В одном саду жила-была гусеничка. Жила она как все гусеницы на свете: сидела и ела сочные листья. Когда один листок кончался, она перебиралась на другой и продолжала есть и расти. Правда, расти у нее получалось очень плохо.
Однажды гусеничка задумалась. Может быть, ей не подходит то, что она ест? Может быть, ей нужна более разнообразная, более изысканная, более плотная или более легкая пища? И гусеничка принялась пробовать все подряд - капусту и укроп, смородину и вишню, все это было очень вкусно, но ничего не менялось. Гусеничка почти не прибавила в росте. Но как-то она добралась до цветочной клумбы.
- Ах, какой аромат! - восхитилась гусеничка и увлеченно захрустела яркими лепестками.
Пчелы, которые собирали с цветов пыльцу и нектар, возмущенно зажужжали. Им не понравилось, что кто-то ест цветы. На жужжание прискакал вездесущий кузнечик и принялся убеждать пчел, что цветы, конечно, хороши, и лучше бы ими просто любоваться, но ведь гусеничке очень надо! Ну подумаешь, совсем маленький бутончик, никто и не заметит! И она же только попробует, и больше не будет! А большая травяная жаба, жившая под капустным листом на грядке, одобрительно подквакивала и желала гусеничке приятного аппетита. Она не любила цветы.
И тут появился садовник.
- Ах ты, хулиганка! - сказал он, разглядывая гусеничку. - Что же это ты творишь, а? Вот сейчас возьму и скормлю тебя моей канарейке. Такой цветок испортила, негодница!..
Пчелы промолчали. Они были заняты делом. Жаба возмущенно заквакала, но на всякий случай убралась подальше под лист. Кузнечик взволнованно запрыгал по саду, заламывая лапки и причитая над судьбой гусенички.
А садовник не торопился. "Что ж ты такая чахлая-то? - подумал он, стряхивая гусеничку в банку. - Еще склюет кто ненароком..." И понес банку домой.
- Квар-раул! - завопила жаба. - Убивают!
- Ах! Она погибла! Ее съедят заживо! Какая жестокость! - застонал кузнечик.
Пчелы, не обращая внимания на всю эту суету, продолжали собирать нектар. Им было все равно, что сделают с гусеничкой, лишь бы никто не трогал их любимые цветы.
Садовник поставил банку на стол и полез в книжный шкаф за толстой и пыльной книгой с надписью "Определитель насекомых". Он давно не заглядывал в справочник, потому что хорошо знал всех, кто жил в его саду. Но с этой гусеничкой определенно было что-то не так.
Довольно долго садовник рылся в книге, пока не нашел довольно похожее изображение. Несколько раз сверив картинку с гусеничкой, он довольно усмехнулся в усы.
- Так я и думал. Ну что, красавица, не знаю, каким ветром тебя занесло в мой сад, но ты в нем погибнешь с голоду. А попутно перепортишь все, что успеешь. Я, знаешь ли, крапиву не выращиваю. А все остальное тебе не годится. Но мы это дело поправим.
Много исправлять не пришлось. Сразу за садом раскинулся большой пустырь. На нем росло достаточно крапивы, чтобы прокормить целую армию самых прожорливых гусениц. Садовник посмотрел на крапиву, на гусеничку, почесал в затылке и не стал выпускать пленницу на свободу. Такая слабенькая, она бы не выжила на воле.
Когда-то садовник собирался завести рыбок и даже купил аквариум. Но так и не собрался, а покупку использовал для хранения семян. Теперь аквариум пригодился. Высыпав в коробку семена, садовник постелил на дно свежую траву, добавил банку с водой, а в воду поставил стебелек крапивы. И посадил на нее гусеничку. А чтобы никто не причинил ей вреда, накрыл аквариум сеткой.
Угощение пришлось гусеничке не по вкусу.
- Ай! Она же колется! Она же жесткая и невкусная! - возмущалась избалованная смородиной и цветами гусеничка. Но делать было нечего, пришлось есть, что дают. Гусеничка ела, возмущалась, снова ела, не замечая, как быстро поправляется и растет. Скоро ей уже не хватало того стебелька, который каждое утро приносил садовник.
- Давно бы так, - усмехнулся садовник, заметив, как крупная гусеница ползает по обглоданному стебельку, и принес целую горсть больших, сочных листьев крапивы.
- Давно бы так, - буркнула гусеница, принимаясь за еду.
Как-то к садовнику зашла взять меда учительница биологии.
- Ах! - воскликнула она, увидев аквариум с гусеницей. - Как вы можете так поступать с беззащитным насекомым?! Посадить его в клетку, лишить естественных условий обитания?! Вы гадкий, нехороший человек! Я буду на вас жаловаться в отдел по защите животных! Вас самого надо посадить за решетку!
И она убежала, громко стуча каблучками. Садовник пожал плечами и убрал в шкаф приготовленный для учительницы мед. Пригодится кому-нибудь другому.
А гусеница ела себе и ела. Пока однажды у нее не пропал аппетит. Заметив, что гусеница ползает по листьям и не ест, садовник посмотрел на календарь, хмыкнул и отнес аквариум в прохладную темную кладовку. Наступила осень. Гусеница забилась в самый дальний и темный угол аквариума, проклиная садовника.
- Я так и знала, что мне станет плохо от этой еды! - плакала она, пока вдруг у нее не пропал голос. Гусеница в ужасе кинулась куда глаза глядят - и не смогла пошевелиться. Ее тело словно обратилось в камень.
"Мне конец..." - подумала гусеница, и потеряла сознание.
Ранней весной садовник вынес аквариум на веранду. Снег уже почти весь стаял, молодая трава бодро топорщила на лужайке зеленые усы, тихо гудели в улье пчелы, разминая крылышки после долгого сна, и ласково улыбалось в утреннем небе солнце.
- Ну что, красавица, вот и твое время пришло, - сказал садовник, снимая сетку с аквариума. - Пора, просыпайся, а то самое главное пропустишь.
Солнечные лучи упали на твердую коричневую куколку в углу стеклянного ящика. Какое-то время она оставалась неподвижной, потом что-то тихо щелкнуло, крышечка куколки откинулась, и наружу выбралось существо, волоча за собой пару мокрых, линялых, сморщенных тряпочек.
- С добрым утром, - усмехнулся садовник.
Существо не ответило. Оно было очень занято - оно грелось и обсыхало. Блеклые тряпочки, попав на солнечный свет, вдруг распрямились, брызнули в глаза разноцветьем красок, и вот уже над стеклянной темницей вспорхнула бабочка, купаясь в теплых лучах.
- Чур, свою детвору на мои цветы - ни-ни! - крикнул ей вдогонку садовник. Бабочка не ответила. У нее было более важное дело, чем вспоминать все, что было в прежней, гусеничьей жизни.
Впрочем, садовник и не ждал ответа. У него тоже было много других, более важных дел. Он взял большие ножницы и пошел проверять, как перенесли суровую зиму его вишни.
На край аквариума сел воробей, клюнул пустую куколку. Не нашел ничего интересного, обиженно чирикнул и улетел.
А легкую коричневую скорлупку унес ветер.