Дом тетки Марфы стоял чуть на отшибе - в самом начале поселка, но немного оторвано, ближе к лесу. Серега всегда подозревал, что неспроста - в поселке частенько называли его тетку ведьмой. Но называли уважительно, без боязни - помогала она всегда и многим. Серега-то знал истинную причину теткиной обособленности, пытался с детской запальчивостью спорить, объяснять, пока однажды тетка сама ему не объяснила:
- Ты, племяшок, не спорь с людями-то, плетью-то ведь обуха не перешибешь... А "ведьма" - это же не брань какая, это звание! Почетное! Слово-то ведь от "ведать" идет...
- А чего ты у леса живешь?
- Да пришлось, милай...
И тетка Марфа рассказала Сереге о натурально шекспировской истории, в которой были и Монтекки и Капулетти, были и Ромео с Джульеттой.
- Вот и дом мы со Степаном вдвоем ставили, подальше ото всех... Это уж потом поселок-то вырос...
Бензовоз проскакал последние метры и лихо затормозил возле ворот. Васек высунулся из кабины и во все горло заорал:
- Тетенька Марфа, гляди, кого привез-то!
На шум в воротах отворилась калитка и показалась хозяйка. Вернее, не показалась - бойко выскочила. Выскочила и хлопотливо запричитала:
- Ой ты, свет мой ясный! Соколик мой родненький! А я и не чаяла, не гадала! Навестил старую-то, не забыл!.. Иди-ка, полюбаю тебя, - и повисла на шее выскочившего Сереги.
- Ну, здравствуй, теть Марфа! Приехал вот... - у Сереги от волнения немного даже защипало в глазах. - Ну, пойдем в дом что ли?..
- А и правда, совсем без ума-то старая!.. Пойдем, Сереженька, пойдем, устал поди с дороги-то?.. И ты, Василечек, заходь, какого гостя мне привез!
- Да я вечером, тетенька Марфа, загляну, можно?
- Как нет, приходи, у меня и пиво дозревает - я как чуяла, поставила даве... Приходи, милок, приходи... Ну, пойдем, касатик, пойдем, расскажешь хоть про житье-бытье-то свое.
- Что ж ты, теть Марфа, в баню не сводила, пирогами не покормила, пивом не напоила, а пытаешь? - Серега весело рассмеялся.
- Будут тебе и пироги-то с пивом, и банька-то будет! Ну, пошли, родненький, пошли...
Серега махнул Ваську, сидящему уже за рулем, и пошел за теткой в дом.
Дом встретил его, словно наконец-то вернувшегося блудного сына - тихим ласковым поскрипыванием досок деревянного тротуара во дворе, призывно хлопнула дверь чердака, окно блеснуло отраженным солнечным зайчиком и запахи... Целая волна подзабытых, но близких с детства запахов обрушилась настоящей лавиной. И тяжеловесные ароматы хлева (хозяйство у тетки, несмотря на преклонный возраст, было большим), и нежный аромат свежего сена, и бескомпромиссно зовущий в дом запах свежей выпечки, на которую тетка Марфа была великая мастерица.
- Пойдем, Сережа, попотчую тебя с дороги-то, а там и баньку спроворим!
"Банька - это класс! Но вот чего-то частенько она стала у меня устраиваться..." - думал Серега, проходя в прохладные сени. В доме хлебные запахи стали еще сильнее - пахло и сдобной выпечкой, и свежим ржаным хлебом. В этот букет вплетался и аромат хмеля и солода, который источался огромным горшком, обмотанным полосками бересты - для прочности. Горшок стоял в горловине русской печи, снизу тонкой струйкой из него сочилось свежесваренное пиво.
- Свеженького отведаешь, али с ледника принесть? - захлопотала тетка Марфа вокруг дорогого гостя.
- Да ты присаживайся, теть Марфа, я сам похлопочу...
- Вот ишшо! Нахлопочешься, успеешь!
Пока тетка ходила за холодненьким пивком, Серега выставил из сумки на стол бутылочку с настойкой - вот тетка подивится! Внеся сей вклад в накрытие стола, он расслабленно опустился на лавку. Хорошо!..
- Ну-кась, чего это у тебя?! - тетка Марфа проворно просеменила от дверей к столу. - Ага... Где взял?
- Да так, по случаю... - опешил Серега от такого наскока.
- По случаю... ага... - Тетка Марфа бережно взяла бутылку и повертела ее в руках, разглядывая. - Давно ли случай-то представился?
- Да нет, недавно... Вчера вот... А в чем дело-то?
- Да-а-а, молодежь нонеча пошла, ничего не ведают... Хотя, где уж вам... - тетка бережно оглаживала и ощупывала бутылочку. - Ага, так вот...
Сухие пальцы словно бы сыграли незатейливую мелодию по поверхности, и бутылочка ответила - по ней мягко пробежали радужные сполохи. Пробежали и пропали. Тетка Марфа задумчиво поставила бутылочку на стол. Серега сидел, приоткрыв в удивлении рот. Эвона как все закручивается!
- Знакомая вещица? - закинул он пробный камешек.
- В руках держать не приходилось, а вот бабка-то моя много разного рассказывала. И об энтом пузырьке тож... Она много ведала, бабка-то...
- А ты?..
- Да и я немало, - хитро глянула тетка на племянника. Потом погрустнела. - Тебе вот тока передать-то не смогу - девке надо... Женишься вот, дочку родишь, ее-то научу.
- Да что ж вы все меня женить-то норовите?.. - пробормотал Серега и потянулся за бутылочкой. Разлил по стоящим на столе рюмочкам и поднял свою. - Ну давай, теть Марфа, со свиданием что ль!
- Со свиданием, родненький, со свиданием! - ответствовала тетка и бережно, мизерными глоточками выцедила настойку, чуть прислушалась к себе и утвердительно кивнула головой. - Теперя-то точно дождуся!
Баню Серега топил сам - натаскал дровишек, воды из колодца, что был прямо во дворе, слазил на банный чердак за веником. Сидя у разгорающейся печи, Серега вспомнил о Кузе с Мотей - давненько что-то не видать хитрованов. Не успел подумать, как за спиной скрипнула половица. Серега обернулся и узрел опускающегося на скамью Мотю.
- А Кузя где же?
- На разведку отправился... Мы, Серый, затихаримся пока, светиться сильно не будем. С крышей у нас, сам знаешь, отношения натянутые, а здесь - это тут.
- В смысле? Говори толком.
- Ну, понимаешь, публика здесь немного другая, да и понятия... Тут - как другое для нас государство.
- Это как это?
- Своя тут администрация, так сказать, свои исполнители, свои порядки... Так что мы пока сильно высовываться не будем. Но, если вдруг чего, мы рядом. Пособим, чем сможем. А ты не парься... Вернее парься, отдыхай, но не заморачивайся - тебя, если что, мало коснется, другой уровень.
- Понятно... И не понятно, толком можешь объяснить?
- Да сам со временем поймешь. Ты теперь многое видеть и разуметь сможешь.
- Почему?
- Настойку пил? Пил! С Аристархом пересекался? Пересекался! Так что разглядишь... А тетка твоя сильна, слов нет!
- Сильна? Чем это?
- Знаниями! Зря ли говорят - в знании сила? Печалей, конечно, тоже хватает, но силы...
- А она какая? Белая? Темная? Или, может, сложная?
- Она - другая... Да ты сам повнимательней приглядись, увидишь...
- Ясно... что ничего не ясно... Ладно, как говорится, будем подождать, авось разберемся, что тут к чему...
- Да ты не грузись, отдыхай в свое удовольствие, а я пойду, пожалуй - Кузи что-то долго нет...
- Давай, удачи вам, и Кузе привет.
- Ага, спасибо, передам, - сказал Мотя, выходя в предбанник.
Серега выглянул за ним следом, потом на улицу. Моти след простыл... "Ладно, разберемся..." - решил и вправду не заморачиваться Серега и пошел пить пиво. Такого пива он больше нигде не пробовал, не продавалось такое пиво. Душистое, густое, почти черное. И хмельное, страсть! Серега знал, что оно может быть коварным - выпил, вроде бы, немного, голова светлая, а ноги не идут! Бывало и такое... Потому Серега нацедил себе кружечку и вышел посидеть с пивком на завалинке, покурить, побалдеть в общем. Банька топится, спешить никуда не надо, почему бы и не получить удовольствие?
Только Серега приготовился вкусить полной мерой приятностей, только прикурил сигаретку и собрался отхлебнуть пива, как скрипнула калитка в воротах и во дворе сразу сделалось словно бы светлее. А, может быть, Сереге просто показалось так, но сейчас ему было далеко не до самокопания - во дворе случилось чудо! Чудо имело вид высокой стройной девушки, красивой до такой степени, что Серега примерз к завалинке и заодно проглотил язык. Хорошо еще, что не вместе с сигаретой... Хотя, Серега, наверное, даже и не заметил бы этого - он пропал совершенно. Визуальное изучение чуда началось снизу - стройных, крепких и загорелых ножек. Гладкие, чуть виднеющиеся из-под подола сарафана колени, явственно угадывающиеся изумительно совершенных очертаний бедра, тонкая гибкая талия, высокая, соблазнительная грудь, сроду не знавшая бюстгальтера, пропускающая меж двух холмиков черную, почти в руку толщиной косу, достигающую сокровенных местечек внизу плоского живота, и, наконец, лицо... Нет, не лицо... Серега потерялся совершенно. Лик молодой богини! Чуть смугловатая, с проступающим на щеках румянцем кожа, полные, яркие губки, черные вразлет брови над опушенными длинными густыми ресницами зелеными глазищами, слегка вызывающими, но улыбчивыми и задорными. Глазища в свою очередь почти без смущения изучали гостя тетки Марфы. Результат сего действа приключился, видимо, довольно положительным - глазища ("Какие глазища нафиг?! - одернул себя Серега. - О-о-очи!!!") сделались еще более задорными, в них засверкали веселые искорки, и Серега с несказанным удовольствием начал в них тонуть. О других способах изучения чудесного явления, как то: осязательном, обонятельном и иже с ними, Серега боялся даже мечтать - боялся спугнуть... Докурив оставшуюся половину сигареты в одну затяжку, Серега поперхнулся, попытался поправить дыхание глотком пивка, закашлялся еще больше. Со стороны чуда послышался переливчатый серебристый смех - словно побежал по хрустальным камушкам ручеек живой воды. Причем, не весенний, звонко-высокий, а нежно-грудной, словно бы укрытый тенистой негой от жаркого летнего полдня. Серега готов был вечно слышать этот волшебный смех, но все же собрал себя (хорошего лучше помаленьку) и сипло выдавил:
- Здрасте... - потом прокашлялся и более уверенно произнес, - здравствуйте! Вы к тете Марфе, наверное?
- Здрасте, - передразнило чудо Серегу. - Да нет, на тебя вот поглядеть зашла, а то на поселке только и слухов, что о племяше Марфином!
Серегу от спонтанного самовозгорания спасло появление тетки Марфы. Она глянула на Серегу, заулыбалась и шутливо напустилась на чудо:
- Настена, ты чего парня-то мне зардела всего?! Неровен час, изба полыхнет - эвона, ровно уголек сидит-то!
- Здравствуй, тетя Марфа! - улыбнулась Настена. - Да я одним глазком только! Не прогадала - шибко знатный кавалер! И неженатый, говорят? - озорно подмигнула Сереге.
- Наська! Я вот тебе, бесстыдница! - лукаво улыбаясь пригрозила тетка Марфа.
Настя задорно рассмеялась и выскочила за калитку.
- Экий ты, племяш! Как девок не видывал сроду! - подковырнула тетка Марфа Серегу.
Серега пробубнил что-то, уткнувшись в кружку. А про себя подумал: "Таких - не видел!.."
- Банька-то дошла поди? - ласково поерошила тетка Серегины волосы. - На-ка вот, на камушки поплещешь, - она протянула Сереге маленький пузырек с вязким темным содержимым. - В водичке разведешь и плескай. Я там тебе полотенце-то приготовила, ступай уже...
- А это кто был-то?.. - Серега помаленьку отходил от смущения.
- Это-то? Настя, дочка кузнеца, хорошая девка. Помогает мне иногда - с травками там, да так, по мелочи...
"Ну конечно! Дочка кузнеца! Как же иначе-то? - думал Серега, собираясь в баню. - А и правда, хороша!.."
Серега сидел на завалинке и расслабленно покуривал на пару с Васьком. Тот не заставил себя долго дожидаться вечером - Серега отдыхал в предбаннике после второго захода с веничком, когда скрипнула калитка и голос Васька осведомился у тетки Марфы, куда ж она гостя от народа запрятала? А теперь вот после стола с пивом, вяленым мясом и солеными слоеными пирожками они вышли покурить, поболтать. На извиняющийся взгляд Сереги тетка понимающе усмехнулась - дело, мол, молодое и выпроводила их из избы.
- Накинь только чего-нито, после бани-то не застыл бы, - заботливо добавила она.
Сереге не терпелось разузнать у Васька о Настене. Но отчего-то смущаясь, он завел разговор издалека:
- Как у тебя-то хоть житуха? Жена как? Детишки?
- Да нормально. Мы с Варюхой моей душа в душу живем, особенно после того, как я с водярой подвязал. У нас же как тут? Бухают все напропалую... Вот и меня не минуло... А потом как-то утром проснулся, до солнышка еще, вышел на крылечко - покурить, раз уж не спится. А перед этим с мужиками добро погужевали - ты ж знаешь, я на тракторе раньше робил, так все расчеты беленькой... Ну так и вот, сижу, значит, курю. Гляжу, дверь хлевна не закрыта. Думаю - не порядок! Подхожу закрыть, а оттуда голос слышу, будто со скотиной кто разговаривает, ласково так... Ну, думаю, допился! До чертей, бля! Врубаю заднюю скорость и потихонечку, на подсосе задом, задом... Так до крылечка и допятился. Сел на ступенечку и думаю, пора завязывать! С тех пор вот только по великим поводам - вот как твой приезд, например... Да и то, по привычке больше, а так - и не тянет. И, знаешь, хорошо! С тех пор и зажили нормально. Я у поселка трактор списанный купил, перебрал, скотины теперь можно больше держать. На бензовозе вот роблю... Два карапуза у меня! Лешка и Сережка, пострелята, спасу нет, все чего-нито выдумают! Дочку еще хотим...
Серега сидел и радовался за друга. Из теткиных писем знал - тот спился, этот... А Васек молодец, за ум взялся!
- Эх, молодцы! Завидно аж стало! Тоже жениться, что ли? Может, на третий раз повезет, а? Васек, чего скажешь?
- А что, может, и дело... Мы тебе такую невесту сосватаем!
- Что, есть тут невесты у вас?
- Как же нет? Есть, конечно!
И Васек стал азартно перебирать кандидатуры.
- А вот Настя, к примеру? Ну, помнишь, кузнеца дочь? - Серега осторожно закинул удочку. - Глазастая, помню, была такая, бойкая...
Серега действительно вспомнил ее. Чуть погодя после ее визита. Нескладная, голенастая девчонка, во внешности которой только одна деталь и была замечательной - ее зеленые глазищи. А теперь вот выросла, из гадкого утенка лебедем стала! Правда, лучше Серега помнил все же кузнеца Степана - уши всегда очень долго болели от его будто железных пальцев, когда кто-то из пацанвы попадался в его саду. Попадались, но лазили - яблоки в нем были самые крупные и вкусные на поселке.
- Ха! Помню, как не помнить?! Губа у тебя - не дура, гляжу! Да я и сейчас постоянно с ней вижусь - я ж с техникой, а батя ейный кузнец. Красавица стала, страсть! Все парни на поселке за ней бегают.
- А она?.. - чуть напрягся Серега, но стараясь сильно своего интереса на показывать.
- А что она? Хвостом метет, всем отворот дает! На язык бойкая - отошьет так, что век помнить будешь! Да и по рукам даст, если что - гены, бляха муха, кузнеца дочь! Правда, в последнее время Захар всех парней отвадил, кого словами, а кого и кулаками.
- Что за Захар такой?
- Да ты помнить его должен - Захар Битюк, здоровый, блин...
- А, точно, помню! Ну, здоровый, не здоровый, а шею я ему мылил не раз.
- Точно, было дело! А чего это ты так заинтересовался, а? Неужто и вправду жениться надумал? Колись!
- Да ну, скажешь тоже!.. Погулять пока на свободе охота. - Серега порадовался, что на улице уже совсем стемнело и не видно было предательского румянца.
"Как пацан, блин! Разведчик, бляха муха!"
- Ладно, Серый, пойду я до дому, а то Варюха волноваться будет... Она и так ко мне сегодня принюхивалась!
- Иди, конечно, чего бабу зря волновать. Привет передавай!
- А то! Да, с покосом соберешься, я помогу, махом на тракторишке моем все спроворим. Так что, ты, если что, то сразу, лады?
- Лады! Давай, тракторист, рули в гараж! Не завтра, поди, уезжаю-то, свидимся еще.
- Конечно! И на рыбалку смотаемся! - Васек протянул руку на прощанье. - Давай, побег я.
- Давай, до завтра, - крикнул Серега в удаляющуюся спину.
Хорошо! Давно Сереге не было так хорошо - он чувствовал, что здесь ему действительно рады. Тетка Марфа, Васек... Да и банька была просто чудотворная. Неизвестно, что там тетка Марфа намешала, но Серега чувствовал после бани кроме томной расслабленности еще и замечательную легкость и бодрость. Серега даже и не подозревал, что возможен такой коктейль ощущений. Когда вода шипела на камнях, он улавливал только легкие ароматы мяты и хвои, но был уверен, что это - только малая часть состава. "Такую штучку в городе продавать - с руками оторвут!" Но главной причиной его радужного мироощущения было другое... Перед глазами не пропадал взгляд Насти, озорной и завораживающий, а в ушах все стоял ее волшебный смех. Перед всем этим коммерческие мысли терялись где-то в самых глухих извилинах.
Серега посидел еще немного, с удовольствием прислушиваясь к ночным деревенским звукам, мечтательно разглядывая усыпанное звездами небо и вдыхая полной грудью свежую чистоту воздуха. Хорошо! Потом пружинисто поднялся с завалинки, глянул одним глазом, усмехнувшись, на дверь хлева - закрыта ли? И пошел в дом с непременным желанием отоспаться наконец, раз уж выпало такое отпускное везение.
- Ну как, напился? - встретила тетка Марфа вопросом.
Серега опешил:
- В смысле?.. Чего напился?
- Воздуха-то! - усмехнулась тетка. - Тебе где стелить? В избе? Или в сенцах? В избе-то жарковато - стряпала, да пиво-то варила... Весь день печь-то топилась.
- Тогда в сенцах лучше!
- Бери эвон перину-то тогда, а постель-то на лавке эвона.
Серега подхватил перину с бельем, застелил в сенях просторную лавку и с наслаждением погрузился в мягчайшее пуховое облако - спать!