Громкий и уверенный голос барда, заставил меня остановиться. Илана отошла дальше, ей требовалось купить что-то из личных вещей. Поэтому она не успела к самому началу выступления. Собственно с начала, я даже не понял что происходит. На площади, по бокам которой расположились торговые ряды, вдруг стало тихо. Народ зашептался между собой.

Вперед, вышел он. Поначалу я принял его за эльфа. Тонкие черты лица, какая-то скрытая красота, ровным светом пронзающая тело. Серебристые волосы, чуть раскосые темно-синие глаза, хранящие в своей глубине искорку тайны. Но тут же нашел немало отличий: не такие заостренные уши, глаза все же больше человеческие, чем эльфийские - полуэльф.

За свое пребывание в мире Тверди, как назвал его Кирилл, я встретил только одного эльфа - Иннариэля. Он был представителем так называемых ночных эльфов, чья история отделения от основной расы уходит корнями в тысячи, а то и сотни тысяч лет назад. Ночные эльфы отличались как от Темных, так и от Светлых. В основном это было выражено в их поведении, но конечно присутствовали и физиологические отличия.

Ночные эльфы были очень похожи на людей. Конечно, я сужу по всей расе на основе одного ее представителя, но не думаю, что сильно ошибаюсь. Основными отличиями от людей была немного бледная кожа, словно человек никогда в жизни не выходящий на солнце; заостренные, я бы сказал каплевидные, и слегка вытянутые уши, ну и само собой чуть раскосые глаза. Сколько не помню наши, то есть моего мира, книги - там разрез глаз у эльфов именовался миндаливидным. Не верьте! Эти чуть раскосые глаза можно было сравнить с чем угодно, но не с миндалем. Мне в сравнение шли образы метисов. Ну а темные волосы Иннариэля словно впитав в себя всю пигментацию тела - только довершали образ.

По рассказам Истока, я сформировал некое впечатление и об остальных народах эльфов. Светлые, или как сами они себя называли - изначальные, по внешнему виду наиболее сильно отличались от людей. Преимущественно светлые, чаще серебристые волосы (чем-то схожие с сединой но, безусловно, от нее отличающиеся); скрытый внутренний свет создающий ощущение, что их кожа постоянно светится; более выраженные глаза, чем у остальных эльфов и чересчур правильное телосложение. Светлые эльфы всю свою историю посвятили изучению Жизни. Именно Жизни с большой буквы. Они культивировали целый культ, в который входила как религия, так и магия. Во внешней политике с остальными видами разумных, раса светлых эльфов старалась создать себе образ непорочных праведников - что нужно заметить им неплохо удалось.

Ночные же эльфы остались для меня тайной за семью печатями. О них я сумел выяснить только то, что местом своего обитания они избрал материк у нас на Земле именуемый Австралией. Ну и, конечно же, они никогда не собирались жить в подземельях. Покажите мене разумный вид, который будет жить вдали от поверхности земли, и я первым брошу в вас камень. Даже если не покажите - все равно брошу, для порядка. Даже гномы, вопреки всеобщему мнению никогда не жили и не собираются жить в подземельях. Да, они, наверное, единственный вид разумных, что может создавать такие произведения из камня как Глас Земли. Уж я то видел - будьте уверены. Конечно, это был лишь образ созданный Истоком, но даже он произвел на меня неизгладимое впечатление. Гномы обитали возле гор, собственно они были горным народом.

Я оторвался от размышлений о видовых особенностях эльфов, гномов и людей. Пора вернуться на землю, а то меня скоро понесет...

Расчехлив снятую со спины гитару, полуэльф поймал глазами солнечный луч, от чего темная синева превратилась в голубую бездну океана. Улыбнулся собравшейся публике и провел рукой по струнам. Никогда не думал, что гитара может издавать подобные звуки. Воздух буквально пропитался музыкой и бард запел. Запел, да так что я невольно проклял все слышанные за жизнь песни и их исполнителей. Они не шли ни в какое сравнение с тем что вытворял этот полуэльф.

Семьдесят гончих летели стрелой,

Гнали оленя к тебе,

Лучший стрелок, от любви чуть хмельной,

Знал ты лишь радость побед!

Проклят от страха народом своим -

Дьявола Смерть не берет!

А ты был бессмертным гонцом светлых сил,

Но люди твердили свое....

На твоем гербе девиз:

"HOLD FAST",

"HOLD FAST"!

В царстве хаоса и лжи:

"HOLD FAST",

За тобою вторит гром:

"HOLD FAST",

"HOLD FAST"!

Чертит молния огнем...

Использованы слова группы Catharsis - Hold Fast

Ритм песни все нарастал, нестройные голоса едва слышимо старались подпевать. Правда, негромко, чтобы не дай бог не обидеть барда. Я даже не заметил, как сам тихо-тихо стал повторять слова песни, настолько красиво пел полуэльф.

Наконец песня подошла к концу, и собравшаяся публика взорвалась аплодисментами. Я аплодировал сильнее всех. Это было воистину шедевром. Местный народ возможно и привык к подобному, но для меня это было воистину произведением искусства - я бы даже сказал межмировым.

- Это же Ральф Омсфорд, - пискнула стоящая рядом со мной молоденькая девушка лет девятнадцати. - Ты представляешь? - толкнула она меня в бок, не смотря никуда кроме барда. - Говорят, он сейчас направляется в Светлый Лес, а к нам заглянул проездом. Вот повезло! - однако она обернулась на меня, и воскликнула, - ой! Простите, я думала здесь Алька.

- Ничего страшного, - заверил я ее, и начал искать глазами Илану. Что-то она задержалась со своими покупками, а я, как и принято настоящему мужчине вновь хотел есть.

- Уже заигрываешь с местными девушками, - хлопнула меня по плечу Илана. Пока я высматривал ее по сторонам, она подкралась ко мне сзади. Отмечу что уж в этом деле она действительно обставляла меня по всем статьям. Несмотря на все мои тренировки и занятия капоэйра, Илана двигалась как-то раскованнее... Даже не знаю, как более точно выразить.

- Никак нет! - шутливо отрапортовал я ей. - Сей случай, есть досадливая случайность, не имеющая под собой никаких оснований для вашего беспокойства.

- Все с тобой понятно, - усмехнулась Илана, и взяла меня под руку.

- А то, - выпятил я грудь.

- Пойдем, я нашла неплохого торговца лошадьми, - прервала мои кривляния Илана. - Сегодня тронемся дальше.

- Пойдем, - согласился я с ней.

Антоний, а именно так звали нужного нам торговца, расположился на самом краю площади, за палатками оружейников. Так как оружие нам было ни к чему, мы лишь мельком посмотрели на представленный выбор оружия, среди которого, по словам Иланы не было ничего стоящего. Сам-то я в нем не разбирался, но моя спутница была уроженкой этого мира, мира, где вместо науки и технологии бок о бок правят магия и меч.

Торговец встретил нас самодовольной улыбкой и попытался всучить нам сомнительных лошадок. Нет, ну для меня они все были одинаковые, однако Илана возмутилась, покричала на Антония, и, продемонстрировав парочку заклинаний - ввела того в состояние пай-мальчика. Больше он и не думал пытаться нас обдурить. Еще и скидку предоставил.

Но все время пока моя спутница сбивала цену на скакунов, я думал о том барде, которого я слушал несколько минут назад. Не то чтобы полуэльф так задел меня своим пением, но знаете, как бывает - увидишь человека, и понимаешь что у вас с ним много общего. Нет, то как он пел было шедевром, но все-таки... Вот и сейчас я испытывал подобное чувство к барду. Создавалось ощущение, что он такой же гость в этом мире, как и я. Возможно так и есть, только вот узнаю ли я об этом? Кто знает.

Илана наконец-то выложила деньги за скакунов, лошадей она отмела сразу же, и я с каким-то немым удовольствием направился вдоль торговых рядов. Хотелось покопаться в безделушках, найти что-нибудь интересное. Сувенир какой-нибудь. На душе было непривычно тихо и спокойно. Свое нахождение в Тальте я уже воспринимал как туристическое путешествие. Запал боя с вампиром прошел, а бард развеял последнее напряжение.

- Ищите что-нибудь особенное? - увидев, что я остановился, поспешил привлечь к своему товару какой-то торговец. - Лучшие украшения! Настоящее эльфийское серебро. Интересуетесь?

- Нет, спасибо, - я поспешил быстрее скрыться от настойчивого торговца. Хотя он меня очень сильно удивил. Эльфийское серебро - здесь?! Насколько я знал, эльфийским серебром называли созданные светлыми, именно светлыми, эльфами изделия из особого серебра, добываемого Тиграми - небольшим кланом гномов, что жили отдельно от остального своего народа, встав под покровительство Светлого Леса. Данный вид серебра отличался тем, что мог не только усиливать здоровье хозяина, но и тем, что отпугивал от себя несильных созданий магии Смерти. Конечно против того же тарэна или вампира это слабый аргумент, но вот зомби будут держаться от тебя подальше. Эльфийское серебро каким-то образом рушило слабые энергетические связи энергии смерти, причем в данные связи неизменно должно было быть вплетена жизненная искра. Поэтому от заклинаний некромантов оно не защищало - только от созданий. Но и это сделало эльфийское серебро одним из самых прославленных металлов в мире.

- А мне? - дернула меня за одежду Илана, и очаровательно улыбнулась.

- А, ну да, - только и сумел сказать я. Кажется за всеми нашими погонями, происшествиями и неурядицами я позабыл что Илана, по сути, простая девушка, и как их большинство любит все что блестит. Нет, ну насчет простой я оговорился, но все-таки.

Торговец, услышав нашу "перекличку", снова нацепил свою безупречную улыбку и стал нахваливать свой товар. Выхватив из неприметного с первого взгляда ларца узорчатый медальон, он полностью завладел вниманием девушки.

- Работа Гарадриэля Тинтиха, - заработал он языком. - Золото высшей пробы в сочетании с серебром, добываемым гномами в Северных горах. Одна из его последних работ. Только чудом, воистину чудом, мне попалось это сокровище. Произведение искусства, шедевр.

- Сколько вы за него хотите? - видя, что Илана все больше входит в транс, я поспешил вставить свое слово. Кто такой Гарадриэль Тинтих я не имел ни малейшего понятия.

- О! - воскликнул торговец. - Сущие копейки, уверяю вас! Двадцать пять золотых, для господ магов. Сущие копейки, за бесценную работу великого мастера.

- Мы подумаем, - проглотив шок от баснословно высокой стоимости, я поспешил оторвать Илану от медальона. - Илана, пойдем. Пройдемся, посмотрим, что еще есть, если что возьмем.

Наконец-то вырвав Илану из грез, я решил, что экскурсия по рынку должна подойти к концу. В принципе скакунов мы уже купили, а более ничего не требовалось. В кошельке у Иланы звенели наши оставшиеся деньги. Их должно было хватить до конца путешествия, так как дальше на нашем пути поселения если и встречались, то довольно редко.

Начинать путешествия не подкрепившись - было бы вопиющей глупостью. Когда нам еще представиться возможность хорошенько посидеть в таверне, выпить пива да похрустеть жареной картошкой (или что там сегодня на обед).

В "Сытом Гноме", как сократил я длинное наименование таверны, нас встретила шумная толпа. Заведение было под завязку забито посетителями, каждый из которых что-то подбадривающее кричал в центр зала. Пробившись сквозь толпу, в надежде хотя бы постоять за барной стойкой мы с Иланой выскочили на пустое пространство.

На одинокой табуретке, как-то смущенно улыбаясь, восседал никто иной, как уже знакомый мне бард. Ральф Омсфорд собственной персоной. За время нашего отсутствия он успел где-то извазюкать рукав своей куртки, что вкупе с его немного подростковой внешностью создавало иллюзию донельзя смущенного ребенка. Заметив нас, он словно получив сигнал, поднял вверх руку. В зале воцарилась тишина.

- Дорогие жители города Тальты, - его высокий голос, словно густой белесый туман, наполнил все помещение "Сытого Гнома". - Давайте поприветствуем двух молодых магов, которые прошлой ночью избавили сей славный город от ужаса ночи. К сожалению, я только сегодня узнал об этом событии, и не подготовился. Но все же эту песню я хочу посвятить им и подобным им людям, что посвящают свои жизни в борьбе с чудовищами прошлых и нынешних столетий.

Зал взорвался несмелыми аплодисментами. Я не строил иллюзий, что они были адресованы, прежде всего, Ральфу, а не мне и Илане. В конце-концов большинству ведь прекрасно было известно, это был простой контракт - в нас они видели наемников, не более. Как известно, наемники работают не за славу, а за деньги.

Но стоило полуэльфу коснуться струн, как меня вновь затянуло в безудержный водоворот образов. Черт возьми! Этот бард действительно знал свое дело, не так как многие другие, что просто передают настроение своей музыкой и песней. Нет, Ральф казалось заглядывал в души своим слушателям. Заглядывал за тем чтобы найти невидимые струны души, и потянув за них раскрыть перед человеком Вечность.

Каждому - свой путь...

И у каждого - свой ад и небеса,

Но у каждого две жизни, не одна -

Та, что видится в мечтах,

И та, что здесь, где бег и суета.

У каждого! Вот необходимое слово то, что неизменно сплотило всех собравшихся здесь людей. Конечно, не каждый из них может похвастаться какими-то стремлениями к лучшему. Но ведь каждый из собравшихся верит - его стремления именно такие. Скованные повседневностью они никогда не позволят своим мечтам, стремлениям и желаниям вырваться наружу. Им остается только мечтать об этом. И именно в этом процессе мечтания им помогает Ральф.

Но если рискнешь -

Создай невидимый мост,

Мост над бурной рекой,

И сольются две жизни твои воедино!

Голос барда тяжелеет, заставляя рассмотреть ту громадную пропасть, что разделяет мечты и реальность. Он будто бы проносит слушателя над этой чернеющей бездной. Проносит чтобы, пройдя ее воспарить. Расправь крылья - препятствие пройдено. Мост построен, и теперь по нему пробегают тысячи свободных от низменных оков повседневности мысли и чувства. Больше ненужно скрывать свою сущность под осточертевшей маской притворства.

Помни - ты Воин Света,

Воли, снегов и ветра,

Помни - живи не слепо,

А с верой в Любовь и Свет!

Каждому - свой путь...

И у каждого костер свой и зола,

Но знай, что Дьявол обитает в мелочах,

И ничтожный - в прошлом - страх

Когда-нибудь мир обратит твой в прах!

Один только миг -

Промедлишь с ударом своим -

И враг жестокой рукой

Две жизни твои сплавит сам воедино!

Использованы слова группы Catharsis - Воин Света

Закончив песню под очередной взрыв аплодисментов, полуэльф поклонился публике, и попросил разрешения немного промочить горло и перекусить, перед тем как дать дальнейшее представление. Постепенно толпа посетителей начала расходится. Одно дело ожидать представление прямо сейчас, и другое ждать неизвестно сколько времени. А ведь у них есть и другие, более скорые дела.

Мы с Иланой присели за освободившийся столик и сделали заказ. На обед как я и рассчитывал (а может быть прорезается предвидение?) была простая жареная картошка с грибами. В дополнении с неплохим светлым пивом получалось совсем недурственно. Полуэльф вначале стоял у барной стойки, оживленно беседуя с барменом но, видимо закончив диктовать свой заказ, обвел взглядом столики и что-то прикинув в уме, направился к нам.

- Разрешите присоединиться? - чуть наклонившись, спросил Ральф.

- Конечно, - просто ответил я ему. Хоть рядом с нами и было несколько свободных столиков, его общество мне было приятно. Поэтому отказывать я не стал.

- Говорят что вы здесь также как и я проездом? - сделав долгий глоток из кружки с пивом поинтересовался полуэльф.

- Да, - вступила в разговор Илана. - В Тальту зашли пополнить запасы провизии и купить лошадей, а тут оказалось, есть контракт на вампира. Почему бы не помочь местному населению.

Она конечно привирала но я не стал ее поправлять. В конце-концов кто для нас этот бард? Всего лишь случайный знакомый, даже не знакомый - еще меньше. Ну и конечно не хотелось портить тот образ героев, что для нас создал Ральф своей речью. Что-то все-таки было в его словах, его песни...

- Я собственно к чему спрашиваю, - тут же оживился полуэльф, словно ему только и нужно было подтверждение своих мыслей. - Вы же знаете, что барду в одиночку путешествовать небезопасно. До Тальты еще одно дело, есть безопасные тропы, а вот дальше...

- И вы бы с удовольствием взяли нас в попутчики, - кивнула ему Илана.

- Именно, - не стал отпираться от очевидного Ральф. - Если конечно вы, как и я направляетесь в сторону Светлого Леса. Ну а если нет - я бы попросил вас немного проводить меня. Естественно за плату, - увидев, как мы напряглись, вставил полуэльф. - Хотя бы до нейтральной территории со Светлым Лесом, а дальше я уже сам. Вы не поймите неправильно, я не трушу, но и живым хочется остаться.

- Мы с удовольствием проводим вас до владений светлых эльфов, - с некоторым удивлением услышал я свой голос. Нет, что-то определенно со мной не так. - Мы как раз движемся в том направлении, и с огромным удовольствием примем вас в нашу небольшую группу.

- Дима... - как-то обеспокоено посмотрела на меня Илана.

- А? - я повернулся к ней и замер. В глубине ее глаз я увидел свои собственные - излучающие кроваво-красное сияние. - Черт! Мне нужны какие-нибудь очки!

- Что? - не поняла девушка.

- Не обращай внимания, - я поспешно вспомнил, что в этом мире врятли изобрели такое простое приспособление. Хотя может, и изобрели, но называется оно немного по-другому. - Мне нужно чем-то прикрыть глаза.

Я наклонил голову над тарелкой и прикрыл по бокам руками, делая вид, что массирую виски. Если во мне заподозрят мага жизни, не важно, что начинающего - не миновать беды.

- Маг Ж.... - ошеломленно уставился на меня Ральф, но поспешно взял себя в руки. - Но как? Как такое может быть? Вас ведь больше не осталось. Я хорошо помню, как закрывали кафедру в Академии, весь факультет был расформирован, да что факультет - выкорчевали все упоминания о вас. Невозможно...

- Долгая история, - невесело усмехнулся я. Блин! Как не вовремя!

- Я надеюсь, что это останется между нами? - со сталью в голосе спросила Илана у барда. Даже я поежился - такой я ее еще никогда не видел.

- Да-да, - поспешил ответить полуэльф. - Конечно. Но вы уверены что он...

- Уверена, - с еще большим раздражением отрезала Илана. - И хватит об этом. Если идете с нами - идем, нет - значит уходите. Мы вас не держим.

- Хорошо, - наконец-то справился с порывом чувств Ральф. - Мне нужно сделать еще несколько представлений. Когда мы выдвигаемся?

- Думаю что через два-три часа, - что-то прикинув в уме, ответила Илана.

- Благодарю, - на аристократичный манер кивнул бард. - Мне этого вполне достаточно.

Поспешно закончив обед, мы попрощались. Я и Илана поспешили скрыться в гостинице - мне нужно было привести себя в порядок и выяснить, что же произошло со мной в "Сытом Гноме". Ральф отправился давать представления для жителей Тальты.

Поднявшись в номер, Илана озабоченно спросила у меня.

- Что произошло в таверне?

- Не знаю, - как-то чересчур смущенно отозвался я. - Такое ощущение будто бы это не я там сидел. Что-то есть странное в этом полуэльфе Ральфе Омсфорде. Что-то что заставило во мне пробудиться сущности мага жизни.

- Дима, это может быть опасным, - наши глаза встретились. - Давай не будем брать его с нами? Оставим здесь - пусть сам добирается до Светлого Леса. К тому же если он выдаст нас там в самом центре эльфийского государства - нам несдобровать. После Эльтара Кровавого они ведь совсем озверели. В последние годы у них даже упразднили всех Хранителей Ненависти.

- Нет, Илана, - покачал я головой. - Решение принято, и мы не будем его менять. Что-то есть в Ральфе, но это что-то кажется мне безопасным. Да, он заставляет мой Дар открываться более ярко, но я думаю, что этот полуэльф нам еще пригодиться. Считай это предчувствием, интуицией или чем-то другим, но я считаю, что он должен идти с нами.

- Будем надеяться что ты прав...