Ребенок родился морщинистым, с каким-то лисьим треугольным лицом, слишком маленький для здорового младенца. К тому же, он не орал как все нормальные дети, а беззвучно плакал, слезы лишь медленно стекали по его безобразному лицу.
Однако уродством куда более ужасным было то, что у младенца был горб.
Мать уродца, звавшаяся Маргаритой, была уже женщиной в годах, и кроме этого ребенка у нее было еще пять вечно орущих отродий.
Вопроса, что делать с этим младенцем не возникало.
На следующую ночь после рождения младенца Маргарита отнесла его на порог приюта для сирот имени Святой Лауренсии, и посмотрев с пару минут на ребенка, не оглядываясь пошла прочь. У нее было много еще более важных дел - купить капусты и приготовить к вечеру похлебку, спросить у соседки, какими травами она лечит мигрень и прочее, и прочее.
Михаэлю шесть лет. Мальчик мал ростом, хил, и почти никогда не говорит.
"Вот страшила", - говорят дети.
"Вот бедняга", - говорят взрослые.
Михаэля ненавидят. Его избивают, на него кричат. Но он молчит, и за это его ненавидят еще больше.
Михаэль - козел отпущения. Иногда ему кажется, что нет более одинокого человека на свете, чем он.
"Эти сироты несчастны. Они как загнанные в угол слепые щенки, которые ищут спасительное тепло матери, но не находят, и оттого становятся все более и более напуганными и жалкими. Они не хотят стать счастливыми, они хотят лишь быть менее несчастными. Они хотели бы быть лучше, чем они есть, но не знают как это сделать и поэтому унижают более слабых. И тешатся иллюзией, что стали "выше". Я прощаю их за это - они слепы" - думает Михаэль, когда его в очередной раз бьют.
Михаэлю семнадцать, и он впервые влюбляется. Его любимая - красавица, с длинными черными косами. Она его ровесница. Ее зовут Хлоя.
Сегодня она в струящемся белом платье и соломенной шляпе с ярко-голубой лентой.
Михаэль - философ, однако когда он видит Хлою, вся его разумность куда-то улетучивается. Убегая из приюта в город, он всегда тайком проходит мимо ее дома - краснокирпичного особняка. Смотрит на нее из окна в конце коридора, рядом с которым находится спальня мальчиков, когда она выходит с няней на прогулку.
Сегодня он признается Хлое в своих чувствах. Михаэль настолько окрылен, что не помнит кто он, и не волнуется, о том как встретит возлюбленная его признание.
-Мерзкий урод! Уж не думаешь ли ты, что достоин говорить со мной? Ты горбун. Ты чудовище. Ты глупец. Вбей это в свою отвратительную голову. Убирайся, шут гороховый!
Михаэль кивает, и робко, грустно улыбается. Но, призванная сгладить гнев девушки, эта улыбка лишь вызывает в ней еще больше отвращения.
Хлопок.
Михаэль растерянно трет покрасневшую щеку. После пяти секундного молчания, он наклоняет голову на бок, и глядя на Хлою своими невинными, большими глазами, спрашивает:
- За что ты меня ударила?
Недолго думая, она отвечает:
- Потому что ты - урод.
И, развернувшись, идет прочь.
Михаэля охватывает паника, ему кажется, что он теряет самое дорогое, что есть у него в жизни.
Но Михаэль все же не понимает, почему его возлюбленная ударила его. Разве он виноват в том, что так некрасив?
Придя в детдом, Михаэль становится напротив огромного, кое-где потрескавшегося зеркала. Раньше он всеми силами избегал любых отражающих поверхностей, чтобы видеть себя.
Но сегодня Михаэль смотрит прямо на свое отражение.
"Да, Хлоя была права, когда ударила меня. Я просто ужасен. Король уродов".
Михаэль прощает Хлою.
Через две недели Хлоя попадает в автокатастрофу, проезжая на красный на своем новеньком велосипеде. Михаэль, только узнав об этом, бежит к ней в больницу. Хлоя, его возлюбленная, лежит на больничной койке, вся перебинтованная с взглядом, устремленным в потолок. Услышав скрип двери, Хлоя поворачивает голову на звук. Глаза ее пусты.
- Кто здесь?
Михаэль удивлен - неужели она уже забыла его, но отвечает:
- Это Михаэль, - потом, видя, что она по-прежнему не помнит, уточняет, - горбун.
Лицо Хлои мгновенно меняется. Оно искажается, морщится от злости, глаза, по-прежнему пустые, свирепо сверкают.
- Где ты? Где? Подойди! Это ты сломал мне жизнь! Проклял меня! Убил! Ненавижу тебя!
Глаза ее бегают по комнате, ища Михаэля.
Вдруг, последнего словно ударяет током. Он понимает страшную истину.
Хлоя ослепла.
Хлоя уже не пытается найти Михаэля, а только тихонько плачет и скулит, как побитая собачонка:
- Зачем ты сделал это со мной? Зачем? Зачем?..
Михаэль пятится к двери. Хлоя резко оборачивается, ориентируясь по звукам, и смотрит в глаза Михаэлю, словно видит его.
- Зачем?
Михаэль не отвечает, он выходит, тихо закрыв дверь, чтобы не беспокоить больную. Не помня себя, он спрашивает у врача, возможно ли восстановление зрения. Тот отвечает, что да, и родные Хлои уже подписали договор о согласии на операцию. Операция назначена через месяц.
Михаэль ходит в больницу каждый день и просто молча сидит с Хлоей. Та знает, что он здесь, с ней рядом, но молчит. В мрачной тишине проходит месяц.
За день до операции, Хлоя говорит Михаэлю, лежа на своей больничной койке лицом к нему:
- Прости меня.
Потом она говорит что-то еще, о своем искреннем раскаянии, о том, как она была слепа, когда еще видела. Но Михаэль почему-то не слышит этого, и тихим голосом прерывает монолог Хлои.
- Прощаю.
Хлоя вдруг замолкает и, повернувшись спиной к Михаэлю, сворачивается клубком. А потом тихо-тихо умоляет:
- Уходи. И не приходи больше никогда. Я сама найду тебя... Потом.
И Михаэль уходит, зная, что их пути больше никогда не пересекутся.
Хлоя долго плачет, злясь на саму себя. В конце концов, она, долго сомневаясь, принимает решение. Решившись, она успокаивается. Затем Хлоя забывается спокойным сном.
Спустя полтора месяца.
Хлоя во второй раз после операции выходит на улицу. На ее переносице сидят очки в жизнерадостной желтой пластиковой оправе.
У Хлои счастливая улыбка - ее семья переезжает в место, за тысячи километров от этого городишки, и она должна мило распрощаться с друзьями и близкими и воплотить в жизнь свое решение.
Михаэль выходит за двери приюта св. Лауренсии, намереваясь прогуляться в лес за городом. Никто его не удерживает - по правде говоря, все будут только счастливы, если он там сгинет. "Одним нахлебником стало меньше", - сказала бы Миссис Боржо, директриса приюта.
Как бы то ни было, Михаэль, грызя на ходу грушу, поднимается по холму, за которым - лес. Мимолетно в его мозгу проносится мысль, о том, что в Китае этот фрукт считается символом долголетия.
Уже подходя к лесу, Михаэль замечает, что за ним неотступно кто-то идет, однако боится обернуться и продолжает путь, зная, что никто не придет ему на помощь, попытайся он убежать от преследователя.
А вот и лес. Сегодня в нем как-то по-особенному тихо и жутко. "Хотя это, наверное, от того, что я слышу за собой шаги", - размышляет Михаэль. Макушки гигантских сосен и елей плотным навесом закрывают небо. Не слышно ни звука, только хруст веток под ногами гостей Леса, да редкие вскрики птиц, тут же растворяющиеся во всепоглощающей тишине Зеленого Царства.
Михаэль присаживается на небольшой валун и жестом приглашает сесть рядом с собой попутчика. Тот молча продолжает стоять напротив. Следящий с ног до головы закутан в плащ с капюшоном, скрывающим его лицо. Все что может определить Михаэль - это рост. Впрочем, фигура среднего роста, что не дает Михаэлю никаких подсказок о том, кто бы это мог быть.
И тогда Михаэль начинает говорить, в надежде выяснить побольше о таинственном незнакомце:
- Вы здешний? - в угрожающей тишине леса, голос Михаэля кажется каким-то лишним, неестественным.
Фигура кивает.
- Были когда-нибудь в этом лесу?
Фигура качает головой - "нет".
Михаэль поднимает свои серые глаза на верх, стремясь разглядеть небо за плотной крышей из хвои.
- А зачем Вы за мной шли? Не подумайте, мне не приятна Ваша компания, просто...
- За этим.
Дальше события развиваются стремительно:
Михаэль узнает этот голос. Узнает этого человека. Это его возлюбленная.
Хлоя молниеносным движением вытаскивает из недр плаща револьвер.
И, не колеблясь, стреляет.
Михаэль падает, сраженный точной пулей в сердце.
Он мертв.
Часть 2. Хлоя
Хлоя тщательно протирает револьвер тряпочкой. Оставляет его в руке Михаэля. Укутывает его плащом.
Завтра её семья уезжает. Этот городок слишком маленький, и никто не станет плакать по Михаэлю, наверное, даже его дело рассматривать не будут. А она уже будет очень далеко.
Никаких улик.
Никаких следов.
Идеальное преступление.
Хлоя проверяет, есть ли пульс. Нет, он точно мертв. Переворачивает на спину - проверить осталась ли пуля в теле. О, как много крови.
Эта кровь расплывается огромным алым пятном, полностью поглощая все пространство перед взором Хлои, и последнее что она осознает это вихрь багрово-красных верхушек елей.
Хлое снится сон. Это давно забытая сказка, рассказанная ей бабушкой. Хлоя признаться, почти забыла те волшебные вечера у камина, бросающего тепло-огненные пятнышки на лицо бабушки, рассказывающей очередную легенду, и все предметы в уютной, маленькой комнате.
Та легенда была особенно красивой, и очень четко отпечаталась в памяти Хлои. "Жила была на свете юная девушка, и была она..."
***
"... И была она и умницей, и красавицей, и родители любили ее безумно. И был у девушки один небольшой недостаток - так как сама она была писаной красавицей, то не терпела уродливых людей. Но на этот ее минус все закрывали глаза, и девушка со своей семьей жила счастливо и не знала горестей и невзгод.
На беду влюбился в девушку прекрасный бог красоты и любви - Аполлон. Жар его страсти был так силен, а любовь так нежна, что Аполлон отправился к Зевсу просить позволения взять в жены красавицу. Зевс согласился, но поставил условие - Аполлон должен влюбить ее в себя, превратившись в уродца. Аполлон, зная, что его возлюбленная ненавидит уродливых людей, бросился перед Зевсом на колени, умоляя Верховного бога пожалеть его. Зевс поднял Аполлона с колен и сказал, что он желает ему только добра, так как если девушка влюбится лишь в его внешнюю красоту, то эта любовь принесет только страдания. Аполлон согласился с Зевсом, и хотел было идти, но Верховный бог властно остановил его и сказал - "если через восемь недель, она тебя не полюбит, то ты вернешься на Олимп без своей возлюбленной".
Аполлон принял облик горбатого уродца и спустился на Землю, добиваться любви красавицы.
Увидев Аполлона, девушка в испуге отшатнулась, и велела ему больше никогда к ней ни приближаться. Аполлон страдал от неразделенной любви, и не оставлял попыток добиться взаимности своей избранницы. Но все его попытки оказались тщетными.
Спустя два месяца, девушка попросила Аполлона сопроводить ее к озеру, чем несказанно его удивила. Подходя к озеру в центре леса, Красавица обернулась и сказала прямо в лицо Аполлону - "Ты так уродлив, таким как ты, нет места не земле. Ради красоты этого мира, я убью тебя". Красавица вынула из платья нож и быстро воткнула его в сердце Аполлона. Бог упал на землю бездыханный.
И тут тело мертвого Аполлона приняло свой первоначальный вид - прекрасного, вечно юного бога, а на месте горба у него распустились чудесные крылья, какие могут быть только у божества. Взглянула девушка на тело распростертого у ее ног светозарного бога, и ужаснулась содеянному. Обезумев от горя, Красавица бросилась в озеро и утонула".
Хлоя резко распахнула глаза и утерла краем рукава пот со лба.
Девушка перевела взгляд на тело Михаэля. Вместо горба у него были прекрасные крылья.
Хлоя медленно поднялась на ноги и побрела в сторону лесного озера.