Алое солнечное семя кануло в синие туманы, воспламенив Небесную реку. Быстро мчались многоликие пылающие облака, горели и не сгорали, непрестанно меняя облик. Бешеные порывы верхового ветра яростно вцепились в кроны деревьев, и те закачались медленно и величественно, без труда погасив сумасшедший напор. Корни Великого Леса никогда не видели дневного света, не знали ледяного дыхания небес. Арр-Акчи - обитательница одного из самых верхних ярусов лесного сообщества - только по старинным мрачным легендам могла судить о далеких темных тайнах земли. Да и нечего там делать легконогому и быстрому на язык беличьему народцу. Но вот в такие вечера, когда бледное небо медленно меркло, гасли краски горизонта, и из мглистых глубин поднималось зеленоватое сияние, клубились сладко-горьковатые ароматы цветущих лиан, и далеко разносились под сенью крон пронзительные тревожные, рвущие душу песни птиц яарату - вестников ночи... В такие вечера, когда рановато было еще отправляться на ежевечернюю охоту, Арр-Акчи любила взобраться повыше, поближе к раскачивающимся верхушкам и ледяному ветру, и немного помечтать, то устремляя взгляд в призрачно-мерцающие глубины, а то - любуясь далекой синей чертой, где воды Небесной реки низвергаются за край мира.
Ах, в этот вечер неведомый простор манил особенно сильно! Арр-Акчи замерла на тоненькой качающейся ветке, вообразив, будто летит, зажмурив круглые черные глазищи и распушив хвост для равновесия, ощущая как последние лучи солнца золотят мех. Из этого сладкого забытья ее вырвал ощутимый удар и стрекочущий смех снизу. Ох, опять они, ну никуда не спрячешься от назойливой мелюзги!
- Смотри не свались! - верещали мерзавцы.
- Ой, она наверное думает, что она гусеница! Гляньте, гляньте - закукливается!
Арр-Акчи увернулась от нового снаряда и сделала вид будто гонится за младшими братьями. Быстрые мохнатые силуэты с хохотом брызнули в разные стороны и исчезли в ветвях.
- Эй, эй стойте! А где сегодня наш клан промышляет?
В ответ - только ветер и птичьи крики. Ну вот, отлично, замечталась и опоздала, теперь своих и не найти в чаще, на новое место ведь решили перебраться. Арр-Акчи вернулась к гнезду, но во всей деревне не было ни души. И ей на миг представилось, что она последняя белка во всем Великом Лесу. Темная древесная громада словно вдруг придвинулась, миллионом незримых глаз уставилась на нее, потянулась лапами сухих веток. Сердечко забилось часто-часто, не чуя ног рванулась вверх по выщербинам коры, только коготки поскрипывали. Не заметила, как вылетела на поляну. Здесь еще трепетал последний закатный отблеск. Поляну образовывало дерево с тонким стволом, уходящим в непостижимые глубины, и редкими, но ужасающе широкими листьями. В центре каждого листа плескалось озерцо чистой дождевой воды. В пазухах листьев исходили медовым ароматом цветочные грозди. Арр-Акчи зачерпнула теплой воды когтистой ладошкой и увидела как из отраженных зрачков уходит ужас. А что если и вправду уйти? Отправиться странствовать, как прадедушка Ацит- Чир, тоже победить какого-нибудь каррона одной заостренной палкой... Пусть попробуют потом посмеяться! Арр-Акчи гордо выпрямилась, даже задрожал от напряжения пушистый хвостик. Но тихий вздох, донесшийся из-за ствола, заставил ее растерять весь героизм и прижаться к листу, не в силах даже бежать. Впрочем, испуг скоро прошел, ведь во вздохе этом была лишь бесконечная печаль. Арр-Акчи с любопытством выглянула из-за ствола. Существо, сидевшее там, заставило ее опять застыть, на этот раз от удивления. Наверное это и есть Дух Леса, оберегающий новые побеги. По описаниям бабушки очень похож. Безволосое лицо незнакомца была бледнее предвечернего неба, длинные белые пальцы совсем без когтей, длинные волосы на макушке - словно клок белого мха, птичьи крылья цвета пепла за спиной. Но глаза... Будто безоблачно-звездное небо, будто обманчиво-прозрачная лесная глубь. И сколько тоски в этих глазах!..
Незнакомец взглянул на Арр-Акчи, но ничего не сказал, вновь отвернувшись к древесной стене. Наверное, хотел побыть один. Но от маленькой белочки не так легко было отвязаться. Она подкралась поближе.
- А что это ты делаешь? - тихонько спросила она.
Незнакомец молчал.
- А ты откуда? - не унималась Арр-Акчи. - Я вот, например, храбрая Арр-Акчи из деревеньки на Седой сосне. И я хочу отправиться путешествовать.
Тут-то незнакомец вздрогнул и обернулся. Посмотрел на Арр-Акчи и вздохнул еще печальнее.
- А зачем тебе путешествовать? - прошелестел он.
- Ну... - растерялась Арр-Акчи. - Ну, чтобы увидеть как оно там, вдали! И где кончается Небесная река. И откуда растут деревья. Да много чего!
- Но разве тебе не нравится здесь? - поинтересовался незнакомец - Разве твой родной Лес не прекрасен? Ведь другого такого же нет, можешь мне поверить. - он грустно улыбнулся.
- Да, конечно, здесь здорово. - отмахнулась Арр-Акчи - Но там же! Там же все другое, все такое необычное.
- Леса, которые тебе по брюшко. - вдруг заговорил странный пришелец. - Целые леса тонких зеленых побегов, растущих прямо из земли, как ваши деревья. Можешь себе представить, идешь и идешь по ровному зеленому ковру до самого горизонта, и дальше, а вокруг ни одного дерева. И воды - бескрайние воды - шире Небесной реки. И камни - такие как этот. - незнакомец показал на наконечник легкого копьеца у Арр-Акчи за спиной. - Целые горы камней выше леса, их вершины упираются в облака, где и летом не тает снег. Там звезды спускаются с небес и танцуют на глади озер. А люди ткут из света зари длинные тонкие нити и протягивают от неба до земли. Там гигантские крылатые ящерицы выдыхают пламя. А дожди так сильны, что рождают реки. Есть края, где день не кончается, и заря сменяется новым днем. И земли вечной ночи, где десятки разноцветных лун кружатся в черном небе...
Тут Арр-Акчи не удержалась и восторженно пискнула. Пришелец умолк, подперев ладонью щеку. Она все не могла подобрать слов, чтобы выразить свой восторг. Но тут чужак продолжил.
- Всех путешественников объединяет одна общая опасность. Однажды, утомившись от странствий и чудес, ты вдруг вспомнишь такой вот вечер, который когда-то поманил тебя в дорогу. Вспомнишь ветры и воды, цветы и деревья того единственного уголка во всех мирах, где тебя угораздило родиться. Но дорогу домой получается отыскать далеко не всегда. Дороги смоют дожди, следы заметут снега, деревья повалит буря...
Алмазно сверкая, скатилась с неба звезда, зашумели протяжно кроны, ветер принес запахи орхидей. Арр-Акчи вместе с пришельцем неотрывно смотрела в звездные бездны, ее сердце сжималось от нездешней тоски.
- И тогда - закончил незнакомец. - ты поймешь, что чудес на свете неисчислимое множество. А дом - только один...
- Арр-Акчи! - вдруг донесся крик из темных сплетений ветвей. - Иди домой ужинать, мать тебя обыскалась!
Арр-Акчи обернулась, насторожив ушки, и хотела было крикнуть в ответ, но тут за спиной раздался тихий шелест. Белка мгновенно обернулась, но рядом уже никого не было. Только заливались лягушки в маленьком озерце. Арр-Акчи посмотрела еще раз в росисто мерцающую высь и со всех лап бросилась домой. Задержавшись на ветке древней ели, она окинула взглядом деревеньку, укрывшуюся в ветвях Седой сосны. В окнах уже мерцали лучинки, сладко пахло жареными орехами, кто-то задушевно играл на коррик-чи - струны звенели, как паутинки на ветру, - тонко и протяжно.
- Домой. - прошептала Арр-Акчи и, распушив хвост, запрыгала по веткам вниз, к манящим теплым огонькам.