Левченко Дмитрий Николаевич : другие произведения.

Серега-воин. Часть 1. (целиком)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  Часть I. Воин.
  
  Глава 1.
  
  За окном медленно тускнел вечер, словно в остром психозе постоянно меняя настроение. Небо внезапно начинало хмуриться тучами, было готово, кажется, начать размазывать слезы дождя по гладким щекам окон. И тогда становилось задумчиво-муторно на душе. В следующий миг небо начинало солнечно улыбаться, даже похохатывать чуть истерически - облака, кувыркаясь, летели в разные стороны, солнечные лучи агрессивно лезли обниматься. И от этих объятий становилось до легкой испарины жарко. А ветер, не обращая ни на кого внимания, перевозбуждено нырял под каждую юбку, незакрепленные особо прочной фиксации лаком прически превращал в стожки мятого сена, да и вообще вел себя откровенно по-хамски - хлопал форточками и бросался в глаза песком и мелким мусором...
  В комнате сидели трое. Вернее, сидели только двое - один имел местом дислокации пятой точки глубокое кресло, второй, развалившись привольно, полулежал на диване, занимая его почти целиком. Третий стоял возле окна и наблюдал за возней, происходившей снаружи. Все трое были поразительно схожи чертами лиц, словно однояйцовые близнецы. Но на этом их сходство и заканчивалось. Тот, что находился в кресле, выглядел обычным дядькой, в нормальной домашней одежде - вытянутые на коленях спортивные штаны, линялая футболка и шлепанцы на босу ногу. Не понаслышке знакомое со спортивными нагрузками тело, чуть раздобревшее на холостяцких пельменях-макаронах, приоткрытый изумленно рот и ошарашено хлопающие глаза довершали портрет. Видно было, что ситуацию он прорубает слабо, а, если честно, то не сечет поляну категорически. Второй, развалившийся сытым котом на диване, спортивного вида, подтянутый, ухоженный господин в наимоднейшем костюме темных тонов, лаковых штиблетах и бриллиантовой галстучной булавке. Прячущиеся в тени широкополой шляпы глаза посверкивали хулиганским весельем, черные волосы свободными густыми волнами опускались почти до плеч, в чуть отставленной холеной, но крепкой руке исходила ароматнейшим дымом изящно-тонкая сигара. Он откровенно забавлялся замешательством первого. Третий, стоящий у окна, был в немного помятом светлом костюме-тройке с несколькими засохшими пятнышками уличной грязи на левой брючине. Густая, с редкими седыми нитями соломенная шевелюра находилась в творческом, что называется, беспорядке, немного уставшие глаза поглядывали на заоконную суету с выражением, близким к: "А-а-а... Что с них взять?..", а губы были сложены в чуть брезгливую гримаску. Вдоволь наскучившись видом, он повернулся налево-кругом и, брюзгливо поморщившись, произнес:
  - Полно, коллега, давайте ему уже представимся?..
  - Ну вот! Как обычно, весь кайф обломал! - отозвался Темный. - И почему ты вечно такой обломщик? Ты бы слышал, чего он тут себе навыдумывать успел!
  - Да слышал я, слышал... - снова поморщился Светлый.
  - Слышь, мужик! Ты не бзди! Мы - свои! Своее не бывает... Или, свойше? Эй, зануда, как правильнее будет?
  - Ну, правильность здесь, на самом-то деле, не очень важна, главное - в сути...
  - Ладно, короче, мужик! Мы - это ты, ну, как бы половинки тебя... Улавливаешь?
  У мужика на кресле параллельно с мыслями о глухой завязке начали потихоньку закатываться глаза. А по лицу разлилась синюшная бледность.
  - Ну вот, коллега, снова Вы за свое!
  - Гы-ы-ы, а я чего? Я ж ничего! Правда-матка в голом, кхе, виде!
  Светлый привычным движением достал из внутреннего кармана маленький пузырек и поводил им у мужика под носом. Тот не реагировал. На лице у Светлого появилось озабоченное выражение. Тогда Темный, привстав с дивана, закатил отрубившемуся мужику звонкую оплеуху. Веки того неуверенно затрепетали, а рука потянулась к щеке.
  - Ну вот, сейчас очухается! Ты как, мужик?!
  - Э-э-э-мм...
  - Понятно... А давайте намахнем - за знакомство?!
  Светлый сморщился, словно от зубной боли.
  - Опять?! Забыл уже последний раз?
  - Не "опять", а "снова"! И не "последний", а "крайний"! И вообще, мужику надо мозги на место ставить!
  - Ладно, если только в медицинских целях... - начал сдаваться Светлый.
  - А то! - теперь привычным движением полез за пазуху Темный и извлек оттуда красивую фляжку.
  - "Кагор"?.. - с просительной надеждой вопросил Светлый.
  - Еще чего! В медицинских целях и продукт медицинский! Слеза! - Темный подмигнул медленно приходящему в себя мужику. - Ну что, Серега, где у тебя посуда? Ладно, сиди на жопе ровно, сам возьму.
  Потянувшись куда-то в пространство обеими руками, он достал небольшой поднос, уставленный всем необходимым - рюмками, графином воды и блюдом, наполненным с горкой различной нарезкой - присутствовала здесь сырокопченая колбаска, сыр в зеленоватой паутинке плесени. Сбоку, чуть отдельно, лежали маринованные огурчики. Поискав глазами и не найдя требуемого, он поставил поднос прямо на пол и сказал, глянув на Серегу:
  - А вода у тебя паршивая! Да и закуси никакой! Как разводить будем? - обратился он уже к Светлому, - пополам?
  - Да чего уж разводить-то?..
  - Вот это - по-нашему! - повеселел Темный и разлил содержимое фляжки по рюмкам. - Ну что, вздрогнем?!
  Сообща со Светлым они всучили Сереге рюмку в одну руку, в другую - огурчик.
  - Ты, Серега, только выдохни хорошенько!..
  - Да ладно, не учи отца, и баста!.. - прорезался Серега и, от души выдохнув, махнул рюмку одним глотком, занюхал сразу огурчиком и лишь потом закусил.
  - Во! Наш человек! - восхитился Темный и чокнулся рюмками со Светлым. - Ну, за знакомство!..
  
  - Ну так это, ты мне все же объясни, чего к чему-то... Вы чего приперлись-то ко мне? - Серега пытался сфокусировать взгляд одного замутненного глаза на Темном. Второй он вовсе прикрыл - в глазах неимоверно двоилось.
  - Погоди, Серый, ты это, не мельтеши, короче! Во!.. Давай, Мотя тебе завтра на свежую голову все-превсе расскажет? У него язык - ого-го как подвешен! Так споет - заслушаешься! А, Серега?.. Давай лучше еще по маленькой и баиньки? А?..
  - По маленькой?! Доставай!.. А почему - Мотя?..
  - Ты Серега это... не говори, что я тебе его имя сказал, лады? Обидится...
  - Ну-ка, ну-ка, колись давай! - Серега пьяно погрозил Темному пальцем, - а то ведь расскажу ему...
  Маленькая фляжка при отмечании знакомства, как это часто бывает, дополнилась второй, третьей... А как иначе?! Если уважающие друг друга мужики собрались втроем, да еще и повода выдумывать не нужно? То, что они друг друга уважают, выяснилось примерно при употреблении четвертой фляжки. В ходе выяснения плавно выпал в осадок Светлый (Мотя, оказывается... Ну надо же!..) Он вообще оказался питоком слабоватым - язык его начал заплетаться уже после второй фляжки, после третьей он уже просто пьяно кивал на все, встрепенулся лишь на вопрос об уважении. Теперь он спал на диване, свернувшись калачиком и блаженно улыбаясь, а зауважавшие друг друга еще больше Серега и Темный перебазировались на кухню. Чтобы не мешать утомленному Моте, да и к холодильнику и удобствам поближе...
  - В чем колоться-то?.. Зачем нарисовались, или про Мотю? - Темный был искренне озадачен такой дилеммой.
  - Давай сначала о том... ну о первом, короче! Про Мотю потом расскажешь... И это, ты ж по маленькой предлагал!
  - Точняк, Серый, сейчас сбацаем!
  Привычным движением нырнула за пазуху рука, пошарила, уцепила чего-то и потянула наружу... Вниманию собутыльников явился хорошо покусанный окорок.
  - Опять мыши завелись... - пробурчал Темный и принялся снова шарить за пазухой.
  Появившиеся следом бутылки шампанского, вина, и ликера были отвергнуты, как содержащие напитки, не приличествующие моменту. Оставлены и убраны в холодильник были только несколько бутылок темного пива неизвестной Сереге марки (что было донельзя удивительно, так как Серега пиво любил и толк в нем знал) - на утро. Темный засунул руку глубже, пошарил еще немного и, удовлетворенно крякнув, извлек долгожданную фляжку.
  - Ты как это делаешь? - удивленно наблюдал за происходящим Серега. - Научишь? Очень полезный фокус!
  - Конечно, брат, научу! Нема базару! - Темный ловко разливал спирт по рюмкам. - Ну, давай по маленькой, и - аллес!
  - Ты не увиливай! Ишь!..
  - Ладно-ладно, расскажу... Короче так...
  Ты ведь замечал, наверное, что люди бывают трех типов - есть очень правильные, совсем святые почти, добрые, честные, любящие... Хорошие, короче. Есть натуральные говнюки - для них как раз ничего святого нету, подлые, лживые... Плохие, короче. А есть еще сложные - вон, во время войны сколь бандюков на защиту страны встали, или, например, сколько безумно талантливых людей, творческих, наркотой балуется, бухает по-черному. И самые шедевры в угаре создает, а?.. Ну так вот... Изначально было создано две пары первочеловеков - сначала одна, потом вторая. Первая получилась, как и задумывалось - с душой, состоящей из двух противоположностей, темной и светлой, для равновесия в общем. Но чего-то там не заладилось, кто-то с кем-то порамсил, и пришлось создавать вторую пару. А материала-то нету уже почти - по накладной-то только на одну пару получено! Благо, создатель на первой сэкономил немного, а заказ-то сдавать надо! Вот он половинчатых и состряпал. И программку заложил - искать вторую половину. Эвон, сплошь и рядом - у замечательной жены муж мудак, или у хорошего мужика жена - стерва говнистая. Замечал? И ведь живут, детей строгают - ибо сказано было: "Плодитесь и размножайтесь!" Ну так вот... Ты вот два раза был женат, и что? Оля, такая светлая была девушка, и ведь подонок какой-то премерзейший увел! А Маргарита? Стерва гулящая! Так ведь тоже сбежала - лоха какого-то нашла себе (добрейшей души человек, между прочим!). А дело все в том, что люди, у которых две половинки души равноправны, могут уживаться только с такими же!
  - Ну так и в чем проблема?
  - Погоди, горло пересохло... По маленькой?
  - По маленькой!
  Оказалось - по лишненькой... Проглотив обжигающую жидкость, Серега натурально поплыл - глаза, и без того косые от выпитого, окончательно собрались в кучку, а тело обессилено повалилось на кушетку. Серега спал...
  
  Сон был очень странный... Серега был в бане. Причем, не просто в бане, а в Бане. То, что Баня - с большой буквы, Серега понял сразу. Баньку Серега любил и уважал, но в такой не бывал ни разу. Просторное помещение сверкало светлой свежей обшивкой. Материал обшивки по виду напоминал липу, но на ощупь был гораздо мягче. Полок, в обычных банях располагающийся у стены, в этой был устроен в центре, в виде пирамиды. По стенам помещения были развешены пучки душистых трав, наполняющие парную неописуемым ароматом, бодрящим и успокаивающим одновременно. Печь с каменкой отсутствовала. Каменка была устроена вокруг полка, широким полукругом - невысокий, отделанный диким камнем бортик, потом ровным слоем лежащая галька и дальше еще один бортик, немного выше первого. От камней веяло ровным густым жаром, но Серега не заметил, как они нагревались. "Электричество, бляха муха..." - проползла ленивой улиткой мысль. Все помещение было освещено мягким, теплым светом, но ни одного светильника Серега не заметил. Не заметил он даже световых пятен, указывающих на места, где бы светильники могли быть спрятаны. Налево от выхода из полукруга манил хрустальной свежести водой просторный бассейн. Неизвестно как, но Серега знал, что вода очень студеная. А справа... Справа перед полукругом стоящими креслами был устроен небольшой помост, и на нем, под медленную эротичную музыку извивались сейчас в танце две женских фигуры. Серега ошарашено протер глаза - в девушках он пораженно узнал обеих своих бывших жен, Ольгу и Маргариту. Мало того, Ольга, в настоящей жизни стеснительная и целомудренная, была сейчас в блестящем кожаном белье, и танец ее просто дышал развратом. Маргарита же, по жизни девушка без комплексов, была наряжена в нежно-розовое кружевное белье со всевозможными рюшечками и оборочками и от стеснения не знала, куда девать руки и ноги. О других частях полускрытого тела говорить и вовсе было нечего.
  Зашипела вода на раскаленных камнях, плеснутая щедрой рукой. Серега оторвал взгляд от заворожившего его зрелища и снова удивился. Возле него, неизвестно как появились Мотя и Темный, оба в банных нарядах - накинутых простынях и банных буденовках. Мотя держал в руках два березово-липовых веника, а у Темного в руках была небольшая холщевая сумка с позвякивающими в ней бутылками. Мотя подмигнул:
  - Расслабься и получай удовольствие!
  Серега лег поудобней, и Мотя, для начала легонько, едва касаясь кожи, пробежал над телом веничками, больше обдавая кожу горячим воздухом, чем паря. Темный тем временем поддал еще жару, и Мотя начал парить Серегу активней. С каждым шлепком веника Серега чувствовал, как тает от удовольствия, уплывает. Темный достал бутыль из сумки, с квасом, добавил его в ковш с водой и поддал снова. По парной поплыл запах жареного ржаного хлеба. Но необъяснимым образом он не перебивал аромата трав, а смешивался с ним, даря невероятное удовольствие. Серега изредка поглядывал на танцующих дам. Теперь они танцевали уже парой - Ольга очень возбуждающе приставала к Маргарите, а та, пылая краской смущения, все смелее отвечала на ее все более откровенные ласки. Серега, крякнув, отвел глаза - ласки стали настолько откровенными, что он стал опасаться за свою выдержку и память о приличиях. Вернее, приличия давали о себе знать очень настойчиво, но Серега был тверд. Да, очень тверд...
  А Мотя с Темным старались вовсю - первый все энергичнее охаживал вениками Серегу, второй не уставал поддавать жару. Иногда, выудив откуда-то ведро ледяной воды, он окатывал ей Серегу и у того захватывало дух. Наконец, шлепнув Серегу на последок чуть ниже спины, Мотя, отдуваясь проговорил:
  - Ладно, иди, ополоснись!
  Серега не заставил себя упрашивать. Стараясь не сильно пялиться в сторону помоста, он выскочил из пространства, ограниченного каменкой и, разбежавшись, плюхнулся в бассейн. Плюхнулся и сразу выскочил обратно - вода была ужасно холодная! Выскочил и замер. Воздух вокруг был комфортно теплым, но не жарким. Он сделал несколько шагов в сторону полка - нулевой эффект. Тогда он вошел в полукруг каменки и сразу прикрыл уши ладонями - воздух был обжигающе горяч. Темный, сидя на полке, лишь посмеивался. Серега снова вышел за полукруг каменки и попал нежное приятное тепло. Удивленно покачивая головой, он накинул простыню и с наслаждением развалился в кресле, но потом, спохватившись, торопливо подошел к каменке и заглянул в промежутки между камней. От увиденного Серега чуть было не приземлился на пятую точку - никакого электричества там не было! Под камнями, уложенными, оказывается, на решетке из какого-то зеленоватого металла, медленно текла настоящая лава!
  - На-ка, глотни, - протянул ему бутыль с квасом подошедший Темный, - сушняк поди после спиртяги-то?
  Серега пораженно уставился на него, пытаясь что-то сказать, но потом махнул рукой - будь, что будет!
  - И не говори!..
  Бутыль была холодная, запотевшая. Серега отхлебнул. М-м-м, такой квас он пил только в далеком детстве, когда гостил у бабушки в деревне. Куда там современным подделкам! Серега от удовольствия прикрыл глаза и прислушался к себе. Прохлада скользнула по пищеводу вниз и растеклась по телу сказочным наслаждением.
  - Банька от похмелья лучший помощник, если сердечко не шалит! - подняв указательный палец вверх сказал подошедший Мотя. - Все шлаки выходят, как их и не было! А теперь можно и поговорить.
  Серега оглянулся на помост - Ольга с Марго спали. Ольга - лежа на спине, раскинувшись в донельзя неприличной позе, Маргарита - свернувшись возле Ольги калачиком и положив голову ей на бедро. Серега снова подивился контрасту с привычным положением вещей. А от его вопросительного взгляда Темный только отмахнулся - не бери, мол, во внимание, чего, мол, в жизни только не бывает... Серега поудобней откинулся в кресле и приготовился слушать. В соседнем кресле раскинулся Темный, а Мотя встал перед ними в позу оратора и приготовился толкать речь.
  - Короче, дело вот в чем... Кузя тебе предысторию ведь рассказал уже? - Мотя мстительно глянул на Темного, оказавшегося Кузей, чуть ли не язык ему показал. А тот, побагровев, смущенно отводил глаза. - Ну так вот... Вообще, если честно, мы с Кузей нарушили все инструкции, придя к тебе вот так - запросто. Не положено нам, понимаешь... Ну да ладно, нарушением больше, нарушением меньше... Короче, про половинки душ ты знаешь, о том, что у тебя две, догадываешься. А проблема вот в чем... Браки возможны между любыми людьми, и дети в этих браках рождаются вполне благополучно - материал-то один. Но в смешанных, так скажем, браках рождаются только, как бы сказать, монохромные, что ли... В общем, люди с простой душой, одноцветной. Могут, конечно, присутствовать оттенки, но и только. В браках двух половинок бывают дети с цельной, сложной душой, но очень редко. И только в браках людей со сложными душами рождаются дети, такие же, как и их родители, всегда...
  - И?..
  - И мы хотим, чтобы ты женился! - вклинился Кузя.
  - Вы чего, охренели?! Мне двух раз по самое "не могу" хватило!
  - Серый! Да ты не кипишись, в натуре... - затараторил Мотя. - Мы тебе такую лярву козырную надыбаем, зуб даю!
  Серега удивленно воззрился на Мотю - он у нас приблатненный, оказывается!
  - Мотя, кончай по фене ботать, клиент не врубается, - снова вклинился в разговор Кузя. - Ты, Серега, извини его, он когда волнуется, сам не свой становится... А сейчас он очень на нервах...
  - Ладно, хорош лирики...
  - В общем, ты не волнуйся, не отказывайся сразу... А уж партию мы тебе действительно достойную подберем, можешь не сомневаться! Тебе вот представление девочек понравилось? - кивнул Кузя в сторону помоста.
  - А то!.. Только так не бывает, они же по жизни совсем другие...
  - Бывает, Серый, если в человеке заложено два начала, то бывает.
  - А вам-то что за корысть? В чем подвох?
  - Ну, понимаешь... Если у человека рождается ребенок со сложной душой, то и половинки его души получают свое продолжение. Обе... Судьбина у тебя была сложная, хлебнуть всем пришлось немало, а нам с Мотей старости спокойной хочется, хочется с мелкими потетешкаться...
  - Ага... И вы, значит, меня, как бычка, к телочке? Ну вы и фрукты!
  - Да не, Серый, чего ты так-то сразу... - Мотя был пунцовый до кончиков ушей.
  - Понимаешь, Серега, мы на испытательном сроке, нам распоследнее китайское предупреждение сделали - слишком часто мы в твою судьбу вмешивались...
  - Это как же?
  - Ну, например, помнишь, тебя по малолетке чуть в колонию не упекли? А это тебя дружок твой тогда подставил... А прямые улики куда тогда делись? А помнишь, ты тогда портсигар нашел, да в карман нагрудный его положил? В нем тогда еще осколок застрял...
  - И в чем же вам женитьба моя поможет? - Серега начал потихоньку сдавать позиции.
  - По всем расчетам получается, что у тебя должен быть очень талантливый ребенок. Очень! Почти гений! Если это случится, то нам с Мотей выйдет полное помилование.
  - Значит, бычок все же?..
  - Ну, извини... Мы тебе начистоту все выложили... Наши карты ты теперь знаешь, прикуп тоже... Ставка за тобой...
  - А чего ж явились? Вам же не положено?! - Серега был на них сердит. Нашли, блин, бычка!..
  - Так тебя ведь с места хрен сдвинешь! - сорвался Мотя. - Ты же из своей берлоги не вылезаешь! А уж поехать куда-то...
  - Это куда же?..
  - Так это... - Мотя прикусил язык.
  - Короче, городишко ваш небольшой и приличной партии здесь для тебя нет, - выложил Кузя. - Так что, ехать надо...
  - Ну вы, блин, грузанули... Мерчендайзеры хреновы...
  - А ты, Серега, не спеши, подумай... А после и переговорим...
  
  
  Глава 2.
  
  И Серега проснулся... Проморгался очумело, с силой провел ладонями по лицу и поплелся на кухню - сушняк мучил неимоверно. Вода освежила как горло, так и мысли. А вот похмелья не было... Ни грамма... "Так это был сон!.. - облегченно выдохнул Серега, - фу-у-у, слава богу... Приснится же такое!.." Вдруг запиликал мобильный. Серега глянул на экранчик, и его брови удивленно полезли к макушке - звонила Ольга.
  - Да?..
  - Сереженька, здравствуй!
  - Привет...
  - Сереженька, ты извини, что беспокою... У тебя все хорошо?
  - Нормально... А что? - нехорошие предчувствия стали закрадываться в душу.
  - Да мне, понимаешь, сон странный приснился...
  - Сон?..
  - Ну да... сон... Пошлый такой... Про баню.
  - Про баню? - тупо переспросил Серега.
  - Ну да... Сроду там не бывала, а тут вот приснилось... И ты там был, кстати.
  - А что там было-то?..
  - Знаешь, пошлость такая... Я даже рассказывать не буду, ладно? - по голосу было слышно, как Ольга смущена.
  - Но тебе понравилось, верно?
  - Ну, как тебе сказать... - Ольга смутилась еще больше.
  - Ладно, Оля, мне пора, извини... Ты звони, если что, хорошо?
  И Серега нажал "отбой". "Вот тебе и сон... Все интересатее и интересатее..."
  
  Сны снами, а работу никто пока не отменял. Серега привычно быстро собрался и поспешил к месту сосредоточения своей трудовой деятельности. Работу свою Серега не то, чтобы любил, но был ей вполне доволен, тем более, в условиях нынешнего кризиса даже ее наличие было вполне удачно. Еще один большой плюс - на работе присутствовал вполне приличный спортзал. За чисто символический ежемесячный взнос можно было получить неограниченный доступ к причиндалам, повышающим мышечный тонус и понижающим уровень нерастраченной энергии. Чем Серега с превеликим удовольствием и пользовался почти каждый день. Но не нынче - привычно перекусив загодя, в ходе рабочего процесса, в обеденный перерыв Серега решил было поколотить немного "грушу", но спортзал оказался закрыт на ремонт. "И что там ремонтировать?.. Вполне, вроде бы, прилично все было..."
  Не очень приятные сюрпризы продолжили проявляться и после обеда. Сотрудникам отдела, в котором трудился Серега, объявили, что по причине отсутствия заказов, а так же и ближайших перспектив на эти самые заказы, количество сотрудников отдела должно быть сокращено на треть, вторая треть отправляется в вынужденный отпуск (правда, неслыханная щедрость - с сохранением зарплаты, пускай и половинной), последняя треть остается на боевом, так сказать, посту. В подавляющем своем большинстве Серегины коллеги были людьми молодыми, одинокими и пока бездетными, поэтому голосованием было решено тянуть жребий. Серега начал подозревать какой-то подвох, когда в последнюю треть, остающуюся на работе, угодили люди, имеющие какой-никакой багаж - семью, детей, а в первую, сокращаемую, попали люди, пользу практически не приносящие - бездельники, одним словом. Серега попал в отпускники. Отпуск предполагался долгий, не менее трех месяцев, деньги можно было получить целиком прямо сразу, у главбуха...
  "Так вот, значит?.. Отпуск, значит?.. Ну и фрукты!" - Серега не мог не признать, что проделано все было просто великолепно. Не знай он подтекста, радовался бы сейчас неожиданной халяве и в ус не дул... Да он и так не сильно дул, напрягало только то, что он-то ведь еще никакого ответа не давал! "Ну ладно, хмыри, я с вами еще разберусь!.."
  Основную часть полученных денег Серега благоразумно решил заначить, а на оставшиеся - хорошенько отметить неожиданный отпуск. На предложение гульнуть с готовностью отозвалось несколько приятелей. Только затруднились немного с выбором - рыбалка, шашлык, баня или просто кабак. Решили быстро - баня, а если душа потребует продолжения, то и кабак. Тем более, что бани сейчас есть и покруче, чем в "Иронии судьбы"! Наудачу выбрав банный комплекс, Серега позвонил и заказал домик-баньку. Наудачу получилось очень удачно - домик оказался замечательным двухэтажным коттеджем, с прекрасной парилкой, хрустальной чистоты просторным бассейном и очень удобными комнатами отдыха на втором этаже. Там же, на втором этаже в просторном холле оказался бильярд. А рядом с баней оказался установлен большой мангал и табличка с предложением воспользоваться услугами квалифицированного шашлычника. Да и цены приятно удивили Серегу - по причине будней, да еще с учетом рекламной акции, да как юбилейному клиенту, Сереге банька обошлась практически даром. На шашлычника Серега тоже согласился. Администратор доверительно добавил - буде компания пожелает расслабиться, скидка распространится и на "дополнительные услуги". В общем, гулянка обещала быть по высшему разряду!
  Она таковой и оказалась! Когда компания шумно подвалила к домику, над мангалом уже вился ароматный дымок, а с мясом возился очень похожий на Джигарханяна старый армянин.
  - Мясо когда подавать, уважаемые? Э?
  - Часика через два, уважаемый, - ответил Серега, переглянувшись с приятелями, - сначала - париться!
  Натоплено было здорово. Парильщиками все были заядлыми, потому процесс пошел с задорной бойкостью. То один, то другой, подначивая остальных, требовал поддать парку, сдаваться тоже никто не хотел, и температура в парилке быстро перескочила за соточку. Терпели до последнего, а из парилки вывалились всей гурьбой, не сговариваясь, и поплюхались в бассейн. Красота-а-а!.. Сделав еще пару заходов, компания решила немного перевести дух и блаженно развалилась вокруг большого стола. А на столе красовался уже поспевший шашлык и запотевшие бутылки с пивом. Шашлык оказался выше всяких похвал. Отдав ему должное, мужики посовещались для проформы и решили гулять по полной - кто-то что-то там заикался о дополнительных услугах? Подать их сюда! Вскоре домик наполнился веселым, чуть смущенным девичьим щебетанием, быстро сменившим тональность на томно-игривое. Девочки все были словно сошедшие со страниц эротических журналов. Путан таких в природе, наверное, не бывает, но Серега уже ничему не удивлялся - гулять, так гулять! Не удивился он сильно, когда к нему прильнули сразу две девушки. "Ладно-ладно, подлизы, подумаем над вашим предложением..." - благостно разомлев, думал Серега...
  Да, гулянка удалась на славу... Ошарашенные приятели шепотом справлялись, не завелся ли у Сереги серьезный блат? Серега многозначительно отмалчивался, по-партизански отшучивался, но тайну блюл строго. Хотя, его, вроде бы, об этом и не просили, но то, что так будет правильно, чувствовалось ярко и однозначно. Придя домой далеко за полночь, Серега обнаружил Мотю с Кузей, коротающих вечер за бутылочкой пива и картишками и делающих вид, что они - ни сном, ни духом.
  - Здорово были, мужики!
  - Ага, здоровей видали... Ну, как вечерок? - поинтересовался Кузя.
  - А то вы не знаете?! Кузя, твои цыпы в бане были?
  - Да ну, Сережа, откуда нам... - безуспешно пытаясь не краснеть, пробормотал Мотя. - Мы тут, видишь, по пивасику... Пулечку расписываем...
  - Ладно, завтра поговорим... Партизаны, блин...
  - Да-да, Серега, ты иди, отдыхай, утро вечера мудренее... - Кузя уткнулся в карты.
  А Серегу упрашивать не пришлось - сладко-ленивая истома быстро сменилась крепким сном, стоило его голове коснуться подушки...
  
  Как, оказывается, хорошо, когда не нужно соскакивать рано утром и спешить на работу!.. Серега уже два года был лишен этого удовольствия и теперь, проснувшись позже обычного, решил дать себе понежиться еще немного. Но, как часто бывает, решение поваляться вызвало прямо противоположное желание - встать и совершить что-нибудь. Например, позавтракать! Тем более, что солнечный луч, давно подкрадывавшийся к лицу, наконец решил прыгнуть. Прыгнул и угодил прямо на нос, чем вызвал необоримое желание чихнуть. Уступив позыву, Серега от души чихнул и пружинисто вскочил с кровати. Несколько прыжков, наклонов, секундный бой с тенью - все! Зарядка на сегодня окончена, сегодня - день лени!
  Готовить Серега любил, хоть и ленился почти всегда. Но торопиться было некуда, и он начал прикидывать, чем сегодня себя побаловать. Желаний было много, да вот беда, в холодильнике было по-холостяцки пусто. Не проблема, времени хватит и на продуктовую затарку. Неспешно приведя себя в порядок, Серега неспешно же направился в супермаркет, расположенный в двух минутах ходьбы. По причине часа почти предобеденного народу на улице было изумительно мало, и Серега обычных две минуты с удовольствием растянул на добрых десять - порадовался хорошей погоде, ленивой неспешности, заново перебирая в уме список необходимых покупок. Серега сегодня все же сделал нелегкий выбор - решил приготовить мясо. Склонялся, было, к рыбе (ведь замечательное мясо было только вчера), но чашу весов в пользу мяса перевесил выбор вина - Серега белое вино любил гораздо меньше красного. Взять решил испанского - у французского слишком яркий букет, чилийское резковато, а немецкое, напротив, слишком мягко...
  Нагрузившись необходимыми ингредиентами будущего праздника желудка, Серега тащил два объемистых пакета, вспоминая очень хорошее правило - в магазин нужно ходить сытым! Сто против одного, что один пакет точно окажется лишним! "Ладно, в кулацком хозяйстве все сгодиться!.." - пыхтел про себя Серега, рыская по карманам в поисках ключей от подъездной двери и неловко перехватывая пакеты то одной рукой, то другой - на грязный бетон ставить продукты не хотелось. "Ну вот, еще и лифт не работает!" - чертыхнулся Серега, безуспешно понажимав на кнопку вызова. Отправляясь за покупками, он привычно сбежал с шестого этажа по лестнице, теперь же легкости такой не ожидалось. Проходя мимо почтовых ящиков, Серега мазнул взглядом по своему и удивленно остановился - в ящике что-то белело. "Спам!" - решил Серега - ни на какую периодику он не подписывался, а писать ему было некому... Но ящик все же открыл. К его удивлению, белело письмо. Да не от кого-нибудь, а от последней оставшейся у него родственницы - тетки Марфы, проживающей на Урале, в небольшом поселке. Даже не открывая письма, Серега почувствовал рождающееся в груди тепло - тетку он всегда любил. И Марфа, сама бездетная, тоже в Сереге души не чаяла. Может быть, потому и были самые счастливые его детские воспоминания связаны с его пребыванием у нее в гостях...
  На одном дыхании взлетев на свой этаж и нетерпеливо открыв дверь, Серега бросил пакеты со снедью у порога и распечатал конверт. Письмо было коротким - тетка попеняла ему, что он совсем ее позабыл, старую (Серега мучительно покраснел - последний раз он писал ей месяца два назад), а потом приглашала погостить, соблазняя близким сенокосом и рыбалкой. Серега мечтательно прикрыл глаза - рыбалка в тех краях была знатная, и сенокос он с детства любил. Да и со старыми приятелями, соучастниками его былых проказ, хотелось повидаться. Из комнаты раздавались азартные шлепки картами о столешницу и возбужденные возгласы - не иначе Кузя с Мотей снова резались в преферанс. "Аха... Путешествия хотели? Будет вам!"
  - Ну что, господа мазурики! Готовы в путь-дорожку?! - Серега весело подмигнул удивленно вытянувшимся физиономиям двух махинаторов. - Тогда - по коням!
  И Серега, насвистывая веселый мотивчик, пошел собирать свою дорожную сумку.
  - Куда хоть едем-то? - донеслось из комнаты.
  - Как сказал незабвенный классик, "В деревню! В глушь!" К тетке Марфе, на Урал!
  - Ё-мое... - Кузя с Мотей беспокойно переглянулись...
  
  Глава 3.
  
  С билетами повезло - оказались в неограниченном количестве и на поезд, до отправки которого оставалось меньше часа. Уже сидя в купе, Серега усмехнулся, представив, как он возвращается с вокзала домой несолоно хлебавши, случись в кассе отсутствие билетов. Но все оказалось в порядке, и теперь Серега удобно расположился на мягком диване пустующего пока купе, предвкушая удовольствие от предстоящей поездки.
  Передвигаться поездом по просторам необъятной Родины Серега любил с детства. Его не мучила скука, не напрягала невозможность сходить в душ, а перестук колес навевал настроение путешественника, отправившегося в дальние страны за новыми приключениями. Всегда казалось, что где-то там, куда несет его поезд, его ожидают новые знакомства, новые чувства, что-то неведомо-чудесное. С попутчиками тоже почти всегда везло - компания подбиралась интересная, и Серега быстро находил с соседями общий язык. Если же такого не случалось, то Серега не сильно огорчался - за окном тоже всегда было очень интересно. Природа по мере его продвижения менялась почти на глазах, словно поезд постепенно перемещался из одного мира в другой - еще вчера широкие поля перемежались лиственными прозрачными перелесками, а сегодня за окном уже глухие хвойные леса без конца и края. Да и отоспаться в поезде можно было на славу...
  В общем, Серега наслаждался - подступающим уже настроением, предстоящим комфортом поездки, предвкушением встречи с теткой Марфой. Молоденькая и "очень даже ничего" проводница, заинтересованно и кокетливо стрелявшая в него глазками при посадке, уже заглядывала в купе, чтобы справиться, когда принести чаю. Узнав, что скоро, многообещающе улыбнулась и упорхнула встречать остальных пассажиров. Перед самым отправлением в купе к нему заглянул бойкий дедуля, сверился с номером места и прошмыгнул внутрь.
  - А я вот Вам компанию составлю, молодой человек! - улыбнулся дедуля и подмигнул, - Ночью сойду, так что надоесть не успею, да! Аристарх Пантелеймонович, можно просто - Пантелеич!
  - Сергей, - подивившись редкому имени, ответно представился Серега.
  - Ну вот и ладушки! А не перекусить ли нам, Сережа, маленько? Времечко-то обеденное, да и староват я, режим, однако. Да.
  - С удовольствием, - Серега вспомнил, что так и не успел позавтракать. - Я вот тут в кафешке...
  - Фу, гадость какая! Ты уж, Сережа, без меня это самое... Да. У меня вот домашненькое есть.
  И Пантелеич стал выкладывать из объемистого портфеля свертки, поясняя по ходу:
  - Мяско вот, сам коптил! Да... Зелень вот с грядочек... Огурчики вот тоже свои, помидорчики... Сыр вот свеженький, старушка моя здорово наловчилась делать, ага... И, вот, моя гордость! Да! Настоечка, собственного приготовления, на травках!
  На купейном столике появилась пузатенькая бутылочка темного стекла. Сверток с мясом источал умопомрачительный аромат, который вскоре заполнил все пространство купе. Живот Сереги издал восторженный вопль, а рот с готовностью наполнился голодной слюной, такой обильной, что Серега всерьез начал опасаться, как бы не захлебнуться прямо здесь и сейчас, не отведывав угощения. Не мешкая, Пантелеич начал разворачивать свертки, а Серега озадачился поиском тары для настойки. Проводница (как выяснилось, Аннушка) на просьбу шутливо погрозила пальчиком, но стаканы выделила. Под честное слово, что все будет чин чинарем.
  - А то! Да мы по паре капель, за знакомство...
  Возвратившись в купе, Серега застал накрытый стол и хитровато улыбающегося Пантелеича. А на столе - ммм... Мясо, нарезанное тонкими, почти просвечивающими пластинками, было затейливо уложено вперемешку с нарезанными овощами и украшено свежей, словно только что с грядки, зеленью. На листьях укропа и петрушки даже блестели капельки росы. Отдельно лежал хлеб, душистый, воздушный, тоже по всей видимости свой. Отдельно же красовался и сыр, светлый, даже по виду очень вкусный.
  - Пантелеич, когда ж Вы успели?..
  - Давай, Сережа, на "ты"? Мы люди простые, без претензий...да... Люблю, чтобы красиво, - добавил он, кивнув с улыбкой в сторону стола. - Ну что, по маленькой?
  - А давайте! Давай, в смысле!
  И Пантелеич, удовлетворенно кивнув, начал разливать настойку по стаканам. Взяв свой, Серега украдкой принюхался к содержимому. А потом вдохнул аромат не таясь - таким волшебным он оказался. В нем перемешались медовый дух, запахи полевых трав с едва уловимыми нотками хмеля. Казалось, будто идешь в жаркий летний день по широкой луговине. Серега осторожно пригубил напиток, опасаясь разрушить очарование. Напрасно боялся! Настойка прокатилась по языку словно глоток воды из лесного ручья, а уже внутри взорвалась мягким, искристым пламенем и побежала по жилкам ручейками бодрости и веселья. На языке остался привкус земляники и чего-то еще, до боли знакомого, но сейчас, как назло, вылетевшего из головы. Пантелеич с улыбкой наблюдал за Серегой, когда же тот пришел в себя, пододвинул в его сторону закуски:
  - Ты, Сережа, кушай, не стесняйся! Да... А, может, еще по маленькой?
  - С удовольствием! Только вот перекушу немного...
  - Это ты молодец, да! Что за веселье на голодный желудок?
  Вдруг дверь купе приоткрылась и в образовавшийся проем просунулась Кузина голова:
  - Не помеша... - слова примерзли к кончику его языка, а физиономия изумленно вытянулась.
  Сзади послышалась нетерпеливая возня и возмущенный Мотин голос:
  - Ну, чего застрял-то?! Двигай давай!
  Кузя не глядя отмахнулся локтем. Сзади снова раздались звуки, но теперь другого направления - сначала глухой шлепок вперемешку с возгласом болезненного изумления, потом звук падающего со звоном бутылок пакета и наконец: "Да я тебя!.." Кузя мгновенно убрался из проема, и дверь тут же с лязгом задвинулась на место, отрезав все внешние звуки. Серега перевел непонимающий взгляд на Пантелеича и поразился произошедшей с ним перемене - бойкий добродушный старичок находился в шоке. Но в очень интересном шоке - на его лице перемешались изумление, неверие собственным глазам, а еще негодование и желание непременно добраться до виновников его замешательства. Его рот открывался и захлопывался, не издавая ни звука, сухая узловатая пятерня сжималась и разжималась, словно бы пытаясь схватить кого-то за грудки и вытрясти всю душу. Чуть переведя дух и прокашлявшись, Пантелеич приосанился, грозно насупил брови и произнес в пространство:
  - А ну, быстро оба сюда! Пиз...ец вам, засранцы! Да!
  Дверь отъехала в сторону и в проеме появились уже оба возмутителя спокойствия - виновато потупивший взор Кузя и с быстро заплывающим глазом Мотя.
  
  - Та-а-ак... Ну и как же это понимать?.. А? Чего молчите, олухи?! Говори ты! - узловатый палец ткнул в сторону Моти. - Или ты уже и врать научился, а?!
  - Да нет, не научился... Так мы это... Ну...
  - Понятно!.. Ты! - указующий перст переместился на Кузю.
  - А мы чего?.. Мы ж ничего... Сами же сказали, Аристарх Пантелеймонович, что хотите, то и делайте, но сроку - с гулькин нос! Мы и это... стараемся...
  - Понятно... Я, значит, виноват, что вы все инструкции нарушили?! Почему ему явились?! - кивок в сторону Сереги. - И почему в другую сторону поехали? Вам куда было сказано ехать?! Утвержденная же кандидатура совсем в другой стороне сейчас!
  - Ну-ка ну-ка... Что это еще за утвержденная кандидатура?! - прорезался Серега. - Ты вообще кто такой?! Сват, бля, выискался! Я тебя, сморчок старый, сейчас!...
  Пантелеич опешил от такого Серегина наскока. Но замешательство его долго не длилось. Он вдруг стал выше, раздался в плечах, в глазах заклубилось темное пламя. Рука начала подниматься, чтобы сграбастать нахала и встряхнуть хорошенько. А, может быть, не только встряхнуть... Но Серега не стал дожидаться дальнейшего развития предопределенности и резко воткнул кулак в скулу оппонента. Пламя в глазах того погасло, тело резко усохло и Пантелеич завалился на спину.
  - Пугать вздумал, пердун старый... Пуганые!..
  Серега массировал отбитые костяшки - челюсть Пантелеича была словно из камня. На Мотю с Кузей было жалко смотреть - оба сразу сделались совершенно потерянными.
  - Не ссы, мужики, прорвемся!.. - Серега потянулся за бутылкой и набулькал полный стакан. - Нате-ка, глотните для успокоения! - протянул он стакан притихшим половинкам.
  Сам же, сделав несколько глотков прямо из горла, склонился над Пантелеичем и начал приводить того в чувство. Несколько шлепков по дряблым щекам быстро сделали свое дело, и Серега снова присел на свой диван. Откинувшись на спинку и сложив руки на груди, он мрачно наблюдал за дедулей, оказавшимся далеко не таким простым. Пантелеич, кряхтя, занял вертикальное положение, встряхнул головой и вдруг улыбнулся:
  - А ты, паря, молодец, да! Давненько меня никто так не приласкивал! Видать, кровь в тебе сильная! - потянувшись к бутылке, он тоже жадно отхлебнул прямо из горла. - Давненько, да... Эх, закрутили вы, господа хорошие, делов... С меня начальство голову снимет!.. Кандидатура-то была ого-го, оттуда... - он многозначительно поднял глаза к потолку. - А теперь чего?..
  Он посидел, глядя задумчиво в окно. Потом, словно решившись на что-то, махнул рукой и повернулся к Сереге со товарищи:
  - Ладно, была-не была, авось пронесет! Мне и самому не по сердцу эта затея была, да... А теперича и подавно! Эх, куда мир катится... Всё скурвилось... - он горестно вздохнул. - В общем так, я вас вообще не видел, - взгляд на Кузю с Мотей, - а с тобой не вышло ничего. Хотя... Оно и так не вышло, да... - Пантелеич потер скулу. - И вы это, поаккуратней там... Они тебе, Сережа, объяснят все, а я двину, пожалуй... Ты, Сережа, не серчай на старика - очень уж на пенсию не хочется, да... С другой стороны, может, оно и к лучшему? Огородик, свинки-курочки?.. Ну ладно, бывайте здоровы, живите, как говорится, богато!
  И Пантелеич, подхватив отощавший портфель, вышел из купе.
  - Ну, теперь послушаем, что вы мне тут напоете!..
  - Ты, Серый, не кипятись только, - Кузя опасливо чуть отодвинулся от Сереги. - Мы ведь того, подневольные... Да еще и под увольнением ходим... Хотя, увольнение - не беда, может чего и покруче сделаться... Короче, ехать нужно было в Крым, девица там сейчас, на отдыхе. Не знаю, чья уж это протекция, но очень серьезных деятелей...
  - А чего там Аристарх про аккуратность говорил?
  - Так это... Не наша там поляна, конкурентов, так сказать...
  - Не понял...
  - Чего ж тут непонятного? Ты думал, все так просто в нашем мире? Тяп-ляп, состряпали две пары человеков и вперед, плодитесь и размножайтесь? Все гораздо сложнее, просто неимоверно! Я вот гораздо больше твоего знаю, а сам даже на амебу не тяну по большому-то счету... В общем, другая там контора крышует. Мы потому и не рвались особо в ту сторону... По малолетке-то ничего, прокатывало, а вот как сейчас там нам быть, ума не приложу... Другие там порядки, понятия другие... Все другое...
  - Да чего ж другое-то? Все, вроде, как обычно...
  - Ну, это только на вашем, человеческом уровне... Да и то, не совсем... Там даже ритм жизни другой, замечал?
  - Ну, есть маленько... Так деревня же!
  - А люди?
  - Ну, люди помягче, поспокойней...
  - Вот видишь, а говоришь, все то же самое... И это - только на твоем уровне, на нашем же - все совсем другое. Про более высокие уровни я даже и не заикаюсь.
  Серега посидел, призадумавшись, сделал пару глотков из бутылки. "Нужно будет оставить немного, на вечер... Вот в гости к Аннушке соберусь..." - мелькнула мысль, но Серега тут же отмахнулся от нее. Отмахнулся и от остальных:
  - Да ладно, мужики, не грузитесь, все будет нормально! Можете со мной не ехать, если опасаетесь, а мне там ничего не сделается!
  - Куда уж мы от тебя... - уныло протянул Мотя. - Да и правда, чего там страшного может произойти? Не на войну же едем, в гости!.. Может, в картишки, а?
  - В картишки?.. Не, не буду... Вы, мужики, извините, но подустал я от вас чего-то за последние дни... Половинки, начальство ваше, конкуренты всякие... Ну вас нафиг! Пойду, проветрюсь... А в картишки вы уж без меня!
  Серега хлопнул по карману, проверяя, на месте ли сигареты, потом подумал немного и взял в руки ветровку. Скорчив многозначительную мину на вопросительный взгляд Кузи, Серега умыкнул со стола бутылочку с чудным напитком, положил ее во внутренний карман ветровки и вышел из купе.
  - Говорил я, нужно было сразу все начистоту рассказывать... - укоризненно проговорил Мотя.
  - Говорил... Чего уж сейчас-то... После драки кулаками не машут!.. А как он Аристарху засветил?! Не, ты видал?! Бац - и с копыток, ха!..
  - Да уж, сильно получилось... Только вот как бы нам это боком не вышло...
  - Да ладно тебе! Аристарху, видал, понравилось даже. Только повторять бы я никому не посоветовал, а так ничего, прокатит!
  - Эх, твои бы слова... Ну что, будем дальше молчать? Или все Сереге расскажем, до конца?
  - Да рассказывать-то ничего и не осталось, само все почти наружу всплыло...
  - Это точно, всплыло... Некрасиво получилось, он ведь наш все же...
  - Ну да, не фонтан, конечно... "Наш"! Скажешь тоже, наш... Он - это мы и есть!..
  - Мы - это он! Скорее уж так... Ладно, хорош голову насиловать, давай в картишки лучше резанемся, какое никакое, а все ж отвлечение...
  - Давай, страус ты наш, резанемся...
  - Это почему это - страус?!
  - Так потому это - он тоже голову бережет, а очко нет... Ладно, не парься, раздавай, - примирительно добавил Кузя, глядя на то, как насупился Мотя. - Оно так и веселей - приключения чаще находятся...
  Мотя привычно перетасовал колоду и начал сдавать карты. Кузя устроился поудобней напротив него и разминал пальцы. На подозрительный взгляд Моти он успокаивающе поднял обе ладони - никакого, мол, шулерства, какой, мол, обман среди своих! Их фигуры начали истончаться, стали плоскими, словно нарисованными, потом и вовсе растаяли в воздухе... Вдруг из небытия возникла рука в темном рукаве, ухватила со стола ломтик мяса. Раздался возглас:
  - А мне?!
  - Раздавай давай, обжора...
  И купе опустело полностью.
  Серега стоял в тамбуре и курил, перебирая в голове события прошедших нескольких дней. Перебирал и диву давался - спокойная размеренная холостяцкая его жизнь вдруг закусила удила и понесла. Да так, что Серега только чудом удерживался в ее седле, сохраняя с превеликим трудом здравый рассудок. Хотя, с чего он решил, что рассудок до сих пор здрав? Все последние события указывали как раз на обратное! Расскажи кто ему такой сюжет, он бы похохотал от души и в дальнейшем постарался держаться от этого человека подальше. "Ладно, будем надеяться, что я пока нормален... Только, если так и дальше пойдет, то крышу точно сорвет напрочь..." С другой стороны, так интересно ему еще никогда не было! Сереге вместо лошади пришла на ум другая картина - с велосипеда он пересел на спортивную иномарку и несется сейчас на полной скорости навстречу новым просторам. Не беда, что шоссе изобилует крутыми поворотами - так даже веселее и гораздо сильнее захватывает дух! Не беда, что горизонт подернут дымкой - зато он стал гораздо дальше! А за окном догорал закат. Именно догорал - небо было цвета почти прогоревших углей и словно бы подернуто пеплом перистых бело-серых облаков. Солнце садилось где-то почти за спиной, впереди расстилалась темным покрывалом ночь... Серега почти физически ощущал, что и его жизнь сейчас меняется совершенно - из светлого ясного дня она вступала в темноту неизвестности... Под покровом ночи могли скрываться совершенно невероятные вещи, ведь именно ночью мир приоткрывает свою тайную, магическую сторону...
  "А-а-а, была-не была!.. - мысленно махнул Серега рукой, - чему быть, того не миновать... Да и живем один раз... Наверное..." На ум с чего-то начали приходить поговорки, одна за другой, цепляясь друг за друга, словно бусинки - и "семи смертям не бывать, а одной не миновать", и "семь бед - один ответ", а напоследок всплыло: "Прорвемся! Где наша не пропадала!" Так решив все для себя, Серега почувствовал на душе замечательную легкость. Весьма кстати вспомнилась прихваченная с собой бутылочка. Серега, словно отмечая свое решение, сделал долгий глоток и снова почувствовал разливающуюся по телу и мыслям бодрость. "Хм... Настойка... И на чем, интересно, она настояна?.." Спирта в напитке Серега совершенно не ощущал. Снова махнув рукой от безнадежности отгадки, он, отметив про себя, что сей жест начинает входить в привычку, отправился в купе. Очень вдруг захотелось чаю, принесенного улыбчивой Аннушкой. Общества Аннушки хотелось еще больше, и Серега, удивляясь отсутствию Кузи с Мотей, и наведя в купе относительный порядок, двинулся заводить знакомство.
  Аннушка встретила его радостной и чуть смущенной улыбкой.
  - Чайку? Через минутку буду! - отложив в сторону книжку, она захлопотала с посудой.
  Серега мельком глянул на обложку, и его брови удивленно вздернулись вверх. Он ожидал много разного - чего-то женского, либо из области фэнтези, в крайнем случае, детективного, но... Девушка, оказывается, увлекается философией!.. Вот так... И на какой козе теперь к ней подкатывать, спрашивается?..
  Стук в дверь купе раздался минут через десять после того, как Серега озадаченно вернулся к себе. Надо же, философия!.. Серега лихорадочно рылся в памяти, вспоминая философов, которых никогда не знал. В грязь лицом ударять не хотелось категорически, но как быть, Серега не знал. "Ладно, само решиться как-нибудь..." - привычно положился Серега на "авось". И вот он, стук в дверь, пускай немного с опозданием, ну да девушкам ведь положено!
  - Открыто! - ответил Серега на стук и сам привстал, чтобы помочь. - Проходите, Аня.
  - Извините, что задержалась, я чай свежий заваривала...
  И правда, на подносе вместо стакана с кипятком и плавающего в нем пакетика красовалось два чистых стакана и пузатенький заварочный чайник. Но и Аннушка немного преобразилась - форменные юбка и блузка сменились на свободную, короткую юбочку и белоснежную тонкой ткани блузку, сквозь ткань которой проступали, чуть просвечивая темные ягодки сосков. Чуть подведенные яркой помадой губы улыбались немного смущенно, но обворожительно, а глаза лучились вызовом и веселой бесшабашностью. Серега мысленно закатил глаза и причмокнул губами. В слух же произнес:
  - Не погостите у меня немного?..
  - Думаю, пара часиков свободных у меня есть... - розовея, ответила Аннушка.
  - Вот и славно! А то не спится чего-то... - Серега подмигнул гостье. - А давайте за знакомство?
  - Если только чуть-чуть - я же на работе, - засмеялась та кокетливо.
  - А у меня много и нету! Хотя, жаль... Ну да сейчас сами поймете, почему жаль!
  Серега разлил по чистым стаканам чудесную настойку. Аннушка, чуть прищурив глаза, пригубила из своего, ожидая, видимо, чего-то крепкого и не такого приятного, как чай, но тут же удивленно распахнула их на пол-лица.
  - Какое чудо!.. Никогда такого не пробовала... - она переводила удивленный взгляд со стакана на Серегу и обратно. - А на чем эта настойка?
  - Секрет! - Серега нисколько не кривил душой - для него это тоже была тайна. - Аня, не поймите меня превратно, но давайте "на брудершафт"?
  - Ну от чего же, с удовольствием!
  Поцелуй затянулся гораздо дольше положенного - давно Серега не получал такого удовольствия от поцелуев. Аннушке, видимо, поцелуй тоже понравился - отстраняться она не спешила. Целоваться через проход между диванами было неудобно, и Серега, приобняв Аннушку за талию, чуть потянул ее в свою сторону. Она чуть отстранилась, заглядывая в его глаза, и приняла приглашение, умостившись на его коленях. Серега, дотянувшись, щелкнул замком на дверях и приглушил свет. Ах, какой вкусной она оказалась!.. И мягкие отзывчивые губы, и полные, с горячими, затвердевшими от возбуждения сосочками, груди, и теплый бархатный животик. Серега покрывал поцелуями дрожащее в сладкой истоме тело и остро радовался наслаждению, которое вызывали его ласки. Его сводила с ума чуть прохладная свежесть ее духов, смешанная с запахом ее возбуждения и доводили до экстаза ее не умелые до совершенства, но полные страсти и нежности ответные ласки...
  Обещанная пара часиков давно пролетела, но Аннушка не торопилась уходить. А поговорить? Серега не был сторонником долгих разговоров в постели, но сейчас, удивляясь себе, с удовольствием слушал щебетание Аннушки.
  - Ты, Сереженька, не подумай, я не такая... Просто, ты мне понравился очень... Не перебивай! Я знаю, мы с тобой больше и не увидимся никогда, но я не хочу, чтобы ты думал обо мне плохо... А вообще, я считаю, что глупо отказываться от подарков судьбы, но только от настоящих... И вот я здесь! Это было просто волшебно!.. - Закончила Аннушка, застегивая пуговки на блузке. - Спасибо тебе!
  И, поцеловав Серегу на прощанье, собралась выйти из купе.
  - Погоди... А как ты определишь, настоящий подарок, или нет?..
  - Сердцем, Сереженька, душой... - улыбнулась Аннушка и ушла.
  "Такая вот философия..." - думал он, глядя в окно на зарождающийся рассвет...
  Захолустная станция встретила Серегу тишиной и полным отсутствием людей. Аннушка проводила его долгим поцелуем, тесно прижавшись к нему в тамбуре.
  - Прощай!
  - Счастливо тебе, Аннушка!
  Соскочив на перрон, Серега обернулся к девушке. Она, показав шутливо ему язык, подняла руку с зажатым в ней желтым флажком и чуть покачала им из стороны в сторону. Серега, улыбнувшись, помахал ей в ответ и под все ускоряющийся перестук колес пошел к автобусной станции. Странно, но грусти от расставания он не чувствовал, лишь мысленно желал Аннушке счастья...
  
  Глава 4.
  
  Автобусная станция была такой, какой он помнил ее с детства - маленькое одноэтажное здание с парой скамей и одним окошечком кассы внутри. Даже плакаты на стенах, насколько он помнил, были те же самые - в основном о вреде пьянства. Площадка перед автостанцией была все так же замусорена и, словно похмельный, ленивый ветерок перебрасывал по ней обрывки газет и полиэтиленовые пакеты. Только тополя, посаженные вокруг площадки, разрослись еще больше, и Серега порадовался, что пора тополиного пуха уже позади. На улице тоже было установлено несколько скамей и он присел дожидаться автобуса. Билет ему продала хмурая заспанная тетка, потребовавшая "без сдачи", до утреннего рейса (всего их было два) оставалось чуть больше часа, и Серега погрузился в сладкую полудрему, возвращаясь мыслями в ночное купе...
  - Ваши документики, гражданин! - неожиданно раздалось над ухом.
  Серега вздрогнул и открыл глаза. Перед ним красовалось необъятных размеров вместилище пива, обтянутое голубой форменной рубашкой. Размерчик оказался мелковат, и рубашка топорщилась между пуговиц, открывая взору заросшее рыжей лоснящейся шерстью пузо. Выше него топорщились бравые рыжие, буденовские усы, буквально после которых начинался козырек фуражки с невероятных размеров тульей. Короткие кривоватые ноги под животом почти не просматривались, наружу выступали лишь носки запыленных кирзачей.
  - Прапорщик Иванов, епт, документики, грю, покажь!
  - Пожалуйста... епт!
  Серега достал паспорт.
  - Нарушаем, блин? А ну, дыхни, епт!
  Серега шумно выдохнул в буденовские усы.
  - Ну как, бляха муха? - Серегу распирало веселье, и он никак не мог удержать глупой ухмылки.
  - Ты мне тут это! Того самого!.. И ваще, молчать, когда тебя спрашивают! Епт!
  - Слушай, прапор, тебе на пиво не хватает? Тяжко?
  - Дык это, перебрали с кумом вчера малость... - рыжие усищи возбужденно зашевелились.
  - Держи, епт... - Серега достал из кармана мятый стольник.
  Прапорщик Иванов сильно повеселел и невероятно шустро зашевелил кривыми ножками в сторону виднеющегося неподалеку ларька.
  - Тебе принести? - оглядываясь на ходу и быстро удаляясь, прокричал он - ноги стоять не желали совершенно.
  Серега отрицательно помотал головой и снова приготовился покемарить в ожидании автобуса. Но, как оказалось, время уже подошло. На площадку, чихая и поскрипывая, ввалился потрепанный русскими дорогами автобус породы "ПАЗ" и призывно посигналил. Серега подхватил сумку и в гордом одиночестве прошествовал на посадку - дорога призывно манила его из-за угла автостанции.
  
  В салоне Серега оказался один, аки перст. Долго и придирчиво выбирал место поудобнее и, наконец, определился - занял двойное в середине, поближе к открытому люку в крыше. Автобус завелся, и Серега сразу почувствовал себя в старом "кукурузнике" - стало очень шумно, тело автобуса содрогалось всеми своими частями. И вот он "взлетел"! Впечатление усилилось еще больше, потому что "летел" автобус мало, на одном крыле, так еще и на честном слове. Слов этих сыпалось из водителя просто неимоверно. Первыми были:
  - В бога-душу-мать-поехали!..
  Как ни странно, но честное слово помогало - автобус благополучно вырулил с площадки и достиг первого поворота дороги. Здесь он приземлился. Нет, не заглох, просто взял на борт шумную толпу пассажиров. Народ рассчитался с водителем по половинному тарифу и полет продолжился. Серега, наблюдая сей факт, почувствовал себя лохом заезжим натуральным. И ведь знал же, что так здесь и делается, да вот поди ж ты, подзабыл... Успокаивало одно - мест на всех не хватило, часть пассажиров устроилась в проходе на своих сумках. Так что, можно было считать, что Серега доплатил за комфорт. На этом размышлении он успокоился и погрузился в созерцание заоконного пейзажа. Полюбоваться было чем. Местность вокруг была холмистой, широкие поля перемежались еловыми перелесками. Взгляду было широко и привольно, вид открывался на многие километры. Кое-где среди полей виднелись небольшие деревушки, в некоторых сверкали утренним солнышком маковки церквушек. Час пока был ранним, и поля были укрыты тончайшей кисеей тумана, сквозь который драгоценными искорками поблескивала роса. В ложбинах между холмами туман был плотнее. Дорога часто проходила по насыпям, и тогда казалось, что автобус действительно летит над облаками, а макушки елей казались вершинами острых горных пиков...
  Честное слово водителя помогало всю дорогу - стоило тому немного примолкнуть, как движок автобуса начинал чихать, грозясь заглохнуть сей же миг. Но чудодейственное слово моментально возвращало его к жизни. Видимо, иногда водитель изобретал что-то новенькое, тогда движок на короткое время, словно смакуя выражение, начинал работать тихо и задумчиво, совсем как новый. Автобус тогда развивал крейсерскую скорость, рискуя растерять остатки болтов и развалиться на первой же рытвине. "Интересно, а бензин ему вообще нужен?.." - думал в такие моменты Серега. Он вспоминал свои прежние путешествия в этот край и радовался, что, пусть и не лучшего качества, но на дороге был асфальт. Серега помнил, как на особо крутых глинистых подъемах раньше, после прошедших обильных дождей, приходилось выходить из автобуса и топать вверх ножками, а все взрослые пассажиры мужеска полу дружно полкали автобус по разбитой колее...
  За любованиями и воспоминаниями Серега и не заметил, как пролетели несколько часов дороги. Пассажиры, убаюканные ворчанием двигателя и мерным словоизлиянием водителя, мирно дремали и зашевелились лишь после полной остановки. Серега покинул чудо техники одним из последних и с наслаждением потянулся, разминая затекшие мышцы. Вокруг сонно шевелился райцентр - налет суетливо-шумной цивилизации ощущался здесь уже очень слабо, жизнь текла спокойно, неспешно. Впереди оставался последний этап пути, правда, самый непредсказуемый. Автобус до поселка ходил здесь два раза в неделю и далеко было не факт, что сегодня один из этих двух дней.
  Автобус остановился на местной площади - небольшой площадке, на которую фасадами выходили все значимые здесь заведения: районная администрация, отделение милиции, банк и пара продуктовых магазинов. Здесь же, на границе площади и небольшого парка стояла будочка автобусно-билетной кассы. Серега направился к ее окошку. Поселковый автобус был, как выяснилось, вчера и ожидался только послезавтра. Вот засада! Серега аж сплюнул. Нужно было искать приют - совершать шестидесятикилометровый марш-бросок очень не хотелось. Стоя и почесывая в раздумье репу, Серега услышал вдруг смутно знакомый голос:
  - Серега?.. Серега! Ты!!!
  Он обернулся на крик и губы непроизвольно расползлись в широченной улыбке - на площади стоял старенький потрепанный бензовоз, из кабины которого радостно скалился Васёк, живший по соседству с теткой Марфой и бывшие его товарищ по мальчишеским проказам.
  - Никак в наши края?!
  - Васька, здорово!!! Точно, к тетке вот в гости собрался!
  - Дык, садись, я как раз загрузился, ща туда и двину!
  Серега подхватил сумку и поспешил к кабине. Васёк, хлопнув себя по лбу, выскочил на улицу и, буркнув: "Я ща...", метнулся в магазин.
  - Вот это встреча! Это дело нужно обмыть! - радостно возвестил он, позвякивая бутылками в пакете. - Причем, не затягивая! Ща, от ментовки тока отвалим немного... А то на хвост упадут, я их знаю, блин!
  Хлопнула водительская дверь, и бензовоз бодро затарахтел к выезду из села, поднимая густое облако пыли - асфальт закончился на площади.
  Место Васёк выбрал приятное и живописное. Отъехав от поселка на несколько километров, он свернул на едва заметный проселок, примыкающий к основной грунтовке. Через несколько десятков метров проселок выскочил на крутой бережок неширокой речушки. Река делала здесь небольшой поворот и берег раскинулся широкой луговиной. Место было посещаемое - пара бревен возле кострища и кучка мусора чуть в стороне, на краю поляны.
  - Ты ж за рулем!.. - удивился Серега, когда Васек вытащил из пакета первую бутылку беленькой.
  - Да, фигня! Доедем как-нить! - из пакета вслед за бутылкой появились кусок полукопченой колбасы и половина хлебной буханки. - Там в кабине стаканы и ножик, доставай!
  - Ну, гляди, права твои...
  - А-а-а... - махнул рукой Васек, - ну, давай, за встречу!
  Первая порция проскользнула в желудок без осложнений. Серега всегда удивлялся, когда приходилось обращать внимание, как легко здесь пьется. Далеко не лучшего качества горячительное всегда усваивалось организмом почти без отторжений. Случалось, конечно, но это если совсем уж берегов не видеть. Может, воздух здесь такой?..
  - Ну что, давай рассказывай, как вы тут поживаете?
  - Да чего рассказывать?.. Без новостей. Сам же знаешь, как у нас тихо и спокойно... Все своим чередом. Ты сам-то как? Жена как? Чего без нее?
  - Да как... Никак - развелся я...
  - Ха! Снова?! Ну и правильно, стервой она у тебя была редкостной, прошу прощения... Ну так ты теперя будешь у нас первый жоних на деревне! Девки передерутся все! - Васек весело рассмеялся. - Ну, давай еще по маленькой!..
  Бутылка закончилась быстро. Васек потянулся было за второй, но Серега, поморщившись, его остановил - напиваться не хотелось, да и душа рвалась скорее добраться до поселка.
  - А, может, и правда, ну ее, водяру эту! Ну, помчали тогда?
  - Помчали!
  И друзья, покинув гостеприимное местечко, попылили по укатанной грунтовке к конечной точке Серегиного путешествия.
  
  Пылили почти два часа - за дорогой следили плохо и она давно успела превратиться в направление. Отсыпанная глиной и покрытая сверху песком и мелкой галькой, раньше дорога была замечательной, не по всякому асфальту можно было прокатиться с таким ветерком, как по ней. С ветерком любили погонять все, и дорога была устроена соответственно - частые крутые повороты имели внушительный внутренний уклон. Но теперь хорошие участки сохранились только на высоких местах, в низинках, давно не укрываемая песком, проступила глина, на которой после первого же приличного дождя появлялась глубокая колея. У местных дорожников денег хватало только на работу грейдера. Вот и пришлось Сереге с Васьком тащиться с черепашьей скоростью. Не беда! Почти за два часа тряской поездки Серега узнал почти все мало-мальски значимые поселковые новости и ощущал себя сейчас так, словно и не отсутствовал долгое время.
  
  Глава 5.
  
  Дом тетки Марфы стоял чуть на отшибе - в самом начале поселка, но немного оторвано, ближе к лесу. Серега всегда подозревал, что неспроста - в поселке частенько называли его тетку ведьмой. Но называли уважительно, без боязни - помогала она всегда и многим. Серега-то знал истинную причину теткиной обособленности, пытался с детской запальчивостью спорить, объяснять, пока однажды тетка сама ему не объяснила:
  - Ты, племяшок, не спорь с людями-то, плетью-то ведь обуха не перешибешь... А "ведьма" - это же не брань какая, это звание! Почетное! Слово-то ведь от "ведать" идет...
  - А чего ты у леса живешь?
  - Да пришлось, милай...
  И тетка Марфа рассказала Сереге о натурально шекспировской истории, в которой были и Монтекки и Капулетти, были и Ромео с Джульеттой.
  - Вот и дом мы со Степаном вдвоем ставили, подальше ото всех... Это уж потом поселок-то вырос...
  Бензовоз проскакал последние метры и лихо затормозил возле ворот. Васек высунулся из кабины и во все горло заорал:
  - Тетенька Марфа, гляди, кого привез-то!
  На шум в воротах отворилась калитка и показалась хозяйка. Вернее, не показалась - бойко выскочила. Выскочила и хлопотливо запричитала:
  - Ой ты, свет мой ясный! Соколик мой родненький! А я и не чаяла, не гадала! Навестил старую-то, не забыл!.. Иди-ка, полюбаю тебя, - и повисла на шее выскочившего Сереги.
  - Ну, здравствуй, теть Марфа! Приехал вот... - у Сереги от волнения немного даже защипало в глазах. - Ну, пойдем в дом что ли?..
  - А и правда, совсем без ума-то старая!.. Пойдем, Сереженька, пойдем, устал поди с дороги-то?.. И ты, Василечек, заходь, какого гостя мне привез!
  - Да я вечером, тетенька Марфа, загляну, можно?
  - Как нет, приходи, у меня и пиво дозревает - я как чуяла, поставила даве... Приходи, милок, приходи... Ну, пойдем, касатик, пойдем, расскажешь хоть про житье-бытье-то свое.
  - Что ж ты, теть Марфа, в баню не сводила, пирогами не покормила, пивом не напоила, а пытаешь? - Серега весело рассмеялся.
  - Будут тебе и пироги-то с пивом, и банька-то будет! Ну, пошли, родненький, пошли...
  Серега махнул Ваську, сидящему уже за рулем, и пошел за теткой в дом.
  Дом встретил его, словно наконец-то вернувшегося блудного сына - тихим ласковым поскрипыванием досок деревянного тротуара во дворе, призывно хлопнула дверь чердака, окно блеснуло отраженным солнечным зайчиком и запахи... Целая волна подзабытых, но близких с детства запахов обрушилась настоящей лавиной. И тяжеловесные ароматы хлева (хозяйство у тетки, несмотря на преклонный возраст, было большим), и нежный аромат свежего сена, и бескомпромиссно зовущий в дом запах свежей выпечки, на которую тетка Марфа была великая мастерица.
  - Пойдем, Сережа, попотчую тебя с дороги-то, а там и баньку спроворим!
  "Банька - это класс! Но вот чего-то частенько она стала у меня устраиваться..." - думал Серега, проходя в прохладные сени. В доме хлебные запахи стали еще сильнее - пахло и сдобной выпечкой, и свежим ржаным хлебом. В этот букет вплетался и аромат хмеля и солода, который источался огромным горшком, обмотанным полосками бересты - для прочности. Горшок стоял в горловине русской печи, снизу тонкой струйкой из него сочилось свежесваренное пиво.
  - Свеженького отведаешь, али с ледника принесть? - захлопотала тетка Марфа вокруг дорогого гостя.
  - Да ты присаживайся, теть Марфа, я сам похлопочу...
  - Вот ишшо! Нахлопочешься, успеешь!
  Пока тетка ходила за холодненьким пивком, Серега выставил из сумки на стол бутылочку с настойкой - вот тетка подивится! Внеся сей вклад в накрытие стола, он расслабленно опустился на лавку. Хорошо!..
  - Ну-кась, чего это у тебя?! - тетка Марфа проворно просеменила от дверей к столу. - Ага... Где взял?
  - Да так, по случаю... - опешил Серега от такого наскока.
  - По случаю... ага... - Тетка Марфа бережно взяла бутылку и повертела ее в руках, разглядывая. - Давно ли случай-то представился?
  - Да нет, недавно... Вчера вот... А в чем дело-то?
  - Да-а-а, молодежь нонеча пошла, ничего не ведают... Хотя, где уж вам... - тетка бережно оглаживала и ощупывала бутылочку. - Ага, так вот...
  Сухие пальцы словно бы сыграли незатейливую мелодию по поверхности, и бутылочка ответила - по ней мягко пробежали радужные сполохи. Пробежали и пропали. Тетка Марфа задумчиво поставила бутылочку на стол. Серега сидел, приоткрыв в удивлении рот. Эвона как все закручивается!
  - Знакомая вещица? - закинул он пробный камешек.
  - В руках держать не приходилось, а вот бабка-то моя много разного рассказывала. И об энтом пузырьке тож... Она много ведала, бабка-то...
  - А ты?..
  - Да и я немало, - хитро глянула тетка на племянника. Потом погрустнела. - Тебе вот тока передать-то не смогу - девке надо... Женишься вот, дочку родишь, ее-то научу.
  - Да что ж вы все меня женить-то норовите?.. - пробормотал Серега и потянулся за бутылочкой. Разлил по стоящим на столе рюмочкам и поднял свою. - Ну давай, теть Марфа, со свиданием что ль!
  - Со свиданием, родненький, со свиданием! - ответствовала тетка и бережно, мизерными глоточками выцедила настойку, чуть прислушалась к себе и утвердительно кивнула головой. - Теперя-то точно дождуся!
  
  Баню Серега топил сам - натаскал дровишек, воды из колодца, что был прямо во дворе, слазил на банный чердак за веником. Сидя у разгорающейся печи, Серега вспомнил о Кузе с Мотей - давненько что-то не видать хитрованов. Не успел подумать, как за спиной скрипнула половица. Серега обернулся и узрел опускающегося на скамью Мотю.
  - А Кузя где же?
  - На разведку отправился... Мы, Серый, затихаримся пока, светиться сильно не будем. С крышей у нас, сам знаешь, отношения натянутые, а здесь - это тут.
  - В смысле? Говори толком.
  - Ну, понимаешь, публика здесь немного другая, да и понятия... Тут - как другое для нас государство.
  - Это как это?
  - Своя тут администрация, так сказать, свои исполнители, свои порядки... Так что мы пока сильно высовываться не будем. Но, если вдруг чего, мы рядом. Пособим, чем сможем. А ты не парься... Вернее парься, отдыхай, но не заморачивайся - тебя, если что, мало коснется, другой уровень.
  - Понятно... И не понятно, толком можешь объяснить?
  - Да сам со временем поймешь. Ты теперь многое видеть и разуметь сможешь.
  - Почему?
  - Настойку пил? Пил! С Аристархом пересекался? Пересекался! Так что разглядишь... А тетка твоя сильна, слов нет!
  - Сильна? Чем это?
  - Знаниями! Зря ли говорят - в знании сила? Печалей, конечно, тоже хватает, но силы...
  - А она какая? Белая? Темная? Или, может, сложная?
  - Она - другая... Да ты сам повнимательней приглядись, увидишь...
  - Ясно... что ничего не ясно... Ладно, как говорится, будем подождать, авось разберемся, что тут к чему...
  - Да ты не грузись, отдыхай в свое удовольствие, а я пойду, пожалуй - Кузи что-то долго нет...
  - Давай, удачи вам, и Кузе привет.
  - Ага, спасибо, передам, - сказал Мотя, выходя в предбанник.
  Серега выглянул за ним следом, потом на улицу. Моти след простыл... "Ладно, разберемся..." - решил и вправду не заморачиваться Серега и пошел пить пиво. Такого пива он больше нигде не пробовал, не продавалось такое пиво. Душистое, густое, почти черное. И хмельное, страсть! Серега знал, что оно может быть коварным - выпил, вроде бы, немного, голова светлая, а ноги не идут! Бывало и такое... Потому Серега нацедил себе кружечку и вышел посидеть с пивком на завалинке, покурить, побалдеть в общем. Банька топится, спешить никуда не надо, почему бы и не получить удовольствие?
  Только Серега приготовился вкусить полной мерой приятностей, только прикурил сигаретку и собрался отхлебнуть пива, как скрипнула калитка в воротах и во дворе сразу сделалось словно бы светлее. А, может быть, Сереге просто показалось так, но сейчас ему было далеко не до самокопания - во дворе случилось чудо! Чудо имело вид высокой стройной девушки, красивой до такой степени, что Серега примерз к завалинке и заодно проглотил язык. Хорошо еще, что не вместе с сигаретой... Хотя, Серега, наверное, даже и не заметил бы этого - он пропал совершенно. Визуальное изучение чуда началось снизу - стройных, крепких и загорелых ножек. Гладкие, чуть виднеющиеся из-под подола сарафана колени, явственно угадывающиеся изумительно совершенных очертаний бедра, тонкая гибкая талия, высокая, соблазнительная грудь, сроду не знавшая бюстгальтера, пропускающая меж двух холмиков черную, почти в руку толщиной косу, достигающую сокровенных местечек внизу плоского живота, и, наконец, лицо... Нет, не лицо... Серега потерялся совершенно. Лик молодой богини! Чуть смугловатая, с проступающим на щеках румянцем кожа, полные, яркие губки, черные вразлет брови над опушенными длинными густыми ресницами зелеными глазищами, слегка вызывающими, но улыбчивыми и задорными. Глазища в свою очередь почти без смущения изучали гостя тетки Марфы. Результат сего действа приключился, видимо, довольно положительным - глазища ("Какие глазища нафиг?! - одернул себя Серега. - О-о-очи!!!") сделались еще более задорными, в них засверкали веселые искорки, и Серега с несказанным удовольствием начал в них тонуть. О других способах изучения чудесного явления, как то: осязательном, обонятельном и иже с ними, Серега боялся даже мечтать - боялся спугнуть... Докурив оставшуюся половину сигареты в одну затяжку, Серега поперхнулся, попытался поправить дыхание глотком пивка, закашлялся еще больше. Со стороны чуда послышался переливчатый серебристый смех - словно побежал по хрустальным камушкам ручеек живой воды. Причем, не весенний, звонко-высокий, а нежно-грудной, словно бы укрытый тенистой негой от жаркого летнего полдня. Серега готов был вечно слышать этот волшебный смех, но все же собрал себя (хорошего лучше помаленьку) и сипло выдавил:
  - Здрасте... - потом прокашлялся и более уверенно произнес, - здравствуйте! Вы к тете Марфе, наверное?
  - Здрасте, - передразнило чудо Серегу. - Да нет, на тебя вот поглядеть зашла, а то на поселке только и слухов, что о племяше Марфином!
  Серегу от спонтанного самовозгорания спасло появление тетки Марфы. Она глянула на Серегу, заулыбалась и шутливо напустилась на чудо:
  - Настена, ты чего парня-то мне зардела всего?! Неровен час, изба полыхнет - эвона, ровно уголек сидит-то!
  - Здравствуй, тетя Марфа! - улыбнулась Настена. - Да я одним глазком только! Не прогадала - шибко знатный кавалер! И неженатый, говорят? - озорно подмигнула Сереге.
  - Наська! Я вот тебе, бесстыдница! - лукаво улыбаясь пригрозила тетка Марфа.
  Настя задорно рассмеялась и выскочила за калитку.
  - Экий ты, племяш! Как девок не видывал сроду! - подковырнула тетка Марфа Серегу.
  Серега пробубнил что-то, уткнувшись в кружку. А про себя подумал: "Таких - не видел!.."
  - Банька-то дошла поди? - ласково поерошила тетка Серегины волосы. - На-ка вот, на камушки поплещешь, - она протянула Сереге маленький пузырек с вязким темным содержимым. - В водичке разведешь и плескай. Я там тебе полотенце-то приготовила, ступай уже...
  - А это кто был-то?.. - Серега помаленьку отходил от смущения.
  - Это-то? Настя, дочка кузнеца, хорошая девка. Помогает мне иногда - с травками там, да так, по мелочи...
  "Ну конечно! Дочка кузнеца! Как же иначе-то? - думал Серега, собираясь в баню. - А и правда, хороша!.."
  
  Серега сидел на завалинке и расслабленно покуривал на пару с Васьком. Тот не заставил себя долго дожидаться вечером - Серега отдыхал в предбаннике после второго захода с веничком, когда скрипнула калитка и голос Васька осведомился у тетки Марфы, куда ж она гостя от народа запрятала? А теперь вот после стола с пивом, вяленым мясом и солеными слоеными пирожками они вышли покурить, поболтать. На извиняющийся взгляд Сереги тетка понимающе усмехнулась - дело, мол, молодое и выпроводила их из избы.
  - Накинь только чего-нито, после бани-то не застыл бы, - заботливо добавила она.
  Сереге не терпелось разузнать у Васька о Настене. Но отчего-то смущаясь, он завел разговор издалека:
  - Как у тебя-то хоть житуха? Жена как? Детишки?
  - Да нормально. Мы с Варюхой моей душа в душу живем, особенно после того, как я с водярой подвязал. У нас же как тут? Бухают все напропалую... Вот и меня не минуло... А потом как-то утром проснулся, до солнышка еще, вышел на крылечко - покурить, раз уж не спится. А перед этим с мужиками добро погужевали - ты ж знаешь, я на тракторе раньше робил, так все расчеты беленькой... Ну так и вот, сижу, значит, курю. Гляжу, дверь хлевна не закрыта. Думаю - не порядок! Подхожу закрыть, а оттуда голос слышу, будто со скотиной кто разговаривает, ласково так... Ну, думаю, допился! До чертей, бля! Врубаю заднюю скорость и потихонечку, на подсосе задом, задом... Так до крылечка и допятился. Сел на ступенечку и думаю, пора завязывать! С тех пор вот только по великим поводам - вот как твой приезд, например... Да и то, по привычке больше, а так - и не тянет. И, знаешь, хорошо! С тех пор и зажили нормально. Я у поселка трактор списанный купил, перебрал, скотины теперь можно больше держать. На бензовозе вот роблю... Два карапуза у меня! Лешка и Сережка, пострелята, спасу нет, все чего-нито выдумают! Дочку еще хотим...
  Серега сидел и радовался за друга. Из теткиных писем знал - тот спился, этот... А Васек молодец, за ум взялся!
  - Эх, молодцы! Завидно аж стало! Тоже жениться, что ли? Может, на третий раз повезет, а? Васек, чего скажешь?
  - А что, может, и дело... Мы тебе такую невесту сосватаем!
  - Что, есть тут невесты у вас?
  - Как же нет? Есть, конечно!
  И Васек стал азартно перебирать кандидатуры.
  - А вот Настя, к примеру? Ну, помнишь, кузнеца дочь? - Серега осторожно закинул удочку. - Глазастая, помню, была такая, бойкая...
  Серега действительно вспомнил ее. Чуть погодя после ее визита. Нескладная, голенастая девчонка, во внешности которой только одна деталь и была замечательной - ее зеленые глазищи. А теперь вот выросла, из гадкого утенка лебедем стала! Правда, лучше Серега помнил все же кузнеца Степана - уши всегда очень долго болели от его будто железных пальцев, когда кто-то из пацанвы попадался в его саду. Попадались, но лазили - яблоки в нем были самые крупные и вкусные на поселке.
  - Ха! Помню, как не помнить?! Губа у тебя - не дура, гляжу! Да я и сейчас постоянно с ней вижусь - я ж с техникой, а батя ейный кузнец. Красавица стала, страсть! Все парни на поселке за ней бегают.
  - А она?.. - чуть напрягся Серега, но стараясь сильно своего интереса на показывать.
  - А что она? Хвостом метет, всем отворот дает! На язык бойкая - отошьет так, что век помнить будешь! Да и по рукам даст, если что - гены, бляха муха, кузнеца дочь! Правда, в последнее время Захар всех парней отвадил, кого словами, а кого и кулаками.
  - Что за Захар такой?
  - Да ты помнить его должен - Захар Битюк, здоровый, блин...
  - А, точно, помню! Ну, здоровый, не здоровый, а шею я ему мылил не раз.
  - Точно, было дело! А чего это ты так заинтересовался, а? Неужто и вправду жениться надумал? Колись!
  - Да ну, скажешь тоже!.. Погулять пока на свободе охота. - Серега порадовался, что на улице уже совсем стемнело и не видно было предательского румянца.
  "Как пацан, блин! Разведчик, бляха муха!"
  - Ладно, Серый, пойду я до дому, а то Варюха волноваться будет... Она и так ко мне сегодня принюхивалась!
  - Иди, конечно, чего бабу зря волновать. Привет передавай!
  - А то! Да, с покосом соберешься, я помогу, махом на тракторишке моем все спроворим. Так что, ты, если что, то сразу, лады?
  - Лады! Давай, тракторист, рули в гараж! Не завтра, поди, уезжаю-то, свидимся еще.
  - Конечно! И на рыбалку смотаемся! - Васек протянул руку на прощанье. - Давай, побег я.
  - Давай, до завтра, - крикнул Серега в удаляющуюся спину.
  Хорошо! Давно Сереге не было так хорошо - он чувствовал, что здесь ему действительно рады. Тетка Марфа, Васек... Да и банька была просто чудотворная. Неизвестно, что там тетка Марфа намешала, но Серега чувствовал после бани кроме томной расслабленности еще и замечательную легкость и бодрость. Серега даже и не подозревал, что возможен такой коктейль ощущений. Когда вода шипела на камнях, он улавливал только легкие ароматы мяты и хвои, но был уверен, что это - только малая часть состава. "Такую штучку в городе продавать - с руками оторвут!" Но главной причиной его радужного мироощущения было другое... Перед глазами не пропадал взгляд Насти, озорной и завораживающий, а в ушах все стоял ее волшебный смех. Перед всем этим коммерческие мысли терялись где-то в самых глухих извилинах.
  Серега посидел еще немного, с удовольствием прислушиваясь к ночным деревенским звукам, мечтательно разглядывая усыпанное звездами небо и вдыхая полной грудью свежую чистоту воздуха. Хорошо! Потом пружинисто поднялся с завалинки, глянул одним глазом, усмехнувшись, на дверь хлева - закрыта ли? И пошел в дом с непременным желанием отоспаться наконец, раз уж выпало такое отпускное везение.
  - Ну как, напился? - встретила тетка Марфа вопросом.
  Серега опешил:
  - В смысле?.. Чего напился?
  - Воздуха-то! - усмехнулась тетка. - Тебе где стелить? В избе? Или в сенцах? В избе-то жарковато - стряпала, да пиво-то варила... Весь день печь-то топилась.
  - Тогда в сенцах лучше!
  - Бери эвон перину-то тогда, а постель-то на лавке эвона.
  Серега подхватил перину с бельем, застелил в сенях просторную лавку и с наслаждением погрузился в мягчайшее пуховое облако - спать!
  
  Глава 6.
  
  - Этот что ли? - густой бас раздался почти над самым ухом, и Серега подскочил на лавке.
  Сонно промаргиваясь, он обвел взглядом помещение. Сени были забиты под завязку. В основном, фигуры присутствующих, большие, маленькие, некоторые даже какие-то корявые, были призрачны и слабо отсвечивали разными цветами. Зеленый, красный, золотой, голубой... Были и откровенно темные, словно сгустки еще более темной, чем ночная, черноты. Но таких было мало. Из более-менее различимых фигур наличествовали Кузя, Мотя и тетка Марфа. Она и шикнула на обладателя баса:
  - Цыть ты, чего разорался?!
  - Да ладно тебе, Марфа Афанасьевна, кто ж знал, что паренек такой крепкий? Ты ж говорила, будет спать, как младенец... Да, способный парень! - одобрительно добавил бас.
  Тетка Марфа гордо обвела глазами присутствующих - а то, мол! Знай, мол, наших!
  - Вопрос в другом, - продолжал бас. - Что нам с этими вот хмырями делать?
  Серега не видел жеста, но как-то знал, что вопрос касается Кузи с Мотей.
  - Визит, так сказать, не согласованный, на мысли, понимаешь, наталкивает...
  Кузя с Мотей робенько сидели на краешке Серегиной лавки. Потом Кузя несмело выдавил:
  - Так мы ж не по службе, мы в отпуске вообще. Да и Серега сюда ломанулся неожиданно, не успели соблюсти формальности...
  - Чего ж за ним поперлись? Отдыхали бы себе, раз в отпуске...
  Серега пытался что-то сказать в защиту Кузи с Мотей - он к ним как-то уже успел привязаться, но вдруг с удивлением почувствовал, что не может вымолвить ни слова. На этом странном сборище он мог только наблюдать...
  - Ладно, худого от вас мы раньше не видели, так что погостить можете... Но чтобы без своих тут штучек! А то мигом восвояси вылетите! Все согласны?
  По сеням прокатилось утвердительное бурчание.
  - Быть по сему! А парень очень интересный... - проговорил бас задумчиво и, как показалось Сереге, заинтересованно. - Ты уж, Марфа Афанасьевна, поправь его, коли чего...
  - А то что? - вскинулась тетка воинственно.
  - Да ничего, чего ты?.. Подсказать там чего, или еще что...
  - Он хороший! И баню любит! - подало вдруг голос какое-то мелкое существо, высунувшись из-за тетки Марфы.
  - Вот те нате! Защитник нашелся! - хмыкнул бас удивленно-весело и даже с некоторым одобрением. - А мелочь мы сюда вообще не приглашали...
  - Сам ты - мелочь! - вякнуло существо и юркнуло обратно за тетку Марфу.
  - Гхм... Кхе-кхе... - замаскировал смешок кашлем бас. - Ну ладно, пошли что ли восвояси?.. Спасибо тебе, Марфа Афанасьевна, за гостеприимство!
  - И вам поздорову, - раскланялась тетка с гостями.
  Кузя с Мотей облегченно переводили дух в своем уголке. Потом, когда все ушли, они встали, тоже раскланялись с хозяйкой и вышли на улицу.
  - Фу-у-у, пронесло... - расслышал Серега бормотание выходящего Моти.
  - Ну что, племяш? Еще поспишь? - повернулась тетка к Сереге.
  Серега присмотрелся к ней повнимательней, как советовал Мотя. И с удивлением различил слабое зеленоватое сияние, исходящее от ее фигуры. А удивившись, проснулся - на улице азартно перекрикивались деревенские петухи. В избе раздавался веселый перестук кухонной утвари и по всему дому растекался аромат свежих блинов. Серега с силой провел ладонями по лицу, прогоняя остатки сна. Но события ночи четко врезались в память, а не рассеялись, как это обычно бывает со снами... "Ладно, разберемся..." - повторил Серега привычную формулу и выскочил во двор. Еще вчера он наметил обязательно окатиться колодезной водицей. Студеная вода, обдав кожу холодом, наполнила тело великолепной бодростью. Поразминавшись минут десять, чтобы кожа успела обсохнуть, он со все нарастающим аппетитом направился в дом - блины тетка Марфа пекла просто сказочные!
  - Проснулся никак? - встретила его тетка Марфа удивленным взглядом.
  Серега подозрительно присмотрелся к ней, пытаясь угадать, где подвох, но потом решил принять предложенные правила игры.
  - Ага, проснулся! Выспался сказочно, давно так не высыпался! - Серега не кривил душой, выспался он действительно, как это не удивительно, здорово.
  - Ну и хорошо! А у меня, вишь, блинчики поспели уже! Сметанка-то на столе, варенце...
  - Черничное?
  - Черничное, черничное, - улыбнулась тетка. - Садись давай...
  Серега не заставил себя упрашивать и через минуту уже уплетал горячие еще блины, запивая их парным молоком. Тетка Марфа сидела напротив и умильно глядела на него. Нерастраченная за долгую жизнь материнская любовь и нежность волнами исходила от нее и окутывала Серегу ласковым теплом. Серега необычайно остро чувствовал - он дома...
  Серега действительно чувствовал себя дома. А дома совсем другие заботы против гостевых-то. Оно конечно, говорят, дома мол и стены помогают, так оно... Но тогда и стены должны быть крепкими, иначе, какая от них помощь? Серега вышел на двор с твердым намереньем произвести ревизию подконтрольной территории. Вышел, глянул по сторонам и задумчиво почесал макушку. Интересно... Почему вчера он ничего не заметил? Сейчас объекты, требующие приложения мужских рук просто бросались в глаза - покосившийся немного забор (немного, но процесс, как заметил Серега, развивается полным ходом), требующая починки, а лучше капитального ремонта крыша хлева. Да и на доме крышу подновить не помешало бы... Мелочь разную он в расчет пока не брал. У Сереги возникло стойкое ощущение, что все неполадки в хозяйстве заботливо выставлены на показ. Была у него фантастическая догадка, но в силу именно своей нереальности оставалась пока в разряде идей. "Кто там у нас из мелкой нечисти домашней числится?.. Домовые, овинники, банники, лешие... Не, лешие из другой оперы, из лесной... Их проделки, наверное..." Хотя, здраво рассудить, так наоборот - помогают...
  Прикинув примерный фронт работ, Серега собрался на официальный выход в поселок - на пилораму и в лесхоз. На пилораме дело решилось быстро, к обоюдному удовольствию. Серега был приятно удивлен низкими ценами на материалы, а хозяин - оптовым покупателем. Осталось выписать немного леса - на столбы и жерди. Насвистывая популярный мотивчик, Серега двинулся в лесхоз.
  В лесхозе-то неприятные сюрпризы и начались. Как и всюду, работало только личное хозяйство, общее и государственное сонно гоняло летних мух. В приемной начальника секретарша лениво читала замусоленную книжонку с дамским романчиком и немного оживилась при Серегином появлении - молодой да видный, одет по-городскому. А вдруг да холост?! Но Серега принял вид официально-неприступный, и девица быстро сдулась, буркнув, что начальника пока на месте "не присутствуют". Девуля была приятная, и Серега в иной раз не преминул бы подбить к ней пару клиньев. Но в сознании вдруг всплыли зеленые глаза. "Эк меня зацепило-то..." - удивился Серега, но тут же решил, что побыть влюблено-верным джентльменом тоже приятно и скромно устроился на самом дальнем от секретарши стуле. То, что он уже влюблен, Серега отметил для себя с легким изумлением, но сразу и безропотно.
  Бесплодно прождав около часа, Серега начал нервно притопывать ногой. Еще через час он матерился в душе по-черному и собрался уже было уходить, как в приемную ввалилось нечто бесформенное, помято-опухшее. По-хозяйски проследовав в директорский кабинет, это что-то бросило секретарше: "Меня нет!" и закрылось изнутри. Приемная моментально до краев наполнилась стойким амбре мощного, многодневного перегара. Серега сплюнул в сердцах на сочувственно-безразличное пожатие секретарских плечиков и вырвался из приемной. Можно было бы попробовать прорваться, конечно, но Сереге жутко не хотелось больше находиться в этом болоте. Выскочив на улицу, он вдохнул несколько раз полной грудью и, чуть успокоившись, пошел к Ваську. Время было уже обеденное, и тот наверняка должен был быть дома.
  - Ну ты, блин, даешь! - веселился Васек, выслушав Серегин рассказ. - Чего сразу не спросил? Пол дня не потерял бы! Там - пьяное болото натуральное, чего-то дождаться - дохлый номер! Ладно, не парься, вечерком сгоняем, так привезем.
  - Как это - "так"?..
  - Да так, как все. Порубаешь чего-нибудь? Варюха борщ сегодня знатный сварганила!
  - В другой раз, дело еще одно нужно сделать...
  Варвара, сначала подозрительно поглядывавшая на Серегу, уже успокоилась - пить никто не собирался. Но отказом Сереги немного огорчилась.
  - Ты, Варь, не обижайся, я на днях к вам в гости завалюсь, вот тогда и попотчуешь, - извинился Серега и обернулся к Ваську, - когда заедешь?
  - Да часиков в пять, думаю, нормально будет.
  - Ну и договорились! Ладно, побегу...
  На улице Серега постоял чуть, укрепляясь в решении, и пошел пройтись по поселку. Со знакомыми поздороваться, а, может, если повезет, то и встретить кое-кого... Оптимальным вариантом было бы придумать какую-нибудь причину зайти к кузнецу, но в голову пока ничего не приходило, как Серега эту самую голову ни ломал. Отвечая на приветствия и сам подходя поздороваться, Серега неторопливо двигался в сторону магазина, главного почти средоточия общественной жизни поселка. Ну а как? Основное место встреч и распространения новостей! Раньше Серега любил бывать в магазине - в нем, как в Греции, было все. Правда, понемногу и не подолгу, только в день привоза, который случался раз в неделю. Потом ассортимент беднел до нескольких позиций - крупы, мука, сахар... А еще задерживались на прилавке конфеты и халва. Серега ее особенно любил, чуть лежалую и оттого становившуюся тягучей. Да и по конфетам Серега скучал - помадки, ирис большими пластинами и, конечно, петушки...
  Вдруг он словно на стенку налетел. Глаза лихорадочно обшаривали окрестности в поисках укрытия, тело старательно пыталось ужаться до неприметных размеров. Как назло, улица была широка, а подходящие укрытия отсутствовали начисто. И тело не желало слушаться и усыхать. Серега обреченно прекратил душевные метания, попытался принять беззаботный вид и продолжил путь - навстречу, выйдя из магазина, шла Настя. Заметив его, Настя прибавила шагу, лицо ее озарилось озорной улыбкой.
  - Никак прогуляться решили? Не скучно Вам у нас?
  - Да вот, развеяться захотелось. Ну и, как водится, других посмотреть, себя показать.
  - Ну и как, высмотрели кого? - глаза ее смеялись.
  - Кажется, высмотрел... - Серега кивнул Насте за спину. - Мне даже кажется, что и себя можно будет показать... Хотя, очень не хочется!
  По дороге, переходя иногда на легкую рысцу, к ним быстро приближался здоровенный парняга. Серега при своих чуть больше ста девяноста, почувствовал себя далеко не великаном - приближающийся бугай был на полголовы выше него. Да и в плечах пошире... "Здоровый, блин..." - повторил про себя Серега Васькову характеристику Захара. Серега узнал его сразу, не сильно тот и изменился. Захар, приблизившись к парочке почти вплотную, остановился и, насупившись, уставился на Серегу. Взгляд исподлобья не обещал ничего радужного, от всей фигуры Захара явственно растекались волны злобной агрессии. Серега собрался, готовясь давать отпор, но у оппонента хватило ума не затевать ссору прилюдно. "Скорее, звериной хитрости..." - подметил Серега. Чувства его обострились, и ему вдруг показалось, что тело Захара окутывает темное облако, а вокруг распространился тяжелый звериный запах. Волчий? Нет, скорее, медведя-шатуна. Откуда Серега это знал, он бы объяснить не мог, с медведями-шатунами он в жизни не встречался, но был уверен в верности своих чувств. Настя слегка поморщилась, словно тоже почувствовала запах, оглянулась и нахмурилась. Захар стоял молча, не обращая на девушку внимания, вперив тяжелый взгляд в Серегу. Если бы взгляд обрел материальность, Серега замаялся бы, наверное, отмахиваться. "В гляделки поиграть решил?.. Лады, мы тоже не лыком шиты!" Серегин взгляд налился льдом снайперского прищура - стал отрешенно-безразличным, прозрачным... Захар звериным почти своим чутьем, видимо, сразу уловил что-то, агрессивность его дала трещину, он молча развернулся и пошел прочь, поминутно оглядываясь. Серега перевел дух.
  - Да, на других поглядеть сегодня удалось!..
  - Да и себя немного показать... - задумчиво смерила его взглядом Настя.
  
  Глава 7.
  
  Груши дома не было и Серега с энтузиазмом занялся сносом обветшалых построек - разобрал забор, крышу хлева. Не выплеснутая при встрече с Захаром энергия разрушения искала выхода и была успешно направлена в мирное русло (пусть и тоже связанная с разрушением). Разрушив то, что было можно, Серега чуть остыл и решил для разнообразия заняться созиданием - решил подлатать крышу, тем более, что работы с ней ожидалось немного. В сарае оказалось несколько листов шифера и Серега под руководством тетки Марфы, которое заключалось в указании мест, где протекает крыша дома, благополучно завершил этот самый ремонт к приезду Васька. Васек подрулил ко двору на стареньком и немного пошарпанном, но довольно бойком тракторишке. Трактор породы был неизвестной - помесь "Беларуси" с менее известными собратьями. Серега заколачивал как раз гвозди, прилаживая последний замененный лист, когда Васек спрыгнул с высокого сидения и призывно свистнул. Серега махнул рукой - сейчас, мол, и оперативно отступил с господствующей высотки, понеся небольшие потери. Потери заключались в порванном рукаве, которым Серега зацепился за торчащий гвоздь, и двух занозах, посаженных уже на лестнице. Гвоздь понес заслуженное возмездие - оказался вбит по самую шляпку, с занозами разборка была отложена на потом. Снаряжение для вылазки в лес тетка Марфа уже приготовила - топорик и пакет с начиненными мясом блинами, двухлитровой бутылью пива и свежей зеленью. Ножовка, тоже приготовленная, была отложена в сторону - у Васька имелся более крупный калибр, бензопила "Дружба".
  Забравшись на удобный диванчик (двойное автобусное сиденье) друзья-приятели покатили на добычу части народного, а, значит, общего достояния. Проехав с километр по дороге, Васек свернул на едва заметный проселок, примыкающий к дороге слева. Серега показал ему большой палец - налево, мол, всегда интересней. Так оно и оказалось. Не прошло и пяти минут ленивого переваливания по кочкам, как Серега дернул Васька за рукав, прося остановиться, а потом на вопросительный взгляд указал глазами на заросшую просеку, пересекающую проселок.
  - Да ну, Серега, поехали дальше... - замялся Васек.
  - А чего так?
  - Да место нехорошее, слава о нем дурная...
  - Ну-ка, расскажи!
  - Да ну нафиг, не поверишь... Короче, поговаривают, что место нечистое. Леший, мол, водит тут. Некоторые по полдня плутают, хоть и просто по грибы ходят. А мы с тобой вообще лес валить приехали...
  - Не ссы, Васек, все нормально будет! Да и сколько мы еще проездим? А там вон какие деревья ровненькие, как на подбор! - Серега указал на стоящие чуть поодаль сосны.
  Каким-то образом он чувствовал, что все действительно будет нормально. А место и правда интересное. Серега это тоже чувствовал.
  - Ну ладно... - нехотя согласился Васек. - Но потом на себя пеняй!
  - Договорились! Давай, сворачивай.
  Сосняк оказался словно по заказу - более толстые стволы перемежались с молодняком, ровным и высоким. Все это росло аккуратной деляночкой. Мужики управились с заготовкой леса за пару часов. Погрузив добычу в тракторную тележку, Серега с Васьком присели на свеженькие пенечки - подкрепиться. Блины с зеленью кончились быстро, пиво еще быстрее. Остался один блин и пара глотков в бутылке - никто не хотел оказаться последним. Как детская проверка на жадность: "Кто последний кусок возьмет?" Вальщики собрались было уже отваливать восвояси, как Серега почуял что-то неясное.
  - Давай-ка, Вась, приберемся за собой...
  Стоило бросить в кучу последний срубленный сук, как непонятное чувство пропало. Вместо него пришло ощущение, что вот теперь все в порядке. Вылив остатки пива на землю и положив блин на кучу, Серега, усмехаясь про себя, мысленно передал привет от тетки Марфы. И очень удивился, когда Васек понимающе-одобрительно кивнул головой. Усмехнувшись уже открыто, Серега вскарабкался на сидение. Поплутать по лесу тоже не пришлось - проселок никуда спрятаться не успел. Но выезжая уже из леса на дорогу, Серега все же оглянулся. То ли с пива, то ли от обилия впечатлений за последние дни, а Сереге показалось на миг - на опушке маячила, провожая их, корявая, замшелая, чем-то смутно знакомая фигура. Показалась и пропала...
  Васек, подмогнув с разгрузкой, отправился домой. Серега пообещал обязательно придти в гости, как только закончит со строительными работами. Васек стребовал с него в этом клятвенное обещание и, успокоенный, укатил. А Серега, присев на завалинку и прикурив сигаретку, начал задумчиво и неторопливо перебирать в мыслях все недавние события, начиная с появления в своей квартире двух незваных гостей. Ну не мог он поверить в сверхъестественность происходящего, никак не мог! "Что у нас на стороне мистики? - думал Серега. - Пара снов, не могу не согласиться, очень реальных, Аристарх Пантелеймонович с настойкой его, ну и, наконец, Кузя с Мотей. Ну, сны - они и есть сны, так что к доказательствам их причислять не будем... Пантелеич... С ним сложнее. Допустим, настойка его самая обычная, на травках, просто рецепт редкий. А в морду я ему с галюнов перепойных засандалил, вот он и свалил от греха подальше, даже хавчик не забрал. Лешак сегодня тоже примерещился с переживаний. То, что дом чинить надо, это и так понятно, а вчера не заметил на радостях да с дороги. Да еще с Васьком водяру на жаре пили, и не то могло пригрезиться... Самое сложное - Кузя с Мотей. Хотя... Почему им не быть глюками? С белочки и не такое людям мерещится. Ну а раз я все это сижу сейчас и обдумываю, то, значит, на поправку пошел! Дурики ведь таковыми себя не считают? А я подозреваю, значит что? Значит - поправляюсь!"
  - Ну что, передал привет с гостинцем-то? - тетка Марфа стояла на крылечке и улыбалась самой невиннейшей улыбкой.
  - Вот бляха муха!..
  Все Серегины построения летели к чертям. Оставалось два варианта: белочка развивалась в натуральный сдвиг, либо же все происходило наяву. "Блин! Вот тебе и выздоровел!.." Вспомнив свои размышления в поезде, прикинув, что до больнички далековато, Серега решил остановиться на втором варианте, более предпочтительном, на его взгляд. Так казалось спокойней (все же какая-то определенность). Да и интересней опять же. А тетка Марфа все стояла и улыбалась, ожидая ответа. Улыбка ее из невинной сделалась хитрой, потом веселой, но ни разу не потеряла теплых ноток. Решительно затоптав окурок, Серега поднялся с завалинки.
  - Передал, теть Марфа...
  - Ну и хорошо!.. Тебе где сегодня постелить-то?
  - Да я сам, теть Марфа, ты не беспокойся... А завалюсь-ка я сегодня на сеновале! А, теть Марфа? Можно?
  - А чего ж нельзя-то, родимый? Можно, конечно! А и то - воздух там свежий да духмяный! Я, помню, в девках-то тоже любила на сеновале ночевать...
  Серега забросил на сеновал пару одеял, подушку, обустроил себе гнездышко поближе к дверце. Комаров он не боялся - почему-то у тетки Марфы они не водились нигде, даже в огороде. Раньше он не сильно обращал на это внимания, удивляясь иногда мимоходом, но и только. Сейчас же он лежал на душистом сене, задумчиво покусывал соломинку и припоминал разные мелкие детали. По отдельности они не бросались в глаза, но, собранные в кучу, они, эти мелочи, складывались в такую увлекательную картинку, что Серега почувствовал восхищенный азарт. Он стал припоминать разные необычные, малообъяснимые вещи. Например, у тетки Марфы никогда не болела скотина, а на огороде никогда не было неурожая. К ней всегда обращались с разными хворями, и она всегда могла помочь, часто не прибегая даже к лекарствам и травам - несколькими прикосновениями и проговоренным глухой скороговоркой заговором. Иногда Сереге казалось, что тетка легко читает мысли и вообще может видеть человека насквозь. И чем больше он припоминал, тем более поражался, как он мог не замечать всего этого раньше?! Хотя, замечать-то он, конечно, замечал, но не придавал увиденному и услышанному большого значения - интересная мелочь, не более. И, как любая мелочь, это сразу выветривалось из головы. "Не мудрено - в голове ветрище тот еще! - усмехнулся Серега. - Хорошо, будем жить, как набежит, а дальше поглядим, что из всего этого выйдет... А тетка-то!.." Тетка на его нынешний взгляд была вылитой доброй бабой Ягой из давнишней киношной сказки.
  Немного успокоенный и ужасно заинтересованный, Серега начал уже потихоньку соскальзывать в сон, когда рядом раздался легкий шелест сухой травы. Он открыл глаза и в слабом свете луны, проникающем в приоткрытую дверцу, разглядел Кузю с Мотей. Кузя привольно развалился на сене, а Мотя сидел, задумчиво покусывая соломинку, как раньше Серега.
  - Здорово, гаврики! Как вам на отдыхе поживается?
  - Привет, Серый! Лепота здесь, аж дух захватывает!.. - Кузя закинул руки за голову и лежал, покачивая в воздухе одной ногой, закинутой на колено другой. - Тепло, светло и мухи не кусают, как говорится. Ты, гляжу, тоже начинаешь осваиваться помаленьку?
  - А куда деваться-то?..
  - Действительно... Ну, сам же сюда ломанулся, так что на себя сейчас дуйся!
  - Да я вам и не предъявляю ничего... Необычно все просто, нереально... А ты, Мотя, чего смурной такой?
  - Да так... Не могу пока конкретно ничего сказать. Так, шевеления вокруг какие-то непонятные, некоторые даже не очень приятные... Мы ж не местные, трудно сразу разобраться. Мне вот Захар этот не нравится совсем... Есть в нем что-то нехорошее, темное.
  - Да и мне, знаешь, целоваться с ним не хочется! - Серега вспомнил тяжелый взгляд Захара и поежился под одеялом. И повторил слова Васька, - здоровый, блин!..
  - Ты ведь тоже не ботаник! - легкомысленно махнул рукой Кузя.
  - А я бы не стал так руками размахивать... - Мотя был задумчив и серьезен. - Фиг знает, чего от него ожидать можно. Ладно, айда, Кузя, прошвырнемся. Мы как все выясним, тебе, Серый, маякнем сразу.
  - Договорились... Да ты, Мотя, не парься, все будет нормально! Отмахаемся, если что.
  - Эх... - Мотя тяжело вздохнул. - Твои бы слова... Ладно, пока, Серый.
  - Пока...
  Сереге попала вдруг соринка в глаз, а когда он проморгался, Кузи с Мотей рядом уже не было. "Блин, умеет Мотя туману нагнать... Нет чтоб доброй ночи пожелать! Так нет же! Черта с два уснешь теперь..." Додумать Серега не успел - уснул на счет "раз". Уснул и сразу попал в очень красивый сон. Именно попал, а не увидел - сон реальности был необычайной, и Серега был прямым его участником. А снилось ему, что попал он в поле, летним жарким полднем. Воздух плавился под ярким солнцем, которого почему-то не было видно. "За спиной, наверное..." - думал во сне Серега, понимая каким-то образом, что окружающее его действительно является сном. Воздух плавился и буквально сочился ароматами разнотравья, близкого ельника, пах разогретой на солнышке землей. Серега опустил голову и увидел, что стоит на дороге, делящей поле пополам. Серега находился в небольшой впадинке между двумя невысокими холмами и потому не видел ни начала, ни конца дороги - они терялись за близким горизонтом. Сон оказался цветным, и Серега радовался ярким краскам - пронзительной синеве раскинувшегося над ним безоблачного неба, яркой зелени, перемешанной с разноцветьем полевых цветов. Воздух звенел от стрекота кузнечиков и тяжелого жужжания пчел, в близком лесу на все лады заливались птицы, а в поле едва слышно перезванивались колокольчики... Серега стоял на месте - двигаться совсем не хотелось. Хотелось упасть в траву и лежать так, наслаждаясь покоем. Но и было ощущение, что идти все же надо. Только вот в какую сторону? Думал Серега недолго - назад идти смысла не было, он ведь оттуда пришел, значит там ничего для него интересного не оказалось (откуда у него появилась такая уверенность, Серега объяснить бы не смог. Впрочем, это ведь сон! Значит, так оно и было). Следовательно, нужно идти вперед! Серега собрался уже было сделать первый шаг в выбранном направлении, но в этот момент над округой разнесся оглушительный рык. На краю леса стоял на задних лапах огромный медведь и угрожающе скалил невероятные клыки. В лапах же у него, странно напоминающих здоровенные, поросшие бурой шерстью, ручищи, красовалась отменная бейсбольная бита. Откуда у медведя бита, Серега не задумывался - есть и есть, что в этом такого? Он оглянулся в поисках хоть чего-нибудь, подходящее под определение оружия, но обнаружить ничего не смог. Разве что каменюку какую подобрать с дороги? Но дорога оказалась немного глинистой, лишь слегка укрытой смесью песка и мелкой гальки. Так что самые крупные каменюки были размером с голубиное яйцо. Взгляд метнулся дальше и вдруг наткнулся на стоящую на вершине холма фигуру. На том холме, куда собирался идти Серега. И фигура была очень знакома и мила (даже не считая того, что оказалась она в купальнике, очень откровенном, не скрывающем обворожительных пропорций). "А она-то как здесь оказалась?!" Настя словно бы не замечала медведя - она пристально глядела на Серегу. Все трое стояли как бы в вершинах равностороннего треугольника и не двигались. Вот Настя заметила медведя и прогоняюще махнула на того рукой. Медведь рыкнул, опустился на все четыре лапы и вдруг побежал к ней. Куда подевалась бита, Серега уловить не успел. У Сереги оборвалось все внутри. "Порвет!.." - мелькнула заполошная мысль, а в следующий миг он бежал уже к девушке. Стук сердца отдавался в ушах тяжелыми ударами. И с каждым ударом в голове вспыхивали слова: "Сам... Пор... Ву... Как... Ту... Зик... Грел... Ку... Блин!.." Серега знал, что медведи, несмотря на кажущуюся неуклюжесть, бегают чуть медленнее лошади и потому выкладывался в беге на полную катушку. А ноги, как назло, никак не хотели шевелиться! Они поднимались все медленнее, словно Серега влетел в разлитый в воздухе тягучий сироп, и тот с каждым мгновением становится все гуще. Но краем глаза Серега заметил, что медведь тоже не очень-то успел приблизиться к Насте. Серега поднажал еще, и тут Настя, глянув на медведя, сделала первый шаг. К Сереге...
  Серега возликовал, хоть ситуация и была далека от радужной. Возликовал и проснулся с бешено колотящимся сердцем. Сон сразу стал стираться из сознания, оставляя после себя лишь ощущение сделанного выбора, опасности и ликования. "Странный коктейль..." - подивился Серега, окончательно забывая сон, и улыбнулся заглянувшему в приоткрытую дверь солнышку.
  
  Глава 8.
  
  День ожидался насыщенный. Никогда не чуравшийся физического труда, Серега тем не менее отвык от него довольно сильно. Вчерашние работы по разрушению обветшалых построек, а позже и по лесоповалу отзывались сегодня во всем теле приятной болью - когда мышцы болят от того, что они есть и что удалось загрузить их по полной программе. Встающее солнце пронзало воздух под крышей сеновала яркими, почти горизонтальными стрелами, подсвечивая кружащиеся редкие пылинки. Серега невольно залюбовался их танцем, а потом чертыхнулся про себя - есть лучи, значит и дыры присутствуют... "Придется и эту крышу перекрывать..." Но, с другой стороны, его никто не гонит, а пиломатериалов он заготовил вчера и заказал с запасом. "А что?! Мышцы тонус наберут - эвон как побаливают сегодня... Тренируйся, не тренируйся, а работа, она всегда покруче любой тренировки будет!" Серега потянулся до хруста во всех суставах и скатился с сеновала почти не касаясь ногами ступенек лестницы - обливаться!
  Вчера, пока Серега занимался заготовкой стройматериалов, тетка Марфа пригласила соседа - чтобы барашка зарезал. И сегодня Серега завтракал томленой в печи, тающей во рту бараниной, запивая ее брусничным морсом. Мясо было изумительным - тетка всегда добавляла в чугунок какие-то травки, от чего мясо приобретало незабываемый вкус. Да еще и выдерживала его в печи несколько часов. Объедаться себе Серега запретил (хоть и хотелось ужасно) и, перекусив наскоро, вышел во двор. За воротами послышался звук подъезжающего трактора и требовательный сигнал клаксона. Доски с лесопилки привез Васек - он, оказывается, со своим тракторишкой подхалтуривал и там. "А Васек-то - шустряк!.." - беззлобно, с одобрением подивился Серега.
  И работа закипела. Одному работать не очень сподручно, но чуть погодя Серега, не сильно удивившись, подметил, что помощники у него вроде как и есть. То молоток, оставленный, вроде бы, совсем в другом месте, сам подворачивался под руку, то доски оказывались раз в два легче, словно их кто-то толкал снизу, когда Серега затаскивал их наверх... Теперь Сереге было отчасти понятно, как тетке Марфе в ее пожилые годы удавалось управляться с большим хозяйством (таким большим, что для сена не хватало места под крышей стайки, и для него, сена, был построен целый отдельный сеновал). За работой мысли о сопернике отодвинулись на задний план, лишь перед мысленным взором вставали иногда озорные зеленые глаза. Пару раз из-за этих глаз Серега от души съездил молотком по пальцам.
  Но, худо-бедно, а ближе к вечеру с крышей он закончил. Вторую крышу и забор Серега решил оставить на следующие дни - очень хотелось пройтись по поселку в надежде встретить некую молодую особу. Постукивая молотком, Серега даже сочинял приветственные речи, с которыми обратиться к Насте, но одну за другой отбрасывал их. То слишком мудреная, то наглая, а то и откровенно глупая. Измаявшись в конец, он махнул на это дело рукой, решив при случае импровизировать. По-быстрому ополоснувшись в чуть подтопленной бане и закинув в себя изрядную порцию мяса, Серега в самых радужных чувствах и надеждах отправился на променад.
   Но безоблачное настроение царствовало в его душе не долго. Не пройдя и пары сотен метров, Серега вдруг каким-то шестым чувством почувствовал недобрый взгляд. По спине пробежали мурашки, а на затылке зябко зашевелились волосы - за время службы чувство опасности отточилось до филигранной остроты. Серега, поборов желание сделать это резко, обернулся, потом развернулся и всем телом. На другой стороне улицы, привалившись к забору, стоял и глядел на него мрачно Захар, собственной персоной. Увидев, что его заметили, Захар отвалился от забора и неторопливо двинулся в сторону Сереги. На скулах его играли желваки, а взгляд не предвещал ничего хорошего тому, на кого был направлен. "Засада, блин!.. Принесло же его на мою голову... - думал Серега, лихорадочно прокручивая в голове варианты развития событий. - Набить морду? Не выход... Совсем может от унижения башню снести, не привыкши, наверное, Захар по мордасам-то получать. Уйти? Поздно... Нужно было сразу, не останавливаясь. Теперь будет выглядеть бегством... Попробуем просто поговорить..." А Захар приближался, надвигаясь на Серегу мрачной скалой. Кулаки сжаты до побелевших костяшек, ноздри хищно раздуваются. Не дойдя до Сереги пары метров, Захар остановился. "Не совсем отмороженный, и это не может не радовать!.. Может, удастся договориться без шума?.." - думал Серега со слабой надеждой. Но ошибся.
  - Слышь, ты! Фраер залетный! Не успел приехать и уже воду тут мутишь? Ты чего к Наське лезешь? Городских тебе не хватает?! - Захар раскраснелся, горящие глаза сыпали искрами. - Еще раз возле нее увижу!..
  - И что тогда?
  - Урою нахрен! А еще лучше, вали отсюда к чертям собачьим! А то, если что, и тетка не поможет!..
  - А при чем тут тетка? Я за юбку прятаться не собираюсь! Ишь ты, хрен с горы тут выискался! И вообще, ты чего буровишь-то? Давно в мужских руках не обсирался? - присказка была старая, родом еще из детства, но подействовала. Глаза Захара налились темной кровью, тело рванулось было к обидчику, но остановилось в последний момент, остановленное холодным голосом. - Короче, будешь еще борзеть, зубами подавишься! Своими! А Настя... Настя пускай сама выбирает. А теперь вали, на хрен, отсюда, пока я добрый.
  - Ладно, падла, поговорим еще!.. - Захар развернулся и скованной походкой пошел прочь.
  "Вот гад! Все настроение испортил!.." Серега задумчиво топтался посреди улицы. Настроение гулять по поселку, надеясь встретить Настю, пропало. Зато проснулось упрямство - из-за какого-то хмыря лишать себя удовольствия и идти домой? Вот уж не дождетесь! Серега решительно мотнул головой и потопал к центру поселка. Пройдя снова не более двухсот метров, Серега почувствовал на себе новый взгляд. Но на это раз не враждебный, а скорее заинтересованный. Поискав глазами, кому это он понадобился на этот раз, Серега узрел невдалеке местного участкового - капитана Сивушко. Узрел и поразился - капитан был точной, разве более солидной, копией станционного прапора. То же вместительное брюхо, короткие кривоватые ноги и непомерной величины фуражка. Приблизившись до расстояния вытянутой руки, Серега почуял и другую общую черту - стойкий мощный перегар. Правда, неприязни участковый не вызывал - Серега помнил его еще детскими воспоминаниями и знал, что капитан (еще и тогда капитан!) мужик неплохой. Да и попробуй быть плохим, когда вокруг все свои, все те, среди которых рос и взрослел. Потому и был он незлобив, народ по пустякам не доставал и тихо радовался спокойствию в поселке. Ну, молодежь подерется или бабка деда коромыслом по хребтине перетянет - так это ведь мелочи, дела почти семейные.
  - А кто это у нас, ешкин свет?! Сережка?! Ты?! Возмужа-а-ал! Совсем взрослым стал, да-а-а! К тетке Марфе в гости никак? Надолго ли?
  - Да вот не знаю еще, дядя Леша. Поживу малеха, там видно будет...
  - Де-е-ело, де-е-ело! Ну, ты как там? Слыхал, повоевать пришлось, едрить твою?..
  - Пришлось...
  - Ну и?..
  - Да стремно... Грязно там... - Серега не хотел вспоминать свою службу.
  - Ну а как... Понима-а-аю... Ну ладно, гости, отдыхай, сильно не хулигань, а то ведь, ешкин свет, знаешь ведь меня-то!..
  - Да не переживай, дядя Леша, все в порядке будет!
  - Ну ладно, бывай тогда!..
  Капитан плавно вперевалочку перетек в положение "к Сереге задом" и двинулся на дальнейший осмотр подконтрольной территории. Через несколько шагов он остановился, обернулся к Сереге и произнес:
  - Ты с Захаром сильно не связывайся, дурной он... - и пошел дальше.
  "Вот тебе и дядя Леша - пивной бочонок... Откуда только чего узнал? Как успел?.. Натуральный Аниськин!.." Серега задумчиво смотрел вослед участковому - капитан дефилировал в сторону поселкового центра. Спокойно идти вперед не получалось, и Серега решил применить другую тактику. Сойдя с середины улицы, он присел на чью-то скамейку под развесистой черемухой - пускай сами идут, надоело останавливаться.
  Новая тактика оправдала себя практически сразу - не успел Серега выкурить сигаретку, как в отдалении показалась главная цель его путешествия по поселку. Внутри все сладко задрожало в смятенном нетерпении, в голове завывал порывами ветер, разгоняя остатки мыслей. Язык сделался сладко-вкусным - не получится прилипнуть к зубам, так хоть, может, проглотят. Кровь из нижних конечностей как-то сразу пропала, моментально сделав их ватными. Наверное, вся она потребовалась на лице, разлившись по нему жарким румянцем. Лихорадочно перебирая в голове несколько оставшихся незабытыми слов, Серега наблюдал за волнующим приближением Насти. Садящееся солнце оказалось за ее спиной и игриво просвечивало сейчас ее легкий сарафан, движения полны были кошачьей грации и веселого задора. Ситуация стала почти критической, когда Серега понял - он замечен уже давно, и Настя направляется прямиком к нему. Он всерьез начал опасаться за приютившую его скамейку - либо сгорит вместе с ним, либо провалится сквозь землю. Но скамеечка оказалась сработанной на славу. Она стойко дотерпела до прихода Насти и оказалась достаточно широкой, чтобы Настя смогла на ней уместиться рядом с Серегой. Солнечные шалости закончились, и Сереге стало чуть посвободнее дышать. Но лишь чуть, да и то недолго - оказывается Настя присела не просто передохнуть, а еще и обратилась к нему, озорно посверкивая глазами:
  - Здравствуйте, Сережа! А я вот в ваши края - тетя Марфа дома ли? Хотела вот у нее пару советов спросить... Да и на вас поглядеть! А то что-то вы и не кажетесь на поселке нисколько.
  - Здравствуйте, Настенька! - язык, не будучи проглоченным или прилипшим, обрел необычайную, поразившего самого Серегу, свободу. - Это очень хорошо, что вы, Настенька, собрались в наши края! А я, знаете, вышел вот прогуляться немного, в надежде встретить вас. Да, именно вас - самую красивую и волнующую девушку из всех, кого доводилось мне встречать за всю жизнь. Увидеть ваши чудесные глаза, поймать вашу волшебную улыбку, услышать ваш чарующий голос. Еще более смелой моей мечтой было пригласить вас, Настенька, на свидание. И я был бы безмерно рад, если бы вы не оказали сразу, а согласились хотя бы подумать над моим приглашением...
  Серега сидел и почти отстраненно слушал, о чем болтал его язык. Сейчас он чувствовал, что язык даже не враг ему, а гораздо хуже. Серега готов был провалиться, но некоторые части тела явно вступили в сговор с предателем - глаза восхищенно пялились на Настю, ноздри жадно вдыхали ее аромат, руки крепко вцепились в скамейку, не давая телу совершить побег. Наконец, язык немного притих, и Серега стал обреченно ожидать реакции. Настя же, к его безмерному удивлению, не встала сразу и не ушла прочь. Брови ее удивленно вздернулись, глаза лучились веселым восхищением, а на щеках заиграл легкий смущенный румянец. Она была просто неотразима. Неотразимо поразительны были и ее слова:
  - Я подумаю... - в глазах плясали уже искры веселья. - А сейчас, Сережа, не проводите ли меня до вашего дома?
  Не выдержав более, она заразительно засмеялась. Серега рассмеялся вместе с ней, чувствуя невероятное облегчение.
  - Настя, давайте на "ты"?..
  - С удовольствием! Идем? - она уже стояла рядом в ожидании.
  - Идем! - Серега с трудом разогнул вцепившиеся в скамейку пальцы и определил тело в вертикальное положение. Ноги были совершенно ватными, но слушались довольно сносно.
  Чуть набравшись смелости, Серега галантно предложил девушке руку, на что получил вежливо-веселый отказ. Настя легко покачала головой, словно говоря: "А-я-яй, какой шустрый кавалер!", и Серега чертыхнулся про себя - нравы здесь были далеко не городские. "Ну и пускай!.. Зато со мной идет такая девушка! Такая!.. Ух!.." - у него от переизбытка чувств просто захватывало дух. Настя, тоже примолкнув, задумчиво шла рядом. Так, смущенно молча, они и подошли к теткиному дому.
  
  Глава 9.
  
  Тетка Марфа Настю уже поджидала. Не успел Серега проводить гостью во двор, как тетка подхватила ее под локоток и повела в дом. Сунувшегося было следом Серегу тетка Марфа отшила:
  - А тебе-то, Сережа, не интересно с нами будет. Погулял бы ты, проветрился, а то весь день-то проробил. Отдохни, милок. - И закрыла перед Серегиным носом дверь.
  Немного обиженный, он потоптался во дворе, а потом пошел к Ваську - он там что-то про рыбалку вроде говорил... Васек гостю обрадовался. Да и Варвара не захотела отпускать его на этот раз просто так. Короткий визит затянулся на несколько часов, и, придя домой, Настю Серега уже не застал. "А фига ли?! Нечего было выгонять!.. Секретницы, блин!.." - вполголоса бухтел Серега, накуриваясь на сон грядущий - на сеновале не шибко-то покуришь. "Уйдем вот завтра с Васьком на рыбалку!.. - непонятно кому грозился Серега. - И... Вот..." Сон мягким покрывалом окутывал Серегу. Сегодня не пришли проведать даже Кузя с Мотей. Серега удивился этому обстоятельству уже сквозь сон. А во сне он увидел маму, такой, какой запомнил ее в детстве. Она молча сидела на завалинке теткиного дома и обеспокоено, как показалось Сереге, вглядывалась в него. Обеспокоено, но с теплом и гордостью. На коленях у нее пригрелась чернявая зеленоглазая кошка, которая тоже разглядывала Серегу, с любопытством. Серега хотел хоть что-то сказать, но язык не повиновался ему. И он, покорившись законам сна, так же молча радовался маминому присутствию. А потом мама сказала: "Вставай, Сережка, на рыбалку проспишь!.." И Серега послушно проснулся. Вообще, Серега сны смотреть не привык, спал обычно крепко и без сновидений, но в последнее время почему-то стал видеть их часто. "Нервишки, блин!.. Ну, ничего, солнышко, рыбалка, свежий воздух... Поправимся!.." - мысли проскакивали быстро, спугнутые холодной водой - Серега, закрепляя новую привычку, обливался колодезной водицей.
  А вокруг только-только начало зарождаться новое утро - горизонт на востоке начал светлеть, на небе полно еще было ярких звездных искорок. Петухи, поселковые горлопаны, еще досматривали самые сладкие предутренние сны, сонно вздыхала скотина в стайке, тишина нарушалась лишь выкриками какой-то ночной пичуги, изредка раздававшимися в близком лесу. Звуки еще больше заглушались опускающимся на поселок утренним туманом. Туман смазывал очертания окружающих предметов, придавая им слегка таинственный, нереальный вид. В глубине тумана, самым краем глаза угадывалось некое шевеление, слышалась тихая возня. Серега чуть напряг слух и вдруг услышал легкий озорной смешок, на самой грани восприятия. "Ну-ну... Шпана мелкая..." Вроде бы надежно прислоненные к стене дома грабли вдруг стали заваливаться прямо на Серегу. Отскакивая от них, он угодил ногой прямо в коровью лепешку и порадовался, что, собираясь на рыбалку, одел резиновые сапоги. Но радовался он недолго - нога поскользнулась на влажной от росы траве, и Серегина пятая точка плюхнулась на землю. Снова послышался заливистый смех. Серега, тоже улыбаясь до ушей, поднялся и отряхнулся от приставшего сена - чьи-то шутки злыми не были, на месте падения оказалась порядочная охапка сухой травы. "Ну точно - шпана!.."
  Все еще улыбаясь, Серега вышел за ворота. Удочки Васек наказал не брать, обещал поделиться своими. В ожидании товарища Серега присел на скамеечку у ворот и погрузился в самокопание. Обстановка как раз располагала. Серега прислушивался к себе, пытался определить, какие чувства им владеют, и все больше и больше удивлялся произошедшим в душе переменам. Оказывается, он уже прочно поверил в существование чудес, причем, поверил легко и с радостью, словно всю жизнь верил в это и ждал, когда же наконец это начнет случаться с ним. Еще он чувствовал в душе невероятное тепло и покой, не хотелось ничего искать, никуда бежать... Ему стало казаться, что именно здесь его место - здесь его любят, здесь он нужен... Прошло всего несколько дней с его отъезда из города, а казалось, что та жизнь была когда-то давно, да и не с ним...
  Невидимое пока солнце подкрашивало небо в нежно-розовый цвет, латало мягкими заплатками звездные прорехи. Туман сгустился еще больше, окончательно пряча окружающее в жемчужных своих объятиях. Он наползал из леса, неся с собой хвойную свежесть с легким привкусом грибов и лесных трав. Серега начал погружаться постепенно в блаженное полузабытье и встрепенулся, услыхав близкое тарахтение. Из тумана сказочным чудо-зверем выскочил Васьков трактор с сидящим на загривке погонщиком. Васек призывно махнул рукой и друзья отправились на рыбалку.
  Река встретила их тишиной и влажной свежестью. На зеркале воды не было ни одной морщинки, лишь медленно тающие редкие перья туманной дымки. Васек отправился побродить с блесной, а Серега выбрал небольшую заводь и устроился с удочками. В полупрозрачной глади отражалось все более светлеющее небо. Вот появились первые, самые нетерпеливые лучики солнца, а за ними из-за близкого леса выглянуло и само светило. Выглянуло, окунулось, умываясь, в сверкающую драгоценными камнями росу, рассыпалось в воздухе радужным фейерверком и пошло по лесу, принимая восхищенные хвалебные песни проснувшихся птиц. В воздухе поплыли одуряющие ароматы раскрывающихся навстречу солнцу цветов. Серега позабыл об удочках, полностью растворившись в окружающем великолепии. Вдруг искры брызнули из глаз Сереги вперемежку со слезами, окружающий мир кувыркнулся и погрузился во тьму. Вязкую и почему-то мокрую. Рядом, падая, глухо ударила о прибрежные камни бейсбольная бита...
  Сознание просверкивало иногда редкими мгновениями, принося боль и обрывочные смазанные кадры действительности. Вот четыре руки подхватывают его под мышки и вытаскивают из реки, в которую он погрузился с головой. Устраивают его чуть выше кромки воды, чтобы не захлебнулся. Руки принадлежат двум смутно знакомым мужикам в одежде разных оттенков - темного и светлого. От их резких движений сознание снова прячется в спасительную темноту... Вот над ним открылся кусок пронзительно-яркого неба, окаймленный еловыми лапами, стоящими по сторонам от дороги. Трактор подпрыгивает на рытвине, вспышка боли и снова глухая чернота... Вот над ним склоняются, тревожно вглядываясь, два женских лица, старое и молодое, до боли милые и родные. Брови на старом лице сердито нахмурены, губы плотно сжаты. Из молодых глаз нереального зеленого цвета скатываются иногда редкие слезинки, полные яркие губы искривлены готовностью разреветься в голос. Сухая сморщенная ладонь ложится на его лоб и сознание снова уходит, но теперь уже мягко, в теплую светлую тишину...
  
  Глава 10.
  
  ...Тепло...
  ...Тихо...
  ...Только льется тихонько, журчит лесным ручейком быстрый шепот. Поднимается до легкого птичьего щебета, опадает до шелеста набегающей волны... Настойчивый, он проникает в самые дальние уголки души, тянет ее из безмолвного мрака, мягко, но настойчиво манит ее к свету, к теплу... Шепот будит сознание, съежившееся до точки и спрятавшееся от боли, касается его мягкими нежными пальцами, согревая, заставляя затеплиться слабым язычком свечи...
  ...Жарко...
  ...Плавится ледяной камень боли и мрака, сочится сквозь кожу, падает тяжелыми каплями... Шепот обволакивает теплом и лаской, прогоняя боль и безразличие... Легкие ладони касаются тела, бережно изучая его, словно невероятно сложный и хрупкий инструмент... Пальцы пробегают быстро, желая почувствовать звучание... Потом надавливают чуть сильнее, настраивая на жизнь... Тело вздрагивает, отвечая на прикосновения, послушно пробуждаясь... Из груди вырывается хриплый стон... Ласковые ладони ложатся на лоб, легко скользят по щекам, векам... Боль уходит совсем, растворяется в нежности прикосновений, в ритмичных переливах шепота...
  ...Руки, став неожиданно сильными, переворачивают тело и с прежней нежностью касаются головы... Невесомо касаются страшной раны... Шепот становится все настойчивей, тверже... Боль вспыхивает черным пламенем, и сознание вновь соскальзывает в безмолвную тьму. Но не надолго. Боль, тяжелая, затмевающая все, ушла, оставив горько-соленый привкус во рту и легкий звон в ушах. Шепот стих, ласковая рука нежно провела по волосам, спине, неожиданно шлепнула звонко по голой ягодице и пропала...
  Серега с трудом разлепил глаза, скосил их чуть в сторону и успел лишь заметить пропадающую в низком дверном проеме обнаженную девичью фигуру, прикрытую разметавшимися густыми черными волосами. Дверь тут же захлопнулась, пряча нереальное видение, и Серега остался один. С трудом перевалившись на бок, он обвел глазами помещение, в котором оказался. Баня... Жарко натопленная... И он на полке, в чем мать родила. Рядом трепещет слабым огоньком толстая оплывшая свеча... Серега повернулся еще немного и лег на спину. Затылок кольнуло болью, которая, впрочем, сразу ушла. Все тело превратилось словно в желе - слабость почти не позволяла даже пальцем пошевелить. Серега притих, пытаясь вспомнить, что же могло с ним произойти. Память, никогда не подводившая, явно решила взять выходной. Или вообще устроила саботаж - не помнилось ничего, совершенно.
  - Ну, ты как?.. - тихий голос вернул Серегу к действительности.
  Чуть повернув голову, он увидел на лавке у противоположной стены Кузю с Мотей. Видимо по причине жары, оба были полураздеты - на Кузе красовались лишь черные "семейники", скрывающие ноги почти до колен, Мотя же вообще красовался в белом нательном белье. Взгляд обоих источал вселенское сострадание, за которым впрочем пряталось что-то еще. Серега в этом чем-то распознал виноватые нотки.
  - Да как-то непонятно... - слова давались с трудом. - Что хоть произошло? Ничего не помню...
  - Не мудрено - так по кумполу отоварили!.. Ты извини, не доглядели немного... - Кузя виновато потупился. - Он, зараза, тише мыши подкрался!..
  - Кто - он?
  - Не заметили... Мы ж тебя сразу бросились из воды вытаскивать, а он смылся, сволочь!..
  - Понятно... - Серега, кряхтя, занял вертикальное положение - сел, от чего в голове сразу зазвенели маленькие колокольчики, а перед глазами поплыли темные круги. Чуть проморгавшись, он сфокусировал взгляд на Моте. - Ты, Моть, чего нос-то повесил? Нормально, вишь, живой!..
  - Ага, нормально, блин!.. Вообще чудо, что живой - тебе ползатылка нахрен снесли! Бита в щепки, башка в осколки!.. Я чуть не рехнулся! - глаза его подозрительно поблескивали, чем привели Серегу в состояние смущенной жалости. - Ладно, Васек прибежал вовремя, а так бы...
  - Слушай, а какая-такая бита?
  - Бейсбольная, блин, какая еще?!
  - Ага, понятно... - Серега попытался слезть с полка и чуть не брякнулся на пол - слабость была неимоверная. Кузя с Мотей метнулись и успели поддержать его под руки. Немного придя в себя, он двинулся к выходу. - Шмотки далеко мои, не в курсе?
  - Да тут, в предбаннике...
  Серега вывалился в предбанник и облегченно упал на лавку.
  - На-ка вот, водички попей... - Кузя протянул ему ковш.
  Серега жадно припал к воде, только сейчас почувствовав мучившую его страшную жажду. Сделав несколько больших глотков, он с наслаждением привалился к стене.
  - У-у-уф, хорошо-о-о... - ощупав голову, Серега обнаружил на ней плотную широкую повязку. - О!.. Голова, говоришь, в осколки?.. А кто ж это лечил меня? Тетя Марфа что ли?
  - Не-е-е, не тетка...
  - А кто тогда?..
  - Извини, Серега, но нам молчать велено... Мы, можно сказать, подписку дали.
  - О как! Кто ж это вас так подписал?
  - Ну... Есть тут кое-кто... К кому нам очень рекомендовано прислушиваться...
  - Понятно... - Серега покачал головой - не понятно было решительно все. - Ладно, партизаны, пытать не буду...
  Кузя с Мотей переглянулись и облегченно выдохнули. Через приоткрытую дверь в предбанник проникал слабый теплый ветерок. Серега наслаждался им, постепенно приходя в себя. Прикрыв глаза, он пытался вспомнить детали увиденного им после того, как открыл глаза. Деталей вспоминалось до обидного мало. Ни лица, ни точного роста (фигура в низком проеме сильно пригнулась), только длинные черные волосы, скрывающие тело гораздо ниже спины. А еще была родинка! Серега оживился и еще поднапряг память. Точно! На правом бедре чуть выше колена, маленькая, почти черная родинка! И еще одна - разметавшиеся волосы прикрывали спину не равномерно, и между прядями Серега заметил, оказывается, маленькое пятнышко, немного ниже левой лопатки. И голос... Вернее, шепот. Сереге он показался чем-то знаком, но с уверенностью он сказать не мог - шепот ведь не голос, да и Серега помнил его очень смутно. Он не был даже уверен, слышал ли его, или все это ему пригрезилось в забытьи... Значит - две родинки! Только вот тоже незадача - родинки были в таких местах, которые обычно скрыты одеждой... Серега огорченно ругнулся - не будешь же подолы ходить задирать! Помучив еще немного память, Серега бросил это бесполезное занятие (все равно ничего извлечь на свет больше не получалось) и стал одеваться, с трудом шевеля ослабевшими руками и ногами. А выйдя из бани, наткнулся на встревоженную, почти плачущую тетку Марфу. Пристально поглядев на него какое-то время, она всплеснула руками и кинулась к нему. Слезам наконец дана была воля и Сереге пришлось смущенно попереминаться немного с ноги на ногу, бормоча успокаивающе и поглаживая тетку по спине:
  - Ну ладно... Ну все уже... Все хорошо ведь... Пойдем в дом, теть Марфа, а?.. Пошли?..
  - Пошли, родненький... - старушка немного притихла, растирая сухим кулачком покрасневшие глаза и вдруг снова заревела.
  - Ну все, все уже, теть Марфа... Пошли...
  И Серега повел судорожно всхлипывающую тетку домой. Потом оглянулся на баню - в дверном проеме торчали две головы. Брови темноволосой были насуплены, светловолосой - "домиком", но глаза обеих были на мокром месте. Серега подмигнул им, улыбнувшись, и повел тетку дальше, успокаивающе поглаживая ее по вздрагивающей спине и бубня что-то ласковое.
  
  Глава 11.
  
  Успокоить тетушку удалось не скоро. Но все же, попричитав и наплакавшись, она присела на лавку и сидела так, горестно разглядывая племянника и иногда порывисто вздыхая. Чтобы как-то ее отвлечь, Серега намекнул, что был бы не прочь и перекусить чего-нибудь. Тетка Марфа всплеснула руками и засуетилась, накрывая стол.
  - Ох, развалина старая! Ничего-то в голове нету! Сейчас, родимый, сейчас...
  От вкусных запахов у Сереги заурчало в животе радостно и жадно. "С чего это я такой голодный?.. Вечер только приближается, вроде..."
  - Вот, родненький, кушай! - тетка поставила перед Серегой блюдо с исходящими горячим паром аппетитными кусками баранины. Потом спохватилась, блюдо убрала, а взамен поставила перед Серегой большую банку простокваши. - Не надо тебе мясца-то пока... Шутка ли, четыре дня маковой росинки во рту не было!.. Кушай вот простоквашку-то пока, потом кашки еще сварю...
  - Четыре дня?! Это как это? Я что, четыре дня провалялся?.. - Серега застыл с поднесенной ко рту кружкой, пораженный.
  - Четыре, Сереженька, четыре. Ты ж, почитай, отходил уже... Кое-как мы обратно-то тебя вытянули...
  - Четыре... Ничего ж себе!.. А гаврики мои мне и не сказали ничего...Четыре... - Серега никак не мог поверить этому. Потом глянул на часы, "командирские", - точно четыре... Офигеть!.. А кто это - "мы"?
  - Да кто... Мы... Ну-ка, дай-ка гляну...
  Тетка подошла к Сереге и положила руки ему на голову. Провела невесомо по волосам, на затылке задержалась. Пальцы легко, почти не касаясь, ощупывали рану. Серега почувствовал нежное тепло и легкую щекотку, словно бы прямо внутри черепа. Наконец тетка Марфа убрала руки, потерла ладонями друг о друга, будто умывая, и задумчиво присела на лавку. Весь вид ее выражал облегчение, удовольствие даже. И еще Серега с удивлением подметил легкую светлую зависть. Следующие ее слова немного прояснили дело:
  - Сильна!.. Я бы так даже в молодые годы не смогла... В рубашке ты, Сереженька, родился-то, в рубашке... А робятки-то твои - молодцы, да... Не растерялись!
  Серега уже не очень удивлялся осведомленности тетки Марфы. Он подозревал даже, что с "робятками-то" она знакома напрямую - вспомнился ему сон-не сон в первую его ночь здесь. Ну да сейчас это было неважно. Важнее было выяснить, кто это так на Серегу рассердился, что хорошую биту не пожалел - в щепки же! Но ни тетка, ни Кузя с Мотей рассказать этого не могли. Была у Сереги догадка одна, даже серьезное вполне подозрение, но без доказательств все догадки оставались только догадками... Оставалось впредь быть на чеку и больше так легко не подставляться. Обычно говорят "глупо", но он был не согласен. Во-первых, кто же мог ожидать такого?! А во-вторых, жить всегда с оглядкой и не иметь возможности расслабиться даже дома было бы действительно глупо - так вернее параноиком станешь, чем здоровье сбережешь... А вот с тем, что подставился легко, Серега был согласен - обычно так просто он бить себя не позволял. Оставалось найти обидчика и дать сдачи. Всего делов-то!..
  Серега, усмехнувшись, отбросил пустые рассуждения. Все равно, пока ничего не ясно, информации - кот наплакал. Да и в народе правильно говорят, что утро вечера мудренее. Правда, редко обычно кто следует вековой мудрости... "А мы вот попытаемся!.. Не зря же народ ее, мудрость эту, собирал-то?.." А за окном уже вовсю хозяйничал летний вечер. Ясный и совершенно тихий - не было даже малейшего ветерочка, не колыхался на кустах и деревьях ни единый листочек. В стайке, нагулявшись вдоволь за день, после сытного ужина в сладкой дреме притихла скотина. Воздух, чуть посвежевший, пах нагретой землей, теплым деревом, разомлевшими на солнышке травами. Только неугомонные кузнечики разбавляли вечернюю тишину своим стрекотом... "Наверное, пора и на боковую..." - разнежившись благостным любованием, подумал Серега.
  - Ты, Сереженька, не на сеновал ли собрался? - тетка Марфа оторвалась от домашних хлопот. Получив от племянника утвердительный кивок, продолжила, - не ходил бы... Чего-то на душе неспокойно. Давай, я в сенцах тебе постелю?..
  - Да ну, теть Марфа! Чего ж сейчас, от каждой тени шарахаться? Все в порядке будет, не волнуйся!..
  Выйдя во двор, Серега задумчиво повертел в пальцах незажженную сигарету - курить совершенно не хотелось. "Вот как бросать нужно, оказывается!.. Сколь бросить ни пытался, все никак не получалось, а тут надо же, не хочется совсем!.. Буду друзьям советовать - хороший удар по кумполу, и результат гарантирован!" На сеновале была благодать - соскучившееся гнездо из одеял радостно и нежно приняло Серегу в свои объятия. Сухие душистые травинки шептали о чем-то доверительно. Дверца сеновала легким скрипом поприветствовала Серегу, обещая не закрываться плотно и дать полюбоваться звездами. Он поворочался немного, устраиваясь поудобнее, и начал постепенно погружаться в полудрему. Настоящий сон не шел, а находиться на грани сна и яви было очень интересно - слышались какие-то странные перешептывания, в голову приходили совершенно поразительные и необычные мысли. Серега попытался управлять этим состоянием. Поначалу получалось не очень - он то почти выныривал в реальность, то начинал погружаться в более глубокие слои сна. Но, наконец, у него стало что-то получаться... И вот на этой грани он вдруг услышал приглушенный скрип калитки в воротах. Потом еще... Где-то рядом проухал филин, в стайке мыкнул встревожено молодой телок, но на него, как показалось Сереге, зашикали остальные, и он умолк... По двору прошелестели чьи-то быстрые шаги, следом протопал кто-то тяжелее и степеннее, потом еще кто-то проскрипел досками дворового настила. Послышался шепот нескольких голосов. Серега чуть напрягся, пытаясь расслышать подробности, но, видимо, зря - разум сразу соскользнул с зыбкой грани и оказался в реальности. Мир сразу словно бы окутался ватным одеялом - слышно стало только легкое шуршание сена под филеем приподнявшегося в попытке прислушаться Сереги. Чертыхнувшись в полголоса, он откинулся на спину и попытался вновь погрузиться в полусон-полуявь. Но, как назло, сон пропал совершенно.
  Поворочавшись еще несколько минут, Серега тихонько спустился с сеновала и вышел во двор. Скорее по привычке - курить, как и чуть раньше, не хотелось. Присел на завалинку и стал прислушиваться. Тишина... Ни во дворе, ни в доме не раздавалось ни звука. Серега тихонько встал и на цыпочках приблизился к домашним дверям, приложил ухо... Ничего. Представив себя со стороны, он чуть не захихикал - хорошо же голове досталось! И вдруг возле угла дома краем глаза уловил шевеление - кто-то маленький, странных очертаний и пропорций стоял и, как явственно почувствовал Серега, с ожиданием глядел на него. Поняв, что его наконец-то заметили, странный кто-то махнул ручкой (а может быть, лапкой?) и скрылся за углом. Серега двинулся следом. Дойдя до угла, он осторожно выглянул - существо было уже недалеко от сеновала и стояло, поджидая. Серега двинулся к нему. Вблизи удалось рассмотреть странного гостя чуть лучше, но только чуть - прямой взгляд натыкался на пустоту. Лохматое, ростом едва до пояса Сереге, существо не имело четких очертаний фигуры (а, может быть, Сереге просто не удавалось присмотреться получше). "Домовой?!..." Но сейчас было не до удивления - домовой (если это был действительно он) настойчиво показывал Сереге на что-то, находящееся за углом сеновала. "Что там может быть?.. Там же уже улица..." Но, подчиняясь настойчивости, он все же заглянул за угол, благо забор был все еще разобран. Заглянул и сразу подобрался - в воздухе явственно пахнуло бензином. У дальнего от Сереги угла сеновала кто-то копошился. Чиркнула спичка о коробок, и вдруг по углу сеновала азартно побежали наперегонки язычки пламени.
  - Ах ты, б...ть!!! - Серега выскочил из своего укрытия и кинулся к поджигателю.
  Тот обернулся на шум, выронил от неожиданности коробок и стремглав метнулся прочь. Догонять его Серега не стал - кинулся тушить пламя. Сухое старое дерево, сено... Вспыхнет, как порох! Сбив пламя, которое никак не хотело отступать от столь лакомого куска, Серега опустился на корточки и привалился спиной к стене. Задумчиво повертел в пальцах полупустой коробок. Рядом валялась брошенная канистра. "Вот гад!.." Догадки обрели под собой мощный фундамент - Серега узнал злодея. "Совсем у сволочи крышу снесло!.. Ну, Захар! Ну, гад! Война, значит? Ладно, будет тебе война, засранец!.. Вот только пленных я брать не буду..."
  Шуму было немного, но тетка Марфа все же его услышала, выбежала из дому. Одетая... Видимо, Сереге все же не примерещились странные гости, и она не спала. Молча окинув взглядом место происшествия, тетка шуметь не стала. Сереге показалось лишь, как мелькнули в ее глазах язычки холодного зеленоватого пламени.
  - Я сам разберусь, теть Марфа...
  - Захар?..
  - Он...
  - Гаденыш! Весь в деда своего - тот-то тоже ни перед чем не останавливался... - Тетка помолчала немного, захваченная, видимо, не очень приятными воспоминаниями. - Но тот хоть просто упрямый был, пер, как бык, а этот... Этот еще и от бабки своей понабрался - хитрый да подлый.
  Серега молчал, опасаясь вспугнуть теткины воспоминания. Она редко рассказывала о своей прежней жизни, но если уж рассказывала, то рассказ получался невероятно захватывающим. Оказывается, под тихой гладью деревенской жизни разыгрывались порой страсти, достойные Шекспира. Да и тетка Марфа человеком была не совсем обычным, так что ее жизненные истории были наполнены до краев настоящей мистикой. Из-за этого постороннему слушателю могли показаться сказкой, порой жутковатой, но очень интересной. Только Серега-то знал, что все в этих историях - чистая правда, тягой к украшательству тетка Марфа не страдала, скорее наоборот, не договаривала многого...
  - Степушка мой, дядя-то твой, на войне сгинул. А я тогда молодая была, красивая, в самом баба соку. И вот Захаров-то дед начал за мной бегать (он моложе нас-то был, на войну чуть не успел). Проходу ведь не давал, упрямый был - страсть! А я Степана своего уж так любила, ни о ком больше слышать не хотела... Но вода-то камень точит... Несколько лет он меня добивался, не гулял ни с кем, да... А одной-то век коротать тоже тяжело, стала я грешным делом уж подумывать о нем-то... Да ведь в ту пору мало мужиков-то было, а парень он был завидный (Захар статью-то в него). Да и хороший человек был, упрямый только... Многие девки по нему сохли, а он, вишь, меня выбрал. А однажды работали мы, бабы да девки, на сенокосе, гребли уже. И получила я от одной девки вилами в бок - у зарода не разминулись. Это уж потом я поняла, что не случайно все было, а тогда чуть не померла... Все думали, что помру, а я вот, кочерыжка этакая, выжила... А пока выздоравливала, они и свадьбу-то сыграли, да... Приходил он потом ко мне, плакал, говорил, не знаю мол, что нашло. А я как глянула на него, так все и поняла - приворожила она его. Была у нас тут в поселке бабушка одна, ничем не брезговала - и привораживала, и отваживала, и девкам грех сокрыть помогала... Вот и Захаровой бабке, видно, помогла. А дед-то Захаров не долго пожил потом, только и успел дите родить, а потом в лесу сгинул, так и не нашли его... Дите-то, не в любви рожденное, тоже непутевое оказалось - тунеядец да пьяница, по жизни мыкался, как кутенок слепой. Женился на такой же, как сам, гуляке непутевой. Только и успел Захар у них родиться, вместе с домом сгорели. Захарке тогда годков семь, поди, было, он у бабки жил почти всегда. Воспитала, вишь, внучка...
  Тетка Марфа замолчала, погруженная в тягостные воспоминания. Серега приобнял ее за сухонькие плечи и повел в дом - небо на востоке начало уже понемногу светлеть, скоро вставать, а они и не ложились еще. Но проворочавшись на лавке, уснуть он так и не смог - выспался, видимо, за четыре-то дня. Дальше валяться - только себя мучить. Серега встал, накинул на плечи ветровку и вышел на двор. Сидеть на завалинке без сигареты было непривычно скучно, и Серега стал прикидывать свои дальнейшие планы на ближайшее время. Захара ловить сейчас без толку - так он и будет дожидаться! Свалил, наверное, давно уже в леса, благо, они здесь бескрайние, есть где спрятаться. Васек говорил, что Захар чуть ли не лучше всех леса эти знает...
  Мысли плавно перетекли в другое русло - кто же она такая, его спасительница? Кто его исцелил так, что позавидовала даже тетка Марфа? Серега стал перебирать в голове виденных здесь девушек - молодых, стройных, с густыми черными волосами гораздо ниже талии. Много таких? Неа, он видел такую только одну. Видел и успел уже влюбиться... Нужно срочно ее повидать и все выяснить! Как? Серега лихорадочно придумывал повод для визита к кузнецу. Коника у него нету, чтобы подковы заказать, техники тоже, детали никакие не требуются... Не за мечом же идти! Серега хмыкнул, представив, как заказал себе доспех, обрядился в него и прошелся в таком виде по деревне. Хоть больничка и далеко, а ради такого случая доктора приедут обязательно! У них же Наполеоны все, Цезари, а здесь - былинный богатырь!..
  Скрипнула дверь дома, и на пороге показалась тетка Марфа.
  - Не спится, сколь не майся... О чем задумался, племяшик?
  - Да думаю вот к кузнецу наведаться...
  - Почто?
  - Вот об этом и думаю...
  - А-а-а... - Тетка хитро прищурилась. - Нешто Настена приглянулась?!
  - Ну, теть Марфа, с тобой не интересно даже - все-то ты знаешь! - засмеялся Серега, чуть покраснев.
  - А тут и знать-то не надо, так все видно! Да ты, Сережа, не тушуйся, дело-то молодое. А Настя - девка видная, справная. Хорошая девка! Даже и не знаю, как бы я без нее... - тетка прикусила язык.
  - Что - "без нее"? - тут же отреагировал Серега.
  - Да так... с травками там... А ты, Сережа, навесы на ворота ему закажи, кузнецу-то. Что-то в последнее время створки-то перекосились, закрываются плохо... - вывернулась хитрая бабуля.
  Неполадок в воротах Серега не замечал, но за полезную идею готов был тетку расцеловать. Да и обмолвочка ее... Случайная, нет ли, но очень она Серегину догадку подтверждала, даже начала придавать ей статус уверенности. Эта уверенность, смешавшись с нетерпением влюбленной молодости, создала в душе Сереги такой коктейль, что он с трудом заставлял себя оставаться на месте - время для визита было до неприличия ранним. Не зная, чем себя занять, он взялся было за разобранный забор, но получил от тетки строгого нагоняя. Оказывается, рановато ему еще с его-то раной заниматься чем-то тяжелым. Но, если есть большое желание убить время, то работа есть, как раз для него. Серега с готовностью согласился и был усажен на лавку, на его растопыренные руки был надет изрядный моток постиранной пряжи и наказано было на месте не вертеться. Тетка Марфа взялась за перемотку пряжи в клубки, напевая что-то в полголоса, грустноватое и тягучее. Поначалу Серега извелся весь, поглядывая частенько на старенькие настенные ходики, но потом незаметно для себя успокоился, втянулся в неторопливый ритм движения своих рук. На тело словно бы опустилось легкое покрывало покоя и безмятежности, мысли перестали скакать вприпрыжку, потекли плавно, неторопливо, широко. И теткин напев постепенно впитывался сознанием, растворялся в нем, растворяя, уносил куда-то и когда-то далеко...
  
  
  Глава 12.
  
  Очнулся Серега от хитроватого теткиного смешка. "Вот, блин! А думал, гипнозу не поддаюсь..." Неторопливая и незатейливая с виду сельская жизнь преподносила один сюрприз за другим - не подставлялся, не поддавался... А вот поди ж ты!
  - Ну, племяшик, чего призадумался-то? - тетка Марфа ласково поглядывала на него. - Это ты сам успокоился, я-то и не делала ничего... Ну вот, теперь можешь и идти!
  И Серега пошел. И как же ему шлось! Казалось, все догадываются, куда он отправился. От этого чувства Сереге было слегка неловко. "А чего такого-то?! Не свататься же!.." - неизвестно перед кем оправдывался он, смущаясь еще больше. "Да и откуда им знать, куда я иду?" - продолжал он успокаивать себя, правда, без особого успеха. В итоге к дому кузнеца подошел он слегка вспотевшим и далеко не слегка смущенным.
  Постояв немного перед калиткой, чтобы чуть успокоиться и набраться смелости (почему-то Серега слегка оробел), он собрался было войти, но калитка распахнулась сама. И Серега нос к носу столкнулся с настоящей целью своего прихода сюда. От неожиданности Настя отшагнула на полшага назад, в широко распахнутых ее глазах поочередно промелькнуло множество разных чувств: радость, недоверие, смущение, снова радость. В общем, она слегка обалдела. По всему было видно, что уж кого, а Серегу она увидеть не ожидала. Может быть, так скоро? Настина рука дернулась было к Серегиной голове, но нерешительно замерла на полпути. Настя смутилась еще больше, но Серега радовался - теперь у него отпали последние сомнения. Мягко улыбнувшись, он чуть склонил голову к Насте и дал полюбоваться на свой затылок.
  - Все хорошо, и не болит нисколько...
  Настя зарделась окончательно, но руку все же подняла и легко пробежала пальчиками по зажившей ране. Брови ее удивленно и недоверчиво вздернулись - видимо, результат собственных стараний удивил ее саму. Потом рука ее, не удержавшись, легко мазнула по Серегиной щеке, и она, все так же не говоря ни слова, метнулась обратно во двор. Где-то в глубине двора хлопнула дверь, и Серега остался в тихом одиночестве. Чуть погодя хлопнула еще одна дверь, чуть не съездив замершему в нерешительности Сереге по лбу - захлопнулась подпружиненная калитка. Этот, второй, хлопок немного привел его в чувство, и рука его решительно надавила на дверь.
  - Ау! Хозяева! Есть кто дома?! - Серега просунул голову в образовавшийся проем. - А!..
  Серега замер на полуслове, боясь пошевелиться - стоя к нему почти вплотную, многозначительно и внимательно помалкивая, его изучающее разглядывал огромный пес. Не огромный - исполинский! Носами они, Серега и пес, почти соприкасались, а глаза были почти вровень. Серега боялся даже лишний раз вздохнуть. Вдруг пес смачно лизнул его лицо (именно лицо - широченный язык за один проход "освежил" весь фас, от щеки до щеки) и уселся, радостно улыбаясь и виляя хвостом.
  - Ты погляди!.. Никак своего признал?! - мощный бас, раздавшийся, кажется, над самым ухом, заставил Серегу вздрогнуть и даже чуть присесть. - Проходи, что ли, гостем будешь!
  Странно, Серега вроде бы и вырос, причем, хорошо вырос с детских-то пор, но кузнец все так же, как и раньше, возвышался над ним слегка мрачноватым монолитом. Потом Степан улыбнулся и превратился из мрачноватой скалы в покатый, словно бы залитый солнцем, утес, которому хорошо бы стоять на излучине широкой реки. У Сереги зачесалось ухо, и он невольно прикоснулся к мочке пальцами.
  - Не боись, ухи драть не буду!.. Если яблоки таскать не будешь! - кузнец засмеялся раскатисто и приглашающее посторонился. - Проходи уже! Или застрял там?
  - Да не, не застрял... - Серега, улыбаясь, прошел во двор.
  - Как говорится, дела пытаешь, аль от дела лытаешь? Рассказывай, что за нужда? Или ты и не ко мне вовсе? - Степан подмигнул Сереге с хитрой улыбкой. - К Настёнке, поди?
  Серега стоически пытался не дать волю начинающему расползаться по лицу румянцу.
  - К тебе, дядя Степан, к тебе. Хочу вот тете Марфе хозяйство подправить немного. И ворота хотел подправить. Пришел вот навесы заказать...
  - А со старыми-то что? Неужто спортились? Так мои, вроде, не должны бы... - Степан, понимающе улыбаясь, ожидал Серегина ответа.
  - Да нет, не испортились...
  - Ладно, не тушуйся! - Кузнец весело засмеялся. - Сделаю, раз уж Марфе Афанасьевне новых захотелось! Привет ей передавай!
  - Ага, передам... - Серега, потоптавшись, собрался уходить. - Когда забирать-то?
  - А как придешь, так и заберешь.
  - Это как это? - Серега развернулся в калитке.
  - Ну, вечером приходи. Или утром завтра - готово будет... Но лучше вечерком - поговорить бы нам с тобой надо маленько... - добавил Степан.
  - Лады... А о чем поговорить-то? - Серега хотел знать, к чему хоть готовиться-то?
  - Да так, о жизни... - подпустил туману Степан. - Ну ладно, до вечера тогда!
  - Ага... До вечера...
  Дорога до теткиного дома отложилась в памяти слабо - голова была занята другими мыслями. О чем, интересно, кузнец с ним поговорить хочет? Да и голос Степана казался ему знакомым. Он его, конечно, в детстве слышал, но был готов поспорить, что и недавно слышать его приходилось. Где вот только?.. Точно! Он тогда у тетки Марфы с Кузей и Мотей разговаривал, ночью. Выходит, он тут за представителя "местной администрации", бугор, так сказать? А что, вполне... Человек уважаемый... Да и зря ли в народе говорят, что кузнецы - народ не совсем обычный? Не зря, наверное... Ведь, разобраться если, так кузнец в своем изделии все четыре стихии вместе соединяет - в огне плавит руду, закаливает в воде и на воздухе... И с потусторонними силами, поговаривают, кузнецы частенько общаются... Серега покумекал еще маленько. Выходит, тетушка его - тоже весьма уважаемая здесь особа? Выходит, что так. Эвон, как с ней уважительно остальные гости разговаривали... Тоже вполне укладывается - для равновесия, вроде как. Мужское и женское начало, кузнец и травница, раскаленный металл, огонь, сила и жизнь, мягкость...
  Подойдя к теткиному дому, Серега первым делом осмотрел навесы на воротах. Как новенькие! Да и столбы еще вполне - створки ровненько стоят... "Да и ладно, все всё поняли!... Только вот о чем разговор будет, интересно?.."
  Загрузился Серега по полной. Недалеким дуболомом он никогда не был, но и перегружать извилины сроду недолюбливал. Что толку сейчас ломать голову о теме предстоящего разговора, если вечером и так все будет ясно? Особых грехов Серега за собой не чувствовал, даже наоборот - оказался пострадавшей стороной. В гостях не бедокурил, со своим уставом в чужой монастырь не лез. Да и Кузя с Мотей ничем особым, вроде бы, не провинились... Ну да, говорили они, что им вмешиваться в нашу текучку не рекомендуется. Так ведь из всех правил есть исключения! Они же других не касались, только Сереге помогли, да и то лишь немного, чтобы не загнулся раньше времени... Так что переживать особо не о чем, а конкретика вечером появится. Вот тогда и думать нужно будет.
  Чтобы отвлечься от назойливых размышлений, Серега решил закончить все же хоть какой-нибудь объект своего ремонтного рвения. Тетка Марфа обеспокоено поворчала немного, что рановато, мол, работать ему, но сдалась быстро. За что взяться в первую очередь? Забор вот, например. А то стоят ворота посреди поляны - гуляй, не хочу! Правда, никто так пока и не захотел, ни скотина чужая, никто другой. Даже домашняя скотина, приходя с пастбища, терпеливо стояла перед воротами и ждала, пока их откроют и проводят ее, скотину то бишь, в родной хлев. Немного вникнув в местные реалии (или, вернее, НЕреалии), Серега теперь не сильно этому удивлялся, но наблюдал за всякими странностями с превеликим интересом. Вот взять комаров, к примеру. Городя новый забор, Серега поочередно оказывался от него по разные стороны - то внутри ограды, то снаружи. Так эти кровопийцы, пока он был в ограде, его не трогали, сидели, наверное, в засаде. А, дождавшись его снаружи, набрасывались увлеченно. Но это комары. А вот более назойливых кровососов, мошки и слепней, и снаружи вблизи двора не наблюдалось...
  Руки заняты - голова отдыхает. Так и Серегины мысли постепенно перестали метаться, успокоились, поулеглись. В голове медленно, но верно установился покой, и к окончанию забора Серега с удивлением отметил, что чувствует себя даже отдохнувшим. Все мысли и переживания оказались более-менее разложены по полочкам, по жилкам с удовольствием бодренько бежала кровь, а на душе была тишь да гладь. Лишь иногда по этой глади пробегало волнение - когда Серега нет-нет, да и вспоминал о Насте. О чем разговаривать с ним будет кузнец Степан, Серега не знал, но вот о чем он сам с кузнецом будет разговаривать, представление у Сереги немного стало вырисовываться. Конечно, о его дочери! Вот только что именно говорить, Серега пока не придумал... Ну да ладно, скумекается чего-нибудь! Главное - суть! А суть в том, что Серега, кажется, влюбился. Даже уже не кажется, а точно, влюбился, без памяти!.. Не ждал вот, не гадал, погостить приехал...
  Глава 13.
  
  Собирался Серега недолго. А чего собираться? Переоделся да и пошел. Хотел только с теткой парой слов перекинуться, но она куда-то ушла пару часов назад, да так пока и не вернулась. По пути заглянул к Ваську - пора о сенокосе договариваться, но того тоже дома не оказалось. Надо думать, самая сенокосная пора! Дотемна в полях пропадает, наверное, со своим тракторишкой... Вдруг Серега поймал себя на том, что пытается оттянуть предстоящий разговор. Чего, вроде бы, особенного? Разговор ведь. А вот поди ж ты... Даже шел Серега неторопливо, если не сказать, медленно. Посмеявшись в душе над своей робостью, он прибавил шагу и вскоре стоял уже перед знакомой калиткой.
  На этот раз калитка не распахнулась, явив Серегиному взору объект его воздыханий. Все оказалось проще - калитка была приглашающее приоткрыта. За ней приветливо помахивал хвостом утренний знакомец, словно поджидая кого-то. Оказалось, Серегу. Стоило ему войти в калитку, как пес развернулся и оглянулся ожидающе. Серега двинулся в его сторону, и он потрусил куда-то вглубь ограды. Ко вторым, внутренним воротам, войдя в которые, Серега оказался в саду. Пес свернул направо, и Серега разглядел там укрытую зарослями хмеля просторную беседку. Войдя под ее крышу, он немного опешил - за широким столом с дымящим самоваром сидел не только Степан. Кроме него здесь находились еще тетка Марфа и Кузя с Мотей. Вся компания беседовала о чем-то в полголоса, но, заметив вошедшего, все примолкли. Кузнец поднялся со своего места и приглашающее махнул рукой:
  - Проходи, Сергей, чайку попьем...
  - Покалякаем о делах наших скорбных? - Серега улыбнулся.
  Степан тоже широко улыбнулся, а Кузя с Мотей захихикали. Только тетка Марфа их веселья не разделяла. Чего хохочут, спрашивается? Дела-то ведь и впрямь не очень веселые... Мужики, чего с них возьмешь?! Глядя на ее поджатые губы, все весело рассмеялись.
  - Ты, Марфа Афанасьевна, не обижайся - это из фильма одного сцена... - Степан примирительно подмигнул тетке. - Фильм хороший и сцена подходящая.
  - А-а-а, вона чего... Так ты ж знаешь, у меня и телевизора-то нету. Время только терять в него пялиться!.. Ну да ладно, давайте и впрямь о делах поговорим.
  - Самовар поспел... Ты, Сергей, присаживайся, в ногах-то правды нет, - снова пригласил кузнец.
  - Ага, но нет ее и выше... - Серега поудобнее устроился на удобной скамье, предчувствуя долгие посиделки.
  - Это хорошо, что с чувством юмора у тебя порядок... С веселым человеком и разговаривать приятней! В общем, наливай себе чайку и слушай...
  Серега чайку налил и слушать приготовился. Глянул только вопросительно на Кузю с Мотей, но те сидели с непроницаемыми лицами. Мотя вообще поспешил спрятаться за большой кружкой. "Понятно..."
  - Ну, я долго ходить вокруг да около не буду, тем более, собрались мы сегодня тесным кругом. Так что вступительных речей и уговоров не потребуется... - Степан пристально посмотрел на Серегу. Так пронзительно, что показалось на миг - заглянул в самую душу. Сереге стало чуть неловко от такого внимания, но взгляд он выдержал. - А предложение у нас к тебе такое... Оставайся здесь жить? С ответом не спеши, подумай. Если что-то неясно - спрашивай, ответим на любой вопрос.
  У Сереги глаза на лоб полезли от неожиданности. Во-первых, само предложение было очень неожиданным - то его с оговорками погостить пускают, а теперь вот на ПМЖ приглашают. Во-вторых, тема была очень уж неожиданной - Серега ожидал разговоров очень о многом, но об этом в самую последнюю очередь. В-третьих, совсем не ожидал он услышать такое предложение от Степана... Да и подумать было о чем - там-то ведь у него работа, квартира... Его образ жизни, наконец, к которому он привык, который его вполне устраивал. Вроде бы... Тут он, конечно, не чужой, да и с местной жизнью знаком вполне, но так резко поменять все в своей жизни... Серега призадумался крепко. С другой-то стороны, работа - это всего лишь работа, квартиру можно продать (кстати, денег, вырученных за нее, хватит здесь на очень долгое время!), близких друзей там у него не было, одни приятели...
  - Интересное предложение... А можно узнать причины? Тогда и думать будет о чем...
  Степан с теткой Марфой переглянулись. Кузнец глянул вопросительно, с нотками облегчения, тетка ответила утвердительным кивком.
  - А я, признаться, думал, что ты сразу наотрез откажешься... Ну да ладно! А причины? Понимаешь, нужен нам здесь такой человек, как ты...
  - В смысле? Чем это я вам так глянулся? - Серега недоуменно поднял брови. А в душе с интересом отметил, что слова кузнеца ему почему-то приятны.
  - Ну, рассказывать можно долго... Я кратенько. Вот скажи, Сергей... Тебе ведь приходилось убивать людей?.. - получив утвердительный кивок, сдобренный мрачной гримасой, Степан продолжил: - Я понимаю, что это очень тяжело... По себе знаю... Но вот скажи еще, почему ты их убивал, и что ты чувствовал при этом?.. Может быть, злость? Ненависть? Что именно?
  Серега чувствовал, что кузнец не просто так лезет в его душу, в самые темные ее уголки. Просто, он хочет что-то выяснить... или объяснить что-то. Потому и не стал отмалчиваться:
  - Я убивал врагов... И я их убивал потому, что считал, что защищаю свою страну. Я ведь не убивал людей, принадлежащих к какой-то нации, я убивал врагов, которые шли на меня с оружием в руках... И ушел из армии, как только понял, насколько лжива война. А когда убивал, не поверишь, ничего не чувствовал... Потом - да... потом было горько, но во время - ничего...
  - Извини, что завел этот разговор... Я хочу сказать, что тебя научили убивать людей, но ты не стал убийцей, почувствовав вкус крови. Ты не сделал это умение своей работой, и ты не убиваешь людей, бездумно выполняя приказ, а лишь защищая то, что тебе дорого... Знаешь, я думаю, что слова "солдат" и "воин" только кажутся несущими один смысл. Солдат - это человек, обученный ремеслу убивать по приказу, а воин - человек, способный защитить... Солдат, если он умеет думать и думает, то может стать воином, если нет, то только хорошим солдатом... Это не плохо... быть солдатом. Но воин - это как бы более высокая ступень... Многие могут стать солдатами, но воинами - единицы... Так вот, я считаю, что ты - воин. И еще, ты привязан к нашим местам, к нам... Сначала родством, потом душой, сердцем, и, наконец, кровью... С последним мы, конечно, не доглядели. Наша вина... - Степан виновато помолчал, потом продолжил: - Но сделанного не воротишь... И теперь все так, как есть... Или насчет сердца я ошибаюсь?
  - Да нет, не ошибаешься... - Серега слегка покраснел. - А зачем вам тут воин понадобился?
  - Как это - зачем? А зачем вообще на свете воины? Чтобы защищать.
  - От кого?
  - Да мало ли... От лихих людей. Или нечестных. У нас тут, к примеру, года три назад банда беглых зэков объявилась. Звери настоящие, бешеные... Мы справились, конечно, но тяжко было... Или вот год назад прохвосты какие-то начали было землицу под себя подбирать, где деньгами, где обманом, а где и угрозами... Кое-как спровадили. И напастей таких может быть сколько угодно. Да и защита не обязательно должна быть физическая. Вернее сказать, скорее не физическая - в обычном плане мы и сами отмахаемся, если что. Защита должна быть на другом, более сложном уровне. Уровне энергетики, уровне намерений... А ты - человек мало что умелый, грамотный, так еще и нужной силой не обделен. Просто она пока в тебе дремлет...
  - Эк ты, дядя Степан загнул - "энергетика", "уровень намерений"!..
  - А ты что же, думаешь, человек в деревне живет, так и лапоть неграмотный? - кузнец кольнул Серегу ироничным взглядом. Но скорее веселым, чем обиженным.
  - Да нет, почему... - Серега замялся, побагровел. Именно так он и считал. Как оказалось, ошибся... глубже некуда...
  - Вижу, что так и думал! - Кузнец уже усмехался от уха до уха, вгоняя Серегу в краску еще больше. - А у меня вот, например, красный диплом политехнического. Звали в аспирантуру, да скучно мне там стало, потянуло в родные места...
  Серега смущенно молчал. "Вот, блин, вляпался, стыдоба!.."
  - Да ладно, не бери в голову, Сергей! - Степан дотянулся и дружески потрепал его по плечу, отчего Серега чуть со скамейки не упал - рука у кузнеца весила не меньше его наковальни. - Научишься еще в корень зреть, какие твои годы!
  А тот молчал, отходя от смущения и дружеского похлопывания. Наконец, немного собравшись с мыслями, спросил:
  - Что ж у вас своих людей тут не хватает? - хотелось узнать, почему именно он?
  - Да как тебе сказать... Растили мы одного, надеялись, да с червоточинкой в душе оказался... Не прошла, видно, даром бабкина пакость... Понимаешь, переродился он... А мы тут подзамшели, не разглядели вовремя... Ну и ко всему еще, человек ты не совсем обычный... - кузнец кивнул в сторону сидевших молчком Кузи с Мотей. - Ты, как бы это сказать... склонен к равновесию. У тебя должно быть чувство этого самого равновесия. А нам здесь оно и нужно... В природе ведь не существует добра и зла, как таковых. Они видны только в сравнении между собой. Да и не стал бы я их так называть, когда речь идет о природе, о мире. Скорее уж - польза и вред... И польза в одном случае может вполне обернуться вредом в другом... Вот примерно так - все просто. И сложно. Ты лучше скажи, что надумал? - Степан выжидающе уставился на Серегу. Замерли и все остальные. Даже, кажется, перестали дышать.
  - Что, прямо сейчас ответ нужен? Неожиданно все как-то...
  - Да нет, конечно, не прямо... Ты же еще погостить собирался? Думай пока...
  - Я уже решил почти... Дядя Степан, а отдашь за меня Настю?! - Серега сам не ожидал от себя таких слов и теперь не знал, куда деваться. А остальные дышать перестали уж точно.
  - Гхм-кхе-кхе! - потенциальный тесть, видимо, тоже не ожидал, потому поперхнулся чаем и закашлялся. - Ну и молодежь, кхе, нынче шустрая пошла!.. Это условие твое?
  - Да нет...- у Сереги и в мыслях не было выдвигать какие-либо условия, но надо же было ляпнуть такое именно сейчас!
  - А у девки-то ты спрашивал? - продолжал "добивать" его Степан.
  - Не успел еще... - Серега готов был от смущения провалиться сквозь землю.
  - Ага... Вот придешь по-человечески свататься, ответ и получишь! И от Насти, и от меня! - Степан уже немного пришел в себя и теперь усмехался, по-доброму.
  "Жених" обвел глазами остальных собравшихся. Кузя исподтишка показал оттопыренный большой палец с непроницаемым выражением лица, тетка Марфа озорно подмигнула и, одобрительно кивнув головой, сразу напустила на себя снова немного строгий и отстраненный вид. Чуть приободрившись, Серега отхлебнул остывшего чаю. В принципе, он уже почти все решил, но именно, почти... Подумать еще было о чем. Или хотя бы прочувствовать это решение, как говорится, "переспать с ним". А еще Сереге казалось, что все происходящее попахивает каким-то очень хитрым розыгрышем. Правда, чувство это делалось все слабее - вот ведь хотя бы Кузя с Мотей, здесь сидят... Если же все было на полном серьезе, то и ответственность на Серегу ложилась немалая, и соглашаться на предложение с бухты-барахты не хотелось. Хотя, честно говоря, уже получилось, но объявлять свое решение вслух, доверить его свидетелям Серега решил не сегодня...
  - И как же я защищать-то смогу, если не физически? Я же не умею... не знаю...
  - Ну, парень ты - не дурак, со временем вникнешь, поймешь. А мы тебе подсобим, научим, подскажем. Ты пойми, мы же не на работу тебя нанимаем... Вроде как, взялся, вот и работай, твои заботы. Мы же все вместе здесь, одна большая семья, можно сказать. Только на несколько порядков сложнее, конечно, обычной, но все равно - одно. И было бы очень хорошо, если бы среди нас был такой человек, как ты.
  - Понятно... Давайте, я еще подумаю, хорошо? Неожиданно все как-то, необычно и нереально. - Серега улыбнулся. - И вообще, как в сказке - чем дальше, тем страшней, но интересней.
  - Думай, конечно. Спешка, она ведь вообще редко до добра-то доводит... А давайте-ка по чайку?! - и Степан вдруг гаркнул так, что самовар, большущий, ведра на полтора, наверное, от неожиданности подпрыгнул на столе, - Настена! Настя-а-а! А дай-ка нам к чаю чего-нито!
  Настя пришла быстро. Очень... Кузнец подозрительно окинул ее взглядом, тетка Марфа усмехнулась, но Настя была непробиваемо серьезна и молчалива. Лишь сверкнула на Серегу своими глазищами немного сердито, отчего сердце его на секунду замерло, а потом провалилось куда-то вниз. Все так же молча разгрузив поднос, Настя вышла из беседки, кинув на Серегу еще один сердитый взгляд. "Бли-и-ин, ну кто же меня за язык-то тянул?!" У Сереги внутри все оборвалось и опустилось. Он кинул беспомощный взгляд на тетку, но та ободряюще подмигнула, а потом, едва пригубив угощение, засобиралась домой.
  - Пойдем уж мы, Степан, восвояси. Поздно уже, да и притомилась я чегой-то... Бывай здоров! И за угощение спасибо! - тетка легко для своего возраста подхватилась со скамьи и бодренько посеменила к воротам. Пес, лежавший неподалеку, подбежал к ней, неистово намахивая хвостом, и провожал, ластясь и поскуливая по-щенячьи.
  Мотя с сожалением отложил взятую было ватрушку, Кузя же оказался хитрей - сунул свою в карман. Оба церемонно раскланялись с хозяином, помахали Сереге и пропали сразу, только выйдя из беседки.
  - Дядя Степан, а как же с ними быть? Что с ними будет, они же из другого ведомства, так сказать, конкуренты ваши. - Серега вопросительно глядел на кузнеца.
  - Молодец, не забываешь про своих!.. Ну, насчет конкурентов - это слишком сильно сказано, просто у нас немного разные взгляды на окружающее нас, небольшие разногласия в способах взаимодействия с этим самым окружающим... А ребята твои - они же часть тебя! Так что, куда ты, туда и они.
  - Но ведь у них там начальство какое-то...
  - Да-а-а, знаний у тебя маловато пока... Ну да это дело поправимое! Просто, есть сущности простые, есть более сложные, все находятся в постоянном взаимодействии, всё взаимосвязано в мире. Более сложные сущности притягивают к себе более простые, сами притягиваются еще более сложными, выстраиваются сообразно их узорам. Если попроще, то как магнитные поля действуют на металлические опилки, например. Полюса, вроде бы, разные, но всё это - одно целое. И нет плохого полюса, нет хорошего - есть просто разные. Разные стороны одной медали, если хочешь... И сейчас ты между двумя такими полюсами, на распутье, в состоянии неустойчивого равновесия... Ты не сможешь долго быть на этой грани, но у тебя есть выбор, к какому полюсу "притянуться". Какой выбрать образ жизни... В этом одна из твоих особенностей... Способность к равновесию.
  - Как все запущено... Ладно, пойду я, а то и правда поздновато уже... Да и обдумать нужно многое.
  - Оно так, конечно, думать нужно всегда... На-ка вот тебе навесы-то, что заказывал. - Кузнец улыбнулся. - Или не нужны уже?
  - В кулацком хозяйстве все сгодится, - усмехнулся Серега. Повертел навесы в руках разглядывая. - Тем более такая хорошая вещь!
  - Ну ладно, бывай здоров, кулак!
  - И тебе, дядя Степан, не хворать.
  Мужики пожали друг другу руки, и Серега побежал догонять тетку, ушедшую раньше. Кузнец задумчиво глядел ему в след. Потом к нему подошла дочь, прислонилась, всхлипнула.
  - Настёна, ты чего это? - Степан успокаивающе приобнял ее за плечи. - Ну, что ты, дочка? Обиделась на него?
  - А чего он?.. - слезки побежали по щекам.
  Отец рассмеялся тихонько:
  - Эх, молодежь!.. Ну, не сдержался парень немного, поспешил, велика беда! Не мог, значит, в себе держать. Знаешь, как он переживал потом? Ты на него обиду не держи, он парень неплохой, вроде...
  - Я знаю...
  - Ну вот и хорошо... А не попить ли нам чайку?!
  И все так же приобнимая за плечо, повел дочь к беседке, нашептывая что-то ласковое и успокаивающее...
  
  Глава 14.
  
  Серега с удовольствием потянулся. Сено отозвалось ласковым шуршанием, желая доброго утра. Чуть поднявшееся над горизонтом солнышко озорно заглядывало в приоткрытую дверцу сеновала и манило на улицу. Отвечая на приглашение, Серега выглянул наружу - до земли солнышко еще не добралось, и двор был в тени. "Еще раз поздороваюсь!" - улыбнулся он и бодро скатился по лесенке. Энергично помахав руками, Серега уже привычно облился водой, и тут солнышко ласково погладило его своей теплой ладошкой, смахивая с кожи задержавшиеся капельки.
  - Здравствуй!.. - Серега повернулся лицом к светилу, чувствуя, как тело наполняется его энергией и радостью.
  Скрипнула дверь дома, и на пороге показалась тетка Марфа. Остановилась, ласково любуясь племянником.
  - Доброе утро, теть Марфа!
  - Доброе, Сереженька!.. Как спалось-то?
  - Замечательно!.. Теть Марфа, как мне быть? Посоветуй...
  - А ты о чем сейчас спрашиваешь? - тетка хитро прищурилась? - О вчерашнем разговоре? Или о Насте?
  - Ну-у-у... - Серега слегка замялся.
  - Что я могу-то, старая, тебе посоветовать?.. Слушай себя, свое сердце... Вот такой тебе мой совет на оба вопроса... А пошли-ка завтракать! Я сырничков постряпала.
  - Мммм, вкуснота! Я только до Васька сбегаю, пока не уехал никуда. Косить-то ведь давно пора, а он помочь обещал.
  - Только ты с ним на через два дня договаривайся, скажи, тетка Марфа так просила.
  - Хорошо... А почему? Вдруг дожди пойдут?
  - Дождей еще неделю не будет, а трава самый раз поспеет... - и напомнила еще раз в спину выскакивающему за ворота Сереге: - черед два дня!
  - Понял! - донеслось уже с улицы.
  Тетка Марфа постояла еще немного, прислушиваясь с легкой улыбкой, потом кивнула чему-то и спросила, обращаясь в пространство:
  - Ну что, сбегал до Лесовика-то?
  - Как нет, сбегал! - ответил невидимка. Если бы Серега услышал, то узнал бы голос - он самый тогда с обладателем баса препирался, еще в первую ночь.
  - И что? Что сказал-то?
  - Да ничего толком и не сказал. Не знает он, где Захар прячется. Говорит, весь лес обшарили, нигде нету. В двух местах только не смогли посмотреть - на Гиблом болоте да в Чёрной балке.
  - Чего так?
  - Ну, на Гиблое, говорит, не пустили, а в Чёрную, сама знаешь, никому ходу нету...
  - Ну, не совсем уж никому, но им-то точно... А кто не пустил?
  - А ты не знаешь будто, кто там хозяйничает?!
  - Знаю, как не знать... Это я так... Ну ладно, спасибо тебе за службу!
  - Да не за что... Да и свои ведь, сочтемся!
  - Ишь ты! Сочтемся, говоришь?!
  - Марфа Афанасьевна-а-а!.. Пошутил я, пошутил! Чего уж, и пошутить что ли нельзя?!
  - Шутник выискался!.. Ишь ты!.. - тетка Марфа с трудом удерживала улыбку.
  - Чес слово, пошутил! Вот прям самое честное!
  - Ладно, иди уже, я там тебе сметанки приготовила!
  - О-о-о!.. Марфа Афана-а-асьевна, вот за что я тебя люблю, так...
  - Иди, подхалим, а то передумаю! - она улыбалась уже открыто.
  Скрипнула калитка, впуская Серегу.
  - Договорился! Через два дня, как говорила. С утречка самого и поедем.
  - Ну вот и славно! Ну, пошли, а то стряпня моя остынет совсем...
  Серега-то знал, что остывшей стряпней тетка Марфа пугала его зря - от ее стряпни, даже остывшей, было не оттянуть за уши! Ну а если уж свеженькая, с пылу, с жару, прямо из печи, то... Серега завтракал так, что явственно потрескивало за ушами. И не замечал до поры озабоченного теткиного взгляда. А она была озабочена довольно сильно - по всей видимости, у Захара совсем зашел ум за разум, раз уж он осмелился на поджог ее дома (ну, пускай не совсем дома, а только сеновала, но в условиях деревни это большой роли не играло). Значит, он стал очень опасен для окружающих, как медведь шатун. А как же его обезвредить, если неизвестно доподлинно, где же он скрывается? Вопрос!.. Но и это еще полбеды. Скорее всего, Захар в одном из двух мест, названных Лесовиком. И неизвестно, что окажется хуже - на Гиблом он болоте или в Черной балке. Его ведь готовили, растили, он же многими знаниями владеет. Что же случится, договорись он с теми либо другими жителями тех мест? Это уже не вопрос, это - вопросище! Потому как обитают там силы, всему человеческому враждебные... Тетка горестно покачала головой: "Как же так-то?.. Как же мы проморгали-то?.."
  Сереге наконец стало заметно необычно подавленное состояние родственницы. Отставив в сторону кружку, он стал молча ждать, чем закончатся теткины размышления. Но, похоже, они, размышления, затягивались на неопределенный срок. Он побарабанил пальцами по столешнице - тетка не реагировала. Он покашлял - результат тот же. Похоже, дело серьезное...
  - Теть Марфа, что случилось-то?
  - А?.. - тетка с трудом вернулась к окружающему. - Покушал уже? А чего не доел? Не глянулось?
  - Глянулось... Чего, говорю, случилось-то?
  - Да чего... Наши дела, мелочь... Утрясется все, не обращай внимания.
  - Ну, теть Марфа... ты ведь знаешь уже, чего я надумал кузнецу отвечать?
  - Догадываюсь...
  - Ну так и рассказывай!
  - Ладно... Искали беглеца нашего, Захара-то, так нету его нигде. А найти надо бы - плохой он совсем стал, кабы беды какой не натворил...
  - Как это - нигде? Он что, сквозь землю провалился? У тебя же есть там знакомые разные... Ну, в лесу которые. Что, и они ничего не знают?
  - В том-то и дело, что ничего... Есть, правда, пара мест, где они проверить не смогли...
  - Ну так надо сходить, да проверить!
  - Ишь ты, шустрый-то какой! Кому ж идти-то?
  - Так давайте я и схожу. Он мне крепко задолжал!
  - Тебя - не пущу! Не готов ты к таким походам пока! И думать забудь! - тетка Марфа ударила сухоньким кулачком по столу и, пресекая готовые сорваться с Серегиного языка слова, добавила. - Даже и не уговаривай меня! Сам объявится, тогда и думать будем...
  Серега был ошарашен таким отпором. Что там может быть такого, в этих самых местах? Не Горыныч же там живет, в самом-то деле!
  - Хуже, Сереженька, хуже... Горыныч-то что - зверь просто... - Ответила тетка на невысказанную мысль. - Да их и не осталось уже ни одного. Там люди живут... Хоть и людьми-то их уже назвать нельзя. Так что даже и не думай! - тетка погрозила Сереге пальцем.
  - Мне-то что делать тогда?
  - А ты к Степану сходи, расскажи, что надумал.
  - Да неловко как-то... Что ж я, так приду и скажу: "Берите, мол, меня в защитники, я согласный!"? - Серега усмехнулся, представив такую картину. - Пришел добрый молодец, грудь колесом, сопли на щеке, на ногах фигушки: "А вот он - Я!"
  Тетка тоже улыбнулась, но от предложения своего не отказалась:
  - Неловко - есть морковкой!.. Ждет он тебя, сходи. Он сам все поймет.
  - Ну, если так, то схожу... Может, он чего присоветует... - Последнее он добавил в полголоса, чтобы тетка Марфа не услышала.
  Дорога много времени не отняла - Серега на это раз торопился. Не о своем решении рассказывать, конечно - может, получится увидеть Настю и попытаться извиниться... Но Настю он дома уже не застал. Дверь открыла незнакомая Сереге женщина. На вид чуть старше Насти, очень на нее похожая, только глаза у нее были васильковые. Невысокая, стройная и очень красивая. Серега, слегка смутившись, остановился в дверях. "Сестра, наверное..." У ног женщины, притворяясь маленьким щенком, крутился пес, с которым Серега познакомился вчера.
  - А Тузик-то как обрадовался. Ты, наверное, Сережа? Проходи, я мужу скажу сейчас, он выйдет. - Она чуть посторонилась.
  "Мужу?.. Вот так ничего себе!" - Серега немного обалдел. Видимо, чувства были живописно представлены на его лице - на щеках женщины заиграл легкий румянец, она улыбнулась и добавила:
  - Спасибо!.. А меня Ольгой зовут... Да ты проходи, не стой в дверях. А я сейчас Степана позову. - Она уже пошла было, но остановилась и подначила Серегу, - Или ты не к Степану? Может, ты свататься уже?! Так Насти нету - она с девками по ягоды ушла...
  Серега, начавший только присаживаться на завалинку, так и замер в полуприсяде. Потом, покраснев, как рак, выпрямился, вытер выступившую вдруг на лбу испарину. Ольга весело рассмеялась, до того заразительно и необидно, что Сереге сразу полегчало. Весело подмигнув ему, она скрылась в глубине двора, а он остался, переминаясь с ноги на ногу (смущение еще не отпустило полностью), дожидаться Степана. "Понятно теперь, в кого Настя такая..." Какая, додумать он не успел - появился Степан, и просторный двор стал, как будто, немного тесноват. Степан остановился в двух шагах, пристально вглядываясь в Серегу, потом шагнул ближе и протянул широкую ладонь:
  - Здорово, Сергей! А я тебя поджидал! Пойдем, чайком побалуемся!..
  На этот раз кузнец не повел Серегу в беседку, а, приглашающе махнув рукой, двинулся вглубь двора, к неприметной двери в стене, сложенной из кирпича. Поначалу Серега этой стены вообще не заметил - все строения на подворье кузнеца были деревянные.
  - Проходи! Это - моя мастерская. Не, работаю-то я в автопарке поселковом, а здесь... здесь - для души!..
  Серега обвел взглядом просторное помещение. Одну стену целиком занимал стеллаж, полностью уставленный книгами. Даже на первый взгляд книги были очень старыми. Кожаные переплеты, некоторые перетянуты железными полосами... В половину второй стены было окно, с чуть закопченными, разноцветными стеклами, вставленными в искусный металлический узор. Под окном стоял массивный широкий стол, на котором в творческом беспорядке были разбросаны листы бумаги с эскизами, набросками, некоторые были убористо исписаны вереницами сложных формул. Третья стена, напротив окна, ничем интересным не отличалась - дверь, вешалка с десятком крючков, длинная подставка для обуви. Посреди мастерской стоял металлический верстак, находящийся, кстати, в идеальной чистоте. А все пространство возле четвертой стены было отведено под небольшую кузню - горн, две наковальни, большая и маленькая, и стеллаж с разнообразным инструментом, заготовками, почти готовыми изделиями... Серега даже присвистнул от удивления - откуда у деревенского кузнеца столько книг? Да еще и антикварных!
  - Да, это моя гордость! - Степан перехватил Серегин взгляд. - Наследство, от дедов еще досталось... Слушай, я правильно понял - ты остаешься?..
  - Правильно... Только я же ни в зуб ногой!
  - Ну, это дело поправимое! Мы тебя быстро подтянем. Физические кондиции твои не идеальны, конечно, но база неплохая. В знаниях вот только пробелы большие... Ну да за этим тоже дело не встанет, поможем. На-ка вот, полистай пока... Тебе будет полезно. Тут картинок больше, чем текста, так что разберешься худо-бедно, а я пока чайку заварю, - Степан щелкнул кнопкой вполне современного электрического чайника.
  Кузнец подал Сереге очень толстую книгу без каких-либо надписей на переплете. Переплет представлял собой две деревянные пластины, обтянутые кожей. Все это хозяйство застегивалось на металлический замочек. Серега открыл книгу, и все окружающее на некоторое время потеряло для него значение. Книга оказалась учебником! Очень доступным и с мастерски выполненными рисунками. И описывалась в нем, Серега это понял по первым же рисункам, какая-то система единоборств. Единоборствами Серега увлекался еще до службы, в армии тоже занимался всегда с удовольствием, инструктор даже выделял его среди остальных. Этот-то инструктор показал Сереге кое-что сверх общего курса. И теперь, перелистывая страницы, Серега узнал те несколько приемов. Только он знал их как куцые осколочки, а здесь они были вплетены в общую систему. Кроме того, немного поразбиравшись с рисунками, Серега нашел и существенные отличия - в книге движения были описаны несколько другие, чуть-чуть совсем, но разница была. Он представил себе выполнение приема и восхищенно причмокнул - прием получался более эффективным, несравненно более экономным и гораздо более простым в исполнении.
  - Экий ты шустрый, куда забрался! - Степан заглянул через плечо. - Начни-ка вот с этого.
  И он открыл перед Серегой первые страницы. Учебник начинался с описания гимнастики. Серега чуть не застонал от сожаления, но начал послушно вникать в рисунки. Хватило его на полчаса. Похоже было, что в голове прорвало какую-то плотину, и теперь вопросы громоздились друг на друга, напирали, грозили захлестнуть с головой.
  - Дядя Степан, а вот вопрос...
  - Сергей, давай сразу договоримся - я же тебе не дядя, да и не стар еще, вроде бы. Так что без "дядь" давай, для тебя я просто Степан.
  - Хорошо, Степан, договорились... А вот скажи, Степан, я тут у тети Марфы приметил кого-то. Прямо смотришь, невидимый, улавливается только краем глаза, но, по всему, вполне материален... Кто это вообще такой? И как это у него получается - быть невидимым?
  - А-а-а, вон ты о чем... Слышал ведь, наверное, сказки о домовых? Надо сказать, сказки вообще на пустом месте не рождаются. Наши предки знали много больше об окружающем мире... А сказки - это одна из форм обучения, для самых маленьких. Ну да не об этом сейчас разговор... Рядом с людьми всегда обитало множество других существ, и видимых, и более странных. Так вот, домовые - это целый народец, причем, довольно многочисленный. К ним ведь и другие относятся - овинники, банники, кикиморы, женщины ихние. А невидимые... Есть у меня одна теория. Свет - это ведь что? Это волны. Вернее, не совсем, но ему, свету, присущи свойства волн. Человек улавливает глазом колебания и "видит". Но он ведь не все видит, лишь малую часть. Дальше, видим-то мы отраженный свет, тот, колебания волн которого укладываются в узенький диапазон. Следишь? - Серега с интересом кивнул. - Любая материя - сама источник колебаний, а живое тело тем более. Здесь и химические процессы, и мыслительная деятельность, куча всяких разных других вещей. Вот мы и подошли к ответу (хочу заметить, предполагаемому) на твой вопрос. В общем, у представителей этого народца тело испускает волны такой частоты, что свет, вступая с ними во взаимодействие в результате интерференции уходит из видимого нами диапазона. Вот такая вот теория... - Степан улыбнулся.
  - Интересная теория... Только, наверное, пока недоказуемая?
  - Это да... - кузнец досадливо поморщился. - Ни инструмента для измерений, ничего... Может быть когда-нибудь...
  - А надо ли пока эти секреты раскрывать?..
  - Может, ты и прав... Ладно, бери сегодня книгу с собой, полистаешь еще, думаю, и попробовать не терпится? А завтра приходи, я тебе еще кое-что покажу...
  - Договорились!
  Вдруг с улицы послышался какой-то шум. Дверь распахнулась - на пороге стояла Ольга. Весь ее облик кричал об отчаянии, из глаз одна за другой скатывались крупные слезы.
  - Беда, Стёпушка!..
  Кузнец подался весь вперед, на щеках вздулись желваки.
  - Что?!
  - Там девки... Там Настю... Захар там... - женщина уже рыдала.
  Степан мрачно опустился на стул, запустив пятерню в свою густую шевелюру. А Серега, переставая что-либо чувствовать, метнулся мимо Ольги во двор. И дальше, домой, прихватить самое необходимое.
  Что может понадобиться в лесу? В старый, но довольно крепкий рюкзачок (был найден в процессе поиска инструмента для ремонта) быстро перекочевали моток веревки, пара коробков спичек, один из которых Серега аккуратно завернул в полиэтиленовый пакетик, теплый свитер. Тетка Марфа в сборы не вмешивалась и отговорить не пыталась, спросила только:
  - Что?..
  - Захар Настю захватил... - Серега быстро переодевался в "камуфляжку", оставшуюся еще со службы. - Где эта Чёрная балка находится?
  - На север, тебя проводят. Помнишь, где вы с Васьком лес валили? Вот поначалу-то по той просеке и пойдешь... - Известие оказалось для тетки очень неприятным сюрпризом, она как опустилась после Серегиных слов на лавку, так и сидела, не имея сил подняться. Потом спохватилась, - поесть возьми!
  Забота придала ей сил, и она засуетилась, помогая Сереге собираться. В рюкзак полетели хлеб, копченое мясо, соль. Потом тетка достала из комода бутылку с настойкой, что привез племянник.
  - Возьми тоже, вдруг да пригодится?
  Потом постояла немного и выложила перед Серегой бережно завернутый в чистую тряпицу нож.
  - Дядьки твоего, Степана, тоже прихвати... Хотела по-другому отдать, да это неважно сейчас...
  Нож оказался настоящим произведением оружейного искусства - очень удобная рукоять, набранная из кусочков бересты, прекрасно лежала в руке, была теплой на ощупь и совсем не скользила по коже. А в добротных, обтянутых кожей ножнах прятался клинок, чуть больше ладони длиной, из сизоватого матово поблескивающего металла. Серега пригляделся - металл был слоистым, слои постепенно уплотнялись ближе к лезвию и на самой кромке сливались в одно целое. Балансировка была просто великолепной, Серега толк в этом знал, а лезвие остроты необычайной. Стоило чуть прикоснуться к режущей кромке, как на пальце тут же выступила капелька крови. Благодарно чмокнут тетку в щеку, Серега приторочи ножны к ремню и подхватил рюкзак. Нужно было торопиться - неизвестно, сколько прошло времени, пока девки добрались до поселка и рассказали все Ольге. Во дворе на глаза попался топорик - тоже пригодится. Серега привычно попрыгал на месте - не звякнет ли чего из снаряги. Потом невесело усмехнулся: "Как и не был на гражданке...", и поспешил в лес - время уходило стремительно.
  
  Глава 15.
  
  Знакомая просека встретила Серегу тишиной, которую лишь изредка нарушало его мерное дыхание. Тело, еще не до конца забывшее полезную науку, быстро втянулось в ритм, и Серега споро покрывал километр за километром - пять минут быстрой ходьбы, десять бега. Просека, поначалу вполне свободная от деревьев, становилась все более заросшей, но продираться сквозь заросли Сереге пока не приходилось - по границе леса и просеки появилась едва угадываемая тропинка. И еще впереди постоянно стал слышен ритмичный перестук дерева по дереву. "Ага, провожатый объявился..." Стук был слышен пока только впереди, значит, направление пока верное. Наверное... Просека совсем заросла и отличалась от окружающего леса только породой деревьев - на ней росли в основном лиственные породы, береза, осина, а основной лес темнел вековыми елями. Несмотря на то, что время еще было почти полуденное, в лесу царил полумрак, в воздухе повисла легкая дымка. И, что странно, не было слышно никаких лесных звуков...
  Вдруг стук впереди немного изменился - стал чаще и сместился немного в сторону от просеки. Серега перешел на шаг и вскоре заметил даже не саму тропинку, а лишь намек на таковую. На бегу он бы ее точно пропустил. Свернув в лес, Серега решил устроить небольшой привал. С его выхода прошло уже больше двух часов, и по прикидкам отмахал он уже километров пятнадцать. Сколько еще оставалось, было неизвестно, и Серега решил приберечь немного силы, а то загнать-то себя недолго, только что потом делать будешь? Умом Серега это понимал, хоть душа и рвалась поскорее выручить Настю. Но эмоции сейчас были совершенно ни к чему, и он дисциплинированно отдыхал минут пятнадцать, улегшись на землю и задрав ноги на один из окружающих еловых стволов. Провожатый тоже примолк, ожидая, пока Серега передохнет. Стоило секундной стрелке отмотать положенное количество кругов, как Серега вскочил и побежал дальше, в сторону сразу возобновившегося перестука.
  Чуть погодя Серега услышал позади топот еще двух пар ног. Вскоре с ним поравнялись Кузя с Мотей.
  - О! А вы чего здесь делаете? - Серега чуть сбавил темп.
  - Да куда ж ты без нас-то?! - Мотя, хоть чуть вспотевший, выглядел молодцом. - Пропадешь ведь!...
  - Точно, брат, пропадет! - Кузя весело подмигнул Сереге. - Да и веселее за компанию-то!
  Серега хмыкнул - в том, что будет весело, он уверен не был, но помощникам был рад. Дальше побежали молча, чтобы не сбивать дыхание. Лес вокруг становился все мрачнее. Солнце уже почти не проникало сквозь ветви, и внизу царил полумрак. Все тропинки пропали, и если бы не проводник, Серега со товарищи давно потерял бы направление. Хорошо хоть, бежать было не очень тяжело - все время под уклон. Серега стал замечать, что бегут они уже по ложбине, пока почти незаметной. Лес стал совсем черным, травы под ногами не было вовсе, только сухая, почерневшая хвоя. Постепенно приблизился вечер, и без того густой полумрак, разлитый в воздухе, стал стремительно густеть. Над землей, пока еще в ямах и маленьких овражках, стал появляться туман, на вид холодный и липкий. Вскоре он стал выползать на ровные места, постепенно затопляя все вокруг, но высоко не поднимаясь. Теперь черные стволы торчали из него мрачными колоннами, словно вися в воздухе. Стук впереди перестал двигаться и изредка раздавался на одном месте. Когда компания оказалась в этом самом месте, стук прекратился вовсе.
  - Ты смотри - граница!.. Надо же... - поперек их пути была выложена из замшелых валунов неровная черта. - Кажись, пришли...
  Мотя сунулся было за черту, но остановился в нерешительности.
  - Чего-то нехорошо как-то там...
  - Ну-ка, давай я попробую... - Кузя шагнул вслед за Мотей. - Да, мрачновато... Но терпимо.
  - Тебе-то, темному, проще...
  - Не ссы, братуха, я с тобой!.. - Потом Кузя обернулся к Сереге. - Ну что, Серый, двинули?
  - Это куда это вы двинули?!
  Скрипучий голос раздался столь неожиданно, что Кузя подпрыгнул на месте, Мотя же, наоборот, шлепнулся задницей на один из валунов. Серега, вздрогнув, нащупал на поясе нож. Прикосновение к оружию немного его успокоило, и он смог выдохнуть. Из-за ближайшего дерева показалось нечто. Назвать это человеком можно было бы с большой натяжкой. Грязное, укутанное в лохмотья существо обладало скрюченной фигурой, сжимало в узловатой сухой руке черный посох. Из-под рваного подобия платка на плечи опускались жидкие, нечесаные пряди седых волос.
  - Для кого тут камешки уложены?! - голос, мало скрипучий, был еще громок и визглив. - Чего приперлись сюда? Вас кто звал?
  Серега удивленно присвистнул - эта старуха, оказывается, видела всех троих! Первый испуг, вызванный неожиданностью, прошел, уступив место настороженности.
  - Да вот ищем тут кой-кого...
  - Ищем!.. Потеряли чтоль?
  - Не теряли, но найти хотим очень... А ты чего, старая, на весь лес разоралась? Хозяйка тут что ли? - Серега пошел в наступление.
  - А, может, хозяйка!.. Нечего вам тут делать! Нету тут никого, так что валите отсюда нахрен!
  "Ого!.. Словечки какие у бабули!" - Серегу стало захватывать злое веселье.
  - А не свалим если? Побьешь?! Ты, бабуля, не шуми, скажи лучше по-хорошему - мы парня с девушкой ищем, не было их тут?
  - По-хорошему?! Ах ты, сосунок! Молод еще, зубы мне казать!
  Одним движением оказавшись рядом с Серегой, бабка вскинула на него свои глаза, лишенные зрачков, до краев наполненные чернотой. И он стал тонуть в этой густой и липкой тьме, проваливаться в нее, как в бездонный колодец... Вдруг все закончилось. Серега почувствовал себя сидящим на земле, рядом, зарывшись лицом в толстый слой хвои, притихла бабка, а над обоими с корягой в руках возвышался Кузя, с лицом, исполненным мрачной решимости.
  - Шустрая бабулька... - голова еще сильно кружилась, и Серега с трудом удерживал равновесие.
  Мотя, все так же сидя на валуне, наконец пошевелился. На его лице отражалось множество чувств: и облегчение, и удовольствие от Кузиного поступка - так, мол, и надо! Ко всему еще примешивалась толика жалости. Серега перевернул бабку лицом кверху, похлопал по щекам. Та и не думала пока в себя приходить.
  - Не сильно ты ее?
  - Не, нормально, в самый раз. Сейчас очухается, снова скакать начнет. Давай-ка свяжем ее? От греха...
  - Да ладно, втроем-то, поди, справимся...
  - Не знаю, не знаю... - Кузя недоверчиво покачал головой и чуть отошел, держа корягу наготове.
  Серега запустил руку в рюкзак и достал бутылку с настойкой, поднес горлышко ко рту старухи.
  - Сейчас мы ее в чувство приведем и порасспросим...
  Настойка тоненькой струйкой побежала на плотно сжатые губы, собралась было скользнуть дальше - по щеке и на землю, но щелочку нашла и просочилась. Тело старухи вдруг выгнулось дугой, забилось в судорогах. Серега от неожиданности чуть не выронил бутылку, отскочил. Сотрясаемая конвульсиями бабка затихла, глаза ее широко распахнулись - обычные уже, человеческие. Она судорожно вздохнула и на выдохе еле слышно прошептала:
  - Вот спасибо-о-о... - Рука ее вытянулась, указывая скрюченным пальцем чуть в сторону от того направления, куда направлялись спасатели и тут же упала без сил.
  Серега с опаской придвинулся к замершей бабке. Опасался он напрасно - она уже не дышала. Стекленеющие глаза глядели в невидимое за переплетением ветвей небо.
  - Вот черт... Помог... - Серега прикрыл на удивление молодые глаза мертвой старушки.
  - А, может, и впрямь помог... Видишь, она тебя отблагодарить за помощь даже успела. - Кузя показал Сереге глазами на вытянутую бабкину руку. - Видать, туда беглец наш двинулся...
  - Похоронить бы надо... - Мотя подошел ближе.
  Серега с Кузей повернули к нему головы и вдруг увидели, как ошарашено распахиваются его глаза. Мигом повернувшись обратно, бабкиного трупа они уже не увидели - на земле осталась лежать только кучка грязных лохмотьев...
  - Дела-а-а... - Протянул Кузя, почесывая макушку.
  - Да уж... - Серега тоже не удержался и поскреб затылок пятерней. Потом встряхнулся, прогоняя задумчивое оцепенение. - Ладно, двинули, а то скоро совсем темно будет!
  И быстро упаковав бутылку в рюкзак, первым побежал в указанном бабкой направлении. Кузя с Мотей припустили вслед за ним. Никто из них не заметил взгляда темной фигуры, прятавшейся чуть поодаль за толстым деревом. Когда звуки затихли, фигура вышла из-под низко висящих ветвей и оказалась сухим, но крепким стариком. Злые глаза уставились на кучку лохмотьев.
  - Что, сестренка, сбежала все же?! Сволочь!.. Зараза!.. - Старик исступленно топтался по лохмотьям. Потом чуть успокоился и, плюнув напоследок в то место, где умерла бабка, пошел следом за убежавшими спасателями.
  
  Маленький костерок безуспешно пытался разогнать, хоть чуть-чуть отодвинуть окружающую тьму. Середина лета, ночи очень светлые, но в этом мрачном месте царила чернильная тьма. Она, словно живая обступала костерок со всех сторон, тянула к нему липкие языки, пытаясь задушить... И тишина... Давящая, пугающая своей мертвой абсолютностью. Даже не слышно было шуршания еловых лап на слабом ветру. Из всех запахов присутствовали только давящий, тяжелый запах затхлой сырости, да еще, похожий на звериный, Захара. Его массивная фигура загораживала от Насти весь махонький очажок света и тепла. Она попыталась пошевелить связанными затекшими руками, но ничего не получилось - Захар спутал ее добротно. Все тело болело, словно побитое. Да оно и было побитым на самом деле - Захар бежал по лесу, как угорелый, неся ее на плече. "Гад!.. - Настя извернулась и, дотянувшись, пнула его в спину, на что он обратил внимания меньше, чем на укус комара. - Сволочь!.." От бессилия что-либо сделать, Настя чуть не заплакала. Как только они остановились, и Захар сбросил ее с плеча, словно мешок с картошкой (хотя, и с картошкой обращаются бережней!), Настя пыталась с ним поговорить:
  - Захар, ну зачем тебе все это?..
  - Надо!
  - Ну, объясни, зачем? Отпусти ты меня, а?
  - Заткнись!
  - Гад! Пожалеешь ведь потом! Крепко пожалеешь!
  - Язык отрежу! Ты мне и без него сгодишься, даже лучше будет!
  Как быть дальше, Настя не знала. Ее найдут, обязательно, но не будет ли поздно? Что творится в голове у этого зверя? И следов не получилось никаких оставить... Сначала руки у нее были связаны спереди, и она изловчилась вытащить из волос гребешок. Бросила. Захар каким-то чудом почуял подвох, остановился. Подобрав гребешок, он закатил ей увесистую оплеуху и перевязал руки заново, теперь уже сзади, примотав их для верности еще и к телу...
  Настя попыталась сосредоточиться, воспользоваться своими немалыми способностями, но с неприятным удивлением почувствовала, что в этих местах ее сила не действует. Мало того, она еще и тает с каждым часом, словно высасываемая окружающей тьмой.
  - Даже не пытайся... - проворчал Захар, не поворачивая головы. - Ты здесь - никто! И вся твоя сила - пшик! Будет так, как я захочу!..
  - А чего же ты хочешь? - Настя попыталась разговорить своего похитителя. Да и окружающая тишина угнетала.
  - Узнаешь... Завтра... - и замолчал.
  Вдруг рядом хрустнула веточка под чьей-то ногой. Захар одним движением отпрыгнул от костра, в прыжке разворачиваясь в сторону звука. Когда он приземлился на ноги, в руках у него уже был топор.
  - Тише, внучек, тише, я это...
  Захар успокоено расслабился и снова устроился у костерка. На свет из под еловых ветвей вышел старик. Подошел к Насте, внимательно разглядывая.
  - Вот молодец, внучек! Привел таки! Молоде-е-ец! Завтра все и сладим, до села вот только доберемся... Поспешить бы надо - парень-то ейный больно шустрый оказался, чуть вас не догнал. Еще бы полчасика светла и все, настиг бы.
  - Ну и догнал бы!.. Чего он сможет? Здесь-то?! Здесь я его голыми руками порву!
  - Ишь ты! Голыми руками, говоришь? А не один ведь он! Трое!
  - Кто с ним? - Захар обеспокоено заерзал.
  - Да ты не поймешь... Они сеструху прошли! Раз, два, и готово! Так что не хвались раньше времени...
  - Они мест не знают, успею добежать. - Захар забеспокоился еще больше.
  - Что, задергался? Трус вонючий! - подала голос Настя.
  - Ух! Зубастая! - старик весело хихикнул. - Хороша девка! Эх, мне бы годков тридцать скинуть!.. Хотя...
  - Ты, старый, не заговаривайся! - Захар угрожающе сжал кулаки. - Не погляжу ведь, что дед, быстро за сестрой спроважу!
  - Ну-ну... - старик ухмыльнулся, потом, спохватившись, заговорил снова. - Ты завтра следов побольше оставь, нужно, чтобы они обязательно дошли.
  - Зачем? - Захар недоуменно вытаращился на старика.
  - А затем!.. Есть у парня вещица одна, очень важная вещица! Ее бы Хозяину заполучить, он за нее что хочешь сделать может.
  - Что за вещица?
  - А тебе не все ли равно? Делай, что сказано, а в другие дела свой нос не суй! Вона твоя вещица, с ней и наиграешься! - старик кивком указал на Настю.
  - Да зачем же я вам сдалась-то?!
  - А Захарка не сказал? - старик присел рядом с Настей. - Правнучка я хочу поняньчить! Очень хочу! А у тебя кровь хорошая, дите справное будет!
  У Насти перехватило дыхание. Вот, значит, как?! Несколько слезинок не удержались и скатились по щеке на землю. Неужели они думают, что Настя выносит для них ребенка? Не бывать этому! Девушка решительно сжала зубы. Много способов есть от плода избавиться!..
  - Выносишь, никуда не денешься! А пока под нашим присмотром побудешь, чтобы глупостей не натворить. Родишь - можешь идти на все четыре стороны, а до этого - ни-ни! - Старик ехидно ухмыльнулся.
  - А, может сейчас?.. - у Захара масляно заблестели глаза. - Уже ведь пришли почти.
  - Нельзя! Обряд надобно сотворить! Иначе все напрасно...
  Настя не могла поверить своим ушам. Как же так?! Неужели такое возможно?!
  - Ладно, засиделся я с вами! Пойду, героев навещу... - Старик поднялся на ноги и строго посмотрел на Захара. - А ты не вздумай! А то не только всю жизнь жалеть об этом будешь, но и после!
  Пригрозив, он развернулся и скрылся в окружающей темноте. Настя бессильно откинулась на спину. "Сереженька, солнце мое, помоги!.." - не имея больше сил сдерживаться, девушка заплакала.
  
  - Слышь, Серега, идет кто-то...
  - Показалось...
  - Не, я чую... - Кузя мотнул головой по направлению их движения. - Точно тебе говорю.
  Серега быстро закинул костер большой охапкой лапника - сырой, не загорится. Потом указал Кузе с Мотей в разные стороны и сам немного отбежал от костровища. Вдруг чьи-то сухие и ледяные пальцы железной хваткой сдавили его горло. Серега захрипел и, резко упав на колени, попытался вырваться. Ему это почти удалось, но противник попался цепкий и пальцев до конца не разжал. Схватив того за руки, Серега перекинул его через голову, и они, сцепившись, покатились по земле. На них сверху навалился кто-то третий, хватка напавшего ослабла, потом пропала вовсе.
  - Мотя, свет!
  Лапник полетел в сторону, и освободившееся пламя взметнулось с удвоенной силой, осветив окрестности на несколько метров вокруг. Серега вскочил на ноги и рванулся на помощь Кузе - тот пытался скрутить их противника. Злодеем оказался старик, сухой, жилистый. Злые глаза горели мрачным огнем. Вдвоем скрутить его получилось быстро.
  - Ну что за день сегодня! Все старички на меня ополчились! Сначала бабка та, теперь этот... Ты кто?
  Дед заскрипел зубами и, не проронив ни слова, плюнул в Серегу. Не попал - Серега успел увернуться. А вот сам дедок получил увесистого подзатыльника от державшего его Кузи.
  - Дай-ка, Серега, я сам с ним потолкую... - Кузя, держа старика за шиворот, отвел его чуть дальше от костра.
  Вернулись они быстро. Старик выглядел пришибленным и потерявшим всякую надежду.
  - Ты чего ему сказал такого? Он как в воду опущенный.
  - Да так, есть у меня для таких типов пара слов в запасе... Он же темный, а я, если хочешь знать, не последний в этой стае... Был... Но слов не позабыл! Короче, можно его развязывать и отпускать - он нам ничего сделать больше не сможет. Да и пытаться не будет - побоится... И знаешь, Серый, это ведь дед Захара!
  - Как дед? Тот самый?!
  - Ну да, пропавший... И пропащий... У них тут село целое, оказывается, как у староверов, только вера их помрачнее будет. А охотился он за бутылкой, очень она ихнему Хозяину нужна... - говоря все это, Кузя освободил руки старика от веревки и, дав пинка под старый зад, отправил его восвояси.
  - Погоди! - Серега спохватился несколько запоздало. - Он ведь мог нам дорогу показать.
  - Да пусть его... Я и так все узнал, что нам нужно. А нужно нам поторапливаться! Они такую пакость с Настей содеять задумали, страх просто!
  - Ну-ка, подробнее! - Серега не теряя даром времени, уже собирал остатки торопливого ужина в рюкзак. - Чего они там удумали?
  - Ребенка от нее хотят... От нее и Захара...
  - Вот суки! - Серега уже был готов и привычно попрыгал. - Побежали!
  Молчавший до сих пор Мотя тронул Серегу за плечо:
  - Серый... Они знают, что бутылка у тебя. И прятать ее нельзя в этих местах - найдут, да и понадобиться может. Может, мне пока отдашь?
  - Точно, они, если что, за меня первым делом примутся, а ты под шумок унесешь ее. Только, если что, ты не останавливайся, беги к тетке Марфе сразу!
  - Договорились!
  Серега передал бутылку Моте. Тот взвесил ее на руке.
  - А чего она у тебя пустая почти? А-а-а, ты ж не знаешь... - Мотя убрал бутылку подальше за пазуху. - Ее же можно простой водой наполнить, та сама внутри превратится.
  - Ладно, потом еще поговорим, расскажете, чего к чему... Если получится... Ну, побежали!
  И Серега, спросив взглядом у Кузи направление, побежал во главе их маленького отряда.
  
  Глава 16.
  
  Темп Серега немного ускорил - теперь на бег приходилось пятнадцать минут. В конце первого бегового отрезка отряд выбежал к месту ночевки Захара с пленницей. Угли в брошенном костерке еще были горячими, Захар ушел совсем недавно. Теперь, когда точно стало известно место, где побывал беглец, стало возможно искать след. Да, видимо, Захар и не очень уже заботился о скрытности - след был виден очень отчетливо. Примятая трава вела дальше по ложбине, которая шла все время под уклон. Земля под ногами стала заметно более влажной, в небольших ямках даже стали попадаться небольшие лужицы стоячей, затхлой воды. Серега мысленно провел линию их маршрута. Получалось, что ложбина плавно, но неуклонно все время забирает левее, и теперь направление их движения сместилось более, чем на девяносто градусов. Тем более, уже явственно ощущалось приближение болота. "Это что же получается?.. Гиблое болото и Черная балка - одно и то же место?! Выходит так, только с разных сторон..." Во время бега глаза легко отыскивали четкий след, тело действовало с отработанным автоматизмом. Потому Серега пытался спланировать свои дальнейшие действия. Но вскоре бросил это занятие, как бессмысленное - неизвестно, что ждало их в конечной точке их погони. Серега не знал ни местности, ни тех, к кому торопится Захар, их численности, возможностей. Оставалось одно - импровизация по ходу. В общем, так было даже лучше, для Сереги, во всяком случае. Он никогда не любил тщательно спланированных операций. Как показывала его практика, чем более тщательна подготовка, тем сомнительней благополучный исход - зачастую может подвести одна из мелких деталей, и вся операция срывается благодаря какой-нибудь случайности. "Так что, положимся на везение! - думал Серега, переставляя ноги, словно заведенный. - Оно, хоть и капризное, но подводит редко..."
  Склоны ложбины постепенно расходились в стороны, и вскоре впереди, среди почти черных елей, показался просвет. Через минуту отряд выбежал к болоту - мрачной, серо-зеленой равнине. Солнце едва угадывалось сквозь поднимающуюся от поверхности дымку. Туман скрывал не только солнце и небо, но и плотно укрывал все болото, делая видимость почти нулевой. На расстоянии в сотню шагов практически ничего уже не было видно, только более темными пятнами проступали сгнившие стволы погибших деревьев. А дальше не было видно и их. На самой границе видимости Серега вдруг заметил движение - кто-то уходил от них вглубь Гиблого болота. Спустя несколько секунд движение полностью растворилось в тумане, но Серега успел засечь направление. А рядом с тем местом, где стояла их команда, обнаружились и следы - здесь-то Захар и прошел.
  Серега молча махнул рукой, указывая направление, и сам пошел первым. В лесу их окружала глухая тишина, здесь же она стала какой-то вязкой, липкой. Она постепенно закрадывалась в мысли, связывала их, опутывала клейкими нитями паутины безразличия. Вскоре Серега уже ни о чем не думал, лишь переставлял механически ноги. Иногда он начинал недоумевать, что же он забыл здесь? Но какой-то червячок внутри все не давал покоя и заставлял двигаться дальше. Вот впереди снова показалось движущееся темное пятно, и червячок стал подвижней и настойчивей. Иногда он начал даже кусаться, подгоняя Серегу. Со временем пятно перестало пропадать, обрело более четкие очертания. Стала различима массивная фигура, взвалившая на плечо какую-то ношу. "Настю тащит... - словно сквозь сон подумал Серега. - Настю... Настю?!" Серега встрепенулся, сонливость и безразличие слетело с него в один миг. Он попытался прибавить шагу, догнать, но не успел...
  Вокруг вдруг проступили очертания приземистых деревянных домов, туман стал реже. Захар обернулся, злорадно усмехаясь и поспешил к центру деревни. Серега рванулся за ним, и отряд оказался на небольшой, утоптанной площадке - деревенька оказалась совсем небольшой. Захар поспешил к самому большому и, одновременно, самому мрачному строению. Подбежав к невысокому крыльцу, он сбросил свою ношу на землю. Именно сбросил, отчего Серега чуть не кинулся на него, но не смог - со всех сторон их обступали люди, одетые в какие-то лохмотья неопределенного цвета, с кожей, бледной до синевы. Хотя, можно их называть людьми, Серега сомневался - у всех вместо глаз словно были провалы черноты. Настя была без сознания. Болото на нее так подействовало, или Захар приложил к этому руку, Серега не знал, но пообещал себе разбираться с Захаром долго и вдумчиво.
  Между тем, народ на площадке сгрудился теснее, и у всех в руках Серега заметил что-нибудь из хозяйственного инвентаря - топоры, вилы... У кого-то в руках были простые дубины, но вооружены были все. И все молчали... Абсолютно. Мало того, никто вообще не издавал ни звука - не хрустели мелкие камушки под ногами, не шуршала одежда. От этого по спине бежали мурашки и волосы на затылке становились дыбом.
  - Боишься? Это хорошо... - голос, раздавшийся посреди этой нереальной тишины, заставил Серегу вздрогнуть. - Это правильно...
  На крыльце, к которому так спешил Захар, стоял некто. Этот некто только контурами тела напоминал человека. Других сходств Серега не находил. Серая, даже слегка зеленоватая, морщинистая кожа, была покрыта язвами, какими-то шишками, наростами, длинные, почти хищные когти на сухих, узловатых пальцах, морщинистый, с редкими седыми клочками на макушке, почти безносый череп, и глаза, так же, как у окружающих, затянутые черными бельмами. Серегу передернуло от отвращения. За спиной у существа, выглядывая из-за плеча, маячил давешний старик. "Шустрый, блин, дедуля!.."
  - А вот обижать нас не надо... - протянуло существо. - Зачем пожаловал?
  - Мне нужна девушка. - Серега рукой указал на Настю. Потом кивнул в сторону Захара. - Эту падаль можете оставить себе.
  - Эта девушка нам нужна... У нее хорошая кровь... Нужная... А эта падаль даст семя для нового тела! - глаза существа полыхнули мрачным темным огнем. - Что может быть важнее?
  - Например, вот это... - Серега протянул руку Моте.
  - Серега, может, не надо?.. - Кузя горячо зашептал на ухо. - Может, так еще отобьем?
  - Я не могу рисковать! - зашептал Серега в ответ. - Отбивать будем бутылку лучше, чем Настену.
  Мотя вложил в руку Сереги бутылку. Серега показал ее существу.
  - Ну, достаточно?
  Хозяин, не отрываясь, смотрел на чудесную бутылку. Руки его подрагивали, глаза светились изнутри красноватым светом.
  - Откуда?..
  - Не важно! Так мы договорились?!
  - Да-а-а... - Хозяин, словно зачарованный, шагнул с крыльца, рука его медленно протянулась к сосуду.
  В несколько последующих мгновений множество событий слились в одно. Дед, выскочив из-за спины Хозяина, выхватил из рук Сереги бутылку и бросился бежать. Хозяин взвыл нечеловеческим голосом: "Уби-и-ить!.." Вся толпа колыхнулась вслед старику. Серега тоже метнулся было за дедом, но всех опередил Захар. Короткий взмах, и дед уже валится навзничь с торчащим из спины лезвием. В несколько прыжков подскочив к старику, Захар вырвал из его судорожно сжатых пальцев заветную бутылку и обернулся к Хозяину.
  - Девку - мне! - и занес бутылку над головой.
  - Ты отсюда не уйдешь!..
  - Сделай так, чтобы ушел!
  - Этот человек не даст тебе уйти... - Хозяин кивком указал на Серегу. - Мне он не нужен, так что он пойдет следом за тобой...
  - Тогда я ее разобью!
  - И умрешь немедленно! Отдай...
  - Мне нужна девка!
  - Вы можете решить свой спор сами... - Хозяин обернулся к Сереге.
  Тот с мрачным видом кивнул.
  - Вы можете драться за нее, а потом один из вас уйдет...
  - Ты врешь!.. Вы оба врете!
  - Ты забываешься, червь! Здесь мое слово - закон! Если у меня будет бутылка, мне не нужен никто из вас...
  Толпа, словно получив беззвучный приказ, расступилась, образовав почти правильный круг. Захар осмотрелся кругом, потом, решившись, поставил бутылку на землю и двинулся в сторону Сереги. Но стоило ему сделать пару шагов, как кто-то из толпы схватил бутылку и метнулся к Хозяину. Захар рванулся было следом, но сразу понял, что опоздал. Тогда, видимо от отчаяния, он выхватил из-за пояса топорик и, зажав его в одной руке (в другой все еще был окровавленный нож), рванулся в толпу. Серега оставался в неподвижности лишь пару секунд - обманули их обоих, да и Захар, хоть и подлый, черный душой, но человек, а их окружали существа неизвестно, какого роду-племени. Серега рванулся на помощь Захару один - Кузи с Мотей рядом уже не было. Не было и Насти возле крылечка, в суматохе никто не заметил исчезновения этих троих.
  Толпа дралась совершенно молча. Не стонали даже раненые и покалеченные двумя настоящими смертоносными вихрями, в которых превратились Серега и Захар. Оба были вымазаны с головы до ног чужой кровью и походили сейчас на двух чудовищ, изредка порыкивающих или надсадно ухающих. Над площадью раздавались только звуки, производимые ими, да еще удары. Глухие, либо звонкие, если оружие встречалось с оружием, или влажно чмокающие, если приходились в чужую плоть. Хозяин же, получив предмет своего вожделения, стоял сейчас на крыльце и смотрел на свалку, бережно прижимая бутыль к груди. Серега с Захаром производили настоящее опустошение вокруг себя, но силы были слишком неравны - их наконец задавили количеством. Израненных, избитых, связанных по рукам и ногам, их поставили перед крыльцом.
  - Мое слово здесь - закон! - проговорил Хозяин, ласково поглаживая бутыль. - И здесь очень скучно... Завтра вы будете драться между собой, и один из вас, тот, кто останется жив, уйдет. Заприте их пока...
  Повернувшись, он скрылся внутри дома, а Серегу с Захаром заперли в каком-то чулане, так и бросив, как были, связанными на земляной пол.
  
  Настя начала приходить в себя, когда Кузя с Мотей перешли границу, выложенную камнями. Кузя снял ее с плеча и бережно уложил на землю. Мотя достал из-за пазухи бутылку и, взболтнув остатками жидкости в ней, поднес горлышко к Настиным губам. Сделав пару глотков, девушка открыла глаза и села, непонимающе озираясь вокруг.
  - Вы кто?! - широко распахнутые глаза уставились на Мотю.
  - Мы - друзья... Не волнуйся, все в порядке... Почти... - Мотя виновато оглянулся на Кузю.
  - Ты что?! Совсем дурак?! Ты что натворил??? - Кузя пораженно разглядывал бутылку в Мотиных руках.
  - Он сам так приказал... - Мотя чуть не плакал. - И неизвестно еще, как бы все повернулось, окажись бутылка в руках Хозяина!
  - Бли-и-ин... Я обратно! А ты дуй с ней в поселок! Головой мне за нее отвечаешь! И за бутылку тоже!
  - А ты мне за Серегу!
  Настя непонимающе переводила взгляд с одного на другого. Потом начала что-то понимать - сходство Кузи и Моти с Серегой было очень сильным.
  - Где Сергей?!
  - Ты не волнуйся только, он скоро догонит... Да и Кузя вон сейчас ему поможет. А нам с тобой нужно в поселок двигать. И чем быстрее, тем лучше.
  - Никуда я без Сергея не пойду!
  - Да ты пойми, ему будет некогда еще и с нами возиться. Мы ему только помешаем!
  - Давай-давай, девонька, он дело говорит! Ну ладно, побежал я... - и Кузя побежал обратно в ту сторону, откуда они только что пришли.
  Мотя поднял руку в прощальном жесте. Кузя, не оборачиваясь, махнул в ответ и скрылся за деревьями. Мотя мрачно убрал бутылку за пазуху и подал руку Насте.
  - Пошли, нужно спешить...
  Настя постояла немного, глядя вслед Кузе, и пошла за Мотей. В глазах все расплывалось из-за слез, двумя ручейками стекающих по щекам. Но скоро девушка взяла себя в руки, вытерла слезы и пошла быстрее. Вдруг над лесом прокатились отзвуки нечеловеческого крика, больше похожего на вой. Мотя, вздрогнув, обернулся, схватил Настю за руку и потянул за собой.
  - Теперь придется побегать... Не отставай!
  
  У Сереги почти получилось распутать руки, когда воздух завибрировал от жуткого вопля. Высокий, переходящий постепенно в ультразвук, вопль рвал барабанные перепонки, отдавался болью во всем теле. Захар скорчился в своем углу. Серега зло сплюнул - если бы действовали сообща, то давно освободились бы. Упертая ненависть, которая владела Захаром, лишала того последних проблесков разума. Когда их только бросили сюда, чуть отдышавшись, Серега сразу попытался договориться, но Захар, лишенный возможности драться, попытался Серегу покусать. Хозяин-барин, Серега решил не связываться. И вот, когда узлы уже ощутимо ослабли, и веревка готова была уступить стараниям окончательно, раздался этот вопль. "Вот гад нетерпеливый! Уже проверил. Интересно, ребята успели убежать подальше?.." Серега удвоил усилия, но дверь чулана распахнулась. Безучастные и, как и раньше, молчаливые дядьки вытащили пленников на улицу. Серега огляделся и присвистнул про себя - толпа поредела очень сильно. Чуть погодя он понял причину - то тут, то там, прямо на улице валялось несколько трупов, а так же еще живые, но умирающие бывшие противники. Серега был шокирован - оказывается, многие просто истекли кровью. Хозяин, по всей видимости, забыл отдать соответствующий приказ, а за неимением своей воли, перевязывать раны, полученные в свалке, никто не стал... Теперь пленников окружало едва полтора десятка противников, и при достаточном везении можно было попытаться вырваться.
  Хозяин оказался стоящим на своем крылечке. Глаза буквально метали черные молнии, все лицо было искажено яростной гримасой, пальцы хищно скрючены.
  - Ты заплатишь за это!.. - взгляд черных глаз уперся в Серегу. - Я не могу нарушить сказанного, но скоро приведут твоих друзей и девку. А ты уйдешь... Если сможешь победить этого... - Хозяин кивнул в сторону Захара.
  "Вон оно что! Значит, часть народу еще и в погоню подалось... Успеть бы только!.."
  - Слушай, а чего тебе этот флакон дался? Ну да, интересный, но почему ты так по нему с ума сходишь? - пытаясь заболтать Хозяина, Серега не переставал теребить узлы на стягивающих его руки за спиной веревках.
  - Это мой сосуд!..
  - Вот как? С чего ради-то?
  - У меня украли его когда-то... давно... Такой же подлый хитрец, как и ты! Я был тогда силен! Рабов моих было не счесть! А теперь я прозябаю в этой дыре... Ты горько пожалеешь о своем обмане!
  На этих словах ослаб, наконец, последний узел на Серегиных путах, и он рванулся в просвет между окружающими их истуканами. Как оказалось, удачно - он бежал сейчас в ту сторону, с которой они вошли в деревню. Сзади раздался отчаянный вопль Захара:
  - Не-е-ет!... Стой!!!
  Ему ответил смех Хозяина и следом за смехом до Сереги каким-то чудом донеслись слова:
  - Один ушел, ты остаешься!..
  Серега выбежал из деревни и окунулся в туман, такой же, как и раньше, густой и вязкий. Тишина снова попыталась захватить его, но он решил попробовать одну задумку - начал покрикивать на выдохах. Первое время задумка себя оправдывала, но скоро тишина стала побеждать - возгласы становились все тише, движения все медленнее. Спустя некоторое время Серега уже просто шел, с трудом удерживая нужное направление. Мысли путались, все желания постепенно пропадали, оставалось одно - лечь и просто лежать. Лечь... Просто...
  Вдруг впереди, нарушая окружающее безмолвие, раздался звонкий свист. Серега встрепенулся и устремился на звук. Постепенно туман начал редеть, сквозь него начали проступать окружающие предметы, а впереди сплошным темным пятном показался стоящий на берегу болота лес. Серега прибавил ходу - с берега доносились звуки потасовки. "Не успели!.." Серега рвал жилы, стараясь успеть до наступления развязки. Болото не хотело так просто расставаться со своей добычей - кочки проваливались под ногами, туман приобрел густоту киселя и цеплялся за волосы и одежду. Серега, скрипя зубами, не сдавался - наших так просто не возьмешь! Наконец он сумел вырваться на берег и устремился к месту схватки. Как оказалось, подоспел он весьма вовремя. Нападающие, деревенские мужички, уже свалили своего противника и теперь пытались его связать. Серега, подхватив с земли первую попавшуюся под руку корягу, ворвался в самый центр группы молчаливых злыдней. Раздавая щедрой рукой удары направо и налево, он мельком оглянулся на того, кого пытались связать молчуны. "Кузя! А остальные где же?.." Кузя сидел на земле и пьяно мотал головой - досталось, наверное, ему хорошо... Вот наконец его взгляд начал приобретать осмысленное выражение, и он сразу подскочил, как ужаленный. Его дубинка валялась прямо здесь же, под ногами, и, схватив ее, он сразу включился в драку. Вдвоем стало уже полегче! Сообща они проломились сквозь строй окружавших их молчунов и припустили в сторону поселка. Деревенские кинулись было за ними вдогонку, но быстро отстали. И еще, убегая, Серега заметил одну странность - один из побитых молчунов, с разбитой головой, пытался замотать эту самую голову какой-то грязной тряпицей. "Ишь ты!.. Значит, на расстоянии от Хозяина у них и соображалка начинает работать... - Серега наконец-то разобрался в одном из несовпадений. - То-то бабулька такая шустрая была, а в деревне все, словно куклы ходячие..."
  Оторвавшись от преследователей подальше, Серега остановился чуть передохнуть. События подходящего к концу дня вымотали неимоверно, и он еле держался на ногах. Кузя выглядел не лучше. Серега поглядел на него еще раз и зашелся в хохоте. Кузя насупился:
  - На себя погляди! - растрепанный, с огромным бланшем под глазом он смотрелся натуральным мальчишом-плохишом.
  - Извини, Кузя... - сквозь смех пробормотал Серега. - Истерика, наверное...
  И снова захохотал.
  - Ну и рожа у тебя, Шарапов!..
  - Рожа... Ты скажи лучше, почему не предупредил?
  - Ну, на самом деле причин было несколько... - Серега стал серьезен и слегка виноват. - Во-первых, Мотя, как актер очень силен... Во-вторых, мне эта придумка пришла в голову в самый распоследний момент, и объяснять ее двоим я не успевал, просто сказал Моте в двух словах, что нужно делать...
  - А в-третьих?
  - Ну да, было и в третьих... Ты прости, Кузя, но не мог я рисковать! Никак не мог!
  - Ага... Ну правильно, я же - темный...
  - Кузя, ну прости, друг! Ты вон как с дедом договорился быстро... Что я должен был думать? А бутыль, как я понимаю, для Хозяина этого очень важна, за нее можно было просить у него любой приз...
  - Да ладно, Серый, понимаю я все... И все ты правильно сделал, в таких делах себе-то доверять тяжело...
  - Так ты ж и есть часть меня, Кузьма!.. Не держи зла на меня... А рожа у тебя все же живописная, спасу нет!
  Кузя, уже сам улыбаясь во весь рот, махнул рукой. Отсмеявшись, Серега мотнул головой - пошли, мол, и они быстрым шагом двинулись к выходу из балки.
  
  Глава 17.
  
  Настя с Мотей прошли всю просеку и вышли к дороге, когда темнота наступающего вечера совсем сгустилась. Настя обессилено опустилась на траву - ноги не держали. Мотя присел рядом на корточки. На его лице отражались боровшиеся в нем чувства. С одной стороны, нужно было во что бы то ни стало доставить Настю в поселок. И передать тетке Марфе бутылку с настойкой. С другой, неизвестно было, как там сейчас Серега с Кузей? Мотя все на свете бы отдал, лишь бы оказаться сейчас с ними. И еще, Мотя ощущал отсутствие в себе целостности - словно сиамские близнецы, они с Кузей почти всегда были неразлучны, а теперь вот разделились...
  Мотя посмотрел на девушку - она уже немного отдышалась и сидела сейчас, привалившись спиной к дереву. Редкие слезинки скатывались иногда по ее щекам, но она их словно не замечала, безучастно глядя в пространство.
  - Настена, ты не переживай... Все хорошо будет, Серега еще и не из таких переделок выпутывался...
  Слезы побежали чаще, и Настя молча прикрыла глаза. Вдруг со стороны просеки послышался дробный перестук. Мотя вскочил на ноги.
  - Настя, кажись, наши!..
  Настю словно какая-то сила подхватила с земли и бросила вглубь леса. Мотя даже моргнуть не успел, как она промелькнула мимо него и скрылась в темноте, окутавшей лес уже окончательно. Спохватившись, он побежал вслед за ней. Но долго бежать не пришлось - почти сразу Мотя наткнулся на нее. И на Серегу, и на Кузю. Настя повисла на Серегиной шее, и, казалось, никакая сила не сможет ее от него оторвать. Серега ласково поглаживал ее по спине и иногда беспомощно оглядывался на Кузю. Мотя почувствовал, как предательски защипало глаза, а тут еще и Кузя кинулся к нему с радостными объятиями и похлопываниями по плечам. Как же все таки хорошо, что темень вокруг, хоть глаз выколи!..
  Поселок был рядом, и вся компания поспешила в сторону дома. На выходе из леса Серега обернулся и прокричал в темноту:
  - Спасибо за помощь!..
  В ответ совсем рядом раздался частый стук дерева по дереву - Серегу услышали. Всю дорогу Кузя живописал в лицах, как они с Серегой наваляли этим молчаливым нехорошкам.
  - Пол деревни, наверное, проредили!..
  Настя вцепилась в Серегину руку и не отпускала ее ни на миг. А уже совсем подходя к поселку, они услышали заливистый лай, и вскоре им навстречу из темноты выскочил Тузик - ждал. Степан с теткой Марфой встречали их на дороге. Тетка немного неуклюже первой подбежала к ним и обняла Серегу с Настей.
  - Дитятки мои... - счастливые слезы непрерывно катились по морщинистым щекам.
  Степан молча сграбастал Серегу в охапку и сжал в своих медвежьих объятиях. Потом отпустил, ласково приобнял дочь и отрывисто, едва сдерживая волнение, проговорил:
  - Серега, я тебе по гроб жизни обязан!..
  Серега, переводя дыхание от железных кузнецовых объятий, переглянулся с Настей. Та едва заметно кивнула головой.
  - Ну что, Степан, отдашь за меня дочь свою, Настю?
  - Ну, это у нее надо спросить... - кузнец глянул на дочь, но та смущенно спрятала лицо у него на груди. Степан, усмехнувшись, погладил ее по голове. - С радостью!..
  Потом помолчал, добавил: - Воину нужна берегиня...
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"