Гроза началась неожиданно. Еще секунду назад луна освещала все вокруг, и звезды указывали путникам дорогу домой. Внезапно, подул ветер. Не тот ветер, что раскручивает флюгера по ночам или играет опавшей листвой в осеннем подлеске. Нет, настоящий ураган. Из тех, что выбирает игрушки побольше, вроде вырванных с корнями деревьев или корабельных мачт. Небо заволокло невесть откуда взявшимися тяжелыми тучами, скрывшими и луну, и звезды из виду. Сверкнула молния, грянул гром, и с неба упали первые тяжелые капли-разведчики. Но стоило им коснуться земли, как следом посыпалась целая армия холодных мелких капель, обратив дорожную пыль в скользкую липкую грязь.
Раздался стук в дверь. Гильма открыл глаза, приподнялся на постели и прислушался.
- Ох! - сокрушенно проворчал он себе под нос, сел и стал на ощупь искать тапочки. - До чего же противная погода. И чем только эти дармоеды в погодной башне занимаются?
Все это он говорил, натягивая халат и отыскивая под кроватью второй тапочек.
В дверь постучали еще раз. И еще, несколько сильнее.
- Слышу, слышу, - крикнул Гильма, зажег свечу и направился к двери, по дороге ежесекундно спотыкаясь о разбросанные на полу вещи. - Кого там принесло?
- Гильма! Это я, Вильям, начальник караула, - голос был хриплым и усталым.
Гильма отодвинул засов, открыл дверь, впуская в дом стражника, и тут же захлопнул ее. Выглядел Вильям неважно: синяки под воспаленными красными глазами, бледная кожа, покрытая морщинами и старыми шрамами. К тому же, одежда его вся вымокла, а в добротных кожаных сапогах хлюпало.
- Ух, ну и погода. Льет как из ведра, - начальник караула снял капюшон, а следом и хауберг, из-под которого показались коротко стриженные седые волосы. На кончике его широкого, сломанного носа повисла капля, которую старый воин тут же смахнул.
- Что-то стряслось? - Гильма смотрел на ночного гостя, потирая глаза и стараясь подавить зевок.
- Ну... Вообще, не особо, - старый вояка почесал в затылке. - Но, ты ведь сам говорил, Гильма, чтоб я к тебе стучался, если что-то произойдет странное. А тут вот какое дело - волк к стенам вышел. Да и крупный такой, ну прям не волк, а настоящий медведь. Крутился у стен, словно вынюхивал что-то. Мы его прогнали, конечно, но... Сам понимаешь, обычно волки к стенам не подходят. Да еще, едва он в лес убежал, так такой вой поднялся, словно их там не меньше десятка, волков этих... Опять же, гроза. Волки любят, когда небо чистое да луна светит, а тут... Я хоть и не волшебник, и то чую - что-то тут нечисто.
- Ммм... - Гильма пригладил длинную седую бороду.
Последние несколько дней его преследовало странное чувство, будто что-то должно произойти. Что-то очень важное. Потому-то он и попросил старого Вильяма сообщать обо всяких странностях. Он ждал чего-то, хотя и сам не знал чего.
- Да, гроза и впрямь некстати, - Гильма глянул на старого вояку. - Где вы видели волка?
- На южной стороне, недалеко от ворот.
- Хорошо. Подожди, я соберусь.
- Я к ребятам пойду, - десятник вновь принялся облачаться. - А ты, Гильма, подходи к южным воротам, мы там будем.
- Ну, хорошо.
Вильям накинул на голову капюшон, отсалютовал и вышел за дверь, оставив Гильму наедине со своими мыслями.
За пеленою дождя практически ничего не было видно, пронизывающий ветер в мгновенье ока проникал под одежду, а льющаяся с небес вода неведомым образом превращала непромокаемые плащи в бесполезные мокрые тряпки и стекала прямо в сапоги, создавая дополнительный дискомфорт.
Стражники во главе с Вильямом и Гильмой шли вдоль стены, освещая путь факелами. Изготовлены особым образом, факела эти не чадили и не гасли от дождя. Стражники лениво оглядывались по сторонам, беззастенчиво зевали, сетовали на погоду, изредка вяло шутили.
- Вот тут его и видели, - Вильям отвернулся в сторону и громко высморкался. - Я ж говорю, мы его шугнули огненными стрелами, он в лес и убежал. Вон и стрелы торчат.
Стражник выдернул из земли стрелу с вымокшим красным оперением, задумчиво покрутил ее перед собой, зачем-то понюхал и убрал в колчан за спиной.
- В лес... - протянул Гильма, всматриваясь в даль. В кромешной темноте, да еще и в дождь, при свете факелов едва можно было различить узкую тропку между деревьями, ведущую в лес. - Здесь гуляют ученики?
- Конечно. Редко, правда. Они в основном с северной стороны гуляют, у озера. Прилежащие к школе леса, в принципе, безопасны... Если, конечно, в чащу не лезть.
- Давайте пройдем немного вглубь и посмотрим что там. Если через полчаса ничего не найдем, вернемся в школу, и я угощу вас всех ромом... За счет директора, - сказал Гильма нарочито громко, улыбнулся и подмигнул начальнику караула. Старый Вильям ответил на его улыбку. Оба они понимали, что стражники измотаны. Ночное дежурство да еще и в такую погоду способно вымотать любого. А если еще и таскать людей под дождем, то завтра весь десяток сляжет в лазарет.
Идти было трудно. Дождь размыл тропинку, и ноги стражников все время скользили по грязи или цеплялись за выступающие корни. Гроза немного успокоилась. Гром больше не сотрясал небеса, но дождь по прежнему лил.
- Гильма, мы уже далеко ушли, - сказал Вильям, поравнявшись со стариком, когда часы вдалеке пробили три раза. - Пора возвращаться.
- Пожалуй...
- Возвращаемся, - Вильям повернулся и махнул своим людям.
- Стойте! Что там?
Среди темноты ночного леса мелькнуло нечто - тень, чернее самой ночи, и скрылось среди кустов. Гильма не увидел, он скорее почувствовал это существо во тьме. И в тот же миг волна первобытного ужаса окатила отряд.
- Что это было? - Вилям побледнел больше прежнего и схватился за меч, стиснув рукоять так, что побелели костяшки пальцев.
- Не знаю... За мной! - Гильма рванул сквозь кусты. Сердце в его груди бешено колотилось. Где-то там была цель их ночного путешествия. Он чувствовал это и потому продирался сквозь колючий кустарник, не обращая внимания на царапины.
Кусты кончились, и Гильма со стражниками оказались на небольшой полянке. Свет факелов вырвал из ночной темноты три огромных волчьих силуэта. Они стояли вокруг лежащего на земле тела. Пасти разинуты, с жутких клыков капает слюна. На миг наступила тишина, затем волки завыли, и от воя этого даже у старого Вильяма подкосились ноги.
- Оборотни! - Гильма рванул из ножен короткий меч, одновременно запуская вторую руку за пазуху, чтоб достать палочку.
Стражники за его спиной схватились за оружие. Послышался шелест мечей и скрип натягиваемой тетивы.
- В атаку! - рявкнул Вильям и ринулся вперед.
Считается, что простое оружие не способно навредить оборотню. В некотором роде, это действительно так, ведь любые раны, нанесенные простой сталью оборотень излечит во время следующей трансформации. Лишь раны оставленные серебряным оружием останутся и будут заживать очень медленно и болезненно. Единственная вещь, которую можно сделать с оборотнем простым оружием - это обезглавить его. Такую рану это создание залечить не в силах. Одна беда - сделать это крайне непросто.
Но оборотни не были настроены на драку. Странно, но эти вечно голодные существа, столь жадные до свежей крови отступили, оставили свою добычу, едва стражники бросились на них, и скрылись в кустах, подобно простым одичавшим собакам.
Гильма подбежал к лежащему на земле телу и опустился на колени.
- Скорее! Это мальчик... Нужно торопиться. Оборотни еще могут вернуться.
- Что с ним? Есть следы зубов? Когтей? - Вильям подошел сзади, но не смотрел на мальчика, а оглядывался по сторонам и жестами указывал стражникам позиции.
Гильма посмотрел на лицо мальчика. Вроде бы, все было в порядке. Разбита бровь, ссадина на щеке, но не более того. Пробежался взглядом по телу - одежда мокрая, грязная, разорванная в паре мест, но тоже ничего страшного. И тут взгляд его упал на левую руку мальчика, а точнее, на то, что осталось от его руки. Кисть была буквально разорвана на куски, а часть руки выше запястья превратилась в лохмотья. Гильма быстро сбросил с себя плащ и завернул в него тело мальчика.
- Все в порядке, оборотни его не тронули. Но нужно скорее отнести его в тепло.
Вильям кивнул и махнул кому-то из стражников, чтобы тот помог Гильме...
Взошло солнце и осветило все то безобразие, которое натворила ночная гроза. Размытые мостовые уже ремонтировали трудолюбивые карлики. Лавочники и ремесленники убирали мусор, чинили и поправляли вывески. Ночную стражу сменил утренний караул, и усталые хранители городского порядка отправились по домам отсыпаться и рассказывать женам и детям о ночных приключениях. Жизнь шла своим чередом во всем городке. Или не во всем?
Гильма не сомкнул глаз всю ночь. Его сухое вытянутое лицо, казалось, вытянулось еще больше. Морщины глубже врезались в смуглую кожу. Под ввалившимися глазами были темные круги. Длинные седые волосы слиплись и спутались от пота и ночного дождя. Пальцы его дрожали. Старик сидел у кровати найденного ночью мальчика и, в который уже раз, менял бинты на его руке. На полу в груде грязных повязок лежала ненужная сейчас волшебная палочка.
Ужасную рану удалось, хоть и не без труда, залечить. Удалось даже сделать мальчику новую руку. Не удалось лишь до конца остановить кровотечение. Но самое главное - мальчик был жив. Он мирно спал. Не лежал без сознания, не стонал от боли, а тихо спал, порой тихонько всхрапывая.
На вид ему было лет 16. Ровно подстриженные темно-русые волосы, сейчас влажные от ночного дождя и пота, прямой немного веснушчатый нос, едва заметный тонкий шрам, пересекающий бледные губы. Обычный мальчик, разве что, очень худой. Но Гильма смотрел глубже. Он увидел в нем то, что есть далеко не в каждом ребенке, но есть в каждом ученике этой необычной школы. Увидел Искру, и Искра эта была горячей, яркой, и цвет ее заставлял старого волшебника замирать от восхищения.
- Кто же ты такой? - задумчиво пробормотал Гильма себе под нос и медленно встал.
Старый волшебник прошел на кухню и принялся заваривать чай. Ведь нет ничего лучше с утра после грозы, чем чашечка свежего чая на травах. Он всегда делал чай сам, так сказать, своими руками. Пускай эти молодые волшебники бахваляются своими зачарованными чайниками или новомодными волшебными палочками для мгновенного заваривания разных сортов чая, а он - маг старой закалки, не привык тратить волшебство впустую. Да и, как считал сам Гильма, еда, приготовленная своими руками, всегда вкуснее.
Волшебник напевал себе что-то под нос и крутился возле заварного чайника, ожидая пока вскипит вода. Он то и дело брал с полок над головой какие-то баночки с травами и смешивал их в небольшой чашке. Затем он ополоснул заварный чайник крутым кипятком, всыпал туда смесь душистых трав, залил их до половины горячей водой, накрыл крышкой и, довольно хмыкнув, направился в ванную комнату.
Как вы думаете, что едят волшебники на завтрак? Может быть, какие-нибудь особые грибы и коренья? Или кроликов из шляпы? А может, они пьют магические зелья? Или волшебники вообще не завтракают?
Не знаю как другие, но Гильма ограничился омлетом из двух яиц с сыром и беконом, приправленным душистым перцем и чашечкой свежего травяного чая с овсяным печеньем. Вот такой скромный завтрак у волшебника. А вы чего ждали?
После завтрака и легкой уборки старый волшебник взял в руки грабли (да, да именно грабли) и отравился в сад наводить порядок после вчерашней грозы.
Надо заметить, что, несмотря на возраст, Гильма был очень сильным и выносливым человеком. Он целыми днями трудился в саду, не покладая рук, тем более, это была его прямая обязанность - присматривать за школьным садом. Он собирал опавшую листву, лечил заболевшие деревья, подстригал траву, хотя в этом ему обычно помогали карлики, а, когда приходило время, - собирал урожай и звал всех желающих на бесплатное угощение. При этом, все дела по саду он вел без использования магии. Разве что, деревья порой лечил волшебством.
Осмотрев сад, Гильма пришел к выводу, что все не так плохо, как могло бы быть. Деревья не поломало, и не пожгло молниями. Да, листьев нападало много, ну так на то она и осень, чтоб был листопад. Гильма удобнее перехватил грабли и взялся за привычное дело, напевая что-то под нос.
- Доброе утро, мастер Гильма.
Возле забора стояла девушка среднего роста с темными волосами, заплетенными в две косички и удивительно-живыми карими глазами. Одета она была в школьную форму: теплый жакет с эмблемой школы (золотистый дракон обвивает песочные часы), под которым была белая блуза, юбка до колен, высокие ботинки, по случаю грязи и теплая мантия с капюшоном, по случаю начинающихся холодов.
- Доброе утро, юная леди, - Гильма распрямился и затем вежливо поклонился своей собеседнице. - Спешите на занятия?
- Хм... - девушка сделал задумчивое личико, подняв глаза к небу и приложив палец к губам, будто вспоминая или считая что-то в уме. - Пожалуй, не очень. Думаю, у меня есть немного времени.
- Тогда не будет ли юная леди столь любезна и не принесет мне ключи от сарая. Я по старческой забывчивости оставил их дома.
Гильма улыбался, и улыбка его была открытой и приветливой.
- Конечно, мастер Гильма.
- Спасибо огромное, Ная. Я их, кажется, оставил на комоде.
Девушка улыбнулась и пошла к дому старого волшебника. Дом у Гильмы был небольшой, но добротный. Сложенный из каменных блоков, он не походил на нынешние кирпичные постройки, каких было полно в городке. Северная сторона дома вся поросла мхом, на южной же стороне был разбит виноградник, в тени которого, Гильма летом любил выпить чашечку-другую чая.
Ная зашла в дом и стала оглядываться.
- Эх, Гильма, - девушка оглядела беспорядок на полу. Бесспорно, утром старый волшебник проводил легкую уборку, но она была уж очень легкой.
Девушка прошла чуть глубже в комнату, поднимая по ходу мелкие вещи с пола и расставляя их по местам, заглянула на комод - ключей там не оказалось, так же как их не было на столе и на книжных полках. Ная прошла на кухню, но ключей не оказалось и там. И тут она заметила приоткрытую дверь спальни.
"Должно быть, он выронил их, когда переодевался" - подумала девушка и направилась в спальню Гильмы.
Из всей мебели в спальне оказался лишь старый, но крепкий шкаф для одежды, такая же крепкая кровать, перед которой стоял трехногий стул, да письменный стол у окна. На столе были в беспорядке разбросаны бумаги, перья, магические реагенты и алхимические приборы. Было такое чувство, будто ночью старый садовник творил волшбу или варил зелья. На полу у кровати поверх старого мягкого ковра лежала куча грязных бинтов, из которых торчал конец волшебной палочки. Ключей, нигде не было видно.
Ная подошла к столу, поворошила бумаги, повертела в руках камень красивого зеленого цвета с непонятным ей символом, похожим на сложную руну, и повернулась к двери, собираясь уходить, как вдруг заметила торчащую из-под одеяла руку, замотанную бинтами.
Любая другая девушка, наверняка, подняла бы визг, но Ная не была обычной девушкой. К тому же, она страсть как любила все неизвестное, неожиданное, все, что сулило приключения. Ведь это именно она всполошила в прошлом году чуть ли не всю школу тем, что раскопала где-то у дальних башен старинную шкатулку, наполненную драгоценностями, о которой вычитала в данной ей Гильмой книге. А буквально пару месяцев назад она нашла вход в катакомбы под школой и даже составила небольшую карту (к слову, намекнул на существование катакомб ей тот же Гильма).
Ная подошла к кровати старого волшебника, но никого там не увидела. Только забинтованная рука по-прежнему торчала из-под одеяла и не двигалась.
- Что-то случилось? - услышала она из-за спины голос старого волшебника.
Ная резко повернулась и спрятала руки за спину.
- Я искала ключи. Их нигде нет...
- Я уже нашел их. Оказалось, оставил на гвоздике у дверей сарая. Вот ведь, старый растяпа, - сказав это, Гильма подошел ближе. - Вижу, тебя заинтересовал мой ночной гость? И еще кое-что из моего алхимического оборудования...
Ная опустила глаза и немного покраснела. Она и не заметила, как оставила в руках тот самый зеленый камень, который нашла на столе у волшебника.
- Ничего страшного, - Гильма улыбнулся. - Оставь себе, заодно разберешься, что это за штука и зачем она нужна. А то, я наткнулся на него вчера ночью, но так и не смог вспомнить откуда у меня этот камушек.
Волшебник подошел к кровати и поправил одеяло.
- Мы нашли этого мальчика вчера в лесу, во время грозы. На него напали оборотни, - Гильма замолчал, прокручивая в голове события вчерашней ночи.
- Оборотни? Возле школы? - Ная старалась не подавать виду, но голос ее выдал. Девушка явно испугалась. Да и кто бы не испугался мифических чудищ, о которых рассказывают разные ужасы. Но Гильма уловил в ее голосе и кое-что еще - нотки восторга, любопытства.
- Да, да... Но не переживай, стражники их прогнали.
- Ух... А что с его рукой?
Гильма задумался. Рассказывать Нае о том, что руку мальчика возможно искалечили оборотни, было бы очень неосмотрительно с его стороны, ведь любой, кого ранил оборотень, сам станет человеко-волком. Всех людей с подобными ранами положено было подвергать строгому карантину, но в большинстве случаев, они не выживали. К тому же, он не был уверен, что страшную рану нанесли именно чудовищные волки.
- Не знаю, что произошло, но его рука сильно пострадала... Мне пришлось всю ночь залечивать его рану и делать новую руку.
- Ой, как это интересно. Вы умеете делать новые части тела? А это сложно? А нас будут этому учить? - в глазах Наи вспыхнули задорные искорки, и Гильма знал, что это означает.
- Да, юная леди, умею. Но расскажу об этом позже, а вам уже пора идти на уроки.
Обращение "юная леди" по отношению к Нае означало, что разговор перешел с уровня обычной дружеской беседы на уровень учитель-ученик. При этом собеседники оставались друзьями, но к советам старшего следовало прислушиваться, а еще лучше следовало их беспрекословно выполнять. Ная прекрасно знала это и уважала старого мастера.
- Хорошо, мастер Гильма. Тогда я пойду.
- Иди, милая, а вечером, если захочешь, приходи на чай с пышками и вареньем. И захвати с собой Тода, а то он целыми днями пропадает в своем тренировочном зале, пусть хоть иногда видится с сестрой, - Гильма весело подмигнул девушке.
Ная улыбнулась в ответ, помахала волшебнику рукой и пошла в школу. Сегодня им должны были рассказывать теорию возникновения призраков, а там, где призраки, там могут быть и клады, приключения и еще много чего интересного.
Девушка шла и думала о том, что надо бы зайти в магазин после занятий и купить конфет Гильме, а то старик все время ест лишь приготовленное своими руками. Хотя, надо заметить, готовит старый мастер отменно. Думала, что нужно узнать в библиотеке, зачем нужен этот зеленый камень и что обозначают рисунки на нем. Думала, что надо бы надоумить брата поменьше тренироваться и побольше читать, а то его мозги скоро совсем обрастут мышцами. А еще думала, о том мальчике, которого ночью стражи отбили у оборотней. Кто он? Откуда и как попал сюда?