Левинтов Никита : другие произведения.

Живой источник

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Мир Тарниум - далеко не самое дружелюбное место. Беспощадные маги, воинственные южане, Церковь, отправляющая неугодных на костер. И куда податься Натану, молодому парню, который выжил только благодаря удачному стечению обстоятельств? Тем более, что за ним идет по пятам влиятельный преступный клан, жаждущий мести.

Пролог

Тарниум, летающий замок Красного ордена Арк, зал заседаний.

   На трибуну поднялся толстоватый коротышка. Битком набитый зал смолк, но порядка ради коротышка постучал молоточком по трибуне и начал торопливо говорить.
   - Приветствую всех, уважаемые магистры, я, архивариус Келпер, рад объявить открытым ежегодный диспут Совета Магистров Арка. - Здесь архивариус повернулся и кивнул фигуре в черном, занимающей главенствующее положение на троне позади трибуны - Черному Архимагу - Первым за эту трибуну приглашается магистр Редин.
   Среди зала прошел удивленный шепот. Магистры, равно как и вольные слушатели диспута, удивленно смотрели вслед магу, медленно поднимающемуся к трибуне. Магистр Редин был известен своей критикой действиями Архимага на протяжении последних десятилетий, но открыто никогда не решался выступить. Видимо, до сегодняшнего дня. Все прекрасно помнили, что в прошлый раз позиция магистра привела его прямиком в стан мятежников и только слово Архимага, которого Редин так рьяно критиковал, спасло магистра от казни.
   - Рад приветствовать всех в этом зале, - начал свою речь магистр. - Я знаю, что многие из вас знают, что я не поддерживаю текущую политику нашего Архимага, и сегодня я покажу вам почему. Я внимательно следил за деятельностью всего нашего ордена за последнее время, за созданием школы Магии на полуострове Мира, за этим союзом с Малакатом и Урсегором. Прежде чем я перейду к основной своей мысли - уважаемые магистры, вы знаете что это? - с этими словами Редин достал из своей мантии старый том, страницы которого уже почернели от старости, - это заветы нашего первого Архимага, Виттора, основателя нашего ордена. Уважаемый архивариус не даст соврать. Я хочу немного напомнить его историю.
   Виттор был одержим мыслью создать единый союз могущественных магов. В этот союз, по его мнению, должны были входить лучшие из лучших. Остальные же недостойные существа, я подчеркиваю это, существа, с магическим даром должны были быть уничтожены. Такая концепция, разумеется, не нравилась существующим на тот момент орденам магов. Виттор со своими подельниками развязал самую кровавую войну, сравнивая с землей оплоты орденов и затапливая острова. Наш орден называется Красным не по цвету нашей основной магии, как считают многие, а по цвету крови, которую пролил первый Архимаг. Виттор был жесток, но он добился своей цели, в его орден входили лучшие, не согласившиеся и недостойные в большинстве своем были убиты.
   С тех пор, конечно, утекло много воды. Но последние события заставили меня подняться на эту трибуну. Сегодня наш орден открывает Школу Магии, где обучает искусству чародейства любого, имеющего хоть какой-нибудь дар. Сегодня мы исследуем невиданные глубины магии, но не используем эти знания на практике. Сегодня наш орден является своеобразном гарантом мира в Тарниуме - но разве этого хотел Виттор? Неужели, следуя заветам этой книги, ведь каждый из вас давал клятву соблюдать заветы первого Архимага при посвящении в маги, мы привели наш орден к такому? Люди уже не боятся Красного ордена Арка, считая нас всех поголовно книжными червями! После Вторжения, где наш орден выложился на максимум, мир не видел силы нашего ордена! Вторжение было больше семидесяти лет назад, за это время простые смертные внизу сменили три поколения!
   Долой бездействие и пассивность! Красный орден на протяжении всей своей истории внушал простым смертным нестерпимый ужас! Наш боевой зверинец не знал ни одного поражения, со времен войны с Черным орденом отступников! Уважаемые магистры, вместе вы в силах изменить политику нашего Архимага и склонить его к более активным действиям! Спасибо за внимание.
   Зал встретил окончание речи магистра бурными аплодисментами, особенно правая его часть, где собирались сторонники активных действий ордена. Среди магов он так и назывался - правый сектор.
   Когда стихли аплодисменты, к трибуне подошел Келпер:
   - Спасибо уважаемому магистру Редину за такую речь. Следующим...
   В этот момент Келпер осекся. В зале повисла гробовая тишина. А виной тому был тихий удар посоха - Архимаг поднялся со своего места.
   - Я отвечу вам, магистр Редин, и отвечу всем недовольным моими действиями по управлению нашего ордена. Во-первых, я, как многие еще помнят, являюсь Черным магом того самого ордена отступников, о котором упоминал магистр. Как следствие, я не клялся следовать заветам Виттора, хотя прекрасно знаю наизусть эту книгу.
   В зале сотни магов удивленно выдохнули. Такие слова из уст любого мага могли привести к непредсказуемым последствиям, вплоть до изгнания его из рядов ордена.
   - Во-вторых, я готов принять приглашение на дуэль от любого, считающего, что Черный маг недостоин занимать место Архимага Арка, - Архимаг грозно осмотрел зал.
   Каждый в зале прекрасно понимал, чем окончится дуэль с Архимагом, по праву называющимся самым могущественным чародеем Тарниума. Архимаг на старости лет обзавелся паранойей и везде поддерживал на себе тройной слой магических щитов разного вида, даже в тех местах, где пользоваться магией было формально запрещено. Никто не смел перечить Архимагу Красного ордена.
   - И в-третьих, - зычно произнес Архимаг, приглушая поднявшийся гул, - Даже если слова магистра Редина убедят весь Совет Магистров, я никогда не пойду на открытую агрессию со всем миром. Согласно все тем же заветам, я имею на это полное право, а все несогласные, опять же, могут вызвать меня на дуэль. Виттор был умным человеком, он прекрасно понимал, что его орден не всегда может следовать одной политике. Поэтому позволил Архимагу не беспрекословно подчиняться командам Совета. Виттору было достаточно, что Архимагом является самый могущественный чародей из всего ордена.
   С этими словами Архимаг сел обратно на свой трон. Зал взорвался аплодисментами.
   - Уважаемый магистры, я надеюсь этот инцидент исчерпан, - взял слово Келпер. - Будем придерживаться заведенного порядка. Следующим выступает...
  
  

Тарниум, юго-восточная оконечность континента, город Малакат, главный храм Церкви.

   - Можно начинать, лорд Кериан, - прошептал отец-основатель Инквизиции главе Церкви.
   Кериан кивнул. Ежегодное явление бога прихожанам уже разлетелось по всему миру. Глава церкви никого не обманывал, каждый год устраивая обряд призыва почитаемого объекта. Каждый год, именно в этот день, главный храм, резиденция самого Кериана, забита до отказа. Прихожан сюда пускают только сегодня. С них не взымались деньги по приказу самого главы Цервки - обряд проводился для укрепления веры в людях, а не для пополнения казны Церкви.
   Не обманывал людей лорд Кериан и в том, кого призывал. Это действительно был бог, которому и возносились молитвы. Правда очень немногие знали, что богу нет дела до смертных. Бог, официально которого Церковь называла не иначе как Творец, на самом деле являлся хранителем мира и защищал мир строго от внешних угроз, но никак не от внутренних. От смертных ему требовалось лишь верование и ничего больше.
   Кериан встретился лицом к лицу с объектом своего поклонения во времена Вторжения, больше семидесяти лет назад. Тогда Кериану было чуть больше двадцати. В честь победы Творец даровал Кериану и капитану гвардии Урсегора, сражавшимся бок о бок, невиданный для смертного дар - независимость от старения, попросту - бессмертие. Разумеется, просто так хранитель мира ничего не делал и поэтому лорд Кериан навечно занял пост главы Церкви, продвигая свое влияние, и как следствие - веру в Творца - среди людей.
   Сегодня же для людей предстояло шоу явления бога, а для самого Кериана - долгий разговор с хранителем с глазу на глаз. Все знали лорда Кериана как человека, в общем-то не злого, но только в этот день беспокоить его никто не имел права - только глава Церкви имел беспрекословное право общаться с богом. Желающие оспорить это решение сегодня украшали своими статуями монастырь Света на острове Мира.
   Кериан встал перед рамой портала. Повсюду стояли свечи и стоял запах благовоний. Тысячи глаз устремились на главу Церкви. Конечно, Творец мог явится и без всего этого цирка, но тогда никто не станет боятся силы Церкви и пойдут даром труды Кериана на протяжении последних лет.
   - Приди, владыка, явись пред очи своих верных слуг, покажи свою величайшую силу нашим врагам! - выкрикнул лорд Кериан и высоко поднял свой посох.
   Рама портала медленно начала открываться и из нее повалил густой дым. Пока что не различимая фигура перешагнула через портал. Кериан на мгновение заглянул на магический план и едва не ослеп от ауры существа перед ним - ауры бога.
   - Ты звал меня, глава моей Церкви, и я пришел на твой зов! - фигура вышла из тумана, и приковала к себе взгляды всех прихожан.
   Творец всегда появлялся в одном и том же облике. Среднего роста лысый старик с большой, для своего роста, головой. Кериан, в отличие от всех в этом зале, прекрасно знал, что это облик Тарила Вознесенного, первого святого Церкви. Только в отличии от Тарила, у Творца глаза светились белым светом и отсутствовали зрачки.
   - Откуда нам знать, что ты и есть наш великий бог? - отрепетированная фраза служки донеслась из зала. - Может это маг из Красных, а не бог никакой?
   В ответ на это, несомненно, богохульное заявление, Творец, как и всегда, немного ухмыляется и на глаза у всей публики несколько раз меняет свой облик. Сегодня это был величественный олень, слегка покачавший ветвистыми рогами, могучий черный медведь, громко зарычавший на весь зал, рогач Арка, ударивший огромной дубиной себя в грудь, легионер Малаката, голова которого скрыта шлемом. Напоследок Творец превратился в самого Кериана и принял свой первоначальный облик. У всех его обликов так же светились глаза белым. Толпа дружно падает на колени и начинает молитву.
   - Ну чтож, Кериан, в этот раз нам предстоит долгий разговор, - услышал глава Церкви голос у себя в голове и немного вздрогнул - разговоры с богом всегда были непростыми.
  
  

Глава 1.

Тарниум, южная часть долины Шпиля, город Норнагат.

   Молодой Натан сидел на холме и задумчиво смотрел на родной Норнагат, простирающий внизу. Он любил его, все свои двадцать лет он прожил в этом городе.
   О Норнагате ходили противоречивые слухи за "большой стеной", как называли горный хребет, отделяющий долину Шпиля от всего остального мира. Через этот хребет был всего один нормальный проход, на том конце прохода находился Харзиби - город под властной рукой Северного Синдиката. Норнагат большинству известен как город лучшей жизни, куда уходили люди и возвращались только их письма, повествующие о том, как все здорово и замечательно.
   Но все отнюдь не так радужно. Люди Северного Синдиката любезно впускают в Норнагат странников, но уже не выпускают, попутно отбирая все имущество, ведь ради новой жизни ничего не должно быть жалко. А с учетом того, что долина Шпиля уже больше семидесяти лет представляет собой выжженную пустыню, жизнь таким странникам сладкой не покажется. И письма, конечно же, писали сами синдикатцы.
   Конечно, были бунты. Люди искали лучшей жизни, а не жизни в страхе. Однако Синдикат жесткой рукой давил все бунты. Да и много ли могли сделать вчерашние крестьяне профессиональной армии? Приходилось мириться, как с мыслью, что даром ничего не дается, так и с жесткостью Синдиката. Последнее Натану было особенно невыносимо, голубоглазый блондин постоянно становился объектом насмешек надсмотрщиков. Были и положительные стороны - Синдикат пресекал любые контакты Норнагата с внешним миром, в следствие чего жителям не грозили ни войны с Урсегором, ни лоно Церкви, сжигающей на кострах неверных.
   Единственное, что нарушало спокойный уклад жизни города, помимо невыносимого климата - местная фауна, мутировавшая за десятки лет. Дело в том, что долина Шпиля получила свое название из-за оплота Черных магов, огромным шпилем возвышавшихся посреди густых джунглей. Но в один момент Красные маги на летающем замке смели в пыль Шпиль, а заодно и превратили все окрестности в осточертевшую пустыню. На месте бывшего оплота магов теперь гигантская бездонная пропасть, а к северу от нее возвышается новая отстроенная башня, ныне заброшенная. Под влиянием магии и изменившегося климата в долине теперь обитают гигантские черви, скорпионы-переростки и прочие монстры, которые не прочь поживится живущими в долине людьми.
   Но не смотря на все сложности жизни Норнагата, Натан любил свой город и никогда бы не променял его на другой, даже предложи ему кто такую возможность.
   Созерцание своего города всегда поднимало настроение Натану и возвращался он с холма в хорошем расположении духа. И в этот раз он пришел домой и ничто не могло ему испортить настроение, даже неприветливые люди Синдиката, отпустившие пару едких шуточек.
   - Натан, где ты ходишь? Тут такое! - выскочил навстречу парню отец. По его виду было, что он не в лучшем состоянии.
   - Что случилось? - настороженно спросил Натан. Когда он уходил ничего не предвещало беды.
   - Твоя невеста, Аля, она... она попалась на глаза Друммону.
   Натан помрачнел. Друммон являлся каким-то дальним родственником самого главы Синдиката и поэтому считал, что ему все дозволено. Наглый синдикатец работал в Харзиби дознавателем и отличался жестокостью даже по меркам Синдиката. Иногда он наведывался в Норнагат вместе с вооруженной свитой и делал что ему заблагорассудится. Ему это сходило с рук, поэтому все просто сидели по домам, когда Друммон объявлялся в городе.
   - И что? - мрачно спросил Натан. Хорошее настроение быстро улетучилось.
   - Аля только вышла цветы полить. А он... он заорал на всю улицу "Чья эта красавица? Моей будет" и забрал ее с... собой, - Отец отчаянно старался держать себя в руках, но у него это плохо получалось.
   - Когда это было?
   - Час назад примерно.
   - Я иду за ней! - Натан быстро развернулся и направился к гарнизону, не слушая никаких возражений.
   Оставалось только гадать, какая судьба ждет Алю в лапах этого чудовища. Натан надеялся только на то, что найдет свою невестку быстрее, чем она наскучит Друммону и он избавится от нее в своих лучших традициях.
   - Стоять, белый, дальше хода нет, - лениво выплюнул стражник, наставив в грудь Натану арбалет. В гарнизон кого попало не впускали.
   - Мне нужен Друммон, он проходил здесь час назад, - пряча эмоции произнес Натан. Если начать кричать на синдикатцев, добром это не кончится.
   - Ну проходил и что с того? Он не говорил что кого-то ждет, - спокойно ответил стражник. Он был на удивление вежливым, за минуту разговора даже ни разу не оскорбил.
   - Гарр, что ты там цацкаешься с этим уродом? - послышалось позади. Из ворот вышел еще стражник.
   - Да вот, Друммона ищет парень. Представляешь, что будет, если найдет? - захохотал названный Гарром.
   - На кой черт тебе Друммон? Вы же все прячетесь по домам как крысы, когда он сюда заявляется. - спросил второй стражник.
   - Он забрал девушку, я хочу ее вернуть, это моя невеста, - безэмоционально ответил Натан.
   - Забрать? Девушку? У Друммона? - ухмыляясь, спросил Гарр, под хохот второго стражника. - Черт, хотел бы я на это посмотреть.
   - Максимум, на что ты можешь надеяться, это получить ее тело, да и то не факт, - обхохотавшись, добавил второй.
   - Так вы меня пустите? - терпеливо спросил Натан. Стражники вообще крайне редко пускали жителей Норнагата в Харзиби, но сейчас шанс был.
   - Что ты о себе думаешь, белый? Конечно..., - "нет" хотел добавить второй стражник, но его перебил Гарр.
   - Да ладно, что он сделает ему. Друммон хоть поржет от души, что у него пришли его добычу отбирать. А ты, белый, надеюсь знаешь, на что идешь, - посерьезнел Гарр.
   - Разумеется, - холодно ответил Натан. Ярость уже бурлила в нем, парень был настроен решительно.
   - Добро. Заполнишь бумаги и проведу, даже до самого дома Друммона. Но чтобы ни шагу в сторону, - пригрозил Гарр.
   Уже через полчаса кипящий от ярости Натан и Гарр стояли перед трехэтажным зданием в Харзиби. Гарр жестом показал ждать и отправился внутрь резиденции - а это несомненно была она - Друммона. Натан сел ближайшую скамейку и стал ждать.
   Вскоре Натану открылся вид на странную пару. Двое мужчин в белых рясах неспешно шли в его сторону, попутно активно жестикулируя. Это были явно не люди Синдиката. Заметив Натана, мужчины направились к нему. Теперь Натан мог разглядеть их поближе. Один был толстоват, его мрачное лицо украшал шрам. Второй, повыше, был явно моложе. Оба были вооружены короткими мечами, что в логове Синдиката было странно.
   - Приветствую, сын мой! - начал разговор высокий. - Позволь поинтересоваться, что ты, явно не из этих отвратительных людей, здесь делаешь?
   - У меня дело к местному начальнику. - коротко ответил Натан. У говорившего был странный акцент, такого раньше парень не слышал.
   - К этому безбожнику? Бросай это дело, ничего не добьешься, - посоветовал мужчина. - Совсем забыл представиться, я - отец Берн, вот это - преподобный Ворше. Он потерял голос, умеет общаться только жестами.
   Угрюмый Ворше кивнул.
   - Натан. Вы тоже не похоже на местных, откуда вы?
   - Мы держим путь из самого Малаката. Мы странствуем и просвещаем заблудшие души в истинный свет Творца. Но в Норнагат эти неприятные люди нас не пускают. - объяснил Берн.
   - И не пустят. У них пункт на эту тему, - отозвался Натан.
   - Да кого там еще несет? - послышалось из резиденции.
   Дверь резко открылась, будто ее открыли ногой. Это и был Друммон, двухметровый лысый бугай с замашками палача. Увидев преподобных отцов, он взревел.
   - Опять вы? Я же уже сказал где вам место и вашему Творцу. Валите отсюда или отправитесь сразу к вашему богу! - Друммон перевел взгляд на Натана - А тебе, сопляк, чего?
   - Мне нужна моя невеста, - сказал Натан, вскипая от ярости.
   - Последняя что ли? Ну пойдем, - ухмыльнулся Друммон.
   Бугай провел Натана по каким-то подземельям. Парень старался не заглядывать в клетки, иначе бы его сразу вырвало.
   - Пришли, - объявил Друммон.
   Натан поднял глаза и едва узнал в свисающих на цепях теле свою невесту Алю. Она несомненно была уже мертва, на голом теле виднелись многочисленные порезы и ссадины, был сломан нос и не хватало одного глаза.
   - Жемчужина моей коллекции, - довольно ухмыльнулся Друммон, пока Натан собирался со словами. - Как же она визжала и кричала. Жаль, что не очень долго. Вижу, не разделяешь моего мнения. Ну мои ребята тебе сейчас все объяснят, - с этими словами Друммон попятился назад, а двое тяжеловооруженных солдат уже достали свои мечи, намереваясь убить Натана. Но всего этого Натан уже не видел, он упал на колени перед клеткой в отчаянии, впервые проваливаясь в небытие.

Глава 2

Тарниум, город Малакат, покои главы Церкви

   Лорд Кериан по своему обыкновению допоздна сидел в своих покоях и перебирал кипу бумаг. Там были и рапорты разведки, адресованные лично главе Церкви, и доклады из монастыря Света, и многочисленные прошения прихожан и многое другое. Со всем этим и разбирался Кериан еженочно, благо времени у бессмертного главы было предостаточно.
   Вдруг в дверь постучали. Кериан удивился - солнце зашло уже как несколько часов, кто посмел нарушить его покой. Гости из числа тех, кому отказывать не принято, обычно заходят без стука, значит это его подданые.
   - Лорд Кериан, у нас беда, - послышался голос помощника Кериана, Суннеита.
   - Ну входи, раз беда, - усмехнулся Кериан. Он знал, что по пустякам помощник беспокоить не будет.
   Суннеит, щуплый высокий парень в рясе, очень сильно гордился своим положением. Его семья уже несколько поколений верно служила бессменному лидеру Церкви. Но сейчас он был растерян, Кериан его прежде таким не видел.
   - Лорд Кериан, у нас бунт! Мятеж!
   - Подробности, - переменился в лице глава Церкви.
   - Вечерняя служба доложила, что встретила группу лиц, направляющуюся из города. На вопрос, куда они собрались, их предводитель, назвавшийся Скорпионом, сказал, что разочаровался в Церкви и в состоянии самостоятельно набрать силу и власть и держат они путь к северу. На попытку задержания ответили магией. Никто не погиб, задержать не удалось. На данный момент неизвестные покинули город, - на одном дыхании выпалил Суннеит.
   - Магию, как я понимаю, определить не удалось? - задумчиво протянул Кериан.
   - Нет, мой лорд, но среди патрульных не было выпускников монастыря Света.
   - Этот вопрос нельзя оставлять нерешенным. Пошли гонца в школу Магии, пусть скажет магистру Роамни, что мы столкнулись с неизвестной магией и не помешала бы помощь. Обычно у магов Арка от словосочетания "неизвестная магия" сносит крышу, наверняка кого-нибудь пришлют. И приведи мне лорда Олатия, заодно по пути расскажи ему про этот инцидент.
   Помощник согласно кивнул и быстро скрылся за дверью. Не успел Кериан убрать свою кипу бумаг со стола, до которой дела уже не было, как в дверь постули, на сей раз - громко и решительно.
   - Войдите, лорд Олатий, - вздохнул глава Церкви.
   Перед взором Кериан предстал среднего роста короткостриженый брюнет в неизменных белых доспехах. Лорд Олатий был самым молодым в высшем управлении Церкви - ему было чуть больше двадцати пяти - и на почве этого у него развилась паранойя, ему казалось, что все завидуют головокружительной карьере этого полководца. Но надо отдать должное - в командовании войсками Олатий был одним из лучших.
   - Вызывали, лорд Кериан, - это было скорее утверждение, чем вопрос.
   - Лорд Олатий, как человек, победивший разбойничество и бандитизм на нашем Торговом плато, скажите, куда могли отправится некий Скорпион и компания? - в лоб спросил глава Церкви.
   - На север, - коротко ответил полководец.
   - Я уже слышал про север, что есть на севере интересного, что могло их привлечь? - теряя терпение сказал Кериан.
   - На севере от Малаката не так много объектов, - после недолгого молчания начал вспоминать Олатий. - Несколько деревушек, все как один лояльные Церкви, старые развалины береговой крепости, непроходимое болото... а, и еще королевская гробница.
   - Гробница? - нахмурился Кериан.
   - Живущие здесь много лет назад короли верили в свою загробную жизнь. Они считали, что после смерти их призовут на последнюю битву со злом и они должны быть во всеоружии. Поэтому гробница представляет собой укрепленную крепость, вырубленную в скале. Вместе с королями хоронили и всю свиту. Мрачное место, - доложил Олатий.
   - Откуда вы так много знаете об этой гробнице?
   - Один раз там засела шайка разбойников. Выкуривать их оттуда было не самым приятным занятием.
   - Вряд ли таинственного мага заинтересует наши хутора или непроходимое болото. Мобилизуйте войска, лорд Олатий. Вы пойдете на штурм гробницы, - объявил Кериан.
   - Позвольте мне мою дерзость, лорд Кериан, но чем этот Скорпион так опасен? Да, он посмел поднять руку на наших людей, но он даже никого не убил, - недоуменно спросил полководец.
   - Эх, Олатий, вы бесконечно хороши на полях битвы, но крайне плохи в политике. Во-первых, среди наших подданых немало тех, кто недоволен нашими действиями и хотел бы присоединиться к Скорпиону, что допускать никак нельзя. Во-вторых, весть о том, что Церковь не в состоянии контролировать собственных людей, уверяю вас, очень быстро разлетится по миру и пошатнет нашу репутацию. В первую очередь, в Урсегоре, чего бы мне очень сильно не хотелось. Ну и в-третьих, наши люди не смогли определить магию, которой пользовался Скорпион. Это означает, что, либо Скорпион проходил обучение в школе Магии, либо изучал самостоятельно без табу, наложенных магами Арка. Оба эти варианта требуют вмешательства Арка, и я уже послал гонца в школу Магии, - объяснил Кериан.
   - Ясно. Что посоветуете? - коротко спросил Олатий.
   - Скорпион может быть опасен, готовьтесь к худшему. Возьмете живым или мертвым - не важно. Остановите его как можно быстрее. И возьмите с собой сферу связи, - Кериан протянул белый шар полководцу. - Когда прибудет человек из Арка - если прибудет - я свяжусь с вами. И да поможет вам Творец.
   - Свет Творца не оставит нас, - сухо ответил Олатий и вышел из комнаты.
   Теперь Кериану осталось только дождаться вести из Арка, чтобы разобраться с бедой, так неожиданно свалившийся на его плечи.

Тарниум, близ города Харзиби

   Натан медленно приходил в себя. Первая мысль была о том, что он все-таки жив. Вторым пришло осознание жуткой боли. С трудом открыв глаза, Натан нашел силы удивится, сдерживая возглас боли. Он считал, что угодил куда-нибудь в застенки Северного Синдиката и закончил бы так же как его Аля. Как же теперь он без своей невесты будет жить. Прогнав пессимистичные мысли, Натан попытался понять где он все-таки есть.
   Где-то справа потрескивал костер, над головой - ночное небо, а не потолок темницы, пахло жареным мясом. Парень с трудом повернулся на бок.
   - О, наконец-то, пришел в себя, - раздался довольный возглас, в котором Натан с удивлением узнал Берна, странствующего проповедника.
   - Что... случилось? - прохрипел Натан. Речь пока что ему с трудом давалась.
   - Пока что никаких вопросов, - ответил строгий голос. - Тебе нужно отдохнуть. Пока что, по крайней мере. Мы в безопасности.
   - Но... - Натана отпустила боль, он даже попытался вскочить, но сильные руки Берна быстро уложили его обратно.
   - Никаких возражений. Надо привести тебя в чувство, потом поговорим.
   С этими словами проповедника Натан быстро заснул. Во сне он не чувствовал ни боли, ни голода. Ему снилось кошмары - ухмыляющееся лицо Друммона, расчлененное тело Али, протыкающий его меч, снова лицо, их горящий дом. Картины сменяли друг друга крайне быстро, одна ужаснее и реалистичнее другой. Лишь когда он увидел Друммона, сгорающего в синем пламени, Натан проснулся.
   - Ну теперь и поговорить можно, - послышался голос сверху.
   Боль не ушла, но теперь она была куда слабее. Поднявшись, Натан увидел Ворше, с которого градом шел пот. Рука немого отца была устремлена к парню, в ней пульсировала темно-синяя сфера. От одного взгляда на нее Натану стало чуть лучше.
   - Вы маги? - первое что пришло в голову Натану.
   - Мы странствующие проповедники, Натан, - терпеливо ответил Берн, занимающийся готовкой чуть дальше.
   - Тогда откуда...
   - Слушай, мы в Малакате проходим базовый курс магии - как показывает практика, лечебная магия порой куда эффективнее всяких трав и отваров. Но мне казалось, что не это тебя интересует, я прав? - Берн отвлекся от своего занятия и посмотрел прямо на Натана. Тот поежился.
   - Пожалуй, вы правы, отец... - начал было Натан, но его перебил проповедник.
   - Давай без "вы", очень тебя прошу.
   - Хорошо. Что произошло? Почему у меня все болит? Почему вы мне помогаете? Где синдикатцы? - вопросы посыпались рекой.
   Берн хмыкнул.
   - Я думал на большинство вопросов ты нам ответишь. Ну если ты ничего не помнишь, то рассказываю, как было, что знаем мы. Ты пошел за этим Друммоном, как таких только земля носит, в подвал.
   Натан кивнул. Это он еще помнил.
   - Дальше началось странное. Раздался крик, да такой, что на магическом плане все смешалось. Из подвала послышался грохот, будто там тварь какая-то билась о стены. После этого все ненадолго затихло. Потом крик продолжился, но уже обычный, человеческий. Второй этаж того здания загорелся. Я уже хотел идти, спасать кого найду, но Ворше остановил меня. Сказал, что там спасать скорее всего некого. И тут из окна падаешь ты вместе с этим бугаем, Друммоном. Он-то помер сразу, а ты выжил. Ну мы тебя взяли и отнесли подальше от города, вряд ли местные захотят тебе помогать. Ты же получается у них важную шишку положил, хоть и сам не помнишь, как. Ну остальное и рассказывать нечего, - закончил Берн.
   Целую минуту Натан обдумывал услышанное.
   - Обратно мне теперь не вернутся? - глухо произнес Натан. Он знал ответ, но не хотел себе в этом признаваться.
   - У тебя слишком запоминающаяся внешность, - мягко сказал проповедник, - к тому же, стоит ли пытаться? Пока что ты единственный, кому удалось бежать из Норнагата. Вскоре Синдикат поймет, что к чему, не найдя твоего тела и начнет тебя искать. И поверь мне, лучше в этот момент быть от Харзиби как можно дальше.
   - Но там у меня есть семья, невеста! - воскликнул Натан. - Была невеста. - грустно добавил он.
   Ворше перестал поддерживать темно-синюю сферу и медленно покачал головой.
   - Ворше прав. Первое, куда заглянут люди Синдиката - твой дом. И боюсь твоя семья не сможет ответить на все их вопросы и вряд ли останется в живых. Да если бы и могла - тоже не выжила бы. По миру много слухов ходит о жестокости Синдиката, - пояснил Берн.
   - Ну хорошо, и чего вы предлагаете? - спросил Натан.
   - Могу сказать, что у тебя сильный магический дар, и его необходимо развивать. Поэтому предлагаю тебе отправляться с нами - в Малакат, - объявил Берн.
   - Кхм, - Натан, только приступивший к трапезе за разговором едва не подавился от такого предложения. - При всем моем уважении к вам, преподобные отцы, к службе в рядах Церкви меня совсем не тянет. Я двадцать лет прожил среди людей Синдиката, я видел жесткость - и считаю, что если бы бог, в которого вы верите, существовал, он бы такого не допустил.
   - Каждый имеет право на свое мнение, - к удивлению Натана, Берн лишь пожал плечами. - Но скажу так. Никто не будет заставлять тебя насильно трудится во благо Церкви. Но только Церковь и ее глава - лорд Кериан - может направить тебя в школу Магии. С твоими возможностями у тебя все шансы пройти отбор.
   - Возможности? - растерялся парень. - Я же ничего не умею, а то что вышло там - я сам даже не помню, как так получилось.
   - Подсознание не нужно учить, оно само все умеет при сильном эмоциональном шоке, - назидательно поднял палец вверх Берн. - В любом случае, до Малаката путь неблизкий, в дороге, глядишь, и научишься чему-нибудь.
   - Похоже, больше идти мне некуда, - вздохнул Натан. - Ведите, отцы.

Тарниум, Сердце Мира

   Высокий брюнет без запоминающихся черт лица в элегантном дублете сидел в кожаном кресле, держа в одной руке бокал с вином и внимательно смотрел на своего собеседника - седеющего мужчину средних лет. Глаза у собеседника светились белым.
   - Ты так и не сказал за все эти годы, как мне стоит тебя называть, Карак'Таал. Мне уподобится смертным и начать называть тебя Творцом? - ехидно спросил брюнет.
   - Называй как хочешь, Первый, главное, это твое уважение и преданность, - спокойно ответил Творец.
   - О да, как всегда. Но, чувствую, ты позвал меня в это очаровательное место, не для светских бесед, - все так же ехидно продолжал Первый.
   - Разумеется. По клятве, данной тобой...
   - Да-да, помню, оберегать мир от опасностей и все такое. Последняя опасность была семьдесят лет назад, во время Вторжения. Или наш незабвенный Владыка Мрака так быстро придумал новый план покорения Тарниума?
   - Первый, я бы попросил тебя над этим не шутить. - поморщился Творец. - Дело в другом. Практически в один момент в двух разных точках мира произошло нечто из ряда вон выходящее.
   - Ну наконец-то хоть какая-то конкретика, - ухмыльнулся Первый и поставил бокал на стол. - Подробности если можно.
   - Виновник номер один. Называет себя Скорпионом, ныне засел где-то на Торговом плато возле Малаката. Практикует запрещенную магию...
   - И всего-то? Это действительно стоит моего внимания? - возмутился Первый.
   - Ты не дослушал, - раздраженно ответил Карак'Таал. - Я бы и пальцем не пошевелил, если бы все этим и заканчивалось. Но его способ сотворения заклинаний крайне необычен. Чувствуется божественное вмешательство, причем - не мое.
   - Это уже интереснее. Убедил, разберусь, - потер руки Первый. - что со вторым?
   - Второй виновник. Зовут Натан, родом из Норнагата. Устроил магический пожар на окраине Харзиби. Силу свою не контролирует, может быть опасен.
   - И что такого особенного?
   - Сложно объяснить. При встрече поймешь.
   - Ну хорошо. У меня осталось два вопроса - можно ли убрать их в случае чего? - кровожадно улыбнулся Первый.
   - Нежелательно. Второй вопрос?
   - Второй вопрос такой - почему я, полубог искусственного происхождения должен быть у своего создателя на побегушках? - заметив вытянувшееся лицо Творца, Первый добавил - это бы риторический вопрос, можешь не отвечать.
   Захохотав, Первый хлопнул в ладоши и исчез, под усталый вздох Творца.

Глава 3

Тарниум, королевская гробница

   Перед гробницей, больше напоминающей крепость, выстроились отряды солдат в белой форме - войска Церкви. Полководец трезво оценил свои шансы и взял с собой сотню солдат - более чем достаточно, для того, чтобы справится с одним магом. Но лорд Олатий все равно чувствовал, что направляет своих подопечных прямиком в западню и ничего не мог с этим поделать.
   - Воины, верные Творцу! - Олатий вскинул меч, восседая на белом коне. - Мы сокрушим любого неверного на нашем пути! Мы - карающая длань Церкви, мы - лучшие из лучших!
   После таких слов поднялся одобрительный гул. Полковник знал, как воодушевить своих воинов.
   - Наш враг - опасный маг, не понимающий всей силы, которая на него обрушится! Но воины Творца умеют быть снисходительны к своим врагам! Дадим ему шанс сдаться!
   И вновь одобрительный гул. Именно это и было нужно Олатию, выдвинувшегося с белым флагом к закрытым вратам гробницы. Он все еще надеялся, что Скорпион просто сдастся и ему не придется платить человеческими жизнями. Тем более, что Арк ответил отказом и никого не прислал, сославшись на внутренние проблемы. Имея на своей стороне хотя бы одного мага, дело пошло бы куда проще.
   Лорд Олатий остановил коня перед воротам, высоко подняв свой белый флаг. Почему-то он был уверен, что даже среди магов уважают кодекс чести и парламентера трогать не станут.
   - Быстро же Церковь до меня добралась, - усмехнулся хриплый голос со стен. Олатий задрал голову. Скорпион, а это был именно он, был высоким стариком в сером балахоне. Голова, не скрытая капюшоном, блестела лысиной на солнце, седые волосы были аккуратно причесаны.
   - Я, лорд Олатий де Ламис, призываю тебя сдаться, еретик! В этом случае я дам тебе слово отца Церкви, что ни один волос не упадет с твоей головы! - прокричал полководец.
   - Видите ли, отец Олатий, я не вижу особой разницы между костром Инквизиции и вечным заточением в застенках Церкви, поэтому, увы, я вынужден отвергнуть твое предложение, - Скорпион говорил негромко, но Олатий отчетливо его слышал.
   - Что горстка еретиков может сделать лучшим воинам Творца? Сдавайтесь, у вас нет шансов! - Олатий прекрасно понимал, что его выкрики нужны не столько для Скорпиона, сколько для его солдат.
   - Поэтому вы привели сюда целую сотню? - поднял бровь Скорпион. - Не обманывайте себя, преподобный отец, вы боитесь - боитесь всего лишь одного мага, решившего открыто выступить против вашей Церкви. Я без боя не сдамся. Это мое последнее слово. - Скорпион скрылся из виду.
   Вернувшись к своему войска, Олатий прокричал:
   - Я предложил им сдаться! Они отказались! Так покажем им гнев Творца! - и не слезая с коня, Олатий повел войска в бой.
   - Таран! - пронеслось по войску и тотчас у ворот появилось стенобитное орудие - Олатий умел быстро подготовить войско.
   Лишь когда ворота с грохотом упали, полководец слез с коня. Он дал знак тихо заходить внутрь. Ощущение ловушки с каждым мигом возрастало. Но его разведчики уже преодолели половину внутреннего двора и ничего не происходило. Ни валунов с неба, под ногами не разверзлась преисподняя. Не происходило вообще ничего, будто крепость-гробница была пуста. Но это же было не так, Олатий собственными глазами видел Скорпиона! Сам полководец с остальными воинами медленно двинулся вперед, держа наготове мечи.
   - Боюсь, что вы кое-где просчитались, уважаемые церковники, - послышался насмешливый голос Скорпиона из окна крепости.
   Подняв глаза, Олатий увидел и самого мага. Тот высоко держал что-то высоко в правой руке. Со всех сторон послышался шум. Из-под земли медленно поднимались скелеты. У Олатия пошла кругом голова. Некромантия - один из немногих предметов, на которые наложен табу даже в Арке, каким образом этот вшивый колдун умеет поднимать мертвых, да еще и в таких количествах?
   - В атаку, братья! - выкрикнул Олатий.
   Он привел с собой лучших. Лучших в борьбе с живыми противниками. Но одно дело сражаться с живыми, ощущающими боль и смерть, и совсем другое - с мертвыми. Олатию было не жаль свою жизнь, ему было жаль всех окружавших его солдат, которых он привел на верную смерть, прямо в ловушку Скорпиона. Но умирать без боя он не собирался.

Тарниум, крепость в королевской гробнице

   - Позвольте, поинтересоваться, что это вы тут делаете?
   В комнате на верхних этажах сидели пятеро - последователи Скорпиона. Сидели они на концах пентаграммы, погруженные в глубокий транс. Сам Скорпион стоял рядом с пентаграммой и уже хотел встать в ее центр, но был окликнут новым лицом. Произнесший фразу парил прямо в окне, на высоте третьего этажа. За спиной у него развевались черные крылья.
   - Первый, я ждал тебя, - Скорпион медленно повернулся к окну. - Но надеялся, что ты придешь чуть позже, когда мы закончим.
   - Ты знаешь кто я? - усмехнулся Первый. - Откуда?
   - Я проходил обучение в школе Магии, анонимно, разумеется. Если поискать в местной библиотеке, можно найти очень много интересного, - спокойно ответил Скорпион. - Позволь спросить, почему ты не нападаешь сразу, не хочешь спасти святых отцов внизу?
   - До последователей Творца мне нет дела, - невозмутимо ответил полубог. - В отличии от тебя. Ты так и не ответил на мой первый вопрос.
   - Почему я, собственно, должен отвечать, Первый? - безразличным тоном спросил Скорпион, но внутри напрягся - чревато говорить таким тоном с полубогом.
   - Потому что тобой интересуется Творец, - ухмыльнулся Первый и вошел в комнату, сложив крылья за спиной.
   - Неужели? Я и не заметил, - поднял бровь маг.
   - Я не про этих, - полубог махнул в сторону пола. - Я про себя. Очень интересный ты персонаж, Скорпион. Некромантия, восстание против могущественной Церкви в одиночку, таинственный ритуал. Даже интересно, чем ты меня еще удивишь.
   - Найдется чем, - ухмыльнулся Скорпион и поднял руку с зажатым в ней серым шариком.
   У Первого от удивления расширились глаза. В следующую секунду темно-фиолетовый поток, с легкостью пробивший щит полубога, сбил с ног Первого и выкинул его в окно. Скорпион не рассчитывал так просто избавится от своего противника. И довольно скоро Первый, вновь паривший в воздухе нанес ответный удар. Щит Скорпиона сдавило со всех сторон, неведомая сила хотела сжать защиту вместе с самим магом в точку.
   - Но как? - ошеломленно выкрикнул Первый, когда давление на щиты Скорпиона прекратилось, не добившись никакого результата.
   - Неужели полубог еще не узнал побежденную им однажды силу? - ухмыльнулся маг, выпуская веер летающих черепов.
   После этих слов будто пелена спала со взгляда Первого. Он узнал источник силы Скорпиона и почему она была так ему знакома. Падший бог Ом'Каан, чей мир был уничтожен давным-давно самим Владыкой Мрака. Ом'Каан был хранителем незаселенного мира, но он очень любил создавать машины и при помощи магии оживлять их. Так Владыка и нашел его мир и уничтожил его прежде, чем хранитель успел предпринять хоть что-то. Сам Ом'Каан оказался выкинутым во Мрак. Во время Вторжения потоки Мрака вынесли Ом'Каана, заточенного в душу огромного голема, в Тарниум, на остров Хаоса. Где падший бог и встретился с Первым и отрядом магов. Ценой невероятных усилий голем был повержен. Но хранителя мира нельзя так просто убить, его дух сотворил сосуд, в которым сейчас и был заточен Ом'Каан. И именно он находился в руках Скорпиона, сосуд с душой павшего бога.
   Первый уклонился от черных черепов, упав вниз, и зацепился за край окна. Внизу все так же ожесточенно сражались не желающие умирать скелеты и поредевшие войска Малаката. Полубог спешно в уме перебирал способы быстро победить мага, не решение все никак не приходило.
   - Слишком долго я ждал этого, чтобы ты мне помешал, - прошипел Скорпион сверху.
   Первый почувствовал, как воздух вокруг него быстро нагревается. Он попытался сотворить контрзаклинание, но не успел - вокруг полубога возник непроницаемый шар. Первый выругался - Шар Отречения не давал попавшему в него никакой возможности контактировать с внешним миром. В качестве поддержки использовалась внутренняя сила мага, наложившего заклинания, в данном случае - сила бога. Так что Первому оставалось только безучастно смотреть на то, что будет делать его соперник. Скорпион, в свою очередь, так же не мог ничего сделать Первому, пока тот находился в Шаре.
   Скорпион победно взглянул на полубога. Выглядел он неважно, короткий бой с полубогом дался ему тяжело. Маг повернулся к пентаграмме. Его приспешники за все это время даже не пошевелились. "Что же он собирается делать?" - вертелось в мыслях полубога. Ни на один обряд, известный Первому, это не было похоже. Скорпион встал в центр пентаграммы и начал что-то беззвучно бормотать.
   Взгляд Первого упал на надписи на пентаграмме. Удивительно, но они были написаны на драггре - самом древнем языке, на котором общались боги, когда они еще не были богами. Его знал Карак'Таал, экспериментальными методами его изучали маги на Арке. Знал его и Первый. Но драггра - не тот язык, которому учат в школе Магии, откуда его может знать Скорпион? Обратил внимание полубог и на смысл этих надписей. "Следуй в сосуд", "Подчинись воле", "Прими сильнейшего". Общий смысл происходящего пока что не доходил до Первого.
   Скорпион тем временем закончил бормотание и маленький шарик с душой бога воспарил над магом. Из него начался сочится дым, перетекающий в Скорпиона. Первый понял, что именно собрался делать Скорпион и пришел в ужас. Понимая, что собственными силами заключенного бога подчинить не удастся, как бы это могло получится со слабыми демонами, Скорпион решил переселить Ом'Каана в свое тело. Последствия этого действия вряд ли приходили в голову магу. Самое малое и лучшее, что могло с ним произойти, это уничтожение человеческого тела. Оно не в состоянии содержать такую мощь и его просто разорвет изнутри. Ом'Каан же в этом случае сотворит себе новый сосуд - до следующего безумца, пожелавшего достать бога.
   Вместе с осознанием ужасных планов Скорпиона, Первый ощутил и ослабление Шара Отречения - Скорпион больше не направлял силу бога, а самому Ом'Каану внутри сосуда было плевать на происходящее в округе. Нечеловеческим прыжком Первый перепрыгнул через всю комнату, мимолетом услышав треск разбиваемого заклинания, и сбил с ног Скорпиона. Вместе они вылетели через дверь, за которой оказалась лестница. По ощущением полубога, по инерции они пролетели этажа два.
   Мощным толчком Скорпион отшвырнул от себя Первого и поднялся. В глазах мага горела безумная ярость. Первый подумал, что часть силы бога все-таки попала к Скорпиону и бой будет не из легких. Противник полубога попытался быстро подняться по лестнице, но готовый к этому Первый сотворил магическую стену сразу на второй ступени, куда с размаху и врезался Скорпион. Повисла пауза. Никто из соперников не решался напасть первым. Оба понимали, что резерв мага ограничен и оба не спешили. Первый уже оценил, что Скорпион являлся достойным соперником, и безрассудная атака могла привести к печальным последствиям.
   - Стоять именем Творца, - раздался возглас Олатия.
   Первого и Скорпиона окружили воины в белом. Вперед вышел полководец. Выглядел он отвратительно - подбитый глаз, сломанная рука, многочисленные кровоподтеки и синяки. Но держался он достойно.
   - Это еще кто? - Олатий обратил внимание на полубога.
   - Тот, благодаря которому ты жив, - сухо ответил Первый. В его планы не входило общение с воинами Церкви. Хотя стоило догадаться, что, потеряв душу Ом'Каана, Скорпион не сможет поддерживать нежизнь в скелетах и те попросту развалятся.
   - Чушь. Мы живы, потому что на то воля Творца, - непререкаемым тоном заявил Олатий.
   Первый вздохнул. Церковь - вотчина Творца и он по возможности старался держаться подальше от нее. Полубог не боялся силы отцов Церкви, он боялся испортить схему Церкви и подорвать ее структуру, держащуюся на том, что каждого, верного Церкви, охраняет лично Творец. Разумеется, это было не так, но об этом святым отцам знать было не обязательно.
   - Я повторяю свой вопрос, - прошипел Олатий.
   - Какая разница, святой отец, - Первый раздраженно посмотрел на Олатия. - Разве вы пришли сюда не за Скорпионом? Какое вам дело до меня?
   - Мерзкий еретик никуда не денется, - авторитетно заявил полководец. - Он уже в руках рабов Творца и предстанет пред судом. Я повторяю свой вопрос, кто ты такой, - с этими словами здоровой рукой Олатий устремил свой меч в грудь Первому.
   - Послушай меня, преподобный, - теряя терпение выплюнул Первый, шагая в сторону надоедливого отца. - Какое твое собачье...
   БУМ!
   От взрыва попадали на пол и воины Церкви, и Первый. Когда пыль осела, ты выяснилось, что стало причиной взрыва - на месте Скорпиона зияла дыра в полу.
   - Доболтался, преподобный, - с желчью в голосе произнес Первый, с трудом сдерживаясь, чтобы не прибить отца на месте.
   - Воины, найдите и приведите ко мне Скорпиона, живым или мертвым! - закричал Олатий.
   - Это бесполезно, - закатив глаза, остановил его полубог. - Под гробницей куча потайных подземных ходов, вы никогда не найдете там Скорпиона.
   - Да кто ты такой, чтобы мне указывать, - взвился Олатий.
   Первый одной рукой взял Олатия за подворотник и поднял его на уровень своих глаз без видимых усилий, не смотря на то, что тот был в тяжелых доспехах.
   - Я - ваше спасение, - прошипел Первый прямо в лицо полководцу. После чего отпустил его, отрастил крылья и вылетел в окно.
   Олатий пытался отдышаться. Ему было невдомек, что своими действиями он так разозлил полубога, что тот забыл кое-что на верхнем этаже крепости гробницы. Кое-что очень могущественное и опасное.

Глава 4.

Тарниум, к югу от Харзиби

   Натан в очередной раз проснулся не выспавшимся. Вот уже несколько недель он, вместе с проповедниками, блуждал по болотам, окружавшим Харзиби. Все это время ему снились кошмары - мертвое тело Али, тела родителей, в том же состоянии, в котором он увидел свою невесту, насмехающиеся лица ненавистных надсмотрщиков, дьявольски хохочущий Друммон. В конце всегда был его дом, сгорающий дотла.
   - Опять кошмары? - сочувственно спросил Берн.
   Натан кивнул. Берн оказался понимающим собеседником. Долгими вечерами он внимательно слушал рассказы парня, которому не с кем было больше поделится, задавал правильные и тактичные вопросы. По прошествии нескольких дней Берн взялся учить Натана магии. Но, поскольку Берн и сам не был хорошим заклинателем, дело шло не самым лучшим образом.
   - Ну потерпи немного, нам недалеко осталось до Раннотора, - продолжил проповедник.
   - Откуда поселение в этом непроходимом болоте? - удивился Натан.
   - Непроходимое болото - это только там, где идем мы. Есть и нормальные дороги из Харзиби, но с твоим статусом безопаснее идти по этим болотам, хоть и гораздо медленнее. Синдикат наверняка тебя уже ищет.
   - Что за Раннотор? - уныло спросил Натан. Он старался не думать о том, что стал предметом поиска могущественной группировки.
   - Деревня на границе королевства Урсегорского. В последнее время у Церкви с Урсегором разногласия, но проблем быть не должно.
   - Королевство? Так близко к Харзиби? Я слышал, что от Харзиби до нормальной цивилизации очень далеко.
   - Не забывай, что Синдикат делает все, чтобы вам и в голову никогда не пришло сбежать. Поэтому, согласно их версии, в других населенных пунктах вас казнят, в дикой природе бродят опасные порождения Арка, а Церковь сожжет всех неверных на костре. Я прав? - невесело усмехнулся Берн.
   - Ну в общем-то да, - растерянно протянул Натан. Он и не знал, что многое из того что он выяснил об окружающем мире было ложью Синдиката.
   - Но часть правды, тем не менее, есть. До городов уровня Харзиби еще довольно далеко.
   После этого повисла тишина. Натану нужно было переварить полученную информацию. Наконец, тихое сопение спящего Ворше прекратилось, и второй проповедник продрал глаза. Он сразу же начал показывать жесты Берну.
   - Ворше говорят, что лучше быстрее выдвигаться. Он чувствует что-то нехорошее, - перевел Берн.
   - Он настолько сильный маг? - удивился Натан. За все время их совместного путешествия Ворше оставался крайне скрытным. Впрочем, для немого это было неудивительно.
   - Нет, он просто привык доверять своей интуиции, - ответил Берн, собирая их нехитрый скарб.
   Идти оставалось действительно немного. Всего через полчаса путники вышли на нормальную дорогу - и сразу услышали звуки битвы.
   - Надо спешить, - нахмурился Берн. - Кому пришло в голову напасть на деревню?
   На что Ворше ответил коротким жестом. Через несколько минут они пересекли деревянную арку, на которой было написано "Добро пожаловать в Раннотор". Прямо под аркой лежал труп в легких доспехах, в которых Натан с удивлением узнал цвета Синдиката. Звуки битвы слышались прямо за поворотом. Ворше приложил палец к губам и тихо прошел вперед. Берн и Натан последовали его примеру.
   Открывшаяся взору картина поражала своей жестокостью. Люди в доспехах Синдиката сражались против разномастной толпы разъяренных крестьян. Несмотря на то, что выучка у профессионалов Синдиката была куда лучше, они проигрывали в количестве, а также в разнообразии вооружения. Против одинаково вооруженных короткими мечами синдикатцев крестьяне сражались кто топорами, кто вилами, а у кого-то даже были луки. Впрочем, исход битвы явно был предрешен, большинство воинов Синдиката уже было ранено. Судя по телам, валявшимся то тут, то там, синдикатцев было чуть ли не в четверо больше.
   Не прошло и пяти минут, как пал последний воин в черных доспехах. Крестьяне на удивление дружно вздохнули и наконец обратили внимание на проповедников. К ним направился низкий мужик с луком.
   - Приветствую вас, святые отцы, я - староста Раннотора, - устало проговорил он. - Что привело вас сюда в такой недобрый час?
   - Кров и ночлег на день - быстро сориентировался Берн. - И расскажите, что здесь произошло?
   - Давайте не здесь, пройдемте ко мне, - предложил староста и двинулся в сторону большого дома. Вооруженные крестьяне, видя, что опасность миновала, разошлись.
   Из рассказов старосты Рика выяснилось следующее. Не так давно в Раннотор прибыл целый полк конных солдат в черных доспехах. Сходу они потребовали чистые конюшни и место для ночлега - весьма в ультимативной форме. Скрипя зубами, староста выделил непрошенным гостям из Синдиката желаемое. Большая часть из них, сразу после этого отбыла дальше по дороге. Оставшиеся же всей толпой направились в паб. Чуть позже они начали вести себя совсем не на правах гостей и начали требовать к себе женщин. Этого жители Раннотора уже стерпеть не смогли. Слово за слово - началась бойня. Синдикатцы, конечно, не знали, что большинство местных - ветераны многочисленных воин Урсегора. И заплатили за это своими жизнями.
   - Ну конец этой истории вы видели, - закурив трубку, закончил Рик. - А что вы делаете на северных границах королевства? Рассказываете Синдикату что такое хорошо и плохо? Гиблое это дело. Простите, если испортил ваши надежды, - добавил он, заметив вытянувшееся лицо Ворше.
   - Боюсь, что на севере больше делать нечего, - мягко сказал Берн. - А синдикатцы не говорили, чего они хотели? Кроме ночлега и женщин, конечно.
   - Искали они кого-то. Я не особо прислушивался, этих сволочей из Синдиката на дух не переношу. - поморщился староста. - Куда путь держите, святые отцы? - переменил он тему.
   - Возвращаемся на родину, - усмехнулся Берн. - Слышно что-нибудь из столицы? Мы сильно надеемся, что проблем с властями не будет, хватит нам и Синдиката.
   - А, забудьте про Синдикат, - махнул рукой староста. - Дальше Третенора не пройдут в любом случае. Там уже начинаются посты охраны королевства. Даже у этих отбитых бандитов хватит ума не лезть на наши доблестные войска, а просто так их не пустят. Что касается новостей... Всякое говорят. Наш король, да славятся его дела, в последнее время мыслит крайностями.
   - Как это?
   - Ну как вы знаете, - Рик внимательно посмотрел на Берна. - Между нашими государствами черная кошка пробежала. Политика дело такое. Вот наш король и считает, что все святые отцы работают на вашего лорда Кериана лично, и что каждый считает своим долгом подложить мину нашему королевству.
   - Это же не так, - вскинулся проповедник.
   - Это понимаем мы, это понимаете вы, пока что это понимают большая часть наших солдат. Ну я на это надеюсь, - вздохнул староста. - А вот в королевскую голову может что угодно ударить в любой момент.
   - Да вы не переживайте так, - добавил Рик, увидев нахмурившиеся лица проповедников. - К странствующим отцам у нас традиционно относятся хорошо. Чтобы там не говорили сверху, а магия не только опасной бывает. Кто же вылечит хворь какую быстро и безболезненно? Травы, конечно, дело хорошее, но магия-то - лучше. Кстати, о магии - у нас раненые есть. Мы бы и сами, конечно, справились, но...
   - Отец Ворше с радостью поможет нуждающимся, - после жеста немого проповедника заверил старосту Берн. - Просто проведите его в госпиталь.
   Через несколько минут Рик вернулся, один, без Ворше.
   - Спасибо вам, добрые отцы. Разрешите поинтересоваться, кто составляет вам компанию? - спросил Рик.
   - Это... наш ученик, - Перед ответом Берн немного запнулся, что не ускользнуло от взгляда старосты. Натан утвердительно закивал.
   - При всем моем уважении, этот парень не очень сильно похож на святого отца. Да и внешность привлекает к себе внимание, - задумчиво проговорил Рик, внимательно изучая Натана. Парень поежился, слишком тяжелый взгляд был у старосты.
   - Мне бы не очень хотелось распространяться о себе, - спокойно ответил Натан.
   - Дело ваше. Но скажу так - в Третеноре от вас так просто не отстанут, подозрительные они там. Вам бы легенду складную придумать, правдоподобную, - посоветовал староста.
   - Рик, а откуда у вас так много информации о происходящем в королевстве? - Берн постарался замять тему. - Раннотор на самой границе, бродячие торговцы в Синдикат не ходят.
   - Не у вас одних есть секреты, святой отец, - ухмыльнулся Рик. - Давайте каждый останется при своем.
   - Час поздний уже, не покажите нам наши комнаты? - поднялся Берн.
   Дальнейшее Натан помнил смутно. Ему все чаще приходили мысли о том, что все что он делает - зря, и лучше бы он остался в Норнагате - там хотя бы были нормальные кровати. Поэтому стоило парню коснуться головой подушки - его уже будил Берн, а за окном уже стояло солнце в зените.
   - Вставай, не стоит злоупотреблять гостеприимством Рика. Пора выдвигаться.
   Через час путники уже покинули Раннотор. Рик не дал им лошадей, оставшихся от синдикатцев, поэтому они шли пешком. На пути им наконец начали попадаться люди - редкие патрули, неодобрительно косящиеся на рясы отцов, торговцы, такие же как они путники. К концу дня на горизонте показались каменные стены Третенора.
   - Привал, - скомандовал Берн.
   Через несколько минут уже наученная троица разложила свой нехитрый скарб и уже готовились ложится спать. Со стороны дороги вдруг раздались громкие звуки. Первым их заметил Ворше.
   - Бандиты? - шепотом спросил Натан.
   - У бандитов обычно хватает ума не шуметь.
   От дороги к ним направился плохо различимый силуэт. По мере того, как он приближался, у Натана поднимались брови - человек был одет скорее к светскому приему, чем к пешим переходам. Элегантный дублет, модные черные штаны, ничуть не перепачканные грязью, аристократические черты лица. Как будто этот человек оказался здесь случайно и сейчас спросит где он, собственно, находится.
   - Ну здравствуй, Натан, - усмехнулся незнакомец, подойдя к костру.
   Натан немало удивился. Незнакомец явно знал его, но сам парень видел его впервые. К тому же молчали святые отцы, абсолютно беспристрастно взирая на гостя.
   - Не волнуйся, я не из Синдиката, и не пришел по твою душу, - незнакомец по-своему истолковал молчание Натана.
   - Кто вы? - сумел выдавить из себя парень.
   - Свое имя я пока что предпочел бы оставить в тайне. Я хочу поговорить о случившимся в Харзиби.
   - А что там случилось? - отозвался Натан. Незнакомец с каждой минутой нравился ему все меньше и меньше. Он подозрительно много знал и не хотел называться. Натан даже засомневался, действительно ли этот незваный гость не из Синдиката.
   Гость раздраженно вздохнул и поднял руку вверх. Помимо воли Натана в его голове начали вспоминать события, которые он так старался забыть за то время, пока путешествует с отцами - Друммон, тело Али, ухмыляющиеся стражники. Этот незнакомец словно вытащил все его кошмары наяву. Поняв это, Натан вскочил.
   - Кто вы такой, черт возьми? Убирайтесь отсюда немедленно, и хватит копаться в моей голове! Берн, Ворше, ну поддержите же меня! - Натан посмотрел на отцов и замер, пораженной внезапной догадкой.
   - Твои отцы заморожены, - холодно ответил гость. - Когда я уйду - они оживут и не будут помнить обо мне. А вот что касается тебя...
   - Пошел вон, - прорычал Натан. Что-то внутри парня переклинило. То, с какой легкостью сидящий перед ним человек достал все его слабости, сходу заморозил двух человек - Натану хотелось любой ценой стереть эту усмешку с лица гостя. Из рук Натана полился зеленый свет. Парень, недолго думая, направил руки в грудь незнакомцу. Раньше, чем гость успел сообразить, что происходит, с рук парня сорвалось несколько толстых переплетенных линий и ударили прямо в грудь незнакомца так, что тот потерял равновесие. Но ненадолго - через несколько секунд он снова стоял на своем месте. Правда уже не улыбался. Натан же почувствовал легкое головокружение.
   - Недурно, - произнес гость. У тебя есть потенциал, Натан. Школа Магии будет рада такому ученику. К тому же... - незнакомец резко осекся. Впервые за время общение с этом странным человеком Натан увидел настоящие эмоции - недоумение и удивление. Впрочем, они быстро сменились. Этот человек явно умел держать себя в руках.
   - Думаю, мы еще услышим о тебе. Но помни одно, - резким движением незнакомец оказался рядом с растерянным парнем. - Если ты пойдешь по ложному пути - я приду за тобой. И сами боги тебе не помогут, - последние слова человек просто прошипел в лицо Натану. - Не прощаюсь, Натан.
   Незнакомец хлопнул в ладоши и исчез. На плечи Натана упала огромная усталость и он вырубился на месте.

Глава 5

Тарниум, Сердце мира

   - Надеюсь, есть что рассказать? - произнес Творец, стоя спиной к Первому, который только появился. У полубога было не лучшее настроение, вызов Творца и последующая телепортация к Сердцу мира - не самый безболезненный процесс.
   - Как будто ты уже не в курсе, - откликнулся Первый. - Неужели хранитель не знает, что творится у его подопечных.
   - Первый, ты не пуп земли, - холодно ответил бог. - У меня есть дела поважнее, чем наблюдать за полубогом, способным за себя постоять.
   - Какие же? - огрызнулся полубог. Общение с Карак'Таалом всегда выводило его из себя.
   - Остров Хаоса. Местные затаили обиду со времен Вторжения и готовят план мести.
   - Хаоситы? - удивился Первый. - Эти не в жизнь не переплывут море. У них даже рук нет, они не способны созидать*.
   *Хаоситы - люди, измененные первородным хаосом. Когда-то давно группа поселенцев нашла огромный остров с крайне выгодным расположением для торговли и поселилась в его центре. К сожалению, на острове существовал прорыв первородного хаоса - материи, из которой состоит все существующее, в обычном виде смертельна для всех живущих. Под влиянием хаоса, кристаллизующегося в пещерах под поселением, местные начали изменяться. Сейчас хаоситы выглядят как гуманоиды с сероватой кожей, покрытой струпьями. На конце правой руки у них вместо ладони открытая острая кость, используемая как клинок, на левой - обрубок с рисунками. Вместо лица у измененных куча мелких щупалец, наросших как попало. Хаоситы отличаются ненавистью ко всему, что не относится к их роду, а вкупе с их возросшими магическими способностями - это чрезвычайно грозные противники.
   - Зато они очень недовольны гибелью своего верховного жреца. Ну да хватит об этих уродцах. Кажется, ты хотел что-то рассказать, - голос Творца не дрогнул, но Первый почувствовал, что тот ухмыляется.
   - Ладно, будь по-твоему. С чего бы начать... Надеюсь, ты помнишь своего собрата по ремеслу, Ом'Каана? - Творец кивнул, все так же не оборачиваясь. - Так вот, Скорпион нашел его обиталище. Он оказался настоящим безумцем и захотел получить силу самих богов! - Творец не обратил на патетику Первого никакого внимания. - Я как раз оказался в тот момент, когда он проводил ритуал переселения бога в себя. Не сказал бы, что бой был легким, но я справился. Увы, из-за вмешательства твоей паствы, Скорпион остался жив и скрылся в неизвестном направлении.
   Вместо ответа Творец протянул руку. Первый вопросительно поднял бровь, прекрасно понимая, что хранителю не нужно смотреть, чтобы видеть.
   - Сосуд с душой бога, - тяжело вздохнув, пояснил Карак'Таал.
   - Э-э-э, - протянул Первый. У него совершенно вылетело из головы, что маленький шарик так и остался в королевской гробнице. Бог повернулся, от взгляда его светящихся и не моргающих глаз Первому стало не по себе.
   - Хочешь сказать, что ты ЗАБЫЛ взять самый могущественный артефакт, - громыхнул бог. - Ты понимаешь, что ты наделал? Таких Скорпионов может быть не один и не два. Если...
   - Да успокойся, найду я твоего Ом'Каана, - перебил закипающего Карак'Таала полубог. - Не успеет никто ничего плохого сделать с падшим богом. Лучше послушай, что со вторым из твоего списка, там все гораздо интереснее.
   По твоему совету я наведался в Харзиби. Увы, я не застал самого виновника неприятностей, но местные, путем нехитрых уговоров, - здесь у Творца насмешливо поползли вверх брови, а Первый кровожадно ухмыльнулся - поведали мне о том, что случилось и даже любезно сопроводили до места происшествия. Этот Натан в приступе ярости умудрился сжечь дотла родовое поместье одного из местных шишек. Заклинание не классифицируется, что странно. За его голову объявлена награда в Синдикате. По счастью, я успел найти его раньше Синдиката. Я проверил его воспоминания, он не помнит ничего из устроенного им в Харзиби. Сам по себе он особо ничего не представляет на первый взгляд, но его аура... никогда такой раньше не видел. Посоветовал ему записаться в маги и шуганул напоследок, на всякий случай. Вот, собственно, и все.
   - Здесь ты справился гораздо лучше, - усмехнулся Творец. - Что не так с его аурой?
   - Она не статична, постоянно колеблется, преобладает голубой цвет. Выглядит примерно как прозрачный шар воды.
   - Интересно. Надо будет взглянуть самому. Но потом, а сейчас у меня - и у тебя - есть дела, - Карак'Таал сверкнул глазами. - Найди Ом'Каана и принеси мне сосуд.
   - Сделаю, - раздраженно ответил полубог и покинул пределы Сердца Мира.

Тарниум, ворота Малаката

   - Добро пожаловать в Малакат, нашу обитель, - объявил Берн.
   Спустя чуть больше, чем два месяца пешего хода, путники добрались до Малаката. За это время Натан, не без молчаливой помощи Ворше, избавился от кошмаров, и кое-что начал смыслить в магии. Повторить заклинание, сотворенное против незнакомца, встреча с которым запомнилась парню надолго, не удалось никаким образом. Так же Натан, наконец, обозначил для себя цель - месть Синдикату. Хоть кошмары и перестали его мучать, он не забыл произошедшего в Харзиби.
   За время их пребывания на территории королевства Урсегорского произошло немало курьезов, главное из которых - им пришлось несколько увеличить путь, т.к. в больших городах, в отличии от деревень, странствующих отцов принимали в штыки. По счастью, ни у кого не хватило смелости - или наглости? - поднять руку на проповедников. К моменту прохождения границы королевства Натан уже наизусть помнил всю свою легенду, придуманную Берном - сын фермера, пострадавшего от набегов синдикатцев и бандитов, решил обратится к вере и спасать других от этих самых бандитов. Урсегорские стражники, заслышав такое, только качали головой - в королевстве не поддерживали добровольный уход в священники, но и не запрещали.
   Так или иначе, Натан, Берн и Ворше добрались до ворот Малаката. На дорогах проповедников уже узнавали в лицо. Знал их и стражник в белых доспехах на воротах.
   - Берн, Ворше, да осветит Творец вам путь, - тепло улыбнулся стражник, в отличии от своих коллег в королевстве. Те улыбаться не умели в принципе. - Вы по делу или возвращаетесь на родину?
   - По делу, Тарш, по делу. Срочное дело к самому лорду Кериану, - ответил Берн.
   - Ну раз так. Вы же помните, что просто так до нашего главы не дойти. Но не волнуйтесь, послезавтра у него официальный прием в главном храме. Пока отдыхайте, проповедники, - стражник слегка поклонился и поднял взгляд на Натана. - А это...
   - Он с нами, - твердо ответил Берн и зашел в открывшиеся ворота.
   Малакат поражал своей грандиозностью. Неофициально его называли "город храмов" и это было истинно так. То тут то там возвышались шпили многочисленных храмов и святилищ. Дороги из белого кирпича отражали зенитное солнце, заливая город светом. Храмы были не похожи друг на друга, но, тем не менее, уместно вписывались в облик города.
   Однако Берн не дал время как следует полюбоваться красотами Малаката, быстро засеменив по широким улицам. Открыв дверь не самого красивого и большого храма, он приглашающе махнул рукой Натану.
   - Это дом бродячих проповедников. Не самый богатый и украшенный храм в городе, но много нам не надо, мы все-таки не здесь проводим все время, - пояснил отец. - Располагайся, Натан, мы с Ворше выясним, примет ли нас лорд Кериан, - и проповедники ушли, прежде чем Натан успел ставить хоть слово.
   Оставшийся в одиночестве парень огляделся по сторонам. Внутреннее убранство прибежища проповедников было крайне аскетичным. Голые стены, редкие деревянные шкафы с книгами, каменные скамьи, несколько простых кроватей в углу. К удивлению Натана, он был здесь не один. Немногочисленные проповедники, одетые ровно так же, как и Берн с Ворше, разве что выглядели поопрятнее, с интересом изучали гостя. Один из них даже направился к нему. По прикидкам парня, заинтересовавшийся проповедник был ему ровесником.
   - Приветствую, и да осветит Творец твой путь, - начал он. - Меня зовут Дарний, я - отец-проповедник второго ранга. Какова твоя история?
   - Что? - спросил сбитый с толку Натан. Такой постановки вопроса он не ожидал.
   - У каждого, что приходит сюда, есть своя история, - снисходительно поведал Дарний. - Это же дом проповеди. Любой может прийти сюда и исповедаться.
   - А для чего другие храмы? - спросил первое что пришло в голову Натан.
   - Сразу видно человека, который никогда раньше не бывал в Малакате, - улыбнулся Дарний. - Каждый здесь знает, что храмы бывают разные. Есть военные, молитвенные, исповедовательные, храмы для приемов и так далее. Но все-таки - что привело вас сюда?
   - Нуу... я путешествовал с Берном и Ворше, может знаете таких, - Натан совершенно забыл поинтересоваться, стоит ли ему придерживаться своей легенды в Малакате у Берна, который, как назло, исчез в самый неподходящий момент. И неужели этот Дарний не заметил двух проповедников, которые и привели сюда Натана?
   - О, решили посвятить жизнь служению? - удивление в голосе Дарния перемешалось с уважением.
   - Ну можно и так сказать. К сожалению, я так и не поинтересовался статусом моих спутников, - Натан решил брать быка за рога. Каждый раз, когда он пытался поднять эту тему, Берн лишь отмалчивался.
   - И неудивительно. Берн и его немой спутник Ворше - люди очень скромные и не любят распространяться о своих заслугах. А заслуги у отцов десятой степени, поверьте, немалые. Эти двое - немногие, кто решается пересечь границу Урсегорского королевства, это в наше-то время! За одно это им памятник надо ставить!
   - Серьезные заслуги, - отозвался Натан. По его мнению, в пересечении границы не было ничего сложного, но переубедить Дарния в этом явно было невозможно.
   - Разумеется, - Дарний не понял сарказма. - Нести свет и надежду в темные сердца - это настоящий подвиг. Берн и Ворше - герои, по примеру которых должны идти многие.
   - Дарний, хватит боготворить Берна с Ворше, - послышалось сзади. - У нас же гость.
   - Простите, увлекся, - опомнился Дарний. - Вы так ничего и не поведали о своей судьбе. Даже своего имени.
   - Зовут меня Натан, но я бы пока предпочел о себе не распространяться. Видите ли, меня ищет Синдикат, - решил признаться Натан, заодно надеясь, что приставучий проповедник от него отстанет.
   - Вы считаете, что среди святых отцов есть предатели из этой богомерзкой группировки бандитов и воров? Да как вы... - гневную речь Дарния спешно перебил Натан, понимая, что едва не совершил роковую ошибку.
   - Конечно нет, среди священников быть не может плохих людей, - поспешил заверить его Натан, стараясь аккуратно подбирать слова. - Но ведь люди Синдиката могут быть и среди простых людей. Простите, если мои слова вас задели.
   - Извинения приняты, юноша, - высокомерно ответил Дарний, быстро теряя к чужаку интерес.
   - Так он никогда третьего ранга не получит, - услышал Натан хихикающий шепот позади. Видимо, Дарния не очень любили среди проповедников.
   По счастью, больше никто не тревожил Натана. Отчего-то покрасневший Дарний спешно покинул храм. Парень, воспользовавшись тишиной, решил заполнить пробелы в своих знаниях. И первоочередной задачей стало изучение личности главы Церкви - лорда Кериана. Найдя на многочисленных полках нужную книгу, Натан углубился в чтение.
   Лорд Кериан родился в аристократической семье, его отец был советником местного монарха. Кериан с детства недолюбливал роскошь и размах, с которым жили прежние первые лица государства. Будучи уже молодым человеком, он имел привычку посещать южный маяк - совершенно один, без какой-либо охраны. Маяк находился в нескольких километров от города и злые языки поговаривали, что местные разбойники совершенно не прочь получить в свои руки такого ценного пленника - отец Кериана был крайне зажиточным человеком.
   Никто сейчас не знает, было ли спланировано то нападение на будущего главу Церкви или оно случилось спонтанно. Так или иначе, жизнь молодого Кериана спас один старец, случайно оказавшийся рядом. Этим старцем был никто иной, как Тарил Вознесенный, первый святой Церкви, да благословится его... (далее шло перечисление всех почестей святого, Натан просто пролистал дальше). Кериан проникся идеями старца и спустя очень короткий срок устроил переворот, основав Церковь Малаката.
   Разумеется, такая стремительная победа не могла остаться незамеченной. Урсегорское королевство без промедления отправила войска на помощь своему восточному соседу. Однако, к моменту прибытия сил Урсегора власть уже полностью принадлежала лорду Кериану. Наш владыка показал свое милосердие, позволив мирно уйти потерявшим власть вельможами и советникам, включая своего собственного отца. Показал Кериан и мастерство дипломатии, убедив прибывших военачальников Урсегора в собственной правоте, да так, что те просто развернулись и ушли без боя.
   Лорд Кериан так же способствовал изучению магии среди своих подданых. Первоначально это были сугубо лечебные заклинания, но позже стали появляться боевые заклинания и изготавливаться простейшие артефакты. Это не укрылось от внимания безбожников в летающем замке, называющих себя Красными магами и ранее считавшие себя монополистами по части магии. Во время долгожданного вознесения Тарила (здесь опять шли заслуги святого и перечисление преимуществ жизни на небесах, Натан опять перелистнул пару страниц) подлые маги решили сорвать праздник. Однако, они были остановлены продемонстрированной силой святого, и, несомненно в панике, предложили заключить договор, регулирующий отношения между Красным орденом и Церковью.
   Без сомнения, одной из важной вех в жизни лорда Кериана стало так называемое Вторжение, случившиеся больше семидесяти лет назад. Подробности этого исторического действия были описаны великим отцом, по праву носящим это звание (здесь Натан снова пропустил восхваления автора отца-историка). В результате лорд Кериан, лично сражавшийся против порождений Мрака на острове Хаоса и победивший их, удостоился великой награды от самого Творца - бессмертия. С тех пор лорд Кериан, бессменный лидер Церкви, по праву занимает эту должность.
   Натан в задумчивости отложил книгу и принялся размышлять о прочитанном. Разумеется, жизнеописание главы Церкви были написано преданными ему людьми, поэтому никаких негативных моментов описано быть не могло. Натан сомневался, что прежняя власть без боя отдала трон какому-то, на тот момент, зарвавшемуся выскочке. Ну а войска Урсегора просто могли не спешить и принять сторону победителя - Малакат с наскока не взять, а внешний враг мог и объединить соперников этой гражданской войны.
   От Берна Натан знал, что на острове Хаоса, во время Вторжения, помимо сил Церкви, находились и Красные маги, и гвардия Урсегора, поэтому роль Кериана явно преувеличена. Натан открыл портрет Кериана. Согласно датам, указанным в книге, Кериану должно быть не меньше восьмидесяти, а выглядит он так, как будто ему и тридцати нет. Похоже, что здесь автор жизнеописания не преувеличивал - Кериан действительно получил бессмертие. Или просто был сильным магом, а срок магов гораздо дольше обычного человеческого. Правда наверняка была где-то посередине.
   - А Натан не теряет времени даром, - голос Берна вывел парня из раздумий. - Знать вещи, которым в Малакате учат с молоком матери - дело нужное.
   - Спасибо, - учтиво кивнул Натан. - Какие новости о приеме?
   - Уважаемый Тарш немного напутал. Прием лорда Кериана начинается завтра, в Тарильском соборе. Это на Торговой площади, - добавил Берн, видя непонимающий взгляд Натана. - А, я и забыл, что ты не ориентируешься в городе. Ну да неважно, без нашего присутствия у тебя будет мало шансов попасть на прием. Обычно там большая очередь.
   - На время приема нашего главы Тарильский собор - самое охраняемое место в Малакате, - услышав конец разговора, к Натану и Берну подошел еще один проповедник - сгорбленный старик среднего роста.
   - О, отец Манрик, как прошло ваше паломничество к Шепчущим камням? - переключился Берн на нового собеседника, дав знак Натану, что разговор окончен.
   Натану было совершенно не интересно слушать истории других проповедников. Вместе со старым Манриком к Берну потянулись и остальные отцы. Ближайшие пару часов Берн явно будет занят обменом любезностей. Натан от такого за два месяца их путешествий уже отвык, да и не с кем в Норнагате любезничать. Сожалея о том, что Берн не сможет удовлетворить любопытство Натана по поводу личности главы Церкви, парень прилег на свободную кровать. Едва его голова коснулась подушки, Натан мгновенно заснул.

Тарниум, Тарильский храм. На следующий день.

   Главный храм города сильно отличался по внешнему виду от прочих храмов, да и от общего дизайна города в целом. Тарильский храм представлял собой серое каменное здание, больше напоминающее крепость, чем место исповеданий и мольб. В бойницах и на крыше ощетинились луками солдаты в белом, за прихожанами внимательно следили вооруженные отцы в желтых рясах - отличительная черта одежды закончивших монастырь Света отцов. На площади перед храмом-крепостью выстроилась огромная очередь, порядок в которой внимательно поддерживался силами солдат. Войска Малаката выгодно отличались от банд Синдиката или вымуштрованных легионов Урсегора своей непоколебимой верой. Каждый из отцов в белом знал, зачем он здесь и что необходимо делать. Миновать за взятку гигантскую очередь было невозможно.
   Ворше не дал Натану долго разглядывать, буквально волоком потащив того вперед. Да, отцы на службе взяток не брали. Но люди с авторитетом, коими, как уже выяснил Натан, были Берн и Ворше, имели некоторые привилегии. Выпускник монастыря на воротах храма слегка поклонился отцами-проповедникам и пропустил троицу внутрь.
   Храм-крепость и внутри выглядел как крепость. Только многочисленные лики святых на стенах, да и обилие белых ряс говорило о том, что здесь идет служба Творцу. Впрочем, и здесь Натану не дали времени на разглядывания внутреннего убранства.
   Однотипными узкими проходами, в которых Натан потерялся бы один минуты через две, Берн вывел их к своеобразному залу ожидания. Невесть откуда здесь стояли белоснежные скамейки. Чуть поотдаль стояла исполинская черная дверь, возле которой стояло аж четыре желтых священника. На скамейках уже сидели дождавшиеся своей очереди прихожане, главным образом - нелицеприятные бабки, зло глядящие на Натана.
   Берн быстро перекинулся парой слов с одним из отцов в желтом. Тот со вздохом кивнул и объявил сиплым голосом:
   - Следующим на прием к лорду Кериану отправятся достопочтенные отцы Берн и Ворше, а также их спутник.
   Среди бабок начал нарастать гул. Из шума Натан вычленил ругательства и оскорбления, главным образом - в свой адрес. Но все они мгновенно затихли, как только сиплый желтый священник стукнул посохом и пригрозил:
   - Кто будет перечить заведенным обрядам, отправится в конец очереди. А богохульники будут проверены на прочность веры Великому Творцу.
   Этого хватило, чтобы даже самые рьяные бабки тут же затихли. Только злобный взгляд всех прихожанок по-прежнему сверлил Натана до глубины души. По счастью, долго им ждать не пришлось.
   - Следующий! - глухо раздалось из-за двери.
   За Натаном громко захлопнулась дверь. Огромная зала, в которой они оказались, была забита доверху вооруженными священниками. Берн указал на небольшую дверь слева. Троица зашла в небольшую комнату и Натан, наконец, увидел лорда Кериана.
   Портрет главы Церкви, накануне попавшийся на глаза Натану, имел довольно большой процент сходства. Кериану действительно на первый взгляд было не больше тридцати. Однако, как только Кериан поднял глаза, Натан понял свою ошибку - пронзительный взор главы Церкви никак не мог принадлежать двадцатилетнему юноше.
   - Берн, Ворше? - удивился Кериан. Его голос, бархатный баритон, буквально очаровывал и заставлял доверится его обладателю. Натан даже покачал головой, надеясь сбросить с себя наваждение. - Вы не похоже на просителей, честно сказать.
   - Лорд Кериан, - Берн низко поклонился, Ворше и Натан последовали его примеру. - Пришли мы просить не ради себя, но ради Натана, вот этого парня.
   - Интересно. Я уже думал сегодня обойдется без сюрпризов, - усмехнулся Кериан. Натан только сейчас обратил внимание, что глава Церкви был одет в просторный белоснежный балахон, а не в разнообразные золотые наряды, которыми так любили кичится в Харзиби.
   - Волею Творца мы оказались в гнездовье Северного Синдиката, в самом Харзиби. Там мы надеялись найти хоть какой-нибудь отблеск в душах этих бандитов, - Речь Берна мало походила на его обыкновенную речь. - Слава Творцу, что мы оказались в нужное время в нужном месте. Натан в порыве праведного гнева уничтожил дом одного из представительств знати Синдиката, вместе с живущими внутри.
   - Достаточно, - Кериан резко поднялся. В его руке сверкнул белый посох. Видимо, официальная часть была закончена. - Натан, прошу, выйди на несколько минут. И закрой за собой дверь.
   Просьба главы Церкви была неожиданной и странной. Судя по побелевшим лицам проповедников, им сейчас будет устроен разнос. Причины этого Натан пока не понимал. Поэтому с чистой совестью выполнил просьбу Кериана и встал возле двери, надеясь подслушать разговор, под неодобрительные взгляды стражи. Услышанное его несколько удивило.
   - Кого вы сюда привели? - в разъяренном голосе Кериана не было ни капли очарования.
   - Беженца из Норнагата, - не слишком уверенно ответил Берн.
   - Беженца? Вы уверены? Что, Ворше? - Кериан, видимо, как и Берн, понимал немого отца. - А я вижу живую бомбу, готовую взорваться прямо в центре моего города. Неужели никто из вас не догадался заглянуть на магический план? - Натан пока что искреннее не понимал, о чем говорит глава Церкви. - За такой проступок вас обоих можно лишить сана!
   В ответ Берн что-то тихо пролепетал, Натан не смог разобрать что именно.
   - Хорошо, я дам вам шанс. Пошли прочь с глаз моих и позовите вашего Натана, - властным тоном приказал Кериан.
   Ворше, с размаху открывший дверь, едва не прибил Натана, стоявшего к ней вплотную. Выглядели отцы не лучшим образом, будто оба постарели лет на пять. Берн молча пригласил Натана внутрь.
   Лорд Кериан разительно изменился. В нем не осталось ничего притягивающего и обаятельного - перед Натаном стоял боевой маг в боеготовности. Посох в руке Кериана светился белым.
   - Может мы не с того начали? - пронеслась мысль в голове Натана, но парень все еще не понимал причину столь быстрой перемены настроения Кериана.
   - Кто ты такой? - глухо спросил Кериан. Глава Церкви... боится? Его, Натана?
   - Житель Норнагата. Бывший, - честно ответил Натан.
   - Хватит паясничать. Ты человек? - выкрикнул глава Церкви. Натан от удивления даже осмотрел себя - за один день, конечно, нельзя смыть с себя двухмесячную грязь, но не до такой же степени.
   - Разумеется. Я пришел за помощью, лорд Кериан, - поклонился Натан. Глава Церкви выглядел совершенно сбитым с толку.
   - Редкие люди, не принадлежащие моей Церкви, могут рассчитывать на мою помощь, - холодно ответил Кериан. - Для начала - я хочу услышать твою историю и зачем ты здесь. И что такого наговорил одним из лучших проповедников, что они слепо пошли за тобой?
   Тяжело выдохнув, Натан коротко рассказал историю своей жизни. Ему не хотелось вытаскивать старые раны наружу, но перед ним стоял единственный человек, имеющий право допустить его в школу Магии. Натан умолчал лишь об одном - о таинственном незнакомце, встречу с которым Натан так и не мог забыть. К концу рассказа Кериан несколько успокоился и уселся обратно, снова став человеком, которому хотелось доверится.
   - Эта история не дает ответы на мои вопросы, - произнес Кериан. - Конечно, ты явно рассказал далеко не все, но это твое дело. Чего ты хочешь от меня?
   - Я хочу поступить в школу Магии.
   - Даже так, - усмехнулся Кериан и задумался. - И почему ты пришел с этим ко мне? Я похож на Архимага Арка?
   - Нет, но согласно Красно-Белому соглашению, - ответил Натан, вспомнив книжку, прочитанную им накануне перед выходом из обители проповедников. - Глава Церкви имеет право не только направлять своих послушников в монастырь Света, но и рекомендовать людей для школы Магии.
   У Кериана поползли вверх брови.
   - Да, в обновленном Красно-Белом соглашении действительно есть такой пункт. Но знают о нем очень немногие. И надо быть крайне наивным, чтобы подумать, что я сразу воспользуюсь таким правом, - надменно ответил Кериан. - К тому же стоит различать рекомендацию и зачисление. Даже если бы я хотел, я бы не смог дать тебе гарантию, что ты попадешь в школу Магии.
   - Но почему? - изумленно спросил Натан.
   - Чтобы быть зачисленным в эту школу, недостаточно обладать такой странной аурой, надо еще и хоть что-то уметь, - отрезал глава Церкви.
   - Аурой? - переспросил Натан, поставив главу Церкви в тупик.
   Глава Церкви серьезно задумался, глядя на молодого блондина напротив. Интуиция, выработанная за многие годы, говорила о том, что парень нигде не соврал, и он действительно ничего не знает о собственной ауре. У него явно имеется огромный потенциал, важно только развить его. Кериан видел для себя два пути - последовать совету Натана и отправить его в школу Магии, либо заняться им самому. Во втором случае рано или поздно Натан бы все равно попал в монастырь Света, откуда имелся прямой доступ в ту же школу. Однако в монастырь попадают люди, прошедшие особую подготовку длительностью несколько лет. К тому же Кериан был не глуп и отправлял в монастырь только преданных ему людей, Натан в их число пока что не входил. А значит он мог и подпортить репутацию главы Церкви, чего лорд никак не мог допустить.
   Глядя на ауру Натана, Кериану невольно вспомнилось, где он видел похожие по структуре нестабильные ауры. Во времена Вторжения, когда объединенное войско Красных магов, Церкви и королевской гвардии взяло в осаду поселок безликих монстров на острове Хаоса. Похожими аурами, но не голубыми, а рвано-черными обладали самые крупные порождения Мрака, представляющие нечто с непарным количеством конечностей, тел и даже голов. Кериан хорошо помнил, как перед смертью у таких тварей разрасталась аура и они взрывались, убивая черным ядом все вокруг. Вспомнилось главе Церкви и более стабильные носители аур - генералы Мрака, могущественные перебежчики, силы которых многократно усиливались самой сутью Мрака, что сразу же отпечатывалось на их аурах. По счастью, таких было всего двое - верховный жрец хаоситов, в награду получив нормальное тело одного из павших магов, и Красный маг-предатель Огнемар.
   Нервное шевеление Натана вывело лорда Кериана из размышлений и воспоминаний.
   - Считай, что тебе повезло, - медленно ответил Кериан. - Я распоряжусь чтобы тебе выдали мою рекомендацию и максимально быстро переправили на полуостров Мира.
   - Благодарю, лорд Кериан, - поклонился Натан, стараясь заглушить бурю эмоций. С души как будто упал камень. - Но я смогу и сам добраться до этого полуострова, вместе с проповедниками.
   - Берн и Ворше останутся здесь, - отрезал глава. - У меня с ними еще будет долгий разговор. Я не сомневаюсь, что в твоих силах самостоятельно добраться до школы Магии, но тебе лучше поторопиться. Насколько мне известно, через неделю Арк будет устраивать ежегодный набор студентов. Даже на лошади ты не доберешься за такое время до школы. Поэтому ты отправишься морским путем, вместе с выпускниками и зачисленными неофитами монастыря Света. И никаких возражений, - добавил Кериан, увидев вытянувшееся лицо Натана. - Как я уже говорил, иметь необычную ауру недостаточно, необходимо обладать хоть какими-то умениями магии.
   - Уважаемые проповедники кое-чему меня научили, - начал было Натан, но его тут же перебил Кериан.
   - Лечебные заклинания не котируются Арком, а боевых проповедники не знают. Отдай это моему помощнику Суннеиту, его помещение прямо и направо, он покажет тебе, что делать дальше, - глава Церкви протянул парню исписанный лист бумаги. - Удачи в учебе, Натан.
   Натан, не веря в свое счастье, буквально вылетел из кабинета. Лорд Кериан устало выдохнул и понял, что не найдет покоя, пока лично не убедится, что этот парень с аурой, выглядевшей так, что она готова лопнуть, не покинет Малакат.

Глава 6

Тарниум, Полуостров Мира, школа Магии

   Магистр Роамни, по своему обыкновению, завтракал в общем ресторане. Вокруг магистра всегда образовывалась пустое место - будущие гвардейцы и священники как огня боялись магистра, а его собственные студенты обычно посещали школьную столовую. Боялись магистра не без причины - формально Роамни являлся, помимо директора школы Магии, официальным спикером Красного ордена Арк, а также отличался пренебрежительным отношением ко всем людям, не имеющих магического дара. Причем, с точки зрения магистра, все отцы Церкви, или, как его называли в Арке, Белого ордена, не обладают собственным даром, за очень редким исключением.
   Свою должность магистр огня получил голосованием на Совете магистров. Две противоборствующие стороны на Совете - сторонники Архимага и правый сектор - единогласно сошлись на его кандидатуре. Первым он подходил своими магическими навыками, недаром Роамни называли преемником самого Черного Архимага, вторым же - своим мизантропством к обычным людям. С тех пор, вот уже несколько десятилетий с момента открытия школы Магии, магистр Роамни является ее директором.
   На магистра упала огромная тень из окна. Роамни повернулся в сторону окну и раздраженно закатил глаза. Он и забыл, что именно в этот день к полуострову прилетает летающий замок Красного ордена. Магистр обычно рад повидать своих коллег и хоть ненадолго разбавить свое окружение полноценными магами. Однако этому предшествует отбор в саму школу. Разгадка, по которой прилет летающего замка совпадает с новым набором в школу, проста - через несколько часов после отбора новых студентов в школу Магии, проводимый лично директором школы, состоится новый отбор - на сей раз среди выпускников школы Магии за шанс зачисления в сам Красный орден. Ведь по заветам небезызвестного Виттора, первого Красного Архимага, в Красный орден должны попадать только лучшие из лучших. Традиционно проводит отбор давний друг Роамни - архивариус Келпер.
   Через несколько часов магистр, одетый в парадную форму, вышел на ораторское место на площади перед гигантским обелиском - своеобразным символом вечного союза. Традиционно здесь и проходил отбор. С каждым годом количество желающих поступить в школу Магии росло, хотя росли и требования к поступающим. Шанс на поступление в школу Магии давался только один раз, поэтому большинство из присутствующих больше никогда не смогут еще раз здесь появиться.
   Роамни оглядел площадь, забитую народом. Его помощники, самые толковые выпускники, уже выстроили всех поступающих в несколько ровных шеренг. Первую фазу отбора магистр производил по потенциалу людей. За несколько десятилетий он уже научился определять кто на что способен просто взглянув на ауру. Второй фазой, до которой доходило от силы процентов десять от общего количества, было выявление каких-либо начальных знаний о магии. По убеждению самого директора, школа Магии не учила новому, а развивала имеющееся до абсолюта. Вот в самом Арке уже учат принципиально новому. Вторая фаза обычно отсеивала еще половину.
   - Приветствую всех собравшихся здесь, - начал магистр свою речь. - Не могу сказать, что рад вас всех здесь видеть.
   Стандартное начало речи магистра. Начинать с прямого хамства не позволял себе ни один оратор в мире, кроме директора школы Магии. Зато так можно сразу понять, кто наслышан о магистре Роамни - те смотрят обычно с мрачным удовлетворением или даже ненавистью - а кто пришел в школу Магии даже не поинтересовавшись личностью ее директора - у таких на лице застывает удивление. Выждав паузу и определив для себя вышеотмеченные группы, магистр продолжил:
   - Путь сюда для каждого из вас сложен и долог. Но не думайте, что все ваши проблемы остались позади. Нет, они только начинаются.
   По выстроившемся рядам прошел тихий шепот. Правда - лучшее оружие, считал магистр. Просто надо уметь ее подавать.
   - В данный момент все вы равны. Нулю. У каждого из вас есть шанс стать студентом моей школы. По ее окончании вы будете представлять из себя хоть что-то вразумительное и у вас будет возможность продолжить свое обучение уже в Красном ордене Арка. Стать студентом школы Магии очень просто - нужно всего лишь обладать зачатками магии и хоть немного уметь ими пользоваться. Я лично буду определять, кто из вас достоин хотя бы показать, чего он или она умеет. Уточню для непонятливых - слово магистра Арка обжалованию не принадлежит. Да начнется отбор! - на последних словах Роамни поднял руки вверх и по периметру площади забили огненные гейзеры. Сам магистр, в компании своего секретаря пошел по рядам.
   Со стороны первая фаза отбора выглядела до нельзя странно. Роамни останавливался перед каждым человеком в шеренге, несколько секунд его осматривал и кивал или покачивал головой, затем шел дальше. За ним семенил секретарь, на ходу помечая выбывших. После очередного отказа магистром, раздался возмущенный вопль:
   - Какого черта-то, а? Я, уважаемый сын богатого купца, отвалил кучу денег, чтобы этот пердун просто покачал головой? И это ваша школа Магии?
   Роамни довольно усмехнулся. За все тридцать лет, что он проводит этот отбор, всегда находился недовольный сын вельможи, привыкший, что перед ним все лебезят и пресмыкаются. К таким у магистра был особый подход. На руке магистра возник небольшой сгусток пламени. Пока возмущенный сынок переводил дыхание, Роамни резким движением отправил сгусток пламени ему в тело. У недовольного тут же полезли глаза из орбит, он начал истошно кричать, затем упал на землю, его начала бить судорога. Малое карающее пламя магистра еще никогда не подводило. Ощущение после этого заклинания крайне неприятные - как будто все твои внутренние органы медленно прожариваются, причиняя невыносимую боль. Заклинание держалось не больше минуты, не нанося никаких физических последствий. Страдала только гордыня униженного сынка знати. После показательной экзекуции желающих высказаться не нашлось.
   Обычно магистру хватало десяти секунд, чтобы вынести свой вердикт. В какой-то момент Роамни поймал себя на мысли, что он уже полминуты стоит напротив смуглого молодого голубоглазого блондина. Его внешность сама по себе бросалась в глаза, но магистра интересовало не это. Аура человека обычно выглядела как несколько тусклых коротких лучей, чем ярче и больше были лучи - тем больше был потенциал. Со временем аура любого человека естественным образом изменялась. Роамни научился определять по яркости, длине и цвету этих лучей потенциал своих будущих студентов.
   Но аура этого блондина напрочь опровергала все, что знал магистр. Она представляла собой натуральный голубой шар, который постоянно колебался и немного изменял свою форму. У Роамни было ощущение, что он уже видел где-то ауру, но где - этого магистр не мог вспомнить. В растерянности, магистр кивнул. Во время второй фазы явно нужно будет серьезно поговорить с этим феноменом. Мысли о странной ауре не покидали магистра даже когда он принялся отбирать людей дальше.
   Наконец, желающие кончились, списки были составлены, и магистр вновь поднялся на трибуну.
   - Поздравляю всех прошедших первую фазу отбора в школу Магии. У вас появился реальный шанс хоть чему-нибудь научится. Прошу в приемную, на вторую фазу. Остальные - прочь с глаз моих. Вы навсегда теряете возможность стать студентами школы Магии, - ответом столь наглой речи магистра была тишина. У всех перед глазами еще стояла картина корчащегося на земле купеческого сына.

Тарниум, полуостров Мира, приемная школы Магии

   Натан ждал своей очереди уже несколько часов. Несмотря на то, что от первоначального количества людей, желающих попасть в школу Магии, осталось меньше трети, людей было по-прежнему много. Магистр уединился в своем кабинете и вызывал к себе по одному. Некоторые выходили уже через минуту, иные задерживались и на полчаса. По виду прошедших собеседование было сразу понятно, стали они студентами или нет - первые буквально лучились радостью, вторые же были донельзя злые и раздраженные. Из расспросов прошедших отбор, Натан примерно знал, что происходило в кабинете - директор сперва интересовался личностью собеседника, затем просил продемонстрировать свои способности в свойственной ему манере.
   Чтобы хоть как-то успокоится и не ударить в грязь лицом перед директором школы, некоторые начали колдовать уже в коридоре. По большей части это были просто разнообразные небольшие фейерверки или летающие шарики света. Натан, глядя на это, лишь усмехнулся. Выпускники монастыря Света за неделю сделали то, что не удалось сделать Берну и Ворше за два месяца - они научили Натана хоть каким-то полноценным боевым заклинаниям. После продолжительных тренировок на корабле, Натан научился применять слабую версию основного заклинания священников - Падающую звезду. По заверениям Пунира, отличника монастыря Света и главного учителя Натана, этого за глаза хватало для зачисления в школу. Красные маги ценят боевые заклинания выше прочих. За размышлениями Натан и не заметил, как задремал.
   - Натан де Грига! - послышалось из кабинета.
   С трудом продрав глаза, Натан с удивлением отметил, что вокруг было пусто - магистр позвал в кабинет его последним. Тяжело вздохнув, он открыл дверь кабинета.
   Убранство комнаты было донельзя простым и лаконичным. Стол, за которым и сидел магистр, два пустых стула напротив, уже знакомый Натану секретарь позади директора за отдельным столом. Магистр поднял глаза и жестом пригласил сесть.
   - Натан де Грига? - уточнил он, как только парень уселся.
   - Если позволите - просто Натан, магистр, - кивнул парень. Идея первого помощника Кериана дать простому безродному парню из Норнагата имя одного из древнейших родов Малаката уже не казалась такой отличной. Зачем только Натан согласился?
   Магистр только хмыкнул и обратился к позади сидящему секретарю.
   - Будьте любезны, пригласите сюда господина архивариуса.
   Секретарь кивнул и вышел из кабинета. Магистр достал какую-то бумажку и начал внимательно ее изучать, ни произнося ни слова, будто Натана здесь и не было. Впрочем, продолжалось это недолго. Снаружи послышались шаркающие шаги и дверь открылась. Взору Натана предстал лысоватый толстый пожилой человек небольшого роста с пенсне.
   - Господин магистр, я же говорил, что после отбора мы... о, у вас гости, - голос у гостя был высокий и громкий, а говорил он достаточно быстро.
   - Я подумал, что это вас заинтересует, Келпер, - будничным тоном ответил магистр. Натан поежился - ощущение было, будто его сейчас будут продавать, как на подпольных рынках рабов в Харзиби.
   - Удивите меня, Роамни, - в тон директору усмехнулся Келпер.
   - Уважаемый Натан, - обратился к парню магистр, отчего тот вздрогнул. - По правилам приема в школу Магии мы обычно не спрашиваем про тонкости жизни наших будущих студентов, ограничиваясь общими вопросами. Однако я настоятельно рекомендую ответить на мой вопрос, - директор произнес последние слова с нажимом. - Как так получилось, что вы, не будучи человеком Белого ордена, имеете личную рекомендацию от лорда Кериана к зачислению в школу Магии? Да еще и по забытому всеми Красно-Белому соглашению.
   Архивариус крякнул от неожиданности и изумленно посмотрел на Натана.
   - Так получилось, что у лорда Кериана неделю назад был прием населения, - медленно подбирая слова начал отвечать Натан. - После разговора тет-а-тет, глава Церкви решил помочь мне и направить обучаться сюда.
   - Не в правилах этого кукловода разбрасываться кадрами, - заметил Келпер. - Обычно выдающихся личностей он отправляет в свой монастырь Света. Кстати, как уважаемый лорд Саванар, все еще заведует монастырем?
   - Позже, Келпер, - остановил архивариуса Роамни. - Тогда как вы объясните, Натан, что вы носите имя знатного и уважаемого рода Малаката и при этом Кериан все равно вас отправляет не в подконтрольную ему организацию, а лично ко мне?
   Натан про себя тихо выругался. Вынужденное причисление себя к знати Малаката вышло ему боком, откуда было ему знать, что проницательный директор знает о знатных родах? Да еще и начнет приставать с вопросами. Однако, его опередил архивариус.
   - Натан де Грига, - обратился Келпер, предварительно заглянув в бумаги. - Хоть это и не в наших правилах, но будет лучше, если вы расскажите всю историю от начала и до конца. Потому как господин магистр не остановится и дальше будет спрашивать про вашу странную ауру.
   Тяжело вздохнув, Натан принялся рассказывать короткую версию своей истории, третий раз за последнюю неделю. По привычке, Натан вновь умолчал о встрече с таинственным незнакомцем.
   Когда парень закончил, в кабинете повисла тишина. Келпер удивленно чесал лысину, Роамни задумчиво вытянул губы.
   - Не знаю, как вы, архивариус, но я до сих пор не понимаю, почему Кериан направил его ко мне и вообще пошел ему навстречу, - первым нарушил тишину магистр.
   - Белый Архимаг обычно просто так ничего не делает, - кивнул Келпер. - Ну да черт с ним. Меня больше интересует другое, - архивариус приблизился и внимательно посмотрел на Натана. - Все эти разрушения, таинственная аура и прочее... Вы еще не встречались с Первым?
   - С кем? - недоуменно переспросил парень.
   Маги переглянулись. Роамни, раздраженно вздохнув, зажег в ладони небольшой огонек. Спустя небольшое время огонек принял форму того самого незнакомца, о встрече с которым умолчал Натан. Даже дорогая одежда, подходящая королевским приемам, была той же.
   - Крайне наглый полубог, у Арка с ним особые счеты, - коротко пояснил магистр.
   - Он не представился, - честно ответил Натан. - Но посоветовал стать магом.
   - Это в его стиле, - заметил Келпер. - В таком случае, не смею вам больше мешать. Похоже, что у нас нет выбора, кроме как принять вас в нашу школу, - архивариус поднялся. - Я сильно надеюсь, что вы, юноша, сможете стать полноправным членом Красного ордена. Очень бы мне хотелось пообщаться с вами, когда вы чему-нибудь научитесь. До встречи, - Келпер широко улыбнулся, слегка поклонился и вышел из кабинета.
   Натан недоуменно повернулся к магистру. Каким образом из встречи с полубогом архивариус сделал вывод, что он, Натан, достоин учится в школе, пока не укладывалось у него в голове. Роамни, видя недоуменное лицо своего собеседника, коротко пояснил:
   - Юноша, вы заинтересовали богов. Первый не приходит к кому попало, поверьте мне, - магистр вздохнул. - А сейчас, хоть вы уже формально считаетесь студентом, мне бы хотелось увидеть ваши способности воочию. Признаться, по вашей ауре нельзя сказать ничего конкретного о ваших способностях. Так что прошу.
   Директор вальяжно откинулся на спинку стула. Натан пока что не совсем понимал, что от него хочет магистр. Насколько Натан понял из сбивчивых объяснений Пунира, большинство боевых заклинаний должно было иметь цель. По крайней мере тех, что учили в монастыре Света.
   - Если вы испытывайте затруднения, - верно понял заминку Роамни. - То можете нацеливать свои заклинания на меня. При всем моем уважении, вы вряд ли способны пробить щит магистра огня.
   Натан кивнул и сосредоточился. Падающая звезда, основное боевое средство выпускников монастыря, было заклинание низшего класса - его могли повторить даже самые неспособные священники. Его эффективность выражалась в изменяемой силе - чем больше магической энергии взять, тем мощнее получится заклинание. Как увеличивать набор энергии Натан не знал - Пунир, в силу ограниченности времени, учил его самым азам. К своей чести, начинающий маг схватывал все на лету и уже на третий день обучения смог создать собственное заклинание. Правда, вместо разрушения манекена, выделенного под обучения, заклинание Натана пробило потолок каюты - но в целом Пунир остался доволен.
   Сейчас Натана никак не ограничивала окружающая его действительность - он не был на корабле, рискующим утонуть от неосторожных заклятий экспериментатора. Парень попытался заключить два заклинание в одно. На его удивление, получившаяся магическая конструкция не развалилась сразу, в отличие от самых первых попыток. Бережно влив в магическое плетение необходимое количество энергии, Натан отправил получившиеся заклинание на ничего не подозревающего магистра. Падающая Звезда, выглядевшая как небольшой белый пучок света с коротким синим шлейфом, вылетела из-за спины Натана и врезалась в щит магистра, осыпав того снопом синих искр. Магистр даже бровью не повел.
   - Падающая Звезда... Не советую вам часто этим пользоваться - оставьте это порождение Кериана Белому ордену, - прокомментировал Роамни. - Мой секретарь проводит вас в комнаты. Завтра с утра вводная лекция, опаздывать и не приходить крайне не советую.
   Натан поклонился и вышел. Едва захлопнулась дверь, магистр с тяжелым вздохом вытер невесть откуда взявшийся пот со лба. Магистр подозревал, что с этим блондином не так все просто, но чтобы настолько. Роамни старался всем своим видом не подать, что атака Падающими Звездами крайне странной модификации не только сильно удивила не готовому к такому магистра, но еще и едва не снесла простенький щит. Разумеется, директор знал куда более качественные магические щиты, но их поддержка и сил требовала немалых. Но и этот еще никому из первокурсников не удавалось даже поцарапать. До сегодняшнего дня. Роамни не хотел, чтобы новичок сразу зазнался и сразу начал считать себя крутым колдуном. Потенциал для этого у него, конечно, был, но и знания не помешали бы. Магистр с тоской подумал о том, что после выпуска этого парня из школы, необходимо будет потребовать отпуск у Совета.

Тарниум, Харзиби

   - Отец, есть важные новости, - дверь кабинета главы Северного Синдиката открылась и в нее просунулась голова одного из помощников.
   - Отвали, я занят, - послышался не слишком вежливый ответ.
   - Это касается вашего двоюродного племянника...
   - Друммона? - вскинулся Отец. - С этого и надо было начинать. Заходи.
   - Мы нашли этого блондина.
   - Отлично. Я хочу побеседовать с ним лично. Ведите его сюда.
   - Отец, все не так просто. По всей видимости, он ушел вместе со святошами из Малаката...
   - Я дал вам определенное задание, - раздраженно бросил глава Синдиката. - Привести его ко мне или принести его голову. Меня не интересует где он.
   - Но Отец, по нашим сведениям он приближается к Малакату. Если он там задержится, мы рискуем его потерять. Вы сами знаете...
   - Да-да-да, - оборвал подчиненного Отец. Сеть его шпионов на Малакат не распространялась - слишком много там было преданных главе Церкви священников. Такие неподкупны. - Значит установите наблюдение за выходами из города. Если он выйдет в сопровождении людей Кериана - дождитесь, пока он останется один. Это мое дело, Кукловоду об этом знать не следует. Я ясно выражаюсь?
   - Конечно, Отец. - Помощник быстро вышел за дверь.
   Глава Синдиката раздраженно ударил по дубовому столу. Какой-то щенок сжег дом его родственника и остался безнаказанным. Второй раз он не уйдет.

Тарниум, лекционный зал школы Магии

   - И вновь я рад приветствовать вас всех здесь, уже как студентов первого курса моей школы Магии. - на этот раз речь Роамни, в отличие от вчерашней, не была насквозь пропитана мизантропством. - Позвольте, наконец, официально представиться. Мое имя Роамни, я магистр огня Красного ордена Арк, официальный спикер ордена, а также директор этой школы.
   В зале раздались аплодисменты. Когда они стихли, магистр продолжил.
   - Прежде чем я расскажу об организационных моментах вашей учебы, позвольте продемонстрировать вам, на что способен полноценный магистр огня.
   Плащ на плечах Роамни занялся огнем, не причиняя его носителю никакого ущерба. Через несколько мгновений горящий плащ полностью закрыл тело магистра, оставляя место только прорезям для рук. В правой руке Красного мага вспыхнул огромный огненный хлыст, в левой начал дымиться большой пламенный шар. В довершение картины, магистр выдохнул изо рта струю пламени. Зал вновь зааплодировал, а на чародее все быстро потухло и исчезло.
   - Все это, конечно, лишь декорация, призванная устрашать далеких от магии людей, - ухмыльнулся Роамни. - В Красном ордене ценят эффективность выше эффектности, чего нельзя сказать о Белом ордене, больше известном как Церковь Малаката.
   В зале раздались смешки. Кое-где были и неодобрительные возгласы.
   - Ах да. Стоит сказать про наши правила приема. Большинство из вас заплатили определенную сумму денег, для того чтобы попасть на вчерашний отбор. - Натану показалось, что в этот момент магистр смотрит прямо на него. - Но есть и другой способ. Для учащихся монастыря Света и казарм Дракона, если они обладают достаточными магическими способностями, возможен переход в нашу школу абсолютно бесплатно. Если эти люди не пройдут наш отбор, они имеют полное право вернуться на тот же курс, с которого попытались перейти. Способ не очень пользуется популярностью, - вновь ухмыльнулся магистр. - Правила приема в монастырь и гвардейские казармы не сильно жестче наших, а тех, кто попытался пройти наш отбор, обычно считают предателями. Поэтому не удивляйтесь учащихся в формах священников или гвардейцев в рядах наших студентов - они имеют на это полное право.
   Пора рассказать об организационных моментах. На основе итогов вашего отбора, мы объединили вас по небольшим группам по пять-десять человек. Этой группой вы и будете проходить обучения. Программы для каждой группы составлены индивидуально. У каждой группы есть номер, означающий ее, гхм, потенциал, и, как следствие, загруженность и интенсивность обучения. Меньше цифра - больше нагрузка. Распределение по группам будет в конце лекции.
   По поводу правил поведения. Начну с, как правило, неожиданного пункта для наших первокурсников. В нашей школе не принято рукопожатие и если вы планируете обучаться в Красном ордене, крайне советую избавиться от этой привычки. На вопрос "почему так?" в скором времени ответят ваши преподаватели. Второе, вновь неожиданное для представителей древних родов. В Красном ордене, как и здесь, положение человека определяется только его магическими способностями, никакая принадлежность к древним родам здесь никому не интересна. Третье, косвенно вытекающее из второго - дуэли. Если у вас возник конфликт с кем-либо по любому поводу, вы всегда можете его решить на магической дуэли. Например, можете заставить всех уважать ваш древний род путем дуэли со всех и каждым. Смертельные дуэли формально запрещены, но это не значит, что вы можете сдавать все экзамены путем дуэли с преподавателем - если ваш учитель случайно убьет вас на дуэли ему ничего не будет.
   Кстати, об учителях. Позвольте представить вас тех, кто будет учить вас нелегкому делу магии в стенах этой школы, - вперед вышли несколько магов.
   Первым представили преподавателя "атакующей" магии - довольно молодого специалиста из Красного ордена Ванграта. Как пояснил директор, Ванграту всего шестьдесят, что по меркам Арка крайне мало. Специалист же в иерархии Красных магов находился перед магистром. В приветственной речи Ванграт немного улыбнулся и заявил, что сделает все возможное, чтобы научить курсу своих заклинаний.
   Следующим был Грон - мрачный дедок, специалист Арка и учитель курса защитных заклинаний. Натану не понравилось ни его внешность, ни его приветственная речь, которая сводилась к тому, что студенты обязаны сами заботится о своей защите. Интуиция подсказывала Натану, что этот Грон - один из самых нелюбимых преподавателей школы Магии.
   Далее шли учителя разных прикладных магических наук - руноведение, малая артефакторика и теория магии. Вели их маги-адепты разных уровней. Как понял Натан из объяснения Роамни, адепт - основное звание магов Красного ордена, подразделяющееся на десяток уровней, от большего к меньшему. По иерархии адепты находились под специалистами.
   Ну и последними были представлены учителя околомагических предметов, как выразился магистр. К ним относились - история, дипломатия, политология. Удивительно, что обучавшие их маги не являлись представителями Красного ордена - это были выпускники школы Магии, выбравшие стезю обучения. По ехидному замечанию магистра, "научить многому они все равно вас не смогут, поэтому каждая группа выберет себе один предмет из этого перечня".
   - Теперь, когда все формальности улажены, можно приступить и к распределению вас по группам, - магистр достал внушительный список. - Итак, начнем. Состав группы один - Багрип де Низ, Дереф фон Сатуа, Натан де Грига, Аратур ин Дегра и Рунна фон Офра.
   Натан слегка удивился, что он оказался в первой, самой престижной группе. Жестами организаторов, участники группы один впервые встретились и оказались наедине - их вывели в небольшую комнату позади трибуны.
   - Ну что, познакомимся? - ухмыльнулся высокий лысый мужчина в шрамах.
   Через полчаса Натан знал приблизительную историю каждого из своих одногруппников. Багрип был бывшим священником, переведенным из монастыря Света. Услышав это, Натану сразу пришли на ум слова магистра про предателей-перебежчиков. И действительно, Багрипу теперь была заказана дорога в желтые монахи, как окрестил их Натан. Бывший священник был молод, низок и достаточно плотно сложен. Багрип не особо хотел распространяться ни о себе, ни о своей службе на благо Церкви. Он ограничился лишь тем, что сказал, родом из Малаката, из не очень древнего рода.
   Дереф, тот самый мужчина в шрамах, учился, как и Багрип, на полуострове Мира, но в казармах Дракона, элитном гвардейском училище королевства Урсегорского. Весь род Дерефа издревле служил в гвардейском полке королевства, поэтому его с детства учили обращению с холодным оружием. Однако нахождение школы Магии по соседству с казармой Дракона сыграло злую шутку - Дереф больше не хотел быть гвардейцем, обнаружив в себе зачатки магии. Но умения бывшего гвардейца никуда не делись, и он по-прежнему на отличном уровне владел луком, мечом и щитом. Видимо, по этой причине магистр решил его направить в первую группу.
   О себе Натан рассказал немного и не так подробно, как лорду Кериану или магистру Роамни. Ограничился тем, что он из Норнагата и не очень на хорошем счету у Северного Синдиката. На резонный вопрос священника, о принадлежности юного мага к старинному роду Малаката, Натан уклончиво ответил, мол в школе все равно все равны, есть ли разница, кто к какому роду принадлежит.
   Аратур, как и Дереф, был родом из Урсегора. Он принадлежал к роду купцов, поэтому ему были в новинку и заклинания, и холодное оружие. Как только сын купца об этом сказал, у Дерефа сразу раздулись ноздри и видно было, что себя он еле сдерживает. Чуть позже выяснилось, что гвардейцы и богатые купцы никогда не питали особой любви к друг другу - купцы считали тех безвольными и бесхребетными солдафонами, а гвардейцы купцов - нахлебниками и дармоедами. Когда конфликт удалось погасить, Аратур признался, что никогда бы и не подумал о наличии у себя каких-либо способностей, если бы не забредший к ним каким-то чудом в поместье Красный маг, который и посоветовал отдать тогда еще мальчишку в школу Магии.
   Рунна, единственная девушка среди собравшихся, предпочла о себе не рассказывать вовсе. Среди всей группы она была самой таинственной - если бы не длинные каштановые волосы, выбивающиеся из-под низкого капюшона, никто бы и не догадался, что это девушка. На логичный вопрос Аратура, каким образом она попала в школу Магии, девушка достала короткий кинжал, вспыхнувший огнем, едва затих шепот из-под капюшона. Как только она убрала кинжал, дверь открылась.
   - Надеюсь, вы успели узнать друг о друге побольше, - довольно потирая руки, в комнату зашел Ванграт, молодой специалист Красного ордена. - Я, по традиции, являюсь куратором первой группы всех курсов обучения. Процент поступающих в Арк у меня примерно девяносто процентов. - Тут он внимательно осмотрел своих подопечных и заметно погрустнел, - но похоже, не в этот раз.
   - А что вас смущает? - своим низким басом поинтересовался Дереф.
   - Я вижу сразу двух перебежчиков и одного анонима, вернее одну, - без обиняков ответил специалист. - Скажу честно, еще никому из таких не еще удавалось поступить в Красный орден.
   - Мы еще и школу Магии не закончили, - заметил Багрип.
   - И то верно. Вообще я пришел сказать, что вам необходимо выбрать старосту, ответственного за всех остальных. И предупредить - обучение здесь может быть смертельно опасно. Конечно, обычно никто из моих студентов не погибает на практике, но все же.
   - Жизнь снаружи тоже не сахар, - ледяным голосом ответила Рунна.
   - Оставим эту тему, - примирительно поднял руки специалист. - Вас проводят в ваши комнаты, все расскажут и покажут. Через час моя лекция, постарайтесь не опоздать. И выберете к тому моменту старосту.
   Едва дверь за специалистом закрылась, священник заговорил:
   - Не знаю точно, что входит в обязанности старосты в школе Магии, но в монастыре Света я был архидьяконом. Старшиной то есть, - пояснил Багрип трем недоуменным парам глаз. - Если желающих не найдется, то могу я стать старостой.
   Возражений не последовало. Пришедший за ними работник школы, устроивший им своеобразную экскурсию, оказался крайне болтливым человеком. Зато, благодаря ему, вся группа знала местность школы как свои пять пальцев. За исключением Дерефа и Багрипа, те и так все знали.
   - И вновь приветствую вас, первокурсники школы Магии, - начал Ванграт свою лекцию, недовольно косясь на свою первую группу - болтливый экскурсовод не рассчитал со временем, и группа один пришла ровно к началу лекции, не успев обсудить организационные вопросы с лектором. - Если кто-то из вас уже забыл мое имя - меня зовут Ванграт, я специалист огня Красного ордена, и ваш преподаватель по различной, так называемой, атакующей магии. Советую не забывать имена и звания ваших преподавателей, Красные маги бывают крайне обидчивые, - посоветовал лектор под немногочисленные смешки в зале.
   - Начну с общей части. Учебный курс, если кто-то внимательно слушал магистра Роамни, длится пять лет. Считается, что за это время можно научить хоть чему-нибудь даже хабуда, если бы у них были магические способности.
   В зале вновь послышались смешки. Кто такие хабуды, Натан не знал.
   - В рамках моего курса изучается, как можно догадаться, любая магия, которая способна нанести любой вред. Советую это записать, на ближайшем экзамене большинство студентов не способно даже сформулировать определение. Скажу сразу, выпускать магов-недоучек мы не собираемся, поэтому я, как и другие ваши преподаватели, буду требовать полного знания предмета. Так же вас ждет практика по атакующим и защитным заклинаниям, принимать которые буду я и Грон. На практике случаются, кхм, разные неприятные ситуации, поэтому уделите этим предметам больше своего времени.
   Далее. Естественно, за пять лет невозможно научить вас всему, что знает полноправный магистр или специалист Красного ордена. Этого мы и не преследуем. Предел выпускника школы Магии - заклинания среднего класса. Проще говоря - сильнее огненного шара усиленной конфигурации вы вряд ли освоите здесь. Однако, с подачи уважаемого архивариуса Келпера, в нашей библиотеке вы можете подчерпнуть куда больше знаний - кто сколько захочет, это ваше право.
   Можно переходить и к основам. Кто-нибудь знает, что такое магия в общем понятии? Да? Ну, в целом верно, но стоит уточнить. Магия окружает нас, это верно, и, по сути, является сырьем для ваших заклинаний. Откуда она берется - этот вопрос стоит задавать архивариусу, если кто-нибудь из вас протянет до поступления в Красный орден. Маг является одновременно и накопителем, и преобразователем "сырой" магии в готовые заклинания. Он зачерпывает магию из окружающей среды и пускает ее в магические плетения, давая форму самым разнообразным заклинаниям. Плетения эти крайне капризны - для одного нужно мало, для второго много и так далее. Здесь выделяются, так называемые, не классифицируемые заклинания - та же сырая магия, прошедшая через волшебника и не получившая своей формы. Последствия таких заклинаний могут быть непредсказуемы, но в вашей случае - это будет просто бесполезный пшик.
   Общей безопасности вас, конечно, будет учить Грон, но зная его, кхм, особые методы обучения студентов, не лишним будет рассказать о самой главной причине смерти неопытных магов. Необходимо точно знать свой предел набираемой магии и соизмерять вашу скорость плетения заклинаний. Если наберете ее слишком много, либо она задержится в вас больше необходимого - скорее всего вы погибните. Сырая магия в малых дозах дает значительное увеличение продолжительности жизни, но в больших - смертельна. К сожалению, это понимают не все, особо амбициозные студенты считают, что законы для них не писаны и, начинавшись книжек Келпера, сразу пытаются плести заклинания высших кругов. Никто из таких еще не выжил. Словом, я вас предупредил.
   Натан старался записывать все и не пропускать ни одного слова Ванграта. А говорил лектор много и, что самое главное, интересно. Лишь через час специалист объявил о конце лекции и жестом позвал к себе группу Натана.
   - Ну что, определились со старостой? - поинтересовался Ванграт.
   - Думаю, я справлюсь, - ответил Багрип и встретил оценивающий взгляд куратора.
   - Неожиданно. Ну ваше дело. Дальше у вас по плану моя практика. Посмотрю на что вы способны.
   - Разве магистр не расписал в деталях наши таланты? Вторая фаза отбора и все такое? - удивился Натан.
   - Магистр не считает нужным с кем-либо делится своими сведениями. Между нами говоря, - Ванграт заговорщически придвинулся. - У директора с каждым годом растет паранойя, доверяет он только себе, магистрам и Архимагу. А теперь, - он выпрямился. - Пройдемте наружу, я предпочитаю проводить практику на свежем воздухе.
   - Ну чтож, - произнес Ванграт, как только они вшестером оказались на полигона. - Для начала - покажите то, чем вы удивили магистра. Представьте, что вон тот манекен - наш директор. Гвардеец, вы первый.
   Дереф кивнул. Непринужденной походкой он двинулся к указанному манекену, на ходу встряхивая руки. Едва он приблизился достаточно близко к манекены, в руке возник прозрачный синий клинок, которым гвардеец без особых проблем проткнул насквозь манекен. Как только Дереф повернулся, клинок пропал из его руки.
   - Неплохо, - прокомментировал Ванграт. - Сомневаюсь, правда, что вам удалось проткнуть магистра насквозь, но призванное оружие - самое по себе впечатляет. Особенно для бывшего гвардейца. Таинственная незнакомка, ваша очередь.
   Рунна своей крадущейся походкой медленно приблизилась к манекену с дыркой в груди. Неуловимое движение - и девушка оказывается позади манекена, приставляя к деревянному горлу горящий кинжал. Натан даже не успел до конца проследить все ее движения. В отличие от Ванграта.
   - Хотел бы я знать, где вы такому научились. Начальные Искры, Прыжок и зачарование оружия и все это почти мгновенно, - специалист покачал головой. - Думаю, даже магистр не успел среагировать, я прав?
   - Его защита отбросила меня, едва я зачаровала кинжал, - ответила Рунна. Натану показалось, или в ее голосе было сожаление?
   - Даже так. Неудивительно, что вы попали ко мне. Священник, вы следующий.
   Багрип, в отличие от Дерефа и Рунны, не стал сближаться с многострадальным манекеном. Он просто сколдовал знакомую Натану Падающую звезду.
   - Монастырь Света своим традициям не изменяет, - прокомментировал специалист. - Впрочем и неудивительно. Блондин, теперь вы. - Ванграт посмотрел на Натана.
   Тот кивнул и постарался вспомнить свои модификации Падающей звезды. Скорее всего, Ванграта устроила бы и обыкновенная, но Натану было интересно, сможет ли он повторить свою вчерашнюю попытку.
   Манекен, и до того выглядевший не лучшим образом после Багрипа, разлетелся в щепки от усиленной заклинания Натана. Парень тихо выдохнул - теперь при желании он сможет и воспользоваться собственной модификацией. Ванграт покачал головой.
   - Полна сюрпризов моя группа. Изменения заклинаний проходят на четвертом курсе, а тут первокурсник... вы точно не проходили обучение? - нахмурился куратор. Натан покачал головой. Ванграт жестом вызвал Аратура.
   И Аратур тоже смог удивить специалиста. Он просто запустил небольшой огненный шар в новый манекен, спалив его дотла.
   - Мда... - протянул Ванграт после недолгого молчания. - Я думал сегодня немного подтянуть отстающих, но, похоже, подтягивать некого. Ну и хорошо. На сегодня вы свободны.
   Первая группа с удивлением покинула полигон. Она еще не знала, что их ждут изнурительные тренировки на практике и куча теоритических знаний.
   Ванграт, глядя вслед удаляющей пятерке, лишь покачал головой. Все пятеро были разными, со своими особенностями - но без сомнения сильными и стоящими друг друга. Ванграт быстро двинулся в противоположную сторону. Ему срочно надо было кое-что обсудить с магистром.

Глава 7

Тарниум, затопленные развалины к западу от Харзиби

   Пожилой мужчина медитировал в руинах храма. Любой, увидевший бы это место, удивился бы - несмотря на свою запущенность, храм все еще поражал своей монументальностью и красотой. Колонны, держащие крышу, были выполнены в едином стиле, в виде гигантских рук. Орнамент на полу и крыше, хоть и за долгое время поистерся, все равно блестел белым золотом. Стен у храма не было - крыша держалась исключительно на колоннах, большая часть из которых уже обрушилась.
   Впрочем, никто бы здесь и не увидел медитирующего мужчину. Храм находился в сотнях метров под водой. Вопреки законам физики, вода не заполняла внутренности храма, хотя ей ничего и не мешало.
   С недовольным видом, сквозь толщу воды пробился второй мужчина. Его величественные черные крылья сейчас намокли и выглядели жалко, а элегантный костюм вымок до нитки. Его носитель явно был недоволен этим фактом. Прибывшего ни на секунду не заинтересовала красота затопленного храма.
   - Какого черта, Творец? - возопил он. - Ты не мог найти более подходящее место для призыва? Что ты забыл в этих развалинах, да еще и глубоко под водой? Или я по-твоему должен видеть каждый твой приход в мир, в какой дыре ты бы не появился?
   Медитирующий мужчина от громких звуков поморщился и соизволил посмотреть на негодующего собеседника.
   - Первый, прошло три месяца, как ты упустил душу бога...
   - Если бы не твой призыв, я бы смог ее достать! - перебил Творца Первый. - Я был уже так близко, меня не остановили бы никакие мародеры-контрабандисты! Но остановил сам Творец, кто бы мог подумать. Да еще и вызвал в такую дыру. Что это за место вообще?
   - Не думал, что ты вообще заинтересуешься этим местом и доберешься сюда вплавь, - усмехнулся Творец. - Почему не телепортировался?
   - Потому что я здесь не был, - скрипнул зубами полубог. - Я не хранитель мира, телепортироваться по незнакомым местам не умею.
   - Совсем забыл о такой мелочи, - ухмыльнулся хранитель. - Не узнаешь это место?
   - Я должен каждую развалину знать? - возмутился Первый.
   - Зря ты так. Это обитель Стеклянного ордена. Помнишь такой?
   - Нет. Видимо, не самый сильный был орден в свое время.
   - Ошибаешься. Стеклянный орден в свое время был одним из самых могущественных и самых малочисленных орденов. Его адепты отличались тем, что никогда не обманывали - обходились недоговорками и намеками. Ну и владели магией Разума.
   - Магия Разума? - Первый от удивления даже перестал пытаться просушить себя заклинаниями. - Контроль сознания? Чтение мыслей?
   - И не только. Можно догадаться, чего может достичь человек, обладающий силой подчинять любого - от солдата до короля. Стеклянных магов очень сильно не любили, поэтому они и жили в такой отдаленности.
   - На морском дне? - скептически поднял бровь Первый.
   - На самом далеком острове. Им даже стены были не нужны - вода защищала их куда лучше любых заграждений.
   - Не защитила, - хмыкнул полубог.
   - Верно. Стеклянный орден пал жертвой одного крайне кровожадного, амбициозного и алчного до власти мага. Думаю, ты уже догадался, кто это.
   - Виттор, первый Архимаг Красного ордена, - сплюнул Первый.
   - Да. Когда он узнал о существовании магии Разума, он легко смог представить, чего можно достичь, владея такими силами. И пришел в ярость. Как ты помнишь, он был одержим идеей собрать всех сильнейших магов в один орден. Но в отношении Стеклянных, Виттор сделал исключение - по его мнению, они были слишком непредсказуемы, поэтому подлежали полному уничтожению.
   - А Виттор, насколько я помню, был магом Воды, - протянул Первый.
   - Виттор одинаково хорошо владел всеми стихиями, но, да, числился магистром Воды. Дождавшись собрания всех Стеклянных на острове, Виттор утопил весь остров вместе с обителями. Сильнейший орден отправился на корм рыбам, всего лишь по желанию этого безумца, - невесело усмехнулся Творец.
   Прошло несколько минут тишины. Полубогу тяжело было представить, какого это - быть погребенным под толщей воды. Он старался не думать, что испытывали Стеклянные маги в последние моменты жизни своего ордена.
   - И именно сегодня - годовщина гибели Стеклянного ордена, - нарушил тишину Творец.
   - Сколько лет? - тихо спросил Первый.
   - Достаточно, чтобы об этом забыли смертные.
   Вновь повисла тишина.
   - О магии Разума с тех пор известно мало, - продолжил Творец. - Она считается табу, что в Красном ордене, что, в свое время, в Черном. Более того - на Арке большинство магов даже не знают о ее существовании. И, разумеется, даже не подозревают, что в Тарниуме есть носители этих знаний.
   - Что? - резко повернулся Первый. - В Тарниуме до сих пор есть Стеклянные маги? Ты же сказал, что они погибли. Все, до единого.
   - Я ничего не говорил про Стеклянных магов, - усмехнулся бог. - Хоть и подозреваю, что этот род имеет к ним прямое отношение. Они до сих пор пользуются магией Разума, хоть и не в полную силу, и у них хватает ума не афишировать это на весь мир.
   - Наверняка какая-нибудь семейка отшельников высоко в горах, - отмахнулся Первый.
   - Почти. Правящий род Северного Синдиката.
   - Что? - опять воскликнул Первый. За последние пять минут Творец уже дважды удивил его.
   - На простом красноречии и дипломатии нельзя основать город, полностью состоящий из обманутых жителей, - в очередной раз усмехнулся Карак'Таал. - Я про Норнагат.
   Первый рассеянно кивнул. Не каждый день узнаешь, что один из самых влиятельный кланов в мире владеет древней сильной магией.
   - И вот еще что, Первый, - Карак'Таал взглянул на полубога. - Будь осторожен в Харзиби. Магия Разума не блокируется никакими щитами - только природной сопротивляемостью.
   - Отговариваешь лезть в гнездо хаоситов? - ухмыльнулся Первый.
   - Почему же, - пожал плечами бог. - Просто предупреждаю.
   С этими словами Творец исчез, оставив Первого наедине с храмом погибшего ордена.

Тарниум, школа Магии, учебный полигон

   - Тема сегодняшней практики - защита от огня, - проскрипел Грон, учитель защитных заклинаний.
   Натан устало вздохнул. Практические занятия Грона отличались повышенной опасностью и, фактически, самостоятельным изучением материала. Натану сложно будет забыть самое первое занятие Грона, устроенное им сразу после короткой лекции, на которой специалист очень кратко объяснил, как ставить щиты.
   - Очередное мясо, не способное даже себя защитить, - громогласно объявил Грон, едва группа Натана построилась в шеренгу. - Как вы только попали в лучшую группу школы?
   И все в таком роде. Обвинительная речь продолжалась минут пять, в течении которой специалист медленно прохаживался вдоль багровеющих студентов. Первым тогда не выдержал Дереф. Уже привычным жестом бывший гвардеец сотворил призрачный меч и попытался проткнуть Грона. Тот лишь криво усмехнулся и закончил свою речь:
   - Даже простейший щит пробить не в состоянии.
   Суть сегодняшнего занятия была ужасно проста. Каждый должен был выйти перед Гроном и поставить щит, а специалист пытался его пробить магией. На этом эшафоте, как метко назвал Багрип, и случалось больше всего травм и смертей в школе. Если кто-либо плохо подготовился, был велик шанс, что он скончается на месте. Да и защита не особо спасала - специалист Красного ордена, конечно, бил не во всю силу, но и этого студентам хватало. И сегодня необходимо было защититься от огненной стихии, традиционно самой сильной магии в арсенале Красных магов.
   - Аратур ин Дегра, - вызвал Грон.
   За купеческого сына, Натан не волновался. Из всей группы, у него лучше всего получались огненные заклинания. Как пояснил Ванграт, у Аратура была предрасположенность к магии огня, то есть все, что связано с огнем, выходило у него легко и просто. Так и сейчас - огненный шар Грона растекся по щиту Аратура, не причиняя тому никакого вреда. Аратур даже не посчитал нужным подпитать щиты.
   - Продолжаем? - осведомился Грон.
   Метод оценки преподавателя, как можно было догадаться, заключался в мощности пережитых заклинаний. Сильнее заклинание - больше оценка. Старшие курсы рассказывали, что Грон не гнушается применять даже высшие заклинания, вроде Огненного смерча. С таким преподавателем нельзя было быть полностью уверенным в собственной защите.
   Аратур быстро замотал головой. Натан его понимал - жизнь ценнее любой оценки. Пусть даже Грон ему поставит удовлетворительно, но Аратур не собирался находится под огнем Красного мага больше необходимого.
   - Рунна фон Офра.
   В отличие от Аратура, Рунна не стала полностью окружать себя щитом, ограничившись прямоугольником со стороны специалиста. Грон, хмыкнув, кинул огненный шар. Шар, вопреки ожиданиям Рунны, не полетел прямо в щит, а, хитро изогнувшись, нацелился на незащищенное пространство. Волшебница не до конца успела повернуть щит - взорвавшийся шар сумел слегка задеть Рунну.
   - Вы же не думаете, что ваш оппонент полный дурак, атаковать ваш щит, - едко прокомментировал фиаско колдуньи Грон. - Багрип де Низ.
   Багрип, в отличие от своих предшественников, не стал сразу накладывать на себя щиты. Едва Грон запустил в священника огненным шаром, с руки Багрипа сорвалось множество светлячков. Светлячки облепили летящий шар огня и полностью погасили его, не дав достигнуть цели.
   - Де Низ, мы проходим защитную магию, - проскрипел Грон. - В следующий раз вы не будете знать атакующее заклинание и не сможете воспользоваться контрзаклинанием. Дереф фон Сатуа.
   Дереф эффектно отбил летящий в него шар призрачным щитом. Правда щит такой нагрузки не выдержал и рассеялся голубыми искрами.
   - Натан де Грига.
   Натан вытянулся перед Гроном. Плетение, заполнение магией - и вокруг начинающего мага появился щит, подобный тому, что был на Аратуре. Натану крайне не вовремя вспомнилась прочитанная им накануне книжка, в которой описывались различные методы защиты. В том числе и отражение заклинаний. Понимая, что может подвергать себя нешуточной опасности, Натан наспех усилил плетение по памяти. К удивлению Натана, щит и не думал развалится от такого обращения - напротив, свечение щита на магическом плане несколько усилилось. Подняв глаза, Натан встретился с удивленным взглядом Грона, который уже запустил свой огненный шар. Скорее всего, специалист уже догадался, что задумал Натан. Но задумку студента этот факт уже не мог остановить.
   Огненный шар врезался в усовершенствованный щит Натана и растекся, как и в случае с щитом Аратура. У Натана мелькнула мысль, что все его модификации были бесполезны. Вероятно, так же подумал и Грон, расплывшийся в ехидной ухмылке. Но вдруг огненный всполохи на щите Натана собрались обратно в огненный шар и устремились обратно к специалисту. Новый шар был в два раза больше и летел гораздо быстрее. Взорвавшееся заклинание сбило с ног преподавателя, едва успевшего поставить какую-то защиту. Отряхиваясь и отплевываясь, Грон медленно поднялся на ноги.
   - Я могу допустить, что вы вычитали в библиотеке отражающие модификации защиты, - задумчиво прокомментировал он. - Даже могу предположить, что вы как-то умудрились его применить на практике, хотя модификации заклинаний вам еще не читали. Но как, скажите, вы усилили отраженное заклинание? - Грон склонил голову набок. - Это же перечит основному закону неизменности магической энергии и первому защитному закону Шрифваля.
   Натан пожал плечами. Дескать, само так получилось, я тут не причем.
   - Ну чтож. Полагаю, занятие можно назвать оконченным и даже вполне успешным. Госпоже фон Офре и господину де Низу настоятельно советую подготовится к следующему занятию. Свободны, - закончив свою речь, Грон молнией помчался в сторону основного корпуса.
   - Не понравилось, поди, как ты его огрел, - ухмыльнулся Аратур. - Вон как улепетывает.
   - Жаловаться побежал, - поддакнул Багрип.
   Так, обсуждая занятия, группа двинулась на следующее занятие - лекцию по теории магии.
   - Тема сегодняшней лекции - различные расы Тарниума и их магические способности, - произнесла преподавательница теории магии - адепт третьего ранга Красного ордена Карлина.
   Карлина была единственной представительницей прекрасного пола в преподавательском составе. Как выяснил Натан, большинство магов Красного ордена - мужчины, хотя магический дар не видел разницы в половой принадлежности. Разгадка таилась в другом - в Урсегорском королевстве, как и в Синдикате, царил жесткий патриархат. Женщинам отводилась роль хранительниц очага и только. На женщину, выразившую желание податься в школу Магии, смотрели с недоумением и недоверием. Такие либо отказывались от этой идеи, либо быстро заканчивали свою жизнь на эшафоте, либо в казематах. В Малакате, стараниями прогрессивного лорда Кериана, ситуация была лучше, хоть и ненамного.
   - Для начала - какие разумные расы вам известны, помимо человеческой? - окинула взглядом аудиторию строгая волшебница, выводя Натана из раздумий.
   Дереф, к удивлению Натана, поднял руку.
   - Хабуды и гномы, - ответил бывший гвардеец.
   - Поправьте меня, если я ошибусь - вы из Урсегора? - Дереф кивнул. - Хорошо, можете сесть. Для остальных поясню - и хабуды и гномы живут недалеко от границ королевства и случаются случаи вторжения. В этом случае из столицы немедленно высылаются отряды на защиту границ.
   - А можно пояснить, кто это такие? - раздался голос из зала. На лекции собиралось несколько групп, Натан спрашивающего не знал.
   - Хабуды относятся к роду гигантов, они считаются крайне глупыми и агрессивными. Насколько нам известно, живут небольшими племенами по три-пять особей. Собственно, обычный хабуд представляет собой трехметрового гуманоида с двумя головами. Вооружены обычно примитивными орудиями, вроде обглоданных костей больших зверей или деревянных дубин. Когда собираются количеством, больших чем могут посчитать, то есть больше десяти, обычно направляются в сторону королевства на предмет пограбить. Все верно? - обратилась Карлина к Дерефу. Тот опять кивнул.
   - Хабуды в рамках этого предмета нас не интересуют, у них нет магического дара. Касательно гномов - здесь ситуация интереснее. Когда-то, очень давно, гномы были крайне развитой расой. Жили, по традиции, в горах, что к югу от границ королевства. Магией не пользовались, но вполне нормально заменяли ее продвинутой даже на сегодняшний момент техникой. Однако, что-то произошло, и все гномы враз отупели и одичали. Они покинули свои жилища в горах и поселились в лесном массиве, прямо на границе к Урсегором. Их ума не хватает, чтобы полноценно пользоваться всеми достижениями цивилизации, но иногда находится какой-нибудь умник, способный завести гномский танк. Думаю, всем уже понятно, что в этом случае они, как и хабуды, вторгаются на территорию Урсегора. В Красном ордене для дифференциации современных гномов называют дикими или одичавшими, а их более умных предков - древними гномами. Впрочем, они нас тоже не интересуют, магического дара что у древних, что у диких нет. Только повышенная сопротивляемость, - Карлина, как стало ясно еще на первом занятии, крайне любила поговорить.
   - Хаоситы, - раздался тихий несмелый голос откуда-то сзади.
   - Давайте не будем вспомнить уродцев с острова Хаоса, - улыбнулась Карлина. - У хаоситов, несомненно, есть магические способности, но, ввиду их сложности изучения в небоевых условиях, известно о них на данный момент мало. Вообще давайте договоримся - о созданиях и явлениях с острова Хаоса не вспоминать. Об острове предпочитает рассказывать архивариус Келпер, если, конечно, кто-нибудь из вас будет у него учится. Именно он и занимается исследованиями. Еще какие-нибудь расы?
   В аудитории повисла тишина. Видимо, рас больше никто не знал.
   - Если бы среди нас были представители Синдиката, они бы вспомнили змеелюдей, - улыбнулась Карлина.
   - Кого? - синхронно задал вопрос зал.
   - Змеелюди, живут на островах к востоку от долины Шпиля, - пояснила Карлина. - Выглядят как монстры из нездоровых сказок - чешуйчатое рыбье тело, вместо жабр - человеческие руки, вместо обычной рыбьей морды - вполне человеческое лицо. Ну почти, - поправилась колдунья, - с учетом жизни амфибии. Говорят, тайно работают на Синдикат в качестве морских разбойников. Сами понимаете, - развела она руками, - Синдикат особо не будет распространяться на эту тему. Но про них нам кое-что известно. Кстати, вам задание - на следующее практическое занятие подготовить доклады на тему известных встреч людей и змеелюдов. У них есть магическая предрасположенность к магии Воды, об этом пойдет речь на следующем занятии. Еще предложения? - оглядела она зал.
   Как и в предыдущей раз, ответом волшебнице была тишина.
   - Неужели вам на истории мира еще не рассказали? - Удивилась Карлина. - Там уделяется весьма много времени эльфам.
   - Эльфам? - переспросил Багрип. - Таким длинноухим долгожителям...
   - Пол которых с первого взгляда не определим и предпочитающих жить в лесу, - закончила за него Карлина. - Именно так. Видимо, не читали. Ну ладно, время у нас еще есть, расскажу сама. Эльфы были крайне замкнуты и предпочитали жить в своих лесах. На данный момент нам известно только место обитания эльфов, говорящих лесов, как они называли эти места. Находились эти леса к северо-западу от все того же королевства Урсегорского, правда в те времена, конечно, никакого королевства и в помине не было.
   - Подождите, - перебивать адепта Красного ордена было не только бестактно и неприлично, но еще и опасно, но Дереф не сдержался. - К северо-западу от Урсегора Мертвые топи. Никакого леса и эльфов там нет и в помине.
   - Дослушайте, молодой человек. Я же сказала - находились. Скорее всего, полную хронику, вам расскажут на истории, либо уже на Арке. Красный орден, как многие уже могли догадаться, больше всего ценит знания и магические силы. Арк направил посла к эльфам, с просьбой поделится своими магическими тайнами. Доподлинно неизвестно, что там произошло, но большинство сходится во мнении, что разозленные таким предложением эльфы попросту убили посла. И началась война между Красным орденом и эльфами дома Аглегааль, как они себя называли. Архимаг, правивший тогда, был крайне самоуверенным и считал, что жалкие эльфы не способны противостоять мощи Красного ордена. Частично это было правдой, если это касалось варианта нападения длинноухих. Но в своем лесу, где даже земля и деревья на стороне эльфов, они с легкостью отражали все наши атаки. Не помогали даже рогачи, уж этих-то вы должны знать, - усмехнулась Карлина. - На Совете даже поднимался вопрос о полном уничтожения этого говорящего леса, чтобы смыть с себя позор полного поражения. Это сейчас Арк спокойно относится к своей истории, а тогда... Ну в общем, пока магистры яростно спорили, вопрос решился сам собой. Что-то в говорящем лесу случилось, и на его месте возникло то, что известно сейчас как Мертвые топи. С тех пор, кстати, ни одного эльфа замечено не было. И неизвестно, какова их судьба и что они собирались сделать изначально.
   - Ну если ничего про этих эльфов неизвестно, то зачем нам их изучать? - раздался недовольный голос позади.
   - Потому что программу составлял лично магистр Роамни, - сверкнула глазами Карлина. - Если вас что-то не устраивает - можете сказать ему лично. Правда сразу после этого он, скорее всего, вызовет вас на дуэль и разберет по органам. Еще недовольные найдутся?
   Недовольных не нашлось.
   - Вот и отлично. Ой, что-то наша лекция затянулась, - воскликнула волшебница, взглянув на часы. - Не успела я еще кое-что рассказать. Ну да ладно, успеется еще. Свободны.
   - Адепт Карлина, вас вызывает к себе директор, - просунулась в дверь голова кого-то из местного персонала.

Тарниум, школа Магии, приемная директора

   - А теперь, когда вы все здесь собрались, специалист Грон, повторите, что вы мне сказали час назад, - голос Роамни был спокоен, но давно знающие его маги слышали в них нотки раздражения. Магистр собирал преподавательский состав в одном месте крайне редко, все об этом прекрасно знали.
   - На моих глазах были наглым образом нарушены основные законы магии, еще давным-давно занесенные в Архивы и правдивость которых была не раз доказана и проверена, - от возмущения старого специалиста перекосило.
   - О каких, собственно, законах идет речь? - осведомился Ванграт, сидевший по правую руку от директора.
   - Закон неизменности магической энергии и... - начал было "защитный" преподаватель, но его перебили.
   - Прежде всего, специалист, следует доказывать свою правоту известным способом. Иначе почему мы должны вам верить? - голос Роамни оставался спокойным, но присутствующие маги заерзали на стульях.
   - Клянусь честью специалиста, что я говорю правду, - возмущенно выкрикнул обиженный Грон. - Довольны?
   - Вполне, - кивнул магистр. Нарушение клятвы Красного мага автоматически понижало его в ранге на две ступени, а трехкратное нарушение клятвы - изгоняло из ордена. Роамни даже сделал вид, что не заметил крика Грона, хотя за повышение голоса он вполне мог вызвать специалиста на дуэль.
   Грон в подробностях начал излагать произошедшее на последнем семинаре с первой группой. Точнее - подробным было только описание действия, направленного на Натана. После пятнадцати минут сбивчивого рассказа, в приемной повисла тишина.
   - При всем моем уважении к специалисту Грону, - первым нарушил тишину Ванграт. - Я не могу поверить в рассказанное. Точнее, - поправился он, поймав недовольный взгляд Грона и примирительно подняв руки вверх. - Не могу представить. По вашим словам, отраженное заклинание усилилось примерно на сорок процентов, хотя ранее теоритически это считалось невозможным.
   - Пока я не увижу это лично, я не смогу в это поверить, - авторитетно заявила Карлина и была встречена одобрительным гулом.
   - Один маг может просто ошибиться. Десять можно подкупить. И лишь сотне можно доверять, - процитировал магистр слова одного из Архимагов. - Боюсь, что вашего или даже моего мнения будет недостаточно для Совета. Тем более, что еще здесь не все доверяют специалисту, - Роамни кивнул в сторону Грона. На него было жалко смотреть. - Однако, по счастью, этот Натан еще ничего не знает, насколько я понимаю. И не нужно ему пока об этом знать. К тому же у всех желающих появляется прекрасная возможность убедится в обозначенном самолично. Думаю, если это окажется правдой, мы сумеем донести эту информацию до лиц, имеющих силу в Совете.
   Магистр не называл имени, но все поняли, что речь идет об архивариусе Келпере, действительно имеющем некоторую власть в Совете Магистров.
   - Магистр, вы обратили внимание на ауру этого студента? - спросил Ванграт. - Возможно дело в ней?
   - Скорее всего, так и есть, - кивнул магистр. - Но не забывайте, что аура - лишь отражение, сама по себе аура ничего не значит. Но в любом случае - у вас почти целый учебный год, чтобы выяснить подробности. Надеюсь, этот учебный год он переживет в целости и сохранности, - директор грозно оглядел магов, задержав взгляд на Грона, ставшего к тому времени уже пунцовым.
   - А вы, магистр, доверяете Грону? - спросила Карлина.
   - Клятва честью Красного мага заставляет поверить во многое, - задумчиво склонил голову Роамни. - Но я, как и большинство из здесь присутствующих, предпочитаю видеть собственными глазами.
   - А что нам мешает вызвать этого студента сюда прямо сейчас и повторить эксперимент специалиста? - раздался голос Саркана, преподавателя артефакторики, адепта Красного ордена пятого ранга. Среди собравшихся Саркан имел самый низкий ранг в иерархии Арка.
   - Судя по ауре этого студента, Натана де Грига, он может нарушить еще не один базовый закон магии, - вместо магистра ответил Ванграт. - Это тоже следует замечать.
   - К тому же, главная цель школы - выпустить боеспособных магов, а не изучать все их особенности, - добавил Роамни. - Этим пусть непосредственно в Красном ордене занимаются. Не стоит давать повод студенту считать себя особенным - как правило эффективность обучения после этого снижается. Но если...
   Что хотел добавить магистр так никто и не узнал. Дверь резко распахнулась и в нее влетел служка. Выглядел он крайне испуганно.
   - Директор, на нас напали!
   - Кто? - коротко спросил Роамни. В его голове уже крутилось множество вариантов безумцев, посмевших напасть на оплот гвардии, желтых священников и Красных магов. Магистр не смог представить себе настолько безумного полководца.
   - Хаоситы, - воскликнул служка и упал без чувств.
   - Сидеть! - рявкнул Роамни, не дав разрастись панике среди преподавателей. - Ванграт, Грон - за мной, остальные - проследите, чтобы наши студенты были в безопасности. Это приказ! - добавил магистр, видя ошарашенные лица собравшихся.
   Не слушая возражения рвавшихся в бой магов, Роамни первым вышел на улицу. Обстановка серьезно поменялась. То тут то там сновали люди в тяжелых доспехах или желтых рясах. Подняв глаза, магистру открылся прекрасный вид на огромный желтый купол, поддерживающийся защитным обелиском посреди цитадели. Роамни заспешил на наблюдательную башню, возле которой было больше всего людей Белого ордена. Ванграт и Грон беззвучными тенями следовали за магистром.
   - Приветствую вас, лорд Саванар, - поднявшись на башню, Роамни встретил настоятеля монастыря Света - маленького лысого старичка, едва достававшего директору до подбородка. - Что удалось выяснить?
   - Да освятит ваш путь Творец, магистр. Известно нам не больше вашего. Сами посмотрите, - махнул рукой Саванар.
   Роамни оглядел открывшуюся ему картину. На стенах крепости собралась огромная куча лучников гвардии, уже открывших огонь по вторженцам. Увидев последних, магистр вздрогнул - он надеялся больше никогда не иметь дело с этими чудовищами. Их навыки фехтования костяными клинками доставляли немало проблем во время Вторжения, особенно тем, кто решился схлестнуться с ними в рукопашную. Для дальних дистанций у них была магия, нормальную защиту от которой так и не удалось создать на острове Хаоса. По счастью, на континенте магия работала исправно и здесь удалось создать какое-то подобие вменяемой защиты.
   - Похоже, что наши коллеги из казарм Дракона решили использовать подвернувшийся случай для тренировки новобранцев, - нарушил тишину настоятель монастыря. - Лично я бы не стал рисковать своими посвященными.
   - Известно, откуда они вообще здесь взялись?
   - Да, по докладам очевидцев - они приплыли на плотах.
   - Если их видели - почему не объявили тревогу раньше? - удивленно спросил магистр.
   - Появились они со стороны казарм, - пожал плечами Саванар. - Это не в моей компетенции. Кстати, похоже, что наша помощь гвардейцам не требуется.
   Магистр пригляделся. Действительно, лучники на стенах осыпали хаоситов градом стен. Измененные несли тяжелые потери, не в состоянии ничем ответить обороняющимся.
   - Странно как-то, насколько я знаю, они владеют магией, - задумчиво произнес настоятель.
   - Еще как владеют, - невесело усмехнулся Роамни. В отличие от Саванара, он был на острове Хаоса во время Вторжения и собственными глазами видел, что там происходило и на что способны хаоситы на своей земле. - Но наш обелиск прекрасно справляется с их магией. Жаль, что нельзя установить подобное сооружение на острове и раз и навсегда покончить с этим сбродом. Кстати, я был бы все-таки настороже. Хаоситы - это не дикие племена и вряд ли полезли таким малым отрядам на готовую к осаде крепость. Наверняка у них что-нибудь приготовлено в запасе.
   - Думаю, что разгадка лежит в другой плоскости, - невозмутимо ответил Саванар. - Их плоты сделаны крайне топорно и большинство из них наверняка пошло ко дну, не добравшись до берега. Вместе с пассажирами. Другой вопрос - что заставило их покинуть свой остров. Опять вторжение?
   - Вряд ли. Насколько я помню, Мрак обеспечивал своих слуг средствами передвижения более качественными, чем деревянные плоты. Скорее всего - банальная ненависть и жажда мести.
   - Допустим, сейчас у нас проблем не возникло, - обеспокоенно проговорил Саванар, глядя на сражения, где хаоситы терпели сокрушительное поражение без потерь со стороны гвардии. - Но ведь нападения могут повторится. И напасть они могут не только на защищенную крепость, но и на простые деревни.
   - Думаю, вы зря беспокоитесь, лорд Саванар, - ухмыльнулся магистр. - Эта крепость изначально задумывалась как первый пункт обороны от острова Хаоса. Полуостров Мира - самая ближайшая точка континента к острову Хаоса, - Роамни махнул рукой в сторону горизонта, где в ясную погоду можно было разглядеть темное пятно острова. - Как мы сегодня убедились, примитивные транспортные средства хаоситов с трудом способны преодолеть даже это расстояние. А разбрасываться жизнями в бесплодных попытках взять эту крепость хаоситы, будьте уверены, не будут. Кстати, интересно, они выбрали себе нового жреца?
   - Но ведь они могут соорудить что-нибудь и посерьезнее простых плотов, - возразил Саванар.
   - Если бы они могли технически развиваться, то мы все были уже мертвы, - ответил Роамни.
   - Похоже, что мы даже не понесем каких-либо потерь. Это можно назвать удачей, - заметил священник.
   - Да, если только наши доблестные гвардейцы не полезут в рукопашную, - криво усмехнулся магистр. - Обелиск им в этом случае не поможет, а в казармах вряд ли успели рассказать, на что способны хаоситы в ближнем бою.
   - Но успели на брифинге, - дверь открылась и в наблюдательный пункт вошел пожилой бородатый воин в полном боевом обмундировании - Ронтир, бывший командир Серебряного легиона Урсегора, а ныне - заведующий казармами Дракона. - Впрочем, я вообще удивлен тем фактом, что сам магистр Красного ордена заботится о моих подопечных.
   - Нет смысла препираться, пока мы, формально, находимся в осаде, - спокойно отозвался Роамни, не обратив внимания, как напряглись стоящие позади него Ванграт и Грон - те были готовы оставить от наглого урсегорца мокрое место.
   - А может вы просто боитесь? - сощурил глаза Ронтир. - Настолько, что тут же спрятали своих обожаемых студентов в безопасные места? Предоставив войну профессионалам?
   - Не зазнавайтесь, командир, - в голосе директора прорезались стальные нотки. - Не вам указывать, что нам делать с нашими студентами.
   - Господа, - вмешался лорд Саванар, - прошу, успокойтесь. Я, например, тоже не горю желанием подвергать опасности моих посвященных. Но стоит признать, что своевременные действия господина Ронтира и его людей позволили не вмешиваться в конфликт двум оставшимся сторонам.
   Оставшееся время трое первых лиц крепости стояли в молчании и наблюдали за ходом боя, точнее - избиением одной из сторон без потерь другой. Нестройные ряды хаоситов под градом стрел пытались штурмовать десятиметровую стену цитадели, не имея никакого специального снаряжения, вроде осадных башен или лестниц. Они просто заваливали трупами подножие стены. Для того, чтобы подняться по трупам на стену, хаоситов было явно мало. Упорству измененных можно было только удивляться - до бесперспективности такого штурма уже бы догадались и хабуды. Наконец, последний из хаоситов пал, сраженный стрелой. Осада закончилась. Желтый купол от обелиска понемногу рассеялся. Собравшиеся на стенах медленно начали расходится. Спускаясь по лестнице в наблюдательной башне, магистр никак не мог ответить на один вопрос - зачем все-таки хаоситы покинули остров Хаоса?

Глава 8

Тарниум, школа Магии, лекционный зал

   - Тема лекции - канальные заклинания, - начал Ванграт очередную лекцию в битком набитом зале.
   С момента нападения хаоситов прошло уже несколько недель. Жизнь в школе Магии вошла в свое прежнее русло довольно быстро. Впрочем, времени у студентов на размышления о произошедшем оставалось все меньше - приближалась сессия, проводимая в школе раз в три месяца. Хоть оставался еще месяц, преподаватели начали уже прозрачно намекать, что пора бы крайне усиленно готовиться. Карлина на каждое занятие задавала доклады о быте эльфов, Саркан требовал создавать боеспособные артефакты низкого класса, и так далее. Натан едва успевал сдавать заданные проекты, как на него сваливались еще и еще. Впрочем, это касалось не только его.
   - Канальными заклинаниями называют заклинания, требующие непрерывной поддержки от заклинателя. Следует уточнить, что понятие канальное применимо только к атакующим заклинаниям - у защитных совсем другая классификация. Кто там спит сзади? Я все вижу. Так, канальные заклинания составляются по особому методу, отличному от обычного плетения чар. Главная особенность - канальные заклинания построены таким образом, чтобы в них можно было вливать бесконечное количество магической энергии. Да, ин Дегра?
   - Но, специалист Ванграт, вы тоже самое говорили и про огненный шар и вообще про большинство низших заклинаний, - Аратур обладал невероятной памятью и точно помнил какие формулировки и на каких лекциях были произнесены.
   - И от своих слов не отказываюсь, - кивнул преподаватель. - Видите ли, у канальных заклинаний другой эффект от силы вложенной магии. Они увеличивают не саму мощность заклинания, а ее длительность. Вот, например, возьмем наш Огнешар и, скажем Огненную струю, являющейся канальным заклинанием. Кстати, запоминайте плетение струи, на практике буду спрашивать.
   Натан тяжело вздохнул и закатил глаза. Строить заклинания по быстрому и мастерскому плетению Красного мага вызывало у него проблемы. К тому же, Ванграт не делал скидок на то, что практика у первой группы сразу после лекции и времени подготовится было минут десять, не больше. Судя по выражению его одногруппников, те тоже были не в восторге.
   - Возьмем не очень много силы для Огнешара, - продолжал Ванграт, не обратив внимания на измену настроения своей подотчетной группы. Над его рукой парил небольшой огненный шарик размером с крупное яблоко. - Надеюсь, сейчас каждый из вас в состоянии сделать подобное. Эффект Огнешара вы все знаете, но профилактики ради, - с этими словами специалист запустил заклинание в стену. Зачарованные стены школы были рассчитаны и не такие заклинания. От заклинания осталось только темное пятно на стене.
   - А теперь - Огненная струя. Смотрите внимательно за плетением.
   Из руки Ванграта вылетел поток пламени. Целую минуту специалист поддерживал заклинание, обжигая почерневшую стену. Наконец, огненный поток прекратился и Ванграт продолжил.
   - Будь у меня более подходящая цель, чем зачарованная стена, вы бы увидели колоссальную разницу в эффектах действия заклинаний. А так - вам придется поверить мне на слово. Канальные заклинания крайне эффективны против щитов высшего уровня, предназначенных на отражение одного-двух мощных заклинаний. Кстати, пометьте себе свойство всех канальных заклинаний - на протяжении всего времени применения канального заклинания эффект от заклинания остается таким же, либо может уменьшаться, в зависимости от умения поддерживающего мага. Почему так - это вопрос из темы теоретической магии, я вам это объяснять не буду, пока что примите на веру.
   Лекция Ванграта длилась еще час, в ходе которой он дотошно объяснял каждый момент применения канальных заклинаний и демонстрировал Огненную струю еще несколько раз.
   - К следующему занятию подготовить отчеты о канальных заклинаниях низшего уровня различных типов магии. К первой группе не относится. Свободны, - закончил лекцию специалист.
   Натан одним из последних потянулся к выходу. На практическое занятие Ванграта ему идти не хотелось - канальные заклинания, насколько успел заметить он, отличались сложностью плетения и вряд ли он смог бы повторить это заклинание спустя всего десять минут. Видимо, такого же мнения придерживалась вся его группа. Ванграт, заметив состояние подопечных и истолковав его по-своему, объяснил:
   - Насчет практики не волнуйтесь. Как только сможете повторить Струю, я вас отпущу. Наш директор по очень нужным делам покинул стены школы и теперь я его замещаю. Времени, увы, у меня не так много. Только тсс, - заговорщически заозирался по сторонам Ванграт. Выглядел он при этом крайне забавно.
   - Как покинул? - вырвалось у Натана.
   - Личный приказ Архимага. Но я вам ничего не говорил, - подмигнул специалист.
   Повеселевшая группа спустя десять минут стояла в полном составе на учебном полигоне. И тут же выяснилась вся каверзность обещания Ванграта - Огненная струя оказалась крайне хитрым заклинанием, с которым за первые полчаса занятия не справился никто. Лучше всех дела были у Аратура - при каждой попытки составления заклинания у того хотя бы вырывался сноп искр. У остальных же не получалось ровным счетом ничего.
   - Ну вы же элита курса, не можете справится с таким простым заклинанием, - широко улыбался Ванграт. - Неужели оно такое сложное? - и специалист вновь демонстрирует заклинание.
   - Получилось! - закричал Аратур.
   Все дружно повернулись в его сторону. Из руки красного от напряжения Аратура действительно лил огненный поток. Его версия заклинания, в отличие от продемонстрированной специалистом, была куда уже и слабее. Спустя несколько секунд взмокший Аратур прекратил поддержку заклинания и с надеждой посмотрел на преподавателя.
   - Для первого раза неплохо. Не забывайте только про концентрацию, - прокомментировал Ванграт. - Свободны, ин Дегра.
   После успеха Аратура дело сдвинулось с мертвой точки - его пример толкнул остальных в правильном направлении. Следующей с заклинанием справилась Рунна, продержав заклинание чуть дольше Аратура.
   - Чистое копирование не приветствую, - нахмурился Ванграт, едва Рунна покинула полигон. - Несколько усложню задачу - уничтожьте вон те манекены.
   Настроение у оставшихся, и так бывшее неважным, окончательно испортилось. Казавшееся таким близким свободное время, которого так не хватало студентам, исчезало на глазах. Скорее от злости, чем от концентрации, Натан закончил очередное плетение, на сей раз не развалившееся сразу. Со всей накопившейся злостью, Натан вложил в нее большую часть своей силы, совсем не заботясь о том, что хрупкое магическое плетение может и развалится от такого отношения.
   Вырвавшийся луч мгновенно испепелил выбранный Натаном манекен. Однако на этом огонь не остановился, продолжив свое движение по прямой. Почти не обращая внимания на мгновенно сгораемые деревянные манекены, огонь добрался до зачарованной стены. Струя, к удивлению Натана, становилась все больше и мощнее, оставляя все увеличивающееся пятно на стене. Лишь когда от заклинания Натана начали тлеть манекены в соседнем ряду, а стена удивительным образом изгибаться, он услышал голос преподавателя.
   - Остановите это, де Грига! - Ванграт выглядел, мягко говоря, ошарашенным.
   Натан послушно забрал из плетения остаток вложенных сил. К его удивлению, заклинание потратило примерно половину.
   - Что это было? - взявший себя в руки Ванграт внимательно посмотрел на Натана.
   - Огненная струя, - честно ответил Натан.
   - Действительно, - после долгой паузы ответил Ванграт. - Не смею вас задерживать.
   До конца занятия Ванграт пребывал в крайне странном состоянии. Даже на успехи оставшихся Дерефа и Багрипа преподаватель не обратил особого внимания. Его полностью занимало заклинание Натана, вернее его принцип. Канальное заклинание по всем правилам и канонам не могло усиливаться! На ум специалисту пришли заявления Грона на собрании прямо перед нападением хаоситов. Похоже, что тот ничуть не преуменьшал и не выдумывал. К сожалению специалиста, сейчас он не мог ни посоветоваться с директором, ни даже уделить решению этого феномена достаточное количество времени - со временным неотложным делом магистра все его обязанности спикера возложили на плечи Ванграта. Решив пока что отложить этот вопрос, Ванграт со спокойной душой отправился к себе в кабинет.
  

Тарниум, юго-восток владений Северного Синдиката, порт Агнош

   Ллот, мэр Агноша, удивленно уставился на своего собеседника, посланника из Харзиби.
   - То есть вы считаете это нормальным? - вкрадчивым голосом поинтересовался мэр.
   - Слово Отца, - пожал плечами тот.
   Удивление и недовольство Ллота можно было понять. Агнош, один из немногих портов Синдиката, часто становился пунктом передачи контрабанды. За безопасность своего города мэр не волновался - Агнош, окруженный высоким частоколом, находился посреди непроходимых болот, а единственная дорога, ведущая к порту была далеко не в лучшем состоянии. Благодаря соглядатаям на границе, Ллот всегда был в курсе намерений соседнего королевства. За свою продолжительную службу Синдикату он ни разу не дал повод своему руководству усомниться в своей преданности.
   Сегодня же в порт прибывал груз большой ценности. Настолько большой, что его с затонувшего корабля, поднимали змеелюды. Корабль, по словам выживших, отправился на дно благодаря невесть откуда взявшимся посреди моря злобным хаоситам. Ллот до сих пор был уверен, что все это выдумки, а капитан просто полный кретин и оказался слишком близко к острову Хаоса. Так или иначе, на сопровождение этого груза, который вот-вот должны были доставить, из Харзиби прибыл целый полк, расположение которого упало на плечи мэра. Ллот был к этому совершенно не готов и понимал, что если солдаты задержаться, то в небольшом городке попросту закончится продовольствие.
   - Плывут, плывут! - донеслось со стороны пристани.
   Ллот приободрился. Возможно, что ему не придется неделю кормить солдат - змеелюды не отличались пунктуальностью. Но в этот раз, похоже, удача была на стороне мэра. Ллот вышел к пристани. Действительно, змеелюды уже во всю разгружали плохо пахнущие и затянутые тиной коробки. Перекинувшись парой слов к главным змеелюдом с непроизносимым именем, состоящим из одних щипящих, Ллот несколько расслабился. Все складывалось донельзя удачно.
   - Ну что, мэр, предлагаю отпраздновать это дело, - за Ллотом невидимой тенью следовал Рерит, командир полка. - Этот груз крайне много значит для Синдиката, сами понимаете.
   - Почему бы и нет, - кивнул мэр. - Пока мои ребята приведут внешний вид этих коробок в нормальное состояние.
   Едва двое мужчин выпили по рюмке, усевшись в мэрии, в дверь постучали.
   - Шеф, срочное дело! - голос за дверью был напряженным.
   - Если вы хотите оставить себе что-нибудь из груза - мой ответ "нет"! - гаркнул Ллот. Крепкое пойло уже ударило в голову довольного мэра.
   - Нет, шеф, - голос оставался напряженным. - Люди на дороге. Не наши.
   - Ну так разберитесь с ними, что вы как маленькие? - раздраженно ответил мэр. Будь он более спокойным и рассудительным, он бы уже догадался, что просто так его бы не беспокоили.
   - Шеф, лучше вам на это взглянуть.
   Ллот раздраженно поднялся и неспешной походкой двинулся в сторону незваных гостей. Если бы не гости, от которых мэр хотел как можно быстрее избавиться, первым делом он бы провел разъяснительную беседу со своими подчиненными. Рерит, к слову, вел себя более рассудительно и спокойно.
   Едва Ллот увидел, ЧТО за незваные гости пожаловали к Агношу, он мгновенно протрезвел. Даже на таком расстоянии он был в состоянии опознать двух людей из пяти, неспешной походкой приближающихся к порту. По центру шел низкий, лысый и прихрамывающий старец, опирающийся на внушительный посох, больше напоминавший двуручную булаву. Его внешность могла ввести в заблуждение начинающих разбойников, которые бы дорого заплатили за свою оплошность. Правее старца уверенной походкой двигался короткостриженый мужчина, внешность которого Ллот знал еще лучше, чем старца.
   - Боевая пятерка магов во главе с самим Архимагом, - Рерит, стоявший рядом с мэром, тоже мог опознать приближающихся людей. - Да еще и сам магистр Роамни.
   Ни один мускул на лице командира не дрогнул, Ллот даже поразился его выучке. Его самого едва держали ноги и алкоголь был тут совершенно не при чем.
   - Дело плохо, - спокойно продолжил Рерит. - Ллот, из Агноша есть запасной выход?
   - Т-только м-морем, - заикающимся голосом ответил мэр, не отводя взгляда от магов
   - Похоже, Отец будет в ярости, - грустно произнес командир.
   Красные маги остановились в нескольких метрах от закрытых ворот Агноша, словно размышляя, что делать дальше.
   - Переговоры? - негромко спросил Роамни у Архимага.
   Тот отрицательно покачал головой. Не за разговорами лучшие маги Тарниума пришли в это захолустье. Следовало торопиться. Архимаг поднял посох. Ворота и стоявшие прямо за ними солдаты разлетелись кто куда.
   - Никакой пощады, - процедил Архимаг.
   Больше слов магистрам не требовалось. Спустя уже несколько минут частокол был объят огнем, а большая часть солдат в черном было убито или сожжено. "Откуда здесь столько войск?" - мелькнула мысль в голове Роамни. Однако ответ на этот вопрос его не интересовал, боевой пятерке было абсолютно все равно, сколько людей попытаются их остановить.
   Архимаг молча двинулся вперед. Роамни все еще не понимал, зачем было собирать боевую пятерку лучших магов - Архимаг мог и самостоятельно разобраться с этим гарнизоном. Магов здесь нет и не предвиделось.
   - Вот, - спустя несколько минут маги оказались на пристани. Архимаг указал на несколько ящиков, явно поднятых со дна морского.
   - Отлично, - произнес Архимаг, едва один из магистров с хлопком телепортировался в летающий замок. - А теперь - сожгите это место.
   - Подождите! - к магам спешил толстый мужчина, ранее спрятавшийся в одном из домов. Маги сильно спешили за Архимагом и не трогали тех, кто не оказывал сопротивления. - Может договоримся? Я мэр этого городка. Вы получили что хотели и...
   - И можем выметаться из города? - холодно закончил Архимаг. - Нам не нужны свидетели.
   С этими словами из руки Архимага вылетело черное копье, проткнувшее грудь мэра. Тот обмяк и кулем свалился на землю.
   - Черный Архимаг, - не вытерпел Роамни. - Зачем мы все это делаем? Не то, чтобы мне жалко этих людей, но зачем вам нужна целая боевая пятерка?
   Архимаг развернулся и холодно посмотрел на спикера. Роамни уже начал было проклинать свою любознательность, когда Архимаг соизволил ответить:
   - Я опасаюсь вовсе не людей Синдиката, магистр, а тех, кто может пойти по их следам. Поэтому следов должно остаться как можно меньше. Ясно?
   Роамни, как и остальные магистры, кивнул. У него еще остался вопрос, кто может вызывать серьезные опасения у самого сильного мага Тарниума, но этот вопрос он решил оставить при себе. По команде Архимага, они начали методично уничтожать дом за домом обреченного поселения.
   - Не успели, - тихо проговорил Архимаг, глядя в сторону разрушенных ворот. Все сразу прекратили свои дела и повернули в сторону взгляда Архимага. В воротах стоял всем знакомый человек в черном дублете, с черными крыльями за спиной. В руках у него был двуручный черный магический меч.
   - Это моя добыча, - нарочито спокойным голосом произнес мужчина, приближаясь к сбившимся вместе магам. Он не обращал никакого внимания на полыхающие дома вокруг и трупы под ногами.
   - Ты опоздал, Первый. Теперь артефакт принадлежит Арку, - привычным холодным голосом ответил Черный Архимаг.
   - А что мешает мне убить вас, а потом забрать душу себе? - Первый кровожадно ухмыльнулся.
   - Ты опоздал, - повторил Архимаг. - Артефакт уже на Арке. Но если хочешь - можешь попробовать напасть на пятерку лучших магов этого мира. Даже твоя божественность тебе не поможет.
   Первый гневным взглядом буравил старика перед ним. Архимаг рассчитал все верно - сил полубога не хватит, чтобы одновременно сражаться с лучшими бойцами Арка. Но до чего же было обидно полубогу, потратившему несколько месяцев, чтобы выследить путь мародеров, похитивших душу мертвого бога. В один момент корабль контрабандистов напоролся на плоты хаоситов и пошел ко дну. Первый надеялся, что душа бога так и останется на дне морском. Не просчитал, забыл про змеелюдей. И вот сейчас маги Красного ордена увели вожделенную цель буквально из-под носа!
   - Ладно, вы победили, - сплюнул полубог. - Но знайте, что если вы воспользуйтесь силой души - Карак'Таал придет за вами. И даже стены вашего замка вас не спасут.
   - Учтем, - ответил Архимаг.
   Как только Первый хлопнул в ладоши и исчез, Архимаг позволил себе устало выдохнуть. В возможном бою с полубогом силы были примерно равны. Потери среди магистров были бы неизбежны, чего Архимагу хотелось бы избежать. По счастью, все сложилось куда лучше, Первый просто ушел.
   - Отбой. Возвращаемся в замок, - скомандовал Архимаг и маги с небольшим хлопком покинули разрушенный Агнош.

Тарниум, Харзиби

   Глава Синдиката был в бешенстве. Мало того, что его люди умудрились утопить угнанный корабль Урсегора, отличающийся весьма быстрыми ходовыми качествами, якобы напоровшись на хаоситов посреди моря, так еще ему пришлось задаривать подарками жадных змеелюдей, чтобы они подняли ценный груз со дна моря. И после этого - один из основных портов Синдиката лежит в руинах, его мэр, толковый мужик, каких поискать, убит, а наворованных артефактов и след простыл! И это еще не считая того, что один из лучших карательных отрядов, который предусмотрительный глава отправил на всякий случай в Агнош, полностью был разбит.
   - Отец, - в дверь постучал, судя по голосу, сын главы Синдиката, заведующий разведкой. Он был одним из немногих, кто не боялся в этот день посетить отца.
   - Чего надо? - В этом состоянии для Отца подобный вопрос был верхом любезности и только потому что это был его сын. Любой другой бы уже обнаружил несколько сквозных отверстий в животе.
   - Мы нашли Натана. И точно знаем где он будет ближайшее время, - коротко доложил начальник разведки.
   - И какие на сей раз отговорки? - вспылил Отец. - Почему этот щенок где-то там, а не в моих казематах? Он на личном приеме Кериана? Во дворце Урсегора? В летающем замке магов?
   - Почти. В школе Магии.
   Отец скептически посмотрел на сына.
   - В школе действует наш агент. Он единственный, его потеря чревата полной слепотой в этом регионе, - сын главы Синдиката уже давно занимался разведкой и использовал шпионскую терминологию в повседневной жизни. - Агент уверяет, что ему по силам уничтожить объект. Однако я должен предупредить, что в случае успеха операции заслать нового агента в школу уже не получится, а также мы рискуем полностью испортить отношение с Красным орденом.
   - Куда уж хуже, - прошипел Отец.
   - Последствия не поддаются оценке ввиду непредсказуемости Архимага Арка. Не исключено, что они захотят стереть Харзиби с лица земли.
   - Продолжайте наблюдение. Смерть студента в стенах своей школы они нам не простят в любом случае, - после долгого молчания ответил Отец. - Как будет возможность - перехватим его и сюда. Ясно?
   Начальник разведки кивнул и вышел. А главе Синдиката предстояло налаживать новый морской порт на юго-востоке своих владений.

Глава 9

Тарниум, Сердце мира

   - Первый, у тебя было больше трех месяцев, чтобы исправить допущенную тобой же ошибку! Неужели могущественному полубогу нашлась непосильная задача - достать один, всего лишь один, артефакт?! - ярость и негодование Карак'Таала ощущалась физически. Первый старался держаться от разъяренного бога подальше и не заглядывать в глаза, горящие недобрым блеском.
   - В этом отчасти есть и твоя вина! - в сердцах выкрикнул Первый. - Если бы ты не выдернул меня в тот злополучный затопленный храм, в который ты, по сентиментальности, своей приходишь ежегодно, я бы успел выследить и перехватить корабль! Если бы ты внимательно следил за хаоситами, и не дал бы им покинуть свой остров, я бы тоже все успел сделать! Давай будем честны - мы оба виноваты в том, что душа Ом'Каана попала в руки Красных магов.
   С минуту они молча злобно смотрели друг на друга. Успокоившись, хранитель нарушил тишину.
   - Ладно, признаю, с хаоситами вышел мой промах, целиком и полностью. Искажение первородного хаоса не дает получить четкую картину на острове. Слегка погорячился. Но - Творец протестующе поднял руку - это не отменяет и твоих заслуг. Впрочем, не все так плохо, как может показаться.
   - Неужели?
   - Именно, - Творец не обратил внимания на сарказм полубога. - Черный Архимаг, в отличие от всяких Скорпионов, далеко не дурак и прекрасно понимает - или скоро поймет - что попало ему в руки. Красный орден и без души павшего бога способен превратить весь мир в руины, но этого никогда не сделает. Однако это не отменяет того факта, что артефакт нужно вернуть.
   - Творец, боюсь, что даже твоих божественных сил не хватит, что в одиночку противостоять Красному ордену в своей обители, - съязвил Первый.
   - Зря ты так думаешь. Красный орден, безусловно, силен, но маги все-таки смертны, а энергопотоки летающего замка постепенно изнашиваются. На пике силы Красного ордена даже я бы спасовал перед штурмом замка - но те времена давно прошли. Тем более, что я ни слова не сказал про штурм замка.
   - Архимаг никогда добровольно не отдаст душу Ом'Каана, если ты об этом.
   - Это уже не твои проблемы, - отмахнулся Творец. - Ты уже показал свою несостоятельность в этом вопросе. Для тебя теперь есть задание, более подходящее твоим навыкам.
   - Это каким же навыкам? - уныло спросил Первый. Что-то подсказывало ему, что Творец придумал очередную пакость.
   - Навыкам выживать и изворачиваться, - кровожадно ухмыльнулся бог. - Ты отправишься на остров Хаоса, будешь моими ушами и глазами.
   Раньше, чем Первый успел открыть рот, чтобы начать возмущаться несоизмеримой опасности задания, неведомая сила выкинула полубога из Сердца мира. На этот раз Творец благоразумно не стал вступать в бесполезную перепалку.

Тарниум, школа Магии, кабинет директора

   - Грон, Ванграт, докладывайте, что происходило за время моего отсутствия, - устало произнес Роамни.
   Недолгая командировка, вызванная прямым приказом самого Архимага затронула какие-то, казалось, давно забытые струны в душе магистра. После общения с членами боевой пятерки, своими старыми знакомыми, Роамни вспоминались дни на летающем замке, бесконечные прения в Совете и многое другое, чего он, как официальный спикер, вынужденный проводить все свое время вне Арка, был лишен. Однако Роамни прекрасно понимал, что лучше него с работой спикера и директора школы никто не справится.
   - За время вашего отсутствия, магистр, все было спокойно, никаких конфликтов, как внутри, так и снаружи нашей крепости, - первым отрапортовал Грон, отвечающий за безопасность. - Повторных нападений хаоситов или кого-то еще не происходило, контакты наших студентов и неофитов других заведений сведено к минимуму.
   Роамни кивнул, заканчивая рапорт Грона. Больший интерес у него вызывал рапорт Ванграта, отвечающего за внешние контакты.
   - От Урсегорского королевства пришло несколько гонцов - требуют выделить им несколько магов для разгона облаков, лечения болезней и чего-то в этом роде, - начал доклад Ванграт.
   - И каков был ваш ответ, исполняющий обязанности директора? - слегка ухмыльнулся Роамни.
   - Отрицательный, - в тон директору ухмыльнулся Ванграт. - Южане, видимо, посчитали меня бесхребетным слюнтяем, судя по тону, которым они разговаривали. Несколько Пламенных хлыстов быстро уверили их в обратном и научили вежливости.
   - Неплохо, - хохотнул Роамни. - Еще что-нибудь?
   - Несколько торговцев предложили достаточно выгодные условия контрактов. Я посчитал себя в праве принять их предложения. Подробности у вас на столе, - кивнул Ванграт на заваленный стол директора.
   - Посмотрю на досуге. Все?
   - По контактам все. Но есть еще кое-что, - неуверенно замялся специалист.
   - Что такое?
   - Это касается одного из наших первокурсников, де Грига, если помните такого.
   - Тот, который нарушил несколько основных законов магии? - нахмурился директор. - Что на этот раз?
   - Канальные заклинания. Де Грига неведомым мне образом усиливал Огненную струю, прямо во время чтения заклинания.
   - Гхм, - Роамни задумался. Теоретически усиление канальных заклинаний было возможным, но знали об этом даже не все магистры. Курс обучения в школе был максимально упрощен и для простоты студентам просто говорили, что это невозможно. Насколько помнил магистр, ни Грон, ни тем более молодой по меркам ордена Ванграт, об этом не знали - и научить этому не могли.
   - Магистр, если позволите, - вдруг сказал Грон. Роамни рассеянно кивнул, хотя по нормам, пока доклад Ванграта формально не был закончен, остальные должны были держать тишину. - Я все-таки предлагаю провести более четко поставленные эксперименты с этим студентом. Кто знает, какие правила магии он способен еще искажать. Это может быть опасно.
   - Это исключено, - вместо Роамни ответил Ванграт. - Но, как ни странно, я разделяю точку зрения Грона. Считаю необходимым провести наблюдение в более экстремальных условиях.
   - Вы говорите так, будто у вас есть план, специалист Ванграт, - протянул Роамни.
   - Да. Я предлагаю назначить практику этому студенту. Разумеется, отправить с ним кого-нибудь более опытного, например, Саркана или Карлину.
   - Я вас услышал, специалист, - медленно кивнул Роамни. - Но, тем не менее, я не позволю подвергать излишней опасности первокурсника, хотя бы до первых экзаменов. Пусть он подтвердит свою дееспособность - и я выдам направление на практику всей его группе. Согласны?
   Оба специалиста кивнули.
   - Вот и отлично. Свободны.

Тарниум, школа Магии, библиотека.

   - Все, я уже больше не могу это учить, - раздраженно проскрипел Аратур.
   Натан, Дереф и Аратур последнее время проводили в библиотеке, готовясь к очередному докладу на тему артефакторики. Багрип еще во время обучения в монастыре знал все о низших артефактах наизусть, а Рунна, судя по тому, что большую часть времени она проводила именно здесь, в библиотеке, уже ушла далеко вперед. Однако сейчас ее нигде не было видно.
   - Писал эти книги явно какой-то изверг, - кивнул Натан. - Одно предложение на страницу, ну что это такое? Читаешь конец, начало уже забыл.
   - Предлагаю размяться, - потянулся Дереф. - Давно хотел заглянуть к себе в казармы.
   - Зачем? - откликнулся Аратур. - Ты же говорил, что после твоего ухода, на тебя ополчились все, включая чуть ли не самого Ронтира.
   - Так и есть, - подтвердил Дереф. - Но времени прошло уже не мало. Тем более, у меня самого нет никакого желания с кем-либо встречаться. Просто я перед переходом спрятал кое-что важное. Думаю, можно уже и забирать.
   - Что спрятал? Зачем? - за обилие порой неуместных вопросов Аратура за глаза в группе иногда называли "почемучкой".
   - Если бы меня не принял директор, мне пришлось бы вернуться, - сухо ответил Дереф. - Спрятал я фамильную саблю. Она бы мне сильно пригодилась, если бы мне пришлось возвращаться. Я не буду сейчас объяснять все тонкости чести гвардейца, просто поверьте. Вы со мной?
   - Тебе может и обрадуются, а нам? - спросил Натан.
   - Поверь, Натан, предателей любят куда меньше, чем даже магов, - грустно ответил Дереф.
   - Тогда пойдем. Не могу больше учить этот бред.
   Троица первокурсников быстрым шагом вышла из библиотеки и направилась в сторону казарм Дракона, той части крепости, где проживали будущие гвардейцы. Формально никто не запрещал студентам разных сторон посещать секции друг друга, но этим правом мало кто пользовался. Если священники монастыря Света и Красные маги еще как-то могли друг друга терпеть, то гвардейцы не терпели никого. Что было не удивительно - гвардия Урсегора в основном использовалась против любых чародеев, к которым относились как Белый орден, так и Красный. Впрочем, гвардейцы и сами редко покидали свое юго-восточное крыло.

Тарниум, летающий замок Красного ордена Арк, покои Архимага

   Архимаг Арка, по своей уже сложившейся традиции, спокойно медитировал в своих покоях. Медитация помогала старому магу продумать дальнейшие планы, как свои собственные, так и всего ордена. Благодаря могущественному артефакту, планы на получение которого Архимаг вынашивал несколько последних десятилетий, перед Красными магами открывались невиданные доселе горизонты. Несмотря на все слухи, бывший Черный маг крайне ответственно относился к своей должности и был готов на все ради процветания некогда ненавистного ему ордена.
   - Разрешите, Архимаг? Есть разговор, - вдруг со стороны двери раздался голос Редина, главного идеологического противника Архимага.
   Архимаг удивленно хмыкнул. Все в Арке прекрасно знали, что когда медитирует главный маг Красного ордена, его лучше не беспокоить. С другой стороны - Редин не настолько глуп, чтобы беспокоить его по пустякам.
   - Открыто, магистр, - откликнулся Архимаг.
   Как и любой сильный чародей, Архимаг имел привычку смотреть на ауры всех людей, с которыми ему приходится общаться. И едва Редин открыл дверь, Архимаг сразу понял, что перед ним стоял вовсе не магистр Красного ордена. Эту ауру перепутать с кем-либо было невозможно.
   - И что же привело в столь поздний час в мою обитель самого бога? - усмехнулся Архимаг.
   Если Карак'Таал, скрывающийся под личиной Редина, и был удивлен, то вида он не подал. Хранитель медленно сел напротив Архимага.
   - В первую очередь, хочу отдать вам должное - так поставить на место Первого еще никому не удавалось, - начал хранитель, слегка улыбнувшись. - И сейчас в ваших руках, Архимаг, пожалуй, самый могущественный артефакт, который только можно себе представить. Мне крайне интересно - что же вы собираетесь делать с такой мощью? Неужели вашего Генератора Арка вам не хватает? - Карак'Таал откинулся в кресле, внимательно смотря на своего собеседника.
   - Вероятно, это крайне важно, раз я вижу перед собой бога, а не Первого, - вслед за Карак'Таалом в своем кресле откинулся и Архимаг. Он прекрасно понимал, что инициатива на его стороне.
   - Разумеется, - сухо ответил бог. - Вы ведь знаете, что это за артефакт?
   - Сами боги сомневаются в наших умственных способностях? - ухмыльнулся Архимаг. - Конечно знаем. Сосуд с душой мертвого бога.
   - Павшего бога, - поправил его хранитель. - Боги бессмертны во всех смыслах этого слова. И все-таки - зачем вам этот артефакт? Даже в неумелых руках он способен на многое.
   - В наши планы не входит уничтожение Тарниума. Это устроит хранителя?
   - Нет. Удивите меня еще раз, для каких целей вам не хватит собственного источника?
   - Хорошо, - медленно произнес Архимаг после долгого молчания. - Перед Арком стоит две неразрешимые проблемы - до сих пор неразрешимые. Во-первых, несмотря на магические потоки, проходящие через наши тела, мы все еще смертны, хоть и наш век куда длиннее обычного.
   Карак'Таал сузил глаза, которые к тому времени уже стали светится привычным для бога белым, однако промолчал.
   - После показательного высшего дара для пары смертных - бессмертия - мы поняли, к чему необходимо стремится. Чем дольше мы живем, тем меньше хочется умирать, знаете ли, - слегка усмехнулся Архимаг. - Просить о бессмертии мы сочли бесполезным и стали искать альтернативы. И нашли. Теперь наше бессмертие - вопрос времени.
   - Это нарушение естественных законов природы! - громыхнул Карак'Таал. - Души смертных питают этот мир! Я могу позволить жить вечно двум людям, но не сотням. А если ваш секрет выведают другие? Вечная жизнь кажется недостижимой утопией, но на деле это повлечет за собой перенаселение, голод, войны, по сравнению с которыми даже Вторжение - детские игры. Это я уже не говорю угасание собственных сил и Тарниум будет полностью беззащитен перед Владыкой Мрака. А все из-за эгоизма Красного ордена, захотевшего вознестись до небес.
   - Эти прописные истины нам прекрасно известны, - Архимаг не обратил внимания на последнюю фразу. - А если кто их и забыл - Келпер лично озвучил все это на последнем собрании. И предложил альтернативу. Создать портал в другой мир.
   - Для создания порталов, пусть даже межмировых, можно не использовать силу павшего бога. Ваших собственных сил вполне должно хватать, - спокойно заметил Карак'Таал.
   - Да, наших сил вполне хватает чтобы перенести даже наш замок в другой мир. Если бы не одно но - Архимаг криво ухмыльнулся - не нужно думать, что мы это уже не пробовали. Тарниум окружает магический щит, не дающий как войти в него, так и выйти обычными способами. Я говорю "обычными", потому что даже такая защита не остановила Вторжение. Но силы артефакта вполне должно хватить на то, чтобы пробить дыру в защите - хотя бы изнутри.
   Карак'Таал зло выдохнул. Его красноречивый взгляд мог вполне испепелить наглого смертного на месте. Ему, богу, указывают на его ошибки и выдвигают требования!
   - Архимаг, а что мешает мне убить тебя и забрать артефакт силой? - прошипел хранитель, прекрасно зная ответ.
   - Мы знаем твои слабости, Карак'Таал. - Архимаг позволил себе улыбку. - Мои магистры не глупы и сразу поймут, что здесь случилось. И тогда ничто их не остановит от объявления войны всему миру. И ты и я прекрасно знаем, на что способен Красный орден, долина Шпиля тому доказательство. Твоя слабость - это мы, твои смертные, - передразнил бога Архимаг. - И мы также родились в этом мире. Сможешь ли ты пересилить себя и убить сотни, чтобы спасти миллионы?
   - Архимаг, ты ходишь по тонкому льду, - ядовито прошипел хранитель. - Если я сниму защиту, которая мешает вам покинуть Тарниум, вы отдадите мне артефакт?
   - А какие будут гарантии, что получив артефакт, ты не восстановишь защиту?
   - Никаких, Архимаг. Если Владыка Мрака вернется, мне придется установить защиту.
   - Значит мы не договоримся.
   Повисла напряженная тишина. Руководитель самого могущественного ордена магов и бог сидели друг напротив друга и молча буравили своего оппонента взглядом.
   - Почему бы вашему ордену не заняться делом, которое не будет идти вразрез с действиями хранителя? - после продолжительного молчания заговорил Карак'Таал. - Исследовать законы магии, познавать суть материи и прочее-прочее.
   - Красный орден с самого первого дня основания был создан как группировка самых могущественных магов. Все исследования всегда были нацелены на усиление Арка. Знания ради знаний нас не интересуют, - последние слова Архимаг буквально выплюнул.
   - Странно слышать такое от бывшего Черного мага.
   - Хранитель, не думал, что ты опустишься до простой демагогии, - оборвал бога Архимаг. - И тебе и мне нужен этот артефакт. Свои требования я озвучил. Если тебя действительно интересует исключительно защита Тарниума и более ничего, то я могу дать клятву, что Красный орден прервет свои исследования по поводу души мертвого бога и не будет пользоваться этим артефактом.
   - Оставлять могущественный артефакт в руках единственных людей, действительно представляющих себе его силу и надеяться, что какая-то клятва их остановит? Архимаг, не держи меня за дурака.
   - Либо так, либо никак.
   - Архимаг, - медленно проговорил Карак'Таал. - Единственный до сих пор человек, осмелившийся навязать богу свои условия. Но если ты не сдержишь свое слово - ваш Красный орден клятвопреступников уже ничто не спасет. Будь по-твоему, смертный. Я сниму защиту с Тарниума.
   Через секунду в покоях Архимага остался только один человек и только легкое дуновение ветра напоминало о том, что здесь что-то было. Архимаг устало выдохнул и протер невесть откуда взявшийся пот со лба. Не каждый день удается выиграть в споре с богом.

Глава 10

Тарниум, Остров Хаоса

   Первый тихо продвигался по лесу опасного острова, прикрывшись невидимостью. Когда-то он, в составе объединенной армии Красных магов, гвардейского королевского полка и священников Кериана уже был здесь. По прибытию на остров Первый заметил даже развалины блокпоста, который штурмовали хаоситы на начальных этапах их кампании. А ведь прошло больше семи десятков лет. Даже мародерствующие пираты избегали приближаться к острову, а эти ради прибыли готовы на многое.
   Первый поднялся на небольшую возвышенность на окраине леса. Отсюда уже было видно поселение хаоситов. Даже с такого расстояния было видно, что в поселении кипит жизнь. Это было странно - Первый помнил свое первое впечатление от этого таинственного города посреди леса. Тогда абсолютно ничего не выдавало тот факт, что здесь кто-то живет. Впрочем, под поселением существовала целая сеть тоннелей, все ходы в которых знали только сами хаоситы. Полубог не без злорадства отметил тот факт, что за все прошедшее время хаоситы так и не удосужились починить ворота, когда-то разнесенные в щепки им самим. Да и по огромной просеке по пути к поселению нетрудно было догадаться, где продвигалась армия.
   Полубог опасался подходить ближе. Он до сих пор не знал, с какого расстояния хаоситы смогут почувствовать его магию. Такое состояние Первому очень сильно не нравилось, на острове он чувствовал себя беззащитным. Как чувствовали себя простые маги, чьи заклинания срабатывали через раз на острове, Первый не мог даже представить. Всему виной был первородный хаос, источник которого находился где-то в пещерах под поселением. Где он точно находился и как вообще он связан с ужасающими изменениями на острове, не знал, наверное, даже Творец. Во время штурма поселения архивариус Келпер предложил исследовать пещеры на предмет изучения первородного хаоса, но его предложение, разумеется, никто не принял - не для исследований тогда было. Безликие сами по себе являлись серьезным противником, а уж при поддержке Владыки Мрака тем более. Единственное, что удалось тогда выяснить - первородный хаос оседал в пещерах в виде оранжевых кристаллов.
   Идею попасть в поселение незамеченным Первый отмел сразу. Если хаоситы не замечали его сейчас, то далеко не факт, что они не заметят полубога, подойди он ближе. Через подземные ходы тоже пробираться смысла не имело - Первый не имел представления, существуют ли вообще выходы на поверхность, а если и нашел бы, то перспектива столкнуться нос к носу с хаоситами в их туннелях существенно возрастала. Первый медленно начал продвигаться вокруг поселения. Возможности попасть в гнездо хаоситов полубог пока не видел, а другого источника информации узнать, что происходит внутри не знал. Перехват кого-нибудь из хаоситов, что сейчас были похожи на муравьев у входа в муравейник, был бесполезен. Возможности мыслеречи у хаоситов точно были, к тому же безликие неведомым образом умели умирать по собственному желанию, что когда-то сильно озадачивало гвардейцев, привыкших выбивать из пленников информацию. К тому же Первому было интересно, куда направляются все эти многочисленные хаоситы, выходящие из поселения. Поэтому полубог незримой и бесшумной тенью двинулся за парой безликих.
   К небольшому удивлению Первого, хаоситы вели себя крайне кровожадно и агрессивно, атакуя желтыми лучами всю попадавшуюся им на пути живность. Гигантские жуки, стаи летающих собак и прочие неописуемые порождения острова - хаоситы не жалели никого. Первый только качал головой, не упуская из виду разрушительную парочку. Такая иррациональная жесткость даже полубогу была неприятна и отвратительна. Тем более, что никто из тварей даже не попытался напасть на хаоситов.
   Неожиданно хаоситы резко остановились и стали к чему-то прислушиваться, издавая тихие шипящие звуки. Полубог окружил себя дополнительным щитом, надеясь, что безликие ищут не его. Раздался воинственный клич откуда-то справа. Он показался Первому знакомым. Хаоситы синхронно выстрелили желтыми лучами в сторону звука. Клич сменился топотом копыт. Первый вспомнил, кому принадлежит этот клич одновременно с тем, как увидел силуэты этих существ. Кентавры, когда-то населявшие материк, сегодня остались лишь на острове Хаоса. В время первого посещения острова Красным орденом, еще до открытия портала Мрака, кентавры пытались предупредить об опасных хаоситах магов. Чуть позже, уже во время кампании, кентавры сохраняли нейтралитет, опасаясь как сил Мрака, так и объединенное войско людей.
   Пятерка кентавров, вооруженных примитивным оружием, не осталась незамеченными хаоситами. Единственный кентавр с луком оказался первой жертвой желтых лучей безликих. На полном скаку уже несколько секунд после попадания кентавр врезался в дерево и замер без движения. Предводитель шайки кентавров, единственный в шлеме, издал яростный клич. Оставшиеся кентавры уже успели добежать до хаоситов и вступили в ближний бой.
   Хаоситы явно уступали кентаврам как в размерах, едва доставая им до человеческой груди, так и в силе, не говоря уже о количестве, но брали свое нечеловеческой быстротой и магией. Костяные клинки искусно парировали железные мечи и топоры. На каждую попытку кентавров пустить в бой еще и копыта, хаоситы отвечали желтыми лучами. Вот убийственная магия попадает в тело кентавра. Кентавр с безумным ревом опускает свой топор на не успевшего уклониться хаосита и буквально разрубает того пополам. Слегка опешившие от такого зрелища кентавры допускают еще одну потерю - оставшийся хаосит в немыслимом для человека прыжке отрубает голову не готовому к этому кентавру. Двое кентавров, включая вожака, против одного хаосита.
   Хаосит немыслимым образом умудрился теснить сразу двух кентавров, одновременно заставляя их защищаться от смертоносных лучей и взмахов своего клинка. Вожак, видя отчаянное положение, специально подставляется под удар клинка, взамен нанося удар передними копытами. Безликий падает от сильного удара, и второй кентавр пытается снести ему голову мечом, однако промахивается и задевает левую, магическую руку хаосита. Роковая ошибка стоила жизни кентавру - желтый луч попадает тому в круп, и он падает без признаков жизни. Однако вожак, несмотря на обильную кровопотерю, предпринимает еще одну попытку покончить с хаоситом. Снова неудачную, но кентавр начисто отрубает хаоситу левую руку, откуда сразу брызжет оранжевая кровь. С злобным шипением хаосит протыкает клинком грудь лошадинообразной части тела кентавра. Два истекающих кровью врага с яростью смотрели друг на друга. Кентавру явно было хуже, он едва мог поднять оружие. Понимая это, хаосит, с явным злорадством, медленно подходил к вожаку.
   Первый, все это время смотрящий за боем, в этот момент решил вмешаться. В одном прыжке он оказался за спиной хаосита. Тот даже не успел повернуться, как черный меч, материализовавшийся в руке полубога, начисто снес ему голову. Затем полубог подошел к удивленному кентавру и положил тому руку на нижнюю рану, одновременно активируя лечебные заклинания и проникая тому в мысли. Большинство кентавров не знали общего языка, а Первому было не до любезностей.
   - Кто это? - единственная испуганная мысль хлынула потоком в сознание полубога, едва он установил мысленный контакт с кентавром.
   - Друг, - коротко подал сигнал Первый. - Я читаю твои мысли. Сейчас тебе лучше общаться так.
   В ответ полубога окатило волной непонимания и страха, а затем - благодарности. Кентавру явно становилось лучше.
   - Мне нужна информация, - сообщил полубог и послал образ безликого. - Все что связано с хаоситами.
   Кентавр тяжело вздохнул. Первый увидел картины пылающих лачуг, сжигаемых заживо кентавров, хищные оскалы хаоситов, желтые вспышки смертельных заклинаний.
   - С носителями порчи приходит только смерть, - мысленно ответил кентавр. - Носители порчи убивают нашу дичь, носители порчи убивают наши дома и носители порчи убивают нас.
   - Но раньше было по-другому, - заметил полубог.
   - Якран был жеребенком, когда здесь были носители тьмы. И носители огня. Носители огня убили носителей тьмы и носители порчи перестали убивать.
   Первый пытался перевести образ мыслей кентавра. Носители тьмы - очевидно силы Мрака, носители огня - скорее всего, Красные маги. Если предположить, что кентавр называет себя в мыслях в третьем лице, но получается, что этому Якрану больше семидесяти лет, и он застал кампанию против сил Мрака.
   - Было спокойно, - продолжал Якран. - Потом нет. Носители порчи вылезали из своего гнезда. Сначала они шли не к нам и не убивали дичь. Потом начали убивать нас.
   - Поэтому вы начали нападать на них?
   - Хан сказал, глаз за глаз. Дичи нет, племя вымрет, - грустно поведал кентавр.
   - Может что-то побудило их напасть? Может вы убили их дичь? - Первый попытался направить мысль Якрана в нужную ему сторону.
   - Носителям порчи не нужна дичь, - заявил Якран. - Но было особое. Якран был охотником со слабыми копытами. Якран был рядом с гнездом носителей порчи. Якран чувствовал запах смерти. И запах тьмы. Потом носители порчи пошли не к нам.
   - Запах смерти и запах тьмы? Что это значит? - переспросил Первый.
   В ответ кентавр мысленно пожал плечами. К этому времени его раны уже почти полностью исцелились. Первый даже уловил в мыслях Якрана небольшое раздражение.
   - Ладно. Советую тебе, Якран, сказать своему хану, что отсюда нужно бежать как можно дальше. Может быть я успею остановить хаоситов раньше, чем они вас убьют.
   - Да прибудет с тобой Великая мать, повелитель мыслей, - поклонился кентавр.
   Первый разорвал мысленную связь с Якраном и погрузился в мысли. Кентавр тут же отправился восвояси. Полубогу было уже не до него, он все пытался понять, как связаны таинственный запах смерти, запах тьмы и хаоситы.

Тарниум, школа Магии, кабинет директора

   Магистр Роамни, тяжело вздохнув, сел в своем кабинете. Сегодня его приглашали в казармы Дракона, обсуждать вопросы совместной практики своих студентов с будущими гвардейцами. Практика всегда была камнем преткновения, впрочем, одним из многих, между директором школы и Ронтиром, первым лицом казарм Дракона. Большинству учащихся, с обоих сторон, не нравилась идея проходить совместную практику с будущими идеологическими противниками. Однако таковы были традиции, заложенные при создании цитадели на полуострове Мира. К чести Ронтира, он чтил традиции и ему в голову не могло прийти отказаться вовсе от совместной практики. Однако большая часть времени была потрачена на убеждение Ронтира своих подчиненных в необходимости соблюдения традиций. Без показательной силы магистра вряд ли Ронтир добился бы своего. Когда дело дошло до составлении списков тех, кто доставил бы меньше проблем из учащихся при прохождении практики, Роамни поспешил удалиться, оставив вместо себя Ванграта.
   Теперь, когда у официального спикера Арка появилось немного свободного времени, магистр Роамни мог просмотреть принесенные накануне заключенные Вангратом соглашения и пакты. Не то, чтобы магистр не доверял своей правой руке, но ознакомиться, тем не менее, стоило. Однако уже на втором письме магистр обнаружил невесть как попавшее сюда личное письмо, адресованное лично ему. С удивлением Роамни открыл его и начал читать листок бумаги, исписанный неизвестным красивым почерком. С каждой прочтенной строкой он мрачнел все больше.
   "Официальному спикеру Красного ордена Арк, директору школы магии, магистру Роамни.
   Здравствуй, мой старый знакомый. Время идет, а старина Роамни не меняется, все так же чахнет в стенах своей школы, не так ли? Достойная судьба для того, кому пророчат пост Архимага, когда текущий наконец откинется. Увы, ведь все мы смертны, а смерти Архимага хотят слишком много людей, да и не только людей. Должен сказать, что своих способностей ты не растерял в последней вылазке - профессионально выжигаешь неугодных Архимагу людишек, не способных дать отпор. Но я более чем уверен, что Архимаг не посвятил своего спикера в свои планы. А планы у него более чем грандиозные. Как думаешь, о чем может мечтать самый могущественный маг в мире? Если ты до сих пор читаешь это, а не сжег в пламенном огне праведной ярости, то ты узнаешь ответ.
   После, несомненно, победоносной войны на острове Хаоса, где твоя роль была явна занижена, Творец начал раздавать подарки. Кериан и Харм, получили величайший дар для смертного - бессмертие. Последний, кстати, что сейчас сидит на троне Урсегорского королевства, обзавелся крайней формой паранойи и склонности к самоубийству, но это мелочи, он был слаб духом, ты знаешь об этом. А вот Архимаг - другое дело. Знаешь, что он получил в награду за победу над Мраком? Ничего! Именно так, кому-то бессмертие, кому-то ничего. Подмечал ли ты изменения в Архимаге с тех пор? Еще большую скрытость, еще большую жестокость? Вот тебе и причина. Однако Архимаг не стал сидеть сложа руки. Первым делом он поспособствовал созданию цитадели, да-да, именно той, в которой ты, великий магистр, вынужден прозябать последние лет шестьдесят-семьдесят. Если ты думаешь, что все это ради защиты материка - ты глубоко заблуждаешься. Архимагу было, есть и будет плевать на кого-нибудь кроме себя и, возможно, небольшой части Красного ордена. Но зачем тогда делать такую цитадель? Очень просто, чтобы избавится от тебя, второго после Архимага. Даже если он умрет прямо сейчас, то не сможешь стать Архимагом, пропал опыт прений в Сенате. Будь честен с собой, Редин размажет тебя, если не в дуэли, то в прениях уж точно.
   Но это был лишь первый шаг Архимага - избавиться от твоего присутствия. Видишь ли, Архимаг после событий на острове Хаоса твердо вознамерился получить свое по праву и возможно даже больше. И ты своими руками помог ему дальше. Что искал в той деревушке Архимаг? Ты наверняка помнишь доклады о поверженном големе во время вашей кампании. Это был Бог-Машина, занесенный в наш мир потоками Мрака, хранитель уничтоженного Мраком мира. После уничтожения голема он создал себе свой собственный мирок. Небольшой шарик, дарующий огромные силы тому, кто умеет им пользоваться. Я не буду описывать все приключения этого шарика, но могу сказать, что именно он был виновником восстания в Малакате пару месяцев тому назад. И если бы ты отправился туда лично, а не смалодушничал перед послом Кериана, то сила Бога-Машины была бы у тебя в руках. Но нет, ты своими руками отдал ее Архимагу в той деревушке. Именно ее искал там Архимаг и именно за ней являлся Первый. Чего же хочет Архимаг? Ответ очевиден - бессмертия. Возможно даже больше - полубогом, подобно Первому. В любом случае ты останешься вечным номером два, которого обвели вокруг пальца.
   Ты можешь не верить мне. Но самое забавное, что в глубине души ты знаешь, что все это правда. Спроси по своим каналам у Архимага, встречался ли он после вашей вылазки с Творцом. Ведь наш хранитель должен иметь правую руку, а мы с тобой знаем, что наглый и непредсказуемый Первый плохо годится для такой роли. И Творец предложил Архимагу сделку - уничтожение Арка в обмен на осуществление мечты Архимага. Конечно, Архимаг до последнего не признается в этом, но потом будет уже поздно, как ты понимаешь. Надеюсь, что ты примешь верное решение.
   Всегда твой, старый доброжелатель."
   Дочитав анонимное письмо, магистр задумался. Доверяться полностью анонимному источнику было нельзя и Роамни это прекрасно понимал. Спекуляция фактами и откровенными вымыслами - вот что прослеживалось в анонимке. Ведь магистр был рядом с Архимагом, когда Творец награждал бессмертием капитана гвардии и лидера церкви. Видел его реакцию. И ни на секунду не усомнился в верности Архимага своему ордену.
   Посыл анонимки предельно ясен - посадить зерна сомнения в официальном спикере. Но зачем? На этот вопрос ответ Роамни ответить мог легко - на Красный орден имело зуб слишком много людей. Другое дело - кто мог общаться в таком тоне с магистром и знать такие подробности. Круг явно сужался. Автором письма явно был тот, кто участвовал в кампании и видел своими глазами все происходящее там. Тех, кто мог написать письмо и не состоять в Красном ордене, можно было посчитать по пальцам руки.
   В первую очередь, глава Белого ордена Кериан. Этому кукловоду, несомненно, выгодно ослабление в рядах Арка. Если опустить панибратский стиль письма, несвойственный Кериану, все равно слишком много не сходилось. Назвать главу церкви старым знакомым у Роамни никак не поворачивался язык. Да и откуда Кериану вообще знать о последнем приказе Архимага? Он проходил в атмосфере секретности, сам Роамни не знал, куда и зачем они идут. Кериан явно не был автором письма.
   Король Урсегорский, он же бывший капитан гвардии, являлся человеком, отношение которого к Красному ордену было резко негативным. Как и лорд Кериан, он обладал бессмертием, но не обладал никакими магическими способностями. В списке людей, желающих видеть Арк в руинах, он занимал чуть ли не первое место. Немного подумав, магистр исключил и его из списка возможных авторов анонимки. Насколько Роамни знал короля, тот слишком плохо разбирался как в иерархии ордена, так и в магических артефактах. Даже если бы ему в руки попал этот самый шарик, о котором говорилось в письме, вряд ли бы он вообще понял, что это.
   Письмо могло прийти и от Северного Синдиката. Насколько Роамни знал, эти имели глаза и уши чуть ли не в каждом уголке мира. Даже в своей школе директор был не уверен. Отношение с Синдикатом у Красного ордена и до их похода были не слишком дружественными, а уж после разрушения единственного порта на этом побережье вряд ли они потеплели. До магистра доходили слухи, что в рядах Синдиката есть маги. Однако Синдикат в кампании на острове Хаоса не участвовал, и долгожители там вряд ли были. Придется тоже исключить Синдикат из возможных авторов письма.
   Простые смертные кончились. Остались лишь Первый с Творцом. Они оба приложили руку к организации кампании против Мрака и были в курсе всего, что там происходило, они оба знают, что за шарик искал Архимаг. Но тогда неясно, зачем писать какие-то анонимки директору школы. Хранитель мира и полубог явно нашли бы лучший способ передать информацию. А если кто-то из них и затеял свою игру, то причем здесь вообще он, спикер Арка?
   Впрочем, автор письма сам предложил устроить проверку. Роамни быстро написал сообщение архивариусу и попросил выяснить, встречался ли Архимаг с Творцом. Возможно все это вообще какая-то глупая шутка и кто-то решил разыграть Роамни. Магистр терялся в догадках, что случалось с ним крайне редко. Отправив письмо, Роамни задумчиво уткнулся в одну точку.

Тарниум, казармы Дракона

   - Ну где он там? - нетерпеливо спросил Аратур, боязливо смотря по сторонам.
   Натан и Аратур стояли недалеко от внушительной железной двери, за которой, как объяснил Дереф, находился арсенал. Именно там бывший гвардеец спрятал фамильную саблю, как он объяснил, на видном месте искать никто не будет. Что такого серьезного в этой сабле ни Натан, ни Аратур так и не поняли.
   За время их похождений троица не встретила ни одного человека, что было само по себе странно. Пояснив напоследок, что за нахождение в арсенале посторонних лиц могут убить на месте, Дереф срезал замок и нырнул за железную дверь, наказав стоять на страже.
   - Надеюсь он там поторопится, - ответил Натан. - Вообще странно, почему здесь никого нет? Почему никто не охраняет арсенал?
   - От кого? - удивился Аратур. - Маги оружием вообще не пользуются, у монахов свои казенные булавы, Багрип рассказывал. Своим прятать сворованное некуда, тем более за воровство отрубают руки. Гвардеец без рук - такое себе зрелище.
   - Ладно-ладно, а почему никого нет? Мы же вообще никого не встретили.
   Аратур пожал плечами. Это он объяснить не смог.
   Наконец, дверь арсенала громко скрипнула и открылась. Дереф, со странной саблей на поясе, в дополнении к своему мечу в ножнах, вышел из арсенала, затем быстро повесил обратно замок. Затем кивнул двум одногруппникам.
   - Можно выдвигаться.
   - Дашь саблю посмотреть? - с интересом глядя на оружие, спросил Аратур.
   Едва фамильная драгоценность оказалась в руках купеческого сына тот удивленно крякнул. Натан тоже был немало удивлен - рукоять сабли была буквально утыкана небольшими драгоценными камнями, начало самого клинка желтела золотом, середина клинка была сделана из светло-зеленого металла. Помимо этого, на клинке был нанесен узор в форме выдыхающего огонь дракона.
   - Да он же стоит целое состояние, - удивленно выдохнул Аратур.
   - Это все, что осталось от нашей семьи, - угрюмо пояснил гвардеец.
   Аратур хотел еще что-то спросить, но Дереф жестом остановил его. Перед ними буквально из ниоткуда появилась небольшая компания гвардейцев. Дереф с злостью и какой-то грустью смотрел на приближавшихся.
   - Кто это? - шепотом спросил Натан.
   - Мои бывшие однокурсники, - тихо ответил Дереф.
   - Смотрите-ка, предатель нашел себе новых друзей, - гвардейцы подошли к троице магов. Говорил единственный лысый и самый крупный из них - видимо заводила компании. - Их тоже скоро кинешь? К монахам сбежишь? - Гвардейцы громко заржали.
   - Не поддавайтесь, - тихо одернул Аратура, уже готового к чтению заклинаний, Дереф. - И тебе здравствуй, Герз, - добавил он смотря на лысого.
   - Ты еще помнишь наши имена? - ухмыльнулся Герз. - Надо же. И что же ты тут забыл, предатель?
   - Какое твое дело?
   - Раньше ты был куда более сговорчивым, - снова ухмыльнулся лысый. - Это маги на тебя так влияют? Так вырежи парочку - Ронтир радостно примет тебя обратно, - посоветовал он под гогот своей свиты.
   - Герз, что-то я не помню этого шрама на щеке. Неужели старый Патт на фехтовании опять достал тебя? Так и не научился нормально защищаться?
   - В отличие от книжных красных крыс мы тут настоящими делами занимаемся! - взревел уязвленный гвардеец. - А предатель уже и забыл, как с оружием обращаться. Уже и не помнишь, как у нас обращаются с умниками, которые два меча на поясе носят, - громила кивнул на пояс Дерефа, где действительно висело два меча - обычный и фамильный.
   - Запамятовал. Расскажешь в привычной для тебя манере? - с этими словами Дереф достал обычный меч.
   - Дуэль с предателем? - протянул Герз. - Пытаешься вернуть честь гвардейца?
   - Просто признай, что ты такой же трус, как и был, Герз.
   - Я трус?! - снова взревел громила, доставая свой прямой меч. Видимо, честолюбие было его слабым местом. - Я покажу тебе настоящий бой! Без этих ваших фокусов, предатель! Да начнется бой!
   - Да начнется бой, - эхом повторил Дереф, принимая дуэль.
   Гвардейцы окружили дуэлянтов плотным кольцом. Аратур и Натан поспешили отойти от сражающихся.
   Дереф и Герз явно были равными друг другу соперниками. Они искусно предугадывали и парировали взмахи соперника. Однако уже скоро стало понятно, что Дерефу не хватает опыта тренировок. Герз все быстрее и быстрее нападал, не давая возможности контратаковать Дерефу. Последний все еще с успехом отражал все выпады соперника, но довольно скоро допустил ошибку. Герз полоснул по незащищенной руке Дерефа. Оттуда сразу полилась кровь. Лысый громила, видя состояние своего противника, закричал:
   - Сдавайся, предатель! Ты слаб, ты не достоин называться гвардейцем!
   Дереф ничего не ответил, продолжая обороняться. Его левая рука уже почти полностью обагрилась его кровью. Герз, видимо, решил заканчивать. С грацией, несвойственной своему громадному телу, он отбил нелепый взмах Дерефа и попытался приблизиться.
   Неожиданно дуэлянты разлетелись в разные стороны. Вокруг каждого из их сформировался темный шар, выбраться из которого они явно не могли. Натан было подумал, что это Аратур не выдержал и применил неведомое заклинание, но, наткнувшись на его озадаченный взгляд, понял - тот подумал тоже самое про Натана.
   - Что здесь происходит? - раздался стальной голос позади.
   Гвардейцы и студенты разом развернулись на звук. Там стоял Ванграт, державший впереди руку, поддерживая два шара. Вид специалиста не сулил ничего хорошего. Сейчас Ванграт ни капли не был похож на тот образ, к которому привык Натан - перед ними стоял полноценный Красный маг, которых так боялись и ненавидели.
   - Разборки между своими, - злобно гаркнул Герз. Его шар уже парил в полметре над землей. - Какое вам дело до гвардейцев, маг?
   - До гвардейцев - никакого, - холодно откликнулся специалист. - Но это не распространяется на моих подопечных.
   - Какой же это маг? - послышался из группы гвардейцев голос. - Вон как мечом управляется. - Среди гвардейцев раздался одобрительный гул.
   - Ладно, - вдруг сказал Ванграт. Шары исчезли и Герз с Дерефом упали вниз. - Если вы так хотите увидеть дуэль - пусть. Но по дуэльному кодексу казарм Дракона, особенно той части, которая касается дуэлью с другими представителями цитадели, ясно сказано, что оба дуэлянта имеют право использовать все свои возможности. Включая магические. Не смею больше мешать дуэли.
   Пока Натан пытался осознать сказанное специалистом, он бросил взгляд на дуэлянтов. Герз явно был в замешательстве, но Дереф, к удивлению Натана, широко улыбался. Взглянув на магический план, Натан все понял - пока Ванграт толкал свою речь, он тайно подлечил Дерефа. Несильно, но кровь из рассеченной руки вытекать перестала. Исход дуэли теперь становился несколько предсказуемым. Это понимал Дереф, поэтому, не давая понять смену своего состояния сопернику, он прошипел:
   - Пора закончить начатое, не так ли, Герз? Или оставишь предателя недобитым?
   Возможно Герз бы понял, что что-то не так, если бы не провокация Дерефа. А так он с яростным ревом бросился на соперника. На этот раз Дереф защищаться не стал, а уклонился от атаки, зарядив в спину противника небольшую вспышку. Герз покачнулся, но не упал. После чего резко развернулся и выбил клинок у не успевшего среагировать бывшего гвардейца. В руках у Дерефа тут же возник призрачно-синий магический клинок, которым он резким выпадом отрубил кисть Герза вместе с мечом. После чего приставил меч к горлу громилы.
   - Сдаюсь, - выплюнул Герз.
   - По дуэльному кодексу в таком случае полагается медицинская помощь, - заметил Ванграт.
   Под взглядом специалиста отрубленная кисть подлетела к кровоточащему обрубку Герза и под облегченно-удивленный взгляд обладателя встала на место. Потерявший дар речи громила медленно подвигал пальцами отрубленной минуту назад кисти.
   - Надеюсь, конфликт исчерпан. Можете идти, - с нажимом произнес Ванграт.
   Гвардейцев как ветром сдуло. Никто не хотел оставаться с грозным магом и его учениками.
   - И какого черта вы здесь забыли? - гаркнул Ванграт. - Вы плохо слушали директора на первой лекции?
   - Это моя вина, специалист, - понурив голову, произнес Дереф. - Мне была нужна моя фамильная сабля, оставленная в казармах.
   Вид оружия, украшенного целой кучей драгоценных металлов, удивил даже специалиста.
   - Это многое объясняет, - протянул Ванграт. - Однако вас не оправдывает. Особенно вас, фон Сатуа. Вы прекрасно знаете отношение ваших бывших сотоварищей к нашему ордену и лично к вам. И все равно решились на эту авантюру. А если бы меня не оказалось рядом? Мы можем допускать смерти наших студентов на практике в ходе обучения, но не более!
   - Что с нами теперь будет? - тихо спросил Аратур.
   - На ваше счастье фон Сатуа является предателем в глазах гвардейцев, поэтому скорее всего это происшествие останется без огласки.
   - Честь для гвардейца святое, - кивнул Дереф. - Никто не хочет покрыть себя позором поражения предателю.
   - Именно по этой причине ваше наказание будет не сильно жестким, - процедил специалист.
   - Но...
   - Никаких "но"! Получили свою фамильную драгоценность, фон Сатуа, отделались легкой кровью на дуэли и думаете, что все просто так закончится? Ответ неверный. И больше вас на территории казарм Дракона спасать никто не будет.
   С этими словами специалист повернулся и быстро зашагал в противоположную сторону. Они уже добрались до библиотеки, откуда и начинали.
   - Похоже он сильно разозлился, - заметил Аратур.
   - Думаю его можно понять, - хмыкнул Натан. - Ладно, сегодня уже все равно ничего не выучим. Предлагаю на боковую.
   Возражений не последовало, троица отправилась в сторону общежитий.

Глава 11

Тарниум, школа Магии, лекционный зал

   - Сегодня мы начнем последнюю тему перед сессией, - объявила Карлина. Подробнее ею займемся после сессии, сейчас ознакомление для общего развития.
   В зале поднялся небольшой недовольный гул. Ознакомление, в понятии адепта третьего ранга, неизменно включало в себя подготовку гигантских докладов на самые разные подтемы.
   - Успокойтесь, - улыбнулась Карлина. - Времени у нас осталось не так много, а магистр крайне настаивал, чтобы несколько занятий были проведены до первой сессии. Сейчас мы ограничимся устными проверками, а уже в следующем триместре будет более серьезная подготовка. Итак, записывайте тему - божественные сущности и их влияние на мир.
   Прежде, чем я начну, поднимите руки те, кто перевелся из монастыря Света. Раз, два - Карлина начала считать поднятые руки. Багрип неохотно поднял руку последним. - Три. Запомнила. Сейчас речь пойдет о вашей вере главным образом, поэтому сейчас я даю вам право уйти и не заниматься этим материалом. В следующем триместре такого уже не будет.
   Из трех человек, поднявших руки, остался на лекции только Багрип, выглядевший крайне хмуро.
   - Ну и ладно, - Карлина решила не обращать внимание на вид бывшего монаха. - Начну издалека. Вам уже известно о существовании магического плана. Плана, на котором видны ауры, магию и прочее-прочее. Но существует так же и божественный план. Теоретически его существование доказано. Видно на нем... у вас вопрос?
   - Да, как можно доказать теоретически существование плана?
   - Об этом я хотела рассказать чуть позже, но раз уж спросили, отвечу сразу. Божественный план называется так, потому что он доступен только для тех, в ком есть капля божественной силы. А доказать теоретически в данном случае означает расспросить носителя этой силы, так сказать, свидетеля этого плана.
   - Вы расспрашивали бога? - с благоговейным ужасом спросил Багрип.
   - Нет, - отмахнулась адепт. - Есть более сговорчивые личности, на наше счастье.
   - Богохульство, - прошептал бывший монах. Несмотря на переход в Красный орден, он все еще был верен постулатам Церкви. Карлина сделала вид, что не услышала.
   - Так вот, на этом плане видна суть любой магии, да и не только магии. Разговоры с богом, - здесь Карлина с опаской посмотрела в сторону обхватившего руками голову Багрипа, - крайне сложны. Существо, обладающее колоссальной мощью, которое видит насквозь любую ложь и любое сомнение - можете себе представить. Какой у вас вопрос?
   - Значит ли это, что Творец, в которого верит Церковь, существует? - задавший вопрос тут же поймал на себе недовольный взгляд Багрипа.
   - Да. Творец, вопреки распространенному в королевстве мнению, действительно существует. Красный орден предпочитает именовать его хранителем мира, однако это ничуть не умаляет его возможностей.
   - Вы его видели? - задавший первый вопрос был удивительно настойчив.
   - Лично - нет. Но его видел наш директор, во время кампании на острове Хаоса.
   В зале повисла тишина. Кто-то пытался посчитать, сколько на самом деле лет магистру Роамни, кто-то пытался переварить осмысленное, а кто-то замер в благоговейном шоке.
   - Тогда почему Красный орден не разделит веру Церкви, если вы знаете хранителя чуть ли не лично? - выкрикнул Багрип.
   - Успокойтесь, де Низ. Вы уже не принадлежите силам Белого ордена, и никто за богохульство вас не осудит, - заметила Карлина. - Но если вы действительно хотите знать ответ на свой вопрос - дело в том, что мы знаем настоящее положение дел. Хранителю нет особого дела даже до собственной Церкви, не говоря уже о прочих силах. Его задача охранять мир от внешних угроз, а не от внутренних. Но он милостиво раз в год посещает главу своей Церкви, лорда Кериана.
   - Ложь! - выдохнул Багрип. - Творец защищает каждого, кто верен ему!
   - Оставим этот теологический спор, - мягко закончила Карлина. - Но впредь советую вам оставлять такое мнение при себе, не все Красные маги столь же терпеливы, как я.
   Натану вспомнилась парочка странствующих проповедников, спасших его из Харзиби. Интересно, как бы они отреагировали на такие заявления Карлины. Колдунья тем временем продолжала.
   - Божественный план так же позволяет видеть сквозь иллюзии, видеть токи магии и все в этом роде. Более подробно на этом останавливаться не будем, еще никому из смертных не удавалось увидеть этот план своими глазами. Так же, согласно теории Неатора, существует, так называемый, дом бога или, по официальному названию, Сердце Мира. У вас вопрос, девушка? - Карлина заметила поднявшую руку Рунну.
   - Насколько я успела изучить архивы в библиотеке, адепт седьмого ранга Неатор изучал запрещенную магию крови и смерти, за что был изгнан из Красного ордена. Или есть какой-то другой Неатор?
   - Все верно. Неатор после изгнания присоединился к существовавшему на тот момент Черному ордену, чьи магические интересы всегда стремились к запрещенным в Красном ордене. Там он и продолжил свои исследования. Как они попали в Красный орден - совсем другая история, - усмехнулась Карлина. - Важно то, что именно увлечение магией крови и позволила бывшему Красному магу сделать это открытие. Он выяснил, что при любой смерти существа, имеющего сознание, выделяется огромное количество магической энергии, большая часть которой куда-то исчезает. Даже специальные обряды жертвоприношений не позволяют забрать всю эту энергию.
   - И куда она девается? - спросил Натан.
   - Ранее было предположение, что она просто рассеивается. Однако Неатор первым предположил, что энергия собирается в огромном аккумуляторе, существующем где-то под землей, позднее этот аккумулятор назвали Сердцем Мира, а еще позднее нашли связь между Сердцем Мира и хранителем. До сих пор точно неизвестно, на что тратятся такие огромные запасы энергии.
   - Подождите, то есть каждая смерть... - удивилась Рунна.
   - Наполняет Сердце Мира, - закончила за нее Карлина. - И, как следствие, усиливает хранителя.
   - Получается, что Церкви выгодны войны для своего бога? - пораженно спросил кто-то.
   - Никто не знает, о чем разговаривают Кериан и Творец, - ответила Карлина. -
   Мы можем лишь догадываться. Очевидно, что Творца полностью устраивает глава Церкви. Почему Церковь не ведет разрушительных войн ради усиления своего бога - неизвестно. Есть гипотезы, что Творец не стремится к усилению своих сил.
   - Но ведь силы бога безграничны, о каком усилении может идти речь? - тихо выдавил из себя Багрип. Бывший монах выглядел неважно - на его глазах разрушалось все, во что он верил.
   - Сила бога, разумеется, колоссальна. Для отдаленно знакомых с магией она действительно может показаться безграничной. Однако Вторжение показало, что Творец не настолько силен, иначе кампании на остров Хаоса не понадобилось бы.
   Лекция продолжалась еще полчаса, за время которой Карлина приводила еще несколько теорий, доказанных в основном изгнанниками.
   - Пора заканчивать, что-то мы увлеклись. Что такое?
   - Последний вопрос, - Рунна, как всегда, была в курсе всех событий, - кто такой Владыка Мрака? В библиотеке нет ни одного пояснения по сути этого существа.
   - И не должно быть. Еще одного генерала Мрака мы можем и не пережить, - раздраженно бросила Карлина.
   - Генерала Мрака? - переспросила Рунна. Натан удивился - как она может что-то не знать, просиживая в библиотеке целые дни напролет.
   - По указанию Архимага, все имеющие данные, связанные с Владыкой Мрака, в особенности с генералами Мрака, засекречены для лиц, не входящих в Красный орден, - отчеканила адепт.
   - Но...
   - Никаких возражений. И не вздумайте спрашивать у магистра, разговор с людьми, интересующимися этой гадостью, у него короткий. Лекция окончена.
   Студенты потянулись к выходу. Первая группа уныло замедлилась - дальше по расписанию была сложная практика у Ванграта, не сулившая ничего хорошего.
   - Интересно, что это с ней, - кивнул Аратур в сторону лекторской трибуны, имея ввиду Карлину. - Стоило только спросить о Мраке, так сразу включила ведьму. Надеюсь на экзамене не включит.
   - Она не одна такая, - угрюмо пояснил Багрип. - Наши тоже не распространяются на эту тему. Правда у нас уже и свидетелей тех событий, кроме лорда Кериана не осталось.
   - Наши? - подняла бровь Рунна.
   - Ну бывшие мои, - грустно ответил монах.
   - Помню, на одной из последних лекциях в казармах, - начал рассказывать Дереф. - Нам рассказывали о типах металлов для оружия.
   - Причем здесь это? - спросил Натан.
   - Один из типов классифицировался как кристаллическое оружие. Отличается крайней редкостью, невероятной стойкостью и неприхотливостью в обращении. По слухам, делали его из кристаллов на острове Хаоса в времена еще той кампании. Неизвестно, кому пришла в голову эта идея, но после того, как обнаружился существенный недостаток, делать оружие из кристаллов перестали.
   - Какой недостаток? - заинтересованно спросила Рунна. - Нехватка материалов?
   - Вообще да, материалов со времен кампании пополнить не удается, но недостаток другой. Кристаллическое оружие со временем сводило обладателя с ума.
   - Не самое дружелюбное место, этот остров Хаоса, - заметил Аратур.
   За этим разговором группа уже подходила к обычному месту проведения практики. К удивлению Натана, Ванграт там был не один, а с Карлиной и толстым коротышкой в круглых очках. Натан помнил, что видел его во время отбора в школу, но никак не мог вспомнить, как его зовут.
   - И дня не проходит, чтобы моя группа не оказалась в центре скандала, - вместо приветствия ехидно отметил специалист.
   - Что случилось? - настороженно спросил Аратур.
   - Уважаемый адепт третьего ранга только что рассказала мне о недопустимом поведении на ее лекции, - пояснил Ванграт, кивнув в сторону Карлины. - О проповеднике Белого ордена, равно как и интересующимися Мраком.
   Багрип виновато потупился, зато Рунна с вызовом посмотрела на Карлину. Она явно хотела сказать что-то колкое, но звание Красных магов, как и присутствие незнакомого коротышки явно ей мешало.
   - А поскольку остальные трое уже провинились ранее, - ухмыльнулся Ванграт. - Получается, что наказать можно и всю группу сразу.
   - Интерес к Мраку является равным предательству? - Рунна откинула капюшон и с презрением посмотрела на специалиста. Натан только сейчас с удивлением отметил, что у Рунны был разный цвет глаз - левый ярко-зеленый, правый - серый.
   - Для вас, фон Офра, придуманное нами наказание послужит скорее удовлетворением проявленного интереса, - парировал специалист и указал на коротышку. - Позвольте представить вам архивариуса Келпера, человека, заведующими Архивами Арка, и по совместительству - председателя Совета Магистров Арка.
   - Должен отметить, что с некоторыми из присутствующих я уже знаком, - Келпер улыбнулся Натану и тот сразу вспомнил, где он видел архивариуса - именно его вызывал директор школы.
   - Тем лучше. Видите ли, архивариус попросил у школы группу студентов для помощи в своих исследований. И вы, как самая сильная группа потока, вполне можете претендовать на компанию архивариуса. А с учетом недавних событий - отказаться вам не получится, - снова ухмыльнулся Ванграт.
   У Натана как камень с души свалился. Он ожидал куда большего наказания, чем помощь и общение с Красным магом.
   - В чем может понадобиться помощь полноценному магистру от студентов первого курса? - спросил Дереф у архивариуса.
   - По правде говоря - я не могу считаться магистром в понимании Красного ордена, - с улыбкой пояснил Келпер. - Я всегда интересовался теорией, в то время, как от магистра, в первую очередь, ждут применений изощренных заклинаний, чем масштабнее - тем лучше. Ну уже знакомы с магистром Роамни, понимаете, о чем я. Так сложилось, что председатель Совета Магистров сам магистром не является.
   - А какой у вас ранг в иерархии Красного ордена? - поинтересовался Натан.
   - Насколько помню... - протянул Келпер, но его перебил Ванграт.
   - Указом Архимага, должность архивариуса приравнена к магистру. Хоть практические знания у уважаемого Келпера уступают даже нескольким специалистам, теоретические знания - превышают даже знания самого Архимага.
   - Хватит меня смущать, специалист, - рассмеялся Келпер. - А теперь по поводу нашего задания. Мой старый друг, являющийся директором вашей школы, попросил меня изучить недавние события, связанные с Церковью.
   - Какие? - насторожился Багрип.
   - Судя по отчетам, несколько месяцев назад к директору приходил посол из Малаката с просьбой выделить несколько магов, чтобы справиться с каким-то своим небольшим восстанием. Магов не выделили, но Белый орден и своими силами справился. Магистр Роамни был весьма убедителен, когда говорил, что там есть что-то, что может меня заинтересовать, - рассказал архивариус.
   - Там - это где? - спросил Багрип.
   - В каких-то развалинах, - пожал плечами архивариус. - В окрестностях Малаката их полно.
   - До Малаката отсюда довольно далеко, как мы..., - начал было Дереф, но осекся, увидев насмешливые взгляды архивариуса, специалиста и Карлины.
   - Фон Сатуа, вы никогда не задумались, почему в летающем замке нет конюшен? - ехидно спросил Ванграт. - Нет, не потому что замок летает. Потому что Красный орден уже давным-давно пользуется порталами. И ради архивариуса, будьте уверены, откроют портал куда угодно.
   - Наша экспедиция назначена на завтра, - уточнил Келпер. - С вашим руководителем и уважаемым адептом я уже договорился. Попрошу завтра с утра прийти сюда же. А теперь, Карлина, милая, не составишь мне компанию в гости к лорду Саванару?
   Мгновенно потеряв интерес к студентам, Карлина и Келпер двинулись в сторону монастыря Света. Ванграт, едва они скрылись из виду, стал мрачнее тучи.
   - Кто же вас, фон Офра, просил интересоваться запретными знаниями, да еще и у такой мстительной особы? - ядовито спросил специалист, и, не дав ответить, продолжил - Если бы не ваша выходка, я бы может и смог бы вас спасти от участия в этой авантюре.
   - Что такого в ней страшного? - осторожно спросил Натан.
   - Не знаю, - последовал неожиданный ответ. - Ни Роамни, ни Келпер не считают нужным объяснять причины всех своих поступков и действий. Какой интерес у них в этом деле я даже не представляю. Но мне бы очень не хотелось, чтобы вам была отведена роль пушечного мяса.
   - Все настолько серьезно? - нахмурился Дереф.
   - Зная архивариуса, вряд ли бы ему понадобилась помощь, тем более - недоучек. Он мог попросить помощь в Совете, и я не могу представить, чтобы ему кто-то отказал. Единственное, что я могу сказать - Келпер скорее всего не поставил в известность лорда Кериана о том, что что-то собирается исследовать на подконтрольной Церкви территории.
   - И что нам делать? - спросил Аратур.
   - Быть бдительными! - рявкнул Ванграт. - Надеюсь, что вы вернетесь в полном составе. Я же, со своей стороны, постараюсь вам чем-нибудь помочь. А теперь - идите готовьтесь.
   - И чего он так разорался? - хмыкнул Багрип, едва группа потеряла из виду специалиста. - Лично я не вижу ничего страшного в том, чтобы прогуляться по землям Церкви.
   - Только не забывай, что теперь ты носишь одежды Красного ордена, а не рясу священника, - заметила Рунна.
   - Да еще и вместе с далеко не последним человеком в Арке, - добавил Дереф.
   - Меня другое интересует - что мы будем делать и может ли это быть опасно? - спросил Натан. - И кто-нибудь знает об этом восстании, о котором говорил Ванграт?
   Все, кроме Аратура, покачали головой.
   - Я слышал слухи об этом от бродячих торговцев. Мол, какой-то священник заявил, что ему мало платят, сказал, что создаст новую религию и заперся в каких-то развалинах. Карательный отряд Церкви быстро разобрался с ним, - рассказал Аратур.
   - И где он сейчас? - спросил Натан.
   - Да кто ж его знает. Либо в казематах, либо на том свете, выбор не очень большой.
   - Явно приукрашенная история, - хмыкнул Дереф. - Обыкновенная история дезертирства, у нас таких недовольных быстро на место ставили и слона из мухи не делали.
   - Может и обычная, но дезертиров в Церкви крайне мало, - возразил Багрип. - Тем более, вряд ли бы обычная история заинтересовала Красный орден.
   - Хватит спорить, - вздохнула Рунна. - Если уж Ванграт не знает, то мы вряд ли дойдем своим умом. Зачем гадать, завтра все и узнаем.
  

Тарниум, королевский дворец в Урсегоре

   Сухощавый старик среднего роста угрюмо взглянул на открывающуюся из окна картину ночного Урсегора. Здесь, на вершине одной из башен королевского дворца, он, наконец, решился сделать безумный поступок. Старик вовсе не собирался кончать жизнь самоубийством, несмотря на рассказы злых языков. По крайней мере, уж точно не глупым прыжком из башни.
   Он основательно готовился к этому дню, несмотря на то, что до сих пор не был уверен в результате. В эту ночь старик надел самые роскошные одежды. Интерьер комнаты на вершине башни был крайне типичен скорее для храмов в Малакате, но никак не для воинственно-атеистического Урсегора. По всей комнате стояли зажженные свечи, на полу была нарисована простенькая пентаграмма. На против единственного окна стояла огромная украшенная золотом картина Тарила Вознесенного, первого святого Церкви. Старик старался не вспоминать, каких трудов ему стоило доставить сюда эту картину. Перед картиной стоял обычный деревянный стул, явно выделяющийся на фоне общей красоты.
   Старик тяжело вздохнул и открыл огромную книгу, которую все это время держал в руках. Это был обыкновенный молитвенник, распространенный на территории Церкви. После чего он встал на колени, раскрыл перед собой книгу и начал читать молитву. Если бы здесь оказался представитель Церкви, он бы легко определил эту молитву - это была просьба к Творцу. Обычно желали благополучия, здоровья, долгих лет и тому подобное. И свеча для такого полагалась одна, максимум две. Но молитва старика была не о благополучии. Услышав такую молитву в Малакате, старика бы быстро сожгли на праведном костре как наглого еретика. Он просил встречи с Творцом.
   Старик читал молитву несколько минут, последние слова он произносил с закрытыми глазами, как положено по канону. Открыв глаза, он не сдержался и разочарованно поджал губы - на стуле перед ним, естественно, никого не оказалось. Кряхтя, старик тяжело поднялся и раздраженно вздохнул. Вдруг позади себя он услышал тихие хлопки. Резко обернувшись, старик увидел точную копию нарисованного на картине человека, медленно хлопающего в ладоши. Дверь была заперта и гость явно не пользовался ею. И старик прекрасно знал, кто перед ним стоит.
   - Творец, - выдохнул он.
   - Твой вызов крайне удивил даже меня, бессмертный правитель, - голос бога был тихим, но шел буквально отовсюду. - Настолько, что даже захотелось выслушать твои просьбы.
   - Просьбы... - протянул король Урсегорский, все еще не веря в случившиеся. Но спустя несколько мгновений он собрался с мыслями. - У меня нет просьб даже к богу, под моим началом верные мне люди, готовые выполнить мой любой приказ, даже начать заведомо проигранную войну. К богу-хранителю у меня есть лишь вопросы. - Старик больше не выглядел подавленным, сейчас любой житель королевства узнал бы в нем своего короля.
   - Вопросы, несомненно, важные, поскольку даже для обладателя дара бессмертия такое поведение выглядит крайне самоуверенно, - голос бога не изменился, но король на секунду усомнился, не перегнул ли он. Но лишь на секунду.
   - Вопрос, по сути, у меня один. Я вел своих людей на верную гибель во время кампании на острове Хаоса, вел их под твои, Творец, наставления. Многие из них не увидели нашей победы и своих родных. Путем чудовищных потерь мы одержали победы - и это твоя благодарность, Творец? Это пожизненное проклятие?
   - Проклятие? - переспросил Творец.
   - Да, черт возьми, проклятье! Я уже пережил всех своих сыновей, мои советники уже устраивают за моей спиной заговоры, как бы свергнуть бессмертного тирана, которому уже пора на покой. Не ровен час, они догадаются объединиться с Церковью или, еще хуже, с Красными магами. Престолонаследие прервалось и не прервалось одновременно. Наследников нет, но и умереть я не могу, вынужденный наблюдать закат своего королевства! К тому же тело начинает меня подводить, хотя у лорда Кериана, насколько я знаю, таких проблем нет. Значит верному последователю Церкви, который пришел на все готовое - величайшее благословение, а остальным - вечное проклятие?
   Король с вызовом смотрел на человека со светящимися глазами. У Творца, впервые на памяти бывшего капитана гвардии, отражались на лице хоть какие-то эмоции - читалось небольшое удивление.
   - Я ошибался в тебе, вечный правитель. Твоя наглость куда больше, чем кажется. Я отвечу на твои претензии, даже можешь своей самоуверенностью. Но немного, потому что ты глуп, Харм Урсегорский, скрывающий свое имя за королевским титулом. И ты, и Кериан получили одинаковое благословение за одинаковые заслуги. Проблемы твоего престолонаследия - исключительно твои проблемы и за столь длинный срок твоего царствования можно было их решить, а не перекладывать свою вину на божественный дар. Особенности человеческого тела этот дар не отменяет и стареть тело по-прежнему будет. Однако магия может продлить форму человеческого тела, поэтому Красные маги живут намного дольше, этим и объясняется форма Кериана. Дар всего лишь не даст умереть от старости. Поэтому королевская светлость вполне может решить свои проблемы разом и спрыгнуть вниз прямо сейчас. Я подумывал наказать за такую наглость - обвинить бога в умышленном проклятии - лишением дара, но похоже, что это и не потребуется, вечные страдания - лучшее проклятие. Эта наша последняя встреча, бессмертный король.
   Спустя мгновение король остался в на вершине башни один. Он устало выдохнул и принялся размышлять, какие действия ему предпринимать дальше.

Тарниум, школа Магии, внутренний двор

   Первая группа в полном составе медленно и неохотно подтягивалась к уже ожидающим их Красным магам. Сегодня их встречали трое, и Натан знал из них только Келпера.
   - А, вот и мои добровольцы, - широко улыбнулся Келпер, заметив пятерку студентов. - Отлично. Адепты, можете настраивать портал.
   - Архивариус, хочу напомнить о просьбе специалиста, - угрюмо напомнил один из магов.
   - Ах, да, - поморщился Келпер и повернулся к "добровольцам". - Ваш куратор, Ванграт, видимо считает, что вы совсем не на что не способны, поэтому он очень настаивал, чтобы я взял, помимо вас, несколько рогачей. Я был вынужден согласится.
   Студенты переглянулись между собой. Памятуя о вчерашнем разговоре, никто не разделял досаду Келпера. Наоборот, каждый в душе радовался, что Ванграт смог хоть как-то облегчить их судьбу. Правда, кто такие рогачи, Натан представлял себе весьма смутно. Словно отвечая на его немой вопрос, архивариус спросил:
   - Вам уже читали историю Зверинца? Вы представляете, кто такие рогачи?
   Натан, Аратур и Багрип покачали головой, Дереф поджал губы, капюшон Рунны не пошевелился.
   - Тогда не буду портить впечатление, - улыбнулся архивариус. - Смотрите сами.
   Сверкнула небольшая красная молния. Справа открылся непрозрачный алый двухметровый портал. Из него, согнувшись в три погибели, вышли две фигуры, после чего портал сразу закрылся. Вид этих существ поражал. Рогач представлял собой огромное человеческое тело, явно увеличенное в несколько раз. Из одежды на рогаче была только набедренная повязка, из оружия - огромная дубина в правой руке. Тело бугрилось от мышц, кое-где даже четко виднелись какие-то пластины под кожей, явно не относящиеся к человеческому скелету. Посреди лба торчал изогнутый рог, под которым виднелся узкий единственный глаз, что в общем придавало выражению лица рогача довольно глупый, но угрожающий вид. Шея у рогача практически отсутствовала.
   - Наши разработки на базе строения тела гигантов, таких как огры или хабуды, - с довольным видом пояснял архивариус. - Обычный рогач практически неуязвим перед любым физическим оружием, будь то луки, копья или стрелы. А все из-за укрепленного скелета, который...
   - Архивариус, - окликнул разговорившегося Келпера один из адептов, - вы не на лекции, у вас есть дело. Портал готов.
   - Конечно, конечно, - засуетился Келпер. - Вы отправитесь с нами, уважаемые адепты?
   - Нет, архивариус, мы только портал откроем.
   - Как мы тогда вернемся обратно? - вдруг спросил Аратур.
   - Портал двухсторонний и запоминающий, сейчас вы пройдете, ваши образы запомнятся и портал будет работать, пока вы в полном составе не пройдете через него обратно, - объяснил один из адептов.
   - Или не закончится энергия, что в вашем случае маловероятно, - добавил второй.
   - Прошу за мной, - объявил Келпер и первым шагнул в новый портал.
   Ощущения от перехода были не слишком приятные. Будто тысячи ледяных игл впивались в кожу. Но не успел Натан испугаться от своих ощущений, как они пропали. Открыв глаза, Натан удивленно выдохнул. Одно дело - просто знать, что существуют порталы, позволяющие мгновенно переместиться из одной точки в другую и совсем другое - увидеть самому. Минуту назад экспедиционная группа стояла на площади в школе Магии, а сейчас вокруг зеленый лес.
   - Королевская гробница? - удивленно спросил Багрип.
   Натан оглянулся. Позади возвышалась видавшая виды стена внушительной крепости. За покосившимся стенами явно уже давным-давно не следил - Здесь Натану вспомнились красивые монументальные белокаменные стены Малаката.
   - А что вас смущает? - ответил вопросом на вопрос Келпер.
   - Ну здесь никого не было очень давно, - неуверенно ответил бывший священник. - Вы уверены, что мы на том месте?
   - Такая крепость вряд ли будет долго необитаемой, - хмыкнул Дереф. - У нас в Урсегоре не найдешь такой заброшенной красоты. Бандиты, воры и прочие отщепенцы очень быстро облюбуют.
   - И тем не менее, внутри никого, - заметила Рунна.
   За разговором странная компания уже прошла ворота крепости. Внутри действительно никого не было.
   - Боюсь, де Низ, вы ошибаетесь. По моим сведениям, несколько месяцев назад здесь обосновался еретический культ, отколовшийся от Церкви, - рассказал Келпер и указал на валяющиеся вокруг ржавые доспехи и мечи, - и похоже, что здесь не так давно был кровопролитный бой. Что скажете?
   - С чего вы взяли, архивариус? - Дереф не отличался деликатностью и пиететом, особенно чувствуя свою правоту. - Все железо здесь старое, ржавое и лежит здесь уже не первую сотню лет. Тем более, что основное оружие Церкви - булавы, а здесь ни одной. И свежих трупов тоже.
   Келпер остановился, слабо улыбнулся и кивнул, молча предлагая продолжить размышления.
   - Если штурм Церкви был удачен, - предположил Натан. - То можно понять, почему здесь нет свежих тел и снаряжения. Спешить было некуда и своих можно было спокойно похоронить, как заведено.
   - Если вообще у Церкви были потери, - заметил Аратур.
   Рунна в это время осматривала ближайшие покосившиеся латные доспехи. Останки воина, некогда надевшего эту броню, сейчас развалились от одного прикосновения колдуньи.
   - Это церемониальные доспехи, - задумчиво проговорила она, - и таких явных следов от ударов на них быть не должно.
   - Удар явно от булавы, - наклонился к доспеху Дереф. - Да еще и такой силы. После такого удара уже ничего не спасет.
   - Вот он и развалился, - хмыкнул Аратур.
   Келпер вдруг хлопнул в ладоши.
   - Браво. Недалеко от входа в гробницу была свежевскопанная земля и знак Творца - явно более-менее свежая могила, возможно братская. Здесь правы де Низ и де Грига. Остается вопрос - с кем сражались доблестные воины Церкви. Ответ на него уже косвенно дала фон Офра.
   - С ожившими мертвецами? - первым догадался Аратур.
   - Именно. Некромантия входит в список запрещенных Красным орденом разделов магии. Теперь даже стало интересно - кто и откуда основал культ некромантии под носом у Церкви.
   - Поэтому мы здесь? - вдруг холодно спросила Рунна. - Выслеживать опасных некромантов, для которых не проблема призвать на свою сторону армию мертвых? Для этого...
   - Успокойтесь, фон Офра, - перебил ее архивариус. - Кем бы не были местные некроманты, вряд ли бы они стали хоронить и освещать знаком Творца павших церковников. Следовательно, они проиграли. Да и к тому же, с нами есть кое-что посильнее любого отряда Церкви, - он кивнул в сторону рогачей, стоящих поодаль.
   - И все же, что мы здесь делаем? - поинтересовался Натан.
   В ответ Келпер достал какую-то палку с маленьким шариком на конце и поводил им перед собой. Студенты с подозрением переглянулись.
   - Мы ищем возмущения в магии этого места и пытаемся понять, что здесь произошло, - соизволил пояснить Келпер, убрав палку. - Магистра Роамни что-то заинтересовало в этом месте. Что именно - он не объяснял. Теперь я вижу, что интерес вашего директора был отнюдь не беспочвенен. Некромантия оставляет сильный магический след, но мой ловитель частиц говорит о том, что здесь была магия, намного сильнее, чем некромантия. Особенно вон в той башне.
   Архивариус указал в сторону внутренней крепости.
   - Ловитель частиц? - переспросила Рунна.
   - Ах да, про артефакты такого уровня вам еще не рассказывали, - вздохнул архивариус. - Не думаю, что сейчас самое время. Пойдем быстрее.
   Низкий архивариус припустил с такой скоростью, что вся группа едва за ним успевала. Рогачи, словно телохранители держались позади.
   - Ну вот, что и требовалось доказать, - войдя в строение, объявил Келпер. Архивариус даже не запыхался.
   Посреди комнаты зияла огромная дыра в полу. Сломанные перила лестницы и засохшая кровь по всей комнате явно говорили о том, что здесь была борьба. На магическом фоне Натан даже без ловителя частиц явно чувствовал след применения магии - глаза застилал бело-желтый туман, стоило переключился на магическое зрение.
   - И куда ведет этот проход? - спросил Дереф.
   - В королевские катакомбы, - вместо архивариуса ответил Багрип. - Они могут быть огромны и вполне возможно, что культисты еще там.
   - Это уже вряд ли, - произнес Келпер. - Скорее всего, у катакомб есть другой выход, а то и не один.
   - Подождите, - воскликнул Аратур. - Может сначала поднимемся наверх?
   - Сомневаюсь, что там есть что-то интересное, - покачал головой архивариус. - Основная битва была явно здесь. Но ин Дегра и де Грига могут проверить правоту этого предположения.
   Аратур и Натан с кислыми минами отправились по лестнице.
   - И кто меня вообще за язык тянул, - вздохнул Аратур.
   - Да и вообще, я пока не понимаю, что мы вообще здесь делаем, - пожал плечами Натан. - Какое вообще дело Красному ордену до каких-то культистов.
   - Ну может архивариусу просто скучно одному шататься по развалинам, - усмехнулся Аратур и открыл дверь на верхнем этаже.
   Представшее им зрелище надолго отпечатается в памяти Натана. Пять разлагающихся трупов, расположенных ровно по границам пентаграммы. При открытии двери рой насекомых, пожирающих трупы, взлетел в воздух, дополняя отвратительную картину. От сочетания такого зрелища и соответствующего запаха студентов едва не стошнило.
   - Сейч-кх-кх-ас я им, - глухо кашляя, прорычал Аратур и поднял руку, но был одернут Натаном.
   - Сожжешь тела вместе с насекомыми - Келпер нам голову оторвет, - Натан уже хорошо знал Аратура, чтобы понять, что именно он собирался сделать. - Надо позвать остальных.
   - Ну наконец-то, - потер руками Келпер, совершенно не обратив внимание на зеленые лица Натана и Аратура, едва те спустились. - Думаю, нам следует спуститься вниз и...
   - Архивариус, вам стоит взглянуть на зрелище сверху, - остановил Келпера Аратур, - и это может понравится не всем, - добавил он, оглядев остальных.
   Архивариус пожал плечами и поднялся по лестнице. Натан и Аратур предусмотрительно встали в конец процессии.
   - Действительно, какое интересное зрелище, - пробормотал Келпер, обходя пентаграмму, не обращая внимание на перекосившийся вид своих подопечных. - Здесь происходил очень странный ритуал, возможно даже...
   - Архивариус, не могли бы вы избавить нас от этого запаха? - не слишком вежливо перебил Келпера Дереф, уткнувшийся носом в согнутый локоть, чтобы хоть как-то обезопасится от насекомых и смрада, источаемым останками. Мелкие трупоеды кружили вокруг студентов, не обращая никакого внимания на архивариуса.
   - Вас не обучали простейшему щиту воздуха? - поднял бровь Келпер. - С кем приходится работать, - вздохнул он и поднял руку.
   Вокруг каждого студента появился бледно-зеленый круг. Натан с удовольствием вздохнул полной грудью - вонь быстро перестала ощущаться. Да и насекомые потеряли интерес к гостям.
   - Пожалуй, здесь стоит задержаться, - задумчиво проговорил Келпер. - Мне нужно провести ряд экспериментов. Де Низ, фон Сатуа, вас я попрошу остаться, остальные могут пока быть свободны. К сожалению, здесь слишком мало места.
   Багрип пожал плечами, Дереф тяжело вздохнул. Этим двоим явно не нравилась идея оставаться наедине с увлеченным экспериментатором и таинственной пентаграммой. Натан, магическим зрением заметив, что щиты на тех, кого Келпер видеть не желал, начали быстро истончаться, поспешил покинуть комнаты. Аратур и Рунна последовали его примеру.
   - Свежий воздух! - воскликнул Аратур, едва троица вышла из крепости, оставив позади двух шкафообразных рогачей. Магические слуги Арка были настолько большие, что помещались на первом этаже только пригнув голову.
   - Интересно, почему этот Келпер оставил именно Дерефа с Багрипом? - задумчиво спросил Натан, не ожидая получить ответ.
   - Все очевидно, - неожиданно ответила Рунна. - Наш священник, пусть и бывший, сможет ответить на вопросы, если вдруг архивариус подумает, что это дело рук Церкви. А Дереф просто сильный, самое то тела перетаскивать. Не магисторское это дело, - зло добавила она.
   - Что это с тобой? - осторожно спросил Аратур.
   - Я много читала про этого Келпера, - пояснила Рунна. - Он автор или редактор чуть ли не половины книг в школе Магии. И в каждой такой книге есть краткое описание жизни Келпера, в начале, либо в конце. Ни капли самовлюбленности, конечно, - с сарказмом выдохнула она. - Не сильно одаренный в плане магии, Келпер берет знанием магии. И я сильно сомневаюсь, что он умеет хотя бы долю из того, что написал.
   - Обидно, наверное, знать все и при этом из этого ничего не уметь, - заметил Натан.
   - А с учетом продолжительности жизни магов это может стать навязчивой проблемой, - кивнула Рунна.
   - Да что с вами? - Аратур изумленно переводил взгляд то на Рунну, то на Натана. - Что может быть плохого в теории магии?
   - Само по себе - ничего, - медленно выговаривая слова, словно общаясь с бестолковым ребенком, ответила Рунна. - Но для Красного мага знание теории без практики - смерти подобно. Мага, могущего рассказать обо глубинах магии, но не имеющего возможности продемонстировать свои умения, следует незамедлительно исключить из Красного ордена. Заветы Виттора, первого Архимага Арка, том первый, глава пятая, - процитировала Рунна.
   - В библиотеке школы Магии есть свод правил Арка? - удивился Натан.
   - Конечно. Только это не свод правил, а рекомендации к тому, каких правил следует придерживаться. Очень удивительная книга, многое из действий Красного ордена, зная ее содержание, можно предугадать.
   - Ни за что не поверю, что правила, написанные тысячи лет назад, до сих пор исполняются, - заявил Аратур.
   - Не все, - согласилась Рунна. - Но общий посыл, тем не менее, работает. Особенно в части, связанной с собственной силой и авторитетом. Да посмотрите хотя бы на Ванграта и Карлину.
   - И что с ними? - скептически поднял бровь Аратур.
   - Карлина раза в три старше Ванграта, но при этом имеет адепта третьего ранга, на четыре уровня меньше нашего специалиста. Вспомните их последний разговор. Карлина явно завидует и делает все, чтобы опозорить Ванграта в глазах магов. Думаете Ванграт настоял на рогачах, потому что он оберегает нас? Нет, он оберегает свой авторитет. Если вдруг с нами что-нибудь случится вне стен школы, это будет просто поводом, не более. На месте Карлины, я бы подстроила какую-нибудь гадость нам здесь. Но с рогачами это сделать несколько сложнее.
   - Тебя послушать, так и паранойю заработать недолго, - хмыкнул Натан.
   - Все равно не верю, - покачал головой Аратур.
   - Нуу, - протянула Рунна и явно хотела еще что-то добавить, но тут их окликнул Дереф позади.
   - Наконец сбежал от это сумасшедшего, - пожаловался гвардеец. - Он посчитал, что прямо срочно необходимо вскрыть останки. И почему-то этим должен заниматься именно я. Чертовы маги, - сплюнул он.
   - Но ведь теперь и ты среди них, - заметил Аратур.
   - Когда я по своей воле захочу вскрывать гниющие трупы - пожалуйста, убей меня, - угрюмо ответил Дереф.
   - А где Багрип? - спросил Натан.
   - Келпер думает, что обряд был проведен священниками Церкви, поэтому он не успокоится, пока не узнает какой оттенок белого носил каждый священник в отдельности. Меня он, по счастью, выгнал.
   - Наш архивариус нашел человека, который знает что-то больше него, - усмехнулась Рунна.
   - Он не сказал, долго нам здесь еще торчать? - недовольно спросил Аратур.
   В ответ Дереф пожал плечами. Архивариус, как и магистр, не считал нужным ставить подчиненных, пусть и временных, в свои намерения. Впрочем, долго ждать четверке студентов не пришлось, довольно скоро из крепости показался улыбающийся Келпер и, словно противоположность ему, хмурый и недовольный Багрип.
   - Рад вам сообщить, что одна из моих теорий была подтверждена в ходе моих экспериментов, - сообщил радостную новость архивариус. Остальные не слишком разделяли его радость. - Осталось лишь структурировать и построить несколько предположений. В этом ваша помощь будет уже не нужна. Похоже, что здесь наше исследование закончено.
   - Можно узнать ваши предположения? - спросил Аратур и тут же добавил, наткнувшись на четыре недовольных взгляда. - Только коротко.
   - Ну если коротко, - задумался Келпер. - Культисты, видя свое приближающиеся поражение, по полной воспользовались запретной в Красном ордене магией. Сначала некромантия, а потом обрядом с применением божественной силы. Обряд до конца не был завершен, наверняка, в силу неопытности культистов. Первые предположения такие, если совсем опустить все подробности.
   - А как же дыра в катакомбы? - нахмурился Дереф. - Неужели туда никто не пойдет.
   - Конечно пойдет, - удивился Келпер недогадливости своих подопечных. - Но за вас я все-таки отвечаю головой перед директором, а в туннелях может быть опасно. Кто бы не шел подземным путем, он уже очень далеко, либо помочь мы ему уже не успеем. Здесь справятся и без вас.
   - Я все-таки не понимаю, чего опасного может быть в давно заброшенных катакомбах? - нахмурился Натан.
   - Побочные эффекты сопутствующей магии, - неожиданно процедила Рунна.
   - Именно, фон Офра, - усмехнулся архивариус и объяснил для остальных. - Это одна из причин, по которой некромантия запрещена в Красном ордене. Вокруг мест применений таких заклинаний очень часто случаются самостоятельные поднятия живых мертвецов, которые будут просто атаковать любого живого, которого они почуют. Темные длинные и узкие коридоры катакомб, в которых наверняка есть ожившие мертвецы - вы все еще хотите туда?
   - Раз уж мы выполнили нашу работу, хоть я до сих пор не поняла, в чем она заключалась, может вы все же удовлетворите мое любопытство? - сладким голосом спросила Рунна.
   - Удивите меня, фон Офра, - улыбнулся Келпер.
   - Кто такой Владыка Мрака? - Натан даже не сомневался, что вопрос, на который Рунна не получила ответ ранее от Карлины, прозвучит сейчас.
   Вид архивариуса позабавил всех. Он замер, с его лица медленно сползла его обычная улыбка, редкие волосы на его голове встали дыбом.
   - Ладно, признаю, вы меня удивили. Ну и вопросы у вас, - проворчал Келпер вмиг потерявший привычную доверительную внешность, - Указом Архимага...
   - Это я уже слышала, - нагло перебила архивариуса Рунна. - Насколько я помню, специалист Ванграт сказал, что это исследование удовлетворит мое любопытство. И я все еще жду ответов, архивариус.
   Келпер поджал губы. Признавать небольшое, но поражение ему не хотелось. Процессия уже стояла на пороге королевской гробницы.
   - Ладно, ваша взяла, фон Офра, - вздохнул архивариус, - хоть это и перечит всему... Но сначала спрошу - что вы знаете о пяти драгегур?
   Натан не знал ровным счетом ничего, как, судя по взглядам остальных, и прочие. К его удивлению, не знала ничего о странном слове и Рунна.
   - Есть такая теория о создании мира, - продолжил Келпер. - Что существовали существа, что многократно сильнее любых богов и что именно они сотворили все существующие миры и создали тех, кого мы называем богами. Создали для защиты миров - поэтому иногда богов называют хранителями. Эти существа и есть драгегур.
   - Как можно быть сильнее бога? - осторожно спросил Багрип.
   - Для нас это неважно, де Низ. И боги, и драгегур оперируют таким количеством силы, что мы просто не можем представить. По той же теории этих драгегур было пять. Вместе они создали так называемые начальные расы, миры и даже время. И после этого они бесследно исчезли.
   - И какое это имеет отношение? - нетерпеливо спросила Рунна.
   - Не торопитесь. По неизвестным причинам, предположительно, вместе с созданием миров, появился и, так называемый, Мрак. Именно так, Мрак. Видимо, изначально это было что-то, олицетворяющее противоположность созданным мирам, либо собранные воедино осколки неудачных миров - неизвестно. Однако все изменилось, когда среди Мрака поселилось невероятной силы создание, способное этим Мраком управлять. Его и прозвали Владыкой Мрака. Опять же, есть теория, говорящая о том, что Владыка Мрака - один из драгегур. Так или иначе, Владыка Мрака теперь невероятно опасен для любых миров, в том числе и нашего. Какие у него цели, чего именно он хочет - неизвестно. Но как показало Вторжение - намерения у него очень недружелюбные.
   - И почему информация о нем так засекречена? - спросил Натан.
   - Как и подробная информация о боевых действиях во время Вторжения, - кивнул Келпер. - Во избежание рецидивов, так сказать. По неизвестной причине Владыка Мрака предпочитает действовать опосредованно. Его основными орудиями становятся так называемые генералы Мрака - предатели и перебежчики, принявшие сторону Мрака. Обычно это могущественные маги. Например, во время Вторжения генералов Мрака было два - верховный жрец хаоситов, который и являлся причиной Вторжения, и перебежчик из Красного ордена по имени Огнемар. Оба они получили взамен огромную силу, а жрец - еще и новое тело. Это не считая порождений Мрака, которые особенно активны вокруг активного портала во Мрак, а также полчищ безликих.
   Келпер тяжело вздохнул и грустно посмотрел себе под ноги.
   - Я лично видел, на что способны генералы. Я неплохо знал Огнемара и я не мог поверить, что мой старый друг превратился в такое чудовище. Я лично принимал участие в последнем штурме и не стоит думать, что архивариус способен только сидеть в Архивах Арка, - Келпер слабо усмехнулся, а у Натана возникло ощущение, что он слышал слова Рунны - Это было страшно и ужасно. По счастью, без генералов Мрака любое подобное Вторжение обречено на провал. Именно я настоял на том, чтобы изъять любую информацию о генералах Мрака и убедил в этом Архимага и остальных. История не должна повториться. Тарниум может не пережить еще одного генерала Мрака.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"