О-о-ох... Как затекло тело... Такой долгий сон не мог остаться без последствий - глаза, чувствительные почти ко всему спектру излучений, пока отказывались воспринимать окружающую действительность, уши не улавливали ни звука, а тело было словно совершенно окаменевшим, даже дыхание давалось с огромным трудом. Но, рано или поздно, все кончается, и еще далеко нестарый организм стал помаленьку справляться с онемением. Первым пробудился к жизни слух - послышались звонкие удары капель воды о камень, редкие, весомые. Следом вернулось к бодрствованию обоняние - почувствовался запах застоявшегося неподвижного воздуха. Нос непроизвольно сморщился - фу-у-у, нужно было устроить хорошую вентиляцию... Ну что ж, будет наука на будущее! Кровь тягучими толчками стала двигаться по телу, расправляя, кажется, затвердевшие сосуды. Начали редко и вразнобой подрагивать пальцы, не подчиняясь пока командам мозга. Наконец из темноты стало проявляться окружающее - низкий каменный свод с разводами плесени. Чтобы увидеть остальное, нужно было повернуть голову, но шея тоже пока не слушалась. Тогда разум, чтобы не скучать в бездействии, оставив тело медленно пробуждаться, попытался услышать другие разумы - собратьев, друзей... Тишина...
В чем дело?! Может быть, за время сна утеряны необходимые навыки? Нет... Как можно утерять врожденное?.. Но на повторяющиеся попытки ответ оставался единственным - тишина. Полная, глухая... Не слышно было разумов собратьев, молчали многочисленные всегда разумы друзей - утонченных эльфов, грубовато-непосредственных гномов... Не на шутку встревожившись, мозг начал форсировать пробуждение тела. По мышцам и сухожилиям прокатилась волна боли, заставляя их сокращаться. Все тело вопило в невыносимой почти муке, на самой грани болевого шока. Но! "Почти", как известно, не считается! Постепенно боль стала уходить, оставляя после себя облегчение и желание двигаться - нужно немедля все выяснить! Тело неуклюже скользнуло с каменного ложа и медленно двинулось в сторону выхода из пещеры, постепенно обретая былую уверенность движений. Выхода не было! Весь нерукотворный коридор был блокирован обвалом, очень давним, надо заметить... Не беда! Несколько минут ушло на разбор завала и, наконец-то, чистое небо над головой!
Глаза с интересом обшарили темное покрывало ночного неба в прорехах звезд. Хм, рисунок созвездий ощутимо изменился! Значит, что-то пошло не так, и сон затянулся... Да и окружающий ландшафт изменился до совершенной неузнаваемости. Самая высокая гора практически неприступной когда-то горной цепи была сейчас невысоким каменистым холмом на ровной, как стол, окружающей местности. Ладно, позже будет время разобраться, а сейчас - искать! За спиной расправились крылья и с почти забытым восторгом поймали ветер. В небе золотой стрелой мелькнуло вытянутое тело пробудившегося дракона...
***
...Никого... Дракон в задумчивости бродил по залам самых тайных гномьих пещер. Крылья, уставшие с непривычки, уныло обвисли и почти касались пола. Он был везде - в когда-то сказочно красивых, теперь же полностью пришедших в запустение и совершенно разрушенных, городах эльфов, в роскошно украшенных самоцветными фресками подземных городах гномов. Последние сохранились чуть лучше, но и в них запустение правило бал уже долгие века. Сейчас дракон был в последнем из известных ему городе гномов и направлялся к святилищу. Отсюда обитатели ушли позже всего...
Свитки рассыпались в пыль от малейшего прикосновения, но пугающий смысл все же стал понятен дракону. Эльфы, устав от невозможности соседства с заполоняющими собой всю землю людьми, ушли в другой мир. О, Небеса! Он сам когда-то показал им этот путь! Они ушли... Гномы держались чуть дольше, но не выдержали и они... Последние уходящие намертво закрыли Путь за собой... О драконах почти ничего не было известно тем, кто писал свитки. Было лишь известно, что те ушли еще раньше, в свой мир...
***
...Дракон безвольно лежал в своей пещере. Он пытался пробиться в любой из миров, куда ушли все Прежние. Месяцы ушли на поиски Врат, годы ушли на попытки открыть Пути. Но запечатанные Врата были безучастны ко всем его попыткам. Дракон лежал и вспоминал прошлое, которого лишился из-за своей гордыни... Он был очень умен с рождения. Очень умен и любопытен. Страсть к познанию была его единственной настоящей страстью. И вот он познал всё - тайны мироздания и тайны тела, сущность богов и природу чувств... Он познал все сущее и был необычайно горд этим. Он не был жаден и делился своими знаниями с энтузиазмом и удовольствием. Но со временем дракон устал отдавать все, не получая ничего взамен. И он решил удалиться на время в надежде, что очнувшись от сна сможет познать что-то новое, что мир к тому времени дорастет до него... Теперь он познавал это новое в полной мере. Одиночество... Пронзительное, лишающее воли и желания жить... Стягивающее путами бездействия и убивающее мысль... Почему, ну почему же он не наслаждался тем временем, в котором жили его собратья, его друзья?! Временем...
От неожиданности он так подскочил на своем ложе, что ударился головой о низкий свод пещеры. Время! Ну конечно же! Искры от удара сыпались из глаз вперемешку со слезами радости. Время! Как он не подумал об этом раньше?! Ведь он же в совершенстве изучил его природу. Нужно только вернуться в ТО время! Мозг лихорадочно просчитывал варианты, а тело нетерпеливо и бестолково металось по тесному помещению. Нужно это, потом это, еще вот это, и, наконец, это... И еще нужен помощник!.. Дракон словно всей грудью налетел на глухую стену. Помощник... Встрепенувшиеся крылья поникли. Все расчеты рушились, погребенные лавиной обвалившихся надежд...
***
От миазмов человеческого города нестерпимо свербело в носу, ментальный шепот помоями лился в его сознание - так редко у людей случались чистые и красивые мысли. Но один самородок он все же нашел - маленькая девочка ответила на его мысленное приветствие. Разглядев ее попристальнее, он заметил в ней необыкновенно сильную, почти такую же, как у него, тягу и способность к знаниям. И почти такое же одиночество... За те несколько дней, пока он готовился к встрече с ней, она стала для него почти родной. Их общение прекращалось только на время ее сна. И вот он таился в небольшом овраге на краю пустыря, поджидая ее. Из ее рассказов он понял, что у нее, круглой сироты, нет никого из близких. А жизнь в детском доме ("Что за детский дом, интересно?..") полна слез и непонимания. "Очень хорошо! Значит, она не будет страдать от разрыва с близкими..."
- Где же ты?.. - тихий голосок раздался совсем рядом и очень неожиданно.
Он пошевелился, и золото чешуек тускло блеснуло в свете редких звезд.
- Так ты все же настоящий!.. - девочка почти задохнулась от восторга. И добавила недоверчиво, - а можно, я тебя потрогаю?..
- Конечно, Искорка... Я тебя даже могу прокатить!
- Искорка!.. Как красиво ты меня назвал... - Она доверчиво приблизилась к нему и коснулась теплых чешуек. - Правда, покатаешь?
- Я могу даже взять тебя к себе...
- Забери, пожалуйста, я уже и Катьку забрала... - Она показала укутанную в потрепанный шарфик куклу.
- Тогда забирайся и держись крепче!..
***
Двадцать лет промелькнули двадцатью часами. Искорка впитывала знания словно песок влагу в иссушенной зноем пустыне, иногда загоняя дракона своими вопросами в настоящий тупик. Оказывается, он познал в своей жизни далеко не все! И тогда два пытливых ума начинали искать разгадку.
После лет тоскливого одиночества он наслаждался близостью тепла родственной души. Спустя несколько дней после их бегства, Искорка спросила, можно ли ей называть его папой. Ведь у всех должен быть папа, а своего она никогда не знала... Он опешил поначалу, но решил потом, что нет большой разницы, как она будет называть его. Он согласился, а чуть погодя поразился той теплоте и привязанности, которую стал испытывать к Искорке... Теперь он гордился ей, словно собственной дочерью - ее знания мало чем уступали его. И еще он понял - она готова помочь ему... Но хотел ли этого он? Ведь она останется здесь...
- Пап, ты в последнее время какой-то мрачный, того и гляди, огнем плеваться начнешь! В чем дело?..
- Понимаешь... Это долго рассказывать... Долго и тяжело...
- Мы куда-то торопимся? Рассказывай!
И дракон рассказал своей Искорке все... Она долго сидела, задумавшись, не замечая бегущих из глаз слез, наглухо закрывшись от него. Иногда брови ее начинали хмуриться, но чаще на ее лице отражалась невыносимая тоска. Наконец она на что-то решилась...
- Значит, ты готовил себе помощницу?.. И все эти годы молчал...
- Прости меня, Искорка... Так было только первое время. Но сейчас...
- Молчи!.. Я помогу тебе...
***
Солнце ласково отражалось в золотой чешуе. В прозрачном воздухе был разлит аромат луговых трав а в сознание удивленно стучались тысячи голосов собратьев и друзей. У них получилось... Но на душе тяжким камнем лежала тоска... Что же он натворил?! Как он мог бросить свою дочь?! Почему согласился на ее помощь?.. Немедленно назад! Не теряя ни секунды!
Совсем рядом и очень неожиданно раздался знакомый голос:
- Папка! У нас получилось!
От неожиданности сердце забилось с перебоями. Дракон, не веря себе, повернул голову. Сквозь застилающие глаза слезы он видел знакомый силуэт, но не мог поверить себе.
- Как же?..
- Я немного доработала способ... Пап, не плачь, все хорошо... Теперь все будет хорошо...