Серега осторожно пошевелился и чуть приоткрыл глаза. Комната была погружена в предрассветные сумерки. Небо за окном едва заметно посветлело и слегка окрасилось даже еще не цветом, а только намеком на него - голубовато-розовым, сквозь который уже немного робко, но пока еще ярко проступали звездочки. Дом тихонько вздыхал в полудреме легкими скрипами, шорохами. В окно осторожно, словно стесняясь чего-то, проникал легкий, наполненный свежестью, ветерок. Вот он мягко поиграл с занавеской, прокрался дальше, шевельнул страницы лежащей на столе раскрытой книги. Не интересная! Да и страницы тяжелые, пергаментные... Серега, улыбаясь, следил за ветерком. Вот тот нежно пошевелил волосы спящей рядом девушки. Та улыбнулась чему-то во сне. Серега погрозил шутливо пальцем. Ветерок, поняв, что замечен, юркнул обратно в открытое окно, только занавеска слегка колыхнулась. Серега, все так же улыбаясь, перевел взгляд с окна на девушку, и его взгляд наполнился нежностью. Чуть приподнявшись на локте, он залюбовался ей, улыбаясь ласково и чуть задумчиво. Потом снова откинулся на подушку и счастливо закрыл глаза. Настенька... Он до сих пор не мог поверить своему счастью - уже почти год, как эта самая чудесная на всем свете девушка стала его женой. Его! Женой! И матерью их сына... Илюша, Илья Сергеевич, сладко посапывавший в кроватке-качалке рядом, словно уловив настроение отца, заулыбался во сне, причмокнул. Настя ворохнулась, но скоро успокоилась, прижалась к мужу теснее.
Внизу приглушенно сбрякало что-то из домашней утвари. "Вот не спится-то им!.." Серега медленно, осторожно, миллиметр за миллиметром отодвинулся от Насти, встал осторожно с кровати и на цыпочках выскользнул из спальни. Слетев по лесенке вниз, он заглянул в кухню. Мотя, в белом, с большими подсолнухами, переднике, с косынкой на голове, повязанной на манер банданы, колдовал над тестом для блинов. Кузя, в аналогичном наряде, только темных тонов, занимался начинкой - творогом и мясным фаршем с рисом.
Мотя виновато оглянулся на скрипнувшую дверь.
- Разбудили?
- Не, я проснулся уже, но остальные еще сны досматривают. Так что вы без фанатизма тут! Илюшку разбудите, Настя вам тогда...
- А то мы не знаем!.. - Кузя, улыбаясь, облизнул ложку. - Будь спок! Все будет в ажуре!
- Ладно, я на зарядку. А то айда со мной?!
- Не-е-е, Серый, даже не уговаривай! Мы уж тут как-нибудь, нездоровый образ жизни поведем!
- Да-да, нездоровый! - поддакнул Мотя. - Потихонечку, а то отдыхивайся потом полдня после твоей зарядки. Знаем, бывали!
- А готово скоро будет?
- А твое какое дело?! Ты на зарядку собрался, вот и дуй!
- У-у-у, изверги!.. - Серега, чтобы и дальше не вгонять себя в искушение, выскочил во двор.
Во дворе, радостно повизгивая, счастливо прыгал щенок, Шарик. Хотя, щенком он был только по возрасту, всего-то несколько месяцев, и поведению, восторженно-удивленному. По виду же - грозным и огромным псом. Тузик расстарался! Серега до сих пор поражался его подарку, тому, как он его преподнес. По весне, когда только начались собачьи свадьбы, Тузик пропал на пару недель. Степан на вопрос Сереги лишь спокойно махнул рукой - не впервой, мол. И, действительно, скоро Тузик пришел домой, слегка уставший, похудевший, но довольный до ужаса. А еще через несколько месяцев Серегу сутра пораньше разбудил его лай. Выйдя за ворота, Серега обалдел - Тузик, радостно улыбаясь сидел на травке перед калиткой, а у его лап поскуливал щенок, серый, с янтарными, только открывшимися, глазами - матушка-то, видно, волчьих кровей!.. Степан на рассказ Сереги понимающе покивал, а потом рассказал. Сколько Тузику невест ни приводили (пес-то очень уж замечательный!), ни на одну тот даже не взглянул, но каждую весну пропадал ненадолго.
- Вот такая любовь... - Степан задумчиво потрепал тогда сидевшего рядом и, словно бы прислушивавшегося к разговору, Тузика.
...Утренняя свежесть упругими волнами втекала в тело при каждом вдохе. Дорога тянулась светлой широкой лентой в предрассветном сумраке. Рядом беззвучно стелилась большая серая тень. Если не смотреть вниз, Сереге казалось, что он летит сквозь начинающее светлеть пространство, стремительно, свободно. Он словно растворялся в окружающем, становился его неотъемлемой частью. И окружающее принимало его, вплетало его в свой узор, дарило силу, энергию. Сереге казалось в такие моменты, что он может бежать так вечно, не задыхаясь, не чувствуя усталости. Становясь частью единого, он начинал чувствовать все, что происходило в этом едином. Ему становилось не нужно зрение, обоняние, слух - он и так знал все. Он чувствовал пробуждение птиц в их гнездах и мелкой живности в корнях вековых деревьев, он ощущал боль неосторожно надломленной веточки и печаль помятого цветка. Он был в такие моменты каплей росы на полевой травинке и бескрайним лесом, он был ласковым ветерком и придорожным камнем. Он видел мир глазами совы и пробовал воздух на вкус волчьим носом...
Приветливо скрипнула воротная калитка, впуская Серегу во двор. Дом у Сереги теперь был свой, по соседству с теткиным. Он не переставал ему радоваться - большой, в два этажа, светлый, срубленный из мощных бревен. Именно такой, о каком он всегда мечтал. Тоже подарок - от тогда еще будущего тестя. После прошлогоднего приключения Серега уехал в город - уволиться с работы, продать квартиру. Свадьбу назначили на начало осени, и за месяц с небольшим Серега успел уладить все дела. А вернувшись, окраину поселка, где стоял теткин дом, не узнал. Рядом возвышался настоящий деревянный терем, с широким двором и обширным огородом. На недоумение Сереги тетка ответила:
- Степан расстарался! Говорит, приданое за дочерью должно быть. - Тетка Марфа усмехнулась. - Собрал поселковых бездельничков (без работы-то нынче многие у нас), да и сладили вот. На днях только закончили. Так что владей! Будет, куда молодую жену привести. А вот тебе и хозяйство первое!
Тетка раскрыла ладони, и на Серегу доверчиво уставились зеленые глаза. Котенок! Рыжий, пушистый. Вместе с теткой и новым своим товарищем по житью Серега обошел весь дом вокруг, перед тем, как войти, запустил вперед котенка - как полагается. Тот лихо соскочил с порожка и по-хозяйски побежал внутрь. Тетка одобрительно покивала - дом, мол, хорош!..
Так что из живности у Сереги были щенок Шарик да кот Мурзик. Правда, кот пока был тоже котенком, но вымахал уже в здоровенного котище и теперь снисходительно поглядывал на Шарика - дурной, мол, ну да чего с пса возьмешь! Вот и сейчас, сидя на крылечке, Мурзик наблюдал за Серегой и прыгающим рядом Шариком, прижмуривался, отворачивался иногда, словно и не интересно ему вовсе. Серега усмехнулся - Мурзик с Шариком очень дружили. И раньше по утрам Мурзик частенько выскакивал из Шариковой конуры - вместе дрыхли... Теперь же почти всегда Мурзик спал возле Ильи - охранял, баюкал своими кошачьими песнями, иногда лишь отлучался по своим кошачьим делам. Но дружба между щенком и котенком не прекратилась - Шарик всегда звал Мурзика завтракать, когда получал свою миску, а Мурзик частенько таскал Шарику чего-нибудь вкусненького с кухни, где баловали его частенько...
Хорошо!.. Серега потянулся, зажмурившись от удовольствия. Он был счастлив, как, наверное, никогда не был счастлив за всю жизнь. Он иногда даже останавливался в нерешительности, словно боясь нарушить волшебный сон. Вот и сейчас, прижавшись спиной к бревенчатой стене, он замер, ожидая первых лучей солнца. И оно показалось, наконец, из-за близкого леса, тронуло мягко прикрытые веки, словно извиняясь - извини, мол, раньше не получилось, нужно было округу разбудить, умыться росой...
Из дома вышла Настя с Ильей на руках. Малыш, получив уже утреннюю порцию материнского молока и ласки, лучился довольством. Солнышко весело блеснуло в его льняных волосах, мазнуло по носу. Илья зажмурился, сморщил носик и заулыбался пуще прежнего.
- Со-о-олнышко! Како-о-ое со-о-о-олнышко! - Настя, улыбаясь, разговаривала с сынишкой, потом повернулась к Сереге, - а у нас, гляжу, гости нынче? Пошли в дом, они там завтраком расстарались!
- Пошли, попробуем, чего они там настряпали...
Настряпать Кузя с Мотей успели много. Сереги не было около часа - четверть часа в одну сторону, столько же обратно, потом гимнастика и обязательное обливание. Привычный, приносящий огромное удовольствие, утренний ритуал. Сейчас на столе красовалось две горки начиненных разными вкусностями блинов, стопка блинов без начинки и несколько мисочек - со сметаной, медом, вареньем. По всему дому гулял стойкий блинный аромат, такой соблазнительный (даже если не смотреть на накрытый стол), что у Сереги мгновенно потекли слюнки.
- Ну-ка, ну-ка, сейчас оценим! - Серега откусил от румяного блина с начинкой и, не имея возможности сказать с набитым ртом ни слова, задрал кверху большой палец. - Ммммм!..
- Ну так!!! - Мотя горделиво подбоченился. - Мне до теть Марфы блинчиков далеко еще, конечно, да и до ватрушек Настиных тоже... Но я учусь!
- И замечательно учишься! - Настя тоже отведала блинчика, с творогом, потом не удержалась и потянулась за вторым, говоря себе в полголоса, - главное только, не увлекаться...
Серега расслышал, подмигнул хитро:
- Тебе пока не грозит!
Настя чуть зарумянилась, нахмурилась, в глазах смешинки.
- Чего не грозит?
- Ничего! - Серега засмеялся, за что Настя шутливо погрозила ему кулачком, потом чуть посерьезнел, повернулся к ребятам. - Ну, рассказывайте, где бывали, чего видали...
- Да, вроде бы, особо-то и нечего рассказывать... Тишь да гладь... - Мотя задумчиво смотрел в окно. - Только как-то все слишком гладко...
- Да ладно тебе, "оптимист" ты наш! - Кузя хлопнул Мотю по плечу. - Вечно ты сгущаешь! Все же нормально...
- Да, вроде, нормально... Только как-то неспокойно, ощущения какие-то непонятные...
- Давай-ка поподробнее. - Серега взял на руки Илью, с удовольствием и очень сосредоточенно мусолящего ложку, пока Настя убирала со стола. - Что за ощущения?
- Да я и говорю, непонятные... Там слушок, там запашок... Но конкретного - ничего пока...
- Понятно... что ничего не понятно... - Серега серьезно призадумался. Чутью он доверять привык, тем более, существа такого непростого, как Мотя. Кузя храбрился, но Серега и в нем заметил некоторую задумчивость. - Значит, разведка никаких результатов не дала... А что там о Черной балке слыхать?
- Тоже ничего конкретного... Тишина полнейшая, как и нет ее вовсе...
Настя с легкой усмешкой прислушивалась к небольшому военному совету - ох уж эти мужики, все бы им в войнушку играть! Правда, Сереге показалось, что ирония Настина несколько наигранная. Он вопросительно поглядел на жену, но получил в ответ лишь неопределенное пожатие плечиком.
- Ладно, я на работу, а вы побродите еще по округе, может, чего и набродите...
Как же без нее, родимой, без работы-то? Работой Серега озаботился вскоре после женитьбы. Проведя медовый месяц в блаженном безделии (молодые не могли оторваться друг от друга буквально ни на минуту), Серега стал подумывать о доходе - он теперь глава семьи, как-никак! И хотя о деньгах задумываться пока было не нужно, Серега решил не дожидаться тревожных звоночков. Заняться фермерством? Так у нас пока заниматься этим не выгодно... Как-то во дворе, размышляя на эту тему, он бросил взгляд на свой новый дом, и мыслишка появилась. Наличники окон, дверей, обшивка козырьков крыши и другие мелочи были очень искусно вырезаны из дерева. Серега прошел в дом. Точно! Вся мебель тоже была деревянной, добротной и в то же время очень изящной. Мысль стала оформляться в намерение, и Серега поспешил к тестю.
- Слушай, Степан, а кто в мой дом мебеля делал? Да и отделку, финтифлюшки всякие деревянные?
- Да кто... Наши, местные. Мужички у нас рукастые, работы только нету вот... А что? - Кузнец, не понимая еще Серегиного интереса, недоуменно глядел на него.
- А кто конкретно? Ты меня сведи с ними, а? Глядишь, работу им подыщем...
В тот же вечер Степан свел его с мужиками. Серега обещать им ничего пока не стал, заручился лишь предварительным согласием поработать, а сам на следующее утро умотал в район. За несколько дней нужные бумаги были оформлены, и Серега стал владельцем фирмы, собственной. Встретившись еще раз с мужиками, он предложил им работу. Мужики выслушали его недоверчиво, попеняли на отсутствие помещения и оборудования.
- Ну так и расскажите, какое оборудование нужно. И помещение какое, хотя бы примерно.
Получив необходимые разъяснения, Серега с головой ушел в организацию своего дела. С поставками оборудования проблем не возникло - были б денежки, завсегда рады! Серега заказал на первое время лишь самое необходимое и занялся помещением. Повозиться пришлось гораздо дольше - Серега ощущал себя попавшим в настоящее болото, общаясь с представителями администрации поселка и лесхоза. Но упорства ему было не занимать, и болото в конце концов удалось расшевелить. Место для производства было выбито, а на постройку ушли последние деньги. И вот, однажды утром Серега собрал будущих сотрудников своей фирмы и выдвинул условие - работают у него только непьющие. Кому требуется помощь в отказе от зелья, Серега обещал оказать. Мужички повозмущались, конечно, и разошлись. Сереге ничего не оставалось, как тоже обескуражено топать домой. Ситуация складывалась один в один, как в сериале "Долг чести", но прибегать к помощи женского населения Серега не стал - пожалел мужскую гордость. Стоило бы ему пожаловаться Насте, и бабы сами привели бы своих мужиков на работу, но... А на утро мужики пришли вновь, не полным составом, но большинство было в наличии.
- Знаешь, Серьга, мы тут с мужиками покумекали... Ну ее, такую житуху! Не передумал нас еще на работу брать?
- Не передумал! Завтра тогда и начнем.
- А чего завтрева-то ждать? Веди, показывай, чего да как!
Вот так и заделался Серега бизнесменом - фирма его стала выпускать мебель из натурального дерева. Чего, спрашивается, изобретать велосипед, если все под боком? И материалы, и спецы... Материал Серега брал на местной лесопилке, самый качественный (мужики ходили и придирчиво отбирали сами). Да хозяин лесопилки и не пытался обманывать - Серега клиентом в перспективе был очень выгодным, да и наводку давал на места заготовок дельные. Откуда он знал, где лес самый лучший, было секретом очень интересным, и Николай, хозяин лесопилки, не раз пытался его у Сереги выведать. Но Серега молчал, как партизан, лишь ухмылялся загадочно. Небольшие проблемы возникли со сбытом, но выручил Васек. Его хороший знакомец и бывший одноклассник оказался довольно предприимчивым человеком и был сейчас вполне преуспевающим человеком. В качестве рекламы Серега обставил его дом новой мебелью, причем за бесценок, взял с него практически по себестоимости. А при нынешней моде на все натуральное, цена оказалась смехотворной. Не прошло и недели, как к Сереге пожаловали гости - первые заказчики. Серега работяг своих настропалил - мол, от качества выполнения зависит и все их общее будущее. И мужики не подвели... Заказы посыпались после этого, как из рога изобилия. А через пару месяцев пожаловали другие гости - крепенькие, с колючими и жадными глазками. Загрузили Серегу в один из двух джипов, на которых приехали и вывезли на природу - поговорить по душам. Вся гоп-компания неделю спустя пришла в райцентр пешком, в одном нижнем белье и рассказывать о случившемся наотрез отказывалась. Только однажды по пьяной лавочке один из них, размазывая по щекам слезы и сопли, лепетал что-то невразумительное о чудищах лесных. Больше Серегу с подобными глупостями не беспокоили...
А недавно в поселок на жительство приехал Серегин армейский друг, Саня, большой любитель спорта. Улаживая дела в городе, Серега случайно столкнулся с ним на улице. Друг сильно сдал за последнее время - ни работы, ни семьи, друг начал постепенно спиваться... Да и с жильем намечались серьезные проблемы. Для начала Серега привез его к себе в гости. А Настя взяла, да и поправила его своими методами. Спустя некоторое время Саня перебрался в поселок насовсем и устроился в местную школу учителем физкультуры - благо, диплом позволял. Вскоре у учеников стали появляться неплохие результаты и некоторые довольно неплохо выступали уже на районном уровне - в лыжных гонках, борьбе. А у Сереги появился напарник для занятий древней системой боевого искусства. Степан-то отмахнулся сразу - стар, мол, уже. Саня же загорелся сразу и бесповоротно...
Но вот в последнее время стало у Сереги появляться ощущение, что не все так радужно... Словно на горизонте стали постепенно сгущаться тучи, пока невнятные, но мрачноватые, причем, с нескольких сторон сразу... А тут еще и Мотины предчувствия... Серега решил быть реалистом - надейся на лучшее, готовься к худшему.