Стэблфорд Брайан Майкл : другие произведения.

Врата Эдема: научно-фантастический роман

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Врата Эдема: научно-фантастический роман
  
  
  
  Освобожденный:
  
  
  
  ИНФОРМАЦИЯ ОБ АВТОРСКИХ ПРАВАХ
  
  
  
  Авторское право No 1983, 2011 Брайан Стейблфорд
  
  Опубликовано Wildside Press LLC
  
  www.wildsidebooks.com
  
  
  
  ПОСВЯЩЕНИЕ
  
  
  
  Для Барри Бейли
  
  
  
  
  
  ПРОЛОГ
  
  
  
  Когда вы идете по коридору, из стен вырастают руки, их медленные, скользкие пальцы нащупывают ваши руки и лодыжки. Паутина обволакивает ваше лицо, лаская вас, и вы чувствуете, как за вами наблюдают глаза огромных толстых пауков. Они не двигаются, но почему-то это не вызывает пощады.
  
  Поблизости есть призраки, но вы их никогда не увидите. Они внутри стен, где призраки предпочитают жить, сосуществуя с холодным камнем. Такова твоя судьба: переждать вечность, погребенный в твердой скале, преодолевая барьеры, отделяющие пространства, где живут другие.
  
  Остальные?
  
  Прямо сейчас ты один из других. Эфемерное существо; бессмысленная мечта о нуклеиновых кислотах, спорт в великой игре жизни. Плоть и кровь — плоть, созданная для того, чтобы чувствовать боль; кровь, которая наполняет тебя так, что любой малейший булавочный укол разорвет тебя, прольет, съежит и будет питать вампира, пока ты не съежишься, не исчезнешь и не убежишь в укрытие за холодные-прехолодные стены.
  
  Вампир стоит за тобой, и ты не должен забывать об этом. Он никогда не пьет вина; как красиво это звучит ... но он не такой, не совсем. В его глазах нет красных молний; у него нет клыков. Он порождение теней, его лицо слишком страшное, чтобы его можно было даже представить. Вы никогда не слышите, как он приближается, но вы всегда знаете, что вас поймали. это чувство удушья; смертельное, болезненное тепло; момент, когда, как бы ты ни старался, ты не можешь пошевелиться; ты пытаешься поднять конечности, но в них тяжесть; и кровь... кровь сжимается внутри своего мешка ... сжимается до тех пор, пока ты не лопнешь....
  
  Попробуй закричать!
  
  Это мечта!
  
  Все не так, как кажется.
  
  (Ты знаешь, что это сон. Ты всегда знаешь ... но какая разница, если ты не можешь сбежать? Пробуждение - это тоже сон, но вы не можете проснуться от бодрствования, а если вы не можете проснуться от сна, то почему?..спать - значит бодрствовать, и сон захватил тебя и не отпускает, и тебя можно поймать и сжимать до тех пор, пока ты не лопнешь, как волдырь, и не начнешь кровоточить.
  
  и истекать кровью
  
  и...)
  
  Это позор.
  
  Но виноваты в этом вы.
  
  Что в названии?
  
  Теперь это лестница, которая идет все дальше и дальше, круг за кругом. Ступени деревянные, древесина покорежена, посередине прогибается. Они скользкие (от полировки? от жира? воском от свечей или плотью мертвецов?) и они изгибаются, и с каждым шагом ты чуть не поскальзываешься, но тебе не нужно сильно опускаться, и ты можешь почти парить, если хорошенько захотеть ... парить и летать, раскинув руки и отставив одну ногу за спину, как конькобежец на льду.
  
  Но плыть - значит уступать, а уступать - значит чувствовать хватку рук, тяжесть и облако удушья, поднимающееся из глубин. Лестница становится все круче, а стены опускаются, и ты знаешь, что, когда достигнешь вершины башни, идти будет некуда, и ночное небо тебе не поможет, потому что звезды такие холодные и чертовски далекие.
  
  Насекомые, которые летают по ночам, так же опасны, как пауки и летучие мыши, которые садятся вам на лицо и душат вас своим мехом, пока сосут вашу кровь и вызывают у вас гидрофобию, которую лечение Пастера не излечивает, потому что не было двойной слепоты ... но лестница просто продолжается, и продолжается, и выхода нет.
  
  Ни в коем случае.
  
  Времени нет.
  
  Ваше число простое.
  
  Сожалей о своем преступлении.
  
  Сейчас ты слышишь, как он приближается, как звук за медной дверью, звук, похожий на застрявший глубоко в горле воздух, хрипящий и стонущий, и ты знаешь, что спасения нет.
  
  Даже здесь! Ты воешь (беззвучно), как будто это сюрприз, хотя ты всегда знал или должен был знать....
  
  Побег в космос
  
  не выиграешь гонку
  
  вам предстоит столкнуться
  
  IT.
  
  Ты протягиваешь руки и пытаешься взлететь, запрокидываешь голову, как будто ищешь солнце, страстно желая воспарить, но все, что происходит, это то, что ждущие руки хватают твои и сжимают до хруста костей, и твои туфли погружаются в мягкое дерево, которое засасывает их, и твои ноги тоже, так что ты туго вытягиваешься, как человек на кресте, и тени обтекают тебя своим болезненным теплом и любящими прикосновениями, все готовы смеяться.
  
  Это все сон, говоришь ты себе снова и снова, потому что думаешь, что если будешь повторять это достаточно часто, то сможешь распахнуть двери сна.
  
  Я хочу уйти!
  
  Мне нужно скорбеть.
  
  Ты мне нужен....
  
  Но это безнадежно, и ты это знаешь. Теперь ты у вампира, и он контролирует все это. Ты в его власти, а у него нет пощады. Он может разжевать тебя и выплюнуть, а ты беспомощен, потому что в глубине души хочешь этого. Ты просто мешок с кровью, и тебя нужно выжать.
  
  На мгновение, когда он обтекает тебя, тебе уже не так страшно. Но затем вы мельком видите лицо, которое слишком страшно, чтобы его можно было увидеть, и этого мимолетного взгляда достаточно, чтобы выпустить ужас на свободу.
  
  Эту волну уже не остановить, как только она выйдет из берегов.
  
  Ты больше не можешь кричать, потому что у тебя ничего не осталось; все, что ты можешь делать, это шептать про себя.
  
  Это сон, мечта, глупый, грязный сон....
  
  И вампир открывает свой красногубый рот, чтобы показать вам тьму внутри.,
  
  и он говорит,
  
  конечно, это сон,
  
  но это не твоя мечта,
  
  это МОЕ
  
  Конец кошмара
  
  
  
  Итак, я просыпаюсь в поту. Я всегда так делаю. Простыня липкая от пота и такая скомканная, что почти завязана узлом вокруг моих лодыжек.
  
  Я пытаюсь сгладить это.
  
  Первое чувство - всегда глубокое облегчение. Я проснулся. Я вне всего этого, снова в реальном мире. Ничто в этих тенях не может причинить мне боль.
  
  Я включаю лампу для чтения, просто чтобы убедиться. Я рассматриваю бледно-голубые стены, хроматограммы, раскрашенные вручную изображения марсианских пейзажей и Кукхэма на Темзе. Чисто и опрятно. Мое сердцебиение замедляется; паника прошла.
  
  Или это так?
  
  Я пытаюсь вспомнить, и тогда я знаю. Это не просто кошмар. Необходимое, но недостаточное условие.
  
  Это было так давно, но я не забыл, и нет ни тени сомнения. Когда это реально, это реально. Это не просто беспокойство, это уверенность.
  
  Мои руки начинают дрожать, и я беру себя в руки. Я должен взять себя в руки. Я должен твердо взять себя в руки. Я смогу пройти через это — я знаю, что смогу, — если только буду действовать осторожно и все сделаю правильно. Никто не должен знать, но никто не должен узнать, если только я буду осторожен.
  
  Последнее, что я помню, - это дурацкая вечеринка. Канун Нового года. С Днем рождения, 2444-й ... ты не мог бы рассказать мне, что произошло за последние несколько часов 2443-го?
  
  Я так и думал.
  
  Дело было не в выпивке. Я выпил только один стакан. Я помню только один стакан ... но что бы со мной ни было не так, у меня нет похмелья. Провалы в памяти не толкают меня к выпивке. Чем бы ни занимался мистер Хайд, это не употребление алкоголя или глотание таблеток. Зенон был там ... черт возьми, там были все, начиная с Шумана. Прошло не больше часа. Что можно сделать за час, особенно на вечеринке? Даже если бы я сделал что-то действительно безумное, кого бы это волновало? Вечеринка - это защитный камуфляж. На вечеринке можно делать что угодно. В общем, что угодно. Большая шутка, если бы они застали Ли Каретту врасплох. Вероятно, их оценка повысится на шесть пунктов ... и опустится на семь, когда я вернусь к набору текста.
  
  Я думал, что оставил это позади, на Земле. Я действительно так и сделал. Суле так чертовски далеко. Пятьдесят шесть миллионов километров при ближайшем прохождении. Можно подумать, что вы в безопасности, находясь на орбите мертвого мира, с тремя HSBS и Stepping Stone. Предполагается, что вы оставите lunacy под Луной. Никто не должен знать! Сейчас их нельзя отправить домой. Не сейчас. Мне это сходило с рук раньше, сойдет и сейчас. Если сомневаешься, блефуй. Я справлюсь. Я знаю, что смогу. Какой час запомнился тебе, когда ты был среди друзей?
  
  Я положил голову обратно на подушку, на самом деле не пытаясь снова заснуть. Я не смог, и вообще, что такого замечательного во сне? Сон - это место, где снятся кошмары.
  
  Вот так можно встретить новый год!
  
  Конец кошмара?
  
  Ну, может быть.
  
  А может быть, и нет.
  
  ГЛАВА ПЕРВАЯ
  
  
  
  Я сидел перед телевизором, листая страницы последнего выпуска новостей, когда в дверь постучал Зенон. Он вошел, не дожидаясь приглашения.
  
  Он заглянул мне через плечо, чтобы посмотреть, что было на экране.
  
  “Это праздник”, - сказал он. “Предполагается, что ты делаешь перерыв, не так ли?”
  
  “У вас на Каликосе каникулы?” (Это была одна из тех глупых мыслей, которые просто внезапно показались странными без всякой на то причины. Почему-то я не думал, что у инопланетных существ, пусть и почти человеческих, бывают каникулы.)
  
  “Конечно”, - ответил он. “Даже этот праздник — начало нового года”.
  
  “Но не Рождество?”
  
  “Нет”, - сказал он. “Не Рождество”. Я уверен, он бы улыбнулся, если бы мог. Анатомия, вечный комик, позаботился о том, чтобы с человеческой точки зрения он всегда выглядел печальным. Конечно, у него был целый ряд выражений, которые много значили для ему подобных, но по нашим критериям они меняли только выражение его лица от слегка унылого до чрезвычайно унылого. Это было по-своему уместно. Его взгляд на мир не был наполнен тем, что вы или я назвали бы радостью жизни. Он был темно-зеленого цвета, с ромбовидными чешуйками, распределенными по жесткому покрову, и несколькими эксцентричными хрящевыми выростами тут и там, но в остальном он был достаточно обычным.
  
  “Это не работа”, - заверил я его. “Я просто разбираюсь в последних спорах между биохимией и систематикой. Нас наверняка призовут в качестве арбитра. Генетике всегда приходится выступать арбитром, в долгосрочной перспективе. Хорошая вечеринка прошлой ночью, не так ли?”
  
  Я не мог не восхититься тем, как я это вставил. Мне нужно было быстро начать расследование.
  
  “Я не уверен”, - осторожно ответил он. “С человеческой точки зрения трудно понять, где находится добро”.
  
  Зенон не было его “настоящим” именем. Это было просто имя, которое он принял, чтобы жить среди людей. Иногда он говорил, что предпочел бы выбрать имя более позднего философа, но “Шопенгауэр” было слишком громоздким, и после изучения последствий он с сожалением отказался от возможности называть себя “Кантом”.
  
  “Думаю, я, возможно, слишком много выпил”, - сказал я. “Мои воспоминания немного туманны”.
  
  Это была безопасная игра. Всегда придумывай алиби.
  
  “Это странно”, - сказал он. “Я думал, что ты пил очень умеренно и рано лег спать”.
  
  Я нахмурился. Это звучало не слишком обнадеживающе. Возможно, в период потери памяти меня вообще не было на вечеринке. Если так, то где, черт возьми, я был? И что же я делал?
  
  “Я вижу, Скарлатти думает, что у него вирусная инфекция у некоторых из его мышей”, - сказал я, указывая на страницу Бюллетеня, которая была на экране. “Я полагаю, параноикам достанется больше власти”.
  
  Зенон вежливо принял смену темы. “Я не думаю, что мыши страдают слишком уж ужасно”, - сказал он. “Когда я в последний раз разговаривал со Скарлатти, они были в добром здравии. Тем не менее, это серьезный вопрос. К межсистемному заражению не следует относиться легкомысленно, даже как к отдаленной возможности. Однако .... ”
  
  Он вежливо откашлялся, и я вспомнил, что он, должно быть, пришел с какой-то целью. В конце концов, как он сказал, это был праздник. Он зашел не для того, чтобы обсудить повсеместное распространение нуклеиновых кислот или ход экспериментов по индукции.
  
  “Что случилось?” Я спросил.
  
  “Шуман хочет тебя видеть”.
  
  “Почему он не мог воспользоваться телефоном?”
  
  “Он это сделал. Он позвонил мне. Он хочет видеть нас обоих”.
  
  На мгновение я очень встревожился. Теперь я просто волновался. По крайней мере, если это было что-то, что я сделал, Шуман еще не знал, что это был я. Я тревожно сглотнул. Что, черт возьми, я мог сделать за час, поздно вечером в канун Нового года, что могло так быстро привлечь внимание режиссера? Но тогда мы не были на Земле, не так ли? Мы были на Суле, где человек, который совершает странные поступки и не помнит о них на следующее утро, может быть очень опасным человеком, которого стоит иметь рядом.
  
  “Хорошо”, - сказал я. Я выключил дисплей и встал. Зенон был выше меня примерно на голову. То ли он был исключительно высок по меркам своего народа, то ли каликои - раса гигантов, я не знал. Зенон был единственным, кого я когда-либо встречал - единственным на Суле. На Марсовой базе было полдюжины каликоев, и, возможно, в три раза больше на Земле, но его положение было уникальным. Он был единственным инопланетянином, помогавшим нам в изучении инопланетной биологии. Он был очень полезен не только потому, что хорошо справлялся со своей работой, но и потому, что у него была целая традиция научных исследований, которая отличалась от нашей. Без Зенона в качестве соавтора я и близко не смог бы добиться такого успеха, как был. Мы были хорошей командой.
  
  “Какие праздники у вас бывают на Каликос?” Спросил я, когда мы шли по коридору к административному отделению.
  
  “Существуют ли разные виды?” спросил он. “Я полагаю, что в некотором смысле они есть. Они закрепляются традицией — гораздо легче устроить праздник, чем отменить его. Как и ваши, наши дни отдыха - наследие прошлого. Некоторые из них являются религиозными праздниками, некоторые посвящены важным историческим событиям. ”
  
  Никогда не переставал восхищаться параллелями, которые можно было провести между каликоями и нами. Было легко думать о них как о человеческих существах в забавных костюмах — карикатурах на нас самих. Казалось, что их мир имел так много общего с нашим собственным, что они могли бы быть творением какого-нибудь сатирика, за исключением того, что сатире не хватало какой-либо значимости. Биохимическая судьба, казалось, не имела ни чувства юмора, ни дидактической цели.
  
  До офиса Шумана было недалеко — Администрация находилась рядом с жилым комплексом, в другой стороне от лабораторных комплексов. Организаторам не нравится ходить слишком далеко на работу. Его помощница жестом пригласила нас проходить, едва взглянув в нашу сторону, но, похоже, на самом деле она была не на дежурстве. Ее только что вызвали для выполнения какого-то конкретного задания, и она явно стремилась снова улизнуть.
  
  “Видишь ли, - пробормотал я Зенону, - мы, люди, давно перестали серьезно относиться к праздникам. Вот почему мы - высшая раса галактики. Держу пари, у вас до сих пор выходные”.
  
  У него не было времени на ответ. Мы уже были в присутствии великого человека.
  
  Шуман начинал лысеть, и его борода давно поседела. Вероятно, причиной тому было беспокойство. Он также не выглядел так, будто отчаянно хотел оказаться в своем офисе.
  
  “Кое-что прояснилось”, - сказал он.
  
  Я стиснул зубы и ждал плохих новостей.
  
  “Сигнал от сверхсветовой станции Earth Spirit поступил сорок минут назад”, - продолжал он. “У них есть разрешение с Земли забрать сюда припасы. Они реквизируют еду, оборудование — и вас.”
  
  Я просто не мог этого принять. К чему бы я ни был готов, это были не такие новости, как эта.
  
  Зенон, должно быть, тоже был захвачен врасплох. По крайней мере, он ничего не сказал. Мы оба ждали, что Шуман продолжит.
  
  “Если это тебя хоть как-то утешит, - сказал он, “ нам будет жаль тебя потерять”.
  
  “Подожди”, - сказал я, обретя дар речи. “С каких это пор Суле стал заправочной станцией для звездолетов? И когда мы стали доступны для драфта? На самом деле я не хочу быть членом экипажа Earth Spirit или любого другого звездолета.”
  
  Режиссер пожал плечами. “Садитесь”, - сказал он. Он никогда не был из тех, кто обходится без формальностей — просто иногда ему требовалось немного времени, чтобы с ними ознакомиться.
  
  Мы сели. Шуман тоже.
  
  “Дух Земли зарегистрировался на Марсовой базе в тот момент, когда вышел из гиперпространства”, - сказал он. “Она также включила приоритетный луч на Землю. Джейсон Хармалл — он исполнительный директор космического агентства на Марсбейз — прилетит сюда, чтобы встретиться с ней. Он привозит женщину по имени Анджелина Хессе — это вам о чем-нибудь говорит?”
  
  Я взглянул на Зенон. “Она биолог”, - сказал я. “Физиология связана с нашей областью. Она очень хороша”.
  
  “По-видимому, - продолжал Шуман, - она тоже о вас высокого мнения. Она назвала вас двоих незаменимыми сотрудниками. Хармейл попросил вас откомандировать. Просьба Хармалла - самое близкое к королевскому приказу, с которым я когда-либо сталкивался. ”
  
  Все это прокручивалось у меня в голове уже несколько минут, и наконец встало на свои места.
  
  “Иисус Христос!” Сказал я. “Они нашли это! Земля три!”
  
  “Я думаю, ” пробормотал Зенон, - мой друг имеет в виду Каликос Третий”.
  
  В любом случае, суть одна и та же. В наших книгах было двенадцать миров, которые могли похвастаться так называемой земной биологией, но только два из них были мирами, где люди — или каликои - могли передвигаться с комфортом. У остальных была жизнь не сложнее, чем у протистов, и не хватало кислорода, чтобы человек мог дышать. Пятьдесят лет мы искали третий мир. Это выглядело очень похоже на то, что я сорвал джекпот, оказавшись в нужном месте в нужное время. С политической точки зрения, Третья Земля могла принадлежать Джейсону Хармаллу (кем бы он ни был), но биологически она должна была принадлежать мне. И Зенона, конечно. Не говоря уже об Анджелине Хессе ... но я был уверен, что там будет достаточно, чтобы обойти всех.
  
  “Я не уверен, что понимаю”, - тем временем сказал Зенон. “Кажется, все ведут себя так, как будто в этом вопросе есть какая-то срочность. Не было бы разумнее, если бы Дух Земли вернулся на околоземную орбиту для переоснащения?”
  
  “Орбита Земли находится далеко отсюда”, - сказал Шуман. “Станция "Стар" сейчас находится по другую сторону Солнца. Дух Земли должен вернуться с минимально возможной задержкой. Вы отправляетесь не в увеселительную поездку. У нас неприятности. ”
  
  “Сколько?” Спросил я. “И какого рода?”
  
  Директор покачал головой. “Нет информации”, - сказал он. “Нам только что сказали, что делать. Корабль причалит через тридцать шесть часов. Сможете ли вы двое привести свои дела в порядок к тому времени? У вас есть кто-нибудь, кто может взять на себя необходимую текущую работу? ”
  
  Я пожал плечами, практически потеряв интерес к незавершенной работе. “Ты должен что-то знать”, - сказал я.
  
  “Не о тех проблемах, с которыми они там столкнулись”, - сказал он. “Все, что я знаю, это то, что HSB, на котором приземлился Дух Земли, был зажжен другим кораблем — ”Ариадной".
  
  “Я никогда не слышал о сверхсветовом корабле под названием "Ариадна”, - сказал я.
  
  “В этом, - сказал он, - и суть”. "Ариадна", как уверяют меня справочные пленки, покинула околоземную орбиту триста пятьдесят лет назад. Она пошла долгим путем в обход.”
  
  Я уже был сыт по горло сюрпризами. Мой разум больше не мог поражаться. “Ну-ну”, - сказал я, как будто это была самая естественная вещь в мире. “Итак, один из летающих морозильников наконец оттаял. План Б все-таки сработал ”.
  
  “Прошу прощения”, - вставил Зенон. “Я не совсем понимаю”. Я посмотрел на Шумана, но он только поднял брови и позволил мне рассказать это.
  
  “Это было задолго до того золотого момента, когда два наших вида сделали чудесное открытие, что они не одиноки”, - сказал я. “Когда мы впервые поняли, что гиперпространство дает нам врата во вселенную, но мы не можем в нем ориентироваться. Мы потеряли несколько кораблей, которые не могли найти дорогу домой до запуска HSB-One. Это решило половину проблемы — но зонды, которые мы отправляли, прыгая наугад, продолжали появляться неизвестно где. Мы впервые осознали, насколько велик космос и насколько малы солнечные системы. Люди впадали в депрессию из-за того, что у них были средства избежать проблем теории относительности, не имея какого-либо очевидного способа заставить это окупиться. Без других HSBB, которые можно было бы использовать в качестве целей, гиперпространство было просто одним большим морем пустоты. До людей довольно быстро дошло, что единственный очевидный способ проложить гиперпространственный маршрут к Альфе Центавра — или даже к Плутону - это транспортировать HSB на ортодоксальном корабле со скоростью ниже световой. Это сделало процесс открытия вселенной довольно медленным и болезненным, но это было все, что у нас было — и все, что у нас есть.
  
  “В наши дни, конечно, мы используем корабли-роботы, которые с клинической регулярностью отправляем с околоземной орбиты, нацеливая их на все звезды G-типа по соседству. В те дни не было столь очевидно, что именно так и следует играть. Тогда мы не знали, что очень немногие из этих звезд будут иметь планеты с пригодной средой обитания — хотя мы могли бы догадаться, что окрестности не были перенаселены в силу того факта, что ни у кого еще не было установленных HSBB. Умники того времени решили, что, если гиперпространство - это провал с точки зрения быстрого доступа ко Вселенной, они могли бы с таким же успехом положить несколько яиц в другую корзину. Летающие морозильники представляли собой корабли с экипажем, в основном находящимся в состоянии анабиоза, и пассажирами — в основном удобно упакованными в виде оплодотворенных яйцеклеток, готовых к инкубации в искусственных матках. Идея заключалась в том, что они должны были путешествовать от звезды к звезде, устанавливая маяки, но не болтаясь без дела. Считалось, что в конце концов они найдут новую Землю и смогут сразу же приступить к колонизации. ”
  
  “Я не понимаю, какой в этом смысл”, - сказал Зенон.
  
  “Это не так”, - сказал Шуман. “Не сейчас. Но тогда казалось, что так. Теперь мы знаем, что существует очень, очень мало пригодных для жизни миров; и мы также знаем, что любое место, где мы можем жить, скорее всего, уже заселено. Ни то, ни другое не было очевидно в первые дни. У нас не было стандартов для сравнения. Существовал популярный миф, порожденный парой сотен лет спекуляций, о том, что где-то в космосе мы могли бы найти райскую планету — зеленую, прекрасную и гостеприимную, которая только и ждет, когда на нее заселятся люди. На самом деле, мы думали, что их могут быть десятки. Идея колонизации двадцати или тридцати плането переходе в гиперпространство, казалось, не могло быть и речи. Слишком сложно поддерживать варп-поле вокруг чего—то гораздо большего, чем туристический караван - слишком много поездок для перевозки самого необходимого. Конечно, если бы мы действительно оказались у Врат Эдема, нам было бы все равно, даже если бы для этого потребовалась тысяча поездок — потому что мы бы знали, что такое случается раз в дюжину жизней. Они надеялись, что это будет обычным делом; гораздо проще проделать трюк одним махом. Корабли-колонии, казалось, имели смысл. ”
  
  “Дело было не только в этом”, - заметил я. “Это была последняя часть двадцать первого века. Время Катастрофы. Мы добивались больших успехов в космосе и спотыкались дома. Сама Земля была в плохом состоянии. Колониальные корабли имели другой смысл: они были своего рода страховым полисом. Seeds...in случай, когда родительское растение засохло и погибло. Яиц больше, чем в одной корзинке, понимаете?”
  
  “Я думаю, да”, - ответил Зенон.
  
  Я снова обратил свое внимание на Шумана.
  
  “Как далеко продвинулась Ариадна?”
  
  Он покачал головой. “Никаких подробностей, но записи показывают, что она никогда не устанавливала маяк. Она никогда не проходила ни через одну систему. Это означает, что она перенаправлялась со всех объектов, к которым подходила достаточно близко, чтобы их осмотреть, вероятно, с минимальным замедлением. Принимая во внимание релятивистские эффекты, я бы сказал, что она, возможно, преодолела расстояние в сто пятьдесят или сто восемьдесят световых лет.”
  
  Известный космос, как нам приятно его называть, представляет собой бугристый сфероид радиусом около шестидесяти световых лет. “Известны”, конечно, только звезды G-типа внутри него. и не все из них. Мы могли бы добиться большего, если бы только усерднее работали. Больше кораблей, больше стратегии, больше смысла. Станция в ста восьмидесяти световых годах от нас — даже если бы это была всего лишь станция, а вовсе не живой мир, - была бы очень полезной отправной точкой.
  
  “К центру галактики?” Спросил я.
  
  Он кивнул. После минутной паузы он сказал: “Это все, что есть. Я ненавижу давить, когда ты только что получил такие замечательные новости, но у тебя здесь действительно есть дела. Я однажды спросил тебя — можешь ли ты передать все, что нужно, в течение следующих полутора дней?”
  
  “Кому?” Я спросил неграмотно.
  
  “Это твоя проблема”, - парировал он. Вот как ты становишься режиссером — ты должен уметь делегировать полномочия. Я простил его за то, что он звучал жестко. В конце концов, он застрял на Суле, когда мы собирались отправиться в Великое Приключение.
  
  “Давай, друг, ” сказал я Зенону, вставая, “ дело цивилизации нуждается в нас. Мы - конкистадоры новой Земли”. Я оглянулся на Шумана и сказал: “Они, должно быть, действительно думают, что мы хороши, если выбрали нас из всех доступных людей”.
  
  “Я не знаю об этом”, - сказал режиссер, приглаживая несколько седых волос, которые у него еще оставались. “Может быть, они просто думают, что тобой можно пожертвовать”.
  
  Я рассмеялся. Я действительно думал, что это шутка!
  
  ГЛАВА ВТОРАЯ
  
  
  
  Мы вернулись в лабораторию и сели лицом друг к другу рядом с главным столом.
  
  “Что нам нужно сделать, ” сказал Зенон, - так это решить, какие проекты мы можем просто прекратить, а какие следует перераспределить. Конечно, было бы проще, если бы наши статьи были актуальными. Есть полдюжины вещей, которые мы должны были включить в бюллетень раньше. Все, что должно быть передано кому-то другому, должно быть обновлено и действительно нуждается в дополнительных комментариях. ”
  
  “Зи, - сказал я, - у тебя искаженное представление о приоритетах. Ты действительно думаешь, что что-то из этого может иметь значение сейчас?”
  
  “Конечно, это важно”, - сказал он.
  
  “Это мусор”, - сказал я ему. “Слизь из какого-то уродливого каменного шара. Это прерванная жизненная система. Азбука эволюции. Маленькие пакетики с химикатами. Конечно, у них в микроскопических клетках кишат нуклеиновые кислоты. У них есть свои мутации, свои вирусы и все другие неприятные мелкие потрясения, наследственные плоти, но они просто топчутся на месте. Никого это не волнует. Если бы вся жизненная система была уничтожена новой звездой, никто бы не проронил и слезинки. Это упражнение для пальцев, Зи - оно позволило нам попрактиковаться в реальных делах, отточить нашу технику и сообразительность. Но ему нечего предложить — он даже не представляет угрозы для нас, даже если некоторые из паршивых вирусов нашли крючок, на котором можно повеситься, в паршивых мышах Скарлатти. Забудь об этом!”
  
  Он вежливо выслушал меня, затем поднял трубку. “Я звоню Тому Торпу”, - сказал он. “Он может взять мои вещи на себя, пока нас не заменят. Я полагаю, они заменят нас?”
  
  Я покачал головой, но не в ответ на его вопрос. Я слушал, как он извинялся перед Томом за беспокойство в праздничный день и вежливо спрашивал, не может ли он, пожалуйста, уделить время, чтобы заглянуть в лабораторию. Том, конечно, уделит время. Как и все остальные, включая меня, он был зациклен на своей работе. Целеустремленность была важной характеристикой тех, кто был настолько близок к вершине своей профессии, что мог выполнить задание, подобное Суле. Поднять человека из гравитационного колодца, подобного земному, и доставить его на орбиту Марса, стоит дорого; они всегда следят за соотношением цены и качества.
  
  Зенон, конечно, был прав, но я все равно хотел взять тайм-аут, чтобы все это обдумать. Это было то, о чем мы все мечтали ... за исключением, конечно, тех случаев, когда нам снились кошмары.
  
  “Ли”, - тихо сказал Зено (меня зовут Линдер—Ли и Зи для целей двойного действия), “ты не знаешь, нашли ли они пригодный для жизни мир — или даже мир вообще. Насколько вам известно, "Ариадна", возможно, зажгла Гиперпространственный маяк просто для того, чтобы позвать на помощь. Возможно, это какая—то корабельная проблема, не имеющая ничего общего с новой планетой.”
  
  “И для этого им нужны физиолог и два генетика, которые специализируются на инопланетных жизненных системах?”
  
  “Кто знает?” сказал он.
  
  “Конечно”, - сказал я. “На корабль напали монстры— похожие на лягушек - монстры, еще более похожие на лягушек, чем вы. Длительное воздействие космических лучей породило на яйцекладильной фабрике какую-то ужасную новую форму жизни, которая начала питаться замороженной плотью свободных от дежурств членов экипажа. С другой стороны .... ”
  
  “С другой стороны, - признал Зенон, “ они, возможно, нашли новый мир с немного странной системой жизни. То, с чем не могут справиться их собственные биологи, потому что они отстали от времени на триста пятьдесят лет. Я признаю — бритва Оккама сокращает ваш путь ”.
  
  Вот как работают замечательные партнерские отношения.
  
  Том Торп вошел в лабораторию и подозрительно посмотрел на нас. “Привет, Зенон”, - сказал он. “Ты тоже, Ли — куда ты исчез прошлой ночью?”
  
  Это был едва ли не номер один в моей десятке самых неприятных вопросов.
  
  “О ... ты знаешь”, - сказала я, надеясь, что он не знает. Через тридцать шесть часов меня не будет, и это больше не будет иметь значения.
  
  “Иногда, ” сказал Том, - у меня возникает ощущение, что ты антисоциальный. В чем дело?”
  
  Я очень подробно рассказал ему, в чем дело. Все, что угодно, лишь бы он забыл о светской беседе. С помощью Тома мы начали разрабатывать план по передаче большей части работы, которой мы занимались, в сферу ответственности кого-то другого. Часть мы посвятили биохимии, часть - физиологии, а часть (немного изменив правила) - патологии. Все дело было в изменении определений. Однако, как указал Зенон, оставалось сделать подготовительную работу. Если не упускать из виду смысл того, над чем мы работали, — независимо от того, продолжалась наша работа или нет, — нам предстояло еще чертовски много написать. Я схитрил и достал диктофон. Печатать на машинке никогда не было моей сильной стороной.
  
  Днем я пытался получить разрешение отправить телеграмму своей матери, но заявка была отклонена. В наши дни это называют “контролем информации”, но на самом деле они имеют в виду цензуру. Космическое агентство щепетильно относится к своим делам. Они всегда сообщают об этом Советам, но никогда свободной прессе. Марсобаза - независимая политическая территория во всем, кроме названия, и ни в коем случае не республика. Даже призрака демократии нет. Для этого, конечно, есть причины. Они всегда есть. Вместо этого я взял тайм-аут, чтобы написать ей письмо. Фрагменты из него, вероятно, будут удалены, и возникнут “неизбежные” задержки в передаче, но дойдет достаточно, чтобы сообщить ей, что меня перевели, и что ей не нужно беспокоиться, если она некоторое время не получит от меня вестей. Ей бы это не понравилось — каким-то образом за последние пару лет она убедила себя, что Сулейман действительно не за горами, и мы время от времени могли видеть лица друг друга в телепередачах. Она бы не отнеслась так же к прыжку через гиперпространство, и кто мог бы ее винить? Ей было нелегко — мой отец погиб, когда мне было три года, и в течение пятнадцати лет я был ее единственным спутником, потерять меня в космосе было достаточно тяжело. Потеря меня в гиперпространстве была следующей лучшей вещью после получения известия о моей смерти.
  
  Я написал это длинное письмо и пообещал, что каждый сверхсветовой корабль, возвращающийся с нового маяка, привезет с собой сообщение от меня. Она постепенно привыкла к моему отсутствию — сначала был университет, потом назначение в Америку, потом Суле. Подписывая письмо, я задавался вопросом, высажусь ли я когда-нибудь снова на Землю, и доживет ли она до этого дня, если я это сделаю. Это была неловкая мысль, напомнившая мне о каком-то одиночестве, от которого я никогда не мог полностью избавиться.
  
  Я ел все свои блюда у себя в комнате или в лаборатории; я не мог выйти в общую комнату, хотя знал, что в меню будет что-то особенное. Обычно любое изменение от привычного рациона синтетических паштетов было слишком хорошей возможностью, чтобы упустить ее, но обстоятельства были особыми. Через несколько часов в моем будущем меня ожидало Великое Приключение, и я не хотел, чтобы кто-то еще интересовался, где я был в этот решающий час. Кто-то, я полагал, должен знать, но я не хотел встречаться с ними так же, как не хочу встречаться с пытливыми умами, которые могли бы слишком заинтересоваться состоянием моего психического здоровья.
  
  Когда я наконец лег спать, у меня не было никаких трудностей с засыпанием, и если я и видел сны, то, к счастью, они недоступны моей памяти.
  
  ГЛАВА ТРЕТЬЯ
  
  
  
  Следующий день тянулся медленно, поскольку приведение в порядок незаконченных участков нашей работы становилось все более и более утомительным, а то, над чем мы ковырялись, становилось все более тривиальным и хлопотным. Когда дошло до того, что я затевал мелкие ссоры с Зеноном, чтобы как-то выплеснуть свое разочарование, я решил, что пришло время собрать вещи и изолироваться.
  
  Я направился по одной из спицевых шахт, поднимаясь по лестницам на верхние палубы, пока не осталась только лестница. Я двигался к центру станции, и по мере моего продвижения сила тяжести уменьшалась вместе с угловой скоростью. Мне всегда нравилось это ощущение медленно уменьшающегося веса, когда я чувствовал себя немного напряженным. Кажется, что уменьшение нагрузки на свое тело всегда снимает нагрузку с вашего разума.
  
  Переход от вращающейся станции к “стационарному” шпинделю вызвал у меня легкое головокружение, и мне пришлось остановиться у портала, чтобы успокоиться. Поскольку на шпинделе была среда с нулевой гравитацией, больше не имело смысла мыслить в терминах верха и низа, но в своих личных мыслях я всегда представлял стыковочные отсеки расположенными “внизу”, а смотровую башню - “наверху”, на том основании, что место, откуда можно смотреть на обнаженные звезды, просто обязано находиться под небом; чтобы созерцать ужасную, усыпанную звездами бесконечность, нужно думать, что смотришь вверх, хотя бы потому, что вверх, выражаясь метафорически, - это правильный путь на Небеса.
  
  Ребята с астрономического вернулись к работе, было второе января по нашему земному летоисчислению, и больше не было выходных. Однако они не обратили на меня никакого внимания. Они сами не часто пользовались обзорным балконом; наблюдение за звездами и астрономия, уверяют они меня, - это две очень разные вещи.
  
  Я подплыл к поручню и встал на якорь, чтобы смотреть прямо в созвездие Стрельца, где центр галактики скрывался за завесой межзвездной пыли.
  
  Конфигурация ярких звезд, которая каким-то образом представлялась древним в виде фигуры лучника-кентавра, терялась в море звездной пены, свет которой слепил глаза и поражал разум. К этому зрелищу нужно было привыкнуть — некоторым людям это было невыносимо, и их тошнило. По всей вероятности, половина персонала станции бывала здесь не более одного раза, а некоторые могли прослужить пять лет, ни разу не увидев обнаженных звезд. Некоторые утверждали, что это зрелище заставляло их чувствовать себя так, словно они находятся в присутствии Бога; другие - что это заставляло их чувствовать себя такими крошечными, что их охватывало смирение. Однако им пришлось немало потрудиться, чтобы культивировать такие конкретные и четко сформулированные чувства. Для меня это было ощущение, которое не переросло в какую-либо благоговейную глупость. Это был уникальный сам по себе опыт, который не нужно было сравнивать с какой-то воображаемой трансцендентальной бессмыслицей.
  
  По перилам пробирался крошечный паучок, явно не впечатленный великолепием за стеной, несмотря на то, что у него было так много глаз, чтобы видеть это. Конечно, это был земной паук. Основная работа станции была связана с биологией инопланетян, но мы не позволяли образцам разгуливать на свободе. Чумная паранойя запрещала подобное безрассудство, за исключением того, что касалось Зенона (каликои уже давно отбыли карантин). Как бы то ни было, только на Земле и Каликосе жизненные системы были достаточно развиты, чтобы произвести организмы, стоящие на такой высокой ступени эволюции, как пауки. Пока.
  
  Я сбросил паука с его насеста, зная, что он будет плавать вокруг, раскручивая невидимую шелковую нить, пока не зацепится за что-нибудь твердое. Это выглядело так, как будто у него было много практики в обращении с не-g окружающей средой. Это могло быть сотым поколением, родившимся здесь. Я задумался, какие изменения могли произойти на биохимическом уровне в результате естественного отбора, действующего при нулевой гравитации, и ненадолго задумался, не начать ли мне охоту на пауков, чтобы подготовиться к долгосрочному исследованию. Потом я вспомнил, что у меня нет времени, и сделал мысленную пометку записать эту идею на диктофон. Если подумать, пауки подразумевали мух — по крайней мере, некоторые виды добычи, возможно, питающиеся кусочками человеческой кожи и другим мусором, который здесь скапливался. Возможно, подумал я, здесь существует полноценная экосистема с нулевой гравитацией, ожидающая своего исследования.
  
  Я смотрел на сверкающую панораму, гадая, где могла бы находиться звезда, которая была бы солнцем, согревающим Землю Три. Я предположил, что это была бы видимая звезда, если бы она принадлежала к G-типу менее чем в двухстах световых годах от нас, но она была бы незначительной среди множества.
  
  Все звезды, которые я мог видеть, находились в пределах легкой досягаемости от орбиты Марса через гиперпространство, но нам удалось найти путь лишь к горстке из них. Остальные манили нас светом, который покинул их сотни или тысячи лет назад, но в гиперпространстве они были невидимы. Все прыжки в гиперпространстве, за исключением тех, что совершались к маякам, созданным человеком, были прыжками в темноте; и темнота, в соответствии с исчислением вероятности, была местом, откуда происходили все такие прыжки. Наши сверхсветовые корабли прыгали в межзвездные пространства, слишком удаленные, чтобы их можно было увидеть с Земли, и даже заходили в межгалактическую пропасть за нашим спиральным рукавом, зная, что смогут вернуться домой, отслеживая мерцание HSBB на орбите Марса. Но найти другие звездные системы — пытаясь случайным образом оказаться в нескольких миллионах километров от чужой звезды — было намного, намного сложнее, чем пытаться найти полдюжины иголок в стоге сена.
  
  Может быть, Бог, подумал я, пытается нам что-то сказать. Или, может быть, он просто не любит все слишком упрощать.
  
  У всех время от времени случаются приступы философии. Даже у меня.
  
  ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
  
  
  
  Шаттл с Джейсоном Хармаллом и Анджелиной Хессе на борту с Марсбейз пришвартовался ранним вечером, за четыре часа до прибытия "Духа Земли". До нас дошел слух, что их срочно вызвали на совещание к Шуману, и мы ждали в лаборатории вызова, который, как мы знали, должен был состояться. Это не заставило себя долго ждать.
  
  Хармалл был высоким мужчиной — почти таким же высоким, как Зенон, — но очень стройным; пальцы у него были длинными и изящными, подбородок глубоким и узким. У него были очень светлые волосы и голубые глаза. Анджелина Гессе, напротив, была гораздо более квадратной фигурой и лицом, с серьезными серо-карими глазами и каштановыми волосами. Им обоим было под тридцать или в начале сороковых, что делало меня, я полагаю, лидером вечеринки. (Зенону, если перевести его возраст в наши годы, было под пятьдесят.)
  
  Сотрудник Космического агентства продемонстрировал редкую способность замечать очевидное, вежливо спросив, сколько мне лет. Я объяснил, что многого добился, усердно работая. Далее он сделал несколько столь же банальных (и слегка оскорбительных) замечаний о Зеноне и уникальности его положения на Суле. Я не обратил на них особого внимания и был рад, когда мы смогли приступить к делу.
  
  Благодаря Шуману у нас был настоящий стол для совещаний; у нас также был открытый настенный экран, который указывал на то, что мы с нетерпением ждем небольшого показа картин. Дух Земли, очевидно, был занят передачей по узкому лучу на Марсовую базу.
  
  “Я хочу, чтобы вы оба поняли, ” сказал Хармалл Зенону и мне, - что это работа исключительно для добровольцев. Если в любой момент вы захотите уйти, просто скажите об этом, и вы свободны. То, что я собираюсь вам рассказать, является контролируемой информацией, и я должен попросить вас пока ничего из этого не повторять — это всего лишь формальность. Что нужно сказать сейчас, так это то, что работа опасная; возможно, очень опасная. Я должен знать, готовы ли вы принять это. Доктор Каретта?”
  
  “Я в деле”, - сказал я без колебаний. Легко быть храбрым, когда говоришь абстрактно.
  
  Ему достаточно было взглянуть на Зенона, который спокойно кивнул.
  
  “Что ж, тогда я буду краток. Капитан Д'Орсе, покойная с "Ариадны", прибывает на "Духе Земли", и она может рассказать все подробности всей истории. "Ариадна" была нацелена на звездное скопление, расположенное примерно в ста сорока-ста пятидесяти световых годах от центра галактики. В скоплении порядка сорока звезд, более половины из которых относятся к G-типу. Добираясь туда, она прошла достаточно близко к двум другим звездам, чтобы иметь возможность обследовать их на предмет возможных планет, похожих на Землю, но ничего не нашла.
  
  “Ариадна, как вы знаете, является колониальным кораблем, на борту которого находятся три экипажа в состоянии анабиоза. Офицеров периодически будили для проведения проверок систем и оценки поступающей информации.
  
  “Попав в скопление, она сорвала явный куш. Данные свидетельствуют о том, что по крайней мере у десяти из G-типов есть планетные системы, и шансы кажутся хорошими, что по крайней мере у половины из них есть планеты, поддерживающие жизнь. Ариадна направилась прямиком к наиболее вероятной перспективе и нашла это”.
  
  Шуман приглушил свет, и Хармалл коснулся кнопки на экране одним из своих длинных пальцев. Это был неподвижный снимок, а не видеокассета, но сейчас он выглядел таким же четким, как и тогда, когда был сделан.
  
  Земля из космоса выглядит голубой с множеством белых прожилок. Континенты на самом деле никогда не проявляются как следует, и они всегда выглядят довольно неприметными - пятнистыми и мутными — по сравнению с гладким, ярким океаном. Этот мир, напротив, был в основном зелено-белым. Облака могли быть земными облаками, белыми и объемными. В других “Земноподобных” мирах таких облаков нет. У них либо тепличная атмосфера, которая постоянно переливается оттенками серого, либо на них почти ничего нет. Поверхность под облаками, если это действительно была суша, казалась очень зеленой. Если там и была вода, то это, должно быть, был виртуальный суп из фотосинтезирующих водорослей.
  
  Краем глаза я заметил Анджелину Хессе. Она наблюдала за мной. Очевидно, она уже видела пип-шоу.
  
  “Этот мир очень похож на наш собственный”, - сказал Хармалл. “Хотя, по-видимому, он более стабилен. Меньший наклон оси, немного меньше, с более коротким днем. Единственная луна, но намного меньше нашей собственной — менее влиятельная с точки зрения приливов и отливов. Мало свидетельств тектонической активности и никакого заметного вулканизма. Гор здесь немного; моря неглубокие, а обширные неглубокие болота покрывают добрую половину поверхности планеты. То, что вы или я назвали бы твердой почвой, составляет лишь седьмую часть поверхности, не считая островов в болотах, которых множество. Пустынь нет, но есть полярные ледяные поля, которые— конечно же, скрыты здесь облачным покровом. Название, данное ему дежурной командой, - Наксос.”
  
  “Почему?” Я поинтересовался.
  
  “Наксос, - объяснил Хармалл, - был островом, где Ариадна была оставлена Тесеем и откуда она впоследствии была спасена Дионисом, который даровал ей место среди звезд”.
  
  Я не был полностью убежден в уместности этого, но вряд ли мне следовало подвергать это сомнению.
  
  “Один полный экипаж был возрожден”, - продолжал блондин. “Капитан д'Орсе, следуя установленной процедуре, спустил техническую команду на поверхность. Там они установили пузырь-купол, следуя правилам, касающимся стерильной среды. Купол был полностью герметичным, с пространством между двумя мембранами оболочки, из которого можно было откачать воздух, с двойным воздушным шлюзом и обычными удобствами для принятия душа. Разумеется, никто не выходил наружу без стерильного костюма. Наземная команда состояла из двадцати человек. Резерв из тридцати человек ждал на борту корабля. Шестеро из двадцати были экосистемными аналитиками, но, как вы можете себе представить, у них не было возможности развить опыт, который обычно доступен в наши дни. Точно так же их оборудование было примитивным по сравнению с тем, что мы можем использовать в полевых условиях.
  
  “Все первые результаты предполагали, что планета пригодна для жизни и безопасна. Единственной очевидной опасностью была кислородная интоксикация: парциальное давление кислорода в атмосфере на уровне земли на Наксосе немного выше, чем на Земле. Они не нашли очевидных доказательств биологической угрозы. Они обнаружили, что основой жизненной системы является нуклеиновая кислота, подобная ДНК, и что дополнительная клеточная биохимия является разумным аналогом нашей собственной. Они работали, конечно, в основном с образцами растений, и выполняли свою работу со всеми надлежащими предосторожностями — по крайней мере, мы предполагаем, что они это делали. В свете того, что произошло, должны быть некоторые сомнения. Возможно, они проявили беспечность, когда не появилось ничего, что могло бы их встревожить. ”
  
  Он сделал паузу и снова начал нажимать кнопку под экраном. Зеленый мир исчез, сменившись серией снимков, сделанных на поверхности планеты. Все кадры неподвижны. Длинные кадры и крупные планы вперемешку. Насаждения деревьев, отдельные цветущие растения, плоские просторы высокой травы. Пруды и ручьи, украшенные пучками растительности или развевающимися вымпелами сорняков. Насекомые - от маленьких округлых жучков до больших стрекоз, с добавлением химерических водяных тварей для пущей убедительности. Несколько существ, скелеты которых были внутри, а не снаружи, но ни одно не больше моей ладони, в основном с мягкой и влажной кожей — ничего такого, что можно было бы должным образом оскорбить, если бы вы решили назвать это лягушкой.
  
  В последовательности было с полдюжины моментов, когда мне хотелось крикнуть “стоп”, но я упустил шанс. Будут и другие времена. Сверхсветовые путешествия, как известно, ужасно скучны — что еще делать в невесомости, кроме как усердно учиться?g
  
  Затем картинки сменились снимками интерьера. Купол и его персонал. Люди за работой и люди на отдыхе. Лаборатория, где все носили пластиковые пакеты и полиэтиленовые гирлянды, превратила всю рабочую зону в пародию на камеру с мембраной. Дюжина хроматограмм, изображающих в облаках пастельного цвета химический состав не такой уж и инопланетной жизненной системы. Белые мыши, незащищенные пластиковыми пакетами, бегают на свободе и ждут (хотя они, конечно, не знали об этом!), чтобы предупредить о любых патогенах, заболев и, возможно, умерев. Канарейки тоже проверяют местные семена на усвояемость. Мыши и канарейки выглядели подозрительно здоровыми, принимая во внимание зловещие комментарии, которые Хармалл добавил к своей последней части "Саги о Наксосе".
  
  Шоу закончилось без малейших графических свидетельств того, что что-то пошло не так. Снова зажегся свет.
  
  “Ну?” - Спросил я человека из Космического агентства.
  
  “Они взорвали его”, - сказал он. “Они все умерли. Все до единого, в течение одной ночи. У них так и не было шанса узнать, что же их поразило. Они не смогли дать персоналу корабля ни единой зацепки. Они начали умирать, и у них не было возможности бороться. ”
  
  “Межсистемная инфекция”, - сказал я. “Мгновенная эпидемия. Ты так думаешь?”
  
  “Я не знаю, что и думать”, - ответил Хармалл. “Это зависит от вас, если вы хотите эту работу”.
  
  “Больше никто не спускался с корабля?”
  
  Хармалл покачал головой. “К этому времени экипаж вывел HSB на орбиту и приготовил к сожжению. Капитан д'Орсе посчитал, что возникло чрезвычайное положение. Капитаны других экипажей были восстановлены, и д'Орсе передал командование капитану Юхасу. Вместо того, чтобы посылать вторую техническую команду вслед за первой, он решил дождаться ответа на сигнал радиомаяка. Он посчитал — и правильно, — что триста пятьдесят лет технического прогресса и расширения знаний могли бы позволить ему задействовать больше ресурсов, чем у него уже было на Ариадне. Все дальнейшие исследования поверхности проводились роботизированными зондами, которым, разумеется, не разрешили вернуться.”
  
  “Значит, нас троих приглашают поиграть в детективов?” На этот раз вопрос задал Зенон.
  
  “Совершенно верно”, - сказал Хармалл. “Как я уже говорил, существуют явные опасности. С другой стороны, у вас есть одно преимущество: тела находятся там для осмотра. Вскрытие может выявить причину смерти. Предупрежден - значит вооружен. ”
  
  “Сколько времени они будут мертвы к тому времени, как мы туда доберемся?” Я хотел знать.
  
  “Почти два месяца”, - сказал он мне.
  
  Очевидно, это не обещало быть хорошей работой. С другой стороны, я был всего лишь скромным генетиком. Анджелина Хессе была физиологом. В моей книге это сделало ее обладательницей скальпеля номер один. Мы с Зеноном были наемными убийцами — нам нужно было найти лекарство, как только болезнь была выявлена.
  
  “Почему нет патологоанатома?” Я поинтересовался.
  
  “Такой есть”, - сказал Хармалл. “Он прибывает со станции в поясе”.
  
  “Советский человек?”
  
  “Совершенно верно. Весенков — знаете его?”
  
  Я покачал головой. Теоретически принцип свободы информации применим к результатам исследований в области чистой науки. Какое-то время я действительно старался следить за бюллетенями, издаваемыми Советами на английском языке, но в конце концов понял, что они никогда не расскажут мне ничего нетривиального, чего бы я уже не знал. Независимо от того, признается он или нет, принцип суверенитета распространялся как на знания, так и на территорию. У нас, вероятно, были агенты, которые знали все, что появлялось в собственных бюллетенях Советов, точно так же, как у них были агенты, которые читали наши бюллетени в оригинале, но подобная информация не просачивалась обратно к бедолагам, которые выполняли всю работу.
  
  “Это вопрос, вызывающий озабоченность всей расы”, - спокойно сказал Хармалл. “Мы обязаны разрешить советскому наблюдателю участвовать в наших расследованиях. Мы попросили их прислать компетентного специалиста, и они, конечно, согласились. Он будет здесь через два дня. К тому времени Дух Земли должен быть практически готов к отправлению, при условии, что вы сможете достаточно быстро разместить свое снаряжение. Вы можете обсудить ограничения по весу и размерам с квартирмейстером. Ты все еще с нами?”
  
  Я все еще был с ним. Мне никогда не приходило в голову рассматривать возможность отступления. Очевидно, команда Ариадны допустила ошибку. Я думал о себе как о человеке, который никогда не совершает ошибок. Следовательно, я решил, что бояться нечего.
  
  Я затронул вопрос, который в то время казался мне гораздо более важным. “Исходя из того, что вы нам показали, - сказал я, - Наксос не такой...well-developed...as Земля. То есть в эволюционном смысле. Все позвоночные на этих картинках - то, что мы бы назвали примитивными. Земноводные. Подразумевается, что клейдоическое яйцо еще не появилось, как и внутренняя терморегуляция, как у земных млекопитающих. Я понял из того, что вы сказали ранее, что такое положение дел не было бы слишком удивительным — климатическая стабильность и обилие воды, похоже, являются там правилом. Я прав?”
  
  “Нет никаких свидетельств существования существ, похожих на млекопитающих”, - ответил он. “Однако наша информация очень ограничена. Мы бы не решились делать заявления обо всем мире на основе того, что было обнаружено в одной местности в течение двадцати дней.”
  
  “У вас есть дополнительные доказательства от роботов”.
  
  “Очень мало”, - сказал он.
  
  Он разыгрывал скромницу. Это была не просто научная осторожность. По какой-то причине он не хотел спешить с таким привлекательным выводом, что Наксос был девственным миром, готовым к эксплуатации, если только можно было продемонстрировать, что люди могли там жить. Возможно, подумал я, это была официальная линия, выбранная для того, чтобы обеспечить предлог для удержания Советов от более тесного участия. Если Наксос Было тем, чем казалось, тогда это, несомненно, интересовало всю человеческую расу; но хотя мы могли рассматривать это не более чем как очередную биологическую головоломку, не имеющую реальных практических последствий, Космическому агентству было бы намного легче сохранить контроль.
  
  Я не потрудился проследить ход мысли. На самом деле это меня не так уж сильно интересовало.
  
  “На данный момент мы закончили?” - спросил Шуман.
  
  Хармалл дал понять, что мы это сделали, хотя еще раз огляделся по сторонам, чтобы посмотреть, нет ли каких-либо признаков того, что кто-то хочет отступить.
  
  “В таком случае, - сказал директор, - тебе лучше пригласить доктора Хессе в свою лабораторию, Ли. С Марсбазы не поступало никакого оборудования, и я сомневаюсь, что Весенков привезет его с Пояса. Вам лучше начать решать, что вам нужно, прежде чем интендант Духа Земли начнет говорить вам, чего вы не можете получить.”
  
  Я последним покинул комнату, и когда оглянулся на Шумана, он сказал: “Удачи”. Тогда я понял, что он имел в виду замечание о том, что им можно расходовать.
  
  “Ты же не думаешь, что там действительно есть что-то, с чем мы не сможем справиться?” Я спросил его.
  
  “Как ты думаешь, почему Зенон включен в список?” возразил он. Его голос был тихим. Зенон вышел в коридор и удалялся.
  
  “Мы с ним хорошая команда?” Предположил я.
  
  “Жуку, который вот так просто вырубает людей, - сказал он, щелкнув пальцами, - может потребоваться немного больше времени, чтобы избавиться от Каликоя. Или, может быть, все получится наоборот. В любом случае, кто-то может оказаться поблизости, чтобы увидеть, как это произойдет, и вернуть историю обратно. Вот насколько это опасно, по мнению Хармалла ”.
  
  “Ты слишком много беспокоишься”, - сказал я ему.
  
  Режиссерам платят за то, чтобы они были осторожны до паранойи. Я предпочитал думать, что Зенон участвовал во многом по той же причине, что и Весенков, — потому что Каликои имели полное право проявлять интерес к открытию Ариадны.
  
  “Что ж, ” сказал он, “ в любом случае удачи”.
  
  “Спасибо”, - ответил я. “Я расскажу тебе всю историю, когда в следующий раз буду проезжать этим путем”.
  
  Я решил, что могу быть щедрым на свои обещания.
  
  ГЛАВА ПЯТАЯ
  
  
  
  Когда мне сказали, что департамент решил устроить вечеринку, чтобы попрощаться с нами, я не был вне себя от радости. На самом деле, я почувствовал отчетливое замирание в животе. Однако я вряд ли мог отказаться; это не принесло бы никакой пользы и оскорбило бы многих людей. Канун Нового года так близок, что нельзя сказать, что им нужен был еще один повод распустить волосы, но, с другой стороны, когда ты находишься за много миллионов миль от дома, кто может сказать, что им это не понадобилось?
  
  Как всегда, они убрали перегородки, чтобы увеличить размер общей комнаты и освободить место для танцпола. Снаружи освещение было тусклым и цветным, и у них была установлена пара стробоскопов. Я решил, что и близко к ним не подойду. Маловероятно, что мое затемнение было вызвано стробоскопическими вспышками, нарушающими мои альфа-ритмы, но я был чертовски уверен, что не собираюсь рисковать. Я решил остаться в ярко освещенном помещении за баром, потягивая местный напиток, который не педантичные члены нашего братства с удовольствием называли “вином”. Я старался выглядеть так, как будто мне весело, на случай, если кому-то это небезразлично. Если бы мне бросили вызов, я полагал, что всегда смогу оправдать свое беспокойство, объяснив, как мне жаль покидать старый добрый Суле, который был для меня родным домом вдали от дома.
  
  Несколько человек подошли ко мне, чтобы высказать свои добрые пожелания и задать вежливые, но любопытные вопросы о том, куда я, возможно, направляюсь и зачем. Они не расстроились, когда я объяснил, почему не могу им ответить.
  
  Я просто размышлял, как долго мне следует продержаться, прежде чем принести свои извинения и сослаться на недостаток сна, когда ко мне обратилась незнакомая женщина. Ей было около пятидесяти, с коротко остриженными седыми волосами, и она была очень похожа на старшую сестру моей матери.
  
  “Доктор Каретта?” - спросила она.
  
  “Я Ли Каретта”, - подтвердил я. В этой ситуации было что-то смутно тревожное, но я не мог понять, что именно.
  
  “Я Кэтрин д'Орсе”, - сказала она.
  
  Я неопределенно кивнул, и только когда она слегка нахмурилась, до меня дошло.
  
  “Д'Орсе!” Воскликнул я. “Вы капитан...”
  
  “Больше нет”, - сказала она быстро и категорично. “Я передала командование”.
  
  Мой рот все еще был открыт и шевелился, но не издавал ни звука. Было легко видеть, что она не хочет развивать этот вопрос. Я огляделся в поисках какого-нибудь другого подхода.
  
  “Ты не выглядишь достаточно взрослой, чтобы быть моей четырнадцатикратной прабабушкой”, - заметила я, желая после того, как сказала это, чтобы это не прозвучало так ехидно.
  
  Однако она была готова к этому. “Ты выглядишь недостаточно взрослым, чтобы быть одним из лучших специалистов в своей области”, - возразила она.
  
  “Ты знаешь, как это бывает”, - сказал я, нагромождая оплошность за оплошностью. “В наши дни, если ты не оставишь свой след до тридцати лет, ты никогда этого не сделаешь”.
  
  Она позволила этому человеку умереть той смертью, которую он заслуживал. После подходящей паузы она сказала: “Ты не возражаешь, если я поговорю с тобой где—нибудь, где нам не придется соревноваться с музыкой?”
  
  Я поставил пластиковый стаканчик на полку и вытер руку о тыльную сторону брюк, потому что немного жидкости каким-то образом пролилось мне на пальцы.
  
  “Конечно”, - сказал я. “Мы можем проскользнуть в лазарет. Это дальше по коридору, и там всегда тихо, когда никто не болен”.
  
  Она снова слегка нахмурилась, как будто не считала, что лазарет был вполне уместен, но кивнула. Когда мы выходили за дверь, я запрокинул голову в сторону неистового веселья.
  
  “Полагаю, с вашего времени мало что изменилось?”
  
  “Нет”, - сказала она. “Это самое тревожное в этих последних днях. Все так утомительно знакомо”.
  
  “Будь это семьсот лет назад, не слишком отличалось бы”, - заметил я. “За исключением того, что мы не были бы на космической станции и на нас были бы забавные костюмы. Танцы и выпивка - стойкие многолетники человеческого поведения.”
  
  “И секс”, - сухо добавила она.
  
  “Да”, - ответил я. “И это тоже”.
  
  “Если бы я перенеслась из 1744 года в двадцать первый век, ” сказала она, “ я бы заметила множество различий. Но с двадцать первого по двадцать пятый...Я продолжаю искать, но будь я проклят, если смогу их найти.”
  
  Я открыл дверь лазарета и посторонился, пропуская ее. Она посмотрела на кровати, задрапированные пластиковыми занавесками, и направилась к главному столу. Она взяла стул из-за стола; я позаимствовал один из-за ближайшей кровати.
  
  “Для этого есть причины”, - сказал я, имея в виду отсутствие заметных изменений в состоянии человека.
  
  “Так я слышала”, - ответила она.
  
  “Что я могу для вас сделать?”
  
  “Вы можете помочь мне с несколькими объяснениями”.
  
  Я поднял брови, давая понять: почему я?
  
  “Я уже пробовала Хармалла”, - сказала она. “Я также разговаривала с твоим боссом Шуманом. Я продолжаю заходить в тупик. Скрытный голос власти”.
  
  “Что заставляет тебя думать, что я расскажу тебе то, чего не расскажут они? Что заставляет тебя думать, что я могу?”
  
  “Осмелюсь предположить, что ты не можешь”, - сказала она. “И это может быть тем преимуществом, которое мне нужно. Если ты не знаешь, тебе приходится догадываться — а догадки не являются секретом, не так ли?”
  
  “По той очень веской причине, что они могут быть неправильными”.
  
  Она пожала плечами. “Почему они не позволяют мне отправиться на Землю?” Она выстрелила в меня вопросом, как винтовочным выстрелом.
  
  “Может быть, ты понадобишься им на борту Earth Spirit на обратном пути к твоему новенькому HSB”, - предположил я. “Хармалл вроде как пообещал нам более полную информацию о ситуации с точки зрения " Ариадны”.
  
  “На борту ”Ариадны" полно людей, которые могли бы ввести вас в курс дела по прибытии", - сказала она. “В любом случае, вы бы хотели сами просмотреть данные. Я не планировал возвращаться; я планировал донести эту новость до самого дома. И я планировал поговорить с гораздо большим количеством людей — и с гораздо более важными людьми — чем Джейсон Хармалл. При нынешнем положении дел я даже не знаю, знает ли кто-нибудь на Земле о том, что "Ариадна” достигла своей цели."
  
  “Они узнают”, - заверил я ее. “Возможно, они просто не хотят, чтобы это стало всеобщим достоянием. Информационный контроль”.
  
  “Это, - сказала она, - как раз то, что нуждается в объяснении. Вы хотите сказать мне, что открытие Наксоса не будет предано огласке — что всем этим делом будет заниматься в тайне избранная группа политиков и ученых?”
  
  “Совершенно верно”, - сказал я ей. “Тебя это удивляет?”
  
  “Не совсем”, - ответила она с легким вздохом. “Но я скорее надеялась, что буду удивлена, если вы понимаете, что я имею в виду”.
  
  Я кивнул.
  
  “Утомительно знакомо”, - сказала она. “Куда бы я ни повернулась. Я слышала, что все еще существует советский блок, и они по-прежнему "они", а мы - "мы". По прошествии стольких лет мне действительно очень трудно это переварить. Кажется, что вся солнечная система находилась в состоянии анабиоза, прямо вместе со мной. ”
  
  Я нашел скрепку и начал старательно разматывать ее. Ходят слухи, что скрепки восходят ко временам Римской империи, за исключением того, что тогда не было бумаги. Скрепки для пергамента, я полагаю, это были бы. Во всяком случае, похожие по дизайну.
  
  “Полагаю, не так уж далеко ошибся”, - сказал я ей. “Полагаю, ты отправилась бы в плавание по великому звездному морю во времена первых поколений Катастрофы. Я никогда не был силен в свиданиях. На самом деле это была не катастрофа, а скорее своего рода медленное угасание. Конец света не наступил ни с грохотом, ни со стоном. Он просто погрузился в некое оцепенение. Разрушение сельскохозяйственной базы, охватившее шесть или семь поколений. Ни одна причина не была вызвана — просто постепенное разрушение механизма балансировки экосистемы. Пара войн и их последствия помогли, но они не были решающими. Вырубка лесов, истощение почвы, загрязнение окружающей среды — вот что постепенно привело к этому. Как ни странно, ископаемое топливо никогда не заканчивалось, но добывать его из земли было чем-то другим...это было что-то другое. Добыча полезных ископаемых и промышленность продолжали работать, как могли, но основная производственная система медленно катилась к чертям, унося с собой все остальное. Произошло вынужденное переосмысление приоритетов. Зеленая машина сломалась, и единственное, что имело хоть какой-то смысл, - это попытаться снова заставить ее работать. У них ничего не вышло. Им просто нужно было подождать, пока она починится сама. Погибло много людей ... Не все сразу, как если бы произошел второй потоп или великая чума, но один за другим, то тут, то там, за десятилетие или два до своего срока. Голод распространялся, пока не охватил уже не только Африку и Юго-Восточную Азию, но и задние дворы каждого человека. Каждый, будь то латиноамериканский крестьянин или житель Нью-Йорка, должен был задуматься о возделывании своего сада — в буквальном смысле.
  
  “Я полагаю, есть своего рода ирония в том, что все думали об экосистеме как о чем-то чудесном и вечном, а о политической системе - как о чем-то преходящем и произвольном. Вы могли бы подумать, что в век парникового эффекта, когда климат временно сошел с ума, первым делом должны были исчезнуть правительства того времени, их бюрократия и идеологии. Ни капельки — они терпели с поразительным упорством. Были революции, вторжения и все обычные рутинные вещи в этом роде, но в конце дня карта выглядела почти так же, как и в начале. Уровень углекислого газа в атмосфере повысился, и на какое-то время стало еще жарче, но это продолжалось на удивление недолго — думаю, сейчас мы можем сказать это хладнокровно, хотя люди там, внизу, в те дни всю свою жизнь удивлялись. Экосистема действительно восстанавливается, и мы не делаем ничего видимого, чтобы помочь ей, кроме попыток перестать причинять ей вред. Я полагаю, что на Земле они почти вернулись к тому, какими были в начале двадцать первого века, что, учитывая обстоятельства, неплохо. Но у нас было триста пятьдесят лет или около того, когда нам приходилось откладывать саму возможность прогресса в долгий ящик, поскольку это зависело от земных событий. На пути исследований, практических или теоретических, продвинулось не так уж много, как вы, вероятно, понимаете. Имейте в виду, существует философская школа, которая утверждает, что Катастрофа в любом случае не имела большого значения — что мы уже были близки к концу прогресса, по крайней мере теоретически, просто потому, что мы уже вызвали практически все, что мы можем вызвать, учитывая пределы человеческого сенсориума.
  
  “Однако, сказав все это, необходимо упомянуть еще об одном моменте, а именно о том, что одна крошечная часть человеческой расы стояла скорее в стороне от всех бед. Здесь, в космосе, все всегда выглядело по-другому. Не то чтобы различные места обитания в космосе когда—либо были по-настоящему независимы от Земли - но независимо от того, насколько недолго оставалось крестьянам, космонавты всегда получали свое. Как оказалось, им нужно было не так уж много, и они могли многое предоставить взамен — в основном энергию, передаваемую по лучам, но даже помимо этого, люди на Земле всегда были готовы отдать космонавтам приоритет. Я думаю, вы, должно быть, знаете больше меня о менталитете, стоящем за этим. ”
  
  “И в космосе прогресс тоже был отложен в долгий ящик?” - спросила она.
  
  “Это зависит от того, какой прогресс вы имеете в виду”, - сказал я. “В основном, я бы сказал, что да. Ничего подобного Суле не было ни сто лет назад, ни даже пятьдесят. Исследовательское учреждение в космосе было чем-то действительно странным, даже когда я учился в школе. Прогресс, которого они достигли здесь за эти долгие столетия лишений, был просто физическим прогрессом. Они строили вещи. Они постепенно расширяли сферу деятельности человека. Новые станции, новые корабли. Конечно, они все время искали новые миры, но в последние годы мы стали немного циничнее относиться к этой конкретной мечте ”.
  
  Она несколько минут молчала, обдумывая сказанное. Я позволил ей подумать. Я говорил достаточно долго. Теперь я жалел, что не захватил с собой выпивку с вечеринки. У меня пересохло в горле.
  
  “Значит, все еще существует советский блок”, - сказала она. “И все еще существует свободный мир”.
  
  “Все немного сложнее”, - сказал я.
  
  “Так было всегда”.
  
  “Между ними нет особого антагонизма”, - сказал я. “Несмотря на то, что у них разные законы, касающиеся собственности, и несмотря на то, что они все еще нападают на философию друг друга в интересах поддержания своей собственной социальной солидарности, они прекрасно ладят. По крайней мере, Советы в космосе достаточно хорошо ладят с нашей стороной в космосе. Теперь у ‘нас’ и ‘них’ есть другое измерение. Есть мы — и есть те, кто на дне большого колодца.”
  
  “Ну?”
  
  “Гравитационный колодец. Земля - большой колодец. Марс - маленький”.
  
  “Да”, - сказала она, - “конечно. И кто именно так озабочен сохранением тайны? Это мы — или нас?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Или тебе не все равно?”
  
  “Забота не приносит пользы. Я стараюсь жить с этим. Существует точка зрения, согласно которой цивилизация после катастрофы мудрее, чем до нее, потому что никто не ожидает, что все будет идеально. Говорят, что мы все смирились с тем, что живем в несовершенном мире, и так будет всегда. Говорят, что идеализм и гедонизм со времен своего расцвета заметно пришли в упадок. ”
  
  “Ты все время повторяешь: ‘Так говорят’. Разве ты в это не веришь?”
  
  “Откуда я знаю, на что это было похоже в старые времена? Скажи мне ты”.
  
  “Я бы так и сделала, - заверила она меня, - если бы только могла смотреть достаточно долго, чтобы выяснить”.
  
  “На самом деле вам не нужно, чтобы я рассказывал вам все это”, - сказал я. “В хранилище данных есть всевозможные исторические ленты. Вы могли бы получить подробный отчет обо всем этом.”
  
  “Я могла бы”, - сказала она. “Но кассеты не обязательно отбирают вещи в соответствии с тем, что пытливый ум хочет или нуждается знать. А кассеты не позволяют строить догадки”.
  
  “Я тоже”, - сказал я ей.
  
  “Ты доверяешь Джейсону Хармаллу?” - выпалила она в мой адрес.
  
  “Меня об этом никто не просил”, - возразил я.
  
  “ Вы бы ему доверяли?”
  
  “Я никому не доверяю”, - сказал я. “Кроме моей матери. И, может быть, Зенона. Но, по-моему, он выглядит немного ублюдком, если ты на это намекаешь. Почему?”
  
  “Доктор Каретта, ” тихо сказала она, “ я путешествовала триста пятьдесят лет по огромной пустыне пустого космоса. Я постарел на десять лет, жил короткими отрезками по десять-пятнадцать недель. Я сделал все это, потому что страстно верил в то, для чего была "Ариадна". Иногда у меня складывается впечатление, что никого здесь на самом деле не волнует, для чего была нужна Ариадна, и что мне мешают достучаться до людей, которые могли бы. Я хочу, чтобы миссия Ариадны была завершена. Джейсон Хармалл не собирается меня останавливать. Я обращаюсь к тебе за помощью ... Ты должен помочь мне сделать Наксос безопасным для колонизации ”.
  
  “Хармалл не хочет тебя останавливать”, - слабо сказал я ей.
  
  “Я не знаю, чего хочет Хармалл”, - сказала она. “Но я ничего не принимаю как должное”.
  
  Я колебался, прежде чем спросить, но в конце концов мне просто пришлось. “Как вы думаете, что убило вашу наземную команду?”
  
  “Если бы я знала, - сказала она, - ты бы нам не понадобился, не так ли?”
  
  “И просто предположим, ” осторожно продолжил я, “ что бы это ни было, победить это невозможно. Предположим, это навсегда сделает Наксос непригодным для проживания людей?”
  
  “Если бы это действительно было так”, - сказала она ровным голосом, - “то Ариадна не завершила бы свою миссию. У нас ушло уже три с половиной столетия. Еще два или три были бы в пределах нашего досягаемости.”
  
  Тогда она пожелала мне спокойной ночи, но у меня было предчувствие, что со временем она задаст еще больше вопросов. Я решил, что она храбрая женщина, но просто немного странная. Возможно, она имела на это право.
  
  Когда женщине исполняется четыреста лет, она имеет право беспокоиться о своем возрасте.
  
  ГЛАВА ШЕСТАЯ
  
  
  
  Путешествие через гиперпространство, о котором грустно рассказывать, было скучным и неуютным. Первые полтора дня меня тошнило, отчасти из-за нулевой гравитации, но в основном из-за уколов, которые мне делали, чтобы защитить от физиологического воздействия нулевой гравитации. Путешествие не должно было занять много времени, но в гиперпространстве никогда нельзя быть абсолютно уверенным, сколько времени оно займет, и было бы жаль спускаться на поверхность нового мира с костями, которые были даже немного более хрупкими, чем обычно.
  
  Невесомость g вызывает у меня удивительно сильное чувство скуки, если мне приходится оставаться в ней слишком долго. Мне нравится парить, и само ощущение меня не беспокоит, но мне трудно работать при нулевой гравитации, и мне не требуется много времени, чтобы стать беспокойным, если мне нечем занять руки. Пялиться в экраны на самом деле не работа - по крайней мере, когда это все, что ты можешь делать.
  
  Однако самым худшим в пребывании на Духе Земли были спальные помещения. Только у капитана — не у Кэтрин д'Орси, капитана "Духа Земли" — была отдельная каюта. Остальные из нас втиснулись в три ряда по обе стороны от прохода, такого узкого, что по нему приходилось двигаться боком. Для уединения здесь была тонкая пластиковая занавеска любого цвета по вашему выбору. Мой был черным. Мне не нравилось спать там, где другие люди могли меня слышать. Иногда я разговаривал во сне.
  
  У Духа Земли был экипаж из шести человек, не считая капитана, которого звали Аланберг. На самом деле корабль не был рассчитан на перевозку дополнительно шести пассажиров, а наше оборудование также оказывало давление на то свободное пространство, которое имелось в наличии. Все знали, что нам просто приходится с этим мириться, но никто не думал, что от него или нее ждут, что ему это понравится.
  
  Аланберг сделал все возможное, чтобы полет прошел гладко. Он приглашал нас по очереди нести вахту в кабине пилотов, где объяснял нам работу приборов и органов управления. Когда подошла моя очередь, я был слегка удивлен скучностью рассказа. Экран, на котором воспроизводилось изображение того, что предположительно находилось снаружи, слишком явно был компьютером, играющим в симуляторы. Там была вся информация: HSBB были разбросаны по проекции для всего мира, как красноголовые булавки, воткнутые в военную карту.
  
  “На что это похоже на самом деле?” Я спросил его.
  
  “Это ни на что не похоже”, - ответил он. “Свет действительно распространяется в гиперпространстве, но беспорядочно. Это происходит практически мгновенно, но подвержено всевозможным пространственным перемещениям. Луч ломается и рассеивается очень быстро. Если смотреть отсюда, то Ариадна HSB, которая, конечно, вообще не излучает в видимом спектре, выглядит для рецепторов как своего рода деформированная мишень для стрельбы из лука, занимающая половину поля. Компьютер сортирует фотоны соответствующей длины волны и определяет видимое направление происхождения, затем постепенно строит диаграмму рассеяния. Мы просто указываем на область высшего предназначения и позволяем варп-полю подтолкнуть нас в этом направлении. Затем мы разворачиваемся и прыгаем снова. Каким путем мы на самом деле следуем, сказать невозможно, но оптимальным является что-то вроде трех прыжков в час по корабельному времени. Если мы совершаем более длительные прыжки, то уносимся слишком далеко от цели, и в долгосрочной перспективе это того не стоит.”
  
  “Существует ли какой-то предел, за которым вы не смогли бы нацелиться на маяк, даже если бы вы все еще могли улавливать его сигнал?”
  
  “Возможно”, - сказал он. “Это одна из причин наличия трех маяков вокруг Марса, но мы просто не знаем наверняка. Корабли, которые не могут вернуться домой, не могут сказать нам, почему. У нас есть информация только о тех прогонах, которые работают правильно. Это то, чем нам приходится довольствоваться, пока кто-нибудь не освоит концептуальную геометрию в теории достаточно хорошо, чтобы сказать нам, что, черт возьми, мы на самом деле делаем. Все, что мы знаем на данный момент, это то, что это работает - как правило.”
  
  Я уверен, что они работают над этим, ” пробормотал я. Без сомнения, это было достаточно тяжело для воображения, когда они обнаружили, что обычное пространство-время имеет четыре измерения. Дополнительные, необходимые для вычислений в гиперпространстве, возможно, и не совсем лишают нас математических способностей, но они творят странные вещи с нашими трехмерными привычками мышления.
  
  Кабина пилота, по уважительным причинам, была наименее стесненным местом на корабле, и после наших небольших экскурсий стало заметно, что человек, которого приглашали вернуться (если это правильное выражение) чаще, чем кого-либо другого, был сотрудником Космического агентства. Возможно, он и Аланберг разделяли тайную страсть к словесным играм. Или, может быть, друг друга. Более вероятно, Хармалл просто играл в VIP.
  
  Остальная команда работала в том, что они называли “слотами”, по очень веским причинам. Кроме квартирмейстера, они в основном наблюдали за машинами и чинили их. Квартирмейстер был наблюдателем за людьми (и наладчиком). С ними было трудно говорить об их работе, точно так же, как всегда трудно разговаривать с высококвалифицированными специалистами, но они были более доступны в связи со своими личными увлечениями. Один был без ума от музыки восемнадцатого века; другой писал роман; один писал книгу о ранней социальной эволюции человека и историческом разрыве, отделяющем общества охотников-собирателей от сельскохозяйственных обществ; другой использовал свободное время за корабельными компьютерами для фундаментальных исследований в области искусственного интеллекта; последний (квартирмейстер) использовал оставшееся свободное время для упражнений в компьютерном искусстве. Я так и не узнал, чем капитан занимался ради смеха. Преимущество всех этих увлечений, конечно, заключалось в том, что ни одно из них не занимало больше места, чем пара экслибрисов и полный пакет пластилиновых шариков. Проблема любого вида биологии в том, что для работы вам нужны органические вещества (желательно живые). На космических кораблях нет натуралистов-любителей.
  
  Вопреки распространенному мнению, жить так близко к другим людям, что ты практически у них в кармане, - это не способ узнать их получше. Когда единственное доступное уединение - это то, которое сопутствует выполнению самых элементарных и вульгарных функций организма, способность побыть одному становится ценным товаром. Жизнь на звездолете — это наилучшее из возможных введений в искусство игнорирования людей - и в не менее ценное, но часто недооцениваемое искусство быть проигнорированным. Вы настолько овладеваете этими увлекательными навыками, что — как это ни парадоксально — легко чувствуете угрозу одиночества. Весь аппарат товарищества, который так легко поддерживать, когда вы взаимодействуете с другими только по собственному выбору и в определенные периоды времени, может легко сломаться или показаться совершенно пустым и бессмысленным, когда вы находитесь в нескольких метрах от пяти других людей в течение двадцати трех часов из двадцати четырех. Одному богу известно, как кролики справляются.
  
  Это, конечно, не означает, что не было значимых бесед или что время нашего перехода к краю запредельного было бесплодным с точки зрения изучения того, что нам нужно было знать. Воспроизводя базы данных, предоставленные капитаном д'Орсе на портативных экслибрисах, мы расширили наше знакомство с информацией, которую действительно удалось передать ее злополучному наземному экипажу, — пищей для размышлений, в которой мы отчаянно нуждались, чтобы насытить наши истощенные умы.
  
  “Все, ” признался я Зенону и Анджелине Хессе на одном из наших частых дискуссионных семинаров, “ указывает на один-единственный вывод. Они не должны были умирать. Факт их смерти бросается в глаза, как больной палец, как единственное бессвязное обстоятельство в убедительной и знакомой картине. ”
  
  (Я не все время так говорю — только когда у меня поднимается настроение.)
  
  “Это странно”, - призналась Анджелина.
  
  “Я полагаю, это невозможно, ” рискнул предположить Зенон, “ что они умерли в результате какого-то отказа оборудования. Возможно, от удушья. Чисто физическая причина кажется мне более вероятной, чем биологический агент, который ударил так внезапно и так быстро.”
  
  Мне бы тоже хотелось в это верить, но из последних переданных сообщений стало абсолютно ясно, что сами жертвы думали, что подверглись биологической атаке изнутри. Они рассказали о симптомах и приметах, и хотя у них не было возможности засвидетельствовать действительную причину своей смерти — по очевидным причинам, — краткие комментарии, которые они дали о способе своей смерти, казалось, исключали удушье или обычное отравление, вызванное неисправностью в их системах жизнеобеспечения (которые, в любом случае, сами по себе не давали таких показаний).
  
  “Аллергия”, - сказал Весенков, который на самом деле не участвовал в обсуждении, но слушал. Это был мужчина крепкого телосложения, примерно моего роста, в очках в стальной оправе. Его английский был не так хорош, как мог бы быть, — и близко не так хорош, как у Зенона, — но он преувеличивал недостаток своих способностей, предпочитая говорить в основном отрывистыми фразами и предложениями из одного слова.
  
  “Могло быть”, - согласилась Анджелина. “Но нелегко объяснить тот факт, что у всех у них развились экстремальные реакции на один и тот же аллерген, не говоря уже о внезапном присутствии этого аллергена в окружающей среде. Очевидно, кто-то по неосторожности перенес что-то из лаборатории в спальню, но, учитывая процедуры стерилизации, более вероятно, что они вынесли это внутрь, чем наружу. По-моему, похоже на вирус. ”
  
  “Ты знаешь, как трудно установить связь между инопланетным вирусом и ДНК человека?” Я возразил. “Это было сделано, но Скарлатти пришлось чертовски много потрудиться, чтобы представить имеющиеся у него доказательства, и ни в одном случае инопланетный вирус, даже если ему удавалось воспроизводить вирионы, на самом деле не нанес существенного ущерба хозяину. Вирусы не обладают большой встроенной адаптивностью, и они просто не приспособлены для работы в клетках другой жизненной системы.”
  
  “Биохимическая среда человеческой клетки не слишком чужда с точки зрения вируса — даже вируса, извлеченного из грязи какого-то мира, где жизнь так и не вышла за пределы стадии первобытного супа”, - указала она.
  
  “Конечно”, - сказал я. “Биохимическая судьба гарантирует, что молекулы-репликаторы, которые возникают в так называемой земной среде, всегда очень похожи, и метаболические пути, которые выстраиваются вокруг них, тоже похожи. Возможно, неправильно говорить о инопланетной среде ... но для вируса, созданного на Наксосе, чувствовать себя как дома в человеческих клетках - все равно что для китайского крестьянина, пытающегося почувствовать себя как дома на Суле ”.
  
  “Вирусу не обязательно быть ‘дома’, чтобы убивать”, - утверждала она. “На самом деле совсем наоборот. Большинство вирусов обращаются со своими хозяевами довольно мягко. Хорошая тактика. Мгновенная смерть хозяев - это легкое вымирание вирусов, которым необходимо бесконечно перемещаться от одного хозяина к другому. Очевидно, то, что случилось с наземным экипажем, является отклонением от нормы, независимо от того, сравниваете ли вы это с земными вирусами, заражающими земных хозяев, или вирусами Наксоса, атакующими хозяев Наксоса. ”
  
  “Вируса нет”, - лаконично вставил Весенков. “Лягушки не простужаются”.
  
  Он имел в виду, что вирусы, как правило, являются видоспецифичными или, по крайней мере, ограничены рядом сходных видов. Мы не заражаемся болезнями от лягушек, даже в пределах нашей собственной жизненной системы.
  
  “Я сказала, что это ненормально”, - ответила Анджелина.
  
  “Отклоняющийся” - это просто вымышленное слово, - указал я. “Вы просто используете его, чтобы защитить гипотезу от критики”.
  
  “Пищевое отравление”, - внезапно сказал Зенон. “Это имело бы смысл. Не в том случае, если бы они ели из тюбиков, как мы, но они были на поверхности, возможно, ели из обычного горшка. Стерильно, конечно, но там могли быть токсины, оставшиеся от какой-то предыдущей инфекции, например, ботулизма.”
  
  “Это достаточно легко проверить”, - отметила Анджелина. “Поступала ли еда из того же источника, и, если да, какова ее история?”
  
  “Канарейки”, вставил Весенков. “И мыши тоже”.
  
  “В этом есть смысл”, - признал я. “Что случилось с животными? Они тоже умерли? И если да, то когда?”
  
  Мы задумались об этом на минуту. Никто не знал. Данных нет. Мы связались с Кэтрин д'Орсе, но она тоже ничего не знала. Однако она выразила мнение, что пища поступала из отдельных пробирок, а не из какого-то общего источника, что делало маловероятными двадцать одновременных приступов пищевого отравления.
  
  Это привело к тому, что нам, как вы понимаете, катастрофически не хватало гипотез. Аберрантные вирусы, несмотря на всю их вторичную разработку, похоже, остались в лидерах. В частном порядке, без сомнения, мы все рассматривали таких маловероятных чужаков, как возможность того, что злобные аборигены поразили их всех телепатическими манипуляторами разума, но никто не собирался произносить подобные вещи вслух.
  
  “Чем больше я думаю об этом, ” заметил я, “ тем более вероятным кажется, что этот таинственный убийца может подкрасться и к нам”.
  
  На этом разговор прекратился. Я мог бы продолжить выяснять мнения относительно того, почему мы добровольно оказались в таком положении, но это казалось бессмысленным. Мы все достаточно хорошо знали. Это была давняя мечта о том, как врата Эдема медленно распахиваются настежь, и Святой Петр стоит там, чтобы сказать нам, что мы отбыли свой срок и очистили свои души от первородного греха и теперь можем вернуться. Кэтрин д'Орсе, возможно, приходилось хуже, чем всем нам, но это было у всех нас — даже у Везенкова и Джейсона Хармалла.
  
  Нас не пугала опасность, потому что, в конце концов, мы знали, что змей все еще будет скрываться под древом познания и что на этот раз нам придется поплатиться за его маленькие уловки. Вы не можете рассчитывать на жизнь в раю, пока не заплатите за это цену, не так ли?
  
  ГЛАВА СЕДЬМАЯ
  
  
  
  Дух Земли был чем-то вроде передвижной банки из-под сардин. Ариадна, напротив, была древним замком, где никто не жил, кроме горстки туристических гидов и короля без королевства.
  
  Это было старое место; это был лабиринт в своей сложности; это было странное место для пребывания. “Это”, конечно, правильнее было бы называть “она”, но я не мог думать об Ариадне как о корабле. Это был маленький мир.
  
  В замках, конечно, обитают в основном призраки далекого прошлого. Их стены и лестницы напоминают о звуках марширующих воинов, о свете факелов и пытках, о рыцарстве и мученичестве. В них есть холодность. НаАриадне обитали в основном призраки будущего. Его чрево было беременно миллионом нерожденных детей; яйцеклетки готовы были начать деление, но их бессердечно прервали; пустые пластиковые матки терпеливо ждали наполнения. А что касается холода ... там были ряды хрустальных саркофагов, где при желании можно было спать сном без сновидений, в уверенности в перевоплощении; леворукие машины времени.
  
  Король без королевства?
  
  Это был Мортен Юхаш, капитан среди капитанов, которому Кэтрин д'Орсе передала свое недолгое и злополучное командование. У него было ястребиное лицо и твердый облик, машина для отдачи команд. Он был высоким и худощавым, и было бы легко поверить, что он бросил стрелять, если бы не тот факт, что невозможно было представить, насколько хрупкими были его кости.
  
  Его отношение к нам было двойственным. Он осознавал неизбежную логику, которая привела к тому, что нас призвали, но его возмущала необходимость. Я думаю, ему понравилось бы больше, если бы он мог разумно поручить эту работу одной из своих резервных наземных бригад. Он не хотел, чтобы посторонние решали его проблемы за него. Ему понравилось бы еще больше— если бы первая команда добилась успеха - если бы Наксос был таким гостеприимным, каким казался на первый взгляд. Однако он достаточно хорошо знал, что если бы были задействованы настоящие эксперты по инопланетной биологии, которые могли бы использовать многолетний личный опыт и наследие столетий исследований, то его собственному народу пришлось бы отойти в сторону.
  
  Я был рад, что мне снова выделили каюту, хотя бы на пару дней, прежде чем мы отправимся на следующий этап путешествия (прямо вниз). Я чувствовал усталость после долгого путешествия на "Духе Земли", где я провел много времени на своей койке, но спал очень плохо, почти боялся видеть сны. Иметь вокруг себя четыре стены, отделяющие мое пространство от остальной вселенной, было необходимой роскошью. Я не особенно хотел уединяться в нем, проводить часы, наслаждаясь собственной компанией — я просто хотел знать, что это у меня есть, и что это всегда рядом, если мне это понадобится.
  
  Экскурсии по "Ариадне" не проводилось; вместо этого нас позвали на конференцию с корабельными экосистемными аналитиками, чтобы убедиться, что каждая идея и элемент данных были представлены в полном объеме. Это мало что решило: выдвинутые гипотезы были теми, которые мы уже рассматривали; новая информация, касающаяся природы жизненной системы Наксоса, просто еще больше подчеркнула, насколько тесно она связана с Землей или Каликосом. Для эволюционирующей жизненной системы, основанной на воде, открыто удивительно мало биохимических возможностей, и Наксос нашел все простые ответы на все сложные проблемы. Вывод, к которому пришла конференция, заключался в том, что мы не знали и вряд ли узнаем, кроме как продолжив наши исследования на поверхности.
  
  К тому времени, когда я удалился в свою одинокую камеру, истощение действительно разъедало мой дух, и я начал чувствовать депрессию. Я знал, что, вероятно, приближаюсь к кошмару, но это знание не помогало. Во всяком случае, это только увеличивало вероятность. Я хотел лечь спать, но обстоятельства сложились так, что меня задержали посетители. Похоже, я был не единственным, кто искал новые возможности в роскоши временного уединения.
  
  Первым человеком, постучавшим в мою дверь, был Джейсон Хармалл.
  
  Он осторожно закрыл за собой дверь и подождал, пока я приглашу его присесть. Сесть было негде, кроме кровати. Я взялась за верхний край и уступила ему другой.
  
  Он достал из кармана маленькое устройство, очень похожее на коробочку с маковыми семенами, с отломанным трехдюймовым стеблем, за исключением, конечно, того, что оно было сделано из металла.
  
  “Что это?” Кротко спросила я, когда он протянул мне книгу.
  
  “Передатчик”, - сказал он. “Он не будет работать напрямую. Вы записываете в него сообщение, а затем переключаете функции. Он зашифровывает сообщение и выдает его в виде звукового сигнала ”.
  
  “У вас, я так понимаю, есть подходящий приемник?”
  
  Он кивнул.
  
  “Я не секретный агент”, - заметил я.
  
  “Я такой”, - спокойно ответил он.
  
  Я несколько мгновений смотрел на то, что держал в руках, потом спросил: “Почему я?”
  
  “Не чувствуйте себя привилегированным”, - сказал он. “У доктора Гессе тоже есть такой”.
  
  “Идея в том, что все, что я могу узнать, я полагаю, является конфиденциальной информацией? Если мы выясним это первыми, мы забудем сообщить Весенкову ”.
  
  “Я не особенно беспокоюсь о Весенкове”, - сказал он. “Я не дурак. Я знаю, что вам придется работать вместе и что вы объедините свои ресурсы. Весенкову можно рассказать все, что ему нужно знать — и Зенону, конечно, тоже. Но Юхаш настаивает на том, чтобы отправить с вами вниз одного из своих людей — он настаивал на полудюжине, но я убедил его, что одного достаточно. Это будет капитан д'Орсе, а не ученый. У вас не должно возникнуть проблем с тем, чтобы она не участвовала в вашем расследовании. И когда ты знаешь ответ, ты говоришь мне, а не ей — и не Юхашу.”
  
  “Я не понимаю”, - сказал я.
  
  “Ты не обязан”.
  
  “Я не обязан сотрудничать”.
  
  Его голубые глаза не дрогнули. “Доктор Каретта, ” мягко сказал он, - я полагаю, вы действительно намерены вернуться в солнечную систему, когда все это закончится. Вы не собирались остаться здесь навсегда?”
  
  Я обдумал это. “Хорошо”, - сказал я. “Я действительно должен сотрудничать. Но я сотрудничаю лучше, когда понимаю, что делаю”.
  
  “Это достаточно просто”, - сказал он. “Миссия "Ариадна" ... устарела. Она больше не соответствует нашим амбициям. Боюсь, капитан д'Орсе не совсем так смотрит на вещи. Капитан Юхаш и того меньше. Я не думаю, что есть какой-либо шанс убедить их смотреть на вещи по-нашему. Ergo...it возможно, потребуется предпринять самостоятельные действия. Тихо, конечно. Очень тихо. Вам не нужно испытывать никаких моральных затруднений. Ваши интересы совпадают с нашими — более того, я бы зашел так далеко, что сказал бы, что вы один из нас.”
  
  Я слишком устал, чтобы затевать спор о нас и о них, но мне пришло в голову, что стоит затронуть один момент.
  
  “Они собираются спустить нас на поверхность, не так ли? Мы собираемся спуститься в закрытых жестяных банках с парашютами”.
  
  “Это верно”, - сказал он.
  
  “Это означает, что нас снова должны забрать. Я понимаю вашу точку зрения о том, что мы зависим от Духа Земли, который доставит нас домой, но мы так же зависим от Ариадны, которая предоставит шаттл, который заберет нас. Но ты хочешь, чтобы я выступил против Юхаша, если мы выясним, что пошло не так с первой командой.”
  
  “Тебе не о чем беспокоиться”, - заверил он меня.
  
  “Успокой меня”, - сказал я ему.
  
  “Доктор Каретта, ” сказал он своим приятным, мягким голосом, “ если вы выясните, что убило этих людей— и дадите нам шанс разобраться с этим, вам не придется беспокоиться о возможности оказаться брошенным. Мы будем прокладывать путь к вашей двери.”
  
  Я снова посмотрел на металлическую игрушку, которая, несомненно, была частью арсенала каждого хорошо оснащенного шпиона в известном космосе.
  
  Я пожал плечами и сказал: “Я не вижу, что я могу потерять”.
  
  Он одобрительно кивнул. Он явно был человеком, который понимал прагматичную точку зрения. Затем он ушел.
  
  Когда раздался второй стук, я почувствовал легкий прилив отчаяния. Я пришел к выводу, что это была Кэтрин д'Орсей, пришедшая, чтобы лишить меня сна и накормить мои возможные дурные сны тревожной перспективой того, что меня попросят служить двойным агентом. К счастью, я ошибался. Вместо этого это была Анджелина Хессе, которая хотела обсудить неловкость работы шпионом на одну сторону.
  
  Она показала мне свою маленькую игрушку, и я сказал: “Щелчок”.
  
  “Я чувствую себя некомфортно, как кошачья лапа”, - сказала она. Очевидно, она была готова к этому не больше, чем я. Точно так же ее забрали из лаборатории; она проделала слишком много хорошей работы в области биологии, чтобы тратить время на шпионаж на стороне.
  
  “Если бы мы были кошачьими лапами, - заметил я, - у нас были бы когти”.
  
  “По глупости, - сказала она, - я не совсем понимала, насколько ценной может быть эта планета. Когда появились новости, я подумал об этом как об огромном прорыве — в контексте изучения биологии парателлурианцев. Другие последствия .... ”
  
  Она позволила фразе повиснуть в воздухе.
  
  “Они не позволили д'Орсе связаться с Землей”, - мрачно сказал я. “Она доверилась мне. Она тоже не понимала, какая это была горячая картошка, но держу пари, теперь она знает. Она вернулась в систему, ожидая найти гуманитарную утопию, скрепленную тремя с лишним столетиями технического и морального прогресса. Я думаю, она была разочарована тем, что нашла. ”
  
  “Как ты думаешь, как они отреагируют, когда узнают, что Космическое агентство хочет свернуть их программу — спустя триста пятьдесят лет?”
  
  “Недовольны. Особенно когда они припаркованы на самом пороге успеха”.
  
  “Они сойдут с ума”, - сказала она. Возможно, она говорила не фигурально.
  
  “Что они могут сделать?” Я спросил. Предполагалось, что это будет гипотетический вопрос, сопровождаемый пожатием плеч, указывающим на то, что Юхаш, Кэтрин д'Орсе и др. были — как и мы сами — всего лишь беспомощными пешками в руках судьбы, которую они не могли контролировать.
  
  “Они могли бы отключить HSB”, - тихо ответила она.
  
  У нее было больше времени подумать с тех пор, как Хармалл провел с ней небольшую конфиденциальную беседу. Теперь я сам немного поразмыслил — попытался вспомнить, насколько разочарованной была Кэтрин д'Орсе на нашей маленькой прощальной вечеринке, и попытался представить, как Мортен Юхаш мог воспринять новости, которые она привезла с собой.
  
  “Как вы полагаете, - спросил я в конце концов, - за Хармаллом мог последовать Дух Земли?” Мне пришло в голову, что корабль с солдатами может просто выскочить из гиперпространства в любой момент.
  
  “Возможно”, - сказала она.
  
  “Это, ” высказал я мнение, “ может превратиться в настоящее осиное гнездо”.
  
  Она задумчиво покачала головой. “Скорее всего, Хармалл захочет действовать мягко. Обвести их вокруг пальца. Пусть они думают, что наш план и их план совместимы. Он не расставит никаких ловушек, пока не раскроет все карты. Сначала нужно решить нашу задачу, прежде чем кто-либо сможет действовать. ”
  
  “Под нашим планом вы имеете в виду план Хармалла...Космического агентства”.
  
  “Разве это не наше?”
  
  Я не был так уверен. “Если бы Хармалл пришел ко мне на Суле, - сказал я, - и сказал, что мне придется участвовать в сложном обмане, я бы просто плюнул ему в глаза”.
  
  “Почему ты думаешь, что он этого не сделал?” - резонно спросила она. Мне пришлось уступить.
  
  “В любом случае, — продолжала она, — считаете ли вы, что лучший способ использовать Наксос - учитывая, что мы живем в 2444, а не в 2094 году - это позволить зиготам Ариадны вырасти?" Если этот мир пригоден для жизни — и лишен разумной жизни, — то он единственный в своем роде.”
  
  Я посмотрел ей в глаза. “Я не понимаю, почему Ариадна не может придерживаться первоначального расписания”, - сказал я. Миры - большие пространства. Там хватит места для всех. ”
  
  “Космическое агентство, возможно, так не думает”.
  
  “Хотел бы я знать, в каком направлении они мыслят. Если уж на то пошло, хотел бы я точно знать, чьи корыстные интересы отстаивает Хармалл. Являемся ли мы с вами частью ‘нашего’ плана или нет, хотел бы я знать, кто это. Какой именно план Хармалл хочет реализовать вместо оригинальной программы "Ариадны"? Кто в нем участвует? Замешаны ли в этом Советы? Если уж на то пошло, Земля в этом замешана? Мы, бедные лапочки, даже не знаем наверняка, кто сидит верхом на коте. Чем больше я думаю об этом деле, тем меньше оно мне нравится. Если бы они действительно закрыли HSB ....”
  
  “Дух Земли все еще может найти дорогу домой”, - указала она.
  
  “Но если бы мы упустили ее, - заметил я, - то опоздали бы на последний автобус”.
  
  “То, что выключено, “ сказала она, ” может быть включено снова”.
  
  “Да— но когда? Программа ’Ариадны" довольно долгосрочная. Если Юхаш хочет по-настоящему сдвинуть дело с мертвой точки без возможности вмешательства, ему понадобятся годы. Двадцать, может быть, тридцать. Все это очень хорошо - стать ведущим экспертом галактики по биологии Наксоса, но я не хочу быть первопроходцем все это время. ”
  
  “Ты достаточно молод”, - сказала она с кривой улыбкой.
  
  “Ты недостаточно взрослая, чтобы годиться мне в матери”, - сказал я ей.
  
  Ненадолго воцарилось молчание. Она нарушила его, сказав: “Похоже, у нас не так уж много вариантов, не так ли?”
  
  “Не совсем”, - подтвердил я. “Мы либо подыгрываем Хармаллу, либо нет. Во втором случае выигрыш невозможен”.
  
  “Полагаю, именно этот расчетливый ум привел тебя туда, где ты сейчас находишься?” - заметила она не без тени сарказма. “И к тому же в таком нежном возрасте”.
  
  Я хотел, чтобы она перестала делать замечания по поводу моего возраста.
  
  “Целеустремленность окупается”, - сказал я ей. “Это единственный способ чего-либо достичь в этом мире. Вы должны это знать — возможно, вы начинали десять или двенадцать лет назад, но ваш список достижений вряд ли можно назвать невпечатляющим рядом с моим. Вся моя работа была проделана в сотрудничестве, а когда вы работаете над биологией парателлурианцев, сотрудничество с парателлурианцем может дать вам немалое преимущество. ”
  
  “Я хотела спросить об этом”, - сказала она, казалось, достаточно довольная вступлением, которое позволило ей изменить направление разговора. “Как это произошло?”
  
  “Чистая слепая случайность”, - ответил я. “Зенон был одним из группы студентов Каликои, приехавших на Землю учиться. Мы познакомились в колледже — я полагаю, нас потянуло друг к другу, потому что мы оба были иностранцами. С точки зрения большинства американцев Среднего Запада, Англия находится по крайней мере так же далеко, как Каликос. Мы делили пространство в лабораториях. Это просто вошло в привычку. ”
  
  “Я работала с Каликоем на Марсе”, - сказала она. “Конечно, не так близко, как ты с Зеноном, но достаточно хорошо, чтобы узнать их ... если это возможно. Вы не находите их немного ... далекими?”
  
  “Осмелюсь предположить, что они различаются так же сильно, как и мы”, - ответил я. “Зенон мрачен — он делает фетиш из того, что не находит радости в созерцании Творения, — и его образ жизни несколько аскетичен, но он не недружелюбен. Мы ладим друг с другом ”.
  
  “Может быть, ты сам немного мрачноват?”
  
  “Я бы так не сказал. Возможно, аскетичный. Возможно, отстраненный, но не мрачный. С каждым днем жизнь становится все лучше и лучше. Возможно. Мама всегда говорила мне искать светлую сторону. Я пообещал ей, что найду, если когда-нибудь найду это. Мужчина не может нарушить обещание, данное своей матери, не так ли?”
  
  “Это твоя мать говорила тебе, что ты должен быть целеустремленным, чтобы чего-то достичь в этом мире?”
  
  “Это было”.
  
  “Я так и думал, что это могло быть. Она, случайно, не говорила тебе не принимать подарки от незнакомых мужчин?”
  
  Она подняла свое маленькое шпионское устройство. Я протянул руку, чтобы коснуться ее руки своей, как будто мы чокались бокалами перед тем, как произнести тост.
  
  “Туше”, - сказал я.
  
  Она рассмеялась, завершив остроумный обмен репликами соответствующим образом — или, возможно, подарив ему благословение, которого он не заслуживал.
  
  “Нам лучше немного поспать”, - сказала она, слегка подталкивая себя, чего было как раз достаточно, чтобы дотащить ее до двери. “Завтра у нас тяжелый день”.
  
  Я смотрел ей вслед, иронично отсалютовав в знак прощания.
  
  Я пристегнул койку ремнями безопасности, убедившись, что, что бы ни случилось ночью, я не врежусь ни в какие металлические стены. В невесомости сновидения могут быть опасны.
  
  ГЛАВА ВОСЬМАЯ
  
  
  
  Следующий день был сугубо деловым и почти полностью состоял — по крайней мере, для тех из нас, в чьи обязанности входило разгадывать тайну, — из изучения данных, полученных различными зондами’ отправленными в атмосферу Наксоса. С модулей с мягкой посадкой было передано большое количество фотоматериалов, но они пострадали из-за извечного недостатка. У вас получается очень узкий обзор одного-единственного места, и вы прекрасно знаете, что местная фауна, скорее всего, всего раз взглянула на чудовищную черную металлическую штуковину, которая со свистом появилась из ниоткуда и исчезла.
  
  Я обратил особое внимание на фотографии, присланные зондами, приземлившимися в болотистой местности. Мои рассуждения были просты. По общему мнению, на Наксосе было много болотистой местности. Большие массы суши встречались сравнительно редко, а океанические просторы открытой воды были столь же нетипичны. Большая часть воды планеты была распределена по поверхности довольно равномерно. Его болота, без сомнения, были очень разнообразными — возможно, нам пришлось бы изобрести пятьдесят новых почти синонимов для слова “болото”, даже чтобы начать работу по оценке их тонких вариаций, — но поскольку что-либо на Наксосе было нормальным, это было своего рода болото. Таким образом, наземная команда "Ариадны" приземлилась в довольно необычном месте; тот факт, что они не нашли ничего похожего на животный мир, не был совсем удивительным. Чарльз Дарвин мало что нашел в своем путешествии в глубь Патагонии. Настоящее богатство жизненной системы Наксоса можно было раскрыть только при внимательном осмотре болотистой местности.
  
  По сравнению с Землей Наксос казался настоящим бильярдным шаром планеты. Никаких огромных тектонических плит, сталкивающихся друг с другом, чтобы воздвигать горы и вызывать землетрясения. Никаких обширных хребтов вулканических конусов. Никаких глубоких впадин под океаном, где континентальные массы буквально разрывали себя на части в своем непрерывном дрейфе и столкновении. Безмятежный мир, воды которого едва колыхались от нежного прилива маленькой луны. Жизнь здесь была легкой по сравнению с жизнью на Земле.
  
  Я не был до конца уверен, каковы были последствия этого факта с точки зрения эволюции. Тот факт, что ресурсам Ариадны до сих пор не удалось обнаружить никаких свидетельств существования какого-либо позвоночного существа, более “продвинутого”, чем лягушка, ни на секунду не убедил меня в том, что такого существа не существует. Было искушение принять линию аргументации о том, что, поскольку Наксос был более мирным миром, чем Земля, естественный отбор не был бы столь мощным фактором изменений, и поэтому можно было бы ожидать, что его жизненная система сохранит многие предположительно примитивные черты. Это легко могло бы дать повод поверить, что жизнь на Наксосе только-только научилась действовать как на суше, так и на воде, и что скучные, неспециализированные амфибии были в порядке вещей. Однако мне не очень понравилась эта аргументация, несмотря на ее внешнюю правдоподобность.
  
  Мне это не понравилось по двум причинам. Первая была связана с предположением, что темпы эволюции на Земле ускорились из-за тенденции поверхности подвергаться постоянным, а иногда и катастрофическим изменениям. Эволюция вполне может быть выживанием наиболее приспособленных в борьбе за существование, но это не значит, что чем тяжелее существам приходится бороться с превратностями природы, тем большего прогресса они достигнут. Экологические катастрофы не обязательно связаны с евгеникой — они слишком неразборчивы. Можно было бы возразить, что быстрые изменения окружающей среды вредны для эволюционного прогресса, потому что они приводят к вымиранию слишком многих видов, что приводит к частой массовой потере генов системой. Мы склонны предполагать, что то, что произошло на Земле, является “естественным развитием событий”, особенно теперь, когда мы знаем, что то, что произошло на Каликосе, было практически точной копией. Но как насчет всех других похожих на Землю миров, где враждебность окружающей среды такова, что жизнь может влачить самое жалкое существование в виде органической массы, или первобытного супа, или как вам угодно это называть?
  
  Можно утверждать, что действительно прогрессивные изменения в эволюции — в сторону большей организованности и сложности, в сторону большей индивидуальной приспособляемости и всего спектра поведенческих способностей, вплоть до интеллекта, — происходят не в результате испытаний враждебной средой, а в результате внутривидовой конкуренции и отбора. По крайней мере, моя теория заключалась в том, что по-настоящему важные изменения в эволюционном прошлом Земли произошли не в результате катастроф и волн вымирания, а в геологически спокойные времена, когда видам жилось относительно легко, когда мутации не наказывались так сильно и генофонды могли диверсифицироваться - когда у природы, по сути, было время проводить свои эксперименты.
  
  Исходя из этой логики, не было никакой необходимости ожидать, что Наксос будет “примитивным” по сравнению с Землей. Без сомнения, было достаточно оснований ожидать, что он будет другим, но делать поспешный вывод о том, что он шел по тому же эволюционному пути, но просто случайно застрял на “стадии” амфибии, казалось мне неоправданным. Возможно, вся жизнь на Наксосе — во всяком случае, вся сложная животная жизнь — была амфибиями... но если это так, рассуждал я, то в этом нет необходимости, потому что там не было ничего более сложного, чем лягушка. Возможно, дело в том, что на Наксосе было так много воды, так обильно распределенной, что не было большого преимущества в том, чтобы не быть земноводным.
  
  Вторая причина, по которой мне не понравилась гипотеза об остановке эволюции, заключалась в том факте, что (насколько я мог интерпретировать полученные данные) она, похоже, не подходила для растений. Они не застряли в колее до такой степени, что стали убедительным аналогом растительности девонского периода. Там было много цветущих растений, много видов деревьев и — что наиболее важно — много разных видов травы. Насекомые тоже были очень разнообразными. Возможно, не существовало рептилий, которые научились откладывать яйца с твердой скорлупой, способные пережить высыхание. Возможно, не было птиц. Но для меня это всего лишь подразумевало, что сложность жизни позвоночных должна быть выражена каким-то другим способом. На Земле земноводные были “вытеснены”; на Наксосе они держались особняком — возможно, делая то, чего земноводные никогда не имели шанса сделать.
  
  Я лелеял эти идеи, пока самым тщательным образом изучал прискорбно неадекватную информацию, которую удалось собрать энергичным ресурсам Ариадны. Однако я не стал озвучивать их слишком громко своим спутникам; были причины соблюдать осторожность. (Спешу добавить, что причины не имели ничего общего со страстью Джейсона Хармалла к секретности, а были связаны с более приземленными проблемами, такими как неспособность защитить свои предубеждения от скептической критики и тот факт, что любой ученый всегда хочет иметь в запасе небольшую теорию на случай, если это поможет ему первым найти ответ на головоломку. Внутривидовая конкуренция - это не просто особенность генофондов.)
  
  После пары часов изучения фотографий и связанных с ними данных я начал чувствовать, что закон убывающей отдачи определенно берет свое, и что узнать больше особо нечего, не побывав в этой области. Однако осторожность требовала, чтобы я продолжал действовать, на случай, если каким-то образом обнаружатся важные ключи к разгадке тайны, касающейся гибели авангарда Ариадны. Зенон и Анджелина Гессе также с достоинством приняли свое бремя. Однако не так обстояло дело с Весенковым, который — как патологоанатом — практически не интересовался экологическим анализом.
  
  “Время тратится впустую”, - произнес он в своем неподражаемом стиле. “Просто чертовски глупо. Ответ в виде трупов. Разлагающихся”.
  
  Он повторил это мнение капитану д'Орсе, который пообещал, что мы все отправимся в путь, как только оборудование, переданное с Earth Spirit, будет должным образом размещено в капсулах, на которых мы спустимся на поверхность.
  
  “Это нелегкая работа”, - отметила она. “Падение сквозь атмосферу далеко не так гладко, как скольжение в гиперпространстве. Даже на самых лучших парашютах бывает довольно сильный удар о землю.”
  
  “Следовало бы воспользоваться шаттлом”, - проворчал русский.
  
  “Расточительно”, - сказала она. “Один шаттл будет весить в десять раз больше, чем четыре капсулы, в которых вы отправитесь вниз. Мы хотим, чтобы шаттл высадил весь экипаж, если нет опасности ... если вы можете подсказать нам способ предотвратить повторение того, что произошло однажды ”.
  
  “Вам все равно пришлось бы воспользоваться шаттлом, чтобы поднять нас”, - заметил я.
  
  “Если вы докажете, что опасности нет, ” ответил капитан, - шаттл, который заберет наш второй экипаж, сможет доставить вас обратно. Если вы докажете, что опасность слишком велика, возможно, вообще не будет необходимости возвращать вас обратно.”
  
  Я мог видеть экономическую сторону аргументации, но мне это не должно было нравиться. Простой факт заключался в том, что использование шаттла, который мог бы высадить нас, а затем снова взлететь, было гораздо более энергоемким, чем высадка нас в теплозащитных капсулах, но я бы подумал, что особые обстоятельства позволили бы проявить немного меньшую экономию. При наименее вероятном развитии событий мы могли бы доказать, что мир непригоден для жизни и нам все еще нужно взлетать ... и был также шанс, что наше выживание может зависеть от способности быстро сбежать.
  
  “Я слышал, что Юхас хотел отправить с нами вниз целую команду”, - заметил я.
  
  “Даже если бы мы это сделали”, - спокойно ответила она, - “они пошли бы ко дну тем же путем, что и первый экипаж. Мы бы не воспользовались шаттлом”.
  
  Делая ей скидку, я полагаю, что, проведя десять поколений и более взаперти в большой консервной банке с закрытой экологией, можно было бы стать чересчур чувствительным к вопросам энергетической экономики.
  
  “Вы уверены, что сможете положить капсулы в нужное место?” Я спросил.
  
  Она отмахнулась от вопроса взмахом руки. “Компьютеры рассчитают траектории и будут управлять управлением по радио. Проблем не возникнет”.
  
  Я вернулся к разглядыванию картинок. Позже мы все перешли к бесконечным таблицам, которые были составлены на основе биохимических данных, переданных исследовательской группой перед их кончиной. Опять же, этого было недостаточно, чтобы рассказать нам то, что нам нужно было знать. Возможно, там и были подсказки, но вероятность их получения была минимальной. Знание состава инопланетных биомолекул не принесет большой пользы, если вы также не знаете об их активности и функциях.
  
  “Ну, ” сказал я Зенону в конце всего этого, “ есть идеи?”
  
  “Чего-то не хватает”, - сказал он. “Экосистема сухой земли не имеет смысла. Наземная растительность высотой по пояс — огромная биомасса. Ее никто не ест, кроме насекомых. Если насекомых достаточно, чтобы вытеснить травоядных, то кто их ест? В болотах под водой может скрываться что угодно, но где они прячутся на суше?”
  
  “Возможно, они просто осторожничают”, - сказал я.
  
  Он покачал своей лохматой головой. “Должно быть, за этим кроется нечто большее”.
  
  Я не был так уверен. Травоядные не обязательно должны быть размером с корову. Возможно, они все еще находятся под поверхностью — если считать уровень, до которого выросла трава, “поверхностью”. Они могут быть любого размера - от полевых мышей до свиней. Я указывал на это.
  
  “Чего-то, - настаивал он, - не хватает. Не в мире, а в этой его картине. Есть что-то, чего не смогли увидеть как люди, так и роботы”.
  
  “Может быть, они слишком хорошо замаскированы”, - предположил я.
  
  “Возможно”, - сказал он. Я мог сказать, что он не был убежден.
  
  Мы, без сомнения, могли бы продолжать дискуссию еще долго, ни к чему не придя, но так получилось, что у нас не было такой возможности. Нас пригласили — возможно, правильнее было бы сказать "вызвали" — поужинать с самим капитаном Юхасом, и мы разошлись, чтобы подготовиться к этому случаю. Я принял душ и сменил скафандр; без сомнения, если бы существовал какой-нибудь способ одеться официально к ужину, я бы нашел его, но жизнь на корабле не приспособлена к таким хитросплетениям привычек.
  
  Он принял нас в помещении, которое я принял за свою каюту.
  
  Однако койка была отгорожена, и пространство, которое мы занимали, было в основном занято столом для совещаний, экраны которого были покрыты пластиковыми листами, чтобы сделать его похожим на обеденный стол. На стульях были ремни безопасности, с помощью которых мы могли закрепиться, но еда была в тех же старых тюбиках.
  
  Я был слегка удивлен, обнаружив, что ни Хармалл, ни Аланберг не были включены в приглашение. Очевидно, Юхаш уже достаточно подробно поговорил с ними. За столом было всего шестеро — мы пятеро, которые должны были совершить посадку, и сам великий человек.
  
  На протяжении всего ужина мне было не по себе. Юхаш почти ничего не говорил, пока мы ели, но он продолжал разглядывать нас, одного за другим, и у меня сложилось впечатление, что ему не очень понравилось то, что он увидел. Действительно, казалось, что он предпочел бы, чтобы нас не существовало. Я не мог этого понять, пока он, наконец, не открылся и не заговорил. Потом я понял, что все было не совсем так, как предполагал Хармалл, когда впервые рассказывал нам о Суле. Юхаш вообще не решал ждать помощи с Земли.
  
  “Возможно, вам будет трудно в это поверить, - сказал он, - но мы не ожидали, что Дух Земли явится к нам в ответ на то, что мы зажжем Гиперпространственный Маяк. Мы рассматривали зажжение маяка скорее как ритуал — поднятие флага в знак нашего успеха. Мы ожидали, возможно, поздравительных сообщений или молчания. Это может показаться глупым, но мы не ожидали, что совершим уникальное открытие. Действительно, мы ожидали нашего маленького и долго откладываемого триумфа как довольно заурядного события. Реальная ситуация с исследованием галактики становится неожиданностью. Конечно, когда капитан Аланберг узнал о нашей проблеме, он поспешил заявить, что ее легче решить с помощью ресурсов Земли, чем наших собственных. Казалось, мы никак не могли отклонить его предложение помощи ... но вы, возможно, понимаете, почему я был — и остаюсь — немного неохотно его принимаю.”
  
  Он сделал паузу, но никто не захотел комментировать.
  
  “Я не ожидал, что вы принесете с собой национальные границы и ограниченные интересы”, - добавил он. “Ариадна пришла сюда от имени всего человечества. Я считаю, что вы тоже должны быть здесь, чтобы работать в наилучших интересах расы в целом.”
  
  Он посмотрел сначала на Весенкова, а затем на меня. Как много он знает? Мне стало интересно. О многом ли он догадался?
  
  “Проблема, ” спокойно сказала Анджелина, - состоит в том, чтобы знать, каковы эти наилучшие интересы — или даже имеет ли смысл говорить об интересах расы в целом”.
  
  “Ариадна и ее родственные корабли были запущены не для того, чтобы увековечить конфликты, которые были болезнью ее эпохи”, - сказал он, как будто это было каким-то объяснением. “Она была попыткой преодолеть эту болезнь. Капитану д'Орсе и мне — а также капитану Иферу — было поручено не просто управлять кораблем, но и стать акушерками в новом мире. Ариадна была создана для того, чтобы нести семя Утопии, ее приземление должно было возвестить о возрождении человечества — нового и лучшего человечества.”
  
  “И когда Дух Земли прибыл, - сказал я, - это было так, как будто прошлое настигло тебя”. Я сказал это сухо, стараясь, чтобы в голосе не прозвучало презрения.
  
  Он обратил на меня свои светлые глаза, и мне было трудно выдержать его взгляд. С его точки зрения, я полагаю, я, должно быть, казался призраком далекой эпохи, символизирующим многие грехи, которые Мортен Юхаш пытался оставить после себя на Земле.
  
  “Я хочу, чтобы вы поняли, что вы здесь делаете”, - сказал он. “Важно, чтобы вы поняли. Я не собираюсь превращать Наксос во вторую Землю. Я никому другому не позволю сделать это таким.”
  
  “Капитан Юхас”, - спокойно сказала Анджелина. “Я думаю, каждый из присутствующих хотел бы поделиться мечтой, которую вы пронесли с собой через триста пятьдесят лет и сто пятьдесят световых лет. Я не думаю, что кто-то хочет превратить Наксос в какой-то пригород Солнечной системы, где могут повториться все ошибки земной истории. В какой-то степени вы проповедуете обращенным. Однако дело в том, что Ариадна не одинока во вселенной. Наксос - это не какая-то пробирка, где ваш достойный триумвират может проводить свои эксперименты в области социальной инженерии. Как вы сказали, в этом заинтересованы все люди. Я, конечно, предполагаю, что под "человечеством’ вы подразумеваете ‘всех людей’, а не какую-то воображаемую трансцендентную коллективную сущность.”
  
  И снова он решил не обсуждать этот вопрос по ее выбору, а просто начал все сначала.
  
  “Я здесь командую”, - сказал он. “Капитан д'Орсе и капитан Ифер, естественно, участвуют в процессе принятия решений, но мы все единомышленники. Здесь нет власти, кроме моей, и пока вы участвуете в этом предприятии, вы должны принимать эту власть и никакую другую. Это совершенно ясно?”
  
  “Как незаинтересованный наблюдатель, ” вмешался Зенон с хорошо скрытой иронией, - могу я сказать, что вы немного оскорбляете меня, предполагая, что у кого-то из моих спутников интересы и амбиции расходятся с вашими собственными. Их амбиции, как и ваши, заключаются в продвижении амбиций человечества. Что касается меня, то я без колебаний посвящаю себя достижению той же цели. Мужчины всегда уважали права и амбиции каликоев, и целью каликоев является гармоничное сотрудничество с мужчинами. Или вы воображаете, что я здесь исключительно для того, чтобы заботиться об интересах себе подобных, с целью украсть у вас этот новый мир?”
  
  Юхаш колебался. Я мог оценить его затруднительное положение. Возможно, он действительно думал, что присутствие Зенона было предназначено для того, чтобы дать Каликоям какую-то долю в Наксосе. Возможно, в этом мнении была даже доля правды. Но сказать это вслух - совсем другое дело. Как заметил Зенон, ему было трудно прояснить свои подозрения, не прозвучав при этом “слегка оскорбительно”.
  
  “Никто не оспаривает ваш авторитет, капитан”, - сказала Анджелина. На этом все могло бы и закончиться, и все дурные предчувствия сгладились, если бы не Весенков.
  
  “Черт возьми, это не так”, - резко сказал он. “У меня советская власть. И никакая другая. Тебе нужна помощь, я помогаю. Друг каждому. Никто не слуга”.
  
  Пока Юхаш обдумывал это, я тоже так думал. Во внезапном приступе безумия я решил, что дипломатия может катиться к черту.
  
  “Вы можете рассчитывать и на меня”, - сказал я. “Я не думаю, что этот мир принадлежит вам, и если вы так думаете, я думаю, что вы вынашиваете опасную фантазию. Не вам — даже не вашей маленькой Святой Троице — указывать на высшее благо человечества. Выяснить, что убило ваших людей там, внизу, — это одно, а отдать себя под ваше командование - совсем другое. ”
  
  Я посмотрел на Анджелину, которая удостоила меня едва заметного покачивания головой и кривой улыбки. Юхаш тоже посмотрел на нее, приглашая выразить несогласие. Она не стала. Он не потрудился уточнить у Зенона. Ни я, ни Весенков не сказали ничего, что не было бы очевидным, но деликатный вопрос заключался в том, могли ли мы или должны были оставить это недосказанным, удовлетворившись тем, что обвели капитана вокруг пальца. В конце концов, он обратился именно ко мне.
  
  “И ваша власть тоже советская?” спросил он со смертельной иронией.
  
  “Не совсем”, - сказал я.
  
  “Нет”, - сказал он голосом человека, подчеркивающим неприятную правду. “В вашем ведении находится Космическое агентство, которое представляет ваш мистер Хармалл, которое, кажется, — если я правильно его понимаю - связано с каким-то сверхъестественным альянсом западных наций, но также в некоторой степени автономно”.
  
  “То, что они понимают под свободой, - вставил Весенков с необычной лаконичностью, - это незнание того, от кого исходят кровавые приказы”. Это могло бы сойти за довольно остроумный комментарий — в другом случае.
  
  “Я работаю на Агентство”, - сказал я. “Зенон тоже. Технически, я думаю, ты тоже”.
  
  Это тоже было не особенно умно сказано. Это был способ интерпретировать его позицию по отношению к Хармаллу, которому он гарантированно будет сопротивляться самым решительным образом.
  
  “Мир, из которого пришла Ариадна, “ сказал он, ” это не ваш мир. Вашему миру мы ничем не обязаны”.
  
  В целом, ни с чьей точки зрения, это была не особенно сытная еда.
  
  Когда мы уходили, я сказал Весенкову: “Ты, конечно, все испортил, не так ли?”
  
  Мгновение или два он смотрел на меня с удивлением, возможно, с обидой. Затем он ухмыльнулся, решив отнестись к этому как к шутке. Он похлопал меня по плечу и сказал: “Я должен найти ответ. Чертовски быстро. Пока не началась стрельба”. Затем он снова рассмеялся и помчался по коридору, цепляясь руками за направляющий поручень.
  
  ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
  
  
  
  Когда я вернулся в свою каюту, за дверью меня кто-то ждал. Очевидно, недостаточно было того, что они постоянно перебивали меня. Теперь они начали выстраиваться в очереди.
  
  Он выглядел так, как будто был даже моложе меня — может быть, двадцати двух или двадцати трех лет. Он был маленьким и жилистым, с каким-то затравленным выражением лица, которое очень хорошо вписывалось в интеллектуальный климат на борту корабля.
  
  “Доктор Каретта?” спросил он. “I’m Simon Norton.”
  
  Я взяла его протянутую руку. Он покачнулся, когда мы пожали друг другу руки — он явно не привык к нулевой гравитации.
  
  “Я слышал, что вы из Англии”, - сказал он. Его голос звучал не очень уверенно.
  
  “Я там родился”, - сказал я ему. “Извините за имя — я происхожу из длинной линии итальянских производителей мороженого. Правда, я давно не видел мрачных сатанинских фабрик”.
  
  Он рассмеялся над этим. “Я родился в Ноттингеме”, - сказал он. “Я тоже там некоторое время не был. Хотя кажется, что только вчера”.
  
  Я открыл дверь и посторонился, пропуская его. Он неуклюже подошел к кроватному поручню, за который ухватился, чтобы не упасть.
  
  “Я бы предложил вам выпить, - сказал я, - но, как вы можете видеть, я живу в несколько спартанских условиях”.
  
  “Разве не все мы такие?” - слабо возразил он.
  
  До меня дошло, что, когда он сказал, что, казалось, только вчера попрощался со старой доброй Англией, он выразился гораздо более буквально, чем я предполагал. В отличие от Кэтрин д'Орсе, которая числилась в списке транзитных пассажиров, этот юноша со свежим лицом, должно быть, проспал все триста пятьдесят лет. Его последним воспоминанием, должно быть, было путешествие на шаттле с Земли. Это было какое-то затмение.
  
  “Как прошла Англия?” Спросила я непринужденно. Я забралась на верхний край кровати, обмотав вокруг лодыжки страховочный ремень, чтобы не упасть.
  
  “В основном в плохом смысле”, - сказал он. “За исключением Оксфорда — и, вероятно, Кембриджа тоже. Там часы отстают на двести лет”.
  
  “Что вы изучали?” Я спросил.
  
  “Генетика”.
  
  Я приподнял бровь. “Это единственное, что меня интересовало”, - признался я. “Где легионы ученых-морозильников, стремящихся наверстать упущенное за столетия материального прогресса?" Вы вся делегация?”
  
  “Я не должен был здесь находиться”, - признался он.
  
  “О”, - сказал я. “Почему бы и нет?”
  
  “Приказы”.
  
  “Почему?”
  
  “Я думаю, они думали, что вы будете слишком заняты. Они бы не хотели, чтобы мы тратили ваше время впустую. Но.... ”
  
  “Но?” Я подсказал.
  
  Он опустил голову, чтобы скрыть печальную улыбку. “Я хотел знать ответ на главную загадку. Наверное, мне следовало быть математиком — тогда мне нужно было бы только спросить, решена ли последняя теорема Ферма.”
  
  Я понятия не имел, решена ли последняя теорема Ферма — или, если уж на то пошло, что это, черт возьми, такое. Что немного больше беспокоило, так это то, что я понятия не имел, в чем заключается главная загадка. Я рассказал ему об этом, и на мгновение он выглядел совершенно шокированным. Затем его лицо прояснилось.
  
  “О, - сказал он, - конечно. Как только вы решите проблему, она перестанет быть загадкой. Вы забудете, что она когда-либо так называлась ”.
  
  “Ну?” Спросила я, когда он снова заколебался.
  
  “Нам, - сказал он, - это казалось самой проблемой. Это существовало очень, очень давно — более века. Я думаю, у нас должен был быть ответ, но практически все финансирование за два или три поколения было направлено на биотехнологию. Коммерциализация вытеснила чистые исследования, и теория в любом случае пользовалась низкой репутацией — был такой модный спор о конце теории...потому что предполагалось, что мы уже создали большую часть того, что могло быть создано с помощью человеческих чувств .... ”
  
  “Я знаю одного”, - сухо сказал я ему.
  
  “Дело в том, - продолжал он, - что у нас не было реальной связи между биохимической генетикой и анатомией. Насколько мы знали — а знали мы это более ста лет, — гены в ядре были всего лишь чертежами белков: химической фабрикой. Мы знали, что изменения в размещении генов влияют на грубые структуры, но понятия не имели, каким образом. В шестидесятых годах прошлого века, должно быть, казалось, что установление связи между микро- и макрогенетикой не за горами, но мы так и не дошли до этого. Пробел в теории эволюции, оставленный этим упущением, был очень серьезным...но, как я уже сказал, у всех, казалось, были другие проблемы.”
  
  “Это главная загадка?”
  
  Он кивнул.
  
  “Мы в еще худшем положении, чем были вы”, - сказал я ему. “Мы не только не знаем ответа, мы опустили вопрос. Было много отвлекающих факторов, пока вас не было. Крах цивилизации — что-то в этом роде. Après vous—le déluge, in fact. Генетика снова начала процветать только при моей жизни. Однако теперь у нас новый контекст для всей науки — это уже не просто биология, это биология парателлурианцев. Вместо одной жизненной системы у нас их десятки. Это дает нам возможность проводить большой сбор данных и каталогизацию — с обильным практическим обоснованием, конечно. Пока не появилось ни одного великого теоретика, который связал бы все это воедино. Имейте в виду, в системе всего полдюжины должным образом оборудованных лабораторий, так что это не совсем удивительно. Мы, четверо странствующих рыцарей, которые примчались вам на помощь, принадлежим к совершенно особой элите, хотя я не думаю, что ваши три капитана действительно ценят этот факт. ”
  
  Он смотрел на меня как на сумасшедшую. Я не знаю почему. В конце концов, вряд ли это была моя вина.
  
  “В ваше время, как и в мое, - напомнил я ему, - народы Земли сталкивались с проблемами гораздо более фундаментальными, чем ваша главная загадка. Возможно, об этом неприятно думать, но в 2444 году на грани голодной смерти находилось столько же людей, сколько было в 2044 году, и, вероятно, столько же или даже больше, чем в 1644 году. Между временами — то есть между 2044 и 2444 годами — все всегда было хуже и никогда не было лучше. У нас были проблемы с тех пор, как ты ушел из дома ... ради Бога, вот почему ты ушел! Технологии — особенно биотехнологии — есть и были необходимостью; наука есть и всегда была роскошью. Вы должны это понимать.”
  
  “Но я не верю”, - пожаловался он. “Как у вас могут быть технологии без науки? Если технология необходима, наука тоже должна быть”.
  
  “В некотором смысле”, - признал я. “Но было бы ошибкой думать, что технический прогресс зависит от достижений науки. Технологии, преобразившие экономику Средневековья — водяные и ветряные мельницы, тяжелые плуги и конский хомут, — ни одна из них не зависела от какого-либо прогресса научной теории. То же самое верно и в отношении машин, совершивших промышленную революцию. Действительно, именно распространение теории последовало за технологическими инновациями, а не наоборот. Биотехника - это, по сути, модная кулинария. Ее теоретическая база была заложена в тридцатых годах прошлого века, но мы еще не исчерпали ее и, возможно, никогда не исчерпаем. Новые знания могут открыть новые технологические горизонты, но в этом нет необходимости, когда вы можете найти адекватные практические меры в том, что вы уже знаете.”
  
  Он медленно покачал головой. “ Значит, у вас по-прежнему нет твердых знаний о наследовании структуры? Вы по-прежнему много знаете о биохимических схемах и очень мало об эмбриологических?
  
  Я кивнул. “Возможно, тот старый спор о конце теории не так уж глуп”, - сказал я.
  
  Я подумал, что бы я чувствовал, если бы перенесся во времени в будущее и услышал от местных знатоков, что они ни на дюйм не продвинулись вперед по всем проблемам, которые казались мне такими неотложными и отчаянными. По всей вероятности, не очень удивлен. Легко стать циничным по отношению к прогрессу, когда осознаешь, до какой степени застопорилась машина.
  
  “Тогда ты нам не нужен”, - сказал Саймон Нортон. “Ты ничем не лучше нас. Когда мы послали за помощью с Земли ... мы предположили....”
  
  “Дело в том, - сказал я, - что ты ни черта не знаешь ни о какой биологии, кроме Земной. Я знаю. Я знаю биохимию и разнообразие дюжины различных систем. Я работаю рука об руку с продуктом одного из них. То, что лежит на поверхности, для меня так же ново, как и для вас, но это новизна иного рода. Для меня это часть схемы. Для тебя это была бы первая встреча с инопланетянином. Ты видишь разницу?”
  
  Он на мгновение задумался об этом, а затем признал, что да.
  
  “В конце концов, - заметил я, - на самом деле вы же не посвятили свою собственную жизнь благородному поиску решения главной загадки, не так ли? Ты отказалась от всего ради возможности стать акушеркой в новом мире. Простой биотехник. ”
  
  Он ухмыльнулся.
  
  “В то время это казалось хорошей идеей”, - сказал он.
  
  Это не было кислым или саркастичным комментарием, и, вероятно, это был скорее комментарий к его личным амбициям, чем размышление о экзистенциальной роли самой Ариадны, но, тем не менее, мне вдруг пришло в голову, что отношение здесь заметно отличалось от отношения капитанов Юхаша и д'Орсе.
  
  “Почему?” Тихо спросил я.
  
  “Это было грандиозное событие”, - сказал он. “Путешествие к звездам. Романтика была самой важной вещью. Банк генов казался хорошей идеей, учитывая, что ситуация продолжала угрожать полететь ко всем чертям. И перспектива найти новый мир была .... ”
  
  “Как будто наконец получил обратный билет в рай”, - закончил я за него.
  
  “Глупо, на самом деле”, - сказал он.
  
  “Не такой уж и глупый”, - сказал я ему. “В конце концов, ты вернулся домой, не так ли? Мертвая точка”.
  
  “За исключением всех тех мужчин и женщин, которые там, внизу ... мертвы”.
  
  “Даже если бы люди никогда не смогли там жить, - сказал я, - Ариадна все равно проделала бы хорошую работу. HSB, который вы там основали, - самый важный плацдарм, который мы на данный момент расширили в направлении центра галактики. Даже если мы не сможем использовать Наксос, нам нужна его орбита. Вереница спутниковых станций с интервалом в шестьдесят градусов - это то, что нам нужно почти так же, как нам нужен сам мир. Это может изменить темп и направление нашего так называемого покорения космоса. Простые биотехнологи, вероятно, были бы востребованы. Какой бы смертоносной ни была жизненная система Наксоса, она все равно заслуживает изучения. ”
  
  Похоже, он не считал это плохой идеей. В его глазах не было ни параноидального блеска, ни проблеска навязчивого желания быть полубогом, наблюдающим за появлением человечества в новом Эдемском саду.
  
  Я подумал о том, чтобы прямо сказать ему, чтобы он распространил слух, что по крайней мере один из его капитанов не в себе, но передумал.
  
  “Я не думаю, что смогу вернуться домой”, - задумчиво произнес он. Заявление казалось чем-то непоследовательным, но выражение его лица было красноречивым.
  
  “Нет”, - согласился я. “Скорее, ты, кажется, отрезал себя от дома. Твое будущее здесь”.
  
  После паузы он спросил: “Как ты думаешь, ты сможешь решить проблему — там, внизу?”
  
  “Это зависит от того, о какой проблеме идет речь”, - ответил я. Я не хотел снова проходить через всю эту чушь, поэтому оставил все как есть.
  
  “Что ж, ” сказал он, “ желаю вам удачи”.
  
  “Удача, - сказал я, - не имеет к этому никакого отношения”. Я не сказал это невежливо: это была просто фраза, призванная поставить точку в разговоре. Я, конечно, не представлял, какой чертовой ложью это окажется.
  
  ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
  
  
  
  Всего капсул было четыре. Одна была полностью заполнена снаряжением, в то время как капитан д'Орсе должен был отправиться в путь в одиночку, разделив жилье с большей частью нашего драгоценного багажа. Зенону и Весенкову назначили попутчиков, как и нам с Анджелиной. В то время мне и в голову не пришло спросить, кто организовал это путешествие.
  
  Когда летают космические корабли, капсула, которая должна была доставить нас вниз, явно не производила впечатления. По сути, она была сферической, но выпирала в талии, образуя нечто вроде юбки. Основание было экранировано, чтобы защитить внутреннюю часть от высокой температуры трения, а край юбки был оснащен небольшими форсунками для изменения положения аппарата. Разумеется, у него не было двигательной установки — он предназначался только для спуска в гравитационный колодец, а это своего рода полет, который создает мало проблем, за исключением тех, что связаны с замедлением.
  
  Здесь, как и следовало ожидать, было очень тесно. Два сиденья были очень мягкими, а ремни безопасности устрашали своей сложностью; эти два факта, взятые вместе, наводили на мысль, что никто не был полностью уверен в неизбежности мягкой посадки.
  
  Вокруг нас, конечно, было еще больше оборудования. Все это было надежно закреплено и тщательно упаковано, и разглядеть, что там было, было непросто.
  
  Запуск прошел достаточно гладко, и я не был особенно расстроен постепенным чувством неловкости, которое охватывало меня по мере того, как шли минуты. Какое-то время мы будем находиться в свободном падении, и долгие дни при нулевой гравитации делали это состояние вполне естественным. Мы оба были одеты в специально модифицированные стерильные костюмы. Обычные стерильные костюмы - это прославленные пластиковые пакеты, предназначенные для ношения в течение нескольких часов подряд. Наши были разработаны для регулярного ношения в течение трех-четырех дней и могли храниться вдвое дольше без реальной опасности для жизни. Основные модификации, конечно, касались удаления отходов и доступности продуктов питания. У нас были легкие рюкзаки с установкой для переработки воды и пищевыми трубками, которые можно было подсоединять к питающей магистрали и отсоединять от нее, не нарушая герметичности скафандра. Это требовало ловкости акробата, но это можно было сделать. Я не сомневался, что у меня получится, как только я достаточно проголодаюсь. Воздух внутри скафандров находился под давлением, а устройство для детоксикации размещалось в своеобразном воротнике-нагруднике. Пластик был достаточно тонким, чтобы сквозь него можно было разговаривать, но нам приходилось повышать голос, чтобы быть услышанными даже на довольно близком расстоянии. Радиомикрофон в капсуле приходилось прижимать к пластику, чтобы непосредственно улавливать вибрации, если мы хотели вести серьезный разговор с Ариадной. Я предположил, что то же самое справедливо и для маленького магнитофона / передатчика Хармалла, который я положил во внешний карман.
  
  Мы слушали спокойный голос техника, сообщавшего Кэтрин д'Орсе, когда должны открыться ее парашюты. Через несколько минут он передал такое же лаконичное сообщение Зенону и Весенкову. Мы знали, что толчок, который наступит, когда дроги начнут останавливать наше падение, будет единственным по-настоящему тяжелым инцидентом, и мы были готовы взять себя в руки, когда начали поступать плохие новости.
  
  “Четвертая капсула”, - сказал он с предельной четкостью, хотя его голос больше не звучал лаконично, “ "у вас неисправность”.
  
  Я искоса взглянул на Анджелину. Она тоже смотрела на меня. Я подумал, был ли у меня такой же ужасный цвет лица, как у нее. Я выхватил микрофон из подставки и спросил: “Что за неисправность?”
  
  “Вы в безопасности, кэп четвертый”, - сказал голос. “Неисправность связана с ориентационным двигателем. У вас ошибка в угле захода на посадку, которую мы не можем исправить, но вам ничего не угрожает. Пожалуйста, успокойтесь. Парашюты откроются через десять секунд, идет обратный отсчет.”
  
  Он не имел в виду, что считает. Какой-то беззвучный хрустальный дисплей перед ним отсчитывал секунды. Я подсчитал в уме, внезапно очень испугавшись, что все идет не так, как надо, и что парашюты не откроются. Мне было интересно, насколько сильно мы разобьемся, и можем ли мы сгореть до столкновения с землей, и станет ли столкновение крупнейшей катастрофой, которой когда-либо подвергалась поверхность Наксоса, когда произошел крен. Это должно было наполнить меня облегчением, но почему-то этого не произошло.
  
  “Парашюты открыты”, - доложил техник. “Спуск проходит нормально, четвертый отсек. Все под контролем”.
  
  Я снова посмотрел на Анджелину и передал ей микрофон в ответ на сигнал.
  
  “Эта ошибка, ” настойчиво сказала она, “ если вы не сможете ее исправить, каковы будут ее последствия?”
  
  “Все еще подсчитываю”, - ответил техник. “Пожалуйста, подождите. Первая капсула приближается к приземлению. Тридцать, отсчитываем.”
  
  Дерьмовая крышка номер один, подумал я. А как же мы?
  
  “Четвертая капсула”, - сказал голос, по-прежнему четко выговаривая слова и отказываясь выдавать намек на тревогу, “ "вы промахнетесь мимо цели и занесет. Мы пытаемся рассчитать дрейф. Никакой опасности нет — вы совершите мягкую посадку, как обычно.”
  
  “Ублюдки!” Сказал я. Я попытался сесть прямо, но меня удержали ремни безопасности. Мой голос донесся до Анджелины, но, возможно, не до Ариадны. Она не нажала кнопку передачи. Она опустила микрофон, чтобы посмотреть на меня.
  
  “Разве ты не понимаешь?” - Спросил я.
  
  “Нет”, - ответила она.
  
  “Черт возьми, неисправность!” Я выплюнул эти слова, как будто они были какой-то отвратительной субстанцией. “Этот ублюдок Юхас устроил нам саботаж!”
  
  Техник сказал капитану второму, что он идет на посадку, и мы услышали, как капитан д'Орси подтвердил это.
  
  “Почему?” - спросила Анджелина. Она вытаращила глаза и не хотела в это верить.
  
  “Из-за проклятых передатчиков Хармалла. Он знает — он не дурак, каким бы параноиком он ни был. Нас отстраняют, чтобы Весенков и Зенон могли первыми ознакомиться с доказательствами. Таким образом, Юхас узнает новости раньше Хармалла. Возможно, Хармалл вообще ничего не понимает, но его волшебные грибы точно не позволят ему украсть марш. Благодаря ему мы выбыли из игры! Сто пятьдесят световых лет, чтобы разгадать тайну, а они захлопывают дверь перед нашими окровавленными носами! Ублюдки!”
  
  Я был слишком взвинчен, чтобы даже попытаться отобрать микрофон, чтобы сообщить им, что я думаю. Анджелина, всегда осторожная, вероятно, не позволила бы мне взять его.
  
  “Мы этого не знаем”, - сказала она. “И даже если это правда ....” Она пропустила фразу мимо ушей.
  
  Третья крышка, в которой находились Зенон и русский, как раз приближалась к приземлению. Как только это подтвердилось, Анджелина снова открыла наш канал. Я не мог не восхититься ее самообладанием.
  
  “На каком расстоянии от цели мы нанесем удар?” холодно спросила она.
  
  “Не уверен”, - сказал техник. “Подождите. Мы точно починим, как только вы спуститесь. Дрейф уносит вас на юго-запад ”.
  
  Я попытался вспомнить расположение местности, но не смог, одно направление казалось таким же хорошим — или таким же плохим — как другое. Я несколько раз выругался себе под нос, надеясь, что это заставит меня почувствовать себя лучше. Затем мы получили сигнал обратного отсчета до приземления, и вместо этого я начал отсчитывать секунды. Это не было более продуктивным или полезным занятием, но казалось более подходящим. Моя мать всегда говорила мне, что ругань - симптом недостатка воображения.
  
  Мое тело теперь казалось очень тяжелым, и я с ужасом ожидал момента удара, уверенный, что мои кости, ослабленные нулевой гравитацией, наверняка не выдержат напряжения. Я сжал кулаки и закрыл глаза...и мы полетели вниз, ревя, раскачиваясь, кренясь и раскачиваясь.
  
  Несколько мгновений я не мог понять, что случилось, поскольку капсула вздымалась и раскачивалась. Затем я понял.
  
  “Мы плывем!” Сказал я, слишком слабый, чтобы прокричать это. “Они сбросили нас в чертово море!”
  
  Рев затих, сменившись более тонким звуком, похожим на шарканье пальцев по металлической поверхности.
  
  “И что еще хуже, ” добавил я, охваченный внезапным спокойствием, “ идет дождь”.
  
  “Привет, Ариадна”, - говорила Анджелина. “Как далеко мы от цели?”
  
  “У нас есть точное местоположение”, - доложил техник. “Вы находитесь в ста шестидесяти километрах от цели”.
  
  Я снова выругался, демонстрируя отсутствие воображения. Что еще оставалось делать?
  
  “Похоже, мы приземлились в воде”, - сообщила Анджелина.
  
  “Вы приземлились в районе, который мы назвали эверглейдс”, - сказал техник. “Я думаю, причина очевидна”.
  
  “Как далеко мы от суши?”
  
  “Я так понимаю, вы имеете в виду сплошную землю — вид местности, на которой находится целевая область?”
  
  Она действительно умела держать себя в руках. Все, что она сказала, было: “Именно это я и имею в виду”.
  
  “Около сотни километров”, - сказал он. “Возможно, немного больше. На самом деле, однако, чем больше воды, тем легче вам, вероятно, будет воссоединиться со своими товарищами. У вас в капсуле есть спасательный плот. Во второй капсуле есть планер с двигателем, но от него было бы мало пользы — это всего лишь одноместное разведывательное судно.”
  
  Она искоса взглянула на меня.
  
  “Они снарядили для нас лодку”, - сказал я. “Они даже знали, где собираются нас бросить”.
  
  Она покачала головой, все еще не убежденная в том, что мы стали жертвами гнусного заговора. Она положила микрофон, и пятнадцать секунд мы просто слушали дождь. Я чувствовал себя очень тяжелым, и она, без сомнения, тоже. Ни одна кость не была сломана, но я удивлялся, как мне вообще удавалось таскать такое тяжелое тело на протяжении многих лет своей жизни.
  
  “Ли”, - произнес новый голос. “Ты здесь, Ли?”
  
  Я взял микрофон и сказал: “Привет, Зи. Я здесь. Все в целости и сохранности. Там, где ты, идет дождь?”
  
  “Нет”, - сказал он. “Небо чистое”.
  
  “Некоторым людям не везет”.
  
  “Можем ли мы что-нибудь сделать?”
  
  “Я сомневаюсь в этом”, - сказал я. “Посмотри на это с другой стороны — пока ты будешь препарировать сгнившие трупы в куполе, мы будем внизу, где происходит настоящее действие, наслаждаться отпуском”.
  
  “Ничего не поделаешь”, - сказал он.
  
  “Не сейчас, не может быть”, - мрачно пробормотал я.
  
  “Извините”, - сказал он. “Не расслышал”.
  
  “Неважно”, - сказал я.
  
  Ариадна ждала, чтобы войти снова. Это тоже был новый голос. Я узнал его еще до того, как его обладатель назвал себя. Это был Юхас.
  
  “Доктор Каретта, ” сказал он, “ мы все очень расстроены. Могу заверить вас, что реактивные двигатели были проверены перед запуском. Я не могу понять, что и как пошло не так”.
  
  “Такие вещи случаются”, - сказал я, поймав предупреждающий взгляд Анджелины. “Ваш техник говорит, что у нас на борту есть что-то вроде спасательного плота. Надеюсь, у него есть пропеллер — я не очень хорошо гребу.”
  
  “Сколько времени вам потребуется, чтобы добраться до купола?” он спросил.
  
  “Несколько дней”, - сказал я ему. “На самом деле, даже слишком много. Я только надеюсь, что купол будет надежно стерилизован к тому времени, когда мы действительно доберемся туда. У нас скоро закончится еда, а у перерабатывающего оборудования закончится ресурс. Если один из скафандров выйдет из строя, мы будем мертвы. Я полагаю, ты это понимаешь?
  
  Если он и заметил, что я веду себя агрессивно, то никак не показал этого своим голосом.
  
  “Вам придется носить радио с собой”, - сказал он. “Таким образом, мы сможем продолжать фиксировать ваше местоположение и направлять вас, если вы собьетесь с пути”.
  
  “Я полагаю, мы можем доверять вам в том, что вы сделаете это должным образом?”
  
  “Конечно”, - ответил он.
  
  “Хармалл там?” Я спросил.
  
  “Он прямо рядом со мной”.
  
  “Привет, Ли”, - произнес голос Хармалла. Он звучал довольно спокойно и нейтрально. “Мы сожалеем о неисправности. Никто не виноват. Я уверен, что тебе непосредственно ничего не угрожает”.
  
  “Вероятно, нет, - сказал я, - но, боюсь, это несколько затрудняет выполнение миссии”.
  
  Он знал, что я имею в виду, но продолжал, несмотря ни на что. “Ничего не поделаешь”, - сказал он. “Сделай все возможное, чтобы присоединиться к остальным. Тем временем, я уверен, Зенон и доктор Весенков сделают все, что в их силах.”
  
  Возможно, мы вернемся вовремя, чтобы похоронить их, если они потерпят неудачу, сказал я себе под нос. Это был не тот комментарий, который стоит оставлять в эфире.
  
  Я положил микрофон обратно на подставку и повернулся к Анджелине.
  
  “Что ж, ” сказал я, “ по крайней мере, мы здесь”.
  
  ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
  
  
  
  Мы видели множество фотографий вариаций на тему болотистой местности, но камера никогда не подготавливает вас к реальности. Мир обладает трехмерностью, которую камеры никогда не запечатлевают, и я имею в виду это не только в буквальном смысле. Когда вы смотрите фильм, вы выглядите посторонним; когда вы там, сцена окружает вас и поглощает ваше сознание.
  
  Казалось, здесь было больше цвета, чем предполагалось на картинках. Поверхность воды была покрыта плоскими округлыми листьями, края которых загибались, создавая неглубокую вогнутость. Листья были ребристыми с прожилками и, казалось, отходили группами по три от центральных стеблей, на которых также были чашевидные желтые цветы. Разноцветные насекомые кружили над цветами по двое и по трое, сновали взад-вперед, ненадолго ныряя в сердцевину, из которой томно распускались лепестки.
  
  Ближайший "остров” находился примерно в шестидесяти метрах от нас и состоял из единственного огромного дерева, вокруг которого тянулась ниспадающая юбка растительности. Невозможно было сказать, сколько отдельных растений было вовлечено в безумный клубок, но там должно было быть по меньшей мере полсотни различных видов. Большинство цветов были белыми и желтыми, но были также малиновые и фиолетовые соцветия. Сам цветок дерева был розовым. Вдалеке виднелись похожие острова и полоски покрытой травой земли, создавая иллюзию, что вода представляет собой озеро, полностью окруженное бортиками.
  
  Сквозь пластик моего скафандра были слышны сигналы насекомых — приглушенное шуршание и стрекотание.
  
  Дождь прекратился, но небо еще не прояснилось. Казалось, что скоро он может начаться снова, но насекомые, казалось, максимально использовали свою возможность.
  
  К счастью, так называемый спасательный плот не был надувным. Когда мы впервые нашли его, наши сердца упали; это был рулон пластика, выглядевший для всего мира как аккуратно сложенная занавеска для душа. Однако, как только мы освободили его от проволочной сетки, которая удерживала его в неволе, нам выпала честь стать свидетелями одного из маленьких чудес технологии. Дизайн лодки был запечатлен в пластиковом волокне как молекулярная память, и прямо на наших глазах оранжевый материал сам собой разворачивался и терпеливо придавал себе желаемую форму. Он был длинным, с мелким дном и не слишком широким, но очень прочным, учитывая его вес. В дополнительном комплекте были изогнутые стержни для поддержки прозрачного пластикового купола над средней частью. В носовой и кормовой частях купола, как только он устанавливался на место, располагались рамы, на которые можно было натягивать резиновые мембраны, чтобы судно не пропускало воду. Мембраны, как и брюхо лодки, были окрашены в ярко-оранжевый цвет. Это действительно был спасательный плот — теория заключалась в том, что любого, кто будет вынужден им воспользоваться, будет легко обнаружить, как только в действие вступит воздушно-морская спасательная организация.
  
  Хо-хо.
  
  Там был пропеллер. Действительно, там был целый мотор, подключенный к электрохимическому блоку питания. Блоков питания у нас было предостаточно, но я все еще сомневался насчет системы. Пропеллер предназначался для работы под водой, и, несмотря на сетчатое ограждение, он выглядел ужасно уязвимым для зацепления и рычания в таких заросших водорослями водах, как эти. Я вопреки всему надеялся, что у нас, возможно, есть мотор с большим пропеллером, который можно поднимать в воздух, но спасательный плот явно был рассчитан на падения в моря, подобные земным. Самые продуманные планы мышей и людей почему-то никогда не совпадают с проблемами, в которые мы попадаем. (По крайней мере, я предполагаю, что у мышей дела обстоят ничуть не лучше, чем у нас.)
  
  Главной проблемой, с которой мы столкнулись, или, если быть строго точным, самым проблематичным решением, которое нам пришлось принять, был вопрос о том, что взять с собой в лодку. Мы попросили дежурного офицера на "Ариадне" зачитать нам список того, что у нас было на борту, а затем мы начали торговаться из-за этого. Было душераздирающе оставлять после себя элементы аппаратуры, перевезенные из Суле Духом Земли, но более сложные предметы были просто слишком громоздкими. Когда у нас был достаточный запас силовых блоков и материалов для пополнения запасов скафандров, места оставалось мало. Конечно, нам пришлось взять с собой рацию. На крайний случай мы взяли пару весел, винтовку и ракетницу. Мне этого показалось недостаточно, но, как заметила Анджелина, сколько чрезвычайных ситуаций вы ожидаете встретить через сто с лишним километров?
  
  Как мало она знала.
  
  К тому времени, когда мы все приготовили, было уже далеко за полдень. Возможно, имело смысл отложить наш отъезд до утра и провести ночь на мягких сиденьях, которые дали бы нам больше шансов хорошо выспаться, чем мы, вероятно, получим на следующей неделе. Однако мы были слишком нетерпеливы — и мы действительно хотели достичь купола до того, как жизнь в наших скафандрах станет слишком невыносимой. Мы запечатали капсулу и отплыли. Мы сообщили об этом событии Зенону — "Ариадна" находилась за горизонтом и была вне зоны контакта.
  
  Плыть на лодке было лучше, чем идти пешком, но она была не очень быстрой, и курс, которым нам приходилось следовать, был очень сложным. Не было никакой надежды держаться достаточно близко к прямой линии — мы застряли в лабиринте, и единственным способом выбраться было поворачивать и снова поворачивать, всегда стараясь подобраться немного ближе к северо-востоку. Мы по очереди дежурили у руля.
  
  Мы летели около часа, когда пропеллер впервые забился тонкими зелеными нитями водорослей. Чистя его, я знал, что это будет обычная работа. Сколько времени пройдет, прежде чем эта штука окончательно выйдет из строя, угадать было невозможно.
  
  Пока лодка тихо покачивалась среди плотов из листьев, Анджелина наблюдала за лягушками, которые передвигались по ним. В основном они были довольно маленькими, с ярким рисунком. У некоторых были заостренные морды, которыми они прощупывали прожилки и трещины в листьях. У других были высоко посаженные глаза, как у земных лягушек, чтобы они могли выискивать насекомых и ловить их на лету хлещущими языками. Я видел, как одна из них сбила особенно крупную муху, плюнув в нее. Я видел гораздо более крупные экземпляры на островах, мимо которых мы проезжали, но они не могли передвигаться здесь на плотах из листьев, потому что были слишком тяжелыми.
  
  “Сколько различных видов лягушек мы можем увидеть с этого места?” - спросила Анджелина, когда я опустил пропеллер обратно в воду и закрепил мотор на станине зажимами.
  
  “Откуда, черт возьми, мне знать?” Возразил я. Чистка пропеллеров - не мое представление о хорошем времяпрепровождении.
  
  “Вряд ли найдутся два похожих друг на друга”, - заметила она. “Даже когда форма похожа, цвета различаются”.
  
  “Лягушки на родине меняют свой цвет”, - сказал я. “У них самые разные узоры, и они меняют цвет, чтобы замаскироваться”.
  
  “Эти лягушки окрашены не так, чтобы сливаться с фоном”, - сказала она. “Это больше похоже на предупреждающую окраску. Хотя, кого предупреждают, можно только догадываться”.
  
  “Здесь, безусловно, большое разнообразие”, - признал я. “Но цвета могут быть скорее демонстрацией ухаживания, чем предупреждением хищникам”.
  
  Когда лодка снова двинулась дальше, лягушек стало меньше, большинство из них попрыгали в воду, увидев приближающийся к ним оранжевый нос. Это было разумное поведенческое программирование — если сомневаешься, убирайся к черту.
  
  “Знаешь, - сказала Анджелина, “ здесь довольно приятно”.
  
  После этого, конечно, снова пошел дождь.
  
  Когда стемнело, мы решили причалить к одному из островов. Мы выбрали большой, на котором действительно была твердая почва, в надежде размять ноги. Я попытался направить лодку в грязную лощину в тени наклонного ствола дерева, где не было спутанных зарослей. После пары минут попыток направить лодку с помощью румпеля я передал его Анджелине и взялся за одно из весел, надеясь с помощью рычага установить нас в нужное положение. Я прислонил его к нависающей ветке, но она просто прогнулась под действием силы, поэтому я попытался столкнуть его в воду, зная, что там, должно быть, очень мелко. Это позволило мне маневрировать лодкой так, как я хотел, и Анджелина подошла, чтобы закрепить ее. Я поднял весло над водой и чуть не испугался до смерти.
  
  “Иисус Христос!” Я закричал и отшвырнул от себя весло.
  
  С конца его, очевидно, вонзив зубы прямо в пластик, свисало нечто, похожее на морского угря, его извивающееся тело было длиной и толщиной с мою руку. Он бешено метался, вероятно, не слишком довольный тем, что его вырвали из его грязного убежища.
  
  Весло упало в воду и на время скрылось под поверхностью. Когда оно снова всплыло, я внимательно осмотрел его, чтобы убедиться, что тварь отпустила его. Затем я вытащил его и передал Анджелине. На лезвии отчетливо выделялись следы зубов. Если бы вместо лопатки была нога, один из нас мог бы перестать беспокоиться о стеснении в стерильном костюме и начать беспокоиться о том, как жить с одной ногой.
  
  “Было бы неплохо, - сказал я, - не наступать в воду”.
  
  Дождь к этому времени превратился в мелкую морось. Небо было свинцово-серым, без малейшего признака луны или звезд. Сумерки быстро сгустились, оставив нас в стигийском мраке. Мы ненадолго сошли на берег, но было слишком трудно пробиваться сквозь ветви и ежевику при свете факелов, и вскоре мы вернулись на лодку, натянув мембраны на открытых пространствах, так что мы были более или менее запечатаны.
  
  Я оглядел беспорядок и сказал: “Это неподходящее место для сна”.
  
  “Как и голая земля”, - ответила Анджелина. “По крайней мере, у нас нет причин так думать”.
  
  “Если Юхас действительно организовал это, - сказал я, - мы, черт возьми, в долгу перед ним”.
  
  “У него и без того хватает своих проблем”, - ответила она. “Даже если он все устроил, спиши это на отклонение от нормы. Любой человек имеет право быть немного неуравновешенным, если он провел лучшие годы своей жизни, просыпаясь каждые десять лет или около того, чтобы провести пару недель, катаясь на табуне на консервной банке, полной машин. В любом случае, я думал, ты одобришь его. Твоя мать одобрила бы. ”
  
  Я вспомнил, что говорил о целеустремленности. Что касается прощения, я пошел на компромисс. Я простил ее за неприятную колкость и воздержался от суждений о Юхасе.
  
  “Это будет долгая ночь”, - сказал я. “Может быть, было бы лучше, если бы мы продолжали идти. Даже если мы пройдем всего несколько сотен метров, это намного дальше”.
  
  “Если мы нагоним эту лодку на скалу, - указала она, - мы действительно по самую макушку”. Она подперла рукой подбородок. Она была права. Спешка не помогла бы, если бы все, что нам удалось сделать, - это покончить с собой немного раньше.
  
  Я позвонил Зенону, чтобы узнать, что происходит там, где должно было происходить действие.
  
  “Мы в куполе, ” сообщил он, “ но сегодня вечером туда не войдем. Нам все еще нужно перевезти сюда большую часть оборудования. Пока мы обустраиваем наше собственное временное убежище. Если вам от этого станет немного легче, то начался дождь.”
  
  Я доложил о нашем положении на "Ариадне", как только она скрылась за горизонтом. Они быстро доложили нам о нашем текущем местоположении. Мы ушли не очень далеко. Я не был удивлен, услышав эту новость, но я надеялся, что внешность, возможно, обманчива.
  
  “Тебе лучше попытаться заснуть”, - сказал я Анджелине. “Я собираюсь некоторое время не спать. Я не думаю, что что-то может случиться, но мне будет легче успокоиться, если я понаблюдаю за тем, как проходит пара пустых часов.”
  
  На мгновение мне показалось, что она собирается возразить, но потом она пожала плечами и вернулась на место, которое расчистила на носу. Я выключил фонарик и сел перед куполом, слегка наклонившись вперед. Я ничего не мог разглядеть снаружи, даже когда мои глаза привыкли к темноте. Звездный свет по-прежнему не отбрасывал даже малейших теней.
  
  В подобных условиях человек неизбежно становится более чувствительным к звукам. Пластик скафандра заглушал многие слабые звуки, которые я обычно мог слышать, но все равно было достаточно шумов, чтобы привлечь мое внимание. На Земле не было кваканья, которое мы ассоциируем с лягушками. Были слышны свистящие звуки — звуки, которые могли исходить от пронзительного свистульки или флейты, — но были ли они изданы позвоночными или беспозвоночными, я не мог сказать. Поблизости раздавались частые шлепающие звуки, которые, как я предположил, издавали лягушки, ныряющие с плотов, но с таким же успехом это могли быть рыбы, всплывающие на поверхность. Пару раз лодку слегка подталкивало снизу, и я продолжал думать об устрашающих зубах, которыми обладало существо, похожее на угря.
  
  В конце концов, я позволил своим мыслям погрузиться в долгие грезы — запутанную паутину воспоминаний из недавнего и далекого прошлого, которые постепенно становились все более несущественными. Во власти грез наяву я, должно быть, погрузился в дремоту, но так и не уснул. Когда лодка накренилась, я мгновенно насторожился.
  
  Очевидно, я был не единственным, кто был удивлен, потому что снаружи послышалось странное фырканье. Направив фонарик на звук, я включил. Фырканье перешло в странное сопение, но теперь оно сменилось визгом.
  
  Мои глаза были готовы к вспышке не больше, чем у существа, но, по крайней мере, я знал, что происходит. Для него (или, может быть, для нее) это была совершенно чуждая ситуация. Я увидел большие вытаращенные глаза, скорее комичные, чем устрашающие, и округлый череп, приплюснутый к краю морды. Зубастая пасть была внизу, но в тот момент, когда я это увидел, резиновые губы сморщились над зубами, и долю секунды спустя что-то ударилось о пластик купола с резким шлепком!
  
  Затем существо исчезло, нырнув в мутную темноту.
  
  Анджелина, резко выпрямившись, спросила: “Что это было?”
  
  Я направил фонарик обратно в ее сторону, заставив ее прикрыть глаза рукой, облаченной в серебро.
  
  “Я не знаю”, - сказал я. “Это было похоже на помесь плезиозавра и морского льва, но я видел только голову. Я думаю, что тело собиралось отдохнуть на мелководье, в то время как шея исследовала листву. Вероятно, мы привязаны к его любимой ловушке. Эта чертова штука пыталась плюнуть мне в глаз, но, возможно, у нее было название.”
  
  “Большой?” - переспросила она.
  
  Я кивнул. “Большие выходят поиграть только в темноте”, - сказал я. “Вот почему мы никогда не видели их в фильме. Однако у него были большие глаза — он охотился не по обонянию.”
  
  Она посмотрела в непроглядную ночь и сказала: “Должно быть, он ест много моркови”. Это была эзотерическая отсылка к какому-то древнему фольклорному произведению.
  
  “Это не выглядело очень опасным”, - сказал я. “Маленький рот. Однако меня беспокоит одна вещь”.
  
  “Что это?” - спросила она.
  
  “Плевок - это очень своеобразный защитный рефлекс, который необходимо выработать, если вы проводите большую часть времени, прячась под водой. Это означает, что человек, в которого он обычно плюет, нападает на него на суше. Возможно, он не единственный монстр, который поднимает свою уродливую голову по ночам.”
  
  Она на мгновение задумалась над этой мыслью, затем прокомментировала, что чем скорее мы выберемся из болота, тем лучше.
  
  Мне пришлось согласиться.
  
  ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
  
  
  
  Говорят, перед рассветом всегда темнее всего.
  
  Это, как и большинство вещей, которые “они” говорят, чертова ложь. Перед рассветом небо начинает постепенно светлеть из-за преломления света в атмосфере. Часы перед нашим первым рассветом на Наксосе стали еще светлее из-за того, что в облаках произошел разрыв. Дождь снова утих, и на небе появились звезды.
  
  Тем фактом, что я проснулся и увидел это, во многом обязан привычке к чистоте и скрупулезному распорядку дня. Я был так готов задремать с наступлением ночи из-за незначительной десинхронизации между естественным явлением и искусственным циклом день / ночь на борту "Духа Земли", которого я придерживался даже на "Ариадне ". Ночь на Наксосе длилась немногим более десяти земных часов. Моей привычкой всегда было спать семь. (Я мог бы обойтись пятью, если бы не потеря пользы от кошмарных ночей.) Следовательно, я проснулся примерно за час до рассвета и посмотрел на яркие звезды, свет которых просачивался сквозь забрызганный дождевыми каплями навес импровизированной “каюты” лодки.
  
  Распороть шов, чтобы я мог как следует рассмотреть, казалось самой естественной вещью в мире.
  
  Когда я пошевелился, лодка качнулась, и Анджелина проснулась. Я мог сказать, что она была на взводе, по тому, как она приняла напряженное сидячее положение, ее руки рефлекторно нащупали винтовку. Она его не нашла. Он лежал у меня на коленях.
  
  “Что ты делаешь?” она прошептала. По крайней мере, это прозвучало как шепот — я едва расслышал слова, и их содержание было скорее умозаключением, чем тонкостью слуха.
  
  Я не стал включать фонарик, но положил руку на ее едва видимую руку, чтобы успокоить ее.
  
  “Все в порядке”, - тихо сказал я. “Оглянись. Оставайся здесь”. Мне было неловко осознавать тот факт, что я говорил как Весенков. Она поняла сообщение.
  
  После минутного раздумья, в ходе которого я размышлял о вопросах практичности и давних, но почти забытых традициях доблести человечества, я вернул ей винтовку прикладом вперед. Вместо этого я взял ракетницу. В ящике было всего два патрона, но ходят слухи, что по-настоящему чудовищных тварей винтовочные пули не пугают, тогда как горящего фосфора в лицо достаточно, чтобы сразить кого угодно, вплоть до тираннозавра рекса включительно.
  
  Я был осторожен, чтобы не ступить ногой в воду, когда ступал на берег. Не было никаких признаков присутствия моего длинношеего друга, который, вероятно, вычеркнул бы это конкретное место из своего социального календаря. Я стоял в тени ближайшего дерева, совершенно неподвижно, ожидая, пока не буду на сто процентов уверен в своем самообладании и бдительности. Звезды были яркими — намного ярче, чем звезды, видимые с Земли, — и свидетельствовали о преимуществах пребывания в составе относительно плотного скопления. Сеть ветвей, отходивших от ствола дерева прямо над моей головой, отбрасывала на землю причудливую паутину звездных теней, словно ореол, окружающий область тьмы.
  
  Через шесть или семь минут я перешагнул паутину решетчатых теней и начал пробираться сквозь густой подлесок так тихо, как только мог.
  
  Нечто размером с маленькую свинью, раздутое и длинноногое, отползло с моего пути, направляясь к воде. Я описал это как большую лягушку, хотя не мог разглядеть это отчетливо. Что-то еще шевельнулось у меня под ногой, и я на мгновение увидел зубы, впивающиеся в кожистый пластик ботинка скафандра. Но безногая тварь всего лишь хотела убраться с моего пути.
  
  Я старался действовать осторожнее, на всякий случай.
  
  Посреди открытого участка земли, где растительность доходила мне до колен, я остановился, оглядываясь в поисках места получше для прогулки. Я мог видеть, как шевелятся стебли и головки цветов, побуждаемые питающими их существами — руководствуясь, без сомнения, обонянием. Я вспомнил, что в мире амфибий солнце - враг, угрожающий иссушением. Самый простой способ справиться с этим - просто избегать его.
  
  Посреди открытого пространства был участок земли, где растительность не была такой грубой и спутанной. Действительно, он выглядел почти плоским. Я направился прямо к нему, продемонстрировав тем самым опасность не замечать очевидного. Я не стал спрашивать себя, почему он выглядит плоским. Однако я получил ответ, когда вытянул вперед правую ногу, чтобы ступить на нее, но нога просто продолжала двигаться. Это была вовсе не земля; это была лужа воды.
  
  Я вскрикнула и попыталась отпрянуть, но потеряла равновесие. Если бы бассейн был глубоким, я бы перевернулась вперед и ушла под воду, молотя всеми конечностями. Как и было, моя нога коснулась дна, и я просто похлопал по скрытой плотом поверхности правой рукой. Моя левая нога оторвалась от спутанной травы, и, чтобы удержаться на ногах, мне пришлось опустить ее в воду рядом с напарником.
  
  Затем что-то обвилось вокруг моих лодыжек, связывая их вместе, и я понял, что попал в беду. Я попытался разжать хватку, но не мог пошевелить ногами. Затем он начал тянуть, и я столкнулся с недостойной перспективой барахтаться в грязи, отчаянно пытаясь удержать равновесие, в то время как он нес меня туда, куда хотел.
  
  Я не мог выстрелить из пистолета вниз, опасаясь, что это нанесет мне гораздо больший урон, чем зверю, поэтому я направил его в небо и нажал на спусковой крючок. Вспышка вспыхнула маленькой желтой искрой, затем превратилась в гигантский цветок красного пламени, залив весь остров заревом адского пламени.
  
  По крайней мере, можно было подумать, что это адский огонь, судя по реакции местного населения. Мои мысли были заняты другими вещами, и обстоятельства не подходили для проведения переписи, но я увидел полдюжины неуклюжих существ, представлявших собой нечто среднее между лягушкой-быком и черепахой, которые извивались по траве, приминая ее на ходу неуклюжими лапами-плавниками. Краем глаза я заметил и кое-что еще — нечто, что двигалось гораздо быстрее и легче. Я даже не мог с уверенностью сказать, было ли у него две ноги или четыре, но он не извивался — он бежал. Я слышал плеск воды, когда хозяева этого небольшого охотничьего угодья возвращались в свои замки под покровом поверхностной растительности. Метафорические замки, конечно.
  
  Однако в существе, у которого были мои ноги, не было ничего метафорического. Хуже всего то, что на него, казалось, не произвело впечатления яркое красное свечение, от которого его, конечно, заслоняли плоты, стоящие на поверхности бассейна.
  
  У меня закончились собственные хорошие идеи, и я позвал на помощь. У бассейна появилась Анджелина с винтовкой наготове.
  
  Я указал на поверхность примерно в метре перед собой, в том направлении, куда это существо пыталось меня утянуть.
  
  “Всади пару пуль туда”, сказал я.
  
  Она сделала это, и эффект был поразительным. Хватка на моих лодыжках ослабла, и вода вспенилась тем, что казалось дюжиной мечущихся щупалец. Я выбрался на поверхность и включил фонарик, который все еще держал в левой руке. По мере того, как извивающиеся руки кромсали плавающие листья на куски, мы могли видеть, как вода мутнеет.
  
  “Мертвая точка”, - прокомментировал я. Ключевое слово, конечно, "быть мертвым".
  
  “Ты сейчас возвращаешься?” - спросила она, ее тон подразумевал, что мне никогда не следовало уезжать.
  
  “Мы, ученые, не должны позволять запугивать себя банальными рисками”, - сказал я ей.
  
  “Нет, - сказала она, “ но ты вернешься на яхту?”
  
  “Чертовски верно”, - ответил я. “Мы вернемся утром, чтобы посмотреть, что это было”.
  
  При первых лучах рассвета мы вернулись, чтобы посмотреть, что там было интересного. Бассейн все еще был мутным и имел необычный молочно-розовый цвет. Я использовал лопатку с отметинами зубов, чтобы вытащить это существо. У него было двенадцать щупалец, каждое около полутора метров длиной, и сложное тело, очень мягкое и, по-видимому, протеиновое.
  
  “Назовем это кальмаром или морской анемоном-переростком?” - Спросил я. Явно ни то, ни другое.
  
  “У этих тварей красная кровь, как у тебя или у меня”, - задумчиво произнесла она.
  
  “Совершенно верно”, - сказал я. “Беспозвоночные и позвоночные похожи друг на друга. Не гемоглобин, но что-то похожее на него. Замечательная химическая консистенция, если я правильно помню”.
  
  Она опустила руку в молочно-розовый суп. По консистенции он напоминал непросохшее желе.
  
  “Тогда что это за вещество с кровью? Жидкая протоплазма?”
  
  Я не знал и отвернулся в поисках чего-нибудь еще интересного, что могли оставить после себя драматические события этой ночи. Я заметил это примерно в двадцати метрах от себя. Одно из больших раздутых существ, которое не слишком хорошо двигалось. Оно, конечно, было мертвым. Я подошел к нему, гадая, умер ли он от шока или его зацепила какая-то падающая часть израсходованной сигнальной ракеты.
  
  Как это случилось, причина смерти была совершенно очевидной и гораздо более примечательной. Она была воткнута в землю, насаженная на древко длинного, тонкого куска тростника, который, конечно же, вырос не за ночь. Я вытащил древко и увидел, что рабочий конец, который был проткнут через тело лягушкообразного существа ниже шеи, имел заостренную форму.
  
  Это было не очень похоже на копье, но это определенно было копье. Я подозвал Анджелину.
  
  “Смотри”, - сказала она, указывая на несчастный и несколько сморщенный труп. “Когда эти твари кровоточат, они не просто кровоточат — они растекаются повсюду”. Действительно, под телом было еще больше молочной слизи.
  
  “Очень сумбурно”, - согласился я. “Но то, что я держу в руках, гораздо важнее”.
  
  Она осмотрела копье, а затем посмотрела на меня. Выражение ее лица было красноречивее, чем когда-либо могли быть слова.
  
  “Водолазы”, - сказала она с невеселым смешком.
  
  “Когда я зажег сигнальную ракету, - тихо сказал я, - что-то убежало. Я не мог разглядеть, что это было — только движение. Ничего похожего на эти бесформенные предметы”. Я указал вниз на убитое существо. Оно было больше похоже на жабу, чем на черепаху, но оно явно не было создано для прыжков. Его конечности, казалось, еще не решили, быть им ногами или ластами. Они были с тройными суставами, но не имели признаков костистых пальцев; они заканчивались мясистыми веерами тканей. Глаза были маленькими, круглыми и черными, а морда округлой, как у свиньи.
  
  “Это меняет дело”, - заметила Анджелина.
  
  “Да”, - сказал я. “Это меняет все”.
  
  Мы медленно возвращались к лодке.
  
  Я взял радиомикрофон и привлек внимание всех, кто мог слушать. Дежурный офицер "Ариадны" немедленно ответил, но мне пришлось дождаться Зенона. В конце концов, он вошел.
  
  “Этот мир не так примитивен, как кажется”, - сказал я. “Здесь есть свидетельства разумной жизни”.
  
  “Какие доказательства?” - спросил человек на орбите.
  
  Я рассказал ему.
  
  “Подождите”, - сказал он. “Я связываюсь с капитаном”.
  
  “Как он умудрился оставить свой ужин?” - спросил Зенон, который, похоже, не был особенно удивлен неожиданным поворотом событий.
  
  “Я напугал его, выпустив сигнальную ракету”, - сказал я. “Наше прибытие сюда, похоже, оказывает травмирующее воздействие на всех без исключения”.
  
  “Как было заточено копье?”
  
  “Ничего сложного”, - ответил я. “Похоже, его отточили, соскабливая о камень. Тростник достаточно распространен — он растет кучками в грязи. Это не то, что можно назвать высокими технологиями. Это не та местность, где можно ожидать раннего освоения кремневого топора. ”
  
  “Тогда, может быть, они вообще не разумны”, - сказал Зенон. “Животные используют инструменты”.
  
  “Заточка предполагает терпение и предусмотрительность”, - заметил я. Это, конечно, не было окончательным выводом. Многие животные мыслят определенным образом. Независимо от того, строят планы мыши или нет, это делают собаки.
  
  “Что там насчет копья?” - спросил новый голос с более чем намеком на агрессию. Это, конечно, был Юхаш, и я мог сказать, что он был недоволен.
  
  Я повторил эту историю.
  
  “Ты лжешь, Каретта”, - сказал он. “Это какой-то трюк”.
  
  Я был искренне поражен.
  
  “Зачем нам это делать?” Я спросил.
  
  “Ты чертовски хорошо знаешь почему”, - сказали мне. “Ты пытаешься саботировать эту миссию”.
  
  Он сошел с ума, подумал я. Параноидальная жилка действительно вырвалась на свободу.
  
  “Вы уверены, что обратились к нужному человеку?” Я спросил его. “Знаете, я не очень хороший механик — возиться с реактивными двигателями attitude не по моей части”.
  
  “Ты сумасшедшая, Каретта”.
  
  “Теперь я знаю, что вы взяли не того мужчину”, - огрызнулась я в ответ.
  
  “Во всех данных, - сказал он, - переданных нашими зондами или нашей десантной группой, нет ничего, что указывало бы на наличие разумной жизни на Наксосе. Это невозможно! Нет ничего более развитого, чем амфибия, — ни рептилий, ни тем более млекопитающих.”
  
  “Что ж, - твердо сказал я, - теперь есть доказательства. И вам не нужен мех, чтобы иметь мозг. Десантная группа ничего не нашла, потому что они приземлились не в том чертовом месте. Вот где происходит действие — на болотах при свете звезд. И ваша неисправность застала нас врасплох. Случай играет маленькие шутки, не так ли?”
  
  “Это ты разыгрываешь маленькие трюки!” - сказал Юхаш. “Но это не сработает. Ты не можешь прервать миссию таким образом. На самом деле, вы вообще не можете прервать его.”
  
  Я устало покачал головой и передал микрофон Анджелине.
  
  “Капитан Юхас”, — сказала она - достаточно мило, учитывая обстоятельства, — “это Анджелина Хессе. Артефакт настоящий. Он явно был сформирован для определенной цели и использовался. Это означает своего рода интеллект. Это не означает, что у нас здесь есть какая—то альтернативная человеческая раса - просто есть нечто, способное думать наперед достаточно хорошо, чтобы создать оружие. Пока мы не узнаем больше, мы мало что можем сказать об этих существах. Даже птицы и обезьяны дома, на Земле, умеют выполнять довольно сложные трюки и демонстрируют их друг другу на собственном примере. Возможно, это и не более того. Но это не розыгрыш, и мы с Ли Кареттой не являемся частью какого-то заговора против вас и вашей миссии. Я прошу вас поверить в это. ”
  
  “Хотел бы я, доктор Гессе”, - сказал Юхас. “Действительно, хотел бы я, чтобы это было так”. Он больше ничего не сказал.
  
  “Зенон?” - спросила она.
  
  “Я все слышал”, - подтвердил Зенон. “Что я могу сказать?”
  
  “Единственный человек, который сможет убедить его, - это Кэтрин д'Орсе”, - сказала она. “И единственный человек, который, кажется, в состоянии убедить ее, - это ты. Ты единственный, кто может засвидетельствовать достоверность Ли.”
  
  “Я постараюсь”, - пообещал он.
  
  Анджелина выключила компьютер и посмотрела на меня. Я достал из кармана маленькое устройство Хармалла и с сожалением рассматривал его.
  
  “Это никогда не приходило мне в голову”, - сказал я. “Думаю, я напортачил”.
  
  “Убери это”, - устало сказала она. “Нам предстоит долгий путь”.
  
  Казалось, что каждый шаг, который мы делали, удлинял его и усложнял. Во всяком случае, усложнял.
  
  “И подумать только, ” сказал я, “ что Шуман предоставил мне возможность сказать "нет". Я ни на мгновение не задумывался об этом. Почему никогда ничего не получается так, как ты ожидаешь?”
  
  “Я не знаю”, - мрачно ответила она.
  
  ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
  
  
  
  “Сейчас мы входим в жилые помещения”, - сказал Зенон. Его голос, даже по радио, был кристально чистым и твердым, как скала. Я ничего не ответил. Он знал, что мы слушаем, и они с Весенковым не нуждались в каких-либо банальных перебивках. Ангелина была занята прочисткой винта. Это был только первый раз в тот день, и мы значительно продвинулись вперед, прежде чем это произошло.
  
  “Большинство тел в спальных мешках”, - прокомментировал Зено. “Один у радиоприемника. Один пытался влезть в стерильный костюм, но у него это не получилось. То, что на них напало, было быстрым. Тела кажутся хорошо сохранившимися. Никаких очевидных внешних признаков, которые могли бы дать какие-либо подсказки. Я сейчас откладываю съемку — Весенкову нужны мои руки. Я сообщу обо всем, что произойдет, по ходу дела. ”
  
  Я отвернулся от радио, чтобы посмотреть сквозь открытую створку купола на ковер из парящих листьев.
  
  “Пусть это тебя не беспокоит, - сказал я, - но за нами наблюдают”.
  
  Анджелина даже не подняла глаз. “Где?” - спросила она.
  
  “Справа по борту. Двадцать метров. Пара глаз, выглядывающих из-за поверхности”. Теперь я смотрел в другом направлении, стараясь не подавать виду, что заметил. Ее взгляд был таким же небрежным.
  
  “Ты прав”, - сказала она. “Кто бы это мог быть из наших ночных посетителей?”
  
  “Глаза подходящего размера для того, кто плюнул мне в лицо, - сказал я, - но положение неправильное. Они расположены прямо на макушке, как раз для того, чтобы подглядывать”.
  
  “Ты хочешь выстрелить в него?”
  
  “Нет. В любом случае, это может быть она. Как вы думаете, он или она проявляет разумный интерес?”
  
  “Не могу сказать”, - сказала она. Она для пробы повернула пальцем пропеллер, затем начала возвращать мотор в рабочее положение. “Может, нам направиться в его сторону?” спросила она.
  
  “Он бы только нырнул под воду”, - сказал я. “Я бы предпочел посмотреть, последует ли он за нами. Может быть, мы ему даже понравимся в конце концов. Может быть, нам стоит бросить ему что-нибудь поесть”.
  
  “Все, что у нас есть, - это образцы тканей мертвых существ с острова”, - заметила она. “Я бы предпочла не терять их, если ты не возражаешь”.
  
  Она завела мотор и повела нас в нужном направлении. Когда я оглянулся на наблюдателя, он исчез.
  
  “Сможем ли мы выбраться из этой водной глуши к вечеру?” Я спросил ее.
  
  “Я не знаю”, - ответила она. “Скоро мы сможем еще раз определить наше местоположение. Тебе так не терпится отправиться в путь?”
  
  Я не очень люблю ходить пешком, но еще меньше мне нравилось переходить вброд. Я так и сказал.
  
  Маленькое существо, похожее на ящерицу-василиска, метнулось по плотам из листьев влево, удерживая равновесие на бегу гибким хвостом с горизонтальными оборками. Разноцветные насекомые ненадолго присели на купол, немного попутешествовав автостопом. Светило солнце, но на западе собирались большие тучи, которые медленно надвигались на нас. Было очевидно, что мы не собираемся от них убегать и что нас ждет новый дождь.
  
  Анджелина взяла один из своих запечатанных пластиковых пакетов и пристально разглядывала его содержимое.
  
  “Это молочно-белое вещество, которое сочится вместе с кровью”, - сказала она. “Это странно”.
  
  “Это похоже на гель, который выделяется из мертвых слизней в убивающем растворе”, - заметил я.
  
  “То существо, на которое ты наступил, было беспозвоночным, не так ли?” - спросила она.
  
  “Это верно”.
  
  “Но другой была прославленная жаба. Никакого отношения вообще”.
  
  “По-видимому, нет”.
  
  “Беспозвоночные используют давление тургора, чтобы поддерживать свою форму”, - сказала она. “Вы ожидаете, что они будут сочиться. Вы не ожидаете такой же жижи от позвоночных.”
  
  “Мы мало что можем сделать, пока не получим некоторого представления о его биохимии”, - заметил я.
  
  “В этой системе жизни есть что-то фундаментально своеобразное в царстве животных”, - высказала она свое мнение. Я не собирался с ней не соглашаться.
  
  “Разумные амфибии не невозможны”, - сказал я. “Посмотрите на пальцы земных лягушек. Нетрудно представить, что они модифицированы в руки с противопоставленными большими пальцами. На самом деле, некоторые виды жаб очень хороши в хватании. Живя в основном под водой, они, условно говоря, обладают потенциалом к развитию больших голов. Глядя на это объективно, можно задаться вопросом, почему лягушки не появились на Земле. Как расточительно изобретать рептилий и млекопитающих, прежде чем получится действительно первоклассная модель. Если бы условия были подходящими для земноводных, какими они были здесь...возможно, мы сами произошли от жаб.”
  
  “Бородавки и все такое”, - добавила она.
  
  “Не было ли какой-нибудь старой пилы о тритонах?” Я спросил ее.
  
  “Насколько я помню, нет”.
  
  “Жаль, что мы довели всех эксцентричных до полного вымирания”, - заметил я. “Было бы интересно увидеть тритонов и аксолотлей во плоти”.
  
  “Еще глаза”, - сказала она. “Снова по правому борту, на том же расстоянии. Две пары”.
  
  Я посмотрел. Они были там в полном порядке. Не двигались. Просто смотрели, как мы, пыхтя, проходим мимо них.
  
  “Они не владеют копьем”, - сказал я. “Они не могут быть”. Хотя мне не хотелось, чтобы это прозвучало слишком уверенно.
  
  “Зонды никогда не фиксировали ничего подобного”, - отметила она.
  
  Мы оба знали, что это ничего не значит. На Земле есть миллион мест, куда можно сбросить зонд, который может пролежать там годами и не заметить ничего интереснее таракана. Вы могли бы поместить его посреди зоопарка или национального парка и все равно ничего не увидеть.
  
  Я позвонил Ариадне, чтобы уточнить наше местоположение. Дежурный офицер перечитал мне цифры и заверил меня, что мы приближаемся к краю липкой области и что суша должна быть не слишком далеко.
  
  “Однако на вашем месте, - сказал он, - я бы попытался найти реку. Все это довольно плоское место, поэтому водные пути умеренно глубокие и с медленным течением”.
  
  “Я полагаю, вы не знаете, есть ли поблизости река?” Я спросил.
  
  “Я не уверен, что они существуют”, - услужливо сообщил он. “Но это не значит, что их определенно нет”.
  
  Я любезно поблагодарил его. Когда он отключился, вмешался другой голос.
  
  “Привет”, - говорилось в нем. “Этот Везенков. Определенно ошибался. Не аллергия. Открыто и закрыто. И не вирус. Умер от яда ”.
  
  “Яд!” Я сказал. “Какой яд?”
  
  “Один тест”, - сказал он. “Я знаю, но нужны доказательства. Легко. Несколько минут. Подожди”.
  
  Я медленно опустил микрофон.
  
  “Подождите”, - говорил дежурный офицер. “Я немедленно сообщу капитану Юхашу”.
  
  Однако Весенкова не было в руках — он уже ушел.
  
  “Зенон?” - Спросил я.
  
  Ответа не последовало.
  
  Я все еще ждал, когда вошел Юхаш. “Что там насчет яда?” он хотел знать.
  
  “Я не знаю”, - сказал я ему. Затем он начал приглашать Зенона и Весенкова войти. Никто не обратил на это никакого внимания. Несколько минут Весенкова начали тянуться.
  
  Пропеллер зацепился за какую-то лиану, и лодка начала раскачиваться. Я вытащил ее из воды как раз в тот момент, когда начался дождь. К тому времени, как я разобрался с этим, Весенков все еще не отчитался. Когда он это сделал, прошла большая часть часа.
  
  “Пришлось использовать лабораторию”, - сказал он. “Извините. Две пары рук. В любом случае, я был прав. Яд в воде. Выпил его с кофе”.
  
  “Вы имеете в виду, что их водоснабжение было загрязнено?” Это от Юхаса.
  
  “Да”, - ответил Весенков. “Яд - это нервно-паралитический яд. Как какой-нибудь земной змеиный яд. Также как какое-нибудь земное химическое оружие. Быстрый паралич. Низкая доза. Никаких сомнений ”.
  
  “Как это произошло?” капитан хотел знать.
  
  “Легко”, - сказал Весенков. “Обычное кровавое убийство”.
  
  На мгновение воцарилась абсолютная тишина.
  
  “Скажи это еще раз”, - попросил я.
  
  “Это убийство”, - сказал он. “Никаких сомнений. Еще одно. Девятнадцать погибших”.
  
  “И что?”
  
  “Должно быть двадцать. Один пропал. Никаких следов”.
  
  “Вы хотите сказать мне, ” медленно произнес капитан, “ что один из членов моей команды убил остальных девятнадцать человек, а затем покинул купол?”
  
  “Это вероятная гипотеза”, - сказал русский. В том, как он формулировал свои предложения, была очаровательная завершенность.
  
  “Это не имеет смысла”, - сказал Юхаш.
  
  “Яд в воде - это факт”, - сказал Весенков. “Запасы запечатаны и переработаны”.
  
  “Это невозможно”, - сказал Юхаш.
  
  “Это чертовски очевидно”, - парировал русский.
  
  “Но почему?”
  
  “Твоя проблема”, - мстительно ответил Весенков. “Не моя. Я внес свою лепту”.
  
  Юхаша не могло подбодрить осознание того, что если то, что сказал Весенков, было правдой, то мы ему вообще не нужны. Если бы не было устрашающе незаметной инопланетной чумы, то кто-то из его собственных людей мог бы достаточно легко решить проблему.
  
  Казалось, судьба обошлась с ним так же сурово, как и с нами.
  
  Но Юхас к этому времени был уже далеко на пути к открытию другой точки зрения.
  
  “В таком случае, “ сказал он, - мир в безопасности. Я мог бы завтра прислать еще одну команду”.
  
  “Я бы так не сказал”, - лаконично ответил Весенков. “Люди умирали не от болезней. Убийца может быть болен. Как еще объяснить убийство?”
  
  Я взглянул на Анджелину. Если этот ход мыслей верен, то, в конце концов, это может быть нашей проблемой.
  
  “В таком случае, “ сказал капитан, - вам лучше найти его, не так ли?”
  
  “Не он”, - сказал Весенков. “Она. Это иголка в стоге сена. Твоя проблема, не моя”.
  
  Юхаш в раздражении отключился. Я откинулся на спинку стула и вернул микрофон на место, не произнеся ни слова с момента моей единственной просьбы о разъяснениях.
  
  “Сумасшедшая”, - тихо сказал я Анджелине.
  
  “Это не приходило мне в голову как вероятный исход”, - призналась она.
  
  “Ведь не было никакого другого способа, которым водоснабжение могло быть загрязнено, не так ли?”
  
  “Кто знает?” сказала она. “Не унывай. Похоже, что, когда мы туда доберемся, для нас все еще могут остаться тайны”.
  
  “Конечно”, - сказал я. “При условии, что нас по дороге не убьют во сне”.
  
  ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
  
  
  
  Из-за остановок и нескольких неуклюжих обходов нам не удалось добраться до края болота до наступления темноты, как я надеялся. Мы решили отказаться от дальнейших ночных экскурсий — облака, в любом случае, оставались над нами всю ночь, и дождь так и не прекратился. Один из нас все время был на страже; я спал первым, затем сменил Анджелину с винтовкой и фонариком наготове. Ночь прошла без происшествий.
  
  Мы поняли, что зашли почти настолько далеко, насколько позволяли водные пути, когда деревья начали сбиваться в группы, а довольно разрозненная поросль островков сменилась густым лесом. Однако нам пришлось покинуть лодку задолго до того, как мы достигли того, что я бы назвал сушей. В течение нескольких часов мы с хлюпаньем пробирались через пруды и заросли тростника, изматываясь, преодолевая всего два километра в час. Даже когда мы покончили с болотом, легче не стало. Все, что произошло, это то, что подлесок стал более густым и высоким, так что вместо того, чтобы пробираться через воду, мы пробирались через спутанную траву и колючие лианы. Единственное облегчение, которое мы получили, было в тех местах, где навес, образованный перекрывающимися деревьями, лишал землю солнечного света, так что мы могли шагать по ровному слою перегноя. Таких участков было на удивление мало, и они находились далеко друг от друга, учитывая, что лес казался таким густым. Наша средняя скорость увеличилась, но было очевидно, что шестьдесят километров по суше не будут приятной быстрой прогулкой, как это казалось. Казалось, никуда не деться от того факта, что точно так же, как мы провели две ночи на болоте, мы проведем две ночи и в лесу. Мой озлобленный комментарий о том, что наши скафандры вот-вот сдадутся, если мы наконец доберемся до купола, показался мне меньшим преувеличением, чем когда я добрался до него.
  
  Зенону, Весенкову и Кэтрин д'Орсе, казалось, стало намного легче после того, как они похоронили тела. Зенон рассказал нам о том, как легко было бы любому, кто был настолько склонен отравлять питьевую воду. Резервуар для подачи находился рядом с внутренним воздушным шлюзом, и крышку можно было снять простым поднятием. Он не был защищен от саботажа, потому что дизайнерам никогда не приходило в голову, что кому-то придет в голову его саботировать. Он не был запечатан, потому что находился в зоне, которая сама по себе предположительно была стерильной и полностью защищенной. Все, что нужно было сделать убийце, это на мгновение приподнять крышку и опрокинуть содержимое внутрь.
  
  Единственная трудность заключалась в попытке представить причину, по которой кто-либо мог совершить подобное. Какой мотив вообще мог быть? И какое будущее ждет убийцу, которая, очевидно, сбежала с места своего преступления в стерильном костюме, который сохранит ее форму и здоровье на пару дней, не более? Даже если окружающая среда была безопасной, и она сбросила скафандр, на какую жизнь она рассчитывала, одна в чужой дикой местности?
  
  Возможное присутствие на Наксосе разумных — возможно, гуманоидных — аборигенов на самом деле мало что добавило к ресурсам воображения, на основе которых мы пытались построить объяснение. Если, конечно, вы не предположили, что инопланетяне получили какой-то странный контроль над девушкой и вынудили ее совершить убийство; или, альтернативно, что это был один из инопланетян, совершивших ужасное деяние — любое из этих предположений казалось немного надуманным.
  
  Неизбежно все стало еще хуже. В тот вечер, когда мы с Анджелиной пытались соорудить что-то вроде импровизированной палатки, используя купол от спасательного корабля и мембраны, которыми были покрыты носовая и кормовая секции, нас окликнула Ариадна.
  
  “Доктор Каретта”, - произнес голос, которого я раньше не слышал по связи, хотя и узнал. “Войдите, доктор Каретта”. В тоне голоса было что-то заговорщическое.
  
  “Я здесь”, - сказал я.
  
  “Доктор Каретта, это Саймон Нортон. Вы помните меня?”
  
  “Я помню”.
  
  “Я подумал, вам следует знать”, - сказал он. “Капитан Ифер и несколько офицеров пытались захватить контроль над Духом Земли час назад. Они потерпели неудачу, но Джейсон Хармалл и капитан Аланберг находятся под стражей на борту "Ариадны". HSB отменен. Капитан Юхас думал, что корабли с Земли пытались добраться до нас — я не знаю, правда ли это. Некоторые из наших собственных научных сотрудников были заключены под стражу. Я не знаю, что намерен делать капитан. Мне пора идти — я только взял управление на себя, пока технология отвечала на зов природы. ”
  
  Я услышал щелчок кнопки передачи, прежде чем успел поблагодарить его. Мне не хотелось спрашивать, слушает ли меня кто-нибудь в куполе. Если и слушал, то ничего не сказал.
  
  “Ну, - сказал я Анджелине, - куда, черт возьми, это нас приводит?”
  
  “Это зависит от того, что имеет в виду Юхаш”, - резонно ответила она.
  
  “На уме у Юхаша, - сказал я, - много пустого места там, где когда-то были шарики. Все, что нам сейчас нужно, - это чтобы Дух Земли и Ариадна начали обмениваться выстрелами. Они могли бы сгореть вместе, оставив нас всех играть в Робинзона Крузо. Затем Весенков и капитан д'Орсе могли бы перестреляться, чтобы решить, кто станет императором. И немой HSB, который мог бы стать большой ступенькой, может вечно вращаться по миру, ожидая, пока туземцы не совершат космические путешествия примерно через восемьдесят тысяч лет. Разве они не будут удивлены?”
  
  “Я так понимаю, вы не собираетесь участвовать в конкурсе?” - спросила она.
  
  “Ради чего?”
  
  “Работа императора”.
  
  “Черт возьми, нет”, - сказал я. “Я недостаточно взрослый, помнишь?”
  
  “Я не думаю, что нам есть о чем беспокоиться”, - сказала она, взвесив это. “Мы не участвуем в его грандиозных планах, к чему бы они в конечном итоге ни привели. Я думаю, он передаст всех нежелательных обратно Духу Земли. Нет ничего плохого в том, чтобы отпустить нас всех домой. Кому-нибудь понадобится триста лет, чтобы вернуться сюда без доброго путеводного света.”
  
  “Сначала, - сказал я, - мы должны вернуться к Ариадне”.
  
  “Я ставлю даже на то, - предложила она, “ что к тому времени, как мы достигнем купола, первый шаттл уже сядет. Теперь, когда предупреждение о чуме отменено, Юхаш хочет приступить к осуществлению плана А. Вероятно, именно поэтому он поссорился с Хармаллом и ускорил маленькую войну. Мы прибудем и обнаружим, что все документы о нашей депортации подписаны и готовы. Мы, конечно, упустим прекрасную научную возможность и не будем очень популярны дома. Приносящие плохие новости никогда не бывают такими. С другой стороны, Хармалл - официально назначенный перевозчик консервов. Мы сыграли свою роль, насколько нам было позволено. ”
  
  Она была монументальным источником здравого смысла, когда была в форме. В такие моменты она почти напоминала мне мою мать.
  
  “Было бы неплохо не оставлять так много незакрытых концов”, - заметил я.
  
  “Всегда есть незакрытые концы”, - заметила она. “Мы могли бы проработать здесь полжизни, и повсюду были бы незакрытые концы. Мы могли бы связать некоторые из тех, что у нас есть сейчас, но свободные концы подобны головам Гидры.”
  
  “Геркулес справился”, - отметил я.
  
  “Геркулес был героем. Но тогда, ” добавила она с усмешкой, - Лиандер тоже был своего рода героем, не так ли?”
  
  Я усмехнулся в ответ. “Не совсем”, - сказал я. “Героем был другой”.
  
  Она не понимала, о чем я говорю. Все, что она знала, это то, что Леандер - греческое имя, имеющее смутную классическую связь.
  
  “Геро и Леандр были любовниками”, - сказала я ей. “Она обычно зажигала свет в своем окне по ночам, чтобы он мог переплыть Геллеспонт, чтобы встретиться с ней. Она была жрицей, и их встречи были незаконными. Он утонул одной штормовой ночью, и она в отчаянии выбросилась из окна. Об этом есть стихи, но я никогда их не искала.”
  
  “Мило”, - сказала она. “Ты часто плаваешь?”
  
  “Примерно так же часто, как летают маленькие ангелочки”.
  
  “Мне очень нравится летать”, - заметила она, опровергая шутку. Я пропустил это мимо ушей.
  
  “Кстати, о грозовых ночах, - сказал я, “ нам лучше закончить с обеспечением укрытия. Дождь усиливается, и дует ветер”.
  
  У нас не было ничего особенного в виде колышков для палатки, поэтому в конце концов мы решили закрепить навес, утяжелив клапаны, которыми он когда-то крепился к корпусу лодки, большими округлыми камнями. Мы нашли полдюжины таких камней, прячущихся в подлеске; они были твердыми, но не такими тяжелыми, какими казались. В них была основная масса баскетбольных мячей, но весили они меньше двадцати килограммов.
  
  Весь день шел более или менее сильный дождь, и погода не подавала признаков улучшения. Цикл испарения и выпадения осадков на Наксосе, казалось, был довольно постоянным. Сложные факторы, которые приводят к такому несправедливому перераспределению водных богатств Земли, в основном были неприменимы на Наксосе, который выглядел идеальным местом работы для ленивого метеоролога.
  
  Как обычно, Анджелина заступила на вахту первой. Как только у нас установился обычай, нам не хотелось его менять. Нерегулярные привычки, как говорил мой дядя (бесстрашно встречающий возможность внутреннего противоречия), являются проклятием упорядоченной жизни.
  
  В “палатке” было еще теснее, чем на лодке, несмотря на то, что мы смогли выбросить несколько силовых блоков, прежде чем разложить грузы, которые нам предстояло нести по суше к куполу. Места едва хватало, чтобы лечь. Однако усталость - отличное успокоительное, и вскоре я погрузился в сон. Сон, который я видел, когда проснулся, был не особенно приятным, но это ни в коем случае не был одним из моих пятизвездочных кошмаров. В основном это касалось промокания и попыток привлечь внимание пролетающих мимо космических кораблей пожарами, которые не давали достаточно дыма.
  
  Я проснулся оттого, что Анджелина пинала меня и кричала что-то о том, что палатку уносит ветром. Мне пришлось подняться на ноги и помочь ей перенести силовые агрегаты наружу, в ливень, чтобы надежнее закрепить навес.
  
  Мы уже почти выполнили эту задачу, когда мне пришло в голову, что в этом не должно было быть необходимости.
  
  “Что случилось с проклятыми камнями?” - Что случилось? - спросил я, когда мы вернулись внутрь, обильно промокнув простыню.
  
  “Они пошли прогуляться”, - сказала она без тени юмора.
  
  “Что они использовали вместо ног?” Саркастически спросил я.
  
  “Это не шутка”, - сказала она, демонстрируя первый намек на нетерпимость, который я в ней заметил. “Это были не камни — это были животные. У них выросли головы и ноги, и они отправились по своим делам. Они могут менять форму, а также — кажется - структуру и свойства своих тканей. Черепаха - стратегия, доведенная до логического завершения. ”
  
  Я начал жалеть, что не видел этого.
  
  “Должно быть, ты испытал шок, когда включил свет”, - сказал я.
  
  “Откровение, дорогой мальчик. Помнишь розовую субстанцию? Жидкая протоплазма. Существо, которое жило в бассейне, и существа, которые выходили из воды, чтобы питаться, оба обладали некоторой ограниченной способностью изменять свою форму. Это хороший трюк, который нужно уметь использовать, если ты амфибия. Перемещаясь из одной среды в другую, ты приспосабливаешься. В этом так много смысла, что я удивляюсь, как земноводные на Земле не увлеклись этим. Зачем ограничиваться одной метаморфозой, когда талант так полезно сохранить? ”
  
  “У них не было ни единого шанса”, - пробормотал я. “Жизнь была для них слишком суровой. Они подключились к эволюционной игре. Неправильное мутационное наследие и нет времени наверстать упущенное до того, как жестокость окружающей среды отбросит их в сторону. Интересно, как они это делают? ”
  
  “Чуда нет”, - сказала она. “Это могут делать эмбрионы. Это просто вопрос сохранения детских талантов во взрослой жизни и обучения более широкому их применению. Факультативная метаморфоза. Должно быть, это легко, когда твоя сома знает, как это делается. ”
  
  “Аксолотли могли превращаться не один раз”, - вспомнил я. “И они тоже могли отложить метаморфозу, если бы захотели — они могли размножаться молодняком или взрослыми. Я сказал, что жаль, что мы довели их до вымирания. Черт возьми!”
  
  “В чем дело?”
  
  “Коренные жители. Они могут быть расой кровавых оборотней”.
  
  “Лягушки-оборотни”, - поправила она.
  
  “Нет”, - сказал я, садясь и пытаясь подумать. “Это серьезно. Если эта способность широко распространена в жизненной системе — ваша фундаментальная особенность животного царства, — то наиболее продвинутые представители, вероятно, будут теми, кто использует ее лучше всего. ”
  
  “Не обязательно”, - сказала она. “Интеллект - это совершенно другой вид приспособляемости. Вы можете обнаружить, что тем, кто не смог освоить изменение формы, пришлось вместо этого инвестировать в сообразительность. У коров три желудка, у летучих мышей есть гидролокатор, но у людей даже нет когтей — у них совсем другие трюки.”
  
  “Но это другое!” Сказал я. “Вся эта система другая — не точная копия земной, как Каликос. Эволюция может превзойти биохимическую судьбу. Мы всегда знали, что это так, но до сих пор не было примера. Мы не можем потерять это из-за паранойи Юхаша. Мы не можем”.
  
  “Ты можешь убедить в этом своего юного друга Нортона, - сказала она, - но все равно можешь оказаться в меньшинстве - если только не хочешь остаться здесь под властью Юхаша”.
  
  Я покачал головой, а затем ненадолго положил ее на ладонь.
  
  “Лучше ложись спать”, - сказала она. “У тебя еще есть два часа. Завтра будет тяжелый день. Прибереги свои домыслы для тех часов, когда нам понадобится отвлечься.”
  
  Это был хороший совет, если только ему можно было последовать. Я был не готов к этому. Несмотря на усталость, я не мог вернуться к настоящему состоянию инерции. Я, без сомнения, дремал, но малейший звук проникал в мои навеянные сном мысли, и когда настала моя очередь стоять на страже, я чувствовал себя далеко не отдохнувшим. Тем не менее, я выдержал свою очередь, и хотя нам ничего не угрожало, я был бы готов, если бы это было так. Всю ночь к палатке не приближалось ничего сколько-нибудь значительного, и единственное, на что я посветил, были сумасшедшие жабоподобные существа, которых я принял за камни. Активные, они внешне не сильно отличались от существ на острове, с которыми, без сомнения, были связаны.
  
  Изящный трюк, подумал я, чтобы иметь возможность отрастить такие ноги. Но можно ли отрастить руки, которые хватают? Можно ли отрастить глаза на затылке? Могли бы вы сделать когти или ядовитые клыки? А что вы делаете, когда приходит время секса?
  
  В моем представлении возможности были безграничны. Во плоти, без сомнения, они были бы гораздо более ограниченными. По всей вероятности, они не могли ничего сделать, кроме как превращаться в камни и обратно. На что могли быть способны местные мастера этой техники, так это на нечто другое.
  
  Всю ночь я почти ожидал, что деревья пустят корни и уйдут прочь.
  
  ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
  
  
  
  Рано утром следующего дня Юхаш позвонил Кэтрин д'Орси, чтобы сообщить ей, что готовится шаттл и что он совершит посадку до наступления темноты. Если смотреть объективно, это вряд ли можно было назвать бесповоротным шагом, но в контексте настроений, преобладающих на борту "Ариадны", это было безошибочное заявление о приверженности.
  
  Даже капитан д'Орсе спросил, разумно ли это, и на несколько мгновений, слушая, я задумался, не произойдет ли срыв трехстороннего соглашения.
  
  “Капитан Юхаш, ” сказал Зенон, занявший должность представителя Кэтрин д'Орсе, - мы должны отметить, что первоначальная наземная команда так и не завершила свое обследование. Их безвременная смерть, возможно, не имела никакого отношения к возможной негостеприимности местной жизненной системы, но нет достаточных оснований предполагать, что Наксос в безопасности. На самом деле мы не так уж много знаем о биологии мира.”
  
  “Наши первоначальные опасения относительно окружающей среды Наксоса, ” ответил капитан, - были основаны на предположении, что инопланетная жизнь может сильно отличаться от нашей и совершенно несовместима с ней. Само ваше существование дает уверенность в том, что биология инопланетян, вероятно, будет достаточно схожей, чтобы позволить людям процветать в других мирах, похожих на Землю. ”
  
  “В науке, ” напомнил ему Зенон, “ мы не делаем обобщений на основе таких ограниченных данных”.
  
  Я воспользовался кратковременным затишьем, последовавшим за этим замечанием, чтобы прервать его. “ Капитан, ” сказал я, “ это Ли Каретта. У нас с доктором Хессе есть доказательства того, что различия между жизненной системой Наксоса и Земной намного больше, чем различия между Землей и Каликосом. Я призываю вас подождать, пока мы не присоединимся к Зенону и доктору Весенкову в "Куполе", и пока мы не проведем тщательное исследование биологии этого мира. Пока что мы почти ничего не знаем. ”
  
  “Ваши возражения приняты к сведению, доктор Каретта, - сказал Юхаш, - и они отклоняются. У меня есть собственные люди, вполне способные провести расследование, и я сожалею, что больше не могу доверять вашей партии. Когда вы достигнете купола, вы можете помогать моим людям только до того времени, когда станет удобно доставить вас обратно на Ариадну. Затем вам и вашим спутникам будет разрешено отправиться на Землю.”
  
  Мне захотелось наорать на него и сказать, какой он упрямый дурак. Чтобы не поддаться искушению, я отдал микрофон Анджелине и вышел на улицу, чтобы начать собирать вещи.
  
  “У вас есть все время в мире, капитан Юхас”, - услышал я ее слова. “Ваше путешествие заняло более трехсот лет. Пять полных жизней. Было бы жаль, если бы сейчас все пошло не так, потому что ты не смог сдержать своего нетерпения.”
  
  “Мадам, ” ответил капитан, “ именно потому, что нам потребовалось пять жизней, чтобы достичь нашей цели, наше терпение так легко иссякло. Если бы вы действительно пришли помочь нам, возможно, все было бы по-другому, но вместо этого вы пришли, чтобы помешать нам осуществить план, которому мы все посвятили свою жизнь. У нас нет другого выхода, кроме как как можно скорее отстранить вас от дальнейшего участия в нашей судьбе ”.
  
  Она умоляла его передумать. Не похоже, что это принесет какую-то пользу. Она не поднимала тему разумных аборигенов. Это бы не помогло.
  
  Она помогла мне собрать багаж, и я начал взваливать ее часть груза на спину.
  
  “У меня уже начинает болеть”, - сказала она.
  
  “Ситуация вышла из-под контроля”, - заметил я. “Юхаш бежит по чистой инерции. Его дискреционные тормоза отказали. Я только надеюсь, что Зенон занят тем, что убеждает Кэтрин д'Орсе в том, что Святой Троице было бы лучше без ее божества.”
  
  “Может быть, нам стоит поработать над Хармаллом”, - сказала она. “Убеди его позволить Юхасу поступать по-своему, если только HSB можно будет восстановить. Пусть Юхаш реализует свою программу — какое это будет иметь значение через двадцать или тридцать лет? Что стоит больше — мир или ступенька?”
  
  “Если бы мы знали, что на самом деле представляет собой Хармалл, - заметил я, - нам было бы намного легче разобраться с этим вопросом”.
  
  “Возможно, нам тоже было бы проще, если бы мы были уверены, как будем вести себя с этим миром”, - сказала она. “Все это очень хорошо - быть хорошими экологами, выступающими за политику ”оставить все как есть", но на какое политически жизнеспособное решение мы бы согласились?"
  
  У меня не было готового ответа на этот вопрос. Я не думал, что возможно подготовить такой роман, пока мы не узнаем все, что нам нужно было выяснить о природе жизненной системы и личности существ, которые были достаточно умны, чтобы изготовить охотничьи копья из тростника.
  
  Мы отправились в долгую прогулку. Анджелина была права; боль началась, как только мы тронулись в путь, и легче не стало.
  
  “Подумай обо всех этих ранних исследователях”, - сказал я, когда мы отдыхали в полдень. “Они делали такие вещи ради забавы. Месяцы подряд, через непроходимые джунгли, гораздо более отвратительные, чем эти, без пластиковых костюмов, защищающих от малярии. ”
  
  “Однако у них были носильщики”, - сказала она, с благодарностью сбрасывая свой сверток.
  
  “Еще одна ночь”, - напомнил я ей. “Определенно последняя. Тогда мы сможем расслабиться. Ешь, пей и веселись”.
  
  “Но будь осторожен с водой. Убийцы всегда возвращаются на место преступления”.
  
  “Если они живы”, - добавил я. Мысль была слишком отрезвляющей, чтобы быть забавной.
  
  “Можно мне взять радио?” - спросила она.
  
  Я распечатал его и передал ей. Она начала звонить в купол, спрашивая Зенона.
  
  Когда он ответил, она спросила: “Вы с Весенковым завершили анализ яда?”
  
  “Конечно”, - ответил Зенон. “Тебе нужна формула?”
  
  “Не как таковой. Меня интересовало происхождение яда. Это соединение, известное и используемое на Земле, которое могло быть привезено с Ариадны или легко синтезировано? Или оно местного происхождения? ”
  
  “Мы рассмотрели этот вопрос”, - осторожно сказал Зенон. “Причина, по которой мы не сообщили об этом, заключается в том, что мы не уверены в ответе. Это соединение относится к тому типу, который когда—то производился на Земле - так уверяет меня Весенков — для целей химической войны. Его синтез был бы трудным и опасным делом, но мы не можем быть уверены, что он не был получен из какого-нибудь химически родственного, но безвредного вещества, находящегося в среде купола. При таком количестве пластика вокруг количество доступного органического материала значительно. С другой стороны, вещество довольно похоже на яд, вырабатываемый некоторыми особо ядовитыми змеями, как на Земле, так и на Калик. Следовательно, оно может иметь местное биологическое происхождение. ”
  
  “Если бы тебе нужно было угадать, - сказала Анджелина, - в какую сторону ты бы пошел?”
  
  “Второе кажется мне более вероятным”, - признал Зенон. “но возможность того, что эти люди когда-то были отравлены, казалась весьма маловероятной, и этот пример постоянно напоминает мне о необходимости быть настороже. Слишком легко прийти к неправильным выводам на основе поспешного теоретизирования.”
  
  “Спасибо”, - сказала она. “Я запомню это”.
  
  Когда она завершила работу, я спросил: “Ну и что?”
  
  “Вы видели что-нибудь, оснащенное ядовитыми клыками?”
  
  “Это мало что значит”.
  
  “Животные, которых они исследовали перед тем, как быть уничтоженными, были в основном маленькими существами, похожими на лягушек, и насекомыми. Я полагаю, что любой из них мог носить это вещество в своем теле; и, найдя его, пропавшая женщина могла отложить его в сторону, не упомянув об этом, потому что она намеревалась им воспользоваться. Но все это так странно!”
  
  “Мы это уже знаем”, - сказал я.
  
  Она покачала головой. После паузы я сказал: “Ты думаешь, это сделали инопланетяне, не так ли? Не только лягушки-оборотни, но и люди-оборотни. Это чертовски круто - видеть, как у нескольких камней вырастают ноги и они уходят. ”
  
  “У пропавшего человека была возможность, но не было мотива”, - тихо сказала она. “У туземцев был мотив, но не было очевидной возможности. Все дело в том, чтобы найти недостающую часть”.
  
  “Может ли это действительно быть источником здравого смысла, который я узнал?” Я спросил. “У нас есть охотничье копье и ходячие камни, плюс немного розовой тины и проблеск чего-то бегущего. Исходя из этого, вы могли бы прийти к миллиону неправильных выводов с помощью самого посредственного воображения.”
  
  “Я это знаю”, - сказала она.
  
  “Мотивы убийства найти не так уж трудно, - сказал я, - если вы действительно верите, что у убийств должны быть мотивы”.
  
  “Вы должны вернуться к логике безумия”, - сказала она. И добавила: “Если это не противоречит терминам”.
  
  “Мы говорим о человеке”, - напомнил я ей. “Что такого необычного в безумии?”
  
  По обоюдному согласию мы оставили этот вопрос в покое. Поспешное теоретизирование — если бы вы могли присвоить столь диким фантазиям благородное звание теории — никуда не привело бы нас из нашего нынешнего положения. Нашей большой проблемой было найти в себе силы продолжать идти, а не разгадывать загадку Вселенной. Проблема с загадками в том, что они могут остаться неразгаданными навсегда — у вас нет гарантий. Проблема удержаться на ногах и продолжать переставлять одну ногу перед другой, пока не достигнешь определенного пункта назначения, - это совсем другое дело. Так или иначе, она обязательно будет решена. Ты делаешь или не делаешь. Мое настроение было достаточно подавленным, чтобы заставить меня цепляться за более простую проблему и даже стать совершенно целеустремленным в этом вопросе. Есть что-то утешительное в простом вопросе "или / или". Однако, как оказалось, проблема достижения купола имела аспекты, которые я не рассматривал.
  
  Ты по колено в воде, но вода черная и густая, как масло. Она обволакивает тебя, захватывая и удерживая. Небо черное, а голые деревья белые и хрупкие, становятся порошкообразными, когда к ним прикасаешься. Луна тоже мертвенно-белая, поскольку висит в небе подобно хищному существу, неподвижному и безмолвному, но всегда способному измениться.
  
  Вообще не слышно звуков, потому что ваши ноги не плещутся в воде. Когда вы вытягиваете ноги вперед, вода расслаивается, как патока. Вы касаетесь поверхности пальцами, и она прилипает к ним, как смола. Черная смола и белый порошок в сочетании превращаются в серую слизь.
  
  Ты должен добраться до края, но ты не знаешь, где находишься. Луна не может вести тебя, и единственный способ узнать, в какую сторону идти, - это что-то внутри тебя, что движет тобой дальше. Это сидит у вас в голове, среди каньонов и расщелин вашего мозга, но оно несет в себе жало для скота, которое проникает в ваши внутренности и жалит ваше сердце.
  
  Тебе кажется, что твое сердце вот-вот разорвется, и ты умоляешь это остановить, но оно просто продолжает вести тебя вперед, без всякой рифмы, причины, заботы, сострадания, ненависти или материнской любви.
  
  Это будет вести тебя до тех пор, пока ты не упадешь или, что еще хуже, пока ты не лопнешь и не выплеснешь свою иссиня-черную субстанцию в мрачные воды, где рыбы будут кормиться до тех пор, пока не останется ничего, кроме хрупкой шелухи, рассыпающейся на ветру, так что штука в твоей голове сможет вырваться из тюрьмы твоего черепа и расти....
  
  и расти....
  
  и расти.
  
  Но это всего лишь сон.
  
  Всего лишь сон.
  
  Вы знаете, что вам не сбежать, потому что, даже если вы проснетесь, вам придется вернуться. Вы можете спать вечно, но вы можете проснуться только на несколько часов. Бодрствование - это уступка сна амбициям человеческого духа, а сновидения - доказательство их тщеславия.
  
  Вы протягиваете руки к Луне и молите о прощении, хотя никогда не совершали преступления. Ты признаешься в чем угодно, лишь бы она подняла тебя и позволила улететь на крыльях Ангела высоко в небо в поисках звезд. Вы начинаете обвинять себя во всех чудовищных злодеяниях, которые только можете придумать, чтобы показать, что нуждаетесь в forgiveness...to покажи, что ты настолько плох, что только любовь святой могла бы искупить тебя ... но она не услышит. Она висит на небесах, как паук на нитке, превратившись в камень и сморщив серебро.
  
  Ты тонешь, и ты это знаешь. Ты так далеко и становишься все дальше. В конце концов ... ты перестанешь бороться. Вы примете мир своей мечты, который, в конце концов, единственный реальный мир. Другой - не ваш...это чужеродное место, населенное демонами, но в своих мечтах, если только вы можете быть прощены, вы можете наслаждаться тьмой и любовью...вся любовь ... больше любви, чем содержит другой мир.
  
  Плыть - значит уступать, погружаться в черноту, которая больше не кажется такой вязкой, но тяжесть и облако удушья вырастают из твоего бреда, закручиваются спиралью перед твоими глазами, фосфены лопаются вокруг тебя, как семенные коробочки, а существо в твоей голове трясется от беззвучного смеха.
  
  Итак, вы молите о пощаде и взываете о помощи, и говорите сейчас, что это не ваша вина, а виноват кто-то другой, и что весь мир заслуживает страданий, если только вы сможете выйти на свободу, потому что весь мир виноват и заслуживает заболеть, умереть и сгинуть в облаках пламени, если один невинный человек может быть спасен, чтобы продолжать жить в полном одиночестве, и в одиночестве, и в одиночестве.
  
  Только мир грез является нравственным миром, и только здесь справедливость может стать частью вашего существа, химическим веществом в вашей крови. Только здесь может иметь смысл, чтобы все преступления были вознаграждены, все страдания искуплены, вся вина очищена. Внутри тебя есть что-то, что не хочет убегать, что не позволит тебе убежать, что всегда хочет вернуться, что спасает тебя от самого себя, что делает тебя тем, кто ты есть, и сосет твою кровь, и ласкает твою кожу, и вонзает свое жало в пространство за твоими глазами.
  
  Деревья начинают двигаться и маршировать прочь, образуя шеренги и расправляя плечи, с неба падают цветы, и дождь, подобный слезам, растворяется в тумане. Вся белизна в мире уходит, оставляя тебя под луной, в бесконечном море черноты, горящего в море слез.
  
  Затем луна заходит, око закрывается покровом тьмы, покровом мира, который закрывает тебя.
  
  навсегда.
  
  И почему-то ты рад, что на этот раз это никогда не закончится....
  
  ...когда это произойдет.
  
  Итак, я просыпаюсь, замерзший и мокрый, пытаюсь вытереть пот влажными пальцами и проклинаю скомканные одеяла, которые на ощупь напоминают подлесок, прилипающий к моей коже.
  
  У меня раскалывается голова, и так трудно чувствовать себя в безопасности и успокоиться, но солнечный свет уже освещает меня, и у меня внезапно появляется чувство, что уже позже, чем я думаю.
  
  Есть кое-что, о чем я забыл, и, кажется, в большом черном провале в моей памяти есть что-то срочное, чего раньше не было. Я не могу вспомнить, где я и почему, и от усилий собрать свои разрозненные мысли у меня раскалывается голова.
  
  Я беру себя в руки и говорю себе не быть глупой, что все будет в порядке, пока я отношусь ко всему спокойно, и стараюсь не навредить себе, и делаю так, чтобы никто не узнал. Все зависит от блефа и осмотрительности. На самом деле не имеет значения, что я привез эту штуку с собой не просто через солнечную систему, но и в царство холодных белых звезд. Это действительно не имеет значения, потому что это все еще во мне, совершенно личное, никого не касается, кроме меня, и пока никто не знает, этого на самом деле не существует. Это только я. Больше никого.
  
  И тут я вспоминаю, где нахожусь, и понимаю, что происходит что-то странное. Я подношу руку к лицу, чтобы посмотреть на покрытые росой пальцы, и заставляю себя почувствовать холод и сырость во всем теле.
  
  Я сажусь и вижу, что я один. Вокруг меня пустыня. Мой стерильный костюм исчез, а вместе с ним и все, что я нес, за исключением одной маленькой вещи, которую я крепко сжимаю в левой руке. Это абсурдно похоже на стручок мака, когда цветы опали, но сделано из металла.
  
  Я ничего не могу с собой поделать.
  
  Я проклинаю.
  
  ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
  
  
  
  “Хармалл, ” сказал я, “ это Ли Каретта. Я в беде, я не знаю, сможешь ли ты принять это — или, даже если сможешь, сможешь ли ты что—нибудь с этим сделать, - но я надеюсь, что сможешь. Ты - моя единственная надежда. Я не знаю, как работает эта штука, которую вы мне дали, но я надеюсь, что вы сможете ее починить. Я не собираюсь двигаться, потому что не знаю, в какой стороне находится купол. Я могу немного покричать, пытаясь привлечь внимание. Анджелина, возможно, все еще где-то рядом. Но я не двинусь с места. Я передам это сейчас и перезвоню снова примерно через час. Я буду звонить, пока не буду уверен, что это не работает. Тогда я придумаю что-нибудь еще.
  
  “Мне нужна помощь, Хармалл. Очень нужна. Доставь ее мне, если сможешь”.
  
  Я выключил магнитофон и нажал кнопку, которая передавала сообщение в виде скремблированного сигнала вплоть до "Ариадны", если только она была над горизонтом. Я даже этого многого не знал. Однако, как я уже сказал, я буду продолжать пытаться. Вероятно, моей лучшей надеждой было передать сигнал. Я не хотел трогаться с места, пока не возникнет необходимость. Я не знал, как далеко я мог уйти от того места, где мы с Анджелиной разбили лагерь, и в каком направлении. Последнее, что я помнил, это закрепление навеса, чтобы защитить нас от дождя. Мне приходилось учитывать все часы темноты и пару часов дневного света. Возможно, большую часть времени я спал, но даже во сне я мог ходить.
  
  Я уже пробовал звать Анджелину. Пока что это не сработало. Я не думал, что это сработает.
  
  Я только надеялся, что не задушил ее до смерти перед уходом. Я не думал, что сделал это — ни в одной из моих предыдущих серий не всплывало ничего настолько ужасного в ретроспективе в связи с отключением памяти. У меня не было никаких доказательств того, что я вообще что—либо делал, находясь в отключке, хотя это, конечно, вряд ли можно было считать убедительным. Однако, если бы я убивал людей, они бы меня поймали.
  
  С другой стороны, у Наксоса, очевидно, был плохой послужной список в том, что касалось поведения людей во время сумасшедших интерлюдий.
  
  Раньше я всегда просыпался в постели, и это меня успокаивало. Я всегда возвращался к нормальному образу жизни и, следовательно, мог считать само собой разумеющимся, что никогда его не покидал. Это может показаться абсурдным, но я никогда не прилагал никаких усилий, пытаясь выяснить, что происходило во время моих отключений. Я никогда не спрашивал себя, почему они происходили. Единственный интерес к ним, который у меня был, заключался в том, чтобы никто другой не узнал о них. Я прислушивался, пытаясь понять, где я мог быть или что я мог делать, но не для того, чтобы удовлетворить собственное любопытство, а скорее для того, чтобы получить правдоподобный ответ, если кто-нибудь действительно спросит. На самом деле меня интересовала правда только из-за необходимости найти убедительное алиби.
  
  Однако теперь все было по-другому. Я проснулся не в постели — я проснулся в чужом лесу, без своего стерильного костюма, босиком и одетый только в тонкий цельный халат, который больше подходил для использования в качестве нижнего белья, чем целой одежды. Это отключение забрало меня из безопасности и оставило в ситуации отчаянной опасности. Это был первый раз, когда я когда-либо думал о отключениях как об опасности. Раньше я всегда молчаливо предполагал, что они в каком-то неопределимом смысле доброжелательны. Проблематичны, но не враждебны. Теперь они были совершенно очевидными врагами.
  
  Я принял важное решение. Я не хотел больше провалов в памяти. Я также не хотел, чтобы мне снились кошмары.
  
  Однако принимать решения — это одно, а достигать - совсем другое.
  
  Я сидел, прислонившись спиной к стволу дерева. Земля была покрыта мягким листовым перегноем и была относительно голой. Передо мной была небольшая полянка, где раскидистые ветви трех деревьев переплетались, заслоняя солнечный свет. Только в центре, где был пятнистый диск освещенной земли, виднелся небольшой кустик прижимающихся к земле цветущих растений с морщинистыми листьями и фиолетовыми цветами. Их запах был отчетливым и сладким, затмевая другие запахи леса в том месте, где я находился.
  
  В тени было холодно, но температура воздуха медленно повышалась по мере того, как солнце поднималось на небо. День обещал быть ясным, на этот раз - по крайней мере, я не бежала почти голой под ливень.
  
  Я был не против посидеть на месте — я был одновременно измотан и подавлен, и не испытывал никакого желания вставать на ноги и двигаться. Я знал, что купол, вероятно, находится не более чем в десяти километрах отсюда, вероятно, в северо-восточном направлении, но тогда десять километров с таким же успехом могли быть световыми годами. Земля резала мне ноги в клочья. То, что на городских улицах в крепких ботинках было бы простой прогулкой, занявшей пару часов, здесь представляло собой совсем иную перспективу. Я мог бы это сделать, будь у меня время и решимость справиться с болью и рваными ранами, но ошибка в моем пеленге всего на пять или десять градусов отбросила бы меня по обе стороны от купола, за пределы видимости.
  
  Так, по крайней мере, казалась ситуация. Без сомнения, это была пораженческая позиция, но, возможно, у меня было время собраться с духом, когда я был уверен, что послание Хармаллу не дошло или не нашло отклика.
  
  Я размышлял о возможности более грубого сигнала и задавался вопросом, действительно ли возможно разжечь огонь, потерев две палочки друг о друга. Если бы палочки, которые я смог найти поблизости, когда-нибудь высохли, я мог бы попробовать, но в то же время такая возможность не казалась мне реальной.
  
  Я не был голоден — мой желудок, привыкший к жидкой, но питательной каше, выдаваемой через тюбики, давно уменьшился и не беспокоил меня тревожными сигналами. Меня, однако, немного мучила жажда — и это ощущение нельзя было подавить по привычке. Повсюду была влага, но я не решался собирать растительность, чтобы отжать несколько загрязненных капель, которые могли навредить мне гораздо больше, чем утешить. У меня было двойственное отношение к возможности инопланетного заражения, порожденное обычаем принимать крайние меры предосторожности, которые на самом деле никогда не подводили. Заключить сделку между жаждой и осторожностью будет непростой задачей, и, возможно, потребуются долгие и тщательные переговоры.
  
  Ощущение, что за мной наблюдают, подкрадывалось ко мне довольно медленно. Сначала это было на самом пороге сознания — я поймал себя на том, что с тревогой разглядываю свисающие зеленые завесы, украшавшие кусты справа от меня, и был почти удивлен. Я списал это на нервы и намеренно отвел взгляд в другую сторону, где были голые стволы деревьев и не было очевидных мест, где можно было бы спрятаться; но мои глаза постепенно отводились назад, пока я не обнаружил, что снова смотрю.
  
  Однако время шло, и ничего не происходило. Когда я решил, что прошел час или около того, я снова взял устройство Хармалла и заговорил в микрофон во второй раз.
  
  “Хармалл, это Ли Каретта. Это сигнал бедствия. У меня серьезные неприятности. Определите мое местоположение, если сможете, и пришлите кого-нибудь на помощь. Чем быстрее они доберутся сюда, тем лучше.”
  
  Я нажал на кнопку передачи, а затем застыл как вкопанный, когда что-то выползло из кустов.
  
  Это был один из тех случаев, когда ты можешь ненавидеть себя за то, что был прав.
  
  Его походка напоминала лягушачью, но у него не было лягушачьей головы. Его предплечья были длинными, и это позволяло ему высоко держать голову, устремив устремленные вперед глаза на мое лицо. Его пасть была усеяна акульими зубами, но губы у него дрожали и сморщивались, как будто рот готовился сплюнуть. Я помню болотного зверя с длинной шеей и испуганным выражением лица, а также маленьких лягушек, которые могли сбивать стрекоз меткой струей воды.
  
  Оно остановилось примерно в четырех метрах передо мной, как будто ожидая, что я сделаю. Оно было готово наброситься, но каким-то образом я знал, что оно этого не сделает. Я встретился взглядом с его большими глазами и не усомнился, что за ними скрывается разум.
  
  Еще две твари выползли из подлеска, чтобы занять позиции по бокам от первой.
  
  Я сунул устройство Хармалла в свой единственный карман и поставил локти на колени, широко расставив руки ладонями вперед. Я пытался выглядеть беспомощным, и, полагаю, мне это удалось.
  
  Их черты начали перетекать. Линия рта и челюсти начали меняться, и их конечности тоже изменились. Они присели на корточки, а затем начали выпрямляться. С теми формами, которые они надели, чтобы противостоять мне в первую очередь, это было бы невозможно, но к тому времени, когда они поднялись на ноги, это стало возможным. Они перестали быть злобными плотоядными животными, готовыми наброситься на свою жертву и растерзать ее плоть, и превратились в гуманоидов с гладкой кожей, умелыми руками и пристальным взглядом.
  
  Средний поджал губы, и я снова подумал, что он сейчас плюнет мне в глаз, но вместо этого он издал длинную последовательность звуков, похожих на звуки флейты, перемежающиеся щелчками и хлопками. Ни у одной человеческой гортани в аду не было шансов воспроизвести подобные звуковые паттерны, и я сразу понял, что если мы когда-нибудь собираемся разговаривать с этими людьми, нам понадобятся синтезаторы в помощь.
  
  “Это милый трюк”, - сказал я, стараясь звучать дружелюбно. Я, конечно, имел в виду изменение формы, но это ни черта не значило. Я мог бы декламировать стихи или петь грубые песни — все это было бы для них белым шумом.
  
  Как выяснилось, они даже не разговаривали со мной. Речь была инструкцией, а не попыткой связаться со мной, и то, что она приказывала компаньонам вора в законе, казалось, заключалось в том, чтобы схватить инопланетянина и крепко держать его. Что они и сделали. Они взяли меня за руки и рывком поставили на ноги.
  
  “А теперь успокойся”, - сказал я, стараясь звучать как можно более успокаивающе и мило. Они были на удивление сильны, учитывая, что, по-видимому, могли рассасывать и восстанавливать свои сухожилия не менее чем за мгновение.
  
  Главарь сделал какой-то жест, сопровождаемый негромким щелчком и свистом, и мои похитители посоветовали мне отойти. Не придавая этому особого значения, фактически, они потащили меня.
  
  Я пытался словами и жестами показать, что, если они хотят, чтобы я пошел с ними, я готов и могу идти, но они продолжали тащить меня, несмотря ни на что. Все попытки установить какое-то взаимопонимание ни к чему не привели.
  
  Через несколько минут взаимопонимание и его достижение перестали занимать мое внимание. Пока я, спотыкаясь, пробирался между двумя державшими меня людьми быстрее, чем мне хотелось бы, жесткая трава и ежевика начали рваться у меня под ногами, и прежде чем мы прошли пару сотен метров, я понял, что мои худшие опасения относительно возможности дойти домой босиком оправдались.
  
  Их ступни — фактически, все их ноги — были защищены каким-то роговым покровом темно-зеленого цвета, который контрастировал с более шелковистой текстурой кожи, покрывающей верхнюю часть их туловища. Может быть, они думали, что я так же легко смогу вырастить себе броню; может быть, им просто было все равно. Однако они не остановились и не попытались облегчить ситуацию.
  
  В течение получаса я был в абсолютной агонии, и единственной мыслью, которая могла выделиться на фоне невыносимой боли, была отчаянная надежда, что это когда-нибудь закончится. Единственной свободой, которая мне оставалась, было решение попытаться сотрудничать и остаться на ногах или полностью расслабиться и позволить им тащить меня за собой. Единственная разница заключалась в том, какую часть меня — и какие именно кусочки плоти — разрезали на ленточки.
  
  Я никогда не представлял себе, что первый контакт между разумными видами примет такую форму. Оттенок агрессии, во что бы то ни стало, незначительное недоразумение в отношении рутины “отведи меня к своему лидеру”, но не превращение одного из партнеров в важный момент в задыхающуюся, измученную боль развалину в результате короткой прогулки по дикой местности.
  
  К тому времени, когда мы все-таки остановились, я уже давно перестал обращать внимание на то, что меня окружает. На самом деле казалось невозможным, что я когда-либо вообще буду уделять много внимания чему-либо другому, но когда меня наконец бросили на землю, я был поражен, как быстро собрался мой рассеянный разум. Боль не прошла, но каким-то образом притупилась, когда перестала быть предметом постоянного возобновления. Как только истерзанную плоть больше не пытали, все перешло к обычному причинению боли, которая по сравнению с этим казалась вполне терпимой.
  
  Я вытерла слезы рукавом комбинезона. Я не осмеливалась оглянуться на свои изуродованные ноги, поэтому вместо этого смотрела вперед.
  
  Сначала я подумал, что наступил вечер, но потом понял, что мы просто находимся в каком-то мрачном растительном гроте. Земля была чистой примерно на тридцать метров в обе стороны, и там, где ветви деревьев не совсем сливались друг с другом, между ними были расстелены коврики из веток и виноградной лозы. Там тоже были перегородки, сделанные из той же грубой “ткани”, отделявшие квадратные убежища и зоны личного пространства. Огня не было, и было несколько артефактов, все из дерева. Чашки, миски, ложки, копья.
  
  Я неуверенно оглядел собравшуюся толпу. Их пристальные глаза были полны любопытства, которое я мог распознать на всем пути через биологическую пропасть между нашими видами. Я был поражен тем, насколько все они были похожи в этом конкретном обличье. Не было никаких признаков полового диморфизма, хотя в группе определенно были несколько особей поменьше — предположительно, дети. Их было больше тридцати, но меньше пятидесяти. Я не вел точного подсчета.
  
  О том, чтобы встать, не могло быть и речи, но я мог сесть, опираясь на одну руку, при этом мои поврежденные ноги волочились в другую сторону. Я сделал это, пытаясь занять как можно более равное положение. Они наблюдали за мной, как будто от меня ожидали какого-то представления. Казалось, они готовы проявлять интерес ко всему, что приходит само собой.
  
  Вот ты где, чудачка — внеси свою лепту.
  
  “Чего ты хочешь?” Спросила я. Мой голос больше не звучал успокаивающе; я не смогла бы звучать успокаивающе, даже если бы захотела. “Я больше не могу исполнять свои песни и танцы. Я не умею творить магию, а без соответствующего оборудования я не могу творить чудеса. Я знаю, что должен убедить вас в том, что я бог, но, хоть убейте, не могу придумать, как. Предполагается, что зажигалка должна быть подходящей вещью, чтобы я мог познакомить вас с чудом огня, но у меня ее нет. Они вышли из моды четыреста лет назад. Все, что у меня есть, - это вещь, которая вам покажется скульптурой семенного стручка. Она ни черта не делает.”
  
  Я сделал паузу и огляделся, чтобы посмотреть, какой эффект произвела моя речь. Они не катались по проходам, но и не разбрасывали гнилые овощи.
  
  “Это вы умеете хитрить”, - сказал я им. “Вы изображаете лучшего лягушачьего хищника, которого я видел со времен Музея естественной истории в Лондоне. Однако тот был всего лишь моделью; настоящие вымерли миллионы лет назад. Только вы ведь не собираетесь вымирать, не так ли? Амфибии Наксоса нашли способ выжить. Кому нужны яйцеклетки клеидоя, когда у тебя есть такая способность к адаптации, как у тебя, эй? Способность менять облик и разум, слишком сознательный контроль над телесной формой. Держу пари, тебе потребовалось много-много времени, чтобы освоить этот маленький трюк. Держу пари, ты тоже умен, но ты никогда не станешь цивилизованным. Вам не нужен огонь для приготовления пищи, потому что вы можете изменять себя, чтобы переваривать то, что вам нравится, так легко, как вам заблагорассудится. Однако вам следует исследовать чудеса камня. Это полезная штука. ”
  
  Они смотрели на меня как зачарованные. У меня возникла безумная идея, что я должен продолжать говорить, на случай, если их увлечение уступит место чему-то, что будет хуже для меня.
  
  “Вы видите во мне, - сказал я им, “ самую вершину эволюционного процесса Земли. Человек, феноменально умный и знающий, способный организовать пересечение великого лабиринта космического пространства — не лично, вы понимаете, но я здесь как посол всей расы. Что касается меня, то я всего лишь скромный труженик в сфере науки — собиратель на полях знаний, пытающийся собрать объедки, оставленные моими предками, когда они сеяли великую жатву мудрости в девятнадцатом и двадцатом веках ... извините, я имею в виду, пожинали великую жатву. Вы должны меня извинить — я не совсем в форме. У меня болят ноги. Я, полагаю, не являюсь выдающимся представителем своего рода, но я англичанин, что может означать, что я в каком-то отдаленном смысле связан с Шекспиром. Говорят, что если заглянуть достаточно далеко в прошлое, то родословные настолько перепутаются, что все, кто сейчас жив, окажутся родственниками всех, кто был тогда знаменит. Англия и Шекспир, с точки зрения инопланетян, находящихся на расстоянии ста пятидесяти световых лет, не имеют большого значения в космической схеме, но он умел писать речи лучше, чем я.... Этот королевский трон королей, этот остров со скипетром.... Эта величественная земля, эта резиденция Марса.... Этот другой Эдем, полурай.... Эта крепость, построенная Природой для себя.... Против инфекции и руки войны ....”
  
  Я поймал себя на том, что смеюсь, сам не зная почему.
  
  Этот другой Эдем...полурай.
  
  Это вдруг показалось мне очень забавным. Но я думал не об Англии. Больше нет.
  
  Теперь они устали от моего выступления. Я видел это по их глазам. Они хотели перейти к следующему акту. Мне стало интересно, что это было. Затем один из них выступил вперед из толпы. Возможно, это был тот, кто первым подошел ко мне, но я не мог сказать наверняка. Когда я увидел, что он нес, мне захотелось закричать.
  
  Вместо того, чтобы кричать (что бы не помогло) Я вытащил из кармана передатчик Хармалла и начал кричать в него.
  
  “Хармалл! Исправь это и забери меня отсюда к чертовой матери! Ублюдочные инопланетяне схватили меня и собираются убить. Сейчас я передам сообщение и начну сначала. Я буду продолжать, пока смогу.”
  
  Я передал сообщение и снова открыл канал. Я продолжал нажимать кнопки, одну за другой, записывая несколько секунд бессмысленного шума, а затем передавая. Я хотел, чтобы звуковые сигналы поступали в приемник Хармалла, чтобы дать ему наилучшие шансы определить мое местоположение.
  
  Если бы он мог.
  
  Если бы он слушал.
  
  Если это не так, то мне конец.
  
  ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
  
  
  
  То, что держал инопланетянин, было чем-то вроде выключателя. Не выключатель света ... выключатель, как в “длинной гибкой трости" ... выключатель, как в хлысте для верховой езды. Он не выглядел так, как будто много ездил верхом.
  
  Я попыталась подняться на ноги, отойти, но у меня не было ни единого шанса, и он это знал. Блеск в его глазах свидетельствовал уже не о любопытстве или уме, а о жестокости. Он собирался разрезать меня на куски и получить от этого удовольствие.
  
  Я наполовину поднялась на ноги, а затем бросилась вперед, намереваясь ударить его кулаком в мягкий белый живот. Он присвистнул, когда ему не удалось достаточно быстро увернуться, но весь этот маневр, вероятно, причинил мне больше боли, чем ему. Он ударил меня коленом в лицо, и я почувствовал, как хрустнули хрящи в моем носу, когда хлынула кровь.
  
  Затем посыпались удары, и мне ничего не оставалось, как свернуться в клубок и пытаться отражать их, как только мог. Я попыталась взять их на руки, но он тянулся к любой мясистой части меня, до которой мог дотянуться, и ему было все равно, что я делаю. Проклятая тварь со свистом рассекала воздух — звук, который мог бы быть слогом в их безумном языке.
  
  Я почувствовал, как ткань у меня на спине порвалась, и почувствовал, как она пропиталась кровью.
  
  Теперь я кричал. Толку от этого было мало, но я ничего не мог с этим поделать.
  
  Однако мой сжатый кулак все еще щелкал и щелкал по кнопкам на маленькой металлической штуковине, отправляя в пустоту сорок сообщений в минуту. Все, что любой слушающий смог бы услышать на записи продолжительностью в доли секунды, был часто прерывающийся вой. Я только надеялся, что они не примут это за механическую неисправность.
  
  Все закончилось так же внезапно, как и началось. Я лежал лицом вниз, все еще в сознании. Как и прежде, в тот момент, когда разорванную плоть больше не терзали, боль каким-то образом стала обычной. Это было почти невыносимо, но это было обыкновенно. Я снова мог думать — я даже мог действовать, если бы нашел в себе достаточно сил, чтобы поднять голову.
  
  Я пытался, но только для того, чтобы продемонстрировать свое неповиновение.
  
  Я поднял глаза на лица, смотревшие на меня сверху вниз, пытаясь сфокусироваться на их глазах.
  
  Я пытался им что-то сказать.
  
  “Вы ...” - начал я. Я планировал оскорбить их, если бы только смог подобрать подходящее слово. “Вы ...”
  
  И тут мне пришлось остановиться, потому что я увидел нечто, в что было абсолютно невозможно поверить, настолько поразительное, что это должно было быть продуктом ненормального сознания. Мои мысли застыли, и я попытался сфокусировать взгляд.
  
  Я пытался....
  
  и я увидел....
  
  и это было реально!
  
  Это было
  
  
  
  Ты! Лежишь на спине, уставившись в бледно-белый потолок, ощущая такую тяжесть, как будто твои конечности налиты свинцом, и гадаешь, в чем проблема и почему ты вообще не можешь пошевелить глазами ... пока внезапно не понимаешь, что ты мертв и лежишь голый в своем гробу.
  
  Единственным источником света являются шесть черных свечей, и ты слышишь, как приближаются приглушенные голоса скорбящих, и ты знаешь, что они идут, чтобы увидеть тебя, поглазеть и насмехаться над тобой, пока ты лежишь без памяти. Они одеты в черное, в высоких черных шляпах, и их лица кажутся удлиненными, когда они появляются на периферии вашего поля зрения. Они смотрят на тебя сверху вниз, как стервятники, предвкушающие очередную трапезу, и бормочут что-то такое быстрое и тихое, что ты не можешь понять ни слова из того, что они говорят, за исключением того, что все это касается тебя и в этом нет ничего хорошего.
  
  Текут слезы, и ты чувствуешь, как они впитываются в твою кожу, но ты не можешь сказать, настоящие это слезы или слезы крови. Они проникают в твою плоть и заставляют тебя чувствовать себя нечистым, отчего ты раздуваешься, как раздутый пузырь...богатая добыча для упырей.
  
  Теперь вы можете услышать музыку — missa solemnis, которую играет свистулька, и лица отступают, когда вы начинаете двигаться дальше по проходу огромного собора, чей сводчатый потолок заменяет простой белый, поднимая ваш взгляд выше, чем вы когда-либо могли себе представить, и ослепляя ваше зрение.
  
  Вы никогда не представляли, что сможете подслушать свои похороны, и чувствуете, что, возможно, виновны в каком-то особенно пагубном вуайеризме. Вы не должны там быть, хотя где еще вы должны или могли бы быть, находится за пределами вашего воображения. Над звуками музыки и бормочущих голосов — или, возможно, за пределами этих звуков — слышится другой шум, который изолирует сам себя и кажется одновременно громче и тише. Вы можете слышать это, но вы уверены, что прихожане этого не слышат. это звук только для ваших ушей.
  
  Это звук рыданий.
  
  Кто-то плачет ... плачет так, как будто наступает конец света, и ты ничего не можешь поделать.
  
  Ничего.
  
  Ничего.
  
  Ничего.
  
  Это даже не потому, что ты мертв, потому что то, что ты жив, не имело бы ни малейшего значения. Это болезнь, поражающая весь мир, чума, которая разлагает больше, чем плоть, которая пронизывает сердце всего сущего, рак, пожирающий всю вселенную, пожирающий звезды.
  
  Похороны почему-то кажутся ненужными, как будто мир желает тебе долгой, долгой дороги before...as хотя тебе и не нужно было умирать.
  
  Цветной свет, проникающий через окна собора, становится все тусклее по мере того, как быстро опускается ночь. Голоса затихают, и музыка достигает последних жалобных фраз, прежде чем зазвучать снова, уже не прославляя человеческую трагедию, а издевательский танец, в котором вы узнаете заключительную часть Фантастической симфонии Гектора Берлиоза, которую вы так хорошо знаете, где демоны и духи наслаждаются своим безумным танцем в честь торжества зла.
  
  Призраки выходят из стен, больше не боясь сумерек, но в их прыжках есть что-то трогательное, и ты знаешь, что их не нужно бояться, потому что теперь ты в их компании, и они больше не могут быть ничем иным, кроме гостеприимства. Если бы вас встретил сам дьявол, вы бы не испугались, потому что знали — вы всегда знали, — что принадлежите ему и что адское пламя будет вашей справедливой наградой. Вас переполняет чувство облегчения оттого, что все это закончилось....
  
  За исключением, конечно, того, что это не так.
  
  Кровь все еще течет. ее нужно выпустить. Вы знаете, что это всего лишь простая вещь, вроде вскрытия нарыва, но в этой идее есть что-то такое, что заставляет вас съеживаться и потеть, что-то, что наполняет вас таким безграничным ужасом, что лишает вас разума и заставляет скулить, как жалующееся животное. Это должно быть сделано, но это худшая вещь в мире, по сравнению с исцеляющим пламенем ада - это нежное дыхание солнца.
  
  Удушье подступает к горлу; рот набит, и тебя медленно душат.
  
  Проливается кровь.
  
  приближается....
  
  приближается....
  
  И внезапно, безумно, сон сменяется бредом, и жар обжигает мои веки. Я пытаюсь их открыть, а небо горит красным.
  
  Этого не может быть!
  
  Но это возможно, и это так, и красный огонь повсюду, и вместо сна, уносящего меня в ад, бодрствование принесло в мир ад. Горение - это не только зрелище, но и звук и запах.
  
  И звук винтовочной стрельбы тоже.
  
  Я понимаю, что красное пламя - это пламя фосфорных вспышек, окрашенное в цвет крови и опасности, и что ружейный огонь рассеивает демонические силы, убивает вампиров и предает их прах вечному проклятию.
  
  Я хотел бы, чтобы я мог двигаться, но боль невыносима, и даже триумф не может поднять мою плоть так, как он поднимает мой дух. Я не мертв, но я очень, очень слаб.
  
  Тем не менее, я знаю это, когда падаю обратно в колодец тьмы, вдали от власти порочного сна.
  
  Я знаю это: я спасен.
  
  ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
  
  
  
  Я проснулся еще раз до того, как прибыло подкрепление из купола, принесшее морфий, чтобы унять боль. Думаю, меня разбудила боль.
  
  Анджелина Хессе сидела надо мной с ракетницей в левой руке и винтовкой в правой. Был вечер, и свет угасал. Она была напугана, зная, что с наступлением ночи они могут вернуться.
  
  Она увидела, как открылись мои глаза.
  
  “Привет, Ли”, - сказала она.
  
  “Хармалл получил мое сообщение?” Спросил я.
  
  “Он получил их. Я, должно быть, добрался до первого места меньше чем через час после того, как ты покинул его. Когда они получили вторую дозу ... Я добрался сюда так быстро, как только смог. Группа из ”купола" прибудет с минуты на минуту."
  
  Я вывернул шею, чтобы посмотреть поверх нее, на ближайшее из тел. В нем больше нельзя было распознать нечто гуманоидное. Молочно-розовая субстанция вытекла наружу, и вся форма, казалось, наполовину растворилась.
  
  “Это некрасиво”, - сказала она.
  
  “Полагаю, я выгляжу ненамного лучше”.
  
  “С тобой все будет в порядке”, - сказала она мне. “Ты потерял много крови, и твоя кожа в ужасном состоянии. Они сделали все возможное, чтобы содрать с тебя кожу заживо, не прибегая к помощи ножа. Но ты будешь жить.”
  
  На мгновение воцарилось молчание, а затем я прошептал: “Почему?”
  
  “Я не знаю”, - устало ответила она. “В том, что я вижу, нет никакого смысла. Другие миры ... чужие пути. Они дикари до неолита, Ли. Мы не можем ожидать цивилизованного поведения.”
  
  “Если Хармалл получил сообщение, - сказал я, меняя тему, - означает ли это, что он больше не пленник на ”Ариадне“? Или война все еще продолжается?”
  
  “Я не знаю”, - сказала она.
  
  “Это должно все изменить”.
  
  “Я не знаю”, - снова сказала она. “Успокойся, Ли. Помощь будет здесь через минуту. Не обращай внимания”.
  
  В любом случае, говорить стало для меня непосильным трудом. Я снова впал в бредовое полубессознательное состояние, пока не прибыла спасательная группа, но это был тихий бред, сменяемый обычной болью.
  
  Как только мне дали успокоительное, я, конечно, потерял всякий счет времени и нисколько не возражал против этого. Сны, которые приносит морфий, по моему опыту, намного слаще тех, что подстерегают во сне. Когда я, наконец, снова пришел в себя, от агонии не осталось ничего, кроме тупого ощущения, которое, хотя и было далеко не приятным, становилось невыносимым, только когда я двигался.
  
  Я лежал на животе на койке в помещении, которое я принял за небольшую изолированную секцию купола. Анджелина — без стерильного костюма - сидела у кровати, в то время как Зенон, более скромно упакованный, работал с помощью небольшого настольного компьютера.
  
  “Мы бесплодны, - спросил я, - или нет?”
  
  “Мы в лабораторной части купола”, - сказала она мне. “Мой скафандр был порван, когда я бросилась тебе на помощь. Казалось, не было смысла запечатывать его или менять на другой. Как бы то ни было, вам требовалось переливание цельной крови, и я оказался подходящего типа.”
  
  “Как я?” Спросила я. Мой голос звучал хрипло, а язык заплетался. Зенон оторвался от экрана и придвинул свой стул к кровати.
  
  “Не очень хорошо”, - сказала Анджелина. “У тебя много плоти для регенерации. Ты можешь это сделать, но на это нужно время”.
  
  “Они довольно основательно избили меня, да?”
  
  “Да, - сказала она, - они это сделали”.
  
  “Как обстоят дела с Великим планом Юхаша?”
  
  “Время идет”, - сказал Зенон. “Он ждет, не подхватишь ли ты какую-нибудь инфекцию. Если ты этого не сделаешь, он решит, что это безопасно”.
  
  “Значит, он идет вперед?”
  
  “Похоже на то”, - сказала Анджелина. “Не то чтобы у нас был доступ к его самым тайным мыслям, вы понимаете. Существование аборигенов, похоже, не изменило его мнения”.
  
  “HSB?”
  
  “Насколько нам известно, все еще в продаже”.
  
  Казалось, ничего особенного не изменилось.
  
  “Ли, ” мягко сказал Зено, - ты можешь рассказать нам, что произошло? Нам нужно знать. С нашей точки зрения, все это довольно запутанно”.
  
  Я выпил воды, а затем рассказал им, что произошло — как инопланетяне впервые появились, изменили форму, обошлись со мной грубо, когда тащили меня маршем через всю страну, бросили на пол своего грубого жилища и, наконец, решили забить меня до смерти.
  
  “Подумай хорошенько”, - сказал Зенон. “В самом конце — что происходило?”
  
  Я хорошенько подумал.
  
  “Я нажимал на чертов передатчик Хармалла, пытаясь подать сигнал о помощи. Я помню, как лежал на земле, пытаясь отодвинуться от выключателя. Я помню, как посмотрел вверх. Я увидел ...”
  
  Я поднял руку, как будто хотел указать на что-то, и жест просто замер. У меня отвисла челюсть, и я замер на полуслове, должно быть, на целых полминуты. Я осознавал тот факт, что они пялились на меня, но просто не знал, что делать дальше.
  
  “... что-то”, - закончил я очень слабо. “Я не могу вспомнить, что я видел”.
  
  “А как насчет последнего сообщения?” - спросил Зенон все еще очень мягким голосом.
  
  Я изо всех сил пытался вспомнить. “Кажется, я сказал: ‘Они схватили меня и собираются убить...Сейчас я передам сообщение и начну сначала...Я буду продолжать, пока смогу ’. Все, что вы получили бы после этого, - это часто прерывающийся звук крика. ”
  
  Мне не понравилось, как они оба смотрели на меня.
  
  “Я не это имел в виду”, - сказал Зенон. Но Анджелина жестом велела ему замолчать и посмотрела на меня еще более пристально.
  
  “Именно тогда ты потерял сознание?” - спросила она, тщательно подбирая слова.
  
  “Это верно”, - сказал я. “Все, что еще доносилось, должно быть, было звуком их разговора между собой”.
  
  Она повернулась к Зенону и спросила: “У тебя есть кассета?”
  
  Он вернулся к столу. Я наблюдал за ним, пока он доставал с рабочей поверхности маленький проигрыватель.
  
  Когда он снова сел, то включил телевизор. Я снова услышал последние слова, которые произнес — последние слова, которые я помнил, что произносил. Затем последовала длинная серия включений и выключений передач, в которых не было ничего узнаваемого. Это продолжалось минуты три или около того. Затем, к моему удивлению, была еще одна существенная передача. Это длилось около сорока пяти секунд. Большинство звуков были заикающимися, лающими звуками, которые больше походили на хрюканье свиньи, чем на человеческий голос. Это звучало так, как будто кто-то пытался произнести слова, но при этом задыхался, не в силах выдавить из себя ничего, кроме нечетной согласной. Однако в середине одно слово сформировалось отчетливо. Это было безошибочно слово “вампир”. Затем, когда заикание стало еще более отчаянным, раздался трижды повторенный слог, который я принял за “черт”. Наконец, голос перешел в жуткий визг; единственный гласный звук “Иииииииии!” становился все выше, как крик обратной связи в системе громкой связи.
  
  После этого Зенон выключил кассету.
  
  “Это я?” Спросил я.
  
  “Больше там никого не было”. Это наблюдение принадлежит Зенону.
  
  “Что это значит, Ли?” - спросила Анджелина.
  
  Я с трудом сглотнул и сказал: “Я не знаю”.
  
  “Когда я вышла на поляну, ” спокойно сказала Анджелина, “ они больше не били тебя. Они сгрудились вокруг твоего тела, как будто пытались добраться до тебя. Сначала я подумал, что ты мертв, а они дерутся за мясо. Но это было не так — они не были шакалами, жаждущими добычи. Они не пытались высосать твою кровь, Ли — они пытались дотронуться до тебя пальцами. Ты потерял много крови, Ли — и куски плоти тоже. Каким-то образом они проглотили большую часть этого, но не через рот. Но это было позже — должно быть, прошло целых десять минутпосле того, как ты отправил то последнее сообщение. Ты думаешь, что ... что бы ты ни увидел ... это как-то связано с этим?”
  
  Я покачал головой и опустил глаза. “ Я не знаю, ” прошептал я. “ Я не помню.
  
  Последовала долгая пауза, во время которой Анджелина и Зенон смотрели друг на друга, разделяя свое недоумение.
  
  “Послушай, Ли”, - сказала она. “Что касается пришельцев, Зенон и я думаем, что у нас все сложилось воедино. Мы думаем, что знаем, что произошло, но на данный момент это все предположения. Это априорный аргумент, не имеющий реального основания в том, что я на самом деле видел. Я думаю, что мы могли бы доказать это Юхашу, будь у него время, но вполне возможно, что вы сможете доказать это за нас, предоставив нам недостающую часть. Мы не уверены, но думаем, что вы, возможно, видели что-то жизненно важное. Я не хочу слишком сильно на тебя давить, когда ты в таком состоянии, но если мы правы, эта планета никогда не будет колонизирована — не так, как этого хочет Юхас, и не так, как этого может захотеть Хармалл. Это опасно в том смысле, которого никто из них не мог предвидеть, и в том смысле, в который ни один из них не захочет поверить. Я не думаю, что у нас есть время для медленного и упорного расследования. Я думаю, что мы все можем быть в смертельной опасности. Нам нужно, чтобы ты помнил, Ли, и помнил спонтанно. Это единственная проверка, которую мы можем провести в нашей теории. ”
  
  “Я не понимаю, о чем ты говоришь, - сказал я ей, “ но это бесполезно. Я не могу вспомнить”.
  
  Анджелина снова повернулась к Зенону и сказала: “Мы должны сказать ему”.
  
  Зенон покачал своей лохматой головой и сказал: “Пока нет”.
  
  Она на мгновение задумалась, затем сказала: “Хорошо”. Она повернулась ко мне. “Почему ты пошел в лес один?” - спросила она. “Что случилось с твоим стерильным костюмом?" Пришельцы ведь не забрали его у тебя, не так ли?”
  
  Я не ответил.
  
  В конце концов, она сказала: “Ты и этого не можешь вспомнить, не так ли, Ли?”
  
  Я опустил голову на руки и сказал: “Нет”.
  
  “Что ты помнишь?”
  
  И снова я не смог найти подходящего ответа.
  
  “Ты помнишь что-нибудь, что произошло после того, как мы поставили палатку?”
  
  Сейчас он вышел, и с этим ничего нельзя было поделать. Мой ответ был ровным и бесстрастным. “Я даже не помню, как устанавливал палатку”.
  
  “Были ли у вас другие подобные провалы в памяти?”
  
  “Не здесь”.
  
  “В другом месте?”
  
  “Иногда”.
  
  “Канун Нового года”, - внезапно сказал Зенон.
  
  Это было всего лишь предположение, но я признал суть. “Это было впервые за долгое время”, - сказал я. “С тех пор, как я попал в Суле, я не терял ни минуты. Кошмары - да, но потери памяти не было ”.
  
  “Кошмары?” эхом повторила Анджелина. “Тебе часто снятся кошмары?”
  
  “Да”, - сказал я. “Да, знаю”.
  
  “Тебе приснился кошмар ночью перед тем, как ты ушел один?”
  
  “Да”, - сказал я. “И...когда они били меня ... может быть, после того, как перестали...У меня были галлюцинации. Я был мертв и слушал у себя дома funeral...it сначала странно, потом сошел с ума. ”
  
  “Был ли там вампир?”
  
  “Всегда есть вампир”, - сказал я ей. “Но не такой. Удушающий...Я не знаю. Что-то странное. Необъяснимое”.
  
  “Вы когда-нибудь обращались к психиатру по поводу этих кошмаров?”
  
  “Конечно, нет. Как ты думаешь, они выпустили бы меня в космос, если бы знали — если бы кто-нибудь знал?”
  
  “Может быть, они были бы правы, если бы не сделали этого”, - предположила она.
  
  Любопытно, что я никогда не думал об этом раньше. На данный момент у нее закончились вопросы. Я не понимал, к чему все это нас приведет. Очевидно, она тоже этого не знала, потому что сказала то же самое Зенону.
  
  “Я думаю, мы могли бы помочь ему вспомнить”, - сказал Зенон.
  
  Я не был уверен, что мне это нравилось. Я всегда знал, что именно к этому они стремились, но теперь это казалось более зловещим. Как будто они хотели заставить меня вспомнить все.
  
  “Рассказать тебе, что произошло?” - спросила Анджелина. “Я имею в виду, до того, как ты решил действовать самостоятельно”. Тон ее голоса наводил на мысль, что это было нечто такое, о чем она не особенно хотела говорить. К этому времени, однако, мы все были участниками какого-то идиотского молчаливого заговора, и я знал, что все это должно было выплыть наружу. Столько, сколько могло выплыть наружу.
  
  “Продолжай”, - угрюмо сказал я.
  
  “Я пыталась соблазнить тебя”, - сказала она и остановилась.
  
  “Что!”
  
  Восклицание, казалось, прозвучало в пустоте. Она не ответила, хотя, должно быть, почувствовала, что мы оба этого от нее ожидаем. Она перевела взгляд с одного из нас на другого и сказала: “Ну, чего вы хотите — подробного отчета по каждому пункту?”
  
  Никто не произнес ни слова.
  
  “Не то чтобы должно было произойти что-то особенное”, - сказала она. “В конце концов, на нас были пластиковые костюмы, ради Бога! Но это был наш последний шанс насладиться уединением. Я не искал многого...Я просто хотел, чтобы ты ... обнял меня, я полагаю. Поговорил со мной. Обменялся выражениями преданности. Знаешь, в этом нет ничего противоестественного. Геро и Леандер, помнишь?”
  
  Я выслушал это замечание молча. Я по-прежнему ни черта не мог вспомнить.
  
  “И если ты скажешь, ” начала она, - что я достаточно взрослая...”
  
  “Заткнись!”
  
  Мы разговаривали очень тихо, и то, как я заорал, затем оборвало разговор подобно удару молнии. Но, казалось, никто не отреагировал. Казалось, мы вторглись на территорию, где нечто подобное больше не считалось чем-то удивительным.
  
  “ На вечеринке, - медленно произнес Зено, - там, на Суле. В последний раз я видел тебя, когда ты разговаривал с девушкой — одним из новых техников, пришедших с рождественской сменой. Из области астрономии, я думаю....”
  
  Остальное он предоставил нашим способностям к умозаключениям.
  
  “Хорошо”, - сказал я, когда не было похоже, что кто-то еще собирается нарушать молчание. “Итак, я не очень хорошо лажу с женщинами. Это может показаться удивительным, но это не беспокоит меня так сильно, как должно. Я женат на своей работе и не вижу в этом ничего плохого. Мы живем в просвещенные времена, помните — я имею право распоряжаться своей жизнью. Меня это не беспокоит. ”
  
  “Поэтому ты вычеркиваешь воспоминания?” - спросила Анджелина. “Чтобы это тебя не беспокоило? Почему ты вычеркиваешь их — потому что они кажутся тебе чем-то вроде неудачи?”
  
  Зенон потянулся и схватил ее за руку, и она тут же остановилась. “Прости, Ли”, - сказала она.
  
  “Все в порядке”, - сказал я. Затем, после минутного колебания: “Не то чтобы это было что-то такое, что имеет большое значение. Я не впадаю в неистовство, когда теряю сознание. Я никому не причиняю вреда и ничего не повреждаю. Почему я должен быть наказан только потому, что то тут, то там теряю несколько воспоминаний? Они личные и не влияют на мою работу. Я один из лучших специалистов в своей области. Что я мог бы сделать, если бы был наказан? Все жизненно важные исследования в области парателлурии закрыты на карантин - спутниковые станции, Марсовая база. Чего, черт возьми, ты ожидал?”
  
  “Ли”, - сказала Анджелина, ее голос дрогнул от смущения, - “Я думаю, тебе следует поговорить с кем-нибудь об этом. О кошмарах. Ты действительно должен выяснить, почему ....”
  
  “Ради Бога!” Я закричал на нее: “Я знаю, почему мне снятся кошмары”.
  
  Она отшатнулась от неистовства моего вопля.
  
  “Правда?”
  
  “Конечно, черт возьми, хочу. Ты думаешь, я бы всю свою чертову жизнь терпел кошмары, если бы не знал, что для этого есть причина?”
  
  Она снова повернулась к Зенону и сказала: “Это не помогает. Это не то, что нам нужно знать”.
  
  “Может быть, и нет”, - мягко сказал Зено. “Ты хочешь, чтобы мы остановились, Ли? Мы не хотим вторгаться в твои личные дела. Мы подумали...возможно, вы помните, что видели что-то, что подтвердило бы довольно фантастическую гипотезу. Это не так уж и важно — и мы, похоже, отклонились от сути. Но если есть какой-то способ, которым мы можем помочь .... ”
  
  Я попытался приподняться на локтях, чтобы поднять голову как можно выше от подушки.
  
  “Мы могли бы покончить с этим”, - сказал я со вздохом. “Если я тебе не скажу, ты будешь сгорать от любопытства и никогда больше не сможешь посмотреть мне в глаза. С таким же успехом мы могли бы выложить все это на всеобщее обозрение.
  
  “Мне снились кошмары с тех пор, как мне исполнилось тринадцать. Ужасные кошмары — такие, от которых просыпаешься в поту...может быть, даже с криком. Иногда их вызывают события, происходящие в моей жизни, — иногда то, что происходит со мной, но чаще всего просто то, о чем я слышу. События в книгах ... чаще всего новостные ленты. Полагаю, это была одна из причин, по которой я всегда хотел выбраться в космос. Почему-то я подумал, что так будет лучше - вдали от мира, вдали от триггеров, запускающих сны. Это тоже было лучше. Лучше...но они не прекратились полностью. Они никогда не прекратятся — я это знаю. Со мной все еще будут происходить события, которые напоминают мне ... и хотя я могу вычеркнуть их из своей памяти, я не могу помешать им формировать мои мечты. Я не могу остановить ночные кошмары, потому что причина всегда есть и всегда будет, и ничто никогда не вытравит ее из моей памяти.
  
  “Видите ли, когда мне было тринадцать, я жил вдвоем с матерью. У нас было не так уж много денег. Мы жили в двухкомнатной квартире в многоэтажке. Это был не лучший район города. Грабеж был повсеместным явлением — поколения людей прожили в этом районе столетия тяжелых времен. Возможно, тысячу лет борьбы за цивилизованное существование. Поколения зданий тоже сносились бульдозерами и перестраивались, возможно, дважды в сто лет, но почему-то всегда одни и те же. Мир изменился — Катастрофа пришла и прошла; до этого происходили всевозможные изменения, вплоть до промышленной революции. Но одно всегда было неизменным: такие люди, как мы, находились на периферии, на задворках общества. В каком бы состоянии ни находился мир, мы были бедны. Не голодающие бедняки, за исключением самих поколений Краха, а злые бедняки, обиженные бедняки и озлобленные бедняки. Слабые в сильной нации, небогатые в богатом обществе ... условно говоря.
  
  “В любом случае, это был плохой район. Каждого грабили раз в жизни ... каждый тридцатый был преждевременно убит ... каждый второй получил какую-то серьезную травму, нанесенную другим. Однажды ночью, когда мы спали, в дом вломились двое мужчин. Красть у нас было особо нечего ... они искали что—нибудь еще, чтобы компенсировать свои неприятности - чтобы это стоило затраченного времени. Я вбежал в спальню моей матери. Они последовали за мной из гостиной. Я попытался закричать, но один из них зажал мне рот рукой, затем засунул в него тряпку и заткнул кляп так туго, что я подумал, что задохнусь. Затем он привязал меня к столбику кровати — не за запястья или лодыжки, а веревкой вокруг шеи. Мои руки были свободны, но я не мог развязать их, и чем больше я боролся, тем больше мне казалось, что я задохнусь. Я почти задушил себя, я думаю, от чистого ужаса.
  
  “Они изнасиловали мою мать, один за другим, прямо на полу. Они сказали ей, что убьют меня, если она не будет вести себя тихо, а она никогда не кричала. Она вообще не издавала ни звука, но не могла перестать рыдать. Всю дорогу она просто продолжала рыдать, потому что не могла остановиться. Я ничего не мог поделать, и никто ничего не мог поделать. Они были грубы. Они заставили ее...ну, это неважно.
  
  “Они...были в масках. Дурацкие маски, сделанные из картона, которые носят дети. Маски даже не закрывали их лица полностью — только глаза и носы. Я не знаю, как они могли видеть через прорези для глаз. Но они никогда не снимали масок. Никогда. Это были маски Дракулы. Просто детские вещички, мусор с какого-нибудь уличного рынка или лавки шуток. Глупо. Понимаете, я ничего не мог поделать ... кроме как туже затянуть веревку на горле, пока чуть не умер.
  
  “После этого мне снились кошмары. Поначалу ей тоже снились кошмары. Я думаю, она переросла свои кошмары — или, возможно, она просто научилась держать их внутри себя. Когда у меня были свои, она приходила в мою комнату, садилась на кровать и обнимала меня, но требовалось так много времени, чтобы они ушли, а иногда она просто начинала всхлипывать, и она плакала, обнимая меня, точно так же, как она делала ... раньше.
  
  “И с тех пор, видите ли, мне всегда снились кошмары. Всегда. Вещи, связанные с сексом ... ну, они просто имеют тенденцию напоминать мне. Вот и все. Больше в нем ничего нет. Совсем ничего. ”
  
  Когда я поднял глаза, то увидел, что Анджелина плачет. Я не мог до конца понять почему.
  
  Она оглянулась на Зенона и сказала: “Я думаю, нам следует оставить это сейчас”.
  
  Казалось, он даже не слышал ее. Казалось, он погрузился в свои мысли. Затем его глаза снова сфокусировались на моем лице.
  
  “Ли, “ сказал он, - как звали твою мать?”
  
  Я не увидел в этом смысла. “Есть”, сказал я. “Она жива и здорова и живет в Англии. Ее зовут Эвелин. Все зовут ее Евой.”
  
  Анджелина казалась такой же озадаченной, как и я, но Зено продолжил. “Она была ниже среднего роста. слегка тонкие черты лица...с коротко подстриженными темными волосами? Простите меня за слово "была", но это именно то, что я имею в виду. Подходила ли она под это описание, когда ей было за тридцать?
  
  “Да”, - сказал я, все еще недоумевая, как и почему это стало темой разговора.
  
  “Как и женщина, тело которой мы не нашли”, - тихо сказал он. “Я думаю, то, что вы видели, и то, что вам показалось, что вы видели, не совсем одно и то же. Ваш внутренний цензор, возможно, был немного чересчур встревожен. Я думаю, вам показалось, что вы увидели лицо своей матери, наложенное на черты одного из инопланетян. И я думаю, что то, что ты так усердно пытался сказать в том последнем сообщении, которое ты не мог вспомнить, как пытался отправить, было: ‘Адам и Ева ’. Могло ли это быть правдой? ”
  
  Я по-прежнему ни черта не мог вспомнить. Ничто не нахлынуло на мой разум, и не было момента терапевтической абреакции. Но другая часть моего разума — расчетливая часть — отреагировала, потому что я внезапно понял, к чему он клонит, и понял, в чем должна заключаться его теория относительно пришельцев, убийств и невозможности колонизации Наксоса.
  
  “Итак, мы все-таки стоим у Врат Эдема, - прошептал я, - но не можем пройти”.
  
  ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
  
  
  
  “Проблема в том, ” сказал я, когда мы все обсудили и точно поняли, что подразумевает наша теория, “ что они нам не поверят. Кого мы могли бы убедить, опираясь на те доказательства, которые у нас есть?”
  
  “Весенков?” - предположила Ангелина.
  
  Мы посмотрели на Зенона, который знал Везенкова лучше, чем мы. Он покачал головой. “Везенков - патолог. Его творческие горизонты ограничены человеческим телом и его болезнями. В любом случае, если бы мы смогли завоевать его доверие аргументами и чистой искренностью, это могло бы не принести нам большой пользы. В глазах капитанов Юхаша и д'Орсе он едва ли заслуживает большего доверия, чем мы.”
  
  “Саймон Нортон прилетел на шаттле?” Внезапно спросил я. “Он поймет смысл этого — он единственный, кого я знаю, кто настроен на нужную волну”.
  
  “Я не знаю”, - сказала Анджелина. “Я не знаю, как он выглядит. Я только слышала его голос по радио и не упоминала об этом, опасаясь вызвать неловкость”.
  
  “Спрашивай”, - сказал я. “Выясни, здесь ли он, и передай ему сообщение, в котором говорится, что, если он хочет обсудить главную загадку, Ли Каретта был бы рад ненадолго составить ему компанию”.
  
  “В чем главная загадка?” - спросила она.
  
  “Он знает”, - сказал я ей.
  
  Когда она вышла, я на мгновение уронил голову обратно на подушку.
  
  “Ты готов к этому?” - спросил Зенон.
  
  “Конечно, рад”, - сказал я ему. “Я не могу встать и потанцевать, чтобы отвлечься от боли, но напряженное мышление работает не хуже. Я просто хотел бы, чтобы у меня не было этой опухоли на носу — от нее у меня возникает странное ощущение, когда я дышу. В любом случае, если бы вы оставили меня в покое, чтобы я мог погрузиться в глубокий и исцеляющий сон, мне бы, наверное, снились плохие сны. ”
  
  “Мне очень жаль”, - сказал он. “Обо всем этом”.
  
  Обычно его ясность выражения была намного лучше. Долгое общение с людьми, очевидно, привело его к появлению вредных привычек.
  
  “Происходят ли подобные вещи на Каликосе?” Я поинтересовался.
  
  “Там, где есть разум, ” сказал он, “ есть и зло. Там, где есть сознание, есть кошмары. Там, где есть сила, есть насилие”.
  
  “И здесь тоже?”
  
  “Я уверен в этом”.
  
  “Черт возьми, - сказал я, - подумай, какие у них могут быть кошмары”.
  
  “Они будут бояться того же, чего боимся мы”, - продолжал он, теперь твердо вошедший в свою философскую колею. “Смерть, растворение, обезличивание”.
  
  “Водолазы-оборотни так же подвержены страху и панике, как и все мы”, - размышляла я, отказываясь воспринимать это так серьезно, как он предполагал. “Приятно это знать. Несмотря на то, что они изобрели новую биологию, они придерживаются все того же старого экзистенциализма. Слава Богу, говорю я. Первородный грех - отличный уравнитель ”.
  
  Он не сказал “ты должен знать”, что продемонстрировало его чувствительность к чувствам других и доказало, что он был лишь немного более сдержанным, чем большинство людей. Однако не сверхчеловек — не такой, как Адам и Ева с Наксоса.
  
  Впервые (или так казалось) за очень долгое время удача была на нашей стороне. Саймон Нортон приземлился на шаттле, и мое имя — или, может быть, упоминание центральной загадки — послужило достаточной приманкой, чтобы заставить его присоединиться.
  
  “Как поживаете, доктор Каретта?” он спросил, как хорошо воспитанный мальчик, которым, несомненно, и был.
  
  “Настолько хорошо, насколько можно было ожидать”, - сказал я ему. “Кстати, меня зовут Ли. Присаживайся”.
  
  Когда он сел, то оглянулся на Зенона и Анджелину, которые так явно ждали, что он, должно быть, понял: что-то случилось.
  
  “Только не говори мне, что ты разгадал это”, - сказал он. “Просто подумав об этом”.
  
  “Нет, - сказал я, - я не разгадал ее. Но я нашел идеальную лабораторию для ее изучения. Если вы хотите узнать о контроле структуры и о возможности передачи этого контроля по наследству, вы можете узнать гораздо больше за десять лет на Наксосе, чем за столетие на Земле. Есть только одна проблема. ”
  
  “Что это?” - спросил он.
  
  “Проблема в том, что именно то, что делает Наксос такой идеальной лабораторией для такого рода исследований, также делает его чрезвычайно опасным местом”. Я сделал эффектную паузу, а затем продолжил: “Наксос слишком опасен, чтобы даже думать о колонизации, Саймон. Если Юхаш попытается поселиться здесь, весь его народ будет уничтожен, и триста пятьдесят лет будут просто выброшены на ветер вот так.”
  
  Я щелкнул пальцами.
  
  Я старался говорить так уверенно, чтобы мне нельзя было не поверить. Я пытался придать своим словам ровный уверенный тон, который не допускал бы разногласий. Это сработало — почти.
  
  “Вам придется убедить меня в этом”, - сказал он.
  
  “Я знаю”, - сказал я. “Потому что после того, как я убедил тебя, тебе придется убедить Кэтрин Д'Орсе, которая, в свою очередь, должна будет убедить Юхаша. Если цепь оборвется, люди погибнут.”
  
  “Продолжай”, - сказал он.
  
  “Знаете ли вы, в чем заключается закон Геккеля?”
  
  “Конечно. ‘Онтогенез повторяет филогенез ’. Только это ложь, по крайней мере, в том смысле, в каком это подразумевал Геккель. Он думал, что эмбрионы буквально проходят через фазы, характерные для эволюционного происхождения их вида. Все не так просто.”
  
  “Тем не менее, - сказал я, - у человеческого эмбриона на определенном этапе вырастают структуры, напоминающие жабры. В некотором смысле взрослый человек не использует весь потенциал, заложенный в его генетическом аппарате. К моменту рождения человеческий младенец представляет собой в значительной степени миниатюрную копию того, каким он будет, когда достигнет своей окончательной формы. То же самое, в большей или меньшей степени, верно в отношении птиц, рептилий и даже рыб. Но амфибии, которые произошли между рыбами и рептилиями, культивировали другой вид ... назовем это ‘онтологической философией ”.
  
  “Я все это знаю, доктор Каретта”.
  
  “Я знаю”, - заверил я его. “Но в этом есть аргумент. Информация, которой вы располагаете, — это риторика, которую я пытаюсь донести. Потерпите меня. Что вы знаете об аксолотлях?”
  
  “Они вымерли”.
  
  “Помимо этого”.
  
  “Аксолотль был личиночной стадией разновидности саламандры. Но ему не нужно было подвергаться метаморфозе до взрослой формы перед размножением. Если бы его среда обитания оставалась достаточно влажной, у него могли бы вырасти репродуктивные органы, пока он еще был личинкой, и размножаться, вообще не заботясь о взрослой форме.”
  
  “Совершенно верно. Он оставил открытыми свои онтологические возможности. Теперь просто предположим, что на древней Земле все было немного иначе. Предположим, что физические условия и климат были намного более стабильными. Предположим, вода была бы гораздо более щедро распределена по поверхности. Предположим, что избирательное давление, которое побудило амфибий развить клейдоическую яйцеклетку, чтобы немногие избранные из их числа могли стать рептилиями, было не очень сильным. Предположим, что эволюционная история, таким образом, пошла другим путем, вкладывая значительные средства в стратегии, которые мы можем видеть в смутных предзнаменованиях аксолотля, с акцентом не только на метаморфозах, но и на расширении диапазона возможных метаморфоз и степени контроля, который нервная система организма может осуществлять над процессами метаморфозов. Вы понимаете, к чему ведет спор?”
  
  Он вздохнул, и я мог сказать, что он теряет терпение. Он хотел перейти к кульминации, но у меня были свои причины делать шаг за шагом. Умозрительная часть аргументации должна была быть как можно более плавной - убедительной в своем правдоподобии.
  
  “Это ведет в мир, подобный Наксосу, “ сказал он, - где амфибии никогда не уступали место рептилиям, и где высшие животные имеют несколько возможных форм и могут переходить из одной в другую по мере того, как того требуют обстоятельства. Когда они плавают, они могут придать себе форму для плавания; когда они ходят, они могут придать себе форму для ходьбы; когда на них нападают, они могут вырастить какой-нибудь защитный механизм, если их не застать слишком врасплох; когда они спят, они могут стать почти неуязвимыми, превратившись в псевдокаменины с твердым панцирем. Мы слышали от доктора Гессе о ваших приключениях в эверглейдс.” Он сделал паузу и ухмыльнулся, а затем сказал: “Кстати, это правда, что вы цитировали речь Джона Гонта из ”Ричарда II", пока инопланетяне мучили вас?"
  
  “Только часть этого”, - сухо ответил я. “И это было до того, как они начали меня бить. Могу я вернуться к спору?”
  
  Он кивнул.
  
  “Мы собираемся выйти за рамки того, что так же просто, как азбука”, - сказал я. “Так что постарайся сосредоточиться. То, что делают болотные монстры, интересно, но не слишком захватывающе даже для парателлурианских биологов, которые тщательно культивировали чувство чуда. Если бы коренные жители не могли сделать ничего более захватывающего, чем это, они были бы уродами, но не особенно захватывающими уродами. Я думаю, они могут сделать больше. Я думаю, что они уникальны даже в рамках этой жизненной системы по очень веским эволюционным причинам.
  
  “Вам не кажется странным, что все остальные виды животных, за исключением инопланетян, которые захватили меня в плен, кажутся довольно примитивными? Вам не кажется, что в разнообразии форм позвоночных существует зияющая брешь?”
  
  “Что ж, - сказал он, - полагаю, да. Но мне кажется, что, возможно, инопланетяне немного примитивнее, чем мы предполагаем. Я не сомневаюсь, что они обладают определенным интеллектом, на очень низком уровне, но артефакты, которыми они располагают, ненамного сложнее инструментов, используемых определенными видами животных на Земле. Тот факт, что их нервная система достаточно сложна и изощрена, чтобы иметь развитый большой мозг, уже учтен в том, что вы сказали об инвестировании в контроль над процессами метаморфозы. Мне кажется, что пришельцы могут быть гораздо более тесно связаны с тем, что вы называете болотными монстрами, чем это сразу бросается в глаза.”
  
  “Это довольно здравая мысль”, - сказал я ему, стараясь, чтобы он был любезен. “Но есть одна вещь, которую вы на самом деле не принимаете во внимание — и это ваша любимая центральная загадка: вопрос о том, как организованы эти факультативные метаморфозы и мультиструктурный потенциал”.
  
  “Я не вижу никакой особой трудности”, - сказал он. “Это просто вопрос повышенного генетического потенциала. Как у аксолотлей — только в большей степени”.
  
  “В случае с примитивными животными — болотными чудовищами — это может быть так”, - сказал я. “Но я думаю, что высшие позвоночные давным-давно, в эволюционном прошлом, разработали более изящный трюк - трюк, который довольно заметно увеличил их потенциал”.
  
  “Вряд ли это был большой трюк, - сказал он, - если все высшие позвоночные вымерли, за исключением самих инопланетян”.
  
  - Вот в этом, - уверенно сказал я, - ты ошибаешься. Это потому, что это был такой ловкий трюк, что сегодня существует только один вид высших позвоночных; и это потому, что это был такой ловкий трюк, что единственный вид высших позвоночных гораздо опаснее, чем вы себе представляете. Инопланетяне, возможно, и не очень сложны в технологическом плане, но в том смысле, который действительно имеет значение — с точки зрения их биологии — коренные жители не такие примитивные, какими вы их себе представляете. В некотором смысле, они более развиты, чем мы, и более развиты, чем мы когда-либо сможем стать. Настолько развиты, что здесь, на Наксосе, мы даже не могли начать конкурировать с ними ”.
  
  “Продолжай”, - сказал он.
  
  “Ваша главная загадка, - напомнил я ему, - заключается в том, как получается, что тела имеют такую сложную структуру, какую они имеют. Интересно, как клетки, все имеющие одинаковый набор генов, дифференцируются на сотни различных типов, каждый из которых специально расположен для совместной организации функций. Интересно, как яйцеклетка, имеющая один набор закодированных инструкций, может многократно делиться, так что набор клеток, в который она превращается, становится все более сложным и высокоорганизованным. Болотные монстры, похоже, даже умнее нас, потому что их генетические системы должны организовывать развитие не только одной организованной структуры, но и нескольких. Это подразумевает, что их генетический аппарат сам по себе должен стать более обширным и высокоорганизованным. Предположительно, у этого расширения и организации есть предел, а это значит, что болотные монстры на самом деле не могут быть настолько универсальными. Три или четыре стереотипных формы - это, вероятно, все, на что они способны.
  
  “Но есть другой тип организации, к которому могла бы подойти такая жизненная система, как эта. Предположим, что было бы возможно не просто содержать одну генетическую систему, достаточно сложную, чтобы воплощать четыре различные возможные морфологии. Предположим, что было возможно иметь две разные генетические системы, каждая из которых кодировала различную морфологию, так что организация проявленной формы могла передаваться от одной интегрированной системы к другой.”
  
  “Ладно, ” сказал он, “ я предположил это. И что?”
  
  “Это не просто другой тип организации”, - сказал я. “Это совершенно новая игра в мяч. Потому что вместе с ней появляется совершенно новый способ для организма увеличить диапазон своих метаморфозов. Ему больше не нужно разрабатывать новые формы методом проб и ошибок. Он может работать, кооптируя новые потенциалы. Он может поглощать новые генетические системы целиком. Вашему новому виду организма нужно разработать только один особый трюк — трюк, который позволяет ему поглощать другие виды и их генетический потенциал в себя, чтобы постепенно стать всемогущим. Развитие "высших позвоночных’ здесь, на Наксосе, было, отчасти, вопросом адаптивной радиации и развития новых специализаций. Но пришло время, когда диверсификация больше не была вопросом создания различных видов, потому что эти виды научились сливаться и рекомбинировать себя в один вид, который вобрал в себя все потенциалы, развитые отдельными видами. Так и должно было быть — никакой другой исход был невозможен.
  
  “Коренные жители - это не просто еще один вид болотных монстров, Саймон. Они не просто разумные лягушки. Это сотни видов, объединенных в один, и они обладают способностью впитывать в свой собственный генетический потенциал генетический потенциал любого нового вида, который появляется — включая генетический потенциал вида из другой жизненной системы! Видишь ли, Саймон, хотя жизнь здесь развивалась способом, сильно отличающимся от жизни на Земле, все же существует очень высокая степень биохимической совместимости. На фундаментальном уровне наш генетический материал очень похож на их.”
  
  Тогда я остановился, чтобы позволить ему самому обдумать последствия. Он был не так быстр, как я — в конце концов, у меня было гораздо больше знаний в области парателлурианской биологии, чем у него, и, следовательно, я был лучше приспособлен видеть возможности, — но он был достаточно умен.
  
  “Вы имеете в виду, - сказал он, - что эти существа могли впитать потенциал генетической системы человека. Они могли добавить человеческую форму к своему репертуару метаморфоз”.
  
  “Все гораздо хуже”, - сказал я ему. “Я пытаюсь донести до вас тот факт, что они уже сделали это!”
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
  
  
  
  Кэтрин д'Орсе, само собой разумеется, была гораздо менее готова пойти на это. Даже с помощью Саймона Нортона нам было нелегко убедить ее, что то, что мы говорили, имело смысл. Она проверяла его на прочность всеми доступными ей способами.
  
  “Вы хотите сказать мне, ” сказала она, “ что девятнадцать человек в куполе были убиты инопланетянином в человеческом обличье”.
  
  “Это единственный способ, которым все это имеет смысл”, - сказала Анджелина. “Женщина, чей труп мы так и не нашли, должно быть, была убита там, в лесу. Они взяли ее стерильный костюм, разрезали ее так же, как разрезали Ли, чтобы пить кровь и разорванные ткани через кончики пальцев. Затем, добавив ее форму в свой репертуар, они отправили одну из своих подруг обратно в купол в ее лице и костюме.”
  
  “Но даже если я признаю физическую трансформацию, этот замаскированный инопланетянин не сможет сойти за человека. Он не сможет говорить. Он даже не будет знать, как открыть купол ”.
  
  “Подумайте об этом, капитан”, - сказала Анджелина почти умоляющим голосом. “Открыть двери воздушного шлюза очень просто. На них нет замка — никто не беспокоится о вторжении в купол, потому что они знают, что для того, чтобы пройти через обе двери, захватчик должен пройти через стерилизующую камеру. Все, на что не надет стерильный костюм, становится очень мертвым в процессе принятия душа. Двери может открыть ребенок. Не обязательно, чтобы кто-то еще присутствовал, бросал вызов или приветствовал. Все, что нужно было сделать инопланетянину, - это выбрать подходящий момент. Оказавшись в жилых помещениях, резервуар для воды оказывается под рукой. Все, что от него требовалось, это поднять крышку и сплюнуть. Среди множества других своих талантов инопланетяне усвоили защитный механизм, который включает в себя плевание ядом. Как только это было сделано, все, что ему нужно было сделать, это запечатать скафандр и выйти тем же путем, каким он вошел. Инопланетяне могут быть дикарями, но они не глупы. Ничто из того, что мы им приписываем, не выходит за рамки их поведенческих ориентиров. ”
  
  “Зачем они это сделали?” - спросил капитан.
  
  “Потому что это их способ действия. Поглощать и уничтожать. Используй потенциал врага, а затем уничтожь его, иначе сам окажешься кооптированным в свою очередь. Таков закон здешней жизни. Вы никогда не смогли бы заключить мирный договор с такими туземцами, как эти, — они запрограммированы на войну на вымирание.”
  
  “Они не пытались поглотить других членов группы. Почему бы и нет?”
  
  “Они были обмануты своими предположениями. Они думали, что им не нужно этого делать. Однажды применив яд, они не смогли — подобно некоторым змеям на Земле, они не защищены от собственного яда. Они не могли принять отравленную кровь. Они считали само собой разумеющимся тот факт, что им нужно было впитать только один набор генов — потому что, видите ли, в этом мире нет половой дифференциации. В этом нет необходимости, потому что преимущества, которые он дает земным видам, неприменимы в этой жизненной системе, что касается амфибий. Инопланетяне - гермафродиты, и они предположили, что, как только они смогут создавать несколько копий одной человеческой особи, у них появится способность размножаться в этой конкретной форме, рекомбинируя и перераспределяя гены. Кровосмесительный, конечно, но возможный — этим людям не нужно беспокоиться о наследственных дефектах у своего потомства.... Их потомство просто вычеркивает дефектную морфологию из своего репертуара. Они не понимали, что для того, чтобы играть в рекомбинационные игры с человеческими генами, им понадобятся два взаимодополняющих набора. К тому времени, когда им это стало ясно, им было слишком поздно искать Адама, чтобы соединиться со своей Евой. Слишком поздно ... пока мы не прибыли.
  
  “Теперь у них есть все, что им нужно. Они могут не только принимать облик людей — они могут размножаться в этом морфологическом состоянии. Видите ли, капитан, в некотором смысле вы — или, скорее, мы — уже колонизировали Наксос единственным способом, который есть или когда-либо будет возможен.”
  
  Кэтрин д'Орсе посмотрела на меня, а затем на Зенона, словно желая убедиться, что мы все согласны. Затем она посмотрела на Саймона Нортона с выражением на лице, которое говорило о том, что она считает его виновным в ужасном предательстве.
  
  “Это безумие”, - сказала она.
  
  “Это инопланетная жизненная система”, - сообщил я ей. “Она не обязана соответствовать нашей версии здравомыслия”.
  
  “У вас нет ни единого доказательства того, что это что угодно, только не фантастическая история”.
  
  “Все, что у нас есть, - твердо сказала Анджелина, - это знание того, что это соответствует действительности. И убежденность в том, что генетически это имеет смысл”.
  
  “У вас все еще нет доказательств. У меня должны быть доказательства — вы ведь понимаете это, не так ли?”
  
  “Да”, - грустно сказал я. “Но ты знаешь, какими должны быть твои доказательства, не так ли?”
  
  Она задумалась, а затем сказала: “Если бы мы могли поймать инопланетянина ...”
  
  “Сложно”, - сказал я. “И, может быть, мы могли бы понаблюдать за ним полгода, и он не превратился бы во что-нибудь более невзрачное, чем большая лягушка. Если бы мы могли удерживать его так долго.”
  
  Она продолжала думать, ища в своем воображении способ доказать, что мы неправы — если мы были неправы, — или убедить себя, что мы правы, если мы были правы.
  
  “Капитан, ” сказал я, “ ваши люди сейчас ходят в стерильных костюмах. Это дает им определенную степень защиты. Как вообще возможно, чтобы люди нормально жили в таком мире, как этот, если есть хотя бы вероятность того, что мы можем быть правы относительно возможностей этой жизненной системы? Возможно, не существует инфекционных заболеваний, с которыми мы не могли бы справиться, или смертельной биохимической несовместимости между местными фруктами и человеческими желудками. Здесь важно не это - не это главное. Вы не можете сражаться с этими пришельцами. Если вы встретитесь с ними лицом к лицу в войне на уничтожение, велика вероятность, что вы проиграете. У них все важные преимущества, а у вас есть только огневая мощь. Вы не можете сражаться с оборотнями, капитан ... и война уже началась. Вы прекрасно знаете, что если мы правы, доказательства проявятся очень скоро, когда начнут убивать ваших людей. Вы собираетесь ждать, пока это произойдет?”
  
  Она посмотрела мне в глаза, и выражение ее лица было очень серьезным, когда она давала свой ответ — единственный ответ, я полагаю, который она могла дать.
  
  Она сказала: “Я должна”.
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
  
  
  
  Когда мы в очередной раз дали объяснение, поговорив непосредственно с Юхасом по радио, мы не получили того враждебного приема, которого я ожидал. Казалось, до его сознания дошло, что, возможно, мы были больше, чем просто диверсантами, посланными злыми правительствами Земли, чтобы сорвать его славную миссию. Но он тоже не был удовлетворен тем, что по сути все еще было паутиной вдохновенных догадок. Он хотел инопланетянина, мертвого и препарированного, с этими многочисленными талантами, проявленными во всеобъемлющем описании его невероятной физиологии.
  
  Однако проблема с жидкой протоплазмой заключается в том, что она разлагается гораздо быстрее, чем структура человеческой клетки. Спасательная миссия не вернула целый труп с места моей эпической битвы, и образцы тканей, которые они собрали, были удручающе неразговорчивы, когда биологи Зенона, Анджелины и Ариадны пытались договориться о значении того, что они могли предположить о его свойствах. Хотя эти попытки доказать нашу правоту не увенчались большим успехом, капитан д'Орсе приказал, чтобы никто никогда не оставался один за пределами купола, чтобы у обоих воздушных шлюзов была выставлена вооруженная охрана, чтобы останавливать всех, кто попытается войти, и чтобы каждый мужчина и женщина носили — и были готовы применить - огнестрельное оружие.
  
  Естественно, этого было недостаточно.
  
  Где-то на второй день наших попыток найти подтверждающие доказательства в лаборатории исчезли двое мужчин. Их послали за останками инопланетян, которых застрелила Анджелина. У них были рации, и они поддерживали прерывистую связь, пока не оказались поблизости от важного места. Затем наступила тишина.
  
  Кэтрин д'Орсе пришла в палату больного, чтобы сообщить мне эту новость, и ее лицо было пепельно-серым, когда она рассказывала мне. Я думаю, тогда она знала, что все кончено и что моя правота будет доказана, но она не могла этого признать. Она была обязана себе получить окончательное доказательство, а миссия "Ариадна" сейчас была слишком серьезной, чтобы ее можно было прервать, не получив кристально ясных доказательств.
  
  Она могла бы приказать всем оставаться в куполе, но не сделала этого. Она знала, что такой шаг приведет только к задержке в разрешении проблемы. Вместо этого она подчеркивала необходимость абсолютной осторожности и ждала, когда появится что-то недвусмысленное.
  
  Это случилось на следующий день. Двое из экипажа "Ариадны" - мужчина и женщина — подверглись нападению двух человек в стерильных костюмах. К счастью, хотя у пришельцев теперь было две винтовки, у нападавших не было огнестрельного оружия. Возможно, это просто было не в их правилах; возможно, они были не так разумны, как могли бы быть.
  
  Женщина была ранена после рукопашной схватки с одним из нападавших, но мужчина смог вернуть ее обратно после того, как нападавшие были обращены в бегство. Он был уверен, что оба нападавших были ранены пулями, но, тем не менее, им удалось скрыться. Он бы выследил их, сказал он, если бы не его долг перед товарищем. Немедленной реакцией Кэтрин д'Орсе было отправить охотничий отряд по следу раненых инопланетян, но Анджелина попросила ее подождать.
  
  Раненую женщину принесли в лазарет и положили на койку недалеко от моей.
  
  Анджелина спросила женщину, может ли она узнать лицо человека, напавшего на нее, и та ответила, что уверена, что сможет.
  
  “Ты можешь стоять, Ли?” - спросила меня тогда Анджелина.
  
  Я встал и, прихрамывая на израненных ногах, подошел к изголовью кровати раненой женщины. Присутствовала Кэтрин д'Орсе, внимательно наблюдавшая за происходящим.
  
  “Это то самое лицо?” - спросила Анджелина.
  
  Выражение лица женщины, когда она смотрела на меня, было совершенно непостижимым.
  
  “Да”, - сказала она. “Но когда он напал на меня, у него не было того распухшего носа”.
  
  “Нет”, - сказал я. “Это наследие опыта, а не генетики”. Я повернулся к Анджелине и сказал: “Мне повезло, что я так молод. У меня все еще такое лицо, какое задумала природа — более или менее. Мне говорили, что в сорок лет у людей такие лица, каких они заслуживают ”. Кэтрин д'Орсе я просто сказал: “Ну?”
  
  Отвечая, она пыталась выглядеть бесстрастной, но было ясно, что ее надеждам наконец-то пришел конец.
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
  
  
  
  Мы не разбирали купол — вместо этого мы запечатали его, чтобы уберечь от любопытных глаз и рук. Кто-нибудь должен был вернуться: не колонисты, но кто-нибудь еще. Саймон Нортон спросил меня, могу ли я быть в их числе, и я сказал “Возможно”. Это, конечно, не выходило за рамки возможного.
  
  “Нет ничего невероятного в том, - сказал он задумчиво, - что мы могли бы научиться общаться с ними и убедить их, что в мирном сотрудничестве есть преимущества”.
  
  “В этом нет ничего невозможного, ” признал я, - но я, например, не был бы счастлив учить их человеческому языку, хотя, вероятно, им было бы намного легче овладеть им, чем нам - их. В настоящее время они не могут по-настоящему сойти за людей, но если бы они могли .... ”
  
  “Сегодня Наксос”, - пробормотал он. “Завтра вселенная”.
  
  Я кивнул.
  
  “Но если бы мы могли украсть их детей, - сказал он, - и воспитать их в соответствии с нашими приоритетами, чего бы мы с ними не сделали?”
  
  “Мы бы готовили путь к нашему окончательному уничтожению”, - ответил я. “Возможно, это был бы более медленный процесс, чем позволить им проникнуть, но результат был бы тот же. Они слишком хороши. Мы не могли их контролировать.”
  
  Он покачал головой и сказал: “Я не знаю”. По натуре он был оптимистом.
  
  “Тебе не обязательно оставаться на "Ариадне”, - сказал я ему. “На "Духе Земли" есть свободное место. Может быть, ты смог бы вернуться сюда, если бы захотел.”
  
  Он выглядел искренне потрясенным. “Мы и так потеряли слишком много людей”, - сказал он. “Людей и оборудования. Эта ошибка дорого нам обошлась. Это будет нелегко, когда мы наконец доберемся туда, куда направляемся.”
  
  “Ты уверен, что куда-то идешь?” Я спросил. Он был уверен; в этом не было сомнений.
  
  “Ты действительно можешь сейчас вернуться в морозильную камеру?” Я продолжил. “Может быть, еще лет триста пятьдесят до твоего следующего выхода на сушу. И когда вы туда попадете, возможно, вас ждет другой мир, похожий на Наксос, привлекательный, но смертельно опасный. Тогда, знаете ли, помощи не будет. Ни один из трех капитанов не разрешит зажечь еще один маяк. Они подарят Духу Земли того, кто находится здесь, на орбите, но Юхас сочтет это платой за опыт. Если вы считаете возможным убедить оборотней в преимуществах взаимного сотрудничества, почему вы даже не считаете желательным достичь какого-то соглашения с Землей?”
  
  “Я не думаю, что ты понимаешь”, - сказал он мне.
  
  “Нет, - сказал я, - не думаю, что понимаю. Давайте назовем это загадкой”.
  
  И Саймон, конечно, был одним из самых здравомыслящих. Однажды смирившись с неизбежностью, Кэтрин д'Орсе быстро восстановила свое внешнее спокойствие и властность, но я не могу судить, чего ей стоил этот опыт с точки зрения неоправданных эмоциональных вложений. Я разговаривал с ней только один раз, и то ненадолго, перед тем, как шаттл взлетел.
  
  “Мне жаль, - сказал я, - что все так обернулось. Мне действительно жаль”.
  
  “Тебя никогда не было с нами”, - бесцветно сказала она.
  
  “Нет, но я никогда не был против тебя. Юхаш ошибался, думая так. Ему не нужно было сбрасывать нас в болото. Если бы он этого не сделал, все могло обернуться еще хуже. Даже принимая во внимание тот факт, что с меня чуть не содрали кожу заживо, думаю, можно сказать, что нам повезло. Мы пришли к правильному выводу, и сделали это в спешке. Это могло занять намного больше времени и привести к гораздо большему количеству смертей. Знаете, настоящая Ариадна умерла на Наксосе. Ваша миссия была близка к тому, чтобы постигнуть та же участь.
  
  “Если мы обмениваемся аллюзиями, ” ответила она, - то можно вспомнить, что Лиандер был убит одной бурной ночью, безуспешно пытаясь договориться о свидании с Геро”.
  
  Это было больно, но я простил ее. Она не знала, насколько это было близко к истине — люди Ариадны, возможно, распространяли слухи о том, что я читаю речь Джона Гонта, но ничего из того, что я сказал Зенону и Анджелине, не повторялось и никогда не повторится.
  
  “Проблема с аллюзиями, ” сказал я, - в том, что на самом деле никогда не бывает настоящей параллели. Видите ли, в вашем мифе не хватает Тесея — а, в конце концов, именно о Тесее и шла речь в этой истории. Вы могли бы говорить о темном лабиринте между звездами с небольшой поэтической вольностью, но кого вы вели по нему?”
  
  Она посмотрела мне в глаза и без малейшего выражения произнесла: “Человечество”.
  
  “Это все равно неправильно”, - указал я. “Тесей бросил Ариадну. В данном случае дезертирует Ариадна — если, конечно, вы не решите установить еще один HSBC, если когда-нибудь доберетесь до места назначения.”
  
  “Ты прав”, - без колебаний согласилась она. “Это не подходит. Если нас и покинули, то только такие люди, как Джейсон Хармалл. Но вы, возможно, также помните, что смерть Ариадны на Наксосе была лишь кратким перерывом в ее карьере. В конце концов, она нашла свое законное место среди звезд. Чего нельзя сказать о Лиандере.”
  
  Мне пришлось отказаться от этого. Было очевидно, что я не смогу победить. Я никогда не пользовался преимуществами классического образования.
  
  У меня не получилось перекинуться парой слов с Мортеном Юхашем после того, как мы вернулись в "Ариадну" — упущенная возможность, о которой я не очень жалею. Однако было одно немного резкое интервью между Анджелиной, мной и Джейсоном Хармаллом.
  
  Все началось достаточно хорошо, с нашей благодарности ему за то, что он сыграл свою роль в том, чтобы вытащить меня из серьезных неприятностей, когда часть моей кожи все еще была на спине. Затем мы извинились за то, что были такими некомпетентными шпионами.
  
  “Но на самом деле это не имело значения, как все обернулось”, - заметил я. “Правда?”
  
  “Я думаю, ты могла бы приложить больше усилий”, - промурлыкал он.
  
  “Мы могли бы, - согласился я, - если бы точно знали, на кого и на что нам предстояло работать”.
  
  “Космическое агентство”, - сказал он, как будто это была самая очевидная вещь в мире.
  
  “Без сомнения”, - ответил я. “Но, говоря за себя, я пытался понять, чьи именно интересы Космическое агентство должно продвигать в эти дни. Если он делает только то, что должен, я вообще не вижу необходимости в разделе о плаще и кинжале. ”
  
  “Забудь об этом, Ли”, - сказала Анджелина. Это был хороший совет. Мудрый человек принял бы это, но у меня все еще болели недавние раны, и мое чувство благоразумия было не таким сильным, как могло бы быть.
  
  “У нас с жителями Ариадны больше общего, чем кажется на первый взгляд, не так ли?” - Спросил я. Под “мы”, конечно, я имел в виду Космическое агентство. Я имел право называть его “мы”, будучи членом с достаточно хорошей репутацией, хотя и на низком уровне. “Они провозглашают независимость, намеренно беря то, что, по их мнению, является судьбой человечества, в свои руки, беря на себя всю ответственность. Космическое агентство делает то же самое, не так ли? Конечно, Марсбейз и спутники не собираются объявлять о своей независимости — все это происходит де-факто и достигается за счет информационного контроля. Мы очень незаметно подменяем наши собственные цели целями правительств Земли.”
  
  “Земля застряла в колее”. - ровным голосом произнес Хармалл. “Она слишком близка к грани катастрофы, и она никогда не избежит этой грани. Единственным достижением за последние пятьсот лет был прогресс в космосе. С точки зрения будущего, доктор Каретта, мы и есть человечество. Не просто космическое агентство — оно не такое узкое. Советы за пределами планеты тоже. Это не восстание, вы знаете. Просто мы те, кто контролирует судьбу. Это, как вы выразились, просто дело де-факто. Это просто вопрос предотвращения экспорта Землей своих проблем во вселенную. ”
  
  “Ты меня поражаешь”, - сказал я. Я имел в виду это буквально. Он улыбнулся мне, как будто я просто была наивной, и эта улыбка заставила меня подумать, что я проиграла, хотя на самом деле я и не спорила.
  
  Когда он ушел, я сказал Анджелине: “Держу пари, Везенков лучший секретный агент, чем мы”.
  
  “Вероятно”, - ответила она.
  
  Мы отправились к Зенону за дружеским ужином, чтобы он мог объяснить нам, как Наксос вписывается в великую космическую схему. Он уже все продумал; для него во всем этом должно было быть какое-то метафизическое значение, помимо глупых игр с мифологическими аллюзиями, и я заранее знал, что это не будет гимном вечной славе человечества ... или даже гуманоидного вида.
  
  “Все другие миры, которые обладают тем, что вы называете парателлурианской биологией, ” указал он, - более жестокие и более изменчивые, чем Земля или Каликос. Разрушительные силы, с которыми жизни приходится бороться, чтобы сохранить свою организацию, намного сильнее, и, как следствие, жизнь проще и примитивнее в своих достижениях. Наксос - первый обнаруженный нами мир, более стабильный, чем Земля и Каликос, где жизненная система не находится в конфликте с силами, даже такими жестокими, как те, что действуют на нашей родине. Возможно, что для каждого мира, подобного Каликосу, во вселенной в целом существует также мир, подобный Наксосу. Наши надежды на экспансию в галактику и господство на ее просторах могут оказаться более хрупкими, чем мы себе до сих пор представляли.”
  
  “Не совсем”, - сказал я ему. “Оборотни, возможно, умнее нас - возможно, вы могли бы сказать, что они были намного лучше приспособлены к окружающей среде. Это не значит, что они когда-либо станут конкурентами. Вы могли бы возразить, что, поскольку они гораздо лучше приспособлены к своему непосредственному окружению, у них нет стимула покидать его. С нашей точки зрения, они, может быть, и не живут в раю, но с их точки зрения жизнь комфортна.”
  
  “Проходящие мимо космические путешественники сказали бы то же самое о ваших собственных отдаленных предках”, - возразил он. “И в любом случае, та невинность, которой когда-то обладали жители Наксоса, теперь разрушена. В их Эдеме обитает змей, и если они хотят примириться с этим, они должны добиваться прогресса — нашего вида прогресса. Мы видели будущее, Ли, и оно не принадлежит существам, подобным нам. Мы - переходные процессы во Вселенной, продукты отклоненного эволюционного процесса. Если не жители Наксоса унаследуют то, что, как мы надеялись, может принадлежать нам, то это будут существа, более похожие на них, чем на нас. Мы были бы слепы, если бы не осознали значение того, что узнали о жизни за эти последние несколько дней.”
  
  “Это никак не повлияет на нашу жизнь”, - заметил я. “Мы можем лелеять свои иллюзии, проводя время здесь — точно так же, как это могут капитаны ”Ариадны".
  
  “Конечно", ” сказал Зенон. “Но дело в том, что мы знаем, что это иллюзии. Мы знаем, что мы всего лишь пешки в игре, урегулирование которой выходит за рамки наших возможностей ”.
  
  “Мы всегда это знали”, - сказал я. “Разве нет?”
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
  
  
  
  Мы провели пару дней на "Ариадне", прежде чем ее команда была готова снова погрузиться в анабиоз; прежде чем сам корабль был поднят опьянением сном и унесен к далеким звездам. Я думаю, это были неспешные дни для всех нас. Что в них было хорошего — по крайней мере, с моей точки зрения — так это то, что было место двигаться и дышать, а также наслаждаться небольшим уединением. Я не предвкушал долгого путешествия домой в тесных покоях Духа Земли. Это не сулило идеальных условий для моего постепенного выздоровления от многочисленных травм, нанесенных мне во время пребывания на Наксосе.
  
  На второй день Гиперпространственный маяк был вновь зажжен, чтобы восстановить важную ступеньку в попытке человечества завоевать вселенную.
  
  Это был довольно эмоциональный момент.
  
  Когда все прощания были закончены, Анджелина сказала: “Полагаю, если бы я поцеловала тебя, тебе бы снились плохие сны, и ты был бы уверен, что к тому времени, как проснешься, они стерлись бы из твоей памяти”.
  
  “Я не знаю, - сказал я, - но мы могли бы попробовать”.
  
  Мы так и сделали, и это не имело никаких побочных эффектов.
  
  Конец кошмара?
  
  Что ж, возможно.
  
  
  Освобожденный Библиотекарем 2015.08.08
  "Свободны только образованные" - Эпиктет
  
  ОБ АВТОРЕ
  
  
  
  Брайан Стейблфорд родился в Йоркшире в 1948 году. Несколько лет он преподавал в Университете Рединга, но сейчас работает писателем полный рабочий день. Он написал множество научно-фантастических романов в жанре фэнтези, в том числе "Империя страха", "Лондонские оборотни", "Нулевой год", "Проклятие Коралловой невесты", "Камни Камелота" и "Прелюдия к вечности". Сборники его рассказов включают длинную серию рассказов о биотехнологической революции, а также такие своеобразные произведения, как "Шина и другие готические рассказы" и "Наследие Иннсмута" и другие продолжения. Он написал множество научно-популярных книг, в том числе "Научная романтика в Британии, 1890-1950"; "Великолепное извращение: упадок литературного декаданса"; "Научные факты и научная фантастика: энциклопедия"; и "Вечеринка дьявола: краткая история сатанинского насилия". Он написал сотни биографических и критических статей для справочников, а также перевел множество романов с французского языка, в том числе книги Поля Феваля, Альбера Робида, Мориса Ренара и Дж. Х. Розни Старшего.
  
  
  
  КНИГИ ИЗДАТЕЛЬСТВА BORGO PRESS БРАЙАНА СТЕЙБЛФОРДА
  
  
  
  Похищение инопланетянами: Уилтширские откровения
  
  Лучшее из обоих миров и другие неоднозначные истории
  
  По ту сторону красок тьмы и прочей экзотики
  
  Подменыши и другие метафорические сказки
  
  Осложнения и другие научно-фантастические рассказы
  
  Космическая перспектива и другие черные комедии
  
  Критический порог (Миссия Дедала №2)
  
  Шифрование Ктулху: роман о пиратстве
  
  Лекарство от любви и другие истории о биотехнологической революции
  
  Человек-дракон: роман будущего
  
  Одиннадцатый час
  
  Устройство Фенрира (Лебедь в капюшоне #5)
  
  Светлячок: роман о далеком будущем
  
  Цветы зла: повесть о биотехнологической революции
  
  Флорианцы (Миссия Дедала №1)
  
  Сады Тантала и другие иллюзии
  
  Врата Эдема: научно-фантастический роман
  
  Великая цепь бытия и другие рассказы о биотехнологической революции
  
  Дрейф Халыкона (Лебедь в капюшоне #1)
  
  Книжный магазин с привидениями и другие явления
  
  " Во плоти " и другие рассказы о биотехнологической революции
  
  Наследие Иннсмута и другие продолжения
  
  Поцелуй козла: история о привидениях Двадцать первого века
  
  Лусциния: Роман о соловьях и розах
  
  Безумный Трист: Роман о библиомании
  
  Момент истины: роман будущего
  
  Сдвиг природы: повесть о биотехнологической революции
  
  Оазис ужаса: декадентские сказки и жестокие конты
  
  Райская игра (Лебедь в капюшоне #4)
  
  Множественность миров: космическая опера шестнадцатого века
  
  Прелюдия к вечности: Роман о первой машине времени
  
  Земля обетованная (Лебедь в капюшоне #3)
  
  Квинтэссенция Августа: Роман об обладании
  
  Возвращение джинна и другие черные мелодрамы
  
  Рапсодия в черном (Лебедь в капюшоне #2)
  
  Саломея и другие декадентские фантазии
  
  Полоса: Роман вероятности
  
  Лебединая песня (Лебедь в капюшоне #6)
  
  Древо жизни и другие рассказы о биотехнологической революции
  
  Нежить: повесть о биотехнологической революции
  
  Дочь Вальдемара: Роман о гипнозе
  
  Империя Уайлдблада (Миссия Дедала #3)
  
  Потусторонний мир: продолжение книги С. Фаулера Райта "Мир внизу"
  
  Парадокс Ксено: повесть о биотехнологической революции
  
  Зомби не плачут: повесть о биотехнологической революции
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"