Боль, острая, сверлящая всю левую сторону головы - это было первое, что почувствовала принцесса, очнувшись, а потом нахлынул запах, тошнотворный запах гниения, словно ее приволокли и бросили на скотомогильнике. В ответ на пробудившееся чувство обоняния к горлу тут же подступила тошнота. Леа едва успела перекатиться на живот и опереться на руки, как ее вырвало. Желудок выворачивало наизнанку до тех пор, пока он окончательно не опустел. Когда приступ рвоты прошел, оставив после себя горький привкус желчи, девушка вытерла дрожащей рукой рот, доползла на четвереньках до ближайшей стены и села, обессилено прислонившись к ее холодной поверхности.
Перед глазами мелькали пятна и круги, изображение двоилось, а тело отказывалось подчиняться, но она упрямо решила подняться.
- Не двигайся, Леа. У тебя небольшое сотрясение.
Знакомый голос заставил принцессу попробовать сфокусировать взгляд. Буквально на расстоянии вытянутой руки, сгорбившись, сидел верный товарищ.
- Марк! А я думала, что тебя убили! Радость, охватившая Ее высочество от одного только звука гортанной кенлирской речи, была безмерна. Лицо мужчины то и дело расплывалось в белое пятно, и принцесса снова закрыла глаза.
- Спасла кольчуга, - Марк был по-прежнему спокоен и невозмутим, словно находился в своем поместье, а не томился с дырками от стрел в подземелье нежити. Леа слабо улыбнулась, приятно все-таки сознавать, что хоть что-то в этом мире неизменно.
Воин пододвинулся к девушке ближе и сказал, - Тебе надо лежать, скоро к нам пожалуют в гости, не стоит показывать врагу, свое хорошее самочувствие.
- Хорошее? - хмыкнула Ее высочество, - Голова гудит как пустой котел.
Леа осторожно ощупала пострадавший висок. Рана не кровоточила, но распухла и, прикоснувшись к ней, девушка поняла, что совершила ошибку, боль усилилась и стала пульсирующей.
- Вот демон! - выругалась Леа и в недоумении потерла пальцами. После прикосновения к виску они испачкались в чем-то белесом, стали липкими и склеились.
- Это высохшая слюна, - пояснил Марк, глядя на ее попытки разлепить пальцы.
- Какая слюна? - не поняла принцесса, прекратила вытирать руку о штаны и изумленно воззрилась на северянина.
- Из раны текла кровь, они слизывали ее, - столь буднично произнес друг, что девушка сначала не поверила, но потом ее передернуло от отвращения.
- Вот мерзость! - поморщилась Ее высочество, - Надеюсь, она хоть не ядовитая.
- Не ядовитая, - успокоил Марк, - Раз мы не умерли.
Леа вздрогнула, поняв, что ее товарищ тоже не избежал подобной процедуры. Только ему пришлось хуже, он то сознание не терял.
- Ты как себя чувствуешь? Вопрос был не праздный, бледность, покрывавшая кожу мужчины, была больше к лицу покойнику, чем живому человеку.
- Жить буду, - в голосе несгибаемого кенлирца мелькнула насмешка, - Во всяком случае, пока.
Пока - это точное слово, она сама не дала бы сейчас и медяка за их жизни. Головокружение усилилось, и Ее высочество примолкла, надеясь переждать этот приступ. Марк осторожно тронул девушку за плечо.
- Ложись, Леа, не геройствуй раньше времени.
Принцесса послушно вытянулась на полу. Круговерть в голове немного утихла, зато боль продолжала долбить висок, словно птица сухое дерево. Она отвлекала, не давая сосредоточиться, Ее высочество сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, пытаясь отодвинуть ее от себя, но ничего не получилось. Вместо этого снова напомнила о себе всепроникающая вонь.
- Марк, что здесь так пахнет?
- Увидишь, когда придешь в себя, - немного помедлив, ответил северянин. Расслышав в голосе друга нежелание, углубляться в эту тему Леа не стала настаивать. Завернувшись плотнее в плащ, она попробовала заснуть.
Время тянулось и тянулось, словно длинная дорога в ненастный день, казалось, про пленников просто-напросто забыли. Принцесса несколько раз забывалась коротким сном, но холод сырого пола и стен будил девушку. Хорошо еще, что слуги Проклятой не мародерствовали и оставили узникам всю одежду, включая плащи, только доспехи северянина забрали. Марк тоже время от времени засыпал, в такие моменты дыхание воина становилось отрывистым и хриплым, словно давалось ему через силу. А еще Леа чувствовала даже на расстоянии, как наливается его тело нездоровым огнем, ранения воина не прошли бесследно.
Одно хорошо, часа через два ее боль утихла и напоминала о себе только в том случае, если девушка неосторожно задевала рану. В глазах тоже постепенно прояснилось, и Леа, вознеся про себя хвалу вейанам, оставившим ей в наследство такие крепкие кости, смогла, наконец, рассмотреть место своего заключения.
Это был большой каменный мешок, без дверей и окон, разделенный на три части стальными прутьями от сырого пола до высокого потолка и исполнявший роль тюрьмы. Два отгороженных закутка предназначались для содержания пленников, а третий позволял охранникам следить за ними с безопасного расстояния. В данный момент стража отсутствовала.
В железных креплениях, вмурованных в стены, торчали потухшие факелы, свет проникал из круглого отверстия под самым потолком на расстоянии пяти-шести ярдов от пола и был неярким, словно оно вело не на улицу, а в другое помещение. Значит, их заточили в подвал, и выбраться из него самостоятельно, скорее всего, будет сложно.
Подталкиваемая желанием хоть что-то сделать, Леа медленно встала, и, придерживаясь стены, добралась до решетки, общая слабость все еще держала девушку в своих тисках, но каждый сделанный шаг прибавлял уверенности, возвращая мышцам гибкость и силу. Принцесса, не торопясь, исследовала дюйм за дюймом железную решетку, однако все попытки отыскать в прутьях хотя бы намек на дверь окончились неудачей, по-видимому, существовал механизм, убиравший их в пол.
Словно в подтверждение ее догадкам раздался голос Марка, - Они опускаются, если нажать на рычаг.
Ее высочество присмотрелась, действительно, прямо напротив нее из стены торчал небольшой железный штырь с деревянной ручкой. Далековато, но при желании, если порвать на веревки что-нибудь из одежды.... можно было попробовать. Вот только что это даст... дверей, ведущих наружу, пока не наблюдалось. Или в подземелье охрану спускали через люк в потолке, или существовал потайной ход, который вот так с ходу и не найдешь, а может, было и то и другое.
Соседний "загон" только на первый взгляд был пуст, при внимательном осмотре девушка обнаружила в самом дальнем углу бесформенную кучу. Их чего состояла эта куча, отдаленно напоминающая очертаниями распростертое человеческое тело, было неясно, но именно оттуда тянуло запахом разлагающейся плоти. Вероятно, там лежали останки узника, бедолаги попавшего в подвалы замка раньше, чем они. В любом случае несчастный был мертв, потому что живые так обычно не пахнут.
Ее высочество невесело усмехнулась, наверняка этот каменный мешок был не единственным узилищем в замке, и их поместили рядом с гниющим телом не спроста, а, так сказать, для лучшей сговорчивости в будущем.
Впрочем, это было хорошим знаком, значит, у них по-прежнему был шанс выполнить задуманное, а что до того, что возможность выжить у них при этом была невелика.... От судьбы не убежишь, если богам будет угодно, они выберутся и из этой передряги, надо только хорошенько все обдумать.
Эта светлая мысль взбодрила Ее высочество и заставила вспомнить о том, что она еще не провела ревизию имеющегося в наличии оружия. Обругав себя шепотом за такую беспечность, принцесса принялась исправлять упущение. Надеяться на то, что им сохранили что-нибудь из имеющегося у них арсенала, было бы наивно, но ведь имелись еще и тайные сюрпризы... опять таки сапоги снова оставили на ногах.
Леа словно невзначай провела пальцами по косе. Увы, на этот раз ее постигло разочарование, все "украшения" были безжалостно сдернуты, ей оставили только высохший подарок княжича, наверняка в насмешку. И самое печальное было то, что нож богини Оне тоже исчез! Сосредоточившись, принцесса вспомнила, что сама метнула его в лучника. Вот демон, лучше ничего придумать не могла, таким оружием расшвыриваться!
С трудом, смирившись с потерей так необходимого в этот момент ножа, девушка занялась прической, приводя ее в порядок, а, заодно проверяя, до всего ли добрались при обыске.
Отлично! В косе сохранилась тончайшая стальная струна, выкрашенная под цвет волос. Ее высочество похлопала себя по куртке. И... просто замечательно, пуговицы тоже не тронули! Принцесса улыбнулась про себя воспоминанию, как пыхтел Р"Омус, пытаясь понять, что она от него хочет. Зато теперь, высвобожденные из гладкого ободка одним умелым движением, пуговицы превращались в маленькие, остро заточенные диски, которые можно было использовать.... Много для чего их можно было употребить, была бы фантазия. И только две из этих красивых деталей одежды были приспособлены под другое, в них находилось лекарство, в котором сейчас, кстати, очень нуждался ее друг.
Девушка досадливо поморщилась, сетуя на свою заторможенность. Вот, бестолковая, наверное, ей ударом мозги повредили, это надо же, столько времени потеряла даром! Могла еще несколько часов назад Марку помочь! Да и себе заодно. А в остальном.... Ну, что же, могло быть и хуже, могли отыскать все, но то ли опыта не хватило, то ли ума.
Леа переплела косу, незаметно вытащила из нее струну, закрепила ее концы на кольцах, которые на ее счастье оставили на пальцах, приняв за обычные дамские безделушки, и задвинула ее в рукав. Пусть будет под рукой, если что.
Закончив с проверкой сохранившегося вооружения, девушка снова вернулась на место. Сев рядом с кенлирцем, Леа осторожно украдкой свинтила головку одного из маленьких "контейнеров" и подцепила ногтями круглый смолистый шарик снадобья, изготовленного заботливыми руками Арзилы.
- Марк, держи, - девушка нащупала горячую руку воина и сунула лекарство в руку. Он чуть повернул голову, дожидаясь объяснения.
- Подержи его во рту, а когда снадобье немного растает, половину разжуй и проглоти, а вторую - оставь под языком. Пусть рассасывается постепенно.
Северянин чуть прикрыл веки, давая понять, что ему все ясно, немного посидел неподвижно, а потом провел рукой, с зажатым между пальцев шариком, по лицу, словно стирая паутину сна.
На некоторое время в подземелье воцарилась тишина. Марк послушно следовал указаниям подруги, а она сама углубилась в дальнейшие размышления по поводу возможных вариантов развития событий. Тонкие брови девушки то и дело хмурились, а губы упрямо поджимались, словно она вела с кем-то беззвучный спор.
Наконец, вспомнив о чем-то, принцесса спохватилась и задала товарищу вопрос, - Марк, а у тебя есть хоть какое-то оружие?
Кенлирец в ответ кивнул головой, - Есть.
У Ее высочества немедленно загорелись глаза, - Да?! Какое?
Воин усмехнулся, вытянул перед собой руки, сжал кулаки и серьезно сказал, - Вот это!
Леа от удивления пару раз моргнула, а потом звонко рассмеялась.
- Я рада, что вам так весело у меня в гостях, - мелодичный женский голос заставил друзей повернуть головы на звук. Они уже были не одни. Прямо под люком, из которого лился свет, стояла гостья, затянутая в длинное платье цвета слоновой кости, за ее спиной виднелся черный проем двери.
Леа тут же с любопытством уставилась на женщину. Она никак не ожидала, что хозяйка этого страшного места будет так выглядеть. Обычное миловидное лицо, каких в Эндане можно встретить у каждой пятой. Длинные русые волосы собраны изящным узлом на затылке и поблескивают драгоценными камнями в шпильках. Фарфоровая бледность кожи северянки, нежный румянец на скулах, светло зеленые глаза смотрят доброжелательно и открыто, а наряд делает честь скромной девушке самого знатного рода. Ну не Черная королева, а принцесса на выданье. А если к этому еще добавить знакомый кенлирский говор, то и вовсе хочется в ответ приветливо улыбнуться и завести разговор о чем-то очень мирном, о погоде, например.
И все-таки кое-что не оставляло сомнения, пред ними действительно стояла правительница тех монстров, что приходили опустошать северные владения Тиара, а теперь прочно обосновались в Телгете.
Леа прищурилась, ей даже не требовалось сосредотачиваться, чтобы разглядеть черноту, сочащуюся из всех пор и делающую фарфоровый цвет кожи мертвым, а взгляд зеленых глаз - злым и старым. Интересно, что видел обычный человек, которого боги не одарили способностью зреть истину? Наверное, просто хорошенькую юную женщину. Ее высочество в очередной раз порадовалась, что на ее пути встретился старый мудрый дракон, научивший с толком пользоваться дарованными ей способностями.
Между тем хозяйка замка разглядывала своих пленников с не меньшим интересом, чем они ее. Ни один жест, ни один взгляд не дали бы понять, что она испытывает к ним какие-либо эмоции, кроме доброжелательного любопытства и сочувствия, а могучая стража стоит за ее спиной исключительно для охраны хрупкой госпожи.
Наконец, затянувшееся молчание было прервано.
- Не могли бы вы, господа, объяснить, зачем пожаловали в мои владенья? Я вас, кажется, не приглашала. Голос рассыпался в подземелье хрустальным колокольчиком, в нем звучал мягкий упрек и недоумение.
- Впрочем, можете не отвечать, ваши планы мне известны, но я не сержусь. Ваша наивность и доверчивость сделали вас слепым оружием в чужих руках. Я приглашаю вас принцесса Леантина на обед, чтобы поговорить о вашем будущем в более приятной обстановке. Надеюсь, вы будете вести себя разумно и не заставите пожалеть об этом решении? Ваш слуга пока останется здесь, его покормят отдельно.
- Откуда Вы знаете кто я? - Леа не спешила вставать, не стоило показывать свою заинтересованность в этом разговоре.
- Вы не поверите, принцесса, с каким интересом я слежу за вашей судьбой, - улыбнулась хозяйка, - У нас с вами много общего, и я искренне переживаю за Вас. Мне хотелось бы уберечь столь юное создание от тех ошибок, которые сама совершила, когда-то, они слишком больно ранят сердце. Впрочем, здесь не место для доверительной беседы, обстановка не располагает. Вы согласны со мной? С этими словами женщина сделала знак своему охраннику, и он с усилием опустил рычаг вниз.
Решетка медленно поползла вниз под лязг механизма, пока полностью не ушла в пол. Ее высочество, поднимаясь с пола, задела руку товарища и незаметно стряхнула кольца со струной. Кулаки любого воина из дружины Тиара, это, несомненно, страшное оружие, но если их к тому же немножечко вооружить.... Ни одна нежить не способна обходиться без головы, каким бы колдовством ее не поднимали.
Леа медленно, словно нехотя, подошла вплотную к королеве и сказала, - Вы уверены, что этот разговор мне интересен?
- О да! - Усмехнулась королева, - Вы же хотите узнать больше о священной дороге, которую вы называете вратами? Я обещаю рассказать вам о ней, и даже показать.... Почему бы нет. Не переживайте, я ничего против вас не замышляю, я просто соскучилась по достойным собеседникам, власть всегда связана с одиночеством. Ну, вы и сами это знаете. Пойдемте принцесса, поболтаем. Мне, почему-то очень хочется видеть вас в друзьях.
Правительница Уразта доверчиво повернулась к принцессе спиной, казалось, она совсем не боится внезапного нападения. Леа оглянулась на сидящего у стены друга, он чуть заметно кивнул головой, давая понять, чтобы она не отказывалась. Девушка смело шагнула в след удалявшейся королеве.
Маленький стол был просто завален едой. Сочные фрукты со всех сторон света лежали высокой горой в золотой вазе, от хорошо прожаренного мяса исходил умопомрачительный аромат, а в драгоценном сосуде из цветного вирузкого стекла находилось не менее дорогое, чем сам сосуд, терпкое оснирийское вино.
Кресло, в которое усадили пленницу, было мягким и глубоким, в нем хотелось подобрать ноги, свернуться калачиком, закутавшись в мягкий плед, и насладиться обретенным комфортом и вкусной едой, внимая словам гостеприимной хозяйки.
- Вы слишком напряжены, принцесса. Когда вы, наконец, поверите, что я не желаю Вам зла? - королева Уразта сделала глоток вина, поставила кубок на стол и ободряюще улыбнулась. Сидящая напротив нее девушка только усмехнулась.
- Мои предыдущие встречи с вашими слугами не дали мне оснований доверять Вам, Эллиса. Я ведь правильно назвала ваше имя? И мне очень не понравилось, как они вели себя по отношению к нам.
Ее высочество даже не попыталась скрыть сарказм, прозвучавший в ее голосе.
По лицу королевы пробежала легкая тень недовольства, но лишь на мгновение, а потом улыбка снова вернулась на ее лицо.
- Забавно, как людям удается так долго хранить в своей памяти столь незначительные вещи, как имена. Эллиса.... Я уже сама почти забыла это имя, и если говорить откровенно, предпочитаю, чтобы меня звали по-другому.
- Как, Проклятой королевой, Черной правительницей - эти имена вам больше по нраву? - не смогла удержаться от шпильки энданская принцесса.
Женщина только покачала головой, - Мне жаль, что у Вас сложилось такое мнение. Конечно, мои слуги порой склонны перегибать палку, но их желания не сильно отличаются от желаний людей - есть, спать, обеспечить продолжение рода. Могу сказать, что у них даже есть ряд преимуществ: они не алчны и не продажны, как люди, и их жизни не столь.... Коротки. А что касается цели существования, то она тоже имеется, просто мы с Вами по-разному смотрим на нее.
Эллиса потянулась к кисти янтарного винограда, отщипнула одну ягоду, но есть не стала, а в задумчивости вертела ее белыми пальцами.
- Скажите, Леантина, почему вы так цепляетесь за людей? Вы необычная девушка и Вам давно пора стать самой себе госпожой, - голос королевы был полон искреннего недоумения и интереса. Я предлагаю взойти на следующую ступень, возвысится над остальными, обрести истинную мудрость и бессмертие. Мне больше тысячи лет, уже давно сгнили кости тех, кто причинил мне зло, а я по-прежнему молода и красива. Разве ваши боги сделают вам такой подарок? Нет! Бессмертие они хранят только для себя, до людей, им нет никакого дела, разве что использовать, как Вас, принцесса, для своих собственных целей.
Женщина уронила раздавленную ягоду на стол и отщипнула следующую.
- Вам по душе мое предложение? Соглашайтесь, и Вы станете настоящей королевой Энданы, Кенлира или любой другой страны, что придется Вам по нраву. Не стоит придерживаться этих глупых правил, что право престолонаследия имеют в первую очередь наследники мужского пола.
- Нет, - коротко отрезала энданская принцесса. Оно мне не по душе, это предательство всех кого я люблю.
Сок от раздавленного винограда брызнул во все стороны, королева медленно вытерла пальцы салфеткой и укоризненно покачала головой, - Вы слишком юны, нетерпеливы, и не желаете прислушиваться к советам старших. Разве можно назвать предательством, если вы отступитесь от тех, кому вы глубоко безразличны, от тех, кто не раз бросал Вас, когда вы так нуждались в помощи?
Женщина откинулась на спинку кресла, положила ногу на ногу и, легко барабаня пальцами по подлокотнику, продолжила.
- Кого вы предадите? Вашего отца? Разве это не он спокойно оставил вас жить в чужой стороне, не сделав даже слабой попытки освободить вас? Очутись я в такой ситуации, разнесла бы на клочки любое войско и вернула своего ребенка домой! Но король заботится только о сыновьях, до вас ему нет дела, вы же не наследница. Он спокойно отдаст вас замуж за любого, если предложение будет сулить политические выгоды. Нет, он не будет требовать, и стучать кулаком по столу, принуждать, но после разговора с ним вы сами согласитесь на брак, как.... Ваша сестра Кэтлин, кажется, выходит замуж? И что, ее выдают по большой и страстной любви? Нет, это просто очередной союз с очередной страной, как будто вашему батюшке мало союзников. Или вы имеете в виду ваших мать и братьев?
Королева насмешливо хмыкнула, поднесла ко рту кубок с вином, пригубила немножко и посмотрела принцессе прямо в глаза.
- Вы умная девушка и сами понимаете, что в ее сердце ваше место давно занято самой младшей из дочерей! Она ведь такая маленькая и беззащитная. А вы.... Вы слишком давно и слишком надолго покинули дом, вас похоронили в душе еще десять лет тому назад. К тому же Вы сильно изменились, стали чужой и.... опасной. Да вам, принцесса, даже вашу комнату не оставили! Кто еще остается? Братья, которых другие женщины интересуют гораздо больше, чем вы сами и которых задевают ваши бесчисленные таланты? Сестры, которые полжизни считали вас слегка помешанной, и которым сейчас вовсе нет до вас дела? Или может возлюбленный? Этот самовлюбленный жестокий слепец Тиар, король Кенлира? Он клянется Вам в любви, но разве не вопреки его воле Вы, Леа, до сих пор живы?
Принцесса невольно вздрогнула, ей на миг показалось, что королеве известны все тайные мысли, хоть раз посетившие ее в периоды печали и плохого настроения. Эллиса наклонилась вперед, протянула руку, ласково коснулась щеки девушки, словно принимала на себя, ее горести и прошептала голосом полным нежности и сострадания,
- Мужчины не стоят нашей любви. Они живут только своими страстями. Даже если бы мой верный слуга не открыл случайно своими неуклюжими действиями истинное лицо кенлирского короля, Тиар все равно сделал бы вас несчастной. Он любит только вашу красоту и молодость, его раззадоривает ваша холодность по отношению к нему. Вы для него как ценный охотничий трофей, когда цель будет достигнута - интерес иссякнет. Нет, конечно, дочь такого сильного союзника, как король Энданы и мать наследников, окружат почетом и уважением, но любовь он начнет искать, по будуарам придворных дам! Особенно когда ваша молодость уйдет, человеческая красота ведь очень недолговечна!
Королева убрала руку и снова удобно устроилась в кресле. Ее взор стал, печален, затуманившись воспоминаниями.
- Я живу на этом свете очень давно, но до сих пор помню ту боль, что причинил мне мой любимый!
Я отдала ему свое сердце, душу и преданность, но в благодарность дождалась только презрение и измен! А вот когда я отвернулась от него, начав свое восхождение к настоящему величию, вот тогда он попытался вернуть меня! В этом вся суть мужчины.... Им доставляет удовольствие, если их пинают. Настоящей любви они не ценят и не понимают. Так о ком же Вы, принцесса, ведете речь? Наверное, о ваших "друзьях" азанагах и их премудрой жрице? Только почему их нет рядом с вами сейчас? Сдается мне, что они предпочитают таскать каштаны из огня чужими руками!
Королева встала, обошла вокруг столика, положила руки на плечи девушки, наклонилась к самому ее уху и зашептала, - Единственный ваш настоящий друг, кто не побоялся пойти за вами даже в мои владения, томится внизу в подвалах. Хотя... Может и он на самом деле надеется извлечь из этой преданности выгоду для себя? Человеческая душа - потемки, вы ведь и это знаете, не так ли? Так чего он может желать: богатства, славы, власти, а может быть вас?
Леа чувствовала на своих плечах холодную силу чужих рук и то, как пытается пробиться к ее сердцу нечто враждебное. Если бы только девушка не видела ту темную муть, что клубилась внутри Эллисы, она возможно и прислушалась бы к словам королевы, потому, что они казались горькой правдой. Но в том то все дело, что только казались. Ее высочество вздохнула.
- Вы так заботитесь о моем благополучии, право, мне даже неловко. Мне нечем отблагодарить вас. Хотя.... Хотите, и я расскажу вам немножко, Эллиса о ваших чувствах и мыслях и о вашем, всеми забытом прошлом?
Леа видела, как остановилась и нахмурилась правительница Уразта, как поджались ее губы.
- Когда-то вы тоже были человеком, обычной девушкой, даже не знатной, хотя история это замалчивает. Вероятнее всего купеческого рода, у вас слишком большое пристрастие к золоту и роскоши, - принцесса небрежным жестом провела вокруг себя, - И у вас такое заурядное имя, не зря вы его так не любите. Оно напоминает Вам о вашем происхождении.
Девушка насмешливо усмехнулась, отметив про себя, как сузились от злости зрачки королевы, и продолжила,
- Но не будем отвлекаться. Итак, Вы были милы, красивы, немного образованы, у вас не было недостатка в женихах вашего круга, но Вам хотелось большего. Вам хотелось всеобщего поклонения, вам нравилось, если судьба человека целиком находилась в ваших руках!
Леа знала, что идет по острию ножа, видела, что ее противница с трудом сдерживает себя, потому что пока ее догадки попадали в цель.
- Когда Вы, Эллиса, почувствовали это? Может, когда с головой влюбленный в вас юноша совершил по вашей прихоти безумный поступок? Я права? Не знаю, в какой момент в вашу головку пришла мысль, что для достижения вершины вам необходима корона, но она пришла. Не будем вдаваться в подробности, как вы очутились в кровати младшего из принцев, главное, что вы там оказались. Пусть и в качестве наложницы. Принц был не женат, а наложницы во все времена легко могли поменять статус по желанию своего повелителя. Теперь от короны вас отделяла сущая мелочь, признание в роли законной жены, да пара старших братьев любимого. Но что-то пошло не так.... Принц не взял вас в жены, ему нашли другую невесту и вот тогда.... Тогда вы стали искать пути отомстить людям, лишившим Вас вашей мечты. И всем на горе нашли. Я говорю всем, потому, что девушка по имени Эллиса тоже в этом списке. Ее новые господа обманули ее. Вы так же несчастны, как и тысячу лет тому назад. Ваша молодость и красота иллюзорны, поэтому окна этого дворца зашторены. Стоит солнцу поярче осветить вашу кожу, как становится видна прогнившая старая плоть и челюсть, отягощенная клыками, и даже эти тяжелые духи не могут отбить тлетворный душек смерти, которым от вас так и несет. В Вас нет жизни. Вам не в радость этот накрытый стол, вам не в радость ваша власть и пустой замок. Да и сама власть сплошное надувательство. Кем вы управляете? Пустой разоренной страной? Даже монстры, и те разбежались! Так что, давайте говорить начистоту, Вам нечего предложить мне. И не надо больше играть в сочувствие и понимание, я все равно вам не верю!
Ее высочество закончила свою речь, взяла ту самую кисть винограда, что минутой ранее мучила Эллиса, прямо с нее оторвала губами ягоду, с нескрываемым удовольствием разжевала, и нахально улыбнулась, ожидая дальнейшей реакции повелительницы нежити. Та менялась прямо на глазах, куда только подевалась ее доброжелательность и облик милой прекрасно воспитанной собеседницы. Нет, она не отказалась от человеческого обличья, но злобная гримаса так исказила ее лицо, что оно стало похоже на жуткую маску.
Голос тоже претерпел изменения, и теперь он больше не звал за собой, подкупая мягкостью и искренностью, а напоминал хриплый лай пустынных гиен.
- Ты глупей, чем я думала, принцесса Энданы! Ты не достойна милости Великих богов, ты даже не достойна, стать нашей пищей! Ты думаешь, если твой план не удался, я просто убью тебя?
Эллиса рассмеялась, и от этого смеха по телу Леа пробежали мурашки.
- Говоришь, меня покинули даже монстры? - королева с неожиданной силой развернула кресло принцессы вокруг его оси, схватила девушку за горло и вплотную приблизила к ней лицо, перейдя на свистящий шепот, - Нет, дурочка! Мои подданные уже топчут ваши земли, ожидая приказа, чтобы смести ваши напыщенные города, стереть с лица земли! Они такие голодные, а ваша плоть такая сладкая, моим зверюшкам будет, где разойтись! А ты.... Ты все равно станешь моей послушной марионеткой, никуда не денешься! Но сначала я протащу тебя в клетке по горячо любимой тобой Награне и на твоих глазах отведаю каждого из твоей драгоценной семьи! У меня еще есть время, чтобы придумать забавы, которые доставят мне наслаждение, а тебе и им принесут мучения! А потом, я превращу тебя в верного слугу, и сделаю палачом Энданы. Мне доставит удовольствие видеть в глазах твоих бывших подданных ненависть и страх, когда они будут смотреть на свою великую героиню!
- Твои обещания ничего не стоят! Ты уже давала мне одно, но, кажется, не можешь его выполнить, - с трудом выдохнула девушка, даже не делая попытки убрать сжимавшее ее горло лапу. Насмешка возымела действие, рука Черной королевы разжалась и снова стала похожа на человеческую.
- Ты о Священной дороге? Я бы на твоем месте не торопилась ее увидеть, но желание гостя для меня закон, - Эллиса с издевкой поклонилась. Я отведу тебя к ней, только не жалуйся потом на мое жестокосердие!
Правительница Уразта повернулась к дверям, тряхнула колокольчиком, вызывая слуг, и прошипела, отдавая приказ охранникам, - Следите за ней внимательно, если вздумает геройствовать, оденьте оковы.
Потом она снова посмотрела на девушку, - Следуй за мной, принцесса! Твоя мечта сейчас исполнится, даже в большей степени, чем ты рассчитывала!
- Вот тебе твои врата! - с этими словами королева распахнула обитую полосками железа дверь и отошла в сторону, освобождая проход. Леа сделала несколько шагов вперед, когда сильный толчок в спину, заставил ее буквально пролететь оставшееся расстояние, только многолетние тренировки, позволили девушке удержаться на ногах, но ей больше не было дела до этой нарочитой грубости. Ее высочество не могла отвести глаз от высокой арки. Она действительно напоминала обычную дверь, ведущую на улицу. Не было ни таинственного мерцания, ни темной дымки, за аркой виднелась совершенно пустая и черная равнина, источенная эрозией, холодная и сухая, лишенная даже снега, хотя стужа, тянувшая оттуда, пробирала до костей.
- Не советую ступать на Священную дорогу, - насмешливо сказала Эллиса. Если только не желаешь кончить жизнь самоубийством. И арку руками тоже рекомендую не трогать.
Принцесса присмотрелась, обрамление прохода было выполнено из того же материала, что и статуя поверженного идола в пирамиде Телгета.
- Хотелось бы мне знать, что ты теперь намерена делать? - со злобной иронией в голосе поинтересовалась бывшая купеческая дочь. Тебя заберут часа через четыре, на это время Врата в полном твоем распоряжении, можешь их даже попинать, если тебя это утешит. Дольше оставить тут, тебя принцесса, не могу, ты мне нужна живой и по возможности здоровой. Предыдущему искателю приключений здорово не повезло, он задержался в этой комнате на сутки.
Тут королева с деланным сожалением повела округлым плечиком, вздохнула и пожаловалась, - Даже на еду его пустить не получилось. И убить тоже. Не человек, не бессмертный, что-то среднее, способен только вонять, да воздух портить. И выкинуть вон не могу, доброта не позволяет.
Леа вспомнила соседа по подземелью и изменилась в лице. Этот несчастный не был мертв! Ее противница заметила бледность принцессы и расхохоталась, - Боитесь, Ваше высочество? Правильно делаете! Ну, до скорого свидания. А вот с вашим слугой можете попрощаться навсегда, я забираю его с собой. Он такой большой, у него так много молодой и здоровой крови, надолго хватит. А когда вы снова увидитесь, вы не узнаете друг друга.
С этими словами, не прекращая торжествующе улыбаться, Эллиса вышла из комнаты.
Леа сидела на полу, уткнувшись лицом в колени. Ее глаза были закрыты. Невеселые мысли витали в голове пленницы. Как ни горько было признавать, но эта злобная тварь оказалась права. Вот они долгожданные врата, а причинить им вред нет никакой возможности. За прошедшие три часа принцесса уже испробовала все, что могла, но голыми руками против камня не навоюешь. Был бы у нее с собой меч или нож, наверняка справилась бы, а так.... Из подручных предметов только кованый стол для жертвоприношений, который даже с места сдвинуть не получается. И метательные диски крошатся о странный камень так, словно сделаны не из железа, а из соли, не оставляя на арке даже царапин.
Держать глаза закрытыми было страшно, потому, что принцесса видела, как врата всасывают в себя энергию мироздания. Тонкие разноцветные струйки бесконечным потоком текли в ненасытную глотку мертвого мира, который был жаден до чужой жизни так же, как его страшные обитатели. Понятно теперь, почему так оскудела растительность на подходе к замку!
Леа вытянула вперед руку. Вокруг нее словно вился легкий прозрачный огонь и то один, то другой невесомый язычок пламени отрывался от тела, и, кружась в невидимом потоке, улетал к вратам. Сколько же получится продержаться, прежде чем и от нее останется бесформенная кучка разлагающейся плоти.... Может не стоит дожидаться, пока королева выполнит свою угрозу? Может, надо решиться и сделать вперед несколько шагов, чтобы чужая ядовитая земля уничтожила слабое человеческое тело, пока до него не добралась эта двуногая мразь?
Ее высочество охватило отчаянье. Никогда она еще не чувствовала себя такой беспомощной, даже под ударами кнута кенлирского палача. Похоже, все было зря. Может Марку и не стыдно будет предстать перед престолом Трехликого, а вот ей похвастаться богу Хтару будет нечем. Наоборот, ее плечи придавит груз ответственности за бессмысленно загубленную жизнь товарища.
Девушка нахмурилась и упрямо вздернула подбородок. Ну, уж нет! Раз она жива, у нее есть шанс выбраться. Пусть врата пока останутся, невредимы, зато она теперь знает к ним дорогу и в следующий раз не окажется безоружной! А что до запугиваний.... Угрожала одна такая и даже не одна.... И вообще, не гоже урожденной принцессе и воину вести себя, как обычной испуганной девчонке!
Ее высочество встала, оправила на себе одежду, и, готовясь встретить судьбу достойно, стала переплетать растрепавшуюся за время бесплодных метаний косу. Кудрявые волосы спутались, закрутившись вокруг колючего сухоцвета, и принцесса, с трудом выдрав его из волос, с досадой и злостью метнула подарок княжича прямо в арку. Спроси кто девушку в этот момент, зачем она это сделала, вряд ли получил бы внятное объяснение, просто чувства, клокотавшие в душе Ее высочества, требовали хоть какого-то выхода, и цветок оказался единственном предметом, на котором можно было выместить накопившийся гнев. И уж тем более принцесса не могла предвидеть последствий своего поступка, которые не заставили себя ждать.
Едва перелетев границу, отделяющую комнату от равнины, маленькая колючка внезапно вспыхнула ослепительной золотой звездой, осветив на долю секунды и комнату мрачного замка и застывшую черную равнину, а потом взорвалась, подняв в воздух тучу черного песка, сметая и разваливая все на своем пути. Стены замка выгнулись дугой, камни словно ожили и стали расползаться в стороны, обрушиваясь вниз и урожая завалить комнату. Единственное, что успела сделать растерявшаяся от неожиданного поворота событий принцесса, так это нырнуть под жертвенный стол. Получать еще один удар по голове и выяснять предел прочности костей черепа ей не хотелось, итак что-то не везло на подобные испытания в последнее время.
Клубы пыли от разрушенной стены заполнили все пространство и принцесса, несвоевременно открывшая рот чтобы ругнуться, успела глотнуть ее и теперь, сидя под столом, заходилась в приступе кашля.
Ничего себе жрица поколдовала! Могла бы и предупредить, что цветочек теперь такой опасный, а если бы она его раньше выкинула, где-нибудь по дороге?! Вот был бы сюрприз.... Когда они все таки благополучно выберутся отсюда, надо будет подсунуть Неру букетик побольше. Она, Леа согласна таскать в волосах целый венок, лишь бы сгодился в нужный момент!
Постепенно уцелевшие стены перестали ходить ходуном, утих грохот от падающих камней, оставив после себя медленно оседающую пыль, да образовавшийся пролом в потолке и стене выходящей во внутренний двор замка.
Не успела принцесса выбраться из под стола и приготовиться к встрече со слугами Эллисы, как услышала негромкий разговор.
- Можете не сомневаться, Ваша светлость, она наверняка в этой комнате! Только Леа способна устроить подобные разрушения!
- Вот этого, Траес я и опасаюсь! Ее запросто могло завалить камнями.
- Ну, уж нет! Не может быть чтобы она не нашла способ вовремя убраться в безопасное место. Не обижайтесь, Рикквед, но ваша племянница еще та проныра.
Леа тихо рассмеялась, пнула ногой мешавший камень, сдвигая его в сторону, и выползла из своего укрытия. Ее дядя и друг стояли на краю большой дыры этажом выше и с беспокойством обозревали руины.
- Я же говорил! - торжествующе воскликнул северянин, а командир "невидимых" быстро ободрал с ближайшего окна портьеру и перекинул ее один конец вниз.
- Давай, выбирайся, пока возможность есть! - скомандовал он девушке, принцесса послушно ухватилась за ткань и окинула прощальным взглядом место, где всего лишь десять минут назад она готова была свести счеты с жизнью от отчаянья. Груды мусора и камней, это все что осталось от "священной дороги", которая соединяла два мира. Теперь, если Арзила права, бессмертию гибельных темных богов пришел конец, и пусть нежить еще бродит по земле, у них есть шанс уничтожить ее и надежда на то, что на этот раз она исчезнет навсегда!
- Держись крепче! - предупредили девушку и в несколько рывков вытянули на верх. Там у принцессы окончательно свалилась гора с плеч. Рядом с Риккведом и Траесом стоял Марк.
- Уходим, Леа, потом порадуешься, - предупредил намечающиеся объятья дядя и повел маленький отряд к выходу. По дороге Леа обзавелась парой ножей, снятых со стены, вполне пригодных на первое время. Серьезного сопротивления они не встретили, замок был почти пуст, и до ворот беглецы добрались быстро. Но на узком мосту, перекинутом через ров, им встретились серьезные бойцы. С виду обычные стражники, они стали меняться на глазах, едва воины ступили на мост. Леа видела подобное однажды, и ей хватило бы этого зрелища до конца дней, но судьба уготовила еще одно представление.
- Быстрее! Надо убить их до преображения! - крикнула она друзьям, глядя на дергающиеся в судорогах тела охраны. Кожаные куртки и штаны с треском лопались на раздающихся туловищах оборотней, повисая жалкими лохмотьями. И если Фидхоем когда-то показалась принцессе огромным зверем, то эти монстры были еще больше, видно проклятая королева тщательно подбирала свою охрану.
Северяне и энданская принцесса хорошо знали силу этих чудовищ, Рикквед тоже сразу признал в них серьезных противников. Бой грозил затянуться надолго, мощь пакостных тварей была велика, а вооружение беглецов оставляло желать лучшего, но отступать было некуда и воины приняли бой.
Рикквед и Траес махали мечами за четверых, удерживая каждый по одному противнику. На почти безоружных Марка и Леа пришелся самый крупный оборотень. Его красные глаза сверкали от предвкушения легкой добычи, но радость зверя была явно преждевременной. Леа метнула один из ножей, не изменяя своему правилу целиться в незащищенные глаза, однако монстр успел увернуться, правда, при этом он повернулся боком к северянину и тот неожиданно вскочил на него, оседлав, словно заурядную лошадь. От такого странного шага оторопел и оборотень и энданская принцесса. Впрочем, объяснение чудному поступку нашлось быстро, Марк на мгновение обвил руками короткую и широкую шею зверя, а потом резко рванул их вверх. Монстр взвыл и закрутился на месте волчком, а потом упал на спину, пытаясь раздавить наглого седока. Отважный воин рук так и не разжал, на горле оборотня между пластинами сначала вспухла кровью полоса, а затем у него что-то хрустнуло, массивная голова отлетела в сторону, покатилась, подскакивая на булыжниках, и свалилась в ров. Некоторое время монстр еще дергался, а потом затих, победитель тоже не подавал признаков жизни, даже не пытаясь выбраться из-под зверя. Леа кинулась, было к другу на помощь, но ей в грудь ударили массивные лапы другого оборотня, оставляя на одежде и теле рваные следы от острых когтей, и принцесса, пролетев сразу несколько ярдов и больно ударившись спиной о перила моста, упала.
- Ко мне иди, скотина недобитая! - взревел Траес, это его противник внезапно решил сменить цель, хрупкая девушка показалась ему более легкой добычей.
- Я кому сказал, вернись, свинья толстозадая! Кенлирец, которому недруг успел разодрать бедро, хромая и матерясь во все горло, пытался угнаться за сбежавшим противником. Леа увидела над собой оскаленную морду, и прежде чем зверь успел сомкнуть свои челюсти вогнала второй нож прямо в небо раззявленной пасти, а потом откатилась в сторону уходя из-под тяжелых лап взбесившейся от боли твари. Впрочем, оборотень оказался живучим, то ли нож был коротким, то ли мозги слишком маленькими, но лезвие не дошло до цели, и зверь не издох, а лишь яростно мотал головой, пытаясь избавиться от источника боли. Больше оружия у девушки не было, зато подоспел Траес и неожиданная подмога в виде остальных членов отряда. Словно вихрь пронеслись они по мосту, сметая врагов. Не смогли устоять безобразные твари перед гневом и яростью нападавших, не помогли им ни сила, ни злоба, ни покрытые крепкими пластинами шкуры. Саха лично прикончил противника Траеса и Леа, а энданцы и Гуалата помогли командиру "невидимых". Марк выбрался из-под туши мертвого зверя сам. Выглядел он при этом неважно, и его здоровьем тотчас занялась жрица.
- Наконец то! - выдохнул Траес. Что-то вы не очень торопились!
- По-моему, вы итак прекрасно справлялись, - Гуалата вытащила из тела монстра отсвечивающий красными всполохами меч и протянула его подруге, - Отличный клинок! Замолви и за меня словечко перед драконом при случае, я тоже буду рада такому подарку на день рождения! Потом достала из-за пояса простой с первого взгляда нож и уже молча передала его принцессе.
- Спасибо что сберегла, - Ее высочество ласково погладила меч.
- Не меня благодари, - подмигнула подруге царевна и указала глазами оснирийца.
- Спасибо, Саха, ты молодец, - серьезно сказала девушка, и счастливый от похвалы молодой человек молча поклонился.
Когда первая радость от воссоединения друзей прошла, и первая помощь пострадавшим была оказана, Ее высочество бросила взгляд на Неру и спросила, - Ийаду, а у вас случайно нет в запасах еще пары другой цветочков? А то у меня руки чешутся разнести это гнездо до основания!
Жрица в ответ только покачала головой, - Я тут не при чем, принцесса. И его светлость тоже. Растение было благословлено богами.
- Крайне жаль, что нельзя сделать запас, - пробормотала девушка, - Мне так понравилось!.
- Мне тоже, - согласился командир "невидимых" и тут же добавил, - Нам надо спешить домой.
- Надо, - была солидарна с ним жрица, - Вчера замок покинул последняя сотня во главе с королевой, я видела ее своими глазами. Значит, скоро ее войско двинется вперед.
Леа в тревоге посмотрела на дядю, тот мрачно кивнул головой, он и сам так думал.
Обратный путь дался намного тяжелее, Марк и Траес из-за ран не могли двигаться быстро, да и принцесса, хотя бодрилась и хорохорилась, тоже быстро выбивалась из сил. Пребывание рядом с вратами не прошло даром, девушку одолевали кашель и сильная слабость. Жрица отпаивала всех троих отварами из трав, она готовила их на каждом привале из своих запасов. Хорошо, что больше врагов им не встретилось, только в одну из ночей пронеслось над головой что-то огромное, обдав могильным холодом, и скрылось вдали.
Стоявшие на карауле воины переглянулись, а утром рассказали остальным о происшествии. После этой ночи шаг прибавился сам собой, и скоро на горизонте показался холм со знакомым мерцанием.