Границу Севрума войска Королевства семи островов перешли ночью. Перешли спокойно, как на тренировочном марш-броске. Генерал, командовавший группой "Запад", в которую входила рота Ти"арга и которая, соответственно, начала прорыв с запада, объяснил командирам рот, отчего нет пока ни малейшего сопротивления. Они находились в провинциях, не признавших мятежников. Не то, чтобы на чужестранных наемников смотрели, как на освободителей, но местное население было расположено к ним лояльно.
Мирная война продолжалась около трех дней. Группа "Запад" успела за это время пройти немалое расстояние. Если бы так продолжалось и дальше - еще через неделю вошли бы в Граниан. На ночных стоянках, когда все уже засыпали, Ти"арг лежал иногда долго без сна и думал о том, чем закончится этот поход. Увидит ли он Урсулу, сможет ли выяснить, что с Джеллой. О Джелле он думал все чаще и чаще. Что-то там случилось, может быть, ее арестовали или она пострадала во время пожара... Если бы он точно знал, что с девушкой все в порядке, он бы выбросил мысли о ней из головы...
Четвертый день принес первую кровь. Пешие войска шли колонной, везя с собой пушки. Кавалерия была впереди, а проверял дорогу взвод разведчиков. И вот на лесной дороге кавалерия оторвалась немного от пешей колонны, а пешие войска спокойно маршировали по широкой утоптанной тропе, видимо, торговой - пушки можно было везти совершенно спокойно.
Внезапно послышался треск - между пехотой и кавалерией легло, чуть не задев солдат, несколько поваленных деревьев. Это было бы пустяковым препятствием, но тут же одновременно началась пальба. Откуда-то с вершин дубов или сосен - в панике трудно было разобрать. Стреляли слаженно, стрелков было, судя по всему, несколько десятков. Командиры немедленно дали команду начать ответный огонь. Солдаты рассредоточились по лесу вдоль дороги, выцеливали снайперов и старались убить или хотя бы ранить, вывести из строя.
Перестрелка завершилась быстро - снайперы, потеряв убитыми человек двадцать, ушли по заранее приготовленным плетеным дорожкам, соединяющим по пять-десять древесных вершин. Потом стрелки соскальзывали по веревкам вниз и уходили известными им тропами. Разведчики обнаружили дорожки, когда остальные перевязывали раненых и хоронили убитых - а погибших было около ста человек. Раненых - в два раза больше.
Командиры устроили совет, поскольку было непонятно, как идти дальше. По лесу - возможна еще не одна засада. Перемещаться только деревенским и городским дорогам - долго. Наконец полковник Тейлль, в чей полк входила рота Ти"арга, предложил выслать в разведку магов. Присоединить их к кавалерии, дав запасных лошадей, и пустить вперед. Ти"арг немедленно согласился, он и сам уже думал об этом.
Кое-кто из командиров возражал, считая магов элитой, которую надо беречь. Но другого выхода не было. Посовещались еще минут пять и решили, что если маги-разведчики обнаружат что-то опасное, то, не суетясь, объявлять привал, а дальше отряд магов-наемников должен будет накрыть снайперов огненной волной. Или расправиться с ними как-то еще, по обстоятельствам.
Ти"арг поехал с первой пятеркой бойцов. На самом деле, он считал, что опасность для них минимальная. Делать засаду на кавалеристов неразумно - они более мобильны, чем пехота и жертв среди кавалеристов будет меньше. Ну, и кроме того, если уж и выбивать - то из центра, откуда вырваться сложнее, а не стрелять в первый небольшой отрядик, спугнув при этом остальных. Дав наемникам задание накинуть "сеть" на лес (трое с левой стороны от дороги, двое с правой), сам Ти"арг решил контролировать бойцов, то расставляя "капканы" - для проверки, нет ли поблизости живого существа, то раскидывая "воздушную сеть". Всегда надо учесть, что среди врагов может появиться маг, который начнет блокировать заклинания солдат Ти"арга. Но "сеть" и "капкан" одновременно такому магу контролировать будет трудно.
Часа два разведчики ехали спокойно. В лесу все было безмятежно и безлюдно. Заклинания Ти"арга постоянно показывали ему мелкую лесную живность - птиц, белок, кротов и так далее. "Капкан" в таких случаях сигнализировал, и нужно было сосредотачиваться на ощущениях, чтобы понять, что увиденное живое существо - мелкое и неопасное.
Конечно, это было утомительно. Видимо, люди здесь появлялись нечасто, зверье было непуганое, от стука копыт не разбегалось. Раза два попадались лоси, тогда маг настораживался, проводил более тщательное сканирование. Разгулявшаяся фантазия подкидывала ему ужасную картинку - стая медведей, бредущая в чащобе. Вполне можно перепутать с отрядом, заслоненным от "воздушной сети". К счастью, пока попались только лоси. Ти"арг порядком устал, да и бойцы его выглядели утомленными. На привале нужно сменить их, подумал маг, да и самому отдохнуть.
Неожиданно лейтенант насторожился. Издали, с того участка, до которого им ехать было минут пять, пошел сигнал. Множество живых существ, весьма крупного размера, расположившихся слева и справа от дороги на вершинах деревьев. Их было десятка три-четыре, сидели они на равном расстоянии друг от друга. Как ни хотелось Ти"аргу поверить, что это просто большие птицы или, например, медведи, рассевшиеся на соснах и дубах в образцовом порядке, но было ясно, что надо срочно останавливаться и что-то предпринимать.
В принципе, обнаруженная засада - не столь большая беда. Хуже было, что никто из его бойцов не был ни насторожен, ни встревожен. Ти"арг осторожно расстелил "сеть" - пусто, тихо... Значит, там еще и маг. И один ли?
Ти"арг взмахнул рукой, останавливая отрядик, и тут же, чтобы не успели спросить, что да почему, громко скомандовал:
-Привал!
Разведчики удивленно посмотрели на него, но ничего не сказали, молча остановили коней. Следующая группа кавалеристов тоже остановилась, увидев, что разведчики не скачут вперед, а спешились, расседлывают лошадей.
Один из бойцов, спрыгнув с лошади, подошел к Ти"аргу и тихо спросил:
-Почему мы ничего не видим?
-Попробуйте "капкан", - также почти неслышно ответил Ти"арг.
-А это не могут быть медведи...или лоси?
Маг представил себе лосей, которые цепляются копытами за стволы деревьев, пыхтят, лезут... Идиллически-мирная картинка...
-Не могут, - коротко ответил Ти"арг и показал глазами на вершины дальних деревьев. Чтобы боец осознал, где враг и кто, соответственно, это может быть.
Прошло минут десять-пятнадцать, и вот уже армейская колонна - на привале. Рубят сухие ветки для костров, привязывают лошадей к стволам деревьев на окраинах полян с высокой травой. Бойцы громко переговариваются, ходят вдоль дороги, подсаживаются к чужим кострам. Незаметно рядом с Ти"аргом сосредотачивается взвод спецназа. Пока они подходили, Ти"арг быстро прикинул, как лучше действовать. Всего бойцов было около тридцати, этого должно хватить.
-Итак, - сказал он негромко, - мы сделаем сейчас вот что. Я поделю вас на две группы, первая возьмет на себя левую половину дороги, вторая, соответственно, правую. В каждой группе будет трое блокирующих. Ваше дело - пытаться ставить блоки на любые заклинания.
-Там есть маги?
-По крайней мере, один - точно есть. Остальным задание такое. Каждый выбирает себе по две-три цели, так, чтобы каждый враг был уничтожен. Применяем оглушающие заклинания. Но оглушить надо сильно, до контузии. Тех, кто с дерева свалится, возьмем в плен или уничтожим.
-Могут уйти. Может, лучше огнем пожечь все верхушки?
-В лесу пожар устроить? Очень умно. Еще вопросы? Нет? Тогда начнем.
Пока его бойцы выцеливали свои жертвы, Ти"арг переговаривался с командиром одной из пехотных рот, подошедшим к нему. Решили сразу, как спецназ начнет операцию, выслать по взводу. Солдаты должны были пройти по лесу наблюдать за ситуацией, если начнется перестрелка - вступить в бой, если снайперы попытаются убежать - отлавливать их. Ти"арг, правда, предполагал, что у каждого снайпера с собой портал - или в определенном месте сбора один общий портал. Но все равно нужно было попытаться не дать врагам уйти в лес, если их место сбора - там, в чащобе. Поймать мага он не надеялся.
С засадой они разобрались легко и непринужденно. Конечно, кто-то из снайперов ушел через портал, кто-то не был в достаточной мере оглушен и смог сделать несколько выстрелов. Но в любом случае, жертв было меньше, чем после первой засады. И около десятка врагов взяли в плен. Больше их группа (в отличие от других) в засаду не попадала ни разу.
Первая неделя похода завершилась, и группа "Запад" подошла к рубежу, последнему мирному городу. Дальше заканчивались территории, подконтрольные королю, начинались земли, признавшие мятежников.