценностях, чтобы оно потом перешло к детям. Идём в сад...
   Теперь Лизу накрыло чувство неправильности происходящего - не мог Илинар выбрать такую девицу! Никак не мог, его прохладно-презрительное отношение к женщинам было хорошо известно. Что произошло?
   Боковая мраморная лестница, выводящая в сады, уже больше соответствовала представлениям Фианы о дворцовой роскоши. Светлая, почти белая, сплошь украшенная резным узором, с широкими ступенями и вазонами с цветами. Уже представилось, что она шествует по этой лестнице, направляясь на прогулку, а рядом суетятся многочисленные фрейлины, поправляя пышные юбки и бережно держа шлейф, и одна из прислужниц бодает ей запотевший хрустальный бокал с лучшим вином.
   Картинка получилась такая яркая, что девушка невольно сглотнула, сразу захотелось пить.
   - А если я захочу бокал вина, кто мне его подаст? - невинно поинтересовалась Фиа.
   - Никто, ты сама можешь подойти в буфетную, это рядом с кухней и налить себе воды. В Долине чистейшие источники.
   Рассказывать о виноградниках Лиза не стала, ни к чему это. Внутри всё больше росла уверенность, что эта "гостья" здесь ненадолго, даже захотелось переспросить - когда собирается отправиться обратно.
   Сад и впрямь оказался роскошным - много деревьев, цветущих кустарников, мраморные фонтаны с резными бортиками, клумбы...
   - Не поняла, а зачем повелителю маг земли? - пробормотала Фиа. - Деревья в порядке, всё зелёное.
   - Где же в порядке? - заволновалась верховная леди-герцогиня. По-честности, она сама занималась растениями, но из-за детей не могла отдавать этому делу много времени, вот и лорд Аркрейн, посмотрев, как старается старшая невестка, решил пригласить для неё в помощь настоящего специалиста. И отправил Илинара в Школу. - Клумбы давно пора переделывать, в бордюры нужно добавить новые цветы. Хотелось бы устроить и берсо, благо погода здесь всегда тёплая. Надеюсь, что ты займешься этим?
   Вопрос прозвучал легко и даже как-то смущённо, словно Ализанне было неловко навязывать дела девушке.
   Фиана поджала губы и начала озираться, пытаясь разглядеть, где они сейчас стоят. Слишком близко от дворца. Если не удастся взять бразды правления в свои руки, а в этом она начала сомневаться сразу же, как только увидела верховного лорда-герцога, то придётся прибегнуть к тому плану мести, который зрел прямо в груди, ровно напротив сердца.
   - Всё может быть, - нехотя пробурчала она, надеясь, что других неприятных вопросов не последует.
   Зря надеялась...
   - Ну ты же маг земли? - слегка удивилась Лиза. - Сама выбрала ремесло, никто же не заставлял.
   - Да-да, - торопливо закивала Фиа, рассчитывая, что несносная старшая невестка наконец-то замолчит. Ну или заведёт разговор о чём-то более приятном.
   Но следующий вопрос поверг её буквально в шок.
   - Расскажи, как вы познакомились с моим деверем? Правда, из него получился чудесный муж?
   Вопрос был провокационным, Лиза чувствовала, что охранник следует за ними по пятам и нарочно пыталась вызвать на откровенность, чтобы потом уточнить у Эрташа некоторые события.
   - Он приехал к нам в школу, - девушка опустила глаза, гадая, как преподнести их знакомство. - Прошёлся по участкам, приметил меня и начал намекать на знакомство.
   Ведь не пойдёт же женщина выяснять такие постыдные подробности, которые она сейчас торопливо придумывала? Не к лицу подобные разговоры для высокородной леди.
   - Ты ему сразу понравилась? - слегка улыбнулась Лиза.
   - Не знаю, но он потом везде меня искал, а потом привёл в гостиницу и...
   Фиана тихо всхлипнула.
   - Какой ужас, - пробормотала верховная леди герцогиня, пытаясь сообразить, в какие дебри может завести этот разговор. - А дальше?
   - А дальше он соблазнил меня, вынудил лечь в постель. Я даже пыталась отравиться, но он не позволил...
   Повисла неловкая пауза. Лиза тут же припомнила как выглядел Илинар при первой встрече. Если бы что-то подобное случилось, то после заключения брака шангарец непременно распустил волосы, а он всё ещё носил четыре косы.
   - А дальше? - женщина решила выслушать этот бред до конца, специально продолжая разговор для Эрташа, который мог в любую секунду выдать себя недовольным пыхтением неподалёку.
   - А дальше я плакала, - Фиа на всякий случай всхлипнула ещё раз. - И тогда он решил на мне жениться, но предупредил, чтобы не смела рассказывать о случившемся. Не выдавай меня, прошу.
   - Что ты, что ты, - у Лизы закончились слова. Впрочем рассказывать кому-то необходимости не было - охранник сидел неподалёку с активированным артефактом прослушки, а значит лорд Аркрейн уже в курсе этой нелепой выдумки.
  
  
   прода от 24.08.2016
  
   Повелитель сидел в своём кабинете, заперев дверь и молча барабанил пальцами по столу. Как расценивать слова этой девчонки, которая только что обвинила демона в насилии? В том, что она врёт, сомнений не было. На Илинара засматривались многие, именитые и не очень, девушки. С кем-то он держал себя подчёркнуто отстранённо, с кем-то соблюдал дружескую дистанцию, не позволяя перерасти ей во что-то большее.
   Но насилие? Соблазнение? Зачем? Младшая невестка не блистала ни красотой, ни воспитанием или обхождением, не имела влиятельных родственников. Да и о каком насилии могла идти речь, если сын до сих пор носил волосы заплетёнными.
   Ошибка? Жалость? Это возможно.
   Почему она согласилась на этот брак? Или спровоцировала демона на помощь, а он не смог удержаться и предложил заключение союза?
   Не удержавшись, Аркрейн грохнул кулаком по столу. Вот не имеет он права вмешиваться, и браслеты пока снять не может. Должен быть очень веский повод для расторжения брака, и намёк на этот повод уже есть - девчонка не подпускает к себе Илинара. Крохотная ловушка в законе, которую он когда-то оставил - невозможность иметь наследников может послужить причиной для расторжения брачного союза, ну а отсутствие постели - какие уж тут наследники... И ещё одна лазейка - если супруг или супруга представляют собой опасность для благополучия Шангара.
   Резко поднявшись из-за стола, он тут же, прямо через стену, метнулся в библиотеку. Следовало немедленно убрать все книги по законодательству государства, в которых Фиана могла найти что-то полезное для себя.
  
   - Я так надеюсь на понимание, - вымученно улыбнулась Фиа, рассчитывая, что старшая невестка отреагирует верно.
   Лиза сидела на скамейке, уставившись взглядом в одну точку и пытаясь собрать мысли. Что нужно это наглой невоспитанной девице от демона? Что она собирается получить от Шангара? Одно уже выяснилось - скромное, почти незаметное, упоминание о сокровищнице.
   - А я надеюсь, что у вас всё наладится. Вот пойдут детки, - внезапно произнесла женщина и с удивлением отметила, как изменилось лицо младшей невестки.
   Теперь рядом с ней сидела хладнокровная и расчетливая особа.
   - О детях не может быть и речи, - резко высказалась Фиана. - Я не позволю...
   И она замолчала, не договорив своей фразы. Чуть не выдала сама себя
   - Вы поссорились? - леди-герцогиня всеми силами пыталась продолжить разговор.
   - Нет, - девушка отвела глаза. - Просто я не готова сейчас думать о наследниках. Простите, но мне хотелось бы пройтись одной и немного подумать.
   Очень по-светски, Фиа даже загордилась. Вот что значит происхождение! Может проявиться в одной нечаянно брошенной фразе.
   - Повелитель в курсе, - прошелестело над ухом верховной леди-герцогини.
   - Да, благодаря детям, я научилась вас немного различать, - стараясь не двигать губами, прошептала Лиза. - Видела краем глаза, что артефакт-прослушка активирован. Оставь меня, следуй за ней, только осторожно. Эта девица ничего не должна заподозрить.
  
   ** ** **
  
   Фиана сквозь просветы в листьях понаблюдала за родственницей. Вот она поднялась со скамьи и ушла. Одна и немного подавленная мастерки преподнесённой ситуацией.
   Теперь оставалось выяснить слабые места демонов. Какие бы не были сильные воины и умелые маги - уязвимы все, без исключения, и теперь ей хотелось как можно быстрее это обнаружить.
   Сад и расположенный за ним парк впечатляли своим размахом. Особой неухоженности девушка не заметила, да, собственно, и не старалась что-то изучить. Работать по специальности она не собиралась, как и оставаться здесь надолго. Нужен был случай, очень нужна ситуация, чтобы верховный лорд-герцог ненадолго уехал, его она боялась. Это тревожное чувство не отпускало, заставляя быть настороже.
   Где-то вдалеке слышался довольный детский визг, скорее всего, её муж играл с этой несносной мелкой девчонкой.
   Эта младшая племянница, скорее всего, очень дорога Илинару. Надо будет обратить на неё внимание или прямо спросить у демона - заодно и появлялась тема для разговора.
   Долго гулять девушка не стала, вернулась в спальню и села у окна. Не стоило демонстрировать свои намерения, она и так уже выставила себя с неприглядной стороны в столовой. Вот это просчёт!
   - Ты уже здесь? - счастливый Илинар влетел в комнату. Вот были бы отношения чуть теплее, так подхватил супругу на руки.
   - Да, я прогулялась по парку и вернулась. Мне так стыдно...
   Озадаченный демон замолчал, даже не пытаясь выяснить в чём дело.
   - Пусть принесут обед сюда, не хочется снова выглядеть невоспитанной неумёхой, - Фиана стыдливо опустила глаза.
   - А не проще почитать этикет и попробовать потренироваться за столом?
   Младший лорд-герцог прекрасно понимал, что старые привычки изживаются с большим трудом, но искренне хотел помочь.
   - В библиотеку? - недоверчиво переспросила девушка. - Я буду рада заняться чтением. Пусть тогда принесут обед прямо туда. Расставлю тарелки на книжках и совмещу еду и обучение.
   - В дворцовую библиотеку запрещено приносить еду и напитки. Ничего, кроме воды, - мягко произнёс Илинар, надеясь, что супруга поймёт его правильно. Книги дорогие и редкие, некоторые вообще в единственном экземпляре. Шангарское собрание гримуаров и атласов считалось лучшим среди королевств.
   - Да что с ними будет? - хихикнула Фиана. - Так же удобнее. Взял книгу, открыл страницу, а чтобы ветром не переворачивалась - можно или пирожок положить, или тарелку поставить.
   Такое небрежное отношение неприятно резануло по сердцу шангарца. Может дело не в знании этикета, а в элементарном желании делать то, что хочется?
   - Я сам принесу тебе книгу по этикету, - медленно произнёс Илинар. - А ещё книгу по истории Долины теней. И попрошу обращаться с ними аккуратно.
   - Боишься, что я смогу найти в библиотеке что-то нелицеприятное о твоём народе? - внезапно взвилась Фиа.
   Лицо девушки исказилось такой ненавистью, что демон внутренне вздрогнул - детские воспоминания пролетели чередой пугающих кошмаров. Так же резко менялась его мать, в момент становясь отталкивающей.
   - Я просто хотел тебе помочь, к тому же ты сама хотела выучить всяческие правила, чтобы выглядеть настоящей леди? Или я неправильно понял? - Илинар отступил на шаг, борясь с желанием сбежать из собственной комнаты.
   Вопрос оказался верным и очень точным - девушка мгновенно остыла. И в самом деле, ей очень хотелось знать все тонкости, чтобы потом... позже... как настоящая аристократка очаровать родителей Кайра. К тому же поизучать историю незнакомого государства было необходимо, чтобы знать, с кем ей доведётся бороться.
   - Извини, я думала, что ты меня упрекаешь, а это - привычка самозащиты, осталась ещё со студенческого времени...
   И жалобный взгляд в сторону комода, на котором стояла шкатулка с драгоценностями.
   Мужчина понял верно, во всяком случае, так показалось ему самому. Леди Эвелина, третья жена повелителя и его собственная мать тоже любила драгоценности. После внезапной смерти, они были просто перенесены в сокровищницу и стояли там почти триста лет.
   Стоило попросить у лорда Аркрейна разрешения передарить их супруге...
  
  
   прода от 25.08.2016
  
   Отдать распоряжение насчет подачи обеда в спальню - на это ушло меньше минуты, шустрый облет высоченных шкафов в поисках нужных книг занял куда больше времени. В подвальном зале библиотеки неожиданно обнаружился повелитель, сосредоточенно листающий толстенный альбом по блокирующим артефактам.
   - Мой лорд, - такое высокопарное обращение заставило старшего демона мгновенно оторваться от изучения книги. - Если мне не изменяет память...
   - Проще и короче, - ворчливо прокомментировал речь сына Аркрейн.
   - От матери остался ларец с драгоценностями, которые ты ей дарил, - ничуть не смутился Илинар, уже предвкушая глаза жены, загорающиеся радостью. - Не возражаешь, если я подарю их Фиане?
   Повелитель еле заметно нахмурился - не нравилась эта лихорадочная поспешность в завоевании сердца женщины. Одно дело, если брак был состоявшимся... Но он не дорожил бывшими подарками, тем более, что они вызывали не самые лучшие воспоминания. Да и возможность ежедневно их видеть на младшей невестке и снова погружаться в прошлое не вызывало восторга.
   С другой стороны - появлялась возможность избавиться от них раз и навсегда, лелея надежду, что не вписывающаяся в их дружную семью гостья долго не задержится.
   - Разумеется, - Аркрейн перелистал пару страниц и с изумлением уставился на рисунок - блестящий цветок репейника, мастерски выполненный из металла, лежащий на подставке из мохового агата. - Он стоит там же, где парадные канделябры с бирюзой. Надеюсь, узнаешь.
   Проводив сына взглядом, старый демон снова с недоверием посмотрел на рисунок, а потом на тщательно выписанные слова.
   "Артефакт блокировки тёмной сущности тахмааспа, выполняется из сплава чёрного железа с серебром с вмонтированным внутрь кристаллом мориона. Подставка из мохового агата даёт возможность привязки к земле. Заряд осуществляется в течение пятнадцати-шестнадцати лет из-за большой энергоёмкости. Срок действия одноразовый, полностью поглощает выброс силы, одновременно вытягивая её из носителя. Восстановлению и повторной зарядке не подлежит, самоуничтожается. Относится к числу редких, опасных и уникальных по силе действия".
   Ага, вот ещё пара дописанных строк - "Носитель полностью лишается любых магических сил. Уничтоженная территория восстановлению не подлежит (территория, уничтоженная тахмааспа)".
   Значит, Листвинский не обманул, департамент и впрямь подстраховался, создав этот артефакт специально для Фианы.
   Уничтоженная территория восстановлению не подлежит - что это могло означать? Если искать от специальности младшей невестки - маг земли, то получается, что она уничтожит землю? Как можно уничтожить землю, если даже после самых разрушительных пожарищ через какое-то время начинает пробиваться трава?..
   Аркрейн нахмурился и пробежал глазами по книжным полкам хранилища. Сюда могли войти только члены семьи и брачный браслет ни за что бы не дал пробраться Фиане. Не совершившийся брак - по сути фиктивный, а значит она не полноправный член семьи. Внезапно захотелось перечитать законы, касающиеся семейного кодекса.
  
   Большой деревянный ларец, украшенный затейливой резьбой, нашёлся в дальнем углу, заставленный серебряными канделябрами. Покрытый пылью, потемневший от времени и... полный женских украшений. Ожерелья, сплетенные из тонкой золотой проволоки со вставками из сапфиринов и лунных камней, тиары с бирюзой и голубой шпинелью, колье с россыпью мелких бриллиантов, кольца, браслеты, подвески - всё изготовлено лучшими мастерами.
   И всю эту роскошь Илинар собирался преподнести своей жене, надеясь хотя бы на радость и благодарную улыбку.
   - Какая роскошь! - воскликнула девушка, трясущимися пальцами перебирая драгоценности. - Это моё? Кому, ты говоришь, принадлежали эти украшения?
   - Это украшения моей матери, - демон довольно улыбнулся, любуясь искренним восхищением Фианы. - Можно считать за фамильные драгоценности. Теперь всё это принадлежит тебе. Нравятся?
   - Очень! - выпалила Фиа, любуясь вспыхивающими под солнечными лучами огнями на гранях камней. - Теперь я - настоящая леди.
   И ни слова благодарности, ни даже ласкового взгляда.
   Илинар не выдержал:
   - Ты даже не хочешь меня поблагодарить за подарок?
   - А зачем? - совершенно искренне удивилась девушка. - Если они фамильные, значит принадлежат мне по праву.
   Демон опешил, снова и снова прокручивая в памяти и их первую встречу, и дальнейшие события. Что она делала, что говорила?
   "Я никому не нужна, матери не до меня, а отец даже не захотел меня увидеть, родной дядя погнал от ворот, будто нищенку". И зацепился за слово - "мать".
   - Может быть ты хотела навестить своих родственников, а я слишком поторопился с отъездом? - попытался уточнить он.
   Фиа со вздохом закрыла крышку ларца - она ещё успеет полюбоваться на своё богатство. Первая цель достигнута и так быстро - состояние в золоте и камнях у неё есть.
   - Моя мать - всего лишь цветочница, которая не заслуживает внимания истинной благородной леди. Навещать не собираюсь, как и поддерживать с ней отношения, - резко отрубила девушка.
   - Она тебя обидела? - попытался уточнить демон.
   - Конечно! - запальчиво воскликнула Фиа. - Она не стребовала с моего отца признания дочери и титула, угробив мою жизнь с самого начала. Надо мной все смеялись - и всё это из-за неё.
   Она надулась и демонстративно отвернулась к окну.
   Какой знакомый жест! Его мать тоже отворачивалась, если ей что-то не нравилось. Но хотя бы девушка приняла подарок - это вселяло крошечную надежду, пусть и призрачную.
  
   - Ты молчишь и ничего не говоришь о супруге Илианара? - Лиза нервно постучала кончиками пальцев по столу.
   - Милая, это его выбор и не наше дело, - нехотя выдавил из себя Рейн. - Ты же знаешь законы - никто не вправе вмешиваться в чужую личную жизнь.
   - А я и не требую, чтобы ты вмешался, просто заметила, что рядом с этой особой стараешься находиться в полуоблике. Что-то беспокоит? - женщина выглянула в окно, наблюдая, как младшие сыновья играют с Илейкой.
   - Она странная, - верховный лорд-герцог оглянулся на дверь, словно боялся, что младший брат возникнет из ниоткуда и уличит в плохом отношении к его супруге. - Зрением мага смерти видна некая тёмная неоформленная дымка. Это незнакомо, но знаю далеко не всех сущностей. К тому же может оказаться, что в её родне просто замешалась кровь кого-то из нелюдей.
   - Но ты надеешься на счастье брата? - тихонько уточнила Лиза, припоминая, что косы у Илинара всё ещё заплетены.
   - Надеюсь, - выдохнул Рейн. - Он самый уязвимый из нас. Ещё с детства. И, как нарочно, выбрал себе жену, поразительно похожую на собственную мать, словно надеялся исправить прошлое, стать нужным...
  
   Илинар очередной раз ушёл из собственной комнаты, раздираемый противоречиями. Было невыносимо стыдно за скоропалительный выбор!
   Еле слышно зазвеневшие крылья подняли его в воздух, унося на одно из самых любимых горных озёр. Потрясающее место, тихое и спокойное, с изумительным воздухом, в запахе которого смешивались снег и трава.
   И прямо с вышины, уйдя в крутое пике, рухнул в воду, расплескав искрящиеся брызги. На душе было тяжело.
   Вынырнув с глубины, демон лёг на спину и распластал крылья по поверхности.
   Что и почему он делал не так? Старался быть внимательным, не надоедал... Или с самого начала все его мечты были обречены на провал?
   Снова вспомнилась Альвира - спокойная, выдержанная, чем-то напоминающая жену старшего брата. Смог бы он с ней построить семью? Смог, а вот насчёт любви представлялось туманным.
   И он всё равно надеялся на лучшее...
  
  
   Прода от 26.08.2016
  
   Тем временем Фиана ещё раз разобрала ларец с драгоценностями, некоторые даже померила, вертясь перед зеркалом и принимая горделивые позы. Вот бы обзавидовались все её сокурсницы, увидев, как она появляется в высшем обществе в роскошных украшениях. Как жаль, что пришлось уехать, но кто мог предположить, что в шангарском государстве совсем другие правила, отличные от принятых в королевствах человеческих земель.
   Итак, никто не явился её навестить и поинтересоваться, отчего леди не соизволяет гулять или развлекаться. Значит, демон прав и слуг здесь нет, и никому нет дела, чем она занимается. Это не совсем нравилось, поскольку по-прежнему хотелось внимания и признания, но давало надежду на то, что план мести удастся привести в действие в ближайшие дни.
   Плюхнувшись на постель, Фиа подтянула к себе принесённые книги. Мало, но это не страшно. Этикет сразу отложила в сторону, она ещё успеет его как следует изучить, а вот историю государства и расы демонов-теней стоило прочитать поподробнее.
   Дверь еле слышно отворилась...
   - Стучать надо, - рыкнула девушка, не поворачивая головы. - И спрашивать моего высочайшего дозволения...
   - Мне тоже нужно его спрашивать? - ядовито поинтересовался лорд Аркрейн, проходя в спальню и занимая место у окна. Он чувствовал, что младший сын сейчас далеко, скорее всего в горах и рассчитывал завершить разговор до его прилёта.
   - Всем! - воскликнула Фиана и только тогда повернулась. - О, простите ваше величество, я не подозревала, что вы ко мне припрётесь.
   - Фу, моя младшая невестка совершенно не воспитана, - мимоходом заметил повелитель. - Согласно этикету, вы должны встать, поклониться, извиниться за свои резкие слова. Хотя, пока это простительно, но надеюсь, что за неделю усвоите этикет так как положено.
   Девушка замолчала, нехотя поднимаясь с постели.
   Взгляд старшего демона мимоходом пробежался по мятому платью и красноречиво остановился на пятнах, оставленных после завтрака.
   - Я хотел поинтересоваться, как вы познакомились с моим сыном?
   - Спросите у него, пусть сам расскажет, - Фиа гадала - рассказала ли что-нибудь об их разговоре старшая невестка или предпочла промолчать.
   - Предпочитаю услышать вашу версию, - Аркрейн вытянул ноги, поудобнее устраиваясь на диване.
   - Он приехал в школу, смотрел наши посадки, мои понравились больше всего. Очевидно, поэтому и решил заключить со мной брак.
   Девушка пожала плечами, всем видом показывая, что она просто согласилась и ничего более.
   - Верно, я и в самом деле просил его нанять мага земли. Когда вы намереваетесь заняться делом?
   Повелитель упорно жал на то, что она обязана продемонстрировать свои способности.
   - Я уже посмотрела и сад и парк, прогулялась по дорожкам. Никаких изменений не требуется, всё в полном порядке, - зло отчеканила Фиа. Вот ещё! Не для того, она пыталась получить титул, что копаться в земле, как простая ремесленница.
   - Разве? Получается, что я вообще ничего не понимаю в хозяйстве, если отправил собственного сына с определённым наказом? - с нажимом переспросил повелитель, умудрившись при этом оставить тон дружелюбным и располагающим.
   - Конечно, ведь ваше дело управление государством, а не разведение цветов, - девушка попыталась сесть на постель, но снова поднялась под непонятным взглядом демона, в зрачках которого заметались багровые искры. - Лучше нанять садовника, я с удовольствием дам ему указания.
   - В нашей семье все занимаются каким-либо делом, - небрежно заметил Аркрейн. - Твоим делом будут растения, когда выучишь этикет и разберёшься с особенностями нашей расы - будь любезна заняться делом.
   И замолчал, внутренним зрением видя, как около фигуры девушки начала клубиться тёмная дымка. Вот оно - ненависть, гнев или ярость, любая мощная негативная эмоция, которая пробуждает сущность.
   - Впрочем, можешь не торопиться, времени достаточно, - поспешно добавил он и вышел.
   Только в своём кабинете старый демон позволил рухнуть в кресло и сжать ладонями голову. Как получилось, что его младший сын привёл в родной дом настолько опасное и неуправляемое существо? Пусть даже Фиана и не подозревала, кто гнездится в её душе, но ясно давала понять, что жить по здешним правилам не намерена.
   Надежда на развод имелась - несостоявшийся брак и отсутствие наследников, впрочем был ещё один пункт, приписанный крохотными буквочками где-то в дополнениях к статьям брачного кодекса. Пункт - о немедленной высылке любого существа, человеческой или нечеловеческой из Шангара, если какие-либо действия угрожают благополучию государства.
   Пока невестка ничего не делала и придраться было не к чему, но беспокоило состояние младшего сына. Улетел в горы, на любимое озеро, один - значит, на душе неспокойно, иначе бы взял с собой жену и показал, насколько красив родной край.
   Фиана злилась на саму себя и на повелителя. Да, он мог входить в любые комнаты в собственном дворце и не спрашивать разрешения, но ей-то стоило быть умнее. Не противоречить, всячески пытаться казаться своей.
   Взгляд упал на раскрытый альбом. Шангарские демоницы не имели крыльев и не умели проходить сквозь твёрдые предметы, становясь "тенями". А ещё вся семья была связана между собой и состояние одного из членов семьи непременно отражалась на других. Вот то, что ей нужно. Уничтожить одного, а потом методично добить остальных и тогда Долина теней станет её собственным государством. Ну а даже, если это не удастся, то по крайней мере она выполнит основное - умертвит нелюдей. Это главное.
  
   Последняя прода от 26.08.2016
  
   В это же время
  
   Адриан, воспользовавшись тем, что за новой родственницей следил Эрташ, решил поговорить с отцом о давно мучающем его вопросе.
   - Отец, - подросток опустился на колено, почтительно склоняя голову, - я давно думаю о том, чтобы повторить твой путь в чертоги. Я готов служить Владычице, чтобы с помощью магии смерти оберегать семью.
   - Ты мал, - ладонь демона легко прошлась по волосам старшего сына. - Ты слишком мал, чтобы проходить через такое.
   - Ты был ещё меньше, - возразил Адриан. - Но пошёл на ритуал.
   - Я был меньше, это правда, и от горя и потери не осознавал, что делаю, не понимал, что могу и не вернуться, если так пожелает Владычица. Не понимал, какое горе испытает отец, потеряв первенца.
   - Я не собираюсь отступать, - парень снова наклонил голову. - Пусть не сейчас, пусть позже, через год или два, но повторю твой ритуал. У меня два брата, наследники у государства есть, и самое главное - безопасность нашей семьи.
   - Поговорим позже, никто не знает, как сложатся обстоятельства, - Рейн слегка улыбнулся, краем глаза наблюдая за невозмутимой супругой, присутствовавшей при разговоре. - Год-два, если твоё решение останется неизменным, то я лично сопровожу тебя к чертогам.
   Лиза слушала и понимала, что не просто так старший сын пришёл к этому решению. За него она не боялась - если не хватит сил у неё самой, то всегда есть запасной вариант, который мог вытащить с того света кого угодно. Ну, или загнать туда, для небольшого отдыха.
  
   ** ** **
  
   Прошло несколько недель
   - Фиа, давай с утра ещё раз посмотрим сад, - упорствовала Лиза, не желая замечать раздражения, всё чаще и отчётливее проявлявшегося на лице младшей родственницы. - Ты каждый день обещаешь им заняться.
   - Он в порядке, - не выдержала Фиана. - И я не собираюсь заниматься посадками, что непонятного? Впрочем, ты настолько похожа на простолюдинку, что становится удивительно, как тебя взял замуж верховный лорд-герцог.
   Она из последних сил себя останавливала, уговаривая, что следует ещё подождать. Ещё немного и выдастся подходящий случай.
   - Не смей так разговаривать с мамой! - вылезшая неизвестно откуда малявка сдвинула чёрные бровки. - Она настоящая леди...
   Племянницу Илинара Фиа ненавидела самой лютой ненавистью. Эта вездесущая мелочь появлялась где угодно и не стеснялась делать замечания за столом, а на увещевания матери отвечала только пожатием плечиков. И муж её обожал, подхватывал на руки, уходил с ней играть, да и вообще много время уделял своим родственникам.
   Последний момент радовал, поскольку после нескольких ночей, проведённых на диване, демон уступил ей кровать, а сам уходил с вечера, становясь всё мрачнее.
   - Лиза, нужно поговорить, - в дверь гостиной заглянул Рейн. - Илейка, пора спать.
   Невестке он только кивнул, поглощённый своими мыслями.
   - Тебя что-то беспокоит? - Лиза уложила дочь и вернула в их спальню.
   Супруг сидела за столом, разглядывая потухшую сферу связи.
   - Опасность, - тяжело выдохнул Рейн, - опасность, которая подкарауливает наш род при любом моём шаге. Пойду за Фениксом или нет, не имеет значения. Никогда ещё я не чувствовал смерть подобравшейся так близко к нашей семье. Так близко и так неотвратимо, словно сама Владычица шепчет за спиной об утрате.
   - Ты должен добраться до Сиверна вовремя, - Лиза ласково перебрала чёрные смоляные волосы мужа. - Пусть он и хороший маг, но поддержка никогда не помешает. К тому же вдвоём вы вернётесь в Шангар быстрее.
   - Здесь тоже что-то произойдёт, что-то может произойти, - поправился демон. - И тоже опасность, и не пойму откуда. Во дворце все свои, никого посторонних. Только члены семьи, ни посольств, ни гостей. Не понимаю...
   - Здесь останется повелитель Аркрейн, и наши сыновья. Пусть они ещё малы, но они кровь от крови твоей, будущие воины и защитники. Адриан более других похож на тебя, не удивлюсь, если он выберет такой же путь.
   Женщина нарочно не назвала Илинара - в семье младшего брата не ладилось, не складывались даже доверительные отношения, не говоря уж о настоящих чувствах. Демон метался, тосковал, но не смел протестовать или высказать своё недовольство, а то и просто надеялся, что со временем всё уляжется. Только Лиза была начеку, почти потеряв покой и сон, она следила за своей золовкой, ожидая чего угодно. Уж слишком непримиримо сверкали глаза Фианы, когда она думала, что её никто не видит. Уж слишком злобно кривились губы...
   - Ты права, - Рейн повернулся и прижался щекой к виску супруги. - Воспользуюсь порталом на Велернскую обитель, потом найду брата по браслету. Так и в самом деле будет быстрее. Наделяю тебя своей властью по отношению к детям, каждое твоё слово во время моего отсутствия будет звучать как моё.
   - Да они и так не дают повода для беспокойства. Илейка иногда шалит, но это не страшно. Подрастёт девочка, и всё встанет на свои места, - тихонько проворчала Лиза, любуясь мужем. - Всё будет в порядке, даже не сомневайся.
   А у самой тоже прихватила сердце, словно то, что неминуемо должно было произойти, уже сделало первый шаг и начало своё приближение.
   Утром Рейн и в самом деле подтвердил полномочия супруги перед отцом. Лорд-повелитель согласно кивнул, понимая разумность такого шага и отдавая должное мудрости старшей снохи.
   Лишь только верховный лорд-герцог растаял в серой дымке портала, как Лиза позвала старшего сына. Пока дома нет повелителя смерти, стоило быть настороже. Теперь Адриан не должен был выпускать из виду младшую сестру ни на минуту, как самую слабую. За себя женщина не боялась, куда страшнее потерять кого-то из детей.
   Фиана узнала об отъезде Рейна вместе со всеми. Её несколько покоробило, что и так пользующаяся всеобщей любовью старшая золовка получила больше власти, радовало только, что по отношению к детям, а не к ней.
   Не следовало терять ни минуты, ведь драгоценное время убегало, словно песок сквозь пальцы, а она так и не продвинулась в осуществлении своей мести.
   - Лиза, я была не права по отношению к тебе и детям, - она покаянно повесила голову и сложила руки. - Ты же понимаешь, через что мне пришлось пройти и что пришлось пережить. Я так надеюсь создать счастливую семью.
   Верховная леди-герцогиня опешила, не понимая, что произошло с девушкой. Её младший деверь до сих пор не расплёл волосы, супруга по-прежнему не подпускала его к себе. Вот и сейчас Илинар опять куда-то улетел, не в силах находиться дома.
   - Не поняла, о чём ты? - Лиза недоверчиво осмотрела магичку.
   - Я долго наблюдала за вашей семьёй и поняла, что хочу такую же. Хочу детей... много, но не умею с ними обращаться, - и слово в слово повторила те слова, что когда-то были сказаны демону. - Может я попробую погулять с Илейкой, подружиться с ней?..
   И умоляющий взгляд, и очень похоже на правду... Если бы не одно "но" - тёмную дымку, клубящуюся вокруг девичьей фигуры стало видно даже не особо тренированным зрением целительницы.
   - Хорошо, - женщина сдалась, надеясь, что у младшей невестки не поднимется рука на ребёнка. - Сад, парк, да куда хотите, Илейка знает все окрестности.
   Последняя фраза была сказана специально, мол, не надейся, что девочка заблудится.
   - Приходите к нам, - лукаво улыбнулась Фиана, и верховная леди-герцогиня непроизвольно вздрогнула - в глазах родственницы проскользнуло нечто хищное.
   - Пойдёшь со мной? - девушка наклонилась к малявке, которая продолжала глядеть на неё исподлобья, накручивая на палец хвостик косички.
   - Идём, - спокойно согласилась Илейка, шустро глянув по сторонам и заметив Адриана и Эрташа в полной теневой форме, замерших около стены, чтобы не привлекать к себе внимания.
   - Расскажи мне про дворец, - Фиа решила отвлечь девочку, рассчитывая, что та не заметит, какой радостью полыхнули глаза.
   - Ну-у-у, дворец очень старый, он принадлежит нашей семье, потому что это семья повелителей, - начала демоница, шустро перебирая ножками. - В нем есть большой дом, а есть малый со смотровыми башнями. Вон там.
   И она указала вперёд.
   - А кто его строил? - девушка оценила место, небольшое строение, состоящее из четырёх, словно склеенных между собой высоченных башен, и впрямь стояло в отдалении, прячась за раскидистыми шапками тысячелетних деревьев.
   - Мои предки, - важно заявила Илейка. - Здесь даже дворцы строятся семьями.
   - Так это же долго? - удивилась Фиа.
   - Время не имеет значения, демоны - самая долгоживущая раса.
   "Ага, долгоживущая... Вот и проверю, насколько вы живущие и живучие, - с яростью подумала девушка, разглядывая то место, к которому они приближались".
   - Что это? - Фиана приметила странный круглый балкон, опоясывавший все башни единым поясом. И так высоко, практически под самой крышей. И площадка внизу вымощена огромными гранитными плитами.
   - Это усыпальница, - пояснила демоница. - Ты не боишься мёртвых?
   - Не боюсь, - рассеянно ответила девушка, гадая, как заставить малявку показать ей балкон.
   - И правильно, - хихикнула мелкая. - Они все в подземных гробницах, а башни - это символ четырёх стихий, которыми владеют демоны.
   - А можно сверху посмотреть? Вид должен быть потрясающий. Но, если ты боишься высоты...
   Фиа с лёгким пренебрежением глянула сверху вниз на демоничку.
   - Я боюсь? - взвизгнула девчонка и припустила бегом к башням.
   Подниматься по лестнице оказалось тяжело и муторно - едва поднявшись на сумасшедшую высоту, Фиана прислонилась к стене, пытаясь восстановить дыхание.
   - Ну и кто боится? - Илейка приподнялась на цыпочки, пытаясь посмотреть через парапет.
   - Не боишься, - с нехорошей улыбкой подтвердила девушка, лишь только обрела способность дышать нормально, и порадовалась, что была в старых туфлях. - Мелкое, мерзкое отродье, как же ты меня достала своими замечаниями.
   Изнутри уже поднималось то, что давно ворочалось, пытаясь выбраться наружу.
   - Не хами, простолюдинка, решившая, что она настоящая принцесса, - не осталась в долгу демоничка. Она прекрасно видела и Эрташа, скрывающегося в тени деревьев и чувствовала брата, замершего около лестницы. - Из тебя никогда получится принцесса!
   - Ах, ты!
   Ладони хлопнули в том месте, где только что стояла девочка. Несмотря на малый возраст, она была юркой и шустрой уворачиваясь от чужих рук.
   Путь к лестнице, по которой они только что поднялись, был преграждён, и Илейка с визгом заторопилась по балкончику дальше, ко второй башне.
   За ней, топая и путаясь в длинной юбке, летела разъярённая Фиана.
   Вот чуть не успела демоница спрыгнуть на ступеньку, а тонкие пальцы намертво сомкнулись на волосах, вытаскивая свою жертву обратно.
   - Говорят, что настоящие шангарские женщины не умеют летать, - издевательски пропела девушка. - Может ты умеешь?
   Ярость помогла ей справиться с брыкающимся ребёнком, один рывок и маленькое тело стремглав полетело вниз.
   И тут же к лестнице - на выход, чтобы успеть до того места, которое Фиа приглядела заранее. Ладони уже кололо наливающейся силой.
   Адриан, выскочив на парапет, кинулся вниз. Сложив крылья, камнем, он падал, надеясь успеть подхватить сестрёнку над камнями, и больше молчать не собирался. Дядька сегодня же должен узнать, какая дрянь его супруга.
   Эрташ вдоль подножия усыпальницы кинулся на перехват, думая не о том, что надо остановить убийцу, а о том, что ребёнок может разбиться.
   Выпущенные крылья и руки подхватили девочку над самыми камнями площадки.
   - Гадина! - выплюнула Илейка, судорожно вцепляясь в шею брата. - Летим к деду.
   Адриан тут же взмыл в воздух.
   Охранник огляделся, девицы нигде не было видно. Нащупав в кармане артефакт, который он всегда носил с собой, активировал магическое зрение и кинулся на поиски.
  
   Даже не пытаясь отдышаться, с разлёту, Фиа упала на колени, впиваясь пальцами в землю. Здесь и сейчас её месть должна была свершиться полностью. Мелкая поганка мертва, в этом она не сомневалась, значит, демоны ослабнут настолько, что можно будет перебить их при помощи кинжала или меча. Она до сих пор не знала, какой магией владеет Лиза, но это её не волновало, как и возможное наказание. Законы перешерстила все, которые оказались в доступности и там было сказано ясно - с женщинами демоны не воюют, даже в случае измены терпят молча, не желая выносить семейные проблемы на суд других.
   Трава умирала быстро, словно захваченная невидимым пожаром, за ней вяли и осыпались почерневшие листья кустарников и деревьев. Стволы крючились, сгорая в непонятном огне.
   Плещущаяся из пальцев сила, расходилась быстро, захватывая всё большее пространство. Минута и дворец оказался голым, без зелени и цветов, а круг шёл дальше...
   Эрташ словно споткнулся, увидев, как к нему подкатывается мёртвая полоса. Вырвал из кармана артефакт и впечатал его в землю - что делать дальше, он попросту не знал.
   Репейник молчал, но потом ярко вспыхнул бледно-голубым светом и медленно начал расправлять лепестки, поглощая изливаемую силу ненависти.
   Мёртвая полоса остановилась...
   Фиана взвыла, чувствуя, как через ту же землю, по её же пальцам потекла магия. Способности словно выпивались неведомым поглотителем. Быстро, чересчур быстро...
   Обессиленная, она медленно отряхнула пальцы от пыли, выдохнула, с трудом поднялась и побрела к замку. Теперь следовало найти своего мужа...
   Артефакт словно горел, набирая цвет, становясь всё ярче и ярче. Вспыхнул, ослепляя отшатнувшегося демона, и рассыпался прахом, смешиваясь с землёй.
   - Зачем ты это сделала? - Илинар стоял около окна в спальне и не верил своим глазам.
   Маг земли, искренне любящий растения и цветы, предстал перед ним совершенно с другой стороны.
   Он не видел, как это делала Фиа, просто понял, что это дело её рук, и за мгновение до открывания двери бросил взгляд в окно. И понял. Ужаснулся тому, на что обрёк Шангар.
   - Да потому что я ненавижу вас всех, - прошипела девушка. - Все нелюди будут уничтожены, и ты вместе со всеми. Именно ты разрушил мою жизнь... Будь проклято, демоническое отродье...
   Детский кошмар ожил наяву, и демон, не понимая, что он делает, рухнул на колени. Внутри рыдал брошенный ребёнок, которого снова и снова отшвыривала красивая светловолосая женщина.
   - За что? Не понимаю. Что я такого сделал?
   - Я не собираюсь проводить всю жизнь рядом с тобой. Ты - крылатый урод, никому и никогда не нужный. Будь проклят тот день, когда я связала свою жизнь с демоном.
   И снова эти слова, возникшие спустя более трёхсот лет. Только теперь уже наяву.
   Отлетевшая дверь, хлопнула об стену, но Илинар не мог ни подняться, ни повернуться. В глазах стояло только одно...
   - Мама, не бросай меня! Что я сделал?
   Пятилетний мальчишка пытался обнять колени матери, а она отталкивала его ручонки. Без слёз, ведь настоящие мужчины никогда не плачут, с дрожью во всём теле - ребёнок и в самом деле не понимал, почему он не нужен. В чём провинился?
   Влетевший Рейн подхватил его на руки, с ненавистью посмотрел на исказившиеся ненавистью лицо женщины и рыкнул. Его она боялась, сиятельная леди смертельно боялась старшего сына повелителя.
   - Прости, но эта дрянь только что пыталась убить мою дочь! - Лиза сжала кулаки. Так хотелось броситься, выцарапать глаза, выдрать волосы...
   - Зачем? - простонал Илинар. - Чем виновата Илейка?
   - Никто из вас не имеет право жить. Нелюди существуют только для того, чтобы быть рабами людей.
   Фиана гордо выпрямилась, чувствуя себя героиней. Да, она всегда помнила слова Кайра и помнила то обещание, которое дала самой себе.
   - Тварь, - не хуже змеи прошипела верховная ледт-герцогиня.
   - А ты шлюха, греющая постель демону и удовлетворяющая его похоть, снова и снова бегущая на его зов, забывшая о человеческой чести.
   Адриан продолжал держать на руках сестрёнку, боясь отпустить её хотя бы на мгновение.
   - Надеюсь, ты понимаешь, что это преступление, - через порог шагнул лорд Аркрейн, нервно разминая пальцы.
   - А что вы мне сделаете? - расхохоталась Фиа. - Ни один из вас не тронет женщину пальцем, я провела столько времени, выжидая удобного момента, и успела изучить местные законы. Казнить не можете, отправить в заключение тоже.
   Она видела, что ненавистный ребёнок цел, и понимала, что оставаться здесь дальше не имеет смысла. Теперь нужен был развод. Что там говорят - демоны не разводятся?
   Аркрейн скользнул взглядом по смертельно-белому младшему сыну. Упрекать его он не собирался, взрослый и сам понимает, к чему привёл скоропалительный выбор.
   - Что ты хочешь? - опыт повелителя позволял ему сохранять видимое спокойствие, хотя внутри всё клокотало.
   - Хочу развода, чтобы меня немедленно отправили в человеческое королевство. Ну и забрать свои драгоценности, - девушка небрежно указала на заранее собранный ларец.
   - Разводов не бывает...
   - Отец, прошу тебя, - взмолился Илинар, - отпусти её. В твоей силе снять знаки брачного союза. Прошу, я больше не выдержу...
   И он протянул руку, на которой мрачно чернели рунная вязь.
   - Ваш брак не состоялся, наследников нет, в соответствии с законом брачного кодекса о возможном расторжении, разрываю ваш брак. Отныне вы больше не муж и жена.
   Причудливый узор заизвивался, сползая, сворачиваясь, превращаясь в серебряные браслеты. И упал в поставленную ладонь повелителя. Сначала его, потом её, сына Аркрейн хотел освободить пусть на мгновение, но раньше. Артефакты союза нехотя подчинились своему создателю, на его стороне был закон государства.
   - Можешь забрать свои камни и вещи. Тебя немедленно доставят порталом туда, откуда взяли.
   - В школу? - с издёвкой хихикнула Фиана. - Настоящей леди там нечего делать.
   - А ты уже не леди, - заметила Лиза. - У демонов титул передаётся только в браке, но не после него. К тому же ты права - в школе тебе нечего делать. Маг без способностей - кому ты нужна?
   Она забыла об этом, упиваясь своим превосходством, списала на усталость и выплеск силы.
   - Отомщу, - прошептала девушка. - Теперь ещё и за это. Ни одного нелюдя не останется в живых.
   Фиа торопливо собирала сумку, запихивая в неё одежду. Комком, мятое, плевать - теперь в её руках целое состояние.
   - Эрташ, доставь... эту, - лорд Аркрейн не смог подобрать приличного эпитета для бывшей невестки, - на человеческий материк. Немедленно.
   Сумка повисла на плече незастёгнутой, ремни не сходились, а нужны были свободные руки для ларца. Его девушка ни за что бы не оставила...
   Илинар так и стоял на коленях, оглушённый болью, раздирающей изнутри. Не слышал, как комната опустела, ничего не видел вокруг себя. Он никому не нужен, крылатый урод, захотевший простого семейного счастья.
   Демон Шангара живёт ради семьи, ради близких, ради любви, которой он так и не поувствовал.
   Предал семью, сам привёл это чудовище, позволил ей уничтожить землю, сад, которым гордилось не одно поколение.
   Вздрогнул, резким рваным жестом призвал свою саблю и провалился вниз прямо с того места, на котором стоял.
  
   ** ** **
  
   - Рейн не отвечает, - выдохнул повелитель. - Сфера молчит, я пытался несколько раз, хотел сообщить ему о случившемся.
   - Перед уходом он сказал, что от него мало что зависит - если он останется здесь, то погибнет Сиверн, если уйдёт, то Илинар, - Лиза сцепила дрожащие пальцы.
   Она чуть не потеряла дочь и не понимала, почему так плохо младшему деверю.
   Адриан забрал Илейку и обещал присмотреть за братьями, чтобы дать время матери прийти в себя.
   - Моя третья жена изменяла не раз и не два, - Аркрейн прикрыл глаза. Для него эти воспоминания тоже были мучительными ещё и из-за той тайны, которую столько лет носил в себе. - Ты знаешь, у нас и в самом деле очень редки разводы. Они бывают, но это исключение.
   - Она не любила вас? - осторожно переспросила женщина, стараясь не бередить старые раны.
   - Она любила титул, драгоценности и молодых мужчин. И ненавидела своего сына, которого вынуждена была родить, чтобы не сработал закон. Почти не пряталась, смеясь мне в лицо.
   - Насколько я поняла, леди погибла, - Лиза припомнила разговор ещё в самом начале семейной жизни, сразу стало понятно, почему её деверь не доверял женщинам.
   - Она не погибла, - повелитель бросил тоскливый взгляд в сторону двери. - Я сам нашептал на ухо её любовнику, он вызвал её на встречу, устроил скандал, а потом нанёс несколько ударов кинжалом, который зажала в его ладони моя рука. Ну а потом закололся сам, не без моей помощи. Не выдержал, не смог простить пренебрежение к ребёнку...
   - Илинар не знает...
   Женщина поняла и то, почему лорд устроил ей такую жестокую проверку со старшим сыном, боялся, что нет чувств, нет любви и повелитель смерти будет обречён на безрадостную жизнь.
   - Предполагает. Они все предполагают, но ни скажут ни слова, потому как знают мотивы этого ужасного поступка.
   Лиза соскользнула с кресла, опускаясь на колени, и прильнула щекой к рукам старого демона. Вечная боль, которую он носил в себе, жуткая судьба, от которой хотел уберечь своих сыновей. И не смог - младший сын оказался ввергнут в кошмар, который сопровождал его с детства.
   - Вы ни в чём не виноваты, - прошептала она. - Вы сделали всё, что могли. Не вините себя, прошу.
   - Не могу, - печально отозвался Аркрейн, погладив её по волосам. - Женщины - наш свет, даже источник силы и радости, всего того, что приносит счастливая семейная жизнь. А я допустил убийство...
   - Это был лучший выход, страдал ребёнок и куда больше вас. Но Илинара нельзя оставлять одного... - Лиза поднялась на ноги. - Простите, но я хочу его поддержать. Братьев нет дома, нет Рейна, который его вырастил и которому он доверял больше всего. Простите, но я иду к нему.
   Комната оказалась пустой, как и библиотека. На горное озеро отправились демоны из охраны. Младший принц словно исчез с лица земли, испарился...
  
   Эпилог
  
   Его искали весь оставшийся день и всю ночь. Только, когда забрезжил рассвет, Аркрейн решил прибегнуть к последнему способу - зову крови, и от души резанул себя по ладони.
   Кровь отозвалась слабо, затухая с каждым толчком останавливающегося сердца. Где-то там, далеко в подвалах.
   Полупрозрачное лицо уходящего в небытие демона сравнилось в полупрозрачностью льда, на котором он лежал. Илинар специально выбрал это место, здесь его закрывала стихия, просто закрывала, поскольку ей было запрещено помогать. Он резал руки, наносил себе раны в грудь, не давая крови сворачиваться, магией отключив регенерацию. Позор! Сумасшедший позор, которого он не мог пережить.
   Любого демона вела любовь, а он оказался обречённым оставаться в стороне от этого чудесного чувства. Сначала мать, которой он никогда не был нужен, теперь супруга, ненавидящая с самого начала. Зачем жить? И Илинар жить не хотел, добровольно отказываясь от этого дара.
   Кровь застыла на льду алыми разводами, создавая безумный рисунок.
   - Иль! - Лиза поскользнулась, падая к нему на грудь. - Не смей, слышишь, не смей!
   Глаза не открывались, а лицо тени становилось всё более прозрачным, словно растворяясь во льду, на котором он лежал.
   - Иль!
   Женщина закрыла глаза, собираясь с силами. Когда-то ей удалось вытащить собственного мужа, уже перешагнувшего мёртвые пределы. Там помогла любовь, и она об этом знала, но что осталось у Илинара здесь. Что заставит его вернуться?
   Путешествие дало тяжелее, связь с деверем не была настолько прочной, вперёд вёл только страх его потерять. Не те чувства, не такая потеря...
   Впереди, в чёрном маслянистом озере тонула белая птица. Не сопротивляясь, безвольно раскинув белые крылья, медленно погружаясь. На мгновение блеснули усталые глаза и снова закрылись.
   Не хватало силы, не хватало связи. Лиза вынырнула из транса и зашарила глазами по сторонам.
   Лорд Аркрейн стоял, чуть пошатываясь от невыносимого горя. Когда-то ему удалось вернуть Рейна после ритуала с Владычицей. Но там не было полного отсутствия сопротивления, подросток понимал, что его любят и ждут обратно,
   - Мне нужна Илейка, - отрывисто проговорила Лиза. - Немедленно. Она демоница, вы можете воспользоваться силой тени, чтобы перенести её сюда. Немедленно, вы слышите.
   Повелитель повиновался, хотя и не понимал, чем может помочь маленькая девочка. Слишком маленькая для такого путешествия.
   Он просто подхватил её на руки прямо из кроватки, ничего не объясняя Адриану, сидящему рядом и стремительно провалился вниз.
   - Маленькая, иди сюда. Садись, - мать усадила ребёнка прямо напротив сердца на грудь демона. - Ди уходит, он не хочет жить. Ты можешь его вернуть, ты одна можешь его вернуть и знаешь, что надо делать.
   И она вложила в ладони малявки небольшой изогнутый кинжал.
   - Ты хочешь её убить? - Повелитель метнулся вперёд и замер, наткнувшись на твёрдый взгляд матери.
   Илейка примерилась к лезвию, неловко резанула себя по ладошке и завизжала на весь подвал:
   - Ди, я поранилась, я порезала ладонь! Мне больно ди! Вылечи меня-а-а!
   И шлёпнула окровавленной ладонью ему по губам.
   Губы демона дрогнули. Где-то там, далеко, плакала его племянница, звала. Он ещё нужен, он нужен ей...
   Илинар коротко вздохнул и открыл глаза.
   - Ди, - из глаз девочки лились слёзы, - мне больно! Как ты мог оставить меня!
   С трудом сев, демон подхватил её ладошку, поднося к губам. Такую тёплую и родную, что защемило сердце. Оно вздрогнуло и начало биться снова.
   - Иль, - теперь зарыдала и Лиза, отходя от очередного пережитого ужаса, - не смей, не оставляй нас.
   Раны начали закрываться, магия регенерации вступила в действие.
   Илинар коротко вздохнул, зажмурился и уткнулся лицом в грудь племяшки, а она, совершенно серьёзная и непривычно тихая, медленно гладила его ручками по волосам.
  
   Утром вернулись Рейн и Сиверн. Верховный лорд герцог держал на руках девушку с бронзовыми волосами. Они перенеслись порталом от Велернской обители и замерли, потрясённо глядя на почерневшую скукожившуюся землю и мёртвые сады...
  
  
   Конец первой части
  
  
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"