# Убийца мира

Брайан Майкл Стэблфорд

Содержание


Титульный лист


Содержание


Введение


УБИЙЦА МИРА


Примечания


Коллекция французской научной фантастики и фэнтези


Авторские права


Убийца мира


Автор:


Гастон де Вайи


переведено, прокомментировано и представлено


Брайан Стейблфорд


Книга для прессы в черном пальто


Содержание


Введение


УБИЙЦА МИРА


КОЛЛЕКЦИЯ ФРАНЦУЗСКОЙ НАУЧНОЙ ФАНТАСТИКИ И ФЭНТЕЗИ


Введение


“Путешествие на глобус” "Коменданта Г. де Вайи", здесь переведенное как "Убийца мира", первоначально было опубликовано в виде серии фельетонов из 26 частей в Журнале путешествий с 15 мая по 23 октября 1910 года, пятой из шести серий, которые автор внес в эту публикацию в период с 1886 по 1915 год. Впоследствии она была переиздана Дж. Талландье в мягкой обложке в 1925 году и переиздана тем же издательством в 1933 году.


Гастон де Вайи (1857-1943) происходил из знатной литературной семьи, в которой он ни в коем случае не был самым выдающимся членом. Он опубликовал еще несколько книг в дополнение к переизданиям пяти полнометражных фельетонов из Journal de Voyages, но все они были в сверхдешевых форматах в мягкой обложке в нижней части литературного рынка. Все его романы представляют собой мелодраматические приключенческие истории, действие которых в основном происходит в море, в вернианском стиле, в котором Журнал путешествий специализировался, но он также писал в совершенно ином ключе для театра, предположительно после ухода из военно-морского флота; его ранние драматические работы состояли в основном из одноактных водевилей и юмористических монологов, хотя на более поздних этапах его второй карьеры были созданы трехактные “морские драмы". Вероятно, именно благодаря своим драматическим работам он надеялся, что его запомнят как писателя, хотя по своей природе даже дешевые книги в мягкой обложке, как правило, остаются доступными гораздо дольше, чем театральные произведения, в конечном итоге затмевая даже достойную морскую карьеру. Таковы капризы сохранения, что если Гастона де Вайи сегодня вообще помнят, то только как заурядного поставщика сырого криминального чтива, ни одно из которых не является более грубым, чем "Мертриер дю Глоб", хотя ни одно из остальных не может соперничать с этим романом по причине чисто мелодраматических амбиций.


Среди предыдущих членов семьи, сделавших себе имя как писатели, были Леон де Вайи (1804-1864) и Гюстав де Вайи (1804-1878), оба были умеренно плодовитыми романистами и драматургами. Поскольку Гастон не использовал свое полное имя, библиографы иногда путают его работы с работами последнего, хотя их литературные карьеры не пересекались. Его современник Поль де Вайи (1855-1933) был умеренно плодовитым композитором и музыкантом. Предположительно, все они произошли от различных составителей и обновителей часто переиздаваемого Новый французский словарь де Вайи впервые составлен в 18 веке Франсуа де Вайи (1724-1801) и впоследствии изменен Этьеном-Огюстеном де Вайи (1770-1821) и Альфредом де Вайи (1800-1869). Жюль де Вайи (1806-1866) также писал для театра, а Наталис де Вайи (1805-1886) опубликовала несколько томов научно-популярной литературы. Можно только догадываться о том, что более древние члены семьи могли подумать о выдумке своего потомка, но они, несомненно, гордились бы его достижением в повышении до ранга коменданта, предполагая, что это было реально.


Что делает "Путешествие на глобус" интересным, несмотря на его грубость, так это фундаментальная спекулятивная концепция, которая дает роману название и кульминацию. С точки зрения сюжета, история представляет собой стандартный триллер-погоню, в котором небольшая группа героев подвергается преследованиям со стороны сверхъестественно могущественного злодея, из когтей которого они постоянно выскальзывают, совершая серию головокружительных побегов. И в этом отношении это необычно из-за давления мелодраматического раздувания на злобный характер злодея и его различных маловероятных сообщников, но конечный эффект такого преувеличения просто смехотворен. Природа теории, которая мотивирует действия таинственного научного гения, являющегося объектом преследования, и проекта, который он завершил в соответствии с этой теорией, также могут быть сочтены нелепыми, но, конечно, не в каком-либо простом смысле, поскольку они обладают замечательной яркостью, которая придает роману определенное эксцентричное щегольство.


Среди многих вернианских писателей, которые процветали на страницах Journal de Voyages и за их пределами, Гастона де Вайи, безусловно, нельзя считать ни одним из самых стильных, ни одним из самых изобретательных; его художественная проза - чистейшая чушь, но именно из-за своей чистоты в этом отношении она служит наглядной иллюстрацией существенной привлекательности вернианской фантастики, не только добавляя полезной смелости воображения к оформлению и фону приключенческой истории, но и повышая ставки в потенциальном исходе приключения. Как и в любом подобном триллере о погонях, в Le Meurtrier du globe на карту поставлено наследство, и атмосфера также насыщена феромонами, поскольку герои и героини учатся обожать друг друга, избегая обычной рутины кораблекрушений, воющих толп, похищений и тюремных заключений, но что действительно добавляет пикантности гонке, так это тот факт, что, как следует из названия, кто-то, где-то хочет убить мир — и ключевой поворот, который делает роман по-настоящему исключительным, заключается в том, что потенциальный убийца - это не главный злодей, который, несмотря на свою тотальную мерзость, изо всех сил старается предотвратить это убийство.


Изощренность триллерной фантастики в целом и современных “технотриллеров”, непосредственно происходящих от вернианской триллерной фантастики, в частности, пошла семимильными шагами после 1910 года, утратив значительную часть своей наивности во время Великой войны 1914-18 годов, когда разрушительная сила технологий и сложность противодействия их воздействию были продемонстрированы недвусмысленно. Романы того же общего типа, что и "Мертрье земного шара" продолжали писать на протяжении всей середины 20 века, часто с такой же грубостью стиля, но они больше не могли быть написаны с той же невинностью, с точки зрения механики построения сюжета, этнологической импровизации или морального суждения.


Между 1914 и 1919 годами отношение к науке и технике изменилось во всех вовлеченных странах, и представления о добре и зле тоже изменились, в результате чего смешение того и другого в последующей спекулятивной художественной литературе обычно получало синергетическое усиление. Из-за этого Le Meurtrier du globe наверняка покажется примитивным даже современному глазу, который ценит материалы, созданные во время Межвоенный период расцвет американского криминального чтива, но сама его грубость придает ему определенный ошеломляющий лоск, который, возможно, и не является шармом, не говоря уже о качестве, но определенно обладает определенной безрассудной бравадой.


Этот перевод сделан с копии недатированного издания Талландье, опубликованного в 1926 году. Оригинал содержит многочисленные сноски, в которых автор приводит французские переводы слов, которые он передал в тексте на английском языке, или пояснения терминов из французского военно-морского сленга, почти все из которых являются избыточными в переводе. Я сохранил только одну или две из них, хотя я часто исправлял английский автора в тексте, чтобы исправить его или сделать более правдоподобным в контексте.


Брайан Стейблфорд

УБИЙЦА МИРА


Пролог


Я


В тот вечер в отеле "Континенталь" царило необычайное оживление. Большой зал под сверкающими люстрами заполнила толпа, состоявшая в основном из молодых и интеллигентных людей, излучавших теплоту и щедрое веселье.


1“Централи” сегодняшнего, вчерашнего и позавчерашнего дней, со своими семьями и случайными избранными гостями, разделяли утонченную радость изысканного удовольствия, ожидаемого в полной безопасности, обещанного театральным занавесом, скрывающим сцену, установленную в задней части зала. Смех был заранее заготовлен у всех на устах, а руки готовились аплодировать. Это произошло потому, что мой товарищ, сын великого парижского режиссера, умный и остроумный автор, написал в том году одно из тех специальных ревю, "Аристофановское в своей свободе", в котором среди школьных происшествий, отраженных на галльский манер, остроумно пародировались выходки различных учителей. Они были бы первыми, кто приветствовал бы своих юных подопечных криками "браво", радостно и без обиды.


Хорошая публика! Поднятие занавеса было объявлено на девять часов, а было половина десятого, но никого эта задержка не обеспокоила. Болтовня, смех, обмен рукопожатиями, воспоминания, признание в успехах или надеждах и сердечные разговоры об отсутствующих заняли молодых и старых товарищей в достаточной степени, чтобы стереть любой намек на нетерпение.


Однако один сытый по горло человек, сидевший в первом ряду, похоже, не принимал участия в общей суете. Сенатор Дюпейру, которому комитет предложил пост председателя празднования в том году, непрерывно ерзал на своем стуле, ясно показывая, что даже сенаторское терпение имеет свои пределы. Не в силах больше этого выносить, он резко встал, пересек холл, несмотря на почтительные возражения двух молодых Сентралес со значками стюардов, и вошел в небольшую приемную, служащую вестибюлем и контролируемым входом в зал, преобразованный по этому случаю в театр.


Он обратился к главному распорядителю, который был занят проверкой приглашений нескольких опоздавших


“Что ж, значит, он еще не прибыл, ваш знаменитый Король Горнодобывающей промышленности?”


“Месье Уильямсон, безусловно, немного опоздал, месье управляющий”.


“Я, безусловно, сторонник вежливости, даже преувеличенной, по отношению к иностранцам, - подтвердил “отец-призывник” слегка едким тоном, - но поскольку мы все здесь подчиняемся воле этого монарха-республиканца, я удивляюсь, почему ваш комитет не предложил президентство ему, а не мне!”


Смущенный стюард занялся классификацией разноцветных кусочков картона.


“Все в порядке”, - продолжил избранник с ограниченным избирательным правом. “Я склоняюсь перед современным величием доллара и вернусь в дом, чтобы показать пример терпения. Да, кстати, я попросил зарезервировать место рядом с моим местом для моей новой секретарши. Я был бы вам очень признателен, как только он прибудет ... Это высокий темноволосый молодой человек с бронзовым цветом лица исследователя Африки...”


“Месье Сенатор сейчас вовлечен в колониальную политику?”


“Это самое лучшее, что...”


“Ради будущего страны?”


“За свержение непокорных министерств. Моего секретаря, замечательного парня, очень знающего, зовут Роллан”.


Молодой комиссар поднял голову. “Роллан? Исследователь? Может быть, Клод Роллан?” - спросил он.


“Ты его знаешь?”


“Он был товарищем моего старшего брата по Центральной школе”.


“Ба! Он инженер и ничего мне об этом не сказал! Я нашел там жемчужину знаний и скромности. Смотрите — вот он!”


Клод Роллан действительно вошел, с большим опозданием, но под руку со своим оправданием: мадемуазель Эдме Роллан, такая же высокая и стройная, как ее брат; такая же блондинка, как он был брюнетом; лучше, чем хорошенькая, красивая — но со слегка серьезной красотой, которая, казалось, плохо сочеталась с нежным оттенком ее пышных, слегка вьющихся и растрепанных волос. В частности, у нее были два великолепных больших голубых глаза, нежных и глубоких, и в то же время ярких, с решительным и энергичным блеском.


Клод представил ее своему новому “боссу”.


“Я понимаю, ” сказал тот, слегка тяжеловесно кланяясь молодой женщине, “ почему вы отказались от славы своих дальних экспедиций ради мадемуазель, вашей сестры; она очаровательна!”


“Наша мать, которая была нашим единственным оставшимся родителем, ушла из жизни, долг вернул меня к Эдме ...”


“Только ваш долг?” мягко спросила молодая женщина.


“И моя нежная привязанность, сестра, как ты прекрасно знаешь!” Клод ответил своим мужественным, но музыкальным голосом.


В галантно-претенциозной манере добавил Дюпейру. “ Вы, несомненно, будете на меня сердиться, мадемуазель, если я овладею вашим братом, чтобы поговорить о нашем великом отчете?


“Вовсе нет, месье, интересы государства превыше всего!”


“Всегда к вашим услугам, мсье управляющий”, - сказал Клод. И он позвал: “Фюре!”2


“Присутствуйте, комендант”, - сказал светловолосый и коренастый парень, который вошел следом за братской парой и почтительно держался в стороне, пока его не позвали.


“Позаботься о наших пальто, ” сказал ему молодой человек, бросая ему свое пальто, “ и я доверяю тебе мадемуазель Эдме”.


“Не бойтесь, комендант”, - сказал другой, поспешно возвращаясь к молодой женщине.


Дюпейру взял свою секретаршу за руку.


“Мой дорогой парень, этот парень уже второй раз называет тебя комендантом, но...”


“Я не такой. Вот объяснение: Жан Гитар по прозвищу Фюре - храбрый и умелый моряк, который по моему приказу преодолел множество порогов на великих африканских реках. Именно тогда у него вошло в привычку называть меня своим Комендантом, и он никогда не хотел отказываться от этого, так же как и не согласился покинуть меня, когда закончилась его официальная служба государству.”


“Я понимаю. Давай поговорим коротко и по существу. Чего ты добиваешься в нашей работе?”


“Первая часть, список обвинений, уже в вашей папке входящих”.


“Ужасный, не правда ли, список обвинений? Необходимо, чтобы каждый абзац был динамитной шашкой, чтобы весь ансамбль был разнесен вдребезги, министр и министерство вместе взятые ”.


“Увы, задача слишком проста; достаточно довольствоваться тем, что говоришь правду”.


“Тем лучше!”


Тем хуже, подумал Клод, который, не будучи политиком, имел наивность думать в первую очередь о стране.


“А вторая часть — реформы? Потому что все это очень хорошо сносить, при условии, что кто-то берет на себя ответственность за восстановление. Все есть, вы понимаете!”


Клод Роллан понял это слишком хорошо. Не без некоторой холодности, под маской искреннего презрения он ответил: “Мои заметки упорядочены; я только начал их записывать”.


“Сделай хорошую работу! Когда ты закончишь”.


“Самое позднее через неделю”.


“Хорошо, запрос будет через две недели; у меня будет время поработать над своей речью. А теперь ...”


Его выступление было прервано внезапным появлением одного из распорядителей торжества, который на бегу воскликнул: “Месье управляющий, мы ждем только вашего сигнала”.


“Значит, твой богатый янки прибыл?”


“Мгновение назад”.


“Невозможно — мы бы его увидели!” - сказал главный распорядитель.


Смеясь, только что прибывший товарищ объяснил: “Разве нам не говорили, что он величайший эксцентрик в Северной Америке? Он вошел через комнаты, отведенные для артистов. Он наотрез отказался от места, которое было зарезервировано для него рядом с мсье управляющим, и потребовал два стула для себя и своего грума, тщедушного парня с наглыми и заносчивыми манерами, и сел в проходе, ведущем из кулис в приемную. Таким образом, он может легко уйти, если представление наскучит ему. Он эксцентричен!”


“В таком случае, ” сказал главный распорядитель, “ мы не можем позволить ему войти?”


Дюпейру, который уже направлялся обратно в зал, остановился и тоном, пронизанным раздраженной ревностью, спросил: “Вы устроили овацию этому фантазеру?”


“Из профессионального восхищения перед выдающимся геологом мира!”


“О!”


“Это не говорит слишком много, месье управляющий. Каждый раз, когда этот удивительный человек, не имеющий себе равных старатель, указывает пальцем на землю и говорит: ‘Копайте шахту там", они находят уголь, нефть или минералы, о которых было предсказано. Никогда не колебался, никогда не ошибался — отсюда его колоссальное состояние ”.


“Легенда… или блеф!” - запротестовал Дюпейру, пожимая своими сенаторскими плечами. Затем он вошел в зал торжеств в сопровождении Клода Роллана.


Их появление было встречено ритмичными залпами оваций, которые тщеславный парламентарий приписал себе, хотя на самом деле они были адресованы его товарищу, чья бесстрашная юношеская слава исследователя отразилась на всех и заставила Школу гордиться.


Представление не продолжалось и десяти минут, когда человек довольно грубоватой наружности, с длинной окладистой бородой и без усов, одетый в длинный сюртук и широкополую шляпу, появился на пороге маленькой диспетчерской, о чем-то вполголоса споря с одним из гостиничных лакеев. Он казался совершенным типажом янки, каким его популяризировали карикатуристы Старого Света.


“Очень близко к сцене, справа, со своим грумом”, - указал лакей, прежде чем уйти, с озабоченным выражением лица.


Бородатый мужчина метровыми шагами направился к двери зала, где его остановил стюард.


“Зеленая карта? Или розовая?”


“Билета нет. Только что с поезда, нет времени его покупать. В любом случае, в этом нет необходимости. Джонатан Леб, глава Ордена Рыцарей труда,3 член генерального штаба Армии спасения ...” Когда стюард с вежливой иронией поджал губы, рыжебородый мужчина сказал угрюмым тоном: “У вас все еще есть право улыбаться спасателям во Франции; вы бы поклонились, если бы мы были в Америке или даже в Индии”.


“К сожалению, месье, мы находимся в Париже, где эти титулы не имеют силы отдавать приказы”.


“А этот?” - спросил высокий, крепкий мужчина, выпрямляясь. Он быстро положил раскрытую правую руку с растопыренными пальцами на живот, а затем поднес ее ко лбу, сделал то, что в военной терминологии называется полуоборотом, и немедленно вернулся в исходное положение.


Комиссар посмотрел на него, изумленный и позабавленный. “Тебе больно?” - спросил он.


Новоприбывший изобразил презрительный жест.


В этот момент в тот же вестибюль ворвался бледный молодой человек. У него были вьющиеся усы, меховое пальто перекинуто через руку, и он был одет в вечерний костюм по последней моде: совершенный образец “денди“ или ”сноба", одного из тех элегантных светил парижского высшего общества, которые, без каких-либо на то прав, бывают на всех премьерах, желанны почти во всех салонах и составляют самые специализированные или, по общему мнению, самые эксклюзивные социальные круги.


Он вошел как ни в чем не бывало. Провозгласив безмятежно-визгливым голосом: “Держу пари, я опоздал? Черт возьми, я был в таком волнующем обществе...”


Он остановился как вкопанный. Когда он повернулся в направлении большого зала, небрежно бросив свое приглашение на покрытый зеленым сукном стол главного распорядителя, его взгляд только что остановился на высоком и необычном человеке из других стран, который, пристально глядя на него, во второй раз приложил руку к животу, а затем ко лбу.


“Черт возьми!” - процедил сквозь зубы элегантный опоздавший. “Я впервые сталкиваюсь с...”


И неуклюже, потому что он был несколько напуган, несмотря на свой апломб, он сделал шаг к мужчине с рыжей бородой и маленькими стальными глазами, приложив правую руку с растопыренными пальцами к его горлу, а затем коснулся его правого плеча, прежде чем снова медленно опустить ее и повиснуть вдоль бедра.


Осунувшиеся и жесткие черты человека, который назвал себя Джонатаном Лебом в присутствии Центрального управляющего, удовлетворенно расслабились. “Отлично, ученик”, - пробормотал он.


Жестким жестом он протянул руку бледному молодому человеку, и их рукопожатие, лишенное какой-либо теплоты, тем не менее было достаточно долгим, чтобы у наблюдателя возникло ощущение, что они проводят какой-то тайный ритуал.


“Рад познакомиться с вами”, - холодно сказал американец.


“Что я могу для вас сделать, месье?” - спросил денди тем же тоном.


“Впустите меня, хотя у меня не было времени купить себе билет”.


“Трудно ...” Внезапно он хлопнул себя по лбу. “Но нет, на самом деле”, - сказал он. “Сенатор, который председательствует ...” Он закончил предложение, прошептав на ухо американцу.


Резким жестом Джонатан Леб достал из кармана огромный потертый кожаный бумажник и достал из него карточку, на которой написал под своим именем:


Глава Верховного совета Нью-Йорка.


И потом: Необходимость присутствовать на праздновании.


Он вложил карточку в клеенчатый конверт, запечатал его и вручил одному из молодых стюардов, сказав: “Немедленно сенатору-президенту. Интересы высшего порядка”.


Управляющий, проявив довольно слабую грацию, вызвал посыльного, которому поручил доставить послание по назначению.


Леб повернулся к своему бледному и надушенному спутнику и сказал резким тоном: “Благодарю вас. Если я, в свою очередь, когда-нибудь смогу быть вам полезен ...”


“Конечно. Я рад, что столкнулся с вами. Я планирую вскоре посетить Соединенные Штаты ...”


“Увеселительная поездка”?


“Нет, речь идет об установлении факта смерти исчезнувшего родственника”.


“Давным-давно?”


“В последний раз мы получали о нем известия случайно, двадцать пять лет назад”.


“Сложно. Все равно скажи мне”.


“Позвольте мне сначала представиться. Грегуар де Монтальпе, хорошо известный в праздном парижском обществе, великий охотник за звездами...земной тип: астрономия, полная очарования, но дорогостоящая. И, что ж, для меня сейчас самое подходящее время прочувствовать ...”


“Чувствуешь?”


“То есть, чтобы наложить лапу на определенное наследство”.


“Я понимаю. Это исчезновение, произошедшее всего двадцать пять лет назад...”


“Свяжет средства еще на пять лет. Однако я не могу ждать так долго”.


“Предположительно, этот исчезнувший человек - француз?”


“Нет, русский. Московская генеалогическая ветвь, вымершая вместе с ним, я полагаю. О, если бы вы могли помочь мне удостоверить смерть этого Лобанифа ...”


Янки задрожал с головы до ног. “ Что ты сказал? ” хрипло выговорил он.


“Я сказал барон Лобаниф, аристократ из Валхова”.


“Он!”


“Вы знаете его?” - ошеломленно переспросил де Монтальпе.


“Я искал его двадцать лет! Это тот человек, которого тебе важно найти?”


“Не живой, вы понимаете”.


“Поверь мне — месть - верный путеводитель”.


“Месть?”


“Послушайте! Сегодняшняя Россия почти мягкая, но та, что была раньше ...! Мой отец был крепостным евреем. Его повелитель, молодой Лобаниф, сослал его в Сибирь, где я был рожден для ненависти. Когда умер мой отец, я покинул ледяной ад, чтобы найти нашего мучителя. Последний, опозоренный, покинул страну. Я пошел по его следу — увы, слишком давнему! — через Европу, а затем за океан. Однажды в Чикаго я нашел доказательства того, что он умер, но потом я потерял след и потратил свой последний доллар, не имея возможности забрать его снова. Затем ...”


“Ты бросил игру?”


“Никогда!”


“Хотя и без денег...”


“Зачем мне деньги, когда у меня к услугам целая армия?”


“Не понимаю”.


“У меня душа лидера. Я стал Рыцарем Труда, чтобы им стать. Среди сторонников Спасения, бесчисленных по всей поверхности земного шара, я действительно командую, как начальник генерального штаба, хотя маршал и его жена правят ... и собирают.4 Как масон, я стою во главе всех признанных в Америке обрядов. Укрепленный этим тройным оккультным владычеством, повелитель миллиона людей всех наций и социальных классов, превратившийся в лояльных агентов, я раскинул свои сети ”.


“Но вы его так и не нашли?”


“Пока нет”.


“Это потому, что Лобаниф мертв”.


“Это потому, что он не такой. Гробницы болтливы; живые уста умеют хранить молчание. Однако не все”.


“У тебя есть ключ к разгадке?”


“Да, в отчете сторонника Спасения опознан человек, который, считая себя одиноким, дважды произнес имя человека, которого я ненавижу”.


“И этот человек...?”


“Находится в этом зале. Ничто так не благоприятствует установлению контакта с силой, которая в других местах практически недоступна, как нейтральная территория празднования ”.


“Значит, он принц?”


“Он король — один из наших американских королей, суверен милостью власти золота”.


“Возможно, знаменитый Уильямсон?”


“Тот самый”.


II


Этот разговор был прерван появлением коридорного, вернувшегося, чтобы пригласить Леба от имени сенатора занять его место в кресле рядом с его президентским креслом.


Леб поспешил вперед, за ним последовал де Монтальпе, и зрители, встревоженные в разгар своего веселья, были удивлены, увидев, как этот карикатурный индивидуум бесцеремонно пробивается сквозь радостную толпу, встреченный со знаками величайшего уважения самым благосклонным из отцов-призывников. Последние были весьма шокированы, увидев, что их ухаживания приветствовались не лучше, чем ливень на пикнике.


Это произошло потому, что неотесанный Джонатан испытал большое разочарование: стулья, которые, как ему было указано, занимали Уильямсон и его грум, были пусты.


Имело ли прибытие Леба какое-либо отношение к внезапному исчезновению Короля Горнодобывающей промышленности?


Вовсе нет. Уильямсон совершенно не знал о Джонатане. С тех пор как поднялся занавес аристофановского и поистине весьма остроумного Центрального ревю, его широкое, тщательно выбритое лицо, цвет которого оставался почти юношеским, несмотря на приближение сорокового года, и голубые глаза, лишенные всякого блеска, не выражали ни малейшего интереса и оставались флегматично незаинтересованными, хотя публика со все возрастающим энтузиазмом взрывалась смехом.


Внезапно его ближайшие соседи увидели, как он спокойно встал и ушел, не сделав ни малейшего жеста, в сопровождении своего неразлучного Тоби.


Леб и де Монтальпе едва успели покинуть вестибюль, когда главный распорядитель был удивлен, увидев знаменитого горного промышленника, входящего через другую дверь. “Нашему ревю не посчастливилось понравиться вам?” - спросил он с раскаянием.


“Мне это наскучивает”.


“Однако, судя по приему, который оказывает ему наша аудитория...”


“Слишком много смеха”, - жалобным голосом заявил миллиардер. “От этого мне становится дурно. Я нервничаю, как женщина”.


Он заметил кресло, выдвинул его на середину комнаты и сделал знак своему жениху, который выдвинул стул, на который Уильямсон положил ноги, сказав: “Коктейль!”


“Да, сэр!” - ответил чопорный и накрахмаленный лакей, развернулся на каблуках и исчез за служебной дверью.


Сбитый с толку, стюард подумал, что ему следует вмешаться.


“Прошу прощения, но бар отеля находится всего в нескольких шагах отсюда, если вы...”


“Со мной здесь все в порядке”.


“Просто это that...it не совсем ... то место, и...”


Очень спокойно, тихим голосом, как будто устав от усилий сделать так, чтобы его услышали, он сказал: “Я не возражаю. Я ненавижу условности ... Как то ревю, над которым они смеются ... Оставив бизнес позади, я обладаю поэтическим темпераментом...слишком много мужчин в этом театральном зале. Мне нравятся женские голоса за их очарование ... Я подожду здесь, пока все не закончится ”.


“Твои желания - закон...”


“Я знаю”, - решительно заявил миллиардер.


С полузакрытыми глазами Уильямсон оставался неподвижен и в тишине с равнодушной медлительностью поглощал напиток, который принес ему грум.


Хотя несвоевременное прибытие Джонатана Леба не стало причиной ухода беспечного миллиардера, оно вынудило Клода Роллана уступить свое место рядом с сенатором. Поскольку не осталось ни одного свободного места, он удалился в конец зала. Несколько стюардов поспешили найти ему место. Однако он не хотел, чтобы из-за него беспокоили все собрание, поэтому, под предлогом того, что ему нужно подышать свежим воздухом, он направился обратно в маленькую приемную-одновременно вестибюль, где он, конечно, не ожидал найти другого американца. Главный распорядитель проинформировал его, как мог, об особом человеке, который вынудил "эксплорер" отступить, добавив, что, как ему показалось, он понял, что Леб прибыл с намерением повидаться с Уильямсоном.


“Пфф!” - сказал последний, выходя из своего оцепенения, не прерывая своего увлекательного занятия. “Несомненно, какой-нибудь нищенствующий. Всем в Нью-Йорке прекрасно известно, что я никогда ничего не даю”.


“Как бы вы ни были богаты, месье, я с трудом могу в это поверить”, - запротестовал Клод.


Уильямсон искоса посмотрел на него. “Благотворительность, ” решительно заявил он, “ порождает нищих и неблагодарных, поэтому она действует плохо. Жизнь - это битва; тем хуже для тех, кто погиб в бою.”


“Это жестокая теория”.


“Это правда. В любом случае, у меня слишком доброе сердце, чтобы подавать милостыню”.


Роллан и его товарищ стюард посмотрели друг на друга с законным удивлением.


“Это ... настоящий парадокс”, - не удержался от восклицания исследователь.


“Вовсе нет”, - ледяным тоном подтвердил миллиардер. “Я очень чувствительный; когда я слышу жалобы, мне становится плохо”.


Это было слишком для природной щедрости Клода. “ Ты предпочитаешь, ” саркастически заметил он, “ заткнуть уши.


“Да ... я такой хороший!” И голос Уильямсона смягчился от интимных эмоций, когда он добавил: “Никто со времен Адама не был так хорош, как я!”


“Теоретически!”


“Практически. Я хорошо и пунктуально плачу тем, кого нанимаю. На Рождество я даже дарю им царские подарки ”.


“И в случае катастрофы, неожиданного несчастья, ты...”


“Подожди. Я люблю регулярность. Все, что ее нарушает, вызывает у меня тошноту. В этом году один из моих инженеров — француз — по его словам, чтобы спасти честь своей семьи, попросил у меня аванс к своей зарплате...”


“Очевидно, вы отказались”, - сказал Клод Роллан с возросшим сарказмом.


“Нет. Я не могу отказаться — я слишком хорош. Я просто предложил ему поискать работу в другом месте”.


“Король горнодобывающей промышленности, возможно”, - прошептал Клод стюарду, указывая на Уильямсона. “Король эгоистов, наверняка”.


Со своего места в праздничном зале Эдме видела, как ее брат быстро удалился, и, поскольку она не знала причины этого, непонятный уход сильно удивил ее. Клод был для нее всем; она любила его так же сильно, как гордилась им. Не видя, как он вернулся, ее изумление сменилось тревогой, которая возрастала со всей обычной быстротой женского воображения. Больше не в силах сдерживаться, она, в свою очередь, ушла в сопровождении верного мателота в поисках новостей.


“А, вот и ты! Я боялась, что ты заболел”, - сказала она исследователю взволнованно, но успокоенно.


Уильямсон небрежно повернул голову. “ Это ваша жена? - спросил он.


“Кто этот джентльмен?” Спросила Эдме.


“Уильямсон, богатый янки”, - сказал он тихим голосом. Обращаясь к американке, он сказал: “Мадемуазель - моя сестра”.


“Хороший! Очаровательный! Насколько?”


Клод вздрогнул, и его лицо покраснело от гнева. “ Месье! ” угрожающе произнес он.


“О, не поймите меня правильно upset...it это просто привычка…Я пошутил”.


“Странным образом!” Молодой человек взял свою младшую сестру под руку и направился обратно в холл.


“Эй!” - сказал Уильямсон. “Ты меня заинтересовал. Иди сюда!”


“Я?”


“Со своей сестрой”.


“Не в этой жизни, черт возьми!”


Угрюмая пелена скрыла чисто выбритое лицо Короля горнодобывающей промышленности. “Ты меня раздражаешь”, - сказал он. “В таком случае, я ухожу”.


Главный распорядитель подбежал к Клоду с умоляющим выражением лица. Тот остановился.


“Хорошо”, - сказал он. “Из уважения к моим молодым товарищам”. С довольно нехорошей грацией он усадил Эдме и спросил янки: “Чего вы от нас хотите?”


“Знать, кто ты такой”.


“Клод Роллан, инженер-строитель”, - сухо объявил молодой человек.


“И исследователь, о котором сейчас говорит весь Париж”, - добавила молодая женщина. Как и у ее брата, у нее был теплый, музыкальный и завораживающий голос.


“У вас восхитительный тембр голоса, мадемуазель”, - заметил Уильямсон. Обращаясь к Клоду, он сказал: “Исследователь? Да, я слышал о вас. Позволить убить себя ради выгоды других - это очень смело, но очень глупо. Хотели бы вы стать директором одной из моих шахт? Сколько?”


“Ничего”.


“Ты отказываешься?”


“Я вернулся во Францию, чтобы посвятить себя своей сестре”.


“Мадемуазель будет сопровождать вас”.


“Твое поведение только что запретило бы мне взять ее”.


“Вы не очень-то лестны?”


“Я не пытаюсь им быть”.


Выражение блаженного удовлетворения осветило лицо Уильямсона. Бодрым тоном, который контрастировал с его прежней флегматичной угрюмостью, он сказал: “Что ж, тем лучше; это меняет дело. Ваши европейские принцы видят, что перед ними отступают колючки; что касается меня, то это совесть. Какое-то время мне это льстило; теперь я пресыщен. Я бегал по старому континенту в поисках Америки, и мне кажется, что передо мной всегда одна и та же витрина магазина, потому что меня всегда преследуют одни и те же предложения о продаже. У меня четыреста миллионов долларов; я устал покупать вещи ... и людей… слишком легко. Жизнь преследует меня.…твое отношение ко мне ново для меня, и мне не было скучно последние пять минут. ”


Эдме посмотрела на него с задумчивой простодушностью. “Ты страдаешь от того, что слишком богат”, - сказала она.


“Человек никогда не бывает достаточно богат. Золото дает человеку все, чего он может пожелать”.


“За исключением того, что он не может купить”.


“И что же это такое, чего здесь, внизу, нельзя купить?”


“Бескорыстные чувства, конечно”.


“Их не существует. Никто ничего не делает просто так”.


“Если только, - вставил Клод, - мотивом не является честь, или долг, или слава?”


“В человеческих поступках нет другого мотива, кроме денег”, - почти грубо заявил миллиардер, снова становясь холодным. “Честь, долг и слава - это маски, скрывающие истинную цель”.


“Месье, ” сказал Клод, “ только что ваши слова возмутили меня. Я был неправ, теперь мне жаль вас”.


Уильямсон широко раскрыл глаза, оглядел молодого исследователя с головы до ног, а затем разразился оглушительным взрывом смеха. “Пожалейте меня — меня, которому все завидуют! Ха—ха-ха - это смешно. Вы тоже так считаете, мадемуазель?


“Искренне, месье, да”.


“Идеально! О, как мне весело! Я в долгу перед вами обоими за это удовольствие. Уильямсон никогда не оставляет долгов неоплаченными. Поскольку ты не хочешь управлять одной из моих шахт, я найду какой-нибудь другой способ оправдаться. Он откинулся на спинку кресла, сотрясаемый неумолчным смехом. “Кто-нибудь, пожалейте меня! О, я еще долго буду смеяться над этим!”


Грохот бурных аплодисментов и одобрительные возгласы по соседству прервали его веселье.


“Это конец финального наброска в ревю”, - сказал стюард.


“О, уже!” - с сожалением сказал Уильямсон, и на его лице снова появилось выражение хладнокровия и скуки.


Эдме встала и отвела брата в сторону. “Этот человек очень знаменит и очень богат, Клод, - сказала она, - но я не думаю, что он счастлив. На самом деле, мне жаль его”.


Поток зрителей ворвался в приемную; среди первых был Дюпейру, который, сопровождаемый Лебом, направился прямо к Королю Горнодобывающей промышленности, у которого сердце ушло в пятки.


Последний остановил первого попавшегося под руку зрителя и, указывая на отца-призывника, лаконично потребовал: “Кто он?”


“Месье Сенатор, президент празднования”, - последовал ответ.


“Политик”, - пробормотал миллиардер с презрительной гримасой.


Дюпейру демонстративно поклонился ему, но не успел открыть рта.


“О, никаких речей”, - сказал Уильямсон. “Они мне надоели. Вы хотите поблагодарить меня за то, что я пришел? Что ж, пожмите мне руку, и пусть на этом все закончится”.


Сбитый с толку и раздосадованный, сенатор ответил: “Вы позволите мне, по крайней мере, представить вас одному из ваших соотечественников, который попросил меня об этом? Месье Леб, шеф...”


Грубый хлопок по руке снова прервал речь. “Спасибо, дальше я сам”, — заявил Джонатан.


“Какие же невежи эти янки!” - пробормотал Дюпейру.


Леб и Уильямсон смотрели друг на друга холодно и натянуто, в упор.


“Ты...?” - спросил тот, поджав губы.


“Равный тебе”, - сказал другой. “Ты возвысился над людьми благодаря золоту, я - благодаря господству. Ты покупаешь, я приказываю”.


“Леб? Хорошо. Я помню…Я знаю. Чего ты хочешь?”


“Поговорить”.


“Между восемью и девятью, в моем отеле”.


“В то же время у меня”.


Между этими двумя гигантскими прайдами воцарилась ледяная тишина, без малейшего движения, без малейшей игры физиономий. С первого момента контакта они оценивали друг друга с великолепным спокойствием.


Дюпейру, в котором долгие парламентские привычки убили всякое бесплодное самоуважение, срочно взял себя в руки. “У меня охота в часе езды от Парижа, на которой в изобилии встречаются мех и перья. Если, например, завтра месье Уильямсон захочет немного пострелять, я надеюсь, месье Леб не откажется присоединиться к нему?”


“Нейтральная территория”, - сказал Джонатан, не переставая пристально смотреть на своего соотечественника, который хранил молчание.


“У вас будет полная независимость, месье”, - добавил Дюпейру. “Я буду там один, чтобы принять вас, с моим секретарем, месье Ролланом”.


“Месье Роллан - ваш секретарь?” - произнес Уильямсон, который, казалось, пришел в себя. “Он меня заинтересовал, этот молодой человек. Завтра я приду убить нескольких ваших зверей”.


“Браво!”


“Если только...” Он крикнул: “Тоби! "Нью-Йорк Геральд”, быстро!"


Подобно вспышке молнии, жених проложил путь сквозь все более плотную толпу инженеров и Централистов, которые почти заполнили приемную, где Король Горнодобывающей промышленности был мощным магнитом для любопытства.


“Что?” - воскликнул сенатор. “Вам нужно проконсультироваться с "Нью-Йорк Геральд”, чтобы узнать...?"


“Позволительно ли мне быть вашим гостем? ДА. Вы удивлены, что я, распоряжающийся по своей прихоти работой и временем других, не имею полной свободы в своих собственных действиях? Однако это так; каждый день, в течение пятнадцати лет, я ждал сообщения, на которое только смерть помешает мне отреагировать.”


Приемная внезапно замерла. Люди почуяли тайну, и все прислушались с любопытством, особенно Леб и его заинтересованный спутник, Грегуар де Монтальпе.


У Короля горнодобывающей промышленности сложилось отчетливое впечатление, что всеобщее движение сочувствует ему, и, повинуясь некоему подсознательному импульсу, поскольку он таким образом привлек к себе интерес, которого его состояние, честно говоря, не могло обеспечить ему в полной мере, он слегка повысил голос и обратился ко всему залу.


“Господа, ” сказал он, “ для меня достаточно престижа исключительного богатства, и я не хочу перед людьми науки узурпировать престиж научного гения. Пятнадцать лет назад, когда я был бедным репортером, я вытащил из Гудзона старика, за которым ухаживал у себя дома. Придя в сознание, он начал с того, что проклял меня за то, что я помешал его самоубийству. Однако внезапно, посмотрев на меня так, словно пытался проникнуть в самые глубины моей души, он попросил меня рассказать ему мою историю.


“Это не заняло много времени. Подкидыш, подобранный полумертвым английскими солдатами в Форт—Уильяме — отсюда и мое имя - они воспитывали меня на этой канадской территории до того дня, когда я сбежал в Соединенные Штаты, чтобы попытаться свободно зарабатывать себе на жизнь. Из моего раннего детства у меня осталось только одно воспоминание: душераздирающий крик и разверзающаяся передо мной земля.


“Когда я закончил говорить, старик надолго закрыл глаза, а потом сказал мне: ‘Уильямсон, у тебя было хорошее вдохновение спасти меня. Я сделаю тебя самым богатым человеком в мире. Тебе нужно только копать землю там, где я тебе скажу, чтобы добывать полезные ископаемые. Теперь старина Проходчик не лжет ”.


Услышав это имя, произнесенное серьезно, Джонатан Леб вздрогнул. “Старый проходчик”, - пробормотал он. “Старый колодезекопатель. Какая, наверное, вспышка света!”


“Кто такой старина Синкер?” - шепотом спросил де Монтальпе Леба.


Другой ответил взволнованным голосом: “Странный маньяк, который, как говорят, проводит свою жизнь, исследуя глубины земли без какой-либо видимой цели”.


Тем временем Уильямсон продолжил: “Я больше никогда его не видел. Я никогда не знал, где в мире он черпал силы. Но в течение пятнадцати лет, ничего не прося у меня взамен, он указывал мне на драгоценные залежи, которые принесли мне славу и состояние. Я часто повторял эту историю до сегодняшнего вечера со всем смирением, но никто не хочет опровергать легенду; они предпочитают мне не верить.”


“Значит ... он пишет тебе?” - спросил Леб.


“Старина Синкер никогда мне не писал”.


“Значит, вы видите его в откровенных снах?” Дюпейру мрачно пошутил.


“Я получаю, без каких-либо указаний на происхождение, фрагмент карты указанной страны с указанием характера депозита и красной точки. Вот и все! Я отдаю карту инженеру, которого назначаю ответственным за разработку, и как только земля будет куплена, я стану хозяином еще одной превосходной шахты. Все предельно просто.”


“Настолько просто, - заметил сенатор, - что любой розыгрыш может отправить вас на край света, чтобы впустую потратить ваши усилия”.


Уильямсон улыбнулся. “Невозможно! Это ‘знак’. Ибо, говоря вам, что этот человек ничего от меня не требовал, я имел в виду только деньги. Он сделал мне татуировку — о, что—то тривиальное, едва заметное - и дал клятву незамедлительно явиться по его вызову, когда...по его словам, он решил, что настал момент дать мне возможность стать хозяином мира ”.


“Как?” - спросил Леб.


“Это его секрет”.


“Это верх фантазии... или легкое безумие”, - заявил будущий министр, смеясь. Затем, увидев мрачное лицо Джонатана, он добавил: “Вы не смеетесь, месье Леб? Однако такая претензия не заслуживает ничего другого.”


“Откуда ты знаешь?” - яростно возразил оккультный властелин. “Ничто - это Америка". impossible...in "Ничто - это Америка”.


Оратор из Люксембурга пожал плечами.


Снова появился конюх, неся огромную трансатлантическую газету, которую его хозяин неторопливо взял и развернул, сказав: “Это исключительно для того, чтобы оправдать мою совесть. Было бы очень необычно, если бы после пятнадцати лет ожидания, в этот самый вечер...”


Внезапно он вздрогнул, несмотря на всю свою невозмутимость. Положив палец на газету, его голос стал неуверенным из-за эмоций, более сильных, чем его воля, он произнес: “Он вызывает меня!”


Леб, быстро скользнувший за спину Уильямсону, издал хриплый крик и воскликнул: “Знак! И две буквы: Л. Ф. Это все, что я хотел знать: Старый Проходчик - Лобаниф!”


Это имя было повторено тройным эхом: де Монтальпе — по известным нам причинам, — но также, одновременно, Клодом Ролланом и Эдме, чей брат сжал ее запястье и прошептал на ухо: “Заткнись!”


Де Монтальпе подбежал к Лебу с разбитым сердцем. “Значит, он жив?” - спросил он.


“Какое это имеет значение, если я теперь уверен, что найду его? Сколько у тебя осталось денег?”


“Сто тысяч”.


“Доллары?”


“Франки”.


“Этого достаточно. Ты получишь свое наследство, а я отомщу”.


Тронутый такой твердой уверенностью, элегантный Грегуар схватил Джонатана за сильную и костлявую руку: “О, это моя счастливая звезда привела меня к вам. Благодаря тебе "кузены" утонули! Счастливчику де Монтальпе - сокровища!”


Кто-то тронул его за плечо. Это был Клод, державший Эдме под руку, который посмотрел ему в глаза и иронично сказал: “Злые замыслы редко удаются, месье де Монтальпе”.


“Простите меня, но...?”


“Почему я вмешиваюсь, нет? Чего ты ожидал — меня интересуют эти бедные кузены”.


“Ба! Мелкие нищие, которых я никогда не видел и которые никогда ничего не узнают”.


“Для этого было бы необходимо не информировать их”.


“Что?”


“Нашу бабушку по материнской линии — мою сестру и меня — звали…Лобаниф”.


“Как у меня! Черт возьми! Они двоюродные братья! Какая оплошность, мой император!”


“Болтун!” - прошептал Джонатан ему на ухо. “Не волнуйся — я позабочусь о них ... так же, как и о нем”. Он взглядом указал на Уильямсона.


Услышав восклицание Лоэба, Король Горнодобывающей промышленности прикусил губу, но тут же отбросил всякое выражение раздражения и набросал несколько цифр в своем блокноте. Он вырвал его и протянул своему груму. “Это депеша Кемперу и Николсону в Госпорт, чтобы они прислали мне пароход ”Астрея"". Затем он направился прямо к Лебу. “Ты раскрыл мой секрет. Неужели это тебя не интересует?”


“Да — в том, чтобы догнать своего Лобанифа”.


“Ты до него не доберешься”.


“Мы доберемся до него!” - провозгласил де Монтальпе, неисправимо словоохотливый, приняв позу и тон хвастуна.


Уильямсон презрительно посмотрел на безрассудного сноба и крикнул: “Месье Роллан!”


Последний вышел вперед вместе с Эдме.


“Я только что услышал, делая записи в своем блокноте, - сказал им миллиардер, - что вы проявляете интерес к своему родственнику Лобаниефу”.


“Для меня это не имеет большого значения, ” сказал Клод, “ но для пользы моей сестры, конечно. К сожалению, наши средства...”


“Я сказал вам, что я в долгу перед вами обоими. Я предложу вам путешествие”.


“Мы?” - переспросили двое молодых людей, глядя друг на друга.


“Если только твои предубеждения против меня...”


“Откровенность вашего рассказа развеяла их”, - сказал Клод.


“И что?”


После недолгого колебания Эдме серьезно кивнула головой. Без малейшей сдержанности молодой исследователь сказал: “Мы согласны, месье”.


Сбитый с толку сенатор Дюпейру поспешил к своему секретарю. “Что? Вы уходите? Как насчет моего запроса? И вашей незаконченной работы, которая называется "Значок для линчевания"? Такое отступничество невозможно! Это означало бы для меня катастрофу ... и насмешки ... и....” Он не осмелился добавить: и мое портфолио в огне!


“Это правда”, - вздохнул Клод. “Я обещал...”


Вмешался Уильямсон. “Не могли бы вы, месье Роллан, поработать во время путешествия?”


“Но как насчет времени, которое потребуется, чтобы добраться до меня?” - запротестовал Дюпейру. “Запрос назначен на две недели вперед”.


“Хорошо. У тебя будет много времени. Я пришлю телеграмму из Нью-Йорка”.


“Но это будет стоить...”


“Вещица. Давай, договорились. Вы двое, встречаемся завтра в "Гаврском экспрессе", восемь двадцать пять. Тоби, шляпу и пальто...”


Когда грум побежал за шляпой и пальто своего хозяина, тот почувствовал, как Джонатан Леб взял его за руку и отвел в сторону.


“Ты знаешь, как этот адский Лобаниф намеревается сделать тебя повелителем мира?”


“Какое тебе дело до того, знаю я или нет?”


“Я получал странные сообщения о Старом Синкере. Этот проклятый демон способен на все, возможно, даже украсть какую-то ужасную тайну у Бога. Какую бы адскую силу он ни завоевал, он не передаст ее тебе.”


“Потому что?”


“Я этого не хочу”.


“Я тебя не боюсь”.


“Пока я жив, ты не пойдешь на встречу с этим человеком!”


“Я так и сделаю”.


“Будь осторожен — я могущественен!”


“Значит, это война”.


“Ты сам во всем виноват, и ты увидишь, на что я способен!”


Уильямсон флегматично надел пальто, которое протягивал ему жених, взял шляпу и ответил: “Как вам будет угодно”.


Уходя, он бросил холодный взгляд на Джонатана Леба, который стоял, скрестив руки на груди и поджав губы в сатанинской гримасе, глядя на него с ненавистью и вызовом.


III


На следующий день, в четверть девятого, когда их багаж был зарегистрирован, Клод появился под руку с Эдме в сопровождении Жана Гитара на платформе вокзала Сен-Лазар.


Энергичное лицо молодого исследователя выражало глубокое удовлетворение. Он собирался уволиться с офисной работы, для которой был так неподходящ, чтобы вести жизнь на свежем воздухе и у необъятных горизонтов, которую он любил, и не только не переставая заботиться о своей сестре, но и ради нее и в компании с ней.


Эдме немного волновалась, столкнувшись с двойной неизвестностью приключения и эксцентричным и едва ли вызывающим симпатию попутчиком, которого им внезапно навязал Хазард.


Что касается Жана Гитара, то перспектива заново познакомиться с качкой судна и соленым воздухом наполнила его вены ртутью.


На платформе станции путешественники обнаружили Тоби на вахте. Он молча провел их к вагону-коридору, в котором уже разместился Его Величество Король горнодобывающей промышленности, что было очень демократично для такого богатого человека. Клод и Эдме, которые ожидали, что он наймет какую-нибудь специальную карету, были немного разочарованы.


“Месье, ” сказал исследователь, приветствуя Уильямсона, “ поскольку вчера у меня не было возможности договориться с вами о чем-либо, я взял на себя смелость привести с собой моего верного слугу и бывшего товарища по моим африканским экскурсиям. Каким бы умным, преданным и храбрым он ни был, непревзойденным моряком с ясной головой, я убежден, что у вас будут все основания похвалить его заслуги в ходе экспедиции, подобной той, которую мы предпринимаем под вашим доброжелательным и щедрым руководством ”.


Знаменитый янки поднял свой равнодушный взгляд на невысокого роста Фюре, который, совершенно раскованный, отдал честь по-военному, приложив руку к фуражке. “Хорошо”, - сказал он мягким голосом. “Он может составить компанию Тоби. Уходи”.


Двое слуг исчезли в ответ на сигнал, чтобы пройти в соседнее купе. Уильямсон пригласил Эдме к себе и сказал с неловкой улыбкой: “Мадемуазель, на железной дороге я привык выбирать место с наибольшим количеством пассажиров, потому что шум разговоров убаюкивает мое сонное ожидание прибытия. Из-за тебя я забронировал купе. Вам двоим придется подольше поболтать. ”


Такого рода “соображения” привели молодую женщину в некоторое замешательство, а ее брат закусил губу, чтобы удержаться от враждебного ответа.


Не обращая на них больше внимания, как если бы их не существовало, Уильямсон уютно устроился на подушке, приготовленной Тоби, и закрыл глаза.


Эдме разложила свой скудный женский ручной багаж и тихо прошептала на ухо брату: “Что ж, это многообещающе!”


Звук свистка прорезал туман. Поезд тронулся.


Пока экспресс не проехал станцию Мант-ла-Жоли, то есть около сорока минут, Уильямсон не сделал ни единого движения.


В этот момент Эдме, которая успела обменяться лишь несколькими банальными замечаниями со своим братом, смущенная навязчивым взглядом, который, как она чувствовала, скользил по ней из-под опущенных век миллиардера, и очень нервничающая, воскликнула: “В целом, Клод, ты согласишься, что это мучительно - вот так находиться на пути в Новый Мир, даже не зная, куда мы направляемся, ни по какому маршруту, ни через какие станции мы будем проезжать с этой неизвестной целью”.


“Зачем так мучить себя, дорогая?”


“Тебе, как мужчине, все может быть безразлично, но для меня, женщины, это имеет первостепенное значение. Мужчина может. При необходимости можно отправиться в кругосветное путешествие с простым саквояжем для нижнего белья и предметов туалета, но для женщины это не одно и то же. По вашему совету я купила только два костюма-двойки, один из которых на мне. Мне придется пополнить свой гардероб в Гавре, в зависимости от обстоятельств — поэтому необходимо знать, каковы они. Женщина не может одеться одинаково для переезда на лайнере или яхте. И когда мы будем по другую сторону Атлантики, если месье Уильямсон отвезет нас в какой-нибудь роскошный дворец, каким, должно быть, является его резиденция, я не смогу предстать среди элегантных американских леди, одетых как девочка на побегушках, разносящая шляпки. Парижанка должна защищать честь флага! Мне нужно знать ...”


Эта речь предназначалась Королю Горнодобывающей промышленности, который, как заметил Клод краем глаза, не дрогнул.


“Сестренка, ” решил сказать молодой человек, “ я понимаю, и в пределах своего невежества, рассуждая дедуктивно, я попытаюсь просветить тебя, хотя бы частично.


“Прежде всего, мне кажется очевидным, что мы будем пересекать океан на борту яхты, несомненно великолепной, которой должен обладать месье Уильямсон”.


“Что заставляет тебя так думать?”


“Внезапность нашего отъезда в среду, когда лайнеры Компании отправляются только в субботу. Если бы мы летели на одном из них, то отправились бы на три дня раньше”.


“Но из Гавра идет не только французская линия — если мы действительно направляемся в Нью-Йорк!”


“Конечно, но линия Голландия-Америка останавливается в Булони, а линии Гамбург - в Булони и Шербуре”.


“А английские лайнеры?”


“Уезжай из Англии, и мы не поедем в Англию”.


“Откуда ты знаешь?”


“Потому что тогда мы направились бы в Па-де-Кале. Наш щедрый гид не тратил бы драгоценное время на неторопливый маршрут из Гавра в Саутгемптон”.


Не меняя позы, Уильямсон, наконец, впервые с момента отъезда, соизволил разжать зубы. Он должен был лаконично заявить: “И то, и другое ошибочно: у меня нет ни яхты, ни места жительства”.


Эдме издала короткий взрыв смеха, чья нервозность несколько приглушила его приятную звучность. “Вы, случайно, не собираетесь заставить нас переплыть океан вплавь и заставить спать под звездами на другом берегу?”


Эксцентричный миллиардер откинул назад свой мех, выпрямился, внезапно придал своему обычному беспечно-угрюмому лицу дружелюбное выражение и объяснил: “Яхта - это цепь. Чтобы сесть на него, необходимо отправиться в порт приписки или ждать его за тридевять земель, когда за ним пошлют, что несовместимо с моим юмором.


“Я договорился с ведущими военно-морскими конструкторами мира, что у них всегда должен быть наготове комфортабельный корабль для моего использования в различных точках земного шара: Госпорт в Ла-Манше, Гамбург в Северном море, Ротсей на Клайде в Ирландском море, Либау на Балтике, Марсель и Бриндизи в Средиземном море, Бордо, Нью-Йорк и Рио-де-Жанейро в Атлантике, Коломбо в Индийском океане, Гонконг на Дальнем Востоке, Сидней, Сан-Франциско и Гуаякиль в Тихом океане и Кейптаун в Южной Африке. Таким образом, нахожусь ли я во Франции, Англии, Шотландии, Германии, России, Скандинавии, Испании, Италии, Греции, Турции, Индии, Китае, Австралии, Южной Африке или где-либо еще на американском континенте, в моем распоряжении всегда есть средство с минимальной задержкой пересечь моря у себя дома, отправиться туда, куда меня приведет фантазия.


“Что касается места жительства, я не настолько глуп, чтобы обременять себя постоянным жильем, с персоналом, который в большей степени хозяин, чем сам хозяин, и обязанностью приезжать, чтобы закрепиться там, чтобы удовлетворить требования общества, когда мое желание - свободно дышать под другим небом. Как истинный янки, мой дом — это отель - таким образом, я чувствую себя как дома в любой точке мира.


“У меня есть триста дворцов, сочетающих в себе все идеальные удобства, тысячи камердинеров, чья надежда на королевские чаевые усиливает их рвение. Все музеи континента - это моя галерея, так что я могу обогатиться какой-нибудь исключительной работой, когда мне заблагорассудится, и мне не нужно рисковать, платя пятьдесят или сто тысяч долларов за поддельную подпись дилеру, который будет смеяться надо мной, снимая мои доллары и демонстрируя мазню кучке снобов, которые будут в восторге от нее, и нескольким знатокам, которые сочтут меня слабоумным.


“Вы оба, кажется, удивлены, что я так много говорю вопреки своим принципам. Это потому, что я понял, что вы будете молчать, если я не внесу свою лепту, и ваши голоса, особенно голоса мадемуазель Роллан, - музыка, обладающая для меня чрезвычайным очарованием. Теперь твоя очередь.”


“Итак, месье, - сказала Эдме, скорчив гримасу, которая, сама того не ведая, сделала ее еще привлекательнее, - это потому, что вам нравится тембр наших голосов, и вы решили взять нас с собой?”


“Почему ты хочешь, чтобы я это сделал?”


“Никто не бывает таким откровенным”.


“Я не миллиардер Уильямсон, чтобы ставить себя в неловкое положение лицемерными формулами”.


“Значит, это делается не только для того, чтобы оказать услугу таким достойным молодым людям, как мы, слишком бедным, чтобы иметь возможность без посторонней помощи позаботиться о своих интересах?”


“Я принципиально никогда не делаю одолжений”.


“И привлечь их искреннюю благодарность?”


“Это слово обозначает нечто несуществующее”.


“Признай, по крайней мере, что моя женская гордость может быть уязвлена, увидев, что я низведена до роли музыкальной шкатулки”.


“Я очень люблю музыкальные шкатулки. У меня их по нескольку в каждом "моем" отеле, и все они просто чудо. Я даю себе концерты, в полном одиночестве, в своей комнате, чтобы усыпить себя. sleep...as ваш легендарный Монтень в детстве усыплял себя сам. Что касается женской гордости, я имею право игнорировать ее, поскольку никогда не сталкивался ни с одним ее примером.”


“Поэтому с этого момента я налагаю на себя самое абсолютное молчание. И если мой голос вам приятен, я буду вынужден пожалеть, ради моей демонстрации, о том, что лишил вас его ”.


“О, ты всегда меня раздражаешь!”


“Музыкальная шкатулка добровольно замолчала, и вы можете покинуть нас, если пожелаете, на Гаврском вокзале”.


“А как же твое состояние?”


“Я бы даже не заплатил за твое состояние ни единым унижением”.


“А что, если я поймаю тебя на слове?”


“Мы сядем на первый поезд и вернемся в Париж, правда, Клод?”


“Конечно, моя дорогая”, - согласился исследователь.


Король горнодобывающей промышленности надолго замолчал, скорчив гримасу раздражения. Затем, внезапно, он сказал: “В таком случае, ты будешь сопровождать меня до конца, потому что я беру свои слова обратно и приношу извинения. Вы оба так странно новы для меня, которая до сих пор сталкивалась только с раболепной покладистостью. Я провожу вас до самого Лобанифа и расскажу ему, какие вы независимые личности. И я услышу ваш очаровательный голос, мисс, даже если мне придется говорить самому отсюда до Нью-Йорка, чтобы заставить вас ответить мне. Неужели так уж необходимо говорить?”


“Да, месье”, - ответила Эдме, глубоко польщенная маленькой победой, которую она только что одержала. “Чтобы продемонстрировать свой добрый нрав, расскажи нам о нашем странном родственнике, с которым мы собираемся встретиться вместе с тобой”.


“Нет, не это - по крайней мере, не здесь. Когда мы находимся между морем и небом, да; здесь слишком много ушей, несмотря на шум машин — я имею в виду, ушей, свободных от механизмов”.


“По крайней мере, вы скажете нам, где мы собираемся с ним встретиться?”


“Нет”.


“Можем ли мы узнать, почему нет?”


“Лучшая причина в мире - потому что я не знаю и узнаю сам, только когда мы причалим к берегу”.


“Который из них находится где?”


“Я могу рассказать об этом даже меньше, чем обо всем остальном”, - заявил Уильямсон с озабоченным выражением лица, бросив тревожный взгляд через закрытую внутреннюю дверь на двух пассажиров, которые шли по коридору вагона.


“Мне не везет!” - воскликнула Эдме, раздраженно постукивая ногой по полу кареты.


“Послушайте, мисс Ролланд — я могу называть вас так, не так ли, поскольку мы едем в страну, где говорят по-английски, и мне легче произносить его, чем вашей несравнимой мадемуазель, — мне нужно будет рассказать вам много любопытного о ... человеке, который вызывает меня. Вчера в отеле "Континенталь" я сказал чистую правду, публично рассказав о спасении, которое стало причиной моей великой ситуации, но я не раскрыл глубоко странных обстоятельств, которые привели уникального человека, с которым вы состоите в отдаленном родстве, к водам Гудзона. Эту историю я обещаю вам двоим, но только тогда, когда рассужу, что благоразумие позволит мне рассказать ее вам. Между этим моментом и ”потом", окажи мне честь, прояви немного терпения и ... давай поговорим о чем угодно, кроме цели нашего путешествия.


И всю дорогу до Гавра Уильямсон, который пятнадцать лет путешествовал по миру фантастическими зигзагами и повидал все, взглядом, который лишь постепенно становился пресным и безразличным, проявлял себя перед своими спутниками как приятный собеседник, полный воспоминаний и задора.


Это была внезапная метаморфоза, с которой острая женская интуиция Эдме подсказала ей, что она не лишена связи.


Воодушевленная этим неожиданным успехом, она внесла свой собственный вклад в развитие остроумия. Поскольку это остроумие было одним из самых ярких — в этом отношении она превзошла своего брата, — Уильямсон, очарованный, заявил, что только у нее больше юмора, чем у всех дочерей Евы, с которыми он сталкивался за время своей жизни богатого кочевника.


По прибытии в Гавр Король Горнодобывающей промышленности после столь обильного и беззаботного диалога у него заблестели глаза и покраснело лицо. Тоби застыл с открытым ртом; он больше не узнавал своего хозяина. Как он мог узнать его, когда истинный Уильямсон — тот, кто скрывался за маской, — был неизвестен всем, включая его самого?


Ужасные события должны были вот-вот предоставить этой отталкивающе замкнутой душе и этому трижды замурованному сердцу возможность освободиться из своей тюрьмы.


Глава I


Битва вступила в силу


Чудом женской магии на платформу Гаврского вокзала в компании Клода и Эдме Роллан ступила почти дружелюбно разговорчивая Уильямсон. Нет ничего лучше молчаливых людей, которые не знают, как остановиться, как только они нарушат свой обычный угрюмый мутизм.


Это ненормальное состояние объясняет, почему Король горнодобывающей промышленности, который пообещал себе сохранять особую бдительность, не заметил, что, когда он покидал станцию, двое мужчин, один из которых был очень высоким, в надвинутой на глаза дорожной кепке и шарфе, закрывающем нижнюю часть лица, последовали за тремя вновь прибывшими на некотором расстоянии, забравшись в автомобиль, следовавший за их собственным, и, увидев, как они вышли у отеля "Нормандия" на том месте, где сейчас находится площадь Гамбетта, сами быстро добрались до конца гавани, до мыса там, где начинается причал, сравнялся с отелем Фраскати.


Там тот, что повыше, сказал другому: “Возвращайся в наш убогий отель — иначе ты будешь мне мешать — и не выходи, пока я не приеду за тобой. Прежде всего, клянусь твоей жизнью, никому ни слова из того, что я позволил себе рассказать тебе по дороге о старине Синкере!”


“Ненужная рекомендация”, - ответил другой. “Я не настолько наивен, чтобы рассказывать небылицы подобного рода!”


“Вперед!” - скомандовал первый грубым голосом.


Пока наемный экипаж вез его спутника на Рю де Пари, он бормотал: “Хорошо, что этот парень француз. Он недостоин быть янки”.


Тяжело ступая на каблуках, он широким шагом направился к Торговой палате, где обратился к сторожу.


“Видели ли паровую яхту ”Астрея", внесенную в ваш список?"


“Пока нет”, - последовал ответ.


Вернувшись по своим следам, этот бесконечный индивидуум принялся расхаживать взад-вперед по пристани для посадки на корабли, следующие из Гавра в Онфлер, Трувиль и Кан. Оттуда ему было легко наблюдать за выходом с Рю де Пари в гавань.


В этих двух личностях вы наверняка узнали Грегуара де Монтальпе и Джонатана Леба. Накануне вечером они покинули отель "Континенталь" по пятам за Клодом и Эдме Роллан в сопровождении верного Жана Гитара, известного под псевдонимом Фюре, которые следовали за Королем Горнодобывающей промышленности в сопровождении несгибаемого грума.


Затем, в то время как "лагерь Уильямсона” отложил свой отъезд до следующего утра, Леб потребовал, чтобы де Монтальпе, чрезвычайно, но бесполезно упрямый, наложил на себя усталость от семичасовой поездки на поезде, который медленно отходил с вокзала Сен-Лазар в сорок пять минут первого, поскольку экспресс в одиннадцать тридцать не оставлял им достаточно времени для самых кратких приготовлений.


Что Леб собирался делать в Гавре, откуда ни один лайнер не отправлялся ни в Америку, ни в Англию, и почему он хотел попасть туда раньше Уильямсона? Это может быть частично объяснено следующим диалогом между ним и его спутницей и кассиршей предыдущей ночью в поезде.


“Зачем нам мотаться туда—сюда всю ночь - настоящая вечеринка какая!— когда утром есть экспресс!”


“Уильямсон возьмет это на себя”.


“Совершенно верно. Это лучший способ не потерять его след”.


“Мы должны не только следовать за Королем горнодобывающей промышленности. Если мы опередим его в Гавре, нам может повезти — маловероятно, но возможно ”.


“Что?”


“Чтобы выяснить, на каком корабле он пересечет Атлантику”.


“Это просто, поскольку трансатлантический лайнер, который отправляется в субботу, находится в доке в ...”


“Он не сядет на лайнер”.


“Откуда ты знаешь?”


“Я знаю, этого достаточно”.


“Тогда мы потеряем его след, когда он покинет Гавр”.


“Да”.


“В таком случае, это не стоит того, чтобы так спешить”.


“Да, должно произойти одно из двух: либо я смогу предпринять действия в Гавре, и в этом случае мы сможем спокойно дождаться отхода французского корабля в субботу, либо я этого не сделаю, и нам придется отправиться в Булонь, Шербур или Ливерпуль, чтобы не опоздать на первое голландское, немецкое или английское судно ... потому что жизненно важно любой ценой достичь американского берега за двадцать четыре часа до него”.


“Гонка! И на длинную дистанцию! Oh la la! Я буду измотан! Тогда попробуй предпринять ‘действия’ в Гавре”.


“Я сделаю это, если случай будет ко мне благосклонен — а это, вероятно, так и будет”.


“А из Нью-Йорка, куда мы направляемся?”


“Прямо к этому демоническому Старому Проходчику”.


“Иначе известный как Лоб...”


“Заткнись! Клянусь своей душой, никогда не произноси это имя”.


“Как ты думаешь, кто был в поезде?..”


“Что ты знаешь? В любом случае, если это когда-нибудь выйдет у тебя изо рта без моего разрешения, я отрежу тебе язык”.


“Что? Без глупостей!”


“Примите это как прочитанное”.


“Конечно! И где мы его найдем, этого... Старого Проходимца?”


“Это единственный момент, который мне нужно прояснить. Меня это не беспокоит, я за две минуты раскрыл всю остальную тайну Уильямсона ”.


“Когда?”


“На ваших глазах, несколько часов назад, в "Континентале”."


“Какой секрет?”


“Капитал: знак и ... что-то еще”.


“Какой знак?”


Леб достал из кармана номер "Нью-Йорк Геральд ", купленный сразу после того, как они с де Монтальпе покинули празднование в Сентрале. Американская газета была сложена для размещения личных объявлений. Указав пальцем на нужное место, он показал газету своему спутнику.


“Этот!”


“О! Это странно, that...but...it это земной шар’ проткнутый кинжалом”.


Леб серьезно нахмурил свои кустистые брови.


“Я получал странные сообщения об этом проклятом Старом Проходчике! Много лет назад он сказал нечто ужасное, что-то устрашающим образом подтвержденное этим знаком, изобретенным им для его секретной переписки с Королем Горнодобывающей промышленности.”


“Убирайся! Иероглиф наивно понятен! Человек, который, как ты мне сказал, проводит свою жизнь, копая ямы в земле ...”


“О бесполезный француз, который останавливается на внешности и объясняет все одним словом, даже не вникая глубже!”


“Во что ты хочешь, чтобы я покопался? В ямах, которые роет твой Старый Проходчик? Нет, спасибо — я оставлю подземные предприятия кротам ”.


“Знайте, что человек, о котором идет речь, сказал: ‘Земля недоброжелательна к людям; она заслуживает смерти”.


“На благо человечества? Это рассуждения сумасшедшего! Вызвать конец света, чтобы приукрасить существование, когда это просто уничтожит его?" Если он действительно использовал этот бессвязный язык, то у моего чересчур живого родственника в черепе сидит паук.”


“Не обольщайтесь — старина Синкер гений. Я не сомневаюсь, что он вдохновлен Адом, но, тем не менее, он способен на все ”.


“Я полагаю, не для того, чтобы покрыть планету льдом!”


“Кто знает?”


Это было слишком для де Монтальпе, который чуть не задохнулся от смеха и воскликнул: “О да! Знак! dagger-thrust...in Мода наших головорезов-апачей! Ha ha ha! Это хорошая шутка, моя дорогая!”


Лебу было не до смеха. Он посмотрел на своего попутчика взглядом, в котором раздражение смягчало презрительную жалость.


Когда де Монтальпе немного пришел в себя, он заключил: “В любом случае, так ли устроен этот парень, как о нем говорят, и все ли янки такие же или нет, вопрос неуместный. Единственное, что меня интересует, это позволит ли он мне, живой или мертвый, гений или безумец, временно наложить руки на наследство ... до истечения последнего срока. Это единственная серьезная вещь; Я рискую всем, что у меня осталось, ради тебя, и я надеюсь, что это все еще в силе, а?


“Больше, чем когда-либо. Моя ненависть ответит тебе за это”.


“Хорошо! Вот и говори по-человечески. Давай оставим это, если ты не против, и попробуем немного поспать. Если у нас не будет времени перекусить завтра вечером, будет благоразумно запастись чем-нибудь заранее. Спокойной ночи! О, нет — перерезать глотку миру ... это хорошо. ”


Слегка потрясенный остатками веселья, элегантный Грегуар отправился спать, в то время как Джонатан Леб, не отрывая глаз, предавался какому-то мрачному сну наяву.


Когда после обильного ленча, какой подают в хороших провинциальных отелях, Уильямсон, Клод и Эдме выехали в экипаже с Парижской улицы на набережную, рядом с кучером сидел Тоби, негнущийся, как палка, Леб быстро спрятался, а затем, увидев, что враждебная троица спускается на край северного причала, последовал за ними на значительном расстоянии, но так, чтобы не терять их из виду.


Проходя мимо почтового отделения, которое находится на углу улицы и набережной, Жан Гитар, он же Фюре, вышел оттуда, зайдя, чтобы быстро подготовить несколько открыток, которые Эдме хотела отправить своим друзьям перед отъездом.


При виде высокого силуэта янки моряк вздрогнул. Не будучи достаточно хорошо информированным относительно Леба, он обнаружил или догадался достаточно, чтобы считать ненормальным присутствие этого человека в Гавре в тот момент, когда Уильямсон и его молодые хозяева проезжали мимо.


Ловко двигаясь, он наблюдал за ним и вскоре увидел, как тот подошел к краю причала, достал из кармана бинокль и стал изучать море, а затем резко развернулся и быстрым шагом направился прочь от моря.


Затем Фюре поспешил присоединиться к своим хозяевам на пристани, где, следуя примеру миллиардера, они были заняты наблюдением за кораблем, который на всех парах направлялся в гавань из открытого моря.


“Астрея”, комендант? - спросил он Клода.


“Да. Какой движитель, а? Он будет в гавани через три четверти часа”.


Моряк легонько потянул молодого моряка за рукав, отводя его в сторону.


“Ты хочешь мне что-то сказать?”


“Да, комендант. Вы знаете человека, который занял ваше место рядом с сенатором прошлой ночью ...?”


“Джонатан Леб. Ну?”


“Он здесь и шпионит за нами. Он увидел "Астрею” и отклонился от нашего курса".


Роллан немедленно сообщил Уильямсону об этом факте. Последний пожал плечами. “Усилия будут тщетными”, - сказал он, презрительно скривив губы. И он возобновил наблюдение за кораблем.


Не прошло и сорока минут, как великолепная яхта, оснащенная в виде трехмачтовой шхуны, на малой скорости приблизилась к причалам, остановилась во внешней гавани, а затем медленно двинулась к набережной Нотр-Дам. Там она пришвартовалась на якоре с кошачьей головкой и, поскольку не было никакой опасности затопления из-за отлива, немедленно приняла решение развернуться и направиться на запад, на случай, если ей придется отплыть в любой момент.


Несколько небольших лодок подошли, чтобы принести швартовные канаты, и помощник капитана, ответственный за маневр, не отказался от их помощи, в то время как комендор, когда шлюпка была спущена, сам переправился на берег.


Уильямсон и его спутники, покинув северный причал и следуя курсом вдоль набережной, параллельной причалу "Астреи", но с меньшей скоростью, едва достигли угла набережной Нотр-Дам, как туда ступил командир яхты.


Король горнодобывающей промышленности подошел к офицеру и представился. “Уильямсон!”


“Капитан Бернер”, - ответил безупречно одетый моряк с пышной косичкой, отдавая честь.


“Хорошо. Вы готовы выйти в море?”


“Немедленно, если вы отдадите приказ”.


“Что?! А как же моя одежда, мои необходимые покупки, мои приготовления?” В тревоге спросила Эдме у своего брата, на руку которого она элегантно опиралась. Последний жестом велел ей замолчать.


Капитан Бернер объяснил Уильямсону: “Я хочу сделать вам замечание, что мы выиграли бы лишь незначительное количество времени в переходе, если бы были готовы к отплытию сейчас. Погрузка багажа и формальности займут не менее часа. До отлива оставалось всего два часа, а это значит, что, направляясь посмотреть, мы столкнемся с надвигающимся приливом и встречным ветром, который не позволит нам сильно продвинуться вперед. Если отплыть сегодня вечером, через час после прилива, течение вынесет нас из пролива, и есть шанс, что свежий бриз, дующий в середине пролива, утихнет к заходу солнца.”


“Да будет так. Готов отплыть в...”


“В восемь часов”.


“Вы слышали?” - спросил Уильямсон, обращаясь к Клоду и его сестре, которые кивнули. “До тех пор у нас будет свободное время. О, подождите минутку, мисс Эдме!” Он повернулся к капитану. “Когда я телеграфировал на корабль, я попросил, чтобы на борт взяли горничную...?”


“Она на борту”.


“Правильно выбран?”


“Лучшее из имеющихся, учитывая, что у нас было всего три часа на поиски, ночью. Не молода и не красива, но она плавала раньше, что немаловажно, и у нее есть рекомендации. Мисс хочет, чтобы я высадил ее?”


“Нет, спасибо, капитан, у меня нет времени знакомиться с ней, пока я бегаю по магазинам. Я очень благодарен мистеру Уильямсону за его внимание, и больше всего за то, что он подумал об этом. Как ее зовут?”


“Благодать”.


“Ах! Многообещающее имя”.


“Предупреждаю вас, мисс, это больше, чем дает”, - сказал капитан, который был красивым мужчиной, еще молодым, изобразив улыбку. “Грейс Стрейнджсторм. Смотрите — вот она”.


Моряк указала на высокого человека с желтоватым цветом лица, одетого в черное, который, казалось, был очень занят, слушая то, что говорил ей мужчина в клеенке и с прической морского образца.


Лицо Эдме просветлело. “У нее довольно бурное имя, и выглядит она не очень жизнерадостно, - сказала она, смеясь, - но для того небольшого использования, которое я сделаю из нее, ее все равно будет достаточно”.


“Я поднимусь на борт с вами, капитан”, - сказал Уильямсон. Обращаясь к братской паре, он добавил: “До вечера. Мы поужинаем, как только выйдем из гавани. Успевай отчаливать вовремя.”


Король Рудокопов спустился в лодку вместе с капитаном, и Эдме, опираясь на руку Клода и в сопровождении Жана Гимара, бодро направилась обратно на Рю де Пари в поисках своих многочисленных и разнообразны покупок.


Ровно в восемь часов паровая яхта "Астрея" вспенила воды гавани своим двойным гребным винтом, направляясь провести ночь в море и по волнам Атлантики.


На краю северного причала двое мужчин наблюдали за ночным отплытием. Когда яхта начала приветствовать носом легкую зыбь, приветствовавшую ее у входа в порт, один из них произнес хриплым голосом с сатанинской гримасой на губах: “Счастливого пути!” - полное ненавистной иронии.


Его спутник, тепло закутанный в меховую шубу с поднятым воротником, сказал ему тоном заурядного удовлетворения: “Тем не менее, они ушли”.


“Отпусти их”.


“А как же мы?”


“Мы спокойно подождем субботнего парохода”.


“Значит, вы приняли меры”.


“Да, поскольку эти идиоты оставили мне на это время, когда они могли так легко ускользнуть у меня из рук, бросившись в море, когда прибыла их лодка, о, месье де Монтальпе, если бы старых помешанных от мистицизма Альбиона не существовало, их было бы необходимо изобрести. Когда они напрягают мозги, они стоят десятерых мужчин. Ей-богу, мне нужно посмеяться этим вечером. Здесь есть мюзик—холл - давайте, как люди, довольные хорошо проделанным днем, радостно закончим там вечер ”.


Глава II


Катастрофа


Тот, кто не провел хотя бы несколько дней в путешествии на великолепной яхте, не знает о самом совершенном удовольствии, которое фортуна приберегает для своих исключительных избранников, а также для их паразитов ... при условии, конечно, что никто из них не подвержен неприятным симптомам sui generis, которые могут быть вызваны колебанием волны.


Уильямсон и Клод были привиты от всех хореографических фантазий the waves. Эдме, которая впервые вступила в длительное кокетство с Нептуном, возможно, не осталась бы равнодушной к серьезной грубости моря, но последний к восьмому дню плавания все еще не уставал демонстрировать галантное милосердие, которым немногие путешественники могут льстить себе, полагая, что они были облагодетельствованы до такой степени.


При отплытии чувствовалась лишь небольшая усталость, поскольку бриз, как и надеялся капитан Бернер, ослаб, пока "Астрея" ждала в порту прилива, и когда во второй половине следующего дня яхта обогнула острова Силли, которые французы называют Сорлингами, расположенные к югу от Лендс-Энда и образующие перекресток с нашим островом Уэссан, обозначающий на севере крайнюю границу Ла-Манша, она обнаружила в Атлантике спокойствие, которому не противоречили последующие дни.


Путешествие было поистине волшебным, и, поскольку человеческий разум склонен рассматривать удачное начало как благоприятное предзнаменование в отношении последующих событий, все на борту должны были проявлять уверенность, полную безопасности.


Однако “Каждый” было бы слишком большим словом. Необходимо сделать исключение для горничной молодой и симпатичной пассажирки Эдме Роллан, высокой, худой, желтушной, зрелой и сектантской мисс Грейс Стрейнджсторм. Было ли предопределение громкого имени тем, что повлияло на характер служанки-морехода? Во всяком случае, корректно скованная и противящаяся любому физическому движению, она была умственно самым беспокойным, самым возвышенным и самым беспокойным из созданий.


“Это самый экстравагантный тип старой англосаксонской старой девы, которую вы в сговоре с Хазардом выдали мне за горничную, месье Уильямсон!” - Сказала Эдме королю горнодобывающей промышленности в тот вечер, когда после ужина между ним и своим братом удобно растянулась в мягком плетеном кресле в просторном салоне яхты, подставив свои парижские ножки в изысканных туфлях закату.


“Что она сказала или сделала на этот раз, ваша светлость?”


“Тебя забавляет, когда я рассказываю о своих маленьких спорах с ней и о тех постоянных сюрпризах, которые она мне преподносит?”


“Вы рассказываете о них с таким юмором, мисс Эдме, и ваш голос приобретает еще более очаровательные интонации. Я могу заверить вас, что если ваша горничная вызывает у вас удивление, то они не идут ни в какое сравнение с теми, что вы предоставляете мне. Ты одновременно меняешься и остаешься неизменным, очаровательно жизнерадостным и, временами, серьезным, как мужчина ... и при этом таким интеллектуально корректным и независимым! Я никогда не видел такого раньше ”.


“Это потому, что ты не потрудился посмотреть”.


“Все женщины, с которыми я сталкивался до тебя, всегда разыгрывали спектакль в соответствии с моим намерением, либо смеясь, либо выражая чувства. Ты, ты просто такая, как будто меня здесь нет ”.


“Это, несомненно, потому, что ваши миллионы долларов меня не ослепляют”.


“Это невероятно. Ты - загадка”.


“Не очень трудно расшифровать ... Не так ли, Клод?”


“Сестренка, твой портрет можно нарисовать тремя штрихами: доброе и храброе сердце, честный и откровенный характер, которому служат острый ум и открытый интеллект. Кроме того, в тебе есть непосредственность истинной молодой француженки, которой ты и являешься в полном смысле этого слова.”


“Я протестую”, - заявил Уильямсон, ex professo. “Мисс Эдме - исключительная личность”.


“Возможно, для вас, кто видел человеческие общества только под миражом вашего…как бы это сказать?...вашей королевской власти, но не для молодых людей моей родины. Спросите Клода! Да ладно, месье Уильямсон, я не претендую на то, чтобы быть феноменом, и меня сильно раздражает, что меня считают таковым, потому что я испытываю ужас перед феноменами, какой бы природы они ни были. Итак, если вы хотите мою ... дополнительную историю ...?”


“Пожалуйста”.


“Ну, вот оно: вы знаете, что уважаемая Грейс не дает мне ни минуты ... отсрочки по вопросу моего спасения. Я уже говорил вам, что она будит меня, напевая псалом, помогает мне одеться, разговаривая со мной о нашей окончательной судьбе, а вечером никогда не отпускает меня спать, не предупредив о вечных муках Ада. Я удивляюсь, почему мне каждую ночь не снятся рогатые дьяволы и проклятые души, у которых наши лица корчатся в огне. К счастью, у меня спокойная совесть, а также здоровый желудок и, как следствие, нет склонности к ночным кошмарам. Но теперь проповедей больше не хватает для ее рвения к моей вечности; она перешла от мрачных увещеваний к действиям ”.


“Как же так?”


“Послушай, брат. Этим утром, разбуженный первыми лучами солнца, проникающими в мой иллюминатор, восхитительно покачиваемый легкой зыбью, я испытал желание задержаться в постели немного позже, чем обычно. Итак, когда Грейс осторожно вошла, я наблюдал за женщиной сквозь едва приоткрытые ресницы, которая молча созерцала меня с выражением одновременно восторженным, печальным и ... пылким. Когда она была совершенно уверена в глубине моего сна, она быстрым жестом расстегнула спасательный жилет, который по предусмотрительности, с которой я не могу спорить, поместила на борт в пределах досягаемости пассажиров.


“Какая странная идея!” - воскликнул Клод.


“Этот поступок действительно требовал объяснения. Когда она отступала с плодами своей кражи, я крикнул: ‘Почему, Грейс, что ты делаешь?’ Она отвернулась, не предприняв никаких попыток скрыть...состав преступления.


“Мисс, - серьезно сказала она мне, - наше существование в руках Господа. Его божественная мудрость определила их срок, и только в Его руках то, как мы должны относиться к нашему последнему часу здесь, внизу. Объект, подобный этому, нечестив, поскольку он свидетельствует о стремлении с нашей стороны противостоять приговору Небес. Если Наш Господь посылает нас на кораблекрушение, это потому, что он решил призвать нас к Себе, и из повиновения его решениям запрещает нам делать что-либо, чтобы освободиться от Его воли.’


“И она намеренно вышла, прихватив с собой спасательный жилет”.


“Эта женщина сумасшедшая!” - запротестовал Король шахтеров. “Я отдам приказ немедленно заменить плавучий аппарат в вашей каюте”.


“Какой в этом смысл, месье Уильямсон? Мы скоро прибудем в Америку, погода превосходная — и потом, зачем тревожить бедняжку с ее сумасшедшим мистицизмом?" Я могу заверить вас, что иногда меня удивляет выражение мученика ... хотя это правда, что у других ...”


“На других?”


5“Возможно, мне не следовало этого говорить, и вы могли бы обвинить мой меняющийся юмор в том, что я поспешил уничтожить святую, как только поместил ее в ее нишу. В конце концов, honni soit qui mal y pense... Но десять раз за последние три дня я заставал мою суровую квакершу врасплох, увлеченную беседой с членом экипажа — высоким парнем с мрачным видом, которого я часто видел за штурвалом.”


“Рулевой! Подожди минутку, сестра. Темноволосый, не так ли, у него будет густая борода, приятная и кустистая ... и шрам на правой стороне лба”.


“Это тот самый”.


“Я тоже обратил на него внимание и спросил Капитана, как его зовут, то есть Смит. Он, по-видимому, очень серьезен на службе, но у него есть одна слабость, которая заключается в нежелании ложиться на свою койку, когда заканчивается его вахта. Он утверждает, что ему душно в кают-компании экипажа, и поскольку он дважды испытывал там дискомфорт, ему разрешили спать на палубе.”


“Тогда я понимаю, почему мисс Стрэнджсторм всегда уверена, что найдет его там”, - сказала Эдме, злорадно улыбаясь.


“Идиллия в брезенте”, - сказал миллиардер с насмешливым выражением лица.


“Я полагаю, более вероятно, ” парировала молодая женщина, - что он неофит, которого моя горничная обучает катехизации, несомненно, с большим успехом, чем я, учитывая, что я так же далека от фанатизма, как и от недоверия”.


Уильямсон слегка пожал плечами.


“Основа женского характера - лицемерие...”


“Спасибо!”


“Я говорил вам, мисс Эдме, что вы исключение! Таким образом, что касается этой Грейс, я полагаю, что она вполне способна соединить самый возвышенный религиозный мистицизм с ... с ...”


Эдме, смеясь, пришла ему на помощь. “ С заботами столь же земными, сколь и светскими?


“Совершенно верно”.


“Ну, я не разделяю вашего мнения. Я убежден, что Грейс живет на земле как можно меньше, и что ее пылкие глаза, которые, кажется, с каждым часом становятся все более пустыми, загипнотизированы исключительно видениями священного запредельного. С тех пор, как мы оказались на борту, она ни разу не опровергла свою роль живой Библии, за исключением одного пункта, по поводу которого, как вы знаете, я разделяю ее любопытство.”


“Согласованный пункт, в который мне нужно отправиться в случае вызова от Старины Синкера?”


“Да, месье Уильямсон. Я понимаю, что, когда мы сели на корабль, вы хотели сохранить это в секрете в течение первых нескольких дней после того, как мы покинули Европу, но теперь, когда мы так близки к высадке и направляемся к неизвестному месту встречи…ведь это правда, не так ли, что мы приближаемся к Нью-Йорку?”


“Мисс, когда капитан Бернер в полдень взял курс, мы находились на 70 ° 55’ 45 ” западной долготы....”


“С английского Гринвичского меридиана?” - уточнил молодой инженер-исследователь.


“Естественно”.


“Ну, поскольку Гринвич, расположенный в 5 ’ 45 ” к востоку от Лондона, находится на 2 ° 20 ’ 40” к западу от нулевой французской медианы, это 73 ° 16 ’ западной долготы ...”


“Совершенно верно, но поскольку Соединенные Штаты, как и почти все в мире, приняли гринвичский меридиан...”


“О, я не вкладываю в это никакого самоуважения, месье Уильямсон, за исключением того, что, поскольку я принес французскую карту Нью-Йорка и его морских подходов, я подчеркиваю различия вслух, чтобы запечатлеть их в своей памяти и скорректировать мои собственные расчеты относительно английской базовой линии. Простите меня за то, что прервал вас.”


“Я говорил, что в полдень мы были на 70 ° 55’ 45” западной долготы ... от Гринвича. Поскольку с тех пор мы держали курс строго на запад и делали в среднем шестнадцать узлов, и поскольку расстояние между двумя последовательными градусами меридиана, которое на экваторе составляет — используя ваши метрические меры для удобства — тысячу одиннадцать сотен метров, составляет на нашей широте не более сорока четырех миль, или восьмидесяти одного с половиной километра ... это означает, что в настоящее время, в девять часов вечера, мы должны быть на месте.…что ж, рассчитайте это, господин инженер.”


“Я уже сделал это, пока вы разговаривали”, - сказал Клод, быстро завершая операцию в своем блокноте. В данный момент мы находимся на 75° 30’ западной долготы от Парижа или на 73° 9’ 45”западной долготы от Гринвича.”


“Хорошо. Теперь, поскольку Нью-Йорк находится, в круглых цифрах, на 74 ° западной долготы, в английских терминах, расстояние, которое нас разделяет, на десять минут меньше градуса, что составляет...”


“Пятьдесят одна с третью мили, или девяносто пять километров, чуть меньше гектометра”.


“Все еще так далеко?”


“О, это детская забава, мисс Эдме. При нашей скорости в шестнадцать узлов мы будем на месте. in...in…О, я слишком ленив, чтобы подсчитывать. В чем дело, мистер Роллан?”


“Три с четвертью часа”.


“В результате мы войдем в Гудзон посреди ночи. И я с таким нетерпением ждал зрелища этого прибытия! Я ничего не увижу ”.


“К сожалению, это правда, мисс, но, с другой стороны, у нас есть все шансы пройти незамеченными и покинуть Нью-Йорк до того, как кто—нибудь пронюхает о нашем присутствии на американской земле - и у меня есть серьезные причины считать это удачей”.


“Получается, что с этого момента мы почти на пути к неизвестной точке встречи, к которой ты нас ведешь?”


“Совершенно верно”.


“В таком случае, я не понимаю, какой интерес у вашего чрезмерного благоразумия скрывать это от нас дальше”.


“По правде говоря, мисс, вы олицетворение логики”.


“Так ты, наконец, собираешься рассказать нам?”


“Коротко. Но поскольку это было бы довольно сложно объяснить, поскольку вы в настоящее время не имеете в виду всех географических деталей Северной Америки ...”


“На самом деле, не совсем...”


“Мне понадобится...”


“Карта?”


“Да. И я не уверен, что мне будет легко найти такую на борту, где коллекция морских карт, безусловно, полна, но что касается карты суши ....”


“У меня есть то, что тебе нужно”.


“Ты?”


“Не я, а та озаряющая Грейс Стрейнджстоурм. За пределами своего минимального обслуживания, когда она не проповедует, не молится и не погружается в какую-нибудь острую медитацию, она созерцает большую карту Северной Америки, висящую в ее каюте. Хочешь, я позвоню ей?”


“Сделай ... и отдай ей приказ сам; мне так приятно тебя слушать”.


Эдме нажала кнопку звонка, и Тоби немедленно появился в своем безупречном высоком воротничке.


“Немедленно приведи горничную”.


Грейс Стрейнджсторм, более желчная и чопорная, чем когда-либо, в своем узком черном платье, вскоре появилась на пороге роскошного салуна.


“У тебя все еще есть та карта Северной Америки, которую я видел в твоей каюте, приколотая к стене?”


“Да, мисс”, - ответила англичанка с трудом, так сильно дрожали ее бескровные губы и хриплым голосом, горло внезапно сжалось, а запавшие глаза внезапно заблестели.


“Принесите это нам, пожалуйста. Мы должны взглянуть на это для ... чего-то”.


Горничная развернулась на каблуках и вылетела, как стрела.


“Вы видели, как ее глаза загорелись радостью?” - обратилась Эдме к двум мужчинам.


“Я и не подозревал, что у этого замкнутого существа такой пристальный взгляд”, - заметил Клод.


Не сделав ни единого движения, Уильямсон пробормотал сквозь зубы из глубины своего кресла: “Мне не нравится такое бурное и необъяснимое любопытство — я полагаю, вы не обещали, мисс, взять ее с нами, когда мы сойдем на берег?”


“Я даже не задумывался об этом, но в своем святом рвении к спасению моей души, возможно, она полна надежды”.


“Что ж, она будет неправа, потому что я умоляю вас, если вам угодно, не соглашаться на ее просьбы, если она обратится к вам с какими-либо просьбами. Поскольку я убежден, что вы сохраните при себе то, на что я собираюсь ... указать вам, ее шокирующее любопытство не будет удовлетворено, потому что она не узнает, даже если будет слушать — на что, я думаю, она вполне способна, — куда мы направимся до рассвета: на север, запад или юг.


Грейс снова появилась, держа в руках развернутую карту. На этот раз она не торопилась, очень спокойная в своем чопорном достоинстве, и поставила его на большой стол на колесиках из старого красного дерева, украшенный маркетри. Без Уильямсона, который собирался это сделать, не имея никакой необходимости безапелляционно приказывать ей уходить, она осторожно удалилась и закрыла за собой дверь.


Такое отношение вызвало морщину на лбу миллиардера, которая тут же разгладилась. Он подошел к столу.


“Откройте глаза, вы оба, потому что я не стану произносить имя”, - сказал он. “Я не произнесу ни единого слова, а вы окажете мне услугу, последовав моему примеру”.


Он достал из кармана карандаш, отломил у него грифель и, немного сориентировавшись, приставил кончик палочки к месту, рядом с которым виднелась извилистая линия реки.


Двое молодых людей вопросительно посмотрели на него. Только его веки отреагировали положительно. Затем, предоставив брату и сестре время обдумать обозначенную географическую точку, он приложил указательный палец к губам и, выйдя из—за стола, от которого также отошли Клод и Эдме, направился к кнопке вызова.


Как и прежде, Тоби представился и получил приказ вызвать горничную. Последний вернулся по знаку, взял карту и размеренным шагом удалился, предварительно церемонно поклонившись, под пристальным взглядом Короля Шахтеров.


Когда дверь снова закрылась, последний слегка и с сомнением пожал плечами. Он не сделал бы этого, если бы увидел, как она, оказавшись в своей каюте, бросилась на колени, сложив руки крестом, с восторженным взглядом, выдыхая на одном дыхании: “Господи, наконец-то ты пожелал этого! Да будет прославлен твой покорный слуга, который отдает себя в твои божественные руки!”


Затем она взяла карту, которую положила на свою койку, аккуратно сложила ее, положила в плоский металлический футляр, который засунула за корсаж, и, тихо покинув свою каюту, поднялась на палубу.


В салоне Эдме сказала миллиардеру: “Я очень благодарна вам, месье Уильямсон, за исполнение моего желания. Теперь, когда я знаю, какие испытания ожидают нас, я прошу вашего разрешения воспользоваться короткими часами путешествия, которые нам остались, чтобы подготовиться к ним и немного поспать. ”


“Это разумно рассуждать и действовать, мисс Эдме. Если не произойдет чего-то непредвиденного, я не думаю, что вам придется покинуть корабль раньше трех-четырех часов утра”.


Эдме Ролан удалилась в свою каюту и, радуясь, что в кои-то веки избежала встречи со своим мрачным проповедником, легла спать и, очень довольная жизнью, которая была одновременно богатой и слегка авантюрной, вскоре заснула с улыбкой на губах.


“Ночь великолепна. Если вам так же, как и мне, интересно увидеть, как на горизонте появляются огни американского побережья, приходите и выкурите пару гаванских конфет на мосту ”.


“Рад следовать за вами, месье Уильямсон, и поверьте, что, со своей стороны, я бы этого не пропустил”.


На мостике они обнаружили капитана Бернера, который, ввиду неминуемого выхода на берег, прибыл, чтобы занять свой командный пост. С ним были помощник капитана и первый лейтенант, вахтенный офицер.


“Ну что, капитан?”


“Я заявляю, сэр, что вы никогда не совершали такого прекрасного перехода. С тех пор как мы вышли из Ла-Манша, мы почти не видели облаков, и нельзя было желать более великолепной ночи для завершения путешествия”.


“Ты еще ничего не видел?”


“Не так уж далеко, но это не может быть долго. И смотрите, по носу и правому борту появляется свет, выступающий из воды. Идеально ... мигает с интервалом в пятнадцать секунд. Это плавучий маяк в Сэнди-Хук!”


“Мои комплименты, капитан. Невозможно высадиться на берег с большей точностью, чем у арбитра”.


“Командовать кораблем в таких условиях очень легко; все прошло так, как хотелось бы в этом чудесном путешествии”.


“Включая мою знаменитую работу”, - с улыбкой сказала бывшая секретарша сенатора. “Благодаря постоянно спокойному морю я не испытывал никаких помех или неудобств, и я могу гарантировать, что месье Дюпейру будет доволен. Если с этим устрашающим документом он не приобретет Марокко, которое является объектом его страстного желания, он будет очень невежлив — и если, следуя указаниям, оказавшись у власти, он не добьется благоприятных результатов для страны, это будет потому, что он действительно не хочет!”


“По этому поводу, месье Роллан, ” заявил миллиардер, - поскольку мы собираемся проезжать через Нью-Йорк только ночью, я передал вашу рукопись и чек капитану Бернеру, который, как и договаривались, отправит ваш экземпляр по телеграфу завтра утром. Завтра вечером будущий министр получит в руки политическое оружие, которое выковали для него”.


Клод поблагодарил его, и поскольку, когда были зажжены сигары, беседа на мостике стала общей и оживленной, он воспользовался этим, чтобы размять ноги и прогуляться по палубе. Почти у подножия железной лестницы он нашел Жана Гитара, который, глубоко засунув руки в карманы своих синих брюк—клеш - после Гавра он сменил свой костюм, слишком земной на его вкус, на униформу мателота, — расхаживал взад-вперед, опустив голову, как дикий зверь в клетке.


“Что с тобой такое?” - удивленно спросил молодой человек.


“Меня снедает скука, комендант, и я погряз в тупом гневе. Самое время закончить переход, иначе я больше не смогу сдерживаться, несмотря на мое желание не причинять вам никакого раздражения ... И берегитесь, если Фюре пустит в ход кулаки и кикбоксинг!”


“Боже милостивый! Кто тебя расстроил?”


“Все они... и один в особенности”.


Ну же, успокойся. Расскажи мне об этом — это поможет.”


“Комендант, вы не хуже меня знаете, как обстоят дела между французскими матюренами и английскими синими мундирами. Сердечный союз всегда существовал только в регламентированных проявлениях и на поверхности, на взаимных приемах во время политических визитов эскадрилий. Кроме того, их моряки и наши моряки дружелюбны, как кошки и собаки. Все присутствующие здесь, с тех пор как мне выделили койку в их каюте, относятся ко мне с меньшим уважением, чем если бы я был тараканом; никто из них не разговаривает со мной, и среди них я больше на карантине, чем инфекционный больной, застрявший в изоляторе. По крайней мере, когда я вынужден просить их о чем-то на хорошем английском, который я выучил по вашим указаниям, большинство росбиф довольствуются тем, что смотрят на меня и отвечают да, нет, вон там или я не знаю - но там есть один из них, который делает вид, что вертит головой и перекладывает табачную затычку из стороны в сторону, не разжимая зубов. О, грязный конопатчик!


“Мне несколько раз приходилось сдерживаться, чтобы не врезать по его толстому животу до самого горла хорошим пинком в ... фигуру! Три дня назад я смотрела на него так, что он понял, и с тех пор он избегает меня — и с тех пор именно я следую за ним по пятам ”.


“Зачем искать его? Знаешь, если это для того, чтобы спровоцировать ссору, я был бы крайне раздражен ”.


“Никакой опасности; я просто следую за ним на расстоянии. Это потому, комендант, скажу я вам, что у него темные манеры, которые мне не нравятся, у грязного пса. Посмотри... под мост...”


“Но это ... если я не ошибаюсь ... тот, кого зовут Смит”.


“Совершенно верно, комендант”.


“А кто, кажется, ухаживает за горничной, приставленной к моей сестре, если только не наоборот?”


“Она приходила сюда меньше десяти минут назад и принесла ему кое-что, что он быстро спрятал в своей майке”.


“Какой-нибудь сентиментальный знак внимания”.


“В них нет ничего влюбленного, в этих двоих. Я не спускал с него глаз со времен Гавра; мы уже были на борту, когда он вернулся, подтягиваясь на тросе, который бросил ему товарищ. Я понимаю, что у человека может быть увольнительная на берег, но поскольку шлюпки корабля все время ходили туда-сюда, зачем таинственному моряку это делать? Вдобавок ко всему, у него мрачный и испытующий взгляд. В общем, он парень, который мне не нравится. Я верю, что он способен на более грязные трюки, и я могу заниматься чем-то другим, кроме как следить за ним ”.


“Оставь это, Джин. Мы скоро прибудем, и поскольку мы покинем побережье, как только сойдем на берег, ты его больше не увидишь”.


“Это будет с вашего позволения, комендант”.


“Вы знаете, что мы находимся в пределах видимости маяка "Сэнди Хук”, стоящего на якоре всего в нескольких милях от входа в Нью-Йоркский залив, образованный эстуарием Гудзона?"


“Я видел это, комендант. Смотрите, вот оно ... и, смотрите!”


“Что?”


“В поле зрения виден корабль, сразу за маяком Сэнди Хук”.


“Какие у тебя глаза! У меня отличное зрение, но я ничего не вижу. Я вернусь на мостик и возьму бинокль у вахтенного офицера”.


Клод сделал именно это. С помощью прибора он заметил, что на рассматриваемом корабле горели три огня в виде треугольника, позиционные огни которого — зеленый был виден справа от него, а красный слева — образовывали основание, а белый свет - вершину. Он пришел к выводу, что это был пароход, направлявшийся к Астрее и следовавший точно таким же курсом в противоположном направлении.


Он сообщил о своем открытии офицерам, которые даже не потрудились подтвердить его, поскольку появление далекого корабля не имело абсолютно никакого значения в текущей навигации.


Все было по-другому, когда четверть часа спустя, когда две лодки были намного ближе, с того же корабля взлетела ракета, прочертив в ночи тонкую светящуюся дорожку, и почти сразу же с "Астреи" почти сразу же ответила ракета, разорвавшаяся над мостиком белыми, красными и зелеными звездами.


Капитан Бернер немедленно перегнулся через перила мостика и сердито крикнул: “Что ты делаешь, Смит?”


Человек, к которому обратились и который вернулся к штурвалу, ответил: “Ракета в море за кормой, очевидно, является сигналом бедствия. Я немедленно выстрелил, чтобы подать сигнал, что замечен”.


“Кто отдал тебе приказ?”


“Я считал это своим долгом...”


“Вы думали неправильно! Это серьезное нарушение дисциплины, непростительное со стороны такого серьезного и педантичного рулевого, как вы. И почему вы выпустили вместо обычной ракеты особую ракету, используемую в качестве опознавательного сигнала между кораблями нашей линейки?”


“В спешке я перепутал отделение в шкафчике”.


“Вы будете наказаны! Для начала, когда мы прибудем в порт, вы будете заперты в каюте до дальнейшего распоряжения”.


Должно быть, хелмсмену Смиту наказание было безразлично, потому что его губы скривились в ироничной улыбке.


“Держи курс на тот корабль”, - приказал ему комендант. Обращаясь к Уильямсону, он добавил: “Мы пойдем и посмотрим, чего они хотят, поскольку это не собьет нас с курса. Если он действительно терпит бедствие, на что, похоже, не указывают его скорость и тот факт, что он удаляется от земли, он будет периодически запускать сигнальную ракету, что, похоже, не входит в его намерения.”


В течение десяти минут два парохода продолжали двигаться навстречу друг другу. Теперь их разделяло едва ли полмили. Судя по высоте габаритных огней над водой, судно, державшее курс, противоположный курсу "Астреи", должно было быть большим грузовым судном без груза, что делало курс, которым оно следовало на восток, довольно ненормальным, поскольку судно не израсходовало бы количество угля, необходимое для пересечения Атлантики, не получив компенсации по крайней мере за счет стоимости перевозимого груза.


Капитан Бернер думал об этом и ожидал увидеть, как грузовое судно в любой момент изменит курс на север или юг, направляясь к какому-нибудь американскому порту.


Ничего подобного: расстояние по-прежнему сокращалось. Капитан Бернер приказал рулевому: “Две четверти правого борта!”


Поскольку “четверть” компаса находится на 11 ° 15’ от окружности ”розы", поворот на две четверти вправо приведет к изменению курса на запад-северо-запад вместо западного. Согласно правилам международного судоходства, грузовое судно должно делать то же самое, и оба они, оба поворачивают направо, как дорожные транспортные средства на бульваре, взаимно уступают дорогу друг другу.


Но Смит, несомненно, отвлекшись, отложил поворот штурвала до получения второго приказа от капитана. Время было самое подходящее, потому что корабли находились всего в нескольких длинах пути друг от друга...


Черт возьми! Что это значило! Грузовое судно поворачивало влево, а не вправо, и, как следствие, продолжало двигаться к яхте, вместо того, чтобы отворачивать от нее!


Коротким звуком сирены Бернер подчеркнул свой стандартный маневр вправо по борту, сообщив об этом другому судну. Последнее не отреагировало и не исправило свой ложный маневр.


Все на мостике затаили дыхание. Даже невозмутимый Уильямсон побледнел и инстинктивно отпрянул.


“Боже мой! Они там мертвы или сошли с ума?” - воскликнул капитан.


Подбежав к аппарату— передающему его приказы в машинное отделение— которое механики называют “телеграфом”, он лихорадочно манипулировал рычагами, почти воя, как будто его могли услышать в недрах корабля: “Стой! Реверсивные двигатели, на полных оборотах!”


Яхта вся дрожала под гигантским усилием гребных винтов, вспенивающих воду в обратном направлении — но чего мог добиться маневр Astrea, все еще слишком медленный, против массивного грузового судна, движущегося со скоростью двенадцать или четырнадцать узлов?


Капитан Бернер, который до тех пор действовал в соответствии с правилами, понимал, что, поскольку повиновение в присутствии корабля, который делал обратное, только сделало бы неминуемую катастрофу неизбежной, настал момент дерзко нарушить их.


Напрягшись и призвав на помощь все свое самообладание моряка, он измерил взглядом короткое расстояние, отделявшее его судно от враждебного и угрожающего носа, сказал себе, что за меньшее время, которое требуется молнии, чтобы разогнать тьму, столкновения больше нельзя избежать, и у него осталось как раз достаточно секунд, по крайней мере, для того, чтобы смягчить ужасные последствия грозного столкновения.


Способ сделать это состоял в том, чтобы, когда два корабля сойдутся вместе, спровоцировать скользящее столкновение, задев один корпус о другой, что почти разрушило бы один борт каждого судна, но, возможно, вызвало бы разрывы только выше линии плавучести, что позволило бы избежать фатальных приливов воды.


Подбежав к своему телеграфу, этот капитан крикнул во весь голос: “Полный вперед!” и “Левый борт!”


Рискуя все сломать, пропеллеры почти мгновенно изменили направление своего вращения, создав такое давление, что яхта чуть не перевернулась - но руль в руках рулевого Смита, вместо того чтобы повернуть налево, как было приказано, повернулся вправо...


Вместо носа несчастная "Астрея" полностью подставила свой бок высокому носу грузового корабля, который с ужасающей скоростью продвигался сквозь темноту.


На борту яхты раздался зловещий шум. Все, понимая, что они обречены, оставались неподвижными, затаив дыхание и охваченные ужасом.


Только Клод Роллан отскочил назад, скатился по трапу на палубу и как сумасшедший побежал к лестнице, ведущей в каюты. Несколькими кошачьими прыжками он добрался до каюты своей сестры, дверь которой поддалась под ударом его плеча.


Он схватил свою сестру, которая в тревоге сидела в постели, и бегом унес ее, взбежал по трапу, как будто не нес свою драгоценную ношу, и оказался на палубе в тот самый момент, когда с грохотом и ужасающим треском нос грузового судна открыл зияющую рану в борту корабля, через которую хлынуло море.


На борту, посреди неописуемого хаоса, люди метались во всех направлениях, одни бежали к шлюпкам, другие к высокой железной стене таранящего корабля, чтобы попытаться взобраться на нее и найти убежище от смерти.


Последние были немедленно разочарованы в своей высшей надежде, поскольку, как только произошел удар, трамбовщик отключился, включив задний ход. Однако он улетел в ночь не совсем один. Смит, как только он совершил роковой поворот штурвала, несомненно, в ужасе подбежал к открытому корпусу и в момент столкновения схватился за веревку, которая, несомненно, каким-то чудом свисала с смертоносного носа, и начал карабкаться наверх....


Но он почувствовал, как его схватили за ноги. Гибкое тело с обезьяньей ловкостью перемахнуло через его спину, вскарабкалось на плечи и, подтянувшись с помощью силы запястий, оказалось на палубе грузового судна впереди него.


Смит, в свою очередь, добрался до него и хладнокровно втащил на борт веревку, которой был обязан своим спасением и, возможно, спас бы некоторых из своих товарищей.


Именно тогда трамбовщик отключился, бросив яхту, которая, потеряв опору и имея уже три метра воды внутри корпуса, быстро накренилась на левый борт.


Клод Роллан, его сестра, потерявшая сознание от потрясения у него на руках, почувствовав, что "Астрея" идет ко дну с мучительной быстротой, рассудил, что в течение двух-трех минут яхта должна была полностью затонуть. Хотя он никогда не терпел кораблекрушения — по крайней мере, в море, — он думал о водовороте, в который жизненно важно не дать себя втянуть. Он, не колеблясь, перелез через борт и, крепко держа сестру левой рукой, зажал ей ноздри, правой зажал рот и прыгнул в море.


Вернувшись на поверхность, он поднял над водой красивое бесцветное лицо и заявил, что энергично плавает правой рукой.


Его целью было, отойдя достаточно далеко, чтобы не бояться быть утащенным ко дну в результате турбулентности, которую мог вызвать корабль, когда его захлестывали волны, подобраться поближе к грузовому судну - единственному месту, откуда могла прийти помощь.


Он храбро плавал, но из-за одежды и того, что ему приходилось поддерживать неподвижное тело, он быстро устал. Вскоре, вслед за грохотом сильного взрыва, волна, которая казалась огромной, подняла его...


Вот и все. Он понял, что яхта только что затонула, и что, если бы он промедлил с погружением в воду, его бы утащило вниз вместе с ней.


На всякий случай, экономя силы, он начал звать на помощь, на случай, если в пределах досягаемости его голоса окажется лодка, спущенная на воду грузовым судном.


На его второе обращение ответил знакомый голос откуда-то совсем рядом, сказавший с величайшим спокойствием: “Я полагаю, месье Роллан, что у нас очень мало шансов выпутаться из этого. Однако, если я могу быть полезен, я в вашем распоряжении.


“Месье Уильямсон! Вы тоже прыгнули?


“С пешеходного мостика, как только я понял, что яхта вот-вот затонет. Я предпочел избежать взрыва, который не оставил бы мне времени собраться с мыслями перед уходом в вечность. Я хотел немного оттянуть этот досадный момент.”


“Необходимо бороться до конца, и чтобы бороться лучше, не теряйте надежды”.


“Я хладнокровно оцениваю ситуацию, вот и все. О! Но вы спасли мисс Эдме! Тоби последовал за мной — мы можем помочь вам поддержать ее”.


“Спасибо, у меня начинаются трудности”.


“Не говори больше — это отнимает силы. Тоби! Иди сюда!””


“Да, сэр!”


Уильямсон и его грум взяли на себя заботу о бедной Эдме, потерявшей сознание, что позволило Клоду с облегчением немного восстановить силы. Увы, тщетно, ибо жертвы кораблекрушения отчетливо видели темную массу грузового судна, исчезающего во тьме. Они были брошены!


Лишенные надежды, теперь безмолвные и все более запыхавшиеся, двое мужчин и подросток плавали почти двадцать минут, по очереди поддерживая неподвижное тело молодой женщины. Они были на пределе своих сил, особенно Клод, который с самого начала израсходовал избыток энергии.


Чувствуя, что немеет, молодой человек не хотел позволить себе утонуть, не произнеся последнего призыва. Он собрал последние силы и, какой бы тщетной ни казалась попытка, в последний раз крикнул: “Помогите!”


Внезапный толчок наэлектризовал его, придав ему энергии, на которую он считал себя неспособным. Издалека и как бы невольно приглушенно ему ответил человеческий голос: “ТСС! Не кричи! Держись! Я иду!”


Глава III


Морские катастрофы


Это было в среду вечером, когда паровая яхта "Астрея" в результате столкновения в пределах видимости американского побережья затонула со всем экипажем.


Два дня спустя американские газеты опубликовали следующую репортажную статью:


Норфолк, Вирджиния, 20 ноября. Прошлой ночью в порт вошло грузовое судно "Ужасный", грузоподъемностью две тысячи четыреста тонн, капитан Лоджхед, идущее из Нью-Йорка за грузом для Монтевидео. Корпус "Ужасного" был пробит на четыре фута выше линии плавучести, а листовой металл был вбит между носом и бортами носа. Капитан заявил, что прошлой ночью он столкнулся в открытом море у мыса Мэй с неизвестным пароходом, который, несмотря на его предупреждения и в силу маневра, противоречащего правилам мореплавания, встал у него на пути.


Неизвестный корабль затонул менее чем за четыре минуты, и хотя "Ужасный" оставался на месте катастрофы и со всей возможной поспешностью спустил в море свои шлюпки, одна из которых была потеряна, ни члена экипажа с затонувшего судна найти не удалось, ни каких-либо обломков, позволяющих предположить национальность и происхождение судна, которое, должно быть, водоизмещало примерно полторы тысячи тонн и, по-видимому, было тяжело гружено.


"Ужасный " сегодня будет поставлен в сухой док для устранения серьезных повреждений и не сможет пришвартоваться в доках Джеймстауна для погрузки своего груза по крайней мере в течение двух недель.


Капитан Лоджхед - хорошо известный и пользующийся высокой репутацией моряк, и не может быть никаких сомнений в том, что его поведение в этих прискорбных обстоятельствах было в высшей степени корректным.


Хотя в этой депеше сообщаются имена протаранившего грузовое судно и его капитана, с другой стороны, в ней содержится несколько серьезных заявлений, противоречащих фактам, преднамеренных или иных.


Катастрофа произошла не в открытом море у мыса Мэй, расположенного к югу от штата Нью-Йорк, на восточной оконечности залива, образованного устьем реки Делавэр, а недалеко от входа в Нью-Йоркский залив, то есть в ста шестидесяти пяти милях севернее. Это было вызвано не ложным маневром судна, которое было протаранено, а тараном. Наконец, было бы неправдой утверждать, что "Ужасный" пытался спасти команду, поскольку после этого он уплыл, спасаясь от этого строгого долга человечества, или утверждать, что никто из Астрея выжила после крушения, поскольку Смит и ... кто-то еще ... перелезли через высокую стенку грузового судна. Что касается указаний, столь противоречащих реальности, относительно внешнего вида затонувшего корабля, то сразу бросается в глаза, что они были тенденциозными. Более того, нет причин удивляться тому, что капитан Лоджхед, будучи не в состоянии по своей совести считать себя иначе, как полностью ответственным за катастрофу, пожелал, с помощью мер предосторожности, ввести в заблуждение последующие исследования Военно-морского министерства.


Хорошо известно, что от одного берега океана до другого пилоты трансатлантических лайнеров, садящихся в непосредственной близости от одного из конечных портов трансатлантических лайнеров, приносят на борт свежие новости в виде последних газет, которые появляются в тот момент, когда они выходят в море. Естественно, так было и с "Туренем" Трансатлантической компании, когда следующей ночью он, в свою очередь, оказался в пределах видимости маяка "Сэнди Хук".


Статья о столкновении, унесшем так много жертв в том самом районе, который пересекал лайнер, привлекла внимание всех пассажиров, и особенно Джонатана Леба, отплывшего из Гавра вместе с Грегуаром де Монтальпе через три дня после того, как яхта, зафрахтованная миллиардером.


Он внимательно прочитал депешу из Норфолка и, не произнеся ни слова, ни единой черточки на своем худом лице, протянул газету своему спутнику, отметив большим пальцем отрывок, на который привлекал его внимание.


Последний добросовестно прочитал статью и, подняв глаза, чтобы посмотреть на янки непонимающе-вопросительным взглядом, сказал: “Это, несомненно, несчастье, но почему вы привлекаете к нему мое особое внимание?”


“Ты не понимаешь?”


“Я понимаю, что грузовое судно потопило другое, вероятно, довольно далеко отсюда. Это несчастный случай, который, увы, случается слишком часто”.


Леб пожал плечами. Неторопливо поднявшись, он взял Монтальпе за руку, вывел его из зала ожидания, полного пассажиров, а затем на прогулочную палубу. Там он убедился, что никто не находится достаточно близко, чтобы подслушать его, и своим хриплым и едким голосом сказал: “Значит, ты не понял, что ты один в рядах, как только Старина Синкер уберется с дороги, по отношению к наследству, в котором ты нуждаешься?”


“Вы же не собираетесь сказать мне, что корабль, потерянный со всем экипажем, был...”


“Его”.


“Здесь написано, что грузовое судно, а не яхта, и указано, что авария произошла у мыса Мэй, который, насколько мне известно, находится недалеко отсюда и, следовательно, не на маршруте Уильямсона”.


“Вы бы хотели, чтобы капитан Лоджхед подписал свой таран? Я не мог требовать от него такой глупости”.


“Ты? То, что ты мне предлагаешь, ужасно! Очевидно, ты смеешься надо мной. Как ты мог ... очень плохо, я бы сказал ... приказать произойти катастрофе, когда мы были в середине Атлантики?”


“Разве я не говорил тебе вечером после нашего прибытия в Гавр, что принял меры?”


Де Монтальпе инстинктивно отпрянул.


“Тебе ... этого было достаточно...”


“Бедный мозг, который еще не понял, какой силой я обладаю!”


“Бррр... У меня мурашки по спине. Но я не понимаю...”


“Здесь больше ни слова. Тебе все объяснят через несколько часов. Давай вернемся в гостиную. Пошли!”


Де Монтальпе следовал за своим ужасным спутником, но почти на расстоянии, как пугливая собака следует за своим хозяином, в руке которого она видит жестокий хлыст.


Больше они не обменялись ни словом, пока "Турень" не пришвартовался к причалу прибытия. Как только были установлены сходни, они одними из первых спустились на берег. На набережной, в первом ряду ожидающих носильщиков, стоял мужчина в клетчатом костюме, с шарфом на шее и в котелке, надвинутом на глаза, которому Леб сделал незаметный знак.


Этим человеком, ставшим почти неузнаваемым из-за смены костюма, был рулевой Смит. Он следовал за двумя путешественниками на расстоянии, садясь на паромы и трамваи одновременно с ними, и присоединился к ним, когда они остановились на аллее недалеко от Центрального парка, перед дверью, над которой были разборчиво написаны две светящиеся надписи: Армия спасения.


Леб позвонил в колокольчик.


Худая женщина без возраста, одетая во все черное, открыла дверь и при виде Джонатана почтительно отступила в сторону.


“Пойдемте с нами, полковник”, - тихо сказал ей враг Лобаниф.


“По вашему приказу, генерал”, - ответила она, закрывая дверь и запирая ее на тройной замок.


Лифт поднял Леба и трех его спутников на третий этаж. Там ключом, извлеченным из глубин одного из его карманов, он открыл дверь, повернул электрический выключатель, пересек скудно обставленную прихожую и вошел в гостиную, которую сам Уильямсон не стал бы отрицать, настолько дорого стоили мебель и гобелены на стенах.


Джонатан бросил свое промокшее пальто и шляпу на шелковый пуф, сел, водрузив грязные ботинки на диван, и, не тратя времени на приглашение своим спутникам сесть, обратился к Смиту:


“Ну?”


“Дело сделано, Учитель”.


“Лоджхед?”


“Получил ваш зашифрованный приказ по телеграфу из Франции и не колебался, какими бы серьезными ни были запрошенные действия. Он ускорил разгрузку своего корабля, вышедшего в море в среду вечером, как раз вовремя, чтобы встретиться в море с "Астреей”, которую я опознал ему с помощью ракеты и которую я направил боком на его нос посредством ложного маневра."


“Вы смогли немедленно подняться на борт "Ужасного”?"


“Благодаря веревке, спущенной с носа”.


“Один?”


“Один человек, которого я не смог узнать, воспользовался этим, пройдя у меня за спиной, но самые тщательные поиски, проведенные на борту, доказали, что он там не укрывался. Он, как сумасшедший, и, наверное, упала обратно в море, когда он достиг ровной части стороны, в силу потрясения, которое испытал, когда ужасно работает.”


“Что это за пропавшая лодка, о которой говорят газеты?”


“Бессознательный и вполне естественный порыв со стороны двух членов экипажа, которые, не дожидаясь приказов, хотели спустить его в море, чтобы помочь жертвам кораблекрушения. В спешке один из них, по словам другого, перерезал поддерживающие канаты, и лодка, упав носом вперед, должно быть, сразу же затонула, потому что от нее не осталось и следа, когда мы повернули на юг.”


“Он точно затонул?”


“На этот счет нет ни тени сомнения?”


“Значит, потеря "Астреи" определенно полная?”


“Абсолютно. Полная неожиданность, взрыв котлов и молниеносное исчезновение, не успев погрузиться ни на одну лодку. Я единственный выживший”.


“Вы слышите это, месье де Монтальпе?”


Парижский денди не смог ответить; он буквально застыл от ужаса. Леб, такой хладнокровный и невозмутимый, как будто речь шла о детской игрушечной лодочке, затонувшей в пруду в Тюильри, продолжил: “Передайте Грейс Стрейнджсторм”.


Женщина в черном резко вздрогнула.


“Да, полковник Кэмден, ” сказал Джонатан, закидывая ноги в сапогах на подлокотник дивана, - это действительно вопрос о майоре-адъютанте, которого вы принимали в прошлом году. Счастливая случайность привела к тому, что я нашел ее на борту "Астреи" в качестве горничной. Отвечай сейчас, Смит.


“О, достойная девушка”, - сказал рулевой с оттенком волнения. “С момента отплытия она знала, что должна умереть, прежде чем достигнет американского побережья, и не выдала себя ни мгновенной слабостью!”


“Мученица за нашу веру! Наш Господь дарует ей трон света в Раю”, - прошептала мисс Кэмден дрожащим голосом.


“Она подчинилась, таков был ее долг”, - сухо произнес Леб. “Но у нее была особая и важная миссия. Выполнила ли она ее?”


“Она сказала мне передать вам это”. Смит протянул главе Большого Совета плоскую металлическую коробочку, которую горничная, офицер-спасатель, дала ему менее чем за час до катастрофы.


Леб, к смущенному изумлению своих подчиненных в секте и тайном обществе, которого всегда видели облаченным в мантию грубого спокойствия и жестокой авторитарной холодности, таким экономным в своих жестах, живым отрицанием любых импульсивных чувств, вскочил на свои мощные ноги и набросился на предложенный предмет, как дикий зверь на свою добычу, завладел им и на мгновение задержал в своих огромных костлявых руках, которые дрожали, черты его лица исказились, а пристальный взгляд сверкнул.


Быстрым движением он сорвал крышку с коробки и, подбежав к боковому столику, вытащил из защитного чехла ту самую карту, которую Грейс Стрейнджсторм “одолжила” Уильямсону и его друзьям.


Он даже не взглянул на карту. Достав из кармана нож, он нервно надрезал уголок и, поскольку этот участок показывал, что карта была двухслойной, осторожно просунул лезвие между двумя листами, которые отделил друг от друга с помощью надреза, быстро сделанного с четырех сторон. Отойдя от карты, он взял лист подкладки, поднес его к своим встревоженным глазам и, заметив на нем крошечную черную точку, издал нечто вроде торжествующего рева.


“Наконец-то!”


Не обращая внимания на молчаливое внимание, объектом которого он был, он сначала разложил карту на столе, положил поверх нее подкладочный лист, приставил кончик ножа к черной точке и тяжело оперся на нее, говоря тоном мрачной радости: “Вот!”


Затем одним движением он оторвал лист от лезвия, бросил его на землю и жадно склонился над точкой на карте, пронзенной кончиком ножа. Сделав это, он выпрямился, убрал нож в карман, методично сложил карту, сунул ее тоже в карман и, снова приняв свою обычную маску суровой холодности, обернулся.


“Грейс Стрейнджсторм великолепно выполнила свою миссию и выполнила приказы заповеди. Если бы ей удалось выжить, еще одна двойная полоса была бы ее законной наградой. Где бы она ни была, я больше ничего не могу для нее сделать, Давай больше не будем о ней упоминать.


“Ты, Смит, прими меры, чтобы быть в Нью-Йорке двенадцатого января, в день великого монастыря. Я поговорю с вами и Великим Советом, и вы увидите, как я благодарен за такие исключительные и секретные услуги, как ваша.


“А пока поезжай в дом Бартлейта, хирурга, и скажи ему, что я собираюсь прислать к нему клиента, которого никто не должен видеть. Именно ты представишь его тем способом, который будет тебе указан. Иди.


“Вы, полковник, возвращайтесь в свою квартиру и оставайтесь в моем распоряжении”.


Как только Джонатан и де Монтальпе остались одни, последний воскликнул: “Черт возьми! У тебя есть средства и способы действовать, у тебя! Ты хорошо сделал, что не позволил мне мельком увидеть их в Париже или Гавре, потому что я бы никогда на это не согласился.


“Месье де Монтальпе, ” медленно произнес янки, повернувшись к своему спутнику, - знайте, что когда кто-то попадает в зону прямого притяжения Джонатана Леба, он всегда "соглашается", и "соглашается" так далеко, как ему заблагорассудится”.


“Держись!”


“Ты забыл свою клятву ученичества?”


“О, эти клятвы дают только для проформы. Это простое средство, предосторожность, гарантия — страховка, если хотите, — от непредвиденных обстоятельств жизни в нашу эпоху политической и философской эволюции ”.


“Вы можете видеть, что Смит, который до сих пор ни разу не ошибся в выполнении своих обязанностей моряка, не понимал этого таким образом”.


“Вы, американцы, возможно, но во Франции...”


“Вы больше не во Франции, и, выражаясь вашим языком, вы находитесь под лезвием моей гильотины”.


“Ты так думаешь?”


“Я требую пассивного повиновения”.


“Позвольте мне...”


“Без ограничений”.


“Я не Грейс Стрэнджсторм. У меня самого нет призвания к мученичеству”.


“Я не знаю, чего мне придется потребовать от тебя, но что бы это ни было, ты подчинишься, нравится тебе это или нет”.


“Угрозы! Знаешь, после твоей выходки относительно столкновения с Астреей, не стоит брать такой высокомерный тон. В Соединенных Штатах есть судьи.”


Лоэб издал сухой взрыв смеха, резкий, как лезвие. “Джонатан Лоэб устанавливает свой собственный закон — иначе он не был бы ”Могущественным’.


“Ta ta ta. Что, если мне взбредет в голову проболтаться?”


“Вы лишитесь головы, месье де Монтальпе, еще до того, как успеете опасно открыть рот”.


Это было сказано таким тоном, что денди вздрогнул. Приняв тон холодного ироничного дружелюбия, еще более пугающий для его собеседника, чем тот резко авторитарный, с которого он начал, он продолжил: “Это сказано для нашего руководства. Я уверен, что вы никогда не заставите меня прибегнуть к таким крайним средствам. Итак, перемирие на пустых словах, на которые у нас нет времени. Нас ждут у хирурга.”


“Вам нужно провести операцию?”


“На тебе”.


“Что? Но я не болен. Я не хочу...”


“Не волнуйся. Это может быть немного долго, но не слишком болезненно и совсем не опасно”.


“О! Без шуток...”


“Я никогда не шучу”.


“Что ты хочешь сделать со мной?”


“Довольный наследник, как я тебе и обещал”.


“Ты собираешься объясниться?”


“Нет. Бери свое пальто и шляпу, и пошли”.


“Но...”


“Хватит! Думаю, я дал вам понять, что ожидаю беспрекословного подчинения!”


Грегуар де Монтальпе был чрезвычайно встревожен, но также и поставил мат. Он не стал больше протестовать и, бледный, неуверенной походкой последовал за хозяином из гостиной.


Перед уходом Лоуб позвонил. Он нашел мисс Кэмден на лестничной площадке и сказал ей: “Я вернусь сюда не раньше полудня, прежде чем уеду из Нью-Йорка на неопределенное время. Если выяснится что-нибудь важное, телеграфируй мне по адресу... Он замолчал, задумался, а затем, набросав несколько коротких строк на странице своего блокнота, продолжил: “Нет, не ты. С таким противником, каким был Уильямсон, необходимо остерегаться даже невероятного. Мисс Кэмден, вы идете с нами.


Полковник Армии спасения не смог скрыть внезапной бледности. В конце "Грейс Стрэнджсторм" она получила еще одно доказательство риска, связанного с выполнением ”заданий" грозным генерал-майором. Однако, занимая высокое положение, она имела перед собой пример дисциплины. Она ограничилась возражением: “А как же Храм? И служба в Армейском корпусе?”


Леб вырвал лист бумаги и протянул его ей, ответив: “Вот приказы. Передайте командование майору Клеббсу. Он второй после тебя в генеральном штабе в Нью-Йорке?”


“Да, генерал”.


“Жди нас на рассвете на Западном железнодорожном вокзале на правом берегу Гудзона. Багажа нет: договоримся по дороге”.


Тоном, который снова стал твердым, полковник ответил: “Да, генерал”.


Глава IV


Чудесное спасение


Незадолго до девяти часов утра, переправившись на пароме через реку Гудзон, Леб в сопровождении Грегуара де Монтальпе — очень бледного, с выгнутой спиной, лихорадочным взглядом и выражением острого страдания на лице — прибыл на Западный железнодорожный вокзал, где сделал знак мисс Камден, которая уже некоторое время стояла на страже, подойти и присоединиться к нему.


Когда все трое вошли в зал, направляясь к билетному окошку, молодой и коренастый человек в кожаных гетрах, в большой “ковбойской шляпе”, закутанный в один из тех широких ольстеров, которыми славятся англосаксонские путешественники, подавил восклицание при виде их и, быстро надвинув шляпу на глаза, пробормотал сквозь зубы: “Гром! Похоже, мне суждено столкнуться с этой птицей здесь, как и в Гавре. Жаль, что я не осмеливаюсь броситься в погоню, потому что, когда тебя никто не видит, не стоит пытаться подобраться слишком близко. Но не бойся — если это будет зависеть только от меня, твой счет будет оплачен, и ты ничего не потеряешь, если будешь ждать, слово матлота!”


Вы наверняка узнали Жана Гитара, псевдоним Фюре, верного моряка, так привязанного к своему бывшему руководителю экспедиции Клоду Роллану.


Как он оказался там, вполне живой, а не на дне Атлантики с яхтой Astrea Уильямсона и его дорогих хозяев, Клода и Эдме?


Это то, что будет объяснено без промедления.


Давайте вернемся к тому моменту, когда Уильямсон, Клод и Тоби, поддерживая неодушевленное тело Эдме, из последних сил борясь с холодом и усталостью, чтобы не дать себе утонуть, услышали голос, зовущий их из темноты, говорящий им сохранять тишину и продержаться еще несколько минут.


Мы видели, как бедные жертвы кораблекрушения, оказавшись на пределе своих возможностей, одновременно обрели мужество и надежду. Усиливая свое изнеможение, если можно так выразиться, они повернулись в направлении голоса, который продолжал подбадривать, говоря: “Давай, последнее усилие! Я иду! Я толкаю перед собой поплавок, сделанный из трех связанных вместе весел. Это даст тебе передохнуть в ожидании чего-нибудь получше. ”


Увы, каким далеким звучал этот голос! Хватит ли у несчастных времени и сил обратиться за помощью к провидению?


Они думали, что до него еще далеко, когда в нескольких брассах от них, в легком плеске черной воды, внезапно показался один из концов благословенной связки весел. Задыхаясь, стуча каблуками, они добрались до него и вцепились в него, Эдме без сознания была на руках у своего брата, ее голова упала ему на плечо.


“Отлично! Как раз вовремя!” - вот и все, что сказал Уильямсон, испустив вздох облегчения.


“Вот так”, - сказал их спаситель тихим голосом. “Всем перестать двигаться; важно не дать холоду добраться до нас сейчас!”


“Ты, Жан?” - спросил Клод, наконец обретя дар речи и уже узнав голос моряка.


“Да, я, комендант. Боже мой, бедная демуазель! По крайней мере, не мертва?”


“Я ... я так не думаю”.


“Дайте ее мне, чтобы я мог ее поддержать. Я уже некоторое время могу слышать вас, комендант, но человек не двигается очень быстро, когда плывет с лодкой на буксире”.


“Что? Вы привезли нам лодку? О, вы храбрый парень, мастер Фюре! Я ее не вижу. Где она?”


“Меньше чем в четверти кабельтова от берега. За исключением того, что он торчит из воды всего на три пальца. Он полон воды. Вы понимаете, почему мне потребовалось так много времени, чтобы отбуксировать его так далеко.”


“Полный воды? Это очень неудобно”.


“На самом деле, это очень удачно, месье король горнодобывающей промышленности. Иначе у нас бы этого не было, потому что меня бы уже не было в живых и я не смог бы принести это вам”.


“Что вы имеете в виду?”


“Я объясню через некоторое время. Давайте сначала перейдем к делу. Вы трое подталкиваете платформу к нему. Я останусь впереди, чтобы направлять ее ”.


Жертвам кораблекрушения потребовалось десять минут, чтобы добраться до плавающего на поверхности катера, найти который было трудно даже опытному пилоту.


Жан Гитар порекомендовал своим спутникам сохранять молчание; они держались у борта лодки, пока он осторожно поднимался на борт с кормы. Немедленно, за неимением ничего другого, надев свой берет, он начал вычерпывать воду из лодки толчками рук. Как только он решил, что катер может выдержать вес второго человека без опасности опрокидывания, он помог Тоби подняться на борт, который последовал его примеру, подхватив свою шляпу, которую безупречный жених сохранил, несмотря на все, через что ему пришлось пройти.


После нескольких долгих минут усилий вода внутри опустилась ниже уровня скамеек. Затем моряк с помощью грума втащил на борт окоченевшее и неподвижное тело бедняжки Эдме и положил ее обсыхать на скамью. Затем они оба возобновили работу.


Наконец, сначала Уильямсон, а затем и Клод Роллан смогли присоединиться к ним, но не оказали никакой помощи в их начинании, поскольку богатый янки спокойно сел сзади, а инженер посвятил все свои усилия попытке вернуть свою сестру к жизни с помощью энергичного массажа.


Катер опустел прежде, чем он смог вернуть хоть малейшее тепло в прекрасное и гибкое тело молодой женщины. Она оставалась без сознания и холодной, как прекрасный античный мрамор.


Клод был в отчаянии, горячие слезы смешивались с потом, который струился по его лицу, несмотря на низкую температуру ноябрьской ночи, порожденные не только усталостью, но и тоской. Жан, завершив свою миссию, не осмелился предложить ему свою помощь в его мучительном начинании из уважения к приличиям. Именно Клод пригласил его сделать это.


Молодой моряк снял свою короткую шерстяную блузку с высоким воротником, а затем свитер и отдал их Тоби, чтобы тот мог отжимать их до тех пор, пока в них не останется ни капли воды. Расстегнув рубашку, он прижал бедные маленькие босые ножки к своей груди, прикосновение к которой было таким же болезненным, как если бы он положил себе на кожу два куска льда.


Клод понял наивно поданный пример и сделал с руками то, что Жан делал с ногами; склонившись над бедным ребенком, он также попытался согреть ее шею своим дыханием.


Сзади Уильямсон, оцепенев, дрожал на своей скамейке. Внезапно он встал. “Ей-богу!” - сказал он. “Было бы слишком глупо подхватить плеврит сейчас; давайте сделаем полезную реакцию”.


Он вышел вперед, подошел к средней скамье, где лежала Эдме, и спросил: “Ну что? Она приходит в себя?”


“Увы, нет!” - простонал несчастный брат, всхлипывая и поднимая голову. “Она, должно быть, совершенно мертва”.


В этот момент первый луч света от убывающей луны очертил восточный горизонт и упал на закрытые глаза Эдме и смертельно бледное лицо.


“О! О!! О!!!” - повторял Уильямсон. И он добавил проникновенным тоном, которого никто раньше не слышал в его голосе: “Будет очень жаль, если она умрет; она по-королевски красива, эта молодая женщина!”


На мгновение он взглянул на мягкое и серьезное мраморное лицо, обрамленное золотистыми водорослями ее мокрых волос ... Но от холода у него снова застучали зубы, и смущение вернуло ему свою исключительную власть. Он обратил внимание на тот факт, что его восхищенно-созерцательная жалость никоим образом не увеличивала шансов прекрасной жертвы на возвращение к существованию, и что ни у кого не было ни малейшего желания пойти и составить ей компанию в ледяных тенях смерти. В результате он завладел двумя тяжелыми веслами и принялся грести с истерической яростью.


При появлении первого луча лунного света, коснувшегося лица Эдме, Жан Гитар испытал чрезвычайно острое ощущение, с которым блистательная, торжественная и печальная красота жестких и ледяных черт молодой женщины не имела ничего общего. Это было ощущение сильного беспокойства, которое выразилось во взгляде крайней тревоги, направленном на море в южном направлении, но оно немедленно исчезло. В белом сиянии ночной звезды корабль, ставший причиной катастрофы, казался лишь крошечным далеким силуэтом, вырезанным черным цветом на серебристой, едва волнистой поверхности моря. На таком расстоянии было совершенно невероятно, чтобы маленький катер был различим, и моряк выдохнул, избавившись от страха, который не покидал его ни на мгновение в течение времени — почти часа — с тех пор, как яхта была поглощена.


Клод был на пределе своих сил и душевных страданий. В его любимой сестре не было ни малейшего признака теплоты, и его глаза, утонувшие, пылко устремленные на нее, могли видеть ее только сквозь туман.


“Все кончено!” - печально пробормотал он. “Все кончено! Она больше не проснется”.


В отчаянии он прижался ухом к ледяной юной груди и вдруг резко поднял голову, преобразившись, в его глазах светилась безумная радость.


“Сердце! Сердце бьется! Как слабо ... но оно бьется! Она жива!”


Джин протянул своему коменданту свитер, который Тоби закончил отжимать так добросовестно, что он казался почти сухим. Быстро, с помощью грума и не без труда, Клод провел им по неподвижному туловищу своей сестры и, сняв мокрые куртку и жилет. Схватил ее в свои объятия и прижал к себе, обращаясь к ней с трогательными материнскими словами, в которых умолял ее больше не оставаться в подвешенном состоянии бессознательности и кажущейся смерти.


Наконец, длинные бархатистые ресницы дрогнули, и веки с усилием приподнялись, позволив смутному страху проскользнуть сквозь них. Прелестные губки слегка приоткрылись, став менее бледными, чтобы позволить слабым вздохом произнести несколько едва различимых слов.


“Мне холодно ... Где я?”


Ошеломленный радостью, молодой человек поднял возвращенную к жизни любимую со скамейки и сел на дно лодки, держа ее на коленях, в то время как Жан, насколько мог, укутал онемевшее изящное тело в блузку от matelot и пиджак от Claude, должным образом отжатые.


Уильямсон, теперь окончательно осознавший свою реакцию, перестал грести и наблюдал за неожиданным воскрешением с очень большим интересом. Затем он тоже снял свой пиджак и отдал его жениху, чтобы тот отжал его, чтобы добавить к средству вернуть Эдме немного тепла. Это был первый раз в его жизни, когда миллиардер совершил альтруистический жест.


Под этим многочисленным импровизированным покрывалом, она постепенно согревалась, а он, измученный усталостью и эмоциями, братская пара уснул.


Джин и Тоби, отныне свободные, взялись за весла, следуя примеру Короля Шахтеров, который, чтобы компенсировать потерю тепла, вызванную уменьшением размера его одежды, возобновил энергичную греблю.


Матрос занял свое место между последней скамьей и кормой лодки, управляя самым мощным веслом — гребом — и управляя лодкой так умело, как если бы это был руль. Несколькими энергичными толчками он описал ялик полукругом, и тот, который Уильямсон передвинул на несколько кабельтовых к берегу Америки, вместо этого заскользил прочь от маяка "Сэнди Хук".


Король Шахт понял это.


“Что вы делаете, мастер Жан?”


“Наш долг - позаботиться о том, чтобы никто из наших несчастных товарищей не выжил в кораблекрушении помимо нас”.


“Бессмысленная трата времени. Я слушал, пока вы были заняты возвращением мисс Ролланд к жизни. До меня не донеслось ни одного крика о помощи. Весь экипаж "Астреи" пошел ко дну. Очевидно, это крайне прискорбно, но мы ничего не можем с этим поделать. Давайте сами о себе позаботимся. Возьми курс на Сэнди Хук, мой мальчик, и...


Он прервал сам себя. Его весло с левого борта натолкнулось на неожиданное сопротивление.


“Что это?” - спросил он.


Моряк перегнулся через борт. Он быстро изменил размер посадочной опоры лодки, сказав: “Ваш клинок наткнулся на тело, плавающее прямо под поверхностью. Держись, пока я зацеплю его ... Иди и помоги мне втащить его на борт, Тоби.


“В этом нет необходимости. Просто посмотри, кто это”.


“Это женщина ... горничная ... Глаза стеклянные; она определенно мертва, бедняжка. Должен ли я отпустить ее?”


“Нет!” - настойчиво возразил миллиардер. Обращаясь к своему груму, он сказал: “Тоби, помоги ему втащить ее”.


“Мы собираемся отвезти ее в Нью-Йорк?” - спросил моряк.


“Не твое дело"…Я только хочу...


Не закончив свою мысль, Уильямсон налег на весла. Осторожно двинулся к корме и с озабоченным выражением лица нащупал карман мертвой женщины и порылся в нем. Он вытащил кошелек для монет, который заменил, и маленький бумажник, который оставил себе.


“Отпусти ее, - приказал он, “ И давайте двигаться дальше”.


Труп Грейс Стрэнджсторм был возвращен в свою сырую могилу, и лодка возобновила свое медленное движение, ненадолго прерванное.


“А теперь расскажи мне, парень, ” обратился Король Рудокопов к Жану, “ как тебе удалось так удачно доставить нам эту лодку”.


В предложениях, прерываемых ритмичными движениями весла, Жан Гитар, псевдоним Фюре, объяснял.


“Это произошло из-за наблюдения за рулевым Смитом ... и я не ошибся, как вы увидите ... что-то подтолкнуло меня ... и были косые взгляды, которые он бросал на меня…чтобы я не спускал с него глаз. Я был под пешеходным мостом ... недалеко от поста рулевого…когда к нам подошел грузовой катер ... и я подумал, не нарочно ли он это делает ... ”


Уильямсон пристально посмотрел на моряка своими серыми глазами.


Другой продолжил: “Когда капитан Бернер... скомандовал ‘Резко на левый борт!’ Я отчетливо видел, как Смит ... оттолкнул своего помощника ... и изо всех сил развернул " wheel...as ” на правый борт ... подставляя борт корабля для тарана ".


“Этот Смит ... молодец! Продолжай”, - флегматично сказал Уильямсон.


“У меня кровь застыла в жилах"…Я бросился к штурвалу ... слишком поздно для удара в соответствии с приказом сделать что-либо, чтобы избежать катастрофы. Я видел, как Смит бегом покинул пост ... Я бросился за бандитом, как тигр...Я видел его, в тот момент, когда Астреа был урезан...возьму веревку, свисающую с носа грузовое судно...и не случайно, никто и никогда не убедит меня, что...и выйти на палубу Астреа, приподнимаясь...


“Одним прыжком я сам хватаюсь за веревку ... а потом за ноги этого негодяя Смита.…Я подтягиваюсь за ним, уверенный, что он не отпустит...Я прохожу по его бедрам, спине, плечам...Хватаюсь за веревку над ним.…Я добираюсь до поручня грузового корабля первым ... и прыгаю на палубу…Я бегу как сумасшедший к ближайшей лодке ... Я вижу ее силуэт, свисающий со шлюпбалок.…Я срезаю уплотнения ножом, срываю брезент. Там член экипажа.…Я кричу ему по-английски: ‘Спуск на воду, сейчас же! Приказ капитана!’


“Этот человек помогает мне столкнуть лодку за борт, над водой...Я немедленно прыгаю в нее ... и пока другой разматывает веревку со шкива, я перерезаю ножом одну из страховочных веревок ... один оборот подвесной веревки ... ко второй страховочной веревке ... которая свободно тянется...лодка переворачивается носом к морю, и я ловлю себя на том, что ухожу головой в большую бухту ... От толчка товарищ наверху отпустил руку, и поддерживающий трос распутался...лодка падает носом вперед ... в то время как я возвращаюсь на поверхность...


“Мне очень повезло, что он упал ... Учитывая, что, по счастливой случайности, я пока не могу этого сделать" explain...it всплывал, полный воды...Я говорю "очень повезло", потому что люди на грузовом судне ... которое, дав задний ход, чтобы отцепиться, пустилось на всех парах убегать ... подумали, что оно затонуло, в то время как мы с ним проходили под навесом вслед за пропеллером ... и они больше не беспокоились об этом ... в остальном...


“Наконец-то я услышал ... а остальное вы знаете ... Я прислушался к призывам коменданта ... не торопясь progress...in несмотря на мои усилия ... потому что нелегко буксировать что-то вроде двух тонн воды ... поняв по голосу ... что бедный Комендант ... был близок к тому, чтобы позволить себе утонуть ... Я связал весла вместе, чтобы они плыли ... и, отвечая очень quietly...in на случай, если кто-нибудь на грузовом судне может услышать…Я подтолкнул поплавок к тебе…вот и все.”


Уильямсон не стал прерывать верного моряка во второй раз. После минутного молчания он удовлетворился тем, что сказал, его голос снова стал спокойным, безразличным и равнодушным: “Хорошо. Ты умный парень. Мгновение спустя он добавил: “Я обязан тебе жизнью. Я заплачу”.


“Ах, это, нет, черт возьми!” - воскликнул моряк резким и сердитым тоном.


“Почему бы и нет?” - спросил миллиардер тоном, в котором снова прозвучало удивление. “Я высоко ценю это”.


“Прежде всего, для меня, увлеченного большой выпивкой, один человек стоит столько же, сколько другой. И потом, предлагать французскому моряку деньги за то, что он выполнил свой долг по спасению жертв кораблекрушения, значит унижать и оскорблять его. Там, откуда мы родом, такие услуги, когда на карту поставлено очень многое, вознаграждаются ленточкой, которой министр награждает тех, кто доказал, что не боится выпить чашечку кофе. И потом, по правде говоря, ты знаешь, я не могу сказать, что я тоже не думал о тебе, но только на третьем месте. Мой комендант и хорошенькая мамзель Эдме, такая добрая и не гордая, пришли первыми. Если бы из вас троих я смог спасти только двоих, именно вы оказались бы в беде.”


Пухлое лицо Короля горнодобывающей промышленности расцвело от удовлетворения. “Хорошо!” - сказал он. “Вы принадлежите к той же свободомыслящей нации, что и эти Ролланы”. Он добавил как бы в сторону: “Что ж, я принимаю долг, который должен быть погашен до смерти”. Затем, более громким голосом: “Понятно. Хватит о прошлом. Давайте смотреть вперед. Вы раньше бывали в Нью-Йорке?”


“Немного. Я знаю гавань и реки как свой карман. До поступления на службу я был новичком, а затем способным моряком на борту четырехмачтового судна, которое шесть недель проводило там в ремонте ”.


“Хорошо! Можем ли мы приземлиться своими силами, на этой лодке?”


“Эта штука? Немного тяжеловата, но первоклассная модель. Если бы я был уверен в такой же спокойной переправе, как та, которая только что закончилась так плохо, и смог бы раздобыть немного парусины, я мог бы довезти тебя на ней до Гаваны ”.


“Отлично, парень. У меня есть причины приземлиться не в Нью-Йорке или Бруклине, а, например, в Ньюарке на реке Пассаик”.


“Известен! Через Килл ван Кулл, между Стейтен-Айлендом и островом Байонна, затем залив в устье Пассаика. Я вижу его отсюда.


“О, очень хорошо — с этого момента ты наш капитан”.


“Прекрасно”.


“За пять долларов в день. Я не хочу, чтобы ты говорил "нет". Именно столько я заплатил капитану Бернеру ”.


“Поскольку это зарплата, мне нечего сказать. Хотя, для команды трансатлантика весом ... в две тонны... В любом случае, пусть будет так!”


“Только я не хочу, чтобы мы останавливались или чтобы нас видели слишком близко до Ньюарка, где я хочу приземлиться сегодня вечером”.


“Это то, что я бы сделал, если бы вы мне не сказали”, - заявил молодой моряк, подмигивая. “Необходимо, чтобы никто не приготовил для нас маленький военный акт, подобный вчерашнему...не бойся. Положись на меня ”.


“Ты проницательный парень”.


“О, надо было бы натянуть брезент на глаза, чтобы не видеть ... полуденного солнца!”


“Хорошо. Вы можете избавиться от нашего оружия”.


“О! Черт возьми, да - я не могу делать все, не так ли? В нашей ситуации необходимо, чтобы каждый делал все возможное. Комендант тоже сыграет свою роль ”.


“Дай ему еще немного поспать. У него были большие неприятности и ... он согревает мисс Эдме”.


Тоби с удивлением посмотрел на своего хозяина. Он никогда не слышал, чтобы тот проявлял такую заботу о ком-то еще.


С помощью слабого течения лодка обогнула маяк "Сэнди Хук", далекий свидетель гибели "Астреи", предусмотрительно держась в миле к югу, примерно в половине первого ночи — приблизительное время, которое новый капитан, очень скромный комендант, оценил по высоте луны, поскольку часы потерпевших кораблекрушение не выдержали столь длительного погружения.


Видя, что моряк с некоторой озабоченностью изучает многочисленные огни в поле зрения, Уильямсон спросил его: “Вы колеблетесь, каким маршрутом выбрать?”


“Это скорее вопрос изучения маршрутов, которых следует избегать, потому что по ним часто ходят корабли. Перед нами, немного по правому борту, находится Gedney Chanel, отмеченный восемью светящимися буями, которые мы видим немного смутно, как невооруженным глазом можно разглядеть на небе созвездие, подобное Плеядам. Это было бы осиным гнездом для любого, кто хотел бы пройти незамеченным.


“Я возьму курс на двойной красный свет маяка "Шотландия". Я знаю, что это обозначение южного канала, ведущего через Перекосный канал к главному каналу, по которому проходят все большие корабли, заходящие в Нью-Йорк или выходящие из него. Итак, оттуда мы направимся на запад, оставляя земной свет в Сэнди-Хук все дальше и дальше по правому борту.”


“Но это приведет нас прямо к побережью Сэнди-Хук”.


“Это то, чем я хочу заниматься. Я вспоминаю, что на этой полоске низменности, закрывающей Нью-Йоркский залив с юга, есть изолированные дома, где мы можем, я надеюсь, не поднимая тревоги, несмотря на поздний час, найти необходимую пресную воду и еду, одежду, в которой мы остро нуждаемся, особенно бедной мадемуазель, которая была застигнута врасплох столкновением в своей ночной рубашке — одежде, которая, наряду с преимуществом сухости, изменит вашу внешность, слишком явно характерную для жертв кораблекрушения. Не говоря уже о том, что на футболке, которую я подарил мадемуазель, спереди красными буквами выведены буквы S.Y.A.R.S., что означает “Паровая яхта Астрея, Королевская эскадрилья”. С таким же успехом можно было бы громко кричать, кто мы такие.”


“Хорошо аргументировано. Но спасательных станций на подступах к Нью-Йорку множество. Кажется, я припоминаю, что на побережье Сэнди-Хук их по меньшей мере две. Не наткнемся ли мы на одну?”


“Ну, только если нам не повезет, но перед приземлением мы примем меры предосторожности. Мы не можем появляться при дневном свете в таком виде”.


“Ты снова прав. Продолжай”.


Именно в этот момент Клод Роллан проснулся. Тихим голосом он призвал на помощь верного Жана. С величайшими предосторожностями они уложили Эдме, наконец согревшегося и мирно спящего, на дно лодки, чтобы он мог присоединить свои восстановленные силы к силам своих товарищей по несчастью. Им удалось сделать это, не разбудив ее, они укрыли ее, как могли, и гребля возобновилась, активизированная этим энергичным подкреплением.


Примерно в половине третьего ночи, после поддержания средней скорости в четыре узла с момента аварии, преодолев в общей сложности тридцать три километра с десяти часов вечера, катер мягко сел на мель на пляже, недалеко от скромной рыбацкой хижины. Жан Гитар спрыгнул на берег, его карманы были должным образом набиты долларами Уильямсона, и отправился на разведку.


Через полчаса он вернулся в сопровождении семьи “тружеников моря”, захватив с собой почти все, что у них было из запасной одежды, теплой и сухой. Моряк нес тяжелое приобретение, которым он гордился больше всего на свете: мачту, парус для шлюпки и моток новой прочной веревки. Кроме того, жена рыбака поставила на песок тяжелую корзину, полную провизии, твердой и жидкой.


Все это было приобретено дорогой ценой, что обеспечило молчание пары, обрадованной такой удачей.


Пока Эдме, которая проснулась, когда они причалили, измученная, но в полном сознании, одевалась на берегу с помощью жены рыбака, укрытая ночными тенями (луну временно закрыло облаком) — ее брат рассказал о кораблекрушении, которое она помнила смутно, о спасении, осуществленном Жаном, пока она была без сознания, о ее трудном возвращении к жизни и их нынешнем положении, — мужчины превратились в рыбаков-янки, и настоящие рыбак и Фурэ установили мачту и парус.


После этого Жан надел предназначенный для него костюм, и пара моряков, после того как помогла юному потерпевшему кораблекрушение подняться на борт, столкнула катер в море.


Моряк, полный радости, поправил такелаж, поставил “руль”, и, слегка накренившись под напором легкого юго-восточного бриза, катер исчез в спокойной ночи, раскинувшейся над гладким морем.


Первые лучи рассвета застали судно, несомое на своих парусах, ожидающим в заливе Грейвсенд на Лонг-Айленде, когда погаснет ближайший фонарь на Нортон-Пойнт. “Капитан Фюре”, как Уильямсон окрестил Жана Гитара, не захотел вступать в бой ночью и без прожектора в узком месте шириной около полутора тысяч метров — менее тысячи из которых пригодны для тех, кто не знаком с побережьем, — разделяющем верхнюю и нижнюю нью-йоркские бухты, охраняемом четырьмя фортами, один из которых, Форт Лафайет, находится на островке, выступающем из глубины волн.


Как только стало достаточно светло, чтобы он мог управлять судном, лодка тронулась с места и прошла через узкое место длиной в три морские мили. Когда судно вошло в верхнюю бухту, его экипаж, который не привлекал к себе никакого внимания в устье Гудзона, где судоходство столь интенсивно, удовлетворился тем, что издали отдал честь знаменитой Статуе Свободы на острове Бедлоу, обогнул Стейтен-Айленд с севера, миновал Факторивилл и Порт-Ричмонд и прошел всю длину нижней бухты Ньюарка, как раз вовремя, чтобы скромно пообедать в скромной гостинице, где они представляли себя небольшой компанией, совершающей морскую экскурсию. Поскольку они позаботились о том, чтобы причудливым образом перекрещивать себя по этому случаю, не было никакой опасности, что инкогнито чересчур известного Короля Горнодобывающей промышленности будет раскрыто.


Больше, чем когда-либо, Уильямсон не хотел, чтобы его узнавали. Как только дневной свет позволил ему это сделать, он принялся внимательно изучать маленький бумажник, который ночью вытащил из кармана платья Грейс Стрейнджсторм, после того как его весло случайно потревожило ее последний сон в огромной жидкой могиле. Среди нескольких не представляющих интереса писем и благочестивых картинок он нашел удостоверение личности офицера Армии спасения и лист бумаги, на котором мертвая женщина нацарапала карандашом несколько строк — в этом Уильямсон не сомневался, хотя подписи там не было. Они читают:


Генерал, я был до конца верен дисциплине нашей священной когорты. Ваши приказы выполнены. Теперь, укрепленный пассивно выполненным долгом, я спокойно ожидаю смерти, которая не заставит себя долго ждать, ибо я только что слышал, как говорили, что впереди побережье Америки. Молись, чтобы великий полководец на Небесах отвел мне скромное место среди мучеников веры.


Газета была сложена вчетверо и снабжена подписью: Мистер Смит, рулевой яхты "Астрея".


При чтении этих заметок, рожденных властным желанием писать, перед которым мало кто из женщин может устоять, когда идея или чувство полностью занимают их, и которые невозможно было доверить человеку, ответственному за передачу их истинному адресату, вспышка просветления осветила в глазах Уильямсона всю глубину паутины интриг, жертвой которой он так чуть не стал — направленной, как он думал, против него одного, хотя многие другие, не имеющие к этому никакого отношения, нашли в ней смерть.


Он, ни секунды не колеблясь, добавил имя Джонатана Леба к титулу генерала, присвоенному "Защитником". Он понимал, что таким противником нельзя пренебрегать, и что, когда Леб сказал ему в Париже, что это война и что он покажет ему, как он может ее вести, он не формулировал напрасную угрозу.


Король горнодобывающей промышленности, который в основе своей был очень храбрым, несмотря на весь свой сибаритизм и чудовищный эгоизм, ни на мгновение не допускал возможности отказаться от своей экспедиции или даже отложить ее на час, но он осознавал необходимость ужесточить свою игру и принять серьезные меры предосторожности.


Первый из них, наиболее очевидный, заключался в том, чтобы воспользоваться верой Леба в то, что его преступный план удался — верой, которая побудила бы его действовать открыто и, как следствие, стать более уязвимым для своего насторожившегося противника. Уильямсон не питал иллюзий; человек с его дурной славой не мог надеяться надолго сохранить свое инкогнито на американской земле, если только он не уйдет в подполье, чего он не хотел делать ни за какие деньги, поскольку честь обязывала откликнуться на призыв Старины Синкера / Лобанифа. Однако, по крайней мере, ему было необходимо оставаться незамеченным как можно дольше, а это было нелегко сделать с самого начала.


Потерпевшие кораблекрушение высадились в Новом Свете в состоянии полной нищеты. Уильямсон видел, как ликвидные деньги, которые он носил с собой в виде банкнот, пошли ко дну вместе с яхтой. Обычно богатый кочевник располагал бы лишь небольшой суммой — условно говоря, конечно — в несколько десятков тысяч франков. Как и все принцы удачи, он действовал с помощью чеков, имея депозиты во всех крупнейших банках мира.


Из этого следовало, что несравненный миллиардер стал, так сказать, с соблюдением всех пропорций таким же бедняком, как Иов, как только он больше не мог показывать свое лицо на солнце. Это была трудность, разрешение которой было чрезвычайно деликатным.


Когда они покидали гостиницу после ужина, грум ушел, и, приняв все меры предосторожности для сохранения тайны разговора, миллиардер заставил своих спутников разделить его затруднительное положение, а также тщетность своих попыток с рассвета найти способ преодолеть трудности.


Откровенно говоря, он ничего не скрывал из сделанных им открытий, касающихся заговора Леба и опасностей, которым эта война не на жизнь, а на смерть подвергнет в будущем тех, кто присоединится к его примеру. Он предложил Роллану и его сестре оставить их здесь, пообещав, что если, несмотря на засады, ему удастся добраться до их родственника, он поговорит с ним о них.


Он был глубоко удивлен упрямой простотой, с которой Эдме отвергла эту идею, которую она квалифицировала как дезертирство перед лицом врага, и подтвердила свою решимость не лишать Уильямсона, малодушно приняв его предложение, преданной помощи двух таких доблестных сторонников, как Клод и его спутники.


И снова хорошенькая Эдме, простая молодая женщина, случайно обнаруженная среди французской буржуазии, опровергла все его самые упрямые теории, которые, по его мнению, были сурово подтверждены музыкальностью ее голоса, а затем, последовательно, ее гордой восприимчивостью, ее бескорыстием, ее умом, ее впечатляющая красота раскрылась под внешностью смерти — и теперь молодая женская душа предлагала неожиданное величие щедрых мужественных решений и безрассудную храбрость, которых его резкая философия и человеконенавистническая апатия презрительно лишили слабый пол.


Несомненно, за считанные дни брат, а тем более сестра, помогли этому американцу открыть для себя…Америку!


И этот маленький Гитара matelot Jean! Как это дитя Галлии, на которое гордый принц доллара ранее не соизволил обратить никакого внимания, со вчерашнего дня навязывало ему свою бдительную и дальновидную личность!


В затруднительном положении, возникшем из-за нынешней проблемы, моряк снова в мгновение ока нашел элегантное решение. Что ему было нужно, чтобы позаботиться о самых неотложных потребностях?


Три или четыре тысячи долларов, подтвердил Уильямсон.


Последний хотел временно сойти за того, кого поглотила Астрея, и никто из его товарищей не обладал ни малейшей долей необходимых субсидий, разве не было невозможно избежать посвящения третьей стороны в тайну чудесного спасения? Очевидно, но было необходимо, чтобы третья сторона, о которой идет речь, могла переводить средства незаметно и с гарантией абсолютной конфиденциальности.


Именно по этому поводу "Капитану Фюре” пришла в голову идея, которая показалась ему вполне естественной, но которая была гениальной.


Во время своего пребывания в Нью-Йорке несколькими годами ранее молодой моряк, который был не из тех, кто отказывается от благочестивых традиций, почитаемых среди достойного морского населения, оказался в общении со старым священником французского происхождения, в котором он сразу же внушил отеческую симпатию.


Этот священник, основатель миссии в штате Нью-Йорк, видя, что число его паствы растет, мечтал построить красивую церковь, на которую он посвятил бы все свое личное состояние — увы, скромное и очень недостаточное, — но отчаялся когда-либо собирать пожертвования, пропорциональные преследуемой им цели, поскольку его паства была почти исключительно пролетарской или принадлежала к миру мелких торговцев.


“Это тот банкир, который вам нужен, господин король горнодобывающей промышленности”, - провозгласил мателот. “Пообещайте ему его церковь, и все, что у него есть, будет вашим. Что касается гарантий; бескорыстие человека, лишенного потребностей, осмотрительность исповедника, вдвойне подтвержденная его апостольскими интересами. О, если бы только добрый Бог мог позволить нам найти его снова!”


“Попробуй”, - заключил Уильямсон, давая своему новому капитану карт-бланш.


Найти священника в другом районе города, не без труда доставить его к Уильямсону, который заключил сделку с королевской щедростью, реализовать и передать средства, заняло сорок восемь часов.


Во время своей первой вылазки в Ньюарк Жан Гитар раздобыл костюм путешественника, который в достаточной степени маскировал его на случай, если Леб сохранил какие-то воспоминания о нем после того, как видел его на праздновании в Сентрале. Он приехал из Ньюарка, чтобы собрать небольшую сумму, когда оказался почти лицом к лицу с упомянутым Лебом на Западном железнодорожном вокзале, отправляющимся во внутренние районы страны в компании Грегуара де Монтальпе и полковника Камдена.


Когда, быстро вернувшись в Ньюарк, моряк рассказал о своей встрече, а также о времени и месте, где она произошла, Уильямсон побледнел.


Лоеб знает, куда мне нужно пойти, чтобы забрать моего гида? он задумался. Но успокоил себя.Направление, в котором он движется, может быть только совпадением. И опять же, даже если он отправится... туда…он ничего не получит. У него нет знака.


Однако, более встревоженный, чем хотел казаться, он сказал Эдме: “Мисс, я бы хотел дать вам два дня на полное восстановление, но важно, чтобы мы приехали ... вы понимаете where...as как можно скорее”.


“Когда пожелаете, месье Уильямсон; я сильный, уверяю вас”.


“Хорошо. Капитан Фюре, у вас есть револьверы, которые я просил вас купить?”


“Четыре больших патрона для мужчин и настоящее сокровище для мамзель Эдме, плюс по пятьдесят патронов за штуку”.


“Хорошо! Давайте быстро поедим и отправимся в путь!”


Глава V


Знамение


Висконсин, как всем известно, является западным штатом, граничащим на севере с западным побережьем озера Верхнее, на западе с рекой Сент-Круа, а затем с Миссисипи, а на юге со штатом Иллинойс, знаменитой столицей которого является Чикаго на озере Мичиган. Наконец, на востоке он ограничен берегами того же озера, от чуть ниже Расина на юге до Маринетт на реке Меномини и Грин-Бэй на севере. Это обширная равнинная территория, густо поросшая лесом, за исключением севера, где на подступах к озеру Верхнее есть высокие холмы.


Из центра штата, расположенного недалеко от великих порогов реки Висконсин, если проехать с востока на северо-восток почти две трети радиуса, который заканчивается у общей границы штатов Висконсин и Мичиган, в том месте, где он впадает в воды Грин-Бэй, можно обнаружить небольшую прямоугольную территорию примерно шестнадцати миль в длину и двадцати четырех в ширину, пересеченную посередине с севера на юг рекой Вулф.


Эта территория, ничтожная по сравнению с необъятностями Америки, немногим более шестидесяти квадратных лиг, является резервацией индейцев меномини, оставленной индейцам этого племени.6


Какая гигантская человеческая драма — или, скорее, бесчеловечная; давайте скажем “этническая”, если использовать правильный термин, — содержится в этом слове “резервация”, внешне таком спокойном и невинном. "Резервации”, количество и протяженность которых уменьшается так же быстро, как редеют последние представители их населения, являются кладбищами рас.


Автохтонные индейцы, отброшенные назад грозным вторжением белых, опустошенные огнестрельным оружием и уничтоженные, прежде всего, в массовом порядке, вероломной и смертоносной “огненной водой”, будучи по большей части неусвояемыми, постепенно были заключены во все более узкие рамки, теснимые со всех сторон жестокостью неумолимой цивилизации-завоевателя. Там, неспособные найти элементы своего существования в местной фауне, уничтоженные подобно им, последние остатки единовластных племен, суверенных правителей огромного континента, могут рассчитывать в поддержании своей ненадежной и обреченной жизни только на скупую и коварно рассчитанную щедрость белого человека, чьи вторгающиеся массы захлестывают их подобно неумолимой, непрерывной, неутомимой приливной волне.


Вы получите представление о жалком существовании этих редких временных беглецов из-за этнического наводнения, если потрудитесь проникнуть вместе с нами в резервацию меномини, положение которой в восточном Висконсине мы только что определили.


Недалеко от центра крошечных охотничьих угодий, где охота фактически запрещена из—за отсутствия крупной дичи, на правом берегу Волчьей реки, на небольшой поляне в обширном лесу, где в изобилии растут дубы и клены — слишком много для долгой безопасности нынешних и последних обитателей, — вокруг костра, красноватое зарево которого сливается с последними красными отблесками заката, собралось собрание странного или, точнее, печально гротескного вида.


В центре большого круга, образованного несколькими сотнями мужчин и женщин, воинов и скво, одетых в рваные костюмы наполовину индейцев, наполовину цивилизованных людей, дюжина стариков - старых скорее по внешнему виду, чем по реальному возрасту — сидят вокруг своего вождя.


Этот вождь, которому всего сорок шесть лет, хотя многочисленные серебристые нити вплетены в его длинные черные волосы, падающие густыми прядями на плечи, и вялые черты лица, кажется, указывают на гораздо более преклонный возраст, является единственным, кто почти полностью одет в традиционный костюм: мокасины на ногах, бездонные кожаные штаны, продольный шов которых снаружи окаймлен длинной козьей шерстью за неимением человеческих скальпов - героическая эпоха тропы войны давно прошла - и блузу из шкур, украшенную несколькими эмблемами. иероглифы. Но поношенный костюм Макфарлейна наброшен на спину, а вместо шляпы с перьями на нем тяжелый жесткий котелок, который гротескно украшает его прическу.


Сахемы, или старейшины племен, которые помогают ему, не у всех на ногах мокасины. Двое из них щеголяют, без всякой гордости, крепкими охотничьими сапогами, другой - “ковбойскими сапогами”, четвертый носит морскую майку под просторной хлопчатобумажной блузой, потертой от носки, и т.д., и т.п., А серия головных уборов демонстрирует прискорбное несоответствие. Что касается ”воинов“ и "скво”, то можно подумать, что слепая фея собрала вместе множество старых костюмов, которые носили столетие, столько же в Нью-Йорке или Чикаго, сколько в Прериях, и произвела волшебное распределение их наугад. Одна женщина может носить под своей индийской рубашкой из дубленой кожи развевающуюся юбку, другая может прикрыть свой торс устаревшей военной форменной курткой, и не один воин, одетый в неполный костюм-тройку, укутывает свои плечи шалью, столь же женственной, сколь и цивилизованной.


Только одну молодую женщину, стройную и грациозную, сидящую в нескольких шагах позади вождя, одетую в идеально подходящий велосипедный костюм из серой ткани, с короткой юбкой, с волосами, собранными в тяжелую косу, можно было принять за “Мисс” из Вашингтона или Цинциннати, поскольку в ее лице не было особого индийского оттенка.


Однако во всех этих людях, одетых таким образом, нет ничего такого, настолько велика их серьезность, так очевидны их страдания и так заметен тупой и ужасный гнев, который их распаляет, что могло бы вызвать улыбку у кого угодно.


Опершись на ружья, мужчины ждут, пристально глядя на факелы и тлеющие угли в очаге "совета“. Неосведомленный путешественник не сразу узнал бы в них ”краснокожих", какими они и являются на самом деле, настолько бледными они кажутся по сравнению, например, с сиу из соседнего штата.


Шеф полиции поднимается на ноги. Звучным, но необычным языком, непонятным даже для тех, кто знает большинство индийских диалектов Нового Света, сильным, но бесстрастным голосом, таким же мрачным и печальным, как черты тех, кто его слушает, он говорит:


“Воины Меномини, я с прискорбием вижу вас в том жалком состоянии, до которого мы были доведены ложными обещаниями бледнолицых, которые украли все наши земли и завершают уничтожение нашей расы голодом.


“Когда я думаю, что мой голос могут услышать одновременно все те, кто остался от народа, которого первые Бледнолицые, пришедшие из-за великого озера без границ, назвали белыми индейцами из-за незначительной разницы между нашими лицами и их, все те, кто остался от гордой, мудрой и интеллигентной нации, самой прекрасной из всех, кто свободно охотился на бизонов в бескрайних Прериях, я спрашиваю Великого Духа, какое преступление мы могли совершить, чтобы подвергнуться такому медленному и в то же время пугающе быстрому уничтожению!


“Меномини, однако, всегда сохраняли почтительное поклонение Предкам, кости которых, благочестиво собранные, покоятся в этом лесу, нашем последнем прибежище. В нашей стране отцы никогда жестоко не злоупотребляют своей священной властью, сыновья никогда не проявляют неуважения или непослушания, а скво всегда были хорошими матерями и доблестными женами.


“Но скорбеть недостойно нас. Сила и многочисленность Бледнолицых отдали нас на их милость. Давайте, по крайней мере, не доставим им радости слушать, как мы жалуемся, подобно женщинам. Давайте не дадим им ни того, ни другого, позволив нашему гневу овладеть нами, каким бы законным он ни был, повода пролить последнюю кровь нашей расы и прийти, чтобы установить их огромные деревянные шатры на этой земле, нашем последнем прибежище, нашей последней родине.


“Да, конечно, несмотря на то, что у них недостаточно территории для охоты и для удовлетворения наших потребностей путем обеспечения предметов первой необходимости, они обещали оказать нам незаменимую поддержку, и все же сегодня они не держат своего слова. Начинается сезон заморозков, и мы голодны, и вот уже половину луны мы напрасно ждем запасов продовольствия.


“Моя любимая дочь, Снежная Роза, которая долгое время жила в каменных хижинах Бледнолицых, предъявляла претензии белым вождям в их великом городе Милуоки. Ее заверили, что конвой будет быстро сформирован и отправлен, но, несмотря на это обещание, с тех пор, как она вернулась, солнце заходило девять раз, а мы все еще ждем.”


Мужчина отделился от круга и взмахнул винтовкой. “Мы не можем и не хотим больше ждать!”


“Молчать! Достопочтенные сахемы племени совещались с вашим вождем. Они признают, что ваш гнев справедлив, а ваши страдания велики, и беспокойство, которое мы испытываем за свое существование, законно, поскольку у нас даже нет пороха, чтобы попытаться поохотиться, но они знают, к каким несчастьям приведет любой акт насилия с нашей стороны. Они говорят: ‘Обещанный конвой прибудет; мы страдаем, но давайте все же наберемся терпения”.


“Сахемы - старые люди; их потребности менее насущны, чем наши”, - проворчал воин.


“Молчать, Черный Бизон!”


“В таком случае, вождь Манитобы, дай мне огненной воды, чтобы я мог забыть, что сосок моей скво пересох на губах моей новорожденной”.


“Даже если бы у меня была вода, я бы не дал тебе эту смертоносную воду!”


“У вас их нет! Джиллетт, где курят вагоны, переполнен ими, как одеждой и провизией. У нас еще достаточно пороха и пуль — давайте возьмем их!”


“Заткнись, змеиный язык! На следующем рассвете Снежная Роза снова улетит. По крайней мере, дождись ее возвращения!”


“И мой ребенок умрет, как умер его старший брат, по той же причине прошлой зимой!”


“Нет, твой ребенок не умрет. У меня есть единственная коза с сытым выменем. Моя дочь отдаст ее тебе”.


“Да будет так! В таком случае, я могу подождать”.


“Мы подождем, ” одобрили несчастные Кандидаты, “ но пусть конвой поторопится, или мы последуем совету Черного Бизона”.


Снежная Роза встала и вмешалась своим чистым голосом: “Вы последуете совету Белого Мстителя, который запрещает любые разговоры о применении пороха против людей, потому что все люди, являющиеся жертвами Великого Монстра, не должны убивать друг друга. И он пообещал, что он тот, кто отомстит за всех людей!”


“У меня еще не было сил носить винтовку, когда он вошел в палатку вождя и сказал это. С тех пор он исчез, и его месть все еще находится в состоянии обещания, как конвой Бледнолицых!”


“Знай, Черный Бизон, этот Старый Проходчик не исчез для меня, который весь прошлый год жил своим хлебом и своим учением! Знайте, что близок час, когда он сдержит свое обещание и сделает всех вас счастливыми людьми, ибо он велел мне ждать здесь и привести к нему того, кто должен быть свидетелем его таинственной работы. И смотрите! Все вы, смотрите!”


Напротив поляны, на другом берегу Волчьей реки, пятеро человек, вышедших из-за опушки ближайшего леса, остановились: трое мужчин, один из которых был одет в шерстяную майку, берет и рифленую куртку моряка, мальчик четырнадцати-пятнадцати лет, чей облегающий костюм, высокий жесткий воротник и кепка создавали впечатление ливреи, и женщина.


Самый высокий из мужчин крикнул по-английски властным голосом, который легко разнесся над таким узким по американским меркам водотоком: “Шеф!”


Последний подошел к берегу реки.


“Манитоба - вождь меноминов!” - ответил он.


Тем же тоном незнакомец крикнул: “Уильямсон! Явитесь по вызову старого Синкера”.


“Что я тебе говорила!” - торжествующе воскликнула Снежная Роза.


“Добро пожаловать!” - сказал Манитоба, делая знак группе индейцев выйти навстречу путешественникам.


Краснокожие собрались на берегу реки, каждый взял по два длинных шеста из большого количества, расставленных рядами у кромки воды.


Зима наступила рано. На реке Вулф уже стояли большие льдины. Индейцы, погрузив один конец лодки в русло, а другой держа в мускулистых руках, двинулись вперед. Тремя “гигантскими шагами”, разделенными короткими остановками на льдине, выбранной потому, что она давала солидный ужин, они пересекли реку Вольф, неся дополнительные шесты для новичков, которые тем же способом перебирались с дальнего берега на ближний.


Когда они подошли к костру совета, тот, кто уже говорил, спросил: “Старина Синкер здесь?”


“Нет, ” ответила Снежная Роза, “ но он предупредил меня о вашем прибытии, и я жду, чтобы отвести вас к нему”.


“Прекрасная, очаровательная скво. Когда мы начинаем?”


“Вскоре после второго восхода солнца”.


“Почему бы не прямо сейчас?”


“Во-первых, я должен пойти и потребовать конвой с провизией, который нам задолжала администрация и которого мы напрасно ждали две недели”.


Незнакомец незаметно подмигнул одному из своих спутников, одетому в элегантный дорожный костюм, и тот немедленно подошел, чтобы присоединиться к нему, в то время как остальные остались позади.


“Не нужно откладывать это; Я сделаю все необходимое, чтобы убедиться, что завтра у вашего племени будет то, в чем оно нуждается”.


Несколько одобрительных “Ахи” разошлись по кругу. Никакие обещания не могли заверить бледнолицых в более восторженном приеме со стороны раздраженных и изголодавшихся индейцев.


“Я отправлюсь в путь, - сказала дочь вождя, - как только увижу, что прибыл конвой”.


“Ты мне не доверяешь?”


“Старина Синкер всегда говорил мне верить фактам, а не словам”.


“Ого! С каких это пор скво так громко кудахчет среди краснокожих?”


“Если Старый Синкер, Белый Мститель, выбрал дочь великого вождя Манитобы для своих конфиденциальных миссий, после того как янки обучили ее и посвятили в страшные тайны, то это потому, что он знает, что ее душа благоразумна, воля тверда, а суждения осмотрительны. Подняв меня до своего уровня, он дал американизированной скво право говорить громко ”.


“Я вижу это”, - иронично сказал другой. “Мои извинения, мисс... Мисс?”


“Снежная роза”.


“Хорошо. Отныне у мисс Снежной Розы не будет последователя более преданного, чем я ... при условии, что она не замедлит указать нам путь ”.


“Я укажу на это только Уильямсону. Он берет с собой других под свою ответственность. Он не давал мне инструкций на этот счет ”.


“Остальные? Они, в дополнение к этому моряку, который является моим слугой, и тому мальчику, который принадлежит Уильямсону, моей сестре Эдме Роллан и мне, Клоду Роллану, двоюродные братья человека, которого Снежная Роза называет Белым Мстителем.”


“Вы не Уильямсон, вы, кто говорил до сих пор?”


“Нет, это Уильямсон”, - сказал он, указывая на своего непосредственного спутника.


“Я Король шахт”, - подтвердил другой мягким голосом.


Дочь великого вождя Манитобы пристально посмотрела на него. “В таком случае, ” допрашивала она его, - у тебя есть знак?”


“В этом я могу вас заверить”, - ответил он с необычайной уверенностью в голосе. Быстро сняв пальто и пиджак, он закатал левый рукав рубашки и обнажил руку.


Молодая индианка пошла за горящей головешкой из костра, так как дневной свет быстро угасал, и она поднесла ее к бледной и худой руке Уильямсона.


“На левой руке, “ сказала она, - и это действительно знак, но...”


“Но что?” - спросил Клод Роллан хриплым голосом, нахмурив свои кустистые брови.


“Ничего. Поскольку это знак, мне больше не на что смотреть”.


Она сказала несколько слов своему отцу на местном языке, а затем обратилась к вновь прибывшим: “Вождь прикажет разбить для вас палатки рядом с костром”.


“И спать на земле? Бррр!” - сказал Уильямсон.


“Когда было бы так легко избежать этой проклятой рутинной работы, сразу уйдя!” - сказал его спутник. “Я думаю, вы не ведете нас в регионы, где ночным путешественникам грозит опасность?”


“Сначала мы отправляемся в Чикаго”, - сказала Снежная Роза.


“Ей-богу! Это повторяется до самой Железной дороги, легкой дороги, по которой мы только что прошли. Давай, уступи нашей спешке, раз уж я отдаю тебе свою word...as француз ... что конвой, которого ты ждешь, будет здесь завтра, и давай отправимся немедленно ”.


“Меноминцы научились у своих предков говорить с сердечным уважением о народе этой нации, ибо во времена, когда мы были сильны и рассудительны, они были вместе с нашими великими союзниками сиу первыми из людей дальнего Востока, которые поселились на наших землях. Отношения, которые были у нашей нации с ними, были полны справедливости и дружелюбия, и мы сохранили традиционную память ”.


“Значит, поскольку я, француз, обещаю вам и подтверждаю точное прибытие конвоя, вы согласитесь...?”


Какое-то время Снежная Роза хранила молчание и нерешительность, переводя свой темный взгляд с одного незнакомца на другого, а затем ясным и решительным тоном сказала: “Нет. Мы отправимся, как только конвой появится в поле зрения. Я сказал.”


Мрачная вспышка промелькнула в глазах более высокого из двух ее собеседников, который подавил жест гнева.


Были разбиты палатки, и, несмотря на нищету, в которую впало племя, индейское гостеприимство позволило собрать элементы трапезы, которая была подана путешественникам: живописная трапеза, завершившаяся при свете смолистых факелов, когда наступила очень темная ночь.


Семьи меномини, все еще кипевшие от сдерживаемого гнева и решившие дождаться обещанного конвоя на сборном пункте, разбрелись группами на соседнюю поляну и вдоль берега реки, где договорились провести ночь у быстро разожженных костров.


Покончив с едой, белые путешественники проскользнули в свои конические убежища, предварительно получив пожелания счастливых снов от вождя Манитобы, который вернулся в свой собственный вигвам в лесу.


Снежная Роза не последовала за своим отцом.


Сидя на земле, обхватив колени скрещенными руками, она задумчиво сидела у догорающего костра совета, и ее взгляд часто обращался к палаткам, занятым белыми людьми.


В узком вигваме, который они делили, скорчившись бок о бок, бледный и желтушный Уильямсон и высокий, грубый Роллан тоже не спали.


“Откуда такое озабоченное выражение лица?” тихо спросил первый. “Депеша, которую вы получили, сойдя с поезда в Джиллете, с объявлением о наших противниках?" Какое это имеет значение, если в целом все идет хорошо? Разве не были приняты все меры предосторожности?”


“Да, но все равно, я бы предпочел быть сегодня вечером в пути, чтобы встретиться со Стариной Синкером. Быть обездвиженным - значит оставлять фланг открытым для неожиданностей”.


“Наши полукровки, там, сзади?”


“Они хорошо выполнят свою миссию, это точно. Каждый из этих парней, которые являются ужасом региона, сам по себе стоит четырех человек. Но эта оборонительная организация заставила нас потерять драгоценное время, и мы испытываем неудобства из-за того, что маленькая индианка является платой за нашу задержку. Я подумываю о том, чтобы завершить наши меры предосторожности с помощью двух товарищей, которых мы взяли с собой, и для того, чтобы предотвратить дальнейшие трудности, связанные с этой ночью вынужденного отдыха. ”


“Какой же ты ужасный человек! Зачем постоянно воображать опасности, вместо того чтобы позволить событиям идти своим чередом, пока все идет хорошо?”


“Только ожидая слишком многого, можно быть достаточно подготовленным. Оставайся здесь и спи, я пойду и дам указания нашим людям, если возникнут обстоятельства”.


Выскользнув из их общего вигвама, спутник Уильямсона направился в тот, в который удалились их попутчики, и заперся там с моряком и конюхом.


Он все еще был там, когда раздался крик, заставивший Снежную Роуз резко вскочить на ноги.


“Шеф!”


“Кому он нужен?” - резко спросила молодая индианка, пытаясь взглядом проникнуть в ночную тьму.


С другого берега Волчьей реки голос, явно надтреснутый, несомненно, непривычный к разговорам на расстоянии, ответил: “Уильямсон! Явитесь по вызову старого Синкера”.


Тот же приговор, который уже прозвучал при появлении других Бледнолицых!


Дочь Манитобы сильно дрожала. Она, конечно, была не одна, потому что все белые мужчины, которые уже прибыли, стояли в своих вигвамах.


“Подожди!” - скомандовала Снежная Роза тревожным голосом. Она немедленно издала странный звук, одновременно напоминающий крик черного дрозда и мяуканье кошки.


Это мог быть только сигнал тревоги, потому что почти мгновенно весь подлесок, окружавший большую поляну, как и берег реки, озарился мерцающими факелами. Менее чем через две минуты все воины племени с винтовками в руках, Манитоба и сахемы во главе, собрались у тлеющих углей костра совета.


При свете факелов то же самое плавание по реке, взад и вперед, в качестве эффектов. Точно так же, как и раньше, новая группа белых путешественников состояла из трех мужчин, женщины и мальчика лет пятнадцати. Но если последний был одет в ливрею, похожую на его предшественника, то ни один из троих мужчин по одежде не указывал на то, что один из них был моряком. Более того, у них был проводник, который в ответ на радушный прием, оказанный его клиентам, не счел уместным пересекать реку вместе с ними.


Молодая индианка, нахмурив брови и сверкая глазами, направилась к ним. “ Кто из вас утверждает, что он Уильямсон? - резко спросила она.


“Я”.


“Ты лжешь. Уильямсон здесь!”


“Что ж, я ожидал этого. Кого назначил старина Синкер, чтобы отвести к нему Уильямсона?”


“Я”.


“Очень хорошо”, - сказал новоприбывший. “Не могли бы вы обратить внимание на табличку?” Он частично разделся, чтобы обнажить руку.


Снежная Роза нервно взяла факел, который передал ей воин, и уставилась на крошечную татуировку, изображающую земной шар, пронзенный кинжалом, которая подчеркивала очень бледную плоть руки, почти женственную из-за своей округлости. Она смотрела на него с предельным вниманием, медленно водя пальцем по рисунку.


Наконец, с совершенно изменившимся выражением лица, она сказала: “Вы действительно Уильямсон? Тогда ... другой....”


“Могу я увидеть его, если он не сбежал, когда мы прибыли?”


Ему ответил грубый голос, раздавшийся в нескольких шагах позади группы, образованной вождем и сахемами.


“Настоящий Уильямсон не убегает перед самозванцем. Вот он!”


И, подталкиваемый своим высоким спутником Барнумом, бледный и хрупкий Уильямсон номер один вышел в желтый свет факелов. Громкий взрыв смеха приветствовал его довольно жалкий вид.


“Что?! Кузен де Монтальпе, вы внезапно стали миллиардером и королем горнодобывающей промышленности? Действительно, вы не подходите для этой роли! Неважно, все мои комплименты!”


Со своей стороны, Уильямсон номер два, обращаясь к представителю своего коллеги, иронично сказал: “Неужели вы думали, месье Леб, что те, чей корабль вы потопили в пределах видимости Сэнди Хук, действительно окажут вам такую любезность, что исчезнут из мира живых? Как добрый верующий, каким и должен быть великий Генерал Армии Спасения, разве ты не видишь в этом воскресении чудо Свыше и знак сверхъестественной защиты, против которой такой великий вождь Слуг Божьих должен запретить себе бороться дальше?”


“Я вижу только одно, и это фальшивый Уильямсон, который хочет обмануть друзей Старого Синкера, чтобы попасть к нему, одному дьяволу известно, с каким тайным умыслом, и этот фальшивый Уильямсон...”


“Он!” - решительно перебила Снежная Роза, указывая на молодого путешественника с внешностью денди, которого хорошенькая спутница новоприбывших только что назвала кузеном и который, как говорится, был не очень уверен в себе.


“Это ложь!” - прогремел Леб. (Вы уже давно узнали его, и впредь нет смысла называть его околичностями.)


“Это ложь!” - повторил де Монтальпе, как эхо, в ответ на свирепый взгляд своего бесцеремонного собеседника.


“Это правда!” - провозгласила индианка. “Доказательство было предоставлено мне путем изучения знаков. Вторая картина, которую я видел, очень старая и выцвела до такой степени, что ее наполовину стерли. Та, которую я увидел первой, была, как вы знаете, принята мной только с определенными оговорками. Это потому, что это произошло так недавно, что воспаление на иглах осталось нетронутым, а припухлость отчетливо видна. ”


“Кузен де Монтальпе, ” с иронией сказал Клод, - будет сожалеть о том, что напрасно перенес эту боль”.


Леб до крови закусил губы. С трудом подавляя внутреннюю ярость, он крикнул: “Ты собираешься довериться абсурдным словам скво, которая, несомненно, слегка сумасшедшая?”


“Очевидно, ” сказал отважный молодой спасатель Жан Гитар, “ что мистер Леб присматривался не очень внимательно; с такими прекрасными большими бархатистыми глазами, излучающими ясный блеск разума, нельзя обвинять кого-то в плохом зрении. Я всего лишь матлот, мадемуазель индианка, но как таковой, я уже побывал на дальних концах земли, и, что ж, клянусь моряком, я никогда не встречал такого ... восхитительно впечатляющего взгляда, как ваш.”


“Ну же, хватит нести чушь!” - прогремел Леб. “Если скво признает себя самозванкой, для меня это не имеет значения. Еще до рассвета она, как и вы все, будет знать, кого из двух Уильямсонов она отведет к Старине Синкеру — я это гарантирую!


С этими словами он грубо схватил крайне озадаченного Грегуара за рукав куртки, развернул его, не обращая ни малейшего внимания на мнимого американского короля, втолкнул в его типи, зашагал прочь и нырнул в деревья, окаймляющие поляну.


Воины, отпущенные вождем, которые недостаточно знали английский, чтобы понять большую часть сцены, только что развернувшейся перед их глазами, группами возвращались в свои лагеря.


Вокруг костра совета, возрожденного молодой индианкой, Уильямсон, Клод, Эдме, Жан Гитар и Тоби сели в компании Манитобы и его дочери. С последним было решено, что отправление на встречу со Старым Синкером состоится, как только банда самозванцев покинет этот район, что вождь пообещал получить, нравится им это или нет, в течение следующего дня.


Они рассчитывали без своего гостя; Джонатан Леб был не из тех, кто покидает поле боя, не одержав победы или не погибнув.


Глава VI


The Coup de Jarnac7


Уильямсон отказался от своего имени и от имени своих товарищей на предложение Манитобы установить для них палатки. Находясь так близко к своему непримиримому врагу и ненавистному конкуренту за “Власть”, он счел благоразумным оставаться вместе и нести вахту, вооруженным и на открытом воздухе, менее подверженном неожиданностям.


Не желая прослыть малодушным по мнению индейцев, общавшихся со старым Синкером, он вкратце рассказал Манитобе и своей дочери о преступном наезде, организованном Лебом, жертвой которого он стал, и о том, как он и его товарищи пережили кораблекрушение благодаря инициативе, решительности, смелости и проворству молодого французского моряка.


Эта история вызвала два совершенно разных отклика на не слишком разговорчивых губах двух краснокожих.


“Значит, этот Леб, - сказал вождь меномини, - тоже очень великий вождь среди Бледнолицых, раз смог спровоцировать такую катастрофу на таком расстоянии!”


Сноу Роуз, глядя прямо на Джин Гитар, у которой не хватало глаз, чтобы смотреть на нее, серьезно заявила в своей манере наполовину янки, наполовину индейца: “Капитан Фуре - великий воин, достойный своих предков, чья честность была высоко оценена нашими предками. Если бы он был меномини, все скво Резервации с гордостью поддерживали бы огонь в его вигваме.”


Моряк не очень хорошо понимал это, но он чувствовал, что красивая и немного странная индианка выделяет его, и, по правде говоря, испытывал острые эмоции, в которых играла роль не только его самооценка.


Манитоба и Снежная Роза решили остаться с незнакомцами, чтобы укрыть их защитой, которую обеспечивало само их присутствие, Снежная Роза отправилась за шкурой бизона из родительского вигвама, в которую Клод мог завернуть свою чрезвычайно уставшую сестру. Мужчины, не спеша покуривая, еще целый час болтали у камина совета.


Уильямсон, Клод и Эдме, которым не давало уснуть любопытство, естественно, хотели услышать о Старом Синкере от отца и дочери со слегка пылким выражением лица. Однако заставить индейцев американских прерий заговорить - особенно на желанную тему — это задача, перед которой сам Геракл отступил бы.


Все, что им удалось узнать, это то, что Белый Мститель был гостем Меномини в последний раз два года назад и забрал с собой Снежную Розу, предварительно обучив ее в школе для девочек в Милуоки; что он пробыл всего час в палатке Манитобы и что молодая женщина была посвящена им в течение двенадцати лун в страшные секреты, которыми она должна была поделиться с Уильямсоном наедине, когда настанет подходящий момент.; и что благоразумие почитаемого и странного человека проинструктировало Снежную Розу вести Уильямсона, не сообщив ему заранее маршрут, по которому она должна была заставить его следовать.


Вот и все, хотя этого было так же недостаточно, чтобы удовлетворить любопытство путешественников, как и для того, чтобы позволить им поддерживать диалог в течение длительного времени. Таким образом, первый час стражи прошел неловко, периоды мутизма стали настолько долгими, что Эдме заснула, а ее спутникам пришлось отчаянно бороться, чтобы побороть сонливость, которая все больше овладевала ими благодаря теплу костра. Поскольку вокруг них царило спокойствие, мирная и обнадеживающая тишина царила как во вражеских палатках, так и во всем индейском лагере, Уильямсон предложил им уступить естественным побуждениям, не отступая от предусмотрительного наблюдения, благодаря часовым, обеспечивающим безопасность каждого.


Было решено, что “Капитан Фуре” — моряк, казалось бы, невосприимчивый к сонливости своих товарищей, — заступит на первую вахту. Через два часа — или раньше, если он опасался, что в свою очередь вот—вот заснет, - его должен был сменить Клод, которого, в свою очередь, сменит Тоби, причем Уильямсон, естественно, приберег наиболее продолжительное молчание для себя.


Король горнодобывающей промышленности, Клод Ролан и жених быстро улеглись, завернувшись в свои плащи, и даже индейский вождь, склонив голову на руки, сложенные на коленях, позволил унести себя в страну грез.


Снежная Роза, казалось, была не более склонна, чем мателот, подражать своему отцу и ее белым гостям. Убедившись, что его револьвер свободно лежит в кобуре, и походив четверть часа вокруг спящих, он постепенно приблизился к неподвижному молодому Меномини, который исподтишка наблюдал за ним.


Под разными предлогами он обменялся с ней несколькими репликами, сначала банальными, а затем откровенно подошел, чтобы сесть рядом — и между ними завязался разговор шепотом, который становился все более оживленным.


Не нужно быть экспертом в подобных вопросах, чтобы понять, что между двумя молодыми людьми завязался наивный и спонтанный флирт. То, что они говорили, должно быть, было очень интересно, по крайней мере, для них, потому что они не заметили, что слух — правда, почти незаметный — распространился по андервуду, сын, и внезапно сменился тишиной, настолько полной, что это заставило бы Кожаный чулок Фенимора Купера призадуматься.


Внезапно в Сноу Роуз проснулся инстинкт Краснокожего.


Она схватила моряка за руку, встала и тревожно огляделась вокруг своим темным взглядом — только одним, потому что было уже слишком поздно!


Со всех сторон вокруг почти потухшего костра совета существа прыгали, как дикие кошки, и прежде чем спящие, которые встали в ответ на тревожный крик, смогли хотя бы положить руки на оружие, они были сбиты с ног — включая Снежную Розу - и всякое сопротивление стало невозможным.


Ничья рука не совершила почти святотатства, прикоснувшись к Манитобе, но вождь оказался в окружении дюжины людей, столь же почтительных, сколь и преисполненных решимости не позволить ему вмешаться в защиту путешественников, ставших жертвами агрессии, и когда он повысил сердитый голос, требуя отчета от своих воинов о таком необъяснимом нападении, именно Черный Бизон ответил: “Вождь был обманут гнусными самозванцами!”


“Самозванцы - это те, кто явился первым. Моя дочь, Снежная Роза, доказала это перед воинами”.


“Снежная Роза покинула вигвамы своих братьев Меномини слишком молодой и слишком давно. Среди Бледнолицых она утратила остроту чувств детей Великого Духа, живущих на свободе в прериях и лесах. Тот факт, что вы все были удивлены минуту назад, доказывает, что Снежная Роза не способна видеть. ”


Молодая индианка освободилась от тех, кто сбил ее с ног, и кто, очевидно, допустил это освобождение, которое больше не могло помешать нанесению насильственного удара, который только что был нанесен. Она запротестовала: “Воспаление опухоли вокруг знака доказывает, что...”


Черный Зубр решительно перебил ее: “Доказывает только то, что Снежная Роза не смогла распознать причину, будучи незнакомкой с татуировками. Человек, который защищает Уильямсона — первый и истинный — убедил в этом воинов ”.


“Воины Меномини - наивные дети!”


“Пусть Снежная Роза не оскорбляет своих братьев! Номинанты не хотят быть обманутыми, как она! Уильямсон и его друг, который является великим вождем среди белых людей, являются друзьями меноминцев, а пришельцы - их врагами, которые хотят их смерти.”


“Это ложь!” - громко запротестовала Манитоба.


“Это так верно, - взвыл Черный Бизон, - что именно они, проклятые сыны свиней, помешали ожидаемому конвою добраться до голодающих, и могущественный друг человека, называющего себя Белым Мстителем, приведет его завтра, при условии, что мы сделаем так, чтобы наши голодающие не смогли помешать его усилиям в пользу детей Великого Духа! Пусть эти грязные рептилии будут привязаны к деревьям и посажены под охрану, пока собрание воинов не решит их судьбу ”.


Манитоба и его дочь, теперь освобожденные, посмотрели друг на друга. Их глаза говорили обоюдно, что пытаться открыто бороться с яростным гневом племени означало бы подвергать своих друзей худшей и непосредственной опасности. Необходимо было сделать вид, что поддаешься неожиданным мучениям, в надежде впоследствии вернуть несчастных, измученных страданиями, к более здравым мыслям и пониманию роли, которую дьявольский ум заставил их сыграть.


“Свет Великого Духа покинул сердца моих сыновей Меномини, ” сказал Манитоба, “ но они правы, если считают пришельцев виновными в таком великом преступлении против нас, принимая меры предосторожности, о которых в ближайшем будущем они пожалеют. Но пусть воины будут мудры! Как только те, кого они считают своими врагами, будут обездвижены, пусть они не спешат судить их без доказательств!”


“Вождь говорил хорошо, и не иначе как могущественный защитник друга Старого Синкера и народа меномини”, - провозгласил Черный Бизон. “Великий белый вождь больше ничего не просит. ‘Пусть они будут лишены возможности причинять вред, - сказал он, - и когда я докажу их преступление и устраню последствия их махинаций, пусть индейцы воздадут должное своим врагам ”.


Не дожидаясь молчаливого согласия Манитобы, Короля горнодобывающей промышленности, Клода и Эдме Роллан, Жана Гитара и Тоби были уведены и крепко привязаны к ближайшим деревьям с помощью лассо, а неподалеку, вокруг костра совета, был выставлен пикет из десяти вооруженных индейцев-охранников, которых разбудило добавление нескольких сухих веток.


Воины вернулись в свои лагеря. Вождь и его дочь вернулись в свое типи под подозрительным наблюдением местного лидера восстания, который, не желая нанести ущерб личности или даже авторитету лидера “нации”, в конкретном случае заменил vox populi своей волей.


Ни одна из жертв этой агрессии, о макиавеллиевом происхождении которой все они были слишком хорошо осведомлены, не ослабла под ударом этой новой катастрофы — даже Эдме. Молодая женщина издала только один крик, вполне естественный, когда, разбуженная тревожным криком дочери вождя, она увидела, как два красных демона набросились на нее, их обычная гротескность была подчеркнута темнотой. Она мужественно укрепила всю свою волю и не позволила вырваться ни одной жалобе, когда ее жестоко привязали к дереву между ее братом и Уильямсоном.


Последний перенес неожиданность точно так же, как и предполагал последствия, с хладнокровием, которое в данных обстоятельствах приравнивалось к величайшему мужеству. В то время как Клод произнес только одно слово — имя, Эдме! — совершенно забывшись в своей братской тревоге, моряк в бессильном гневе позволил вырваться ругательству, и из-за того, что правота Тоби не смогла сдержать испуганного: “Помогите, сэр!” миллиардер удовлетворился тем, что прошипел сквозь зубы “Хорошо!”, синонимичное: “Ну, что-то пошло не так ... и на этот раз все серьезно!”


Когда площадка опустела, моряк, который некоторое время прикусывал язык, борясь с желанием ... что-нибудь сказать, вспомнил, что он всегда был “парижанином”8 на кораблях, на которых он служил, и сказал миллиардеру: “Что ж, месье король горнодобывающей промышленности, я полагаю, что Леб на этот раз на верном пути к освобождению вас от забот о зарплате капитана Фюре!”


Уильямсон не ответил моряку, во-первых, потому, что шутливый тон никогда не находил отклика с его стороны, во-вторых, потому, что “Капитан Фьюре” занимал самую дальнюю от реки позицию в шеренге заключенных, и было бы необходимо повысить голос, чего он никогда не делал, кроме случаев крайней необходимости, и, наконец, потому, что озабоченность — и вдобавок печальная озабоченность — поглощала все его мысли.


Именно к Эдме он повернул голову — единственное, что он мог двигать, — чтобы сказать своим обычным спокойным тоном: “Вы не поверите, мисс Ролланд, как я опечален тем, что с вами происходит, и какие упреки я обращаю к себе за то, что втянул вас с собой в такие неприятные приключения”.


“Вы несправедливы к себе, месье Уильямсон”, - ответила молодая женщина усталым, но твердым тоном. “Что бы с нами ни случилось — а следует опасаться, что неминуемые последствия этого вероломного нападения будут не из приятных, — вы не должны ни в чем обвинять себя в моем отношении. В Ньюарке ты достаточно настойчиво требовал, чтобы мы с моим братом и наш храбрый Жан позволили тебе отправиться в глубь страны одному, в компании с нашим юным Тоби. Мы хотели поехать с тобой. Если нам суждено закончить путешествие так же быстро, как оно началось, будь уверен, что, подобно Клоду и нашему верному Жану, я буду высоко держать голову и смотреть несчастью в лицо ”.


“Мисс, ваши слова только глубже вонзают кинжал в мое горе. Вы открыли мне существование женщины, которую я считал несуществующей, как я вам уже говорил, а теперь к моему уже испытанному удивлению добавляете изумление, обнаружив в вас твердость души, которая еще вчера, я бы поклялся, несовместима с вашим полом вообще, особенно в Старом Свете.”


“Потому что вы видели только неинтересных легкомысленных личностей, которых привлек блеск ваших миллионов и ваша знаменитость. Именно среди тех, бесконечно более многочисленных, кто прячется, раненный чрезмерно жестоким сиянием высокомерного человеческого солнца, среди безмолвной и отступающей армии гордых и скромных, необходимо искать, именно там необходимо взять на себя труд поискать, чтобы ваше суждение не было введено в заблуждение в силу своей поверхностности.”


“Хорошо! Я очень сожалею, что, возможно, не доживу до того, чтобы последовать вашему совету. С тех пор, как хазард втянул в это тебя, моя жизнь, которая была мне так безразлична, начала интересовать меня таким образом, что это меня поражает ”.


“В таком случае, ” сказала Эдме, делая героическое усилие казаться веселой, “ я думаю, что, философствуя, как бы лестно это ни было для меня, вы теряете драгоценное время. Наша чрезвычайно опасная судьба может зависеть от того, что вам придет в голову удачно подвернувшаяся идея, которая осветит вашу мысль, поскольку только вы знаете нашего противника и этих полудикарей, которых он использует против нас. Какой бы навязчивой идеей ни были ужасы, которые нас ожидают, мы должны до последней минуты искать способ выбраться из этого ... если таковой существует ”.


“Никогда не отчаивайся! Ей-богу, из какой человеческой расы ты происходишь! Я не говорю ни о Северной Америке, которая представляет собой смесь всех рас мира, ни о себе, который понятия не имеет, откуда я взялся, но я понимаю людей Старого Света, которые говорят вместе с одним из великих поэтов, которого мы просто неправильно понимаем: ”У каждого человека есть два отечества: его собственное и Франция!"9


После этого неожиданного приступа лиризма, возможно, утомленный столь необычным для него усилием, Уильямсон замолчал и принялся горячо размышлять.


Клод, человек действия при любых обстоятельствах, постоянно извивался в своих узах, изнуряя себя попытками — увы, тщетными!— разорвать их.


Жан Гитар, не хуже любого моряка знавший, как разбираться в узлах, не стал повторять первую попытку того же рода, поняв ее тщетность. Он отомстил за себя насмешливыми и оскорбительными выпадами в адрес свирепых охранников, которые сидели на корточках вокруг костра совета, немые и внимательные, с винтовками на коленях.


Тоби, белый от страха, но корректный, оставался неподвижным, его расширенные глаза были устремлены на своего хозяина, неспособного поверить в продление своего заточения и ожидающего, что тот в любой момент снимет с него кандалы и придет, чтобы освободить его, и спокойно скажет ему: “Тоби...коктейль!”


Вскоре на поляне воцарилась великая тишина — пронзительная, мучительная тишина для пленников, кошачья тишина хищников, уверенных в своей добыче для краснокожих.


Это молчание длилось более четверти часа, и ничто не нарушало его, когда Жан Гитар почувствовал, как что-то коснулось его плеча, и едва различимый голос, который в последнее время стал для него таким знакомым, как будто он знал его годами, прошептал ему на ухо: “Не двигайся и не говори ни слова! Просто медленно и небрежно поверни голову влево. Я за деревом. Хорошо, вот так. Теперь слушай. Отвечай мне, не шевеля губами, так тихо, что твое дыхание не смогло бы поднять и перышка.


“Мой отец и я не ожидаем для всех вас ничего хорошего, хотя мы попытаемся спасти вас, когда звезды побледнеют в первых лучах солнца, появляющихся на Востоке. — но я не хочу, чтобы вы стали жертвой самозванца. С большим риском для нас обоих, я разрежу твои путы, и пока я отвлекаю внимание стражи, воспользуйся этим, чтобы сбежать.


“Нет”, - просто ответила Джин.


“Капитан Фюре отказывается от своей жизни?”


“Не будучи уверенным в то же время в моих товарищах, да, Мамзель Сноу Поднялась. Среди нас это так: все или ничего. Я глубоко тронут вашими добрыми намерениями в отношении меня, но я был бы жалким псом, если бы воспользовался этим.”


“У белого воина великое сердце. Мне не нужно было это новое доказательство, чтобы спасти его. Но пусть он подумает — я могу попытаться спасти только одного ”.


“Тогда пусть это будет мисс Эдме, самая слабая, слишком добрая и слишком хорошенькая, чтобы умереть вот так”.


Темный взгляд индианки метнул двойную вспышку в темноту, которая тут же погасла. “Было бы напрасно, если бы я освободил ее; ее поймают раньше, чем она сделает двадцать шагов. Я могу спасти только капитана Фурета, во-первых, потому, что он находится на дереве, ближайшем к сердцу леса и самом удаленном от костра, где дежурят стражники, и, во-вторых, потому, что, обладая гибкостью змеи, хитростью лисы и скоростью оленя, только у него есть шанс уйти от преследования Меномини, и, наконец, потому, что ... потому что я хочу, чтобы он ушел. him...to обязан мне своей жизнью.”


“Это очень мило, то, что вы говорите, мамзель Сноу Роуз, и будьте уверены, что если мы не сможем избежать неприятных четверти часа, то невозможность продлить наше знакомство будет тем, о чем я сожалею больше всего перед уходом из жизни ... но французского моряка, спасающегося в одиночку и оставляющего своих товарищей лицом к лицу с их палачами, никогда не видели и никогда не увидят, вы понимаете? Ты мог бы перерезать мои веревки, и я бы не сдвинулся с места.”


“Если ты не будешь терять ни минуты, то сможешь добраться до деревни Бледнолицых, предупредить полицию и вернуться за своими товарищами ...”


“И не нашли ничего, кроме их расчлененных тел. Нет, не это. Спасибо, Мамзель, но не продолжайте”.


“О!” - пробормотала молодая индианка, сжимая кулаки. “Все равно мне необходимо спасти тебя”.


И, легкая, как птичка, едва потревожив травинку, она исчезла в глубине леса.


В мрачном молчании прошло еще четверть часа.


Внезапно пятеро заключенных с удивлением посмотрели на противоположную сторону поляны. Там появился человек, двигавшийся с осторожностью. Этим человеком был фальшивый Уильямсон, двоюродный брат Клода и Эдме, Грегуар де Монтальпе.


Он подошел к группе вооруженных индейцев и, соблазнительно передразнивая их, показал им две бутылки, горлышки которых торчали из внутренних карманов его пальто.


Для номинантов, лишенных возможности прибыть в конвой из-за длительной задержки, искушение было слишком заманчивым. После некоторого сопротивления они поддались ему. Пять минут спустя две бутылки с огненной водой были пусты, их передали по кругу, и они молча проглотили их содержимое. Де Монтальпе забрал еще двоих из того же тайника, и не прошло и десяти минут, как десять охранников упали на землю, сраженные действием алкоголя.


Затем денди намеренно направился к заключенным.


“На этот раз, ” сказал он им, “ у вас нет шансов избежать ненависти Леба. О, он отлично принял меры, этот парень. Хорошая идея — остановить конвой - или, скорее, остановить банду полукровок, набранных и мобилизованных в мгновение ока. Если бы вы приехали через Джиллетт, как мы, все прошло бы без особого шума; вы бы, ничего не подозревая, попали в засаду, устроенную тремя бандитами из Прерий, которым было поручено помешать водителям конвоя и их сопровождающим развязаться - поскольку они временно превратились в кровяную колбасу, как и вы, друзья мои. Тогда, несколько пуль, которые не прошли бы мимо цели, и все было бы кончено.


“Проблема в том, что вы вышли на предыдущей станции, Шаване, к югу от Заповедника, а не к востоку, и приехали сюда вдоль озера Шаване, затем вверх по левому берегу реки Вольф. Это означало, что вы не заметили конвой, избежали ловушки, и этот сатанинский Леб, который чертовски намного умнее вас, был вынужден устроить революцию среди индейцев, чтобы окончательно избавиться от неудобных вам людей.


“Ты удивляешься, почему я рассказываю тебе все это и беру на себя труд напоить твоих охранников? Ну, а я, я не кровожадный. Я хочу наследство, вот и все. У Леба есть счеты с Королем Горнодобывающей промышленности — членом королевской семьи, о которых он, должно быть, сейчас сильно сожалеет, — но мне наплевать. Они могут уладить это между собой — наедине, конечно. Но для вас это не одно и то же, кузены. Я неплохой парень, я не настаиваю на вашей кончине.


“Вы можете видеть, что я усыпил ваших охранников. Подпишите для меня отказ от наследства Лобаниевых, которое у меня здесь, в кармане, наготове, с пером и чернилами, и я развяжу вас, посоветовав убираться прочь ... Иначе вам конец.


“Это великодушно с моей стороны, не так ли? Жизнь того стоит, как поется в "Ночах Жаннет", "имя внизу этой страницы"?10 Согласны, не так ли? Я могу вынуть этот листок бумаги?”


“При одном условии, ” сказал Клод, - и это то, что мы все свободны”.


“Ta ra, ta ta! Я вижу, как ты идешь в своих больших сабо. Как только вы все четверо оказываетесь на свободе, старого доброго Грегуара сбивают с ног, и вы убегаете, забрав листок бумаги обратно. Не бойтесь, мои драгоценности! Вот как мы собираемся действовать: я отсоединяю одну руку кузена, ровно настолько, чтобы он мог подписать, с моей помощью. Я снова связываю его и проделываю то же самое с его сестрой. Затем, поскольку я сдерживаю свое слово, я окончательно отстраняю брата и приставляю револьвер к голове его сестры, одновременно предлагая превосходному Клоду держаться на расстоянии двадцати шагов под страхом нанесения повреждений этой дорогой головке. Когда девушка, в свою очередь, будет освобождена, они оба доставят мне удовольствие, все еще находясь под угрозой, отправиться куда-нибудь, кроме того места, где я нахожусь. Это понятно?”


Тогда в сердце и разуме Клода произошел жестокий конфликт. Его, честно говоря, не заботило состояние, но ему было бы крайне противно бросить Уильямсона. В одиночку он не колебался бы ни мгновения, но как насчет его дорогой сестры? Из рыцарских чувств по отношению к эгоистке, которую он знал всего две недели, собирался ли он позволить своей любимой сестре умереть?”


“Подпиши это”, - посоветовал Уильямсон, внутренне улыбаясь затаенной мысли, в которой он не мог не надеяться, что благодаря Манитобе ему удастся снова подавить ненависть Леба.


“Мне нужно пять минут, чтобы подумать”, - сказал Клод.


“Как тебе будет угодно, кузен. Ребята, которых я здесь уложил, не собираются просыпаться в ближайшее время. У нас есть время. Ты даже можешь обсудить это со своими товарищами. Я пойду на берег реки, осторожно. Я очень любезен. Только реши, прежде чем я вернусь, или я вернусь к себе домой, а потом ... ты можешь догадаться об остальном. Без прощаний, моя дорогая.”


Когда он повернулся к моряку спиной, Снежная Роза внезапно встала рядом с ним.


“Возможность исключительно благоприятная”, - сказала она. “Капитан Фюре по-прежнему отказывается бежать?”


“Сейчас? О, нет!” - быстро сказал храбрый моряк. “При условии, что ты пойдешь со мной для проведения небольшой операции, о которой я подумал”.


“Не спасаешь остальных? Если присутствующие здесь кандидаты пьяны, остальные наблюдают в лесу. Массовый побег обязательно будет замечен ”.


“Не волнуйся — я уйду один... с тобой”.


“Тогда вперед!” - настойчиво сказал индеец, разрезая путы Джин.


Скользнув, как тени, они оба исчезли под темными ветвями. Тоби, который был рядом с моряком, был единственным, кто заметил дезертирство, но несчастный мальчик был слишком напуган, чтобы обратить внимание, если бы молния ударила ему в ноги.


Грегуар де Монтальпе вернулся к Клод.


“Ну?”


“О, - сказал другой, - то, что я делаю, жалко и трусливо! Простите меня, месье Уильямсон”.


“Не подписывай это, Клод!” - храбро запротестовала молодая женщина.


“Подпишите это ... для нее!” - решительно и эмоционально произнес миллиардер.


“Я подпишу”, - нервно заявил Клод.


“Ну, я не буду!” - сказала Эдме, закрывая глаза, словно отгоняя заманчивое видение отвоеванной жизни и свободы.


“Вы тоже подпишите, мисс, или я никогда вас не прощу!”


Эдме не ответила.


Де Монтальпе принялся освобождать одну из рук своего кузена. Действуя внимательно и осмотрительно, чтобы не давать заключенному слишком большой свободы передвижения, которую он считал опасной для своей безопасности, он сказал: “Ты видишь, моя дорогая, насколько тщательно были приняты меры предосторожности для того, чтобы операция прошла гладко. Я, конечно, сам бы до этого не додумался.”


“Леб знает?” - резко спросил Уильямсон, и выражение его лица помрачнело.


“Он организовал всю церемонию”.


“Он уполномочил вас напоить наших охранников! О, будьте осторожны, месье Роллан! Какая ловушка все еще спрятана здесь?”


Это действительно была ловушка, но нацеленная на того, кто подозревал об этом меньше всего. Как только правая рука Клода наконец была освобождена, на дальней стороне поляны раздался залп гортанных криков, откуда хлынула группа меноминов.


Они указали на дерево, оставшееся свободным после бегства моряка, а затем на де Монтальпе, все еще занятого связями Клода. Они набросились на фальшивого Уильямсона, пойманного, по их мнению, на месте преступления при освобождении заключенных. Несмотря на его крики и протесты, его жестоко оттащили и привязали на месте беглеца.


В ответ на беспорядки вскоре прибыло все племя вместе со странно живописной ордой Леба, ужасного архитектора плана смертных.


С жестоко-ироничной усмешкой на губах он даже не удостоил взглядом своих противников, столь мастерски побежденных, и направился прямо к своему сообщнику, который, внезапно прикованный к своему дереву, извивался, как дьявол в чаше со святой водой, и выл, как хорек.


“Замолчи!” - грубо приказал он ему. “У тебя есть только то, чего заслуживают твои гуманитарные фантазии. Когда кто-то ведет войну, подобную той, с которой вы сами себя связали, он не останавливается перед насилием, которого более или менее требуют обстоятельства. Очень плохо, если, сражаясь насмерть с человеком, который гордо называет себя Королем Горнодобывающей промышленности, случится так, что эти Ролланы, на которых мне наплевать, будут поглощены его поражением.


“Ты хотел позаботиться о своих мелких делах вместе с моими и пощадить сообщников в момент окончательного урегулирования, но ты не подумал, что нельзя играть в игры с хозяином, которого ты поднял на бунт и чьи дикие страсти ты возбудил до пароксизма. Вы были пойманы с поличным за соучастие в побеге заключенных, смерти которых желают эти разъяренные товарищи. Я не могу помешать тебе разделить их судьбу и, по правде говоря, признаюсь, что твоя глупость избавит меня от неудобного и, к тому же, компрометирующего собеседника.


“Избавься от этого, моя дорогая, если сможешь. Но я хочу, по крайней мере, сообщить тебе следующее: индейцы никогда не приносят в жертву своих жертв, кроме как средь бела дня, потому что они хотят насладиться их страданиями. Поэтому у вас есть несколько часов, чтобы подготовиться к тому, чтобы быть храбрым, или подумать о способе, если таковой удастся найти, отделить себя от осужденного до наступления рокового момента.


“На этом, месье де Монтальпе, спокойной ночи — я иду спать. О, я также предупреждаю вас, что они наверняка начнут с вас: все преимущества, мой дорогой! Это избавит вас от зрелища, столь же болезненного, сколь и деморализующего ”.


И, не обращая ни малейшего внимания на испуганные мольбы и отчаянные рыдания своего сообщника, чьи деньги он хранил, он удалился с поляны, презрительно пожимая плечами.


В течение получаса толпа оскорбляла заключенных, в частности запыхавшегося Грегуара, самого виновного из всех, в их глазах, за то, что он хотел лишить их неминуемой мести.


Затем Меномини вернулись в лес и забрали мертвецки пьяных охранников, которых заменил новый и бодрствующий отряд.


И скорбная вахта возобновилась.


Как ни велико было их мужество — за исключением Грегуара и бедняги Тоби, — силы, энергия и сопротивляемость страданиям заключенных были исчерпаны, когда, несмотря на то, что вождь Манитобы хотел или был в состоянии что-либо сделать для их спасения, над Вулф-Ривер взошел бледно-розовый свет.


Это была daylight...it была смерть.


В андервуде поползли слухи. Палачи готовились.


Вскоре, во главе с вождем и сахемами, они процессией вышли на поляну.


Это действительно был конец! Заключенные обменялись взглядом — и каким взглядом!— безмолвным и глубокомысленным прощанием.


Внезапно в толпе, которая вторглась в зловещий театр пятикратной казни, началось шевеление. После минутной нерешительности они всем скопом двинулись к берегу Волчьей реки.


Что это был за отдаленный шум, за крики, которые уши дикарей улавливали, несмотря на расстояние?


Зловещие приготовления были приостановлены. Несколько воинов отделились, переправились через реку и пошли посмотреть, что происходит.


Ожидание длилось самое большее четверть часа.


Внезапно между двумя зарослями, двигаясь быстрой рысью, появились три тяжелые повозки, среди грохота хлыстов.


“Конвой! Это конвой!” - завыла толпа меномини в бреду, уже не от мести, а от радости.


Первая повозка приблизилась к реке в сопровождении воинов, отправившихся в разведку, которые отчаянно скакали вокруг нее. А впереди повозки стояли…Снежная Роза и капитан Фурет совершают грандиозные победные жесты!


Первая повозка, которая сейчас спускается по склону, ведущему к ручью, останавливается в нескольких ярдах от берега. Моряк и индианка пытаются спуститься, но их с энтузиазмом хватают за руки, которые переносят их через реку, держа высоко над головами, и они с триумфом выходят на поляну.


Призывая жестом к тишине, Сноу Роуз кричит: “Банда негодяев-полукровок по приказу печально известного компаньона фальшивого Уильямсона остановила наш конвой, связала водителей и сопровождающих, которых трое из них охраняли под угрозой своих винтовок. Великий Бледнолицый воин и Снежная Роза застали их врасплох, убили степных бандитов и освободили эскорт. Вот конвой, которого ждали меноминцы и которого гнусные самозванцы лишили их!”


Буря “Уахс!” — радостных возгласов индейцев, сопровождаемых суматошным танцем, приветствовала эти слова. Затем, когда толпа переправилась через реку и напала на фургоны, под руководством Манитобы и сахемов, желавших предотвратить грабеж и организовать распределение. Снежная Роза подбежала к заключенным и начала освобождать их.


Оказавшись перед Грегуаром де Монтальпе, его сменщиком, моряк в изумлении остановился.


Именно Клод Роллан разрезал путы своего кузена, сказав: “Ты хотел продать нам наше спасение; лично я освобождаю тебя без каких-либо условий. В любом случае, я не забываю, что именно твой распущенный язык, должно быть, сообщил моему бесстрашному и коварному товарищу Жану о существовании и местонахождении перехваченного конвоя, который он смог доставить сюда ... как раз вовремя. Воспользуйся этой великой услугой, невольно оказанной тем, кого ты считал врагами. Постарайся сбежать, потому что я думаю, что очень скоро это место станет для тебя неподходящим ”.


Скорее мертвый, чем живой, и удрученный, как лиса, попавшая в капкан, удрученный Грегуар поспешно скрылся в лесу.


Первым действием Уильямсона, оказавшегося на свободе, было подойти к Жану Гитару и энергично пожать ему руку, сказав ему с искренним и дружеским чувством: “Вы храбрый парень, капитан Фюре!”


Жан прямо ответил: “Никаких проблем, месье король горнодобывающей промышленности. К вашим услугам!”


Если бы Тоби, рухнувший без сознания у подножия своего дерева, мог слышать и видеть своего хозяина, он был бы еще менее способен узнать прежнего Уильямсона, чем когда-либо.


На другом берегу реки первая повозка была разгружена, словно по волшебству. Возница распряг лошадей, которые поспешили напиться, а затем отошли на несколько сотен шагов, чтобы побродить по окрестностям. Бедные животные, естественно, желали заслуженного отдыха.


Пока Меномини были исключительно заняты разгрузкой драгоценного груза, три человека, которые пересекли реку Вулф в полумиле вверх по течению, а затем вернулись под деревья, крадучись по траве, вскочили на трех самых дальних лошадей и, несколько раз ударив их палками, пустили тройным галопом на восток.


Среди индейцев поднялся крик гнева, двадцать человек из которых пустились в погоню за беглецами. Все было напрасно. Леб, де Монтальпе и полковник Камден были вне досягаемости. Также напрасно они искали фальшивого моряка и грума. Как только появился конвой, переодетые полукровки сбежали пешком и достигли безопасности.


Днем того же дня Уильямсон и его спутники, которых те же индейцы, которые хотели их пытать, почитали как богов, отбыли в Чикаго вместе со Снежной Розой.


Глава VII


Огромный Зверь


Примерно сорок часов спустя тремя отдельными и последовательными группами, одетые в пальто, купленные в разных магазинах — Уильямсон также, в качестве дополнительной меры предосторожности, поскольку несколько раз проезжал через Чикаго, надел великолепную накладную бороду, — Король горнодобывающей промышленности и его спутники в сопровождении своего гида-индейца поселились в отеле в одном из гигантских зданий, известных как небоскребы.


С тех пор они не выходили на улицу даже для того, чтобы размять ноги на тротуаре брод-стрит, по двум причинам, каждая из которых столь же важна, как и другая.


С одной стороны, Снежная Роза ждала указание на маршрут, чтобы следовать, который должен был быть приведен к ней, как к Уильямсон в Париже, в Нью-Йоркской "Геральд", но несколько иным образом, который может только быть признанным по ее словам, в текст объявления, который будет повторяться раз в неделю до дальнейшего уведомления, исходящие напрямую от старого грузило.


С другой стороны, путешественникам было важно избежать встречи со своим упорным врагом, который не мог не знать, что они должны были приехать в Чикаго, поскольку Снежная Роза, к сожалению, не скрыла первый этап путешествия от человека, которого она тогда считала настоящим Уильямсоном.


В отеле они заняли под вымышленными именами четыре отдельных номера: Клод и Эдме - на восьмом этаже, Уильямсон - на девятом, молодая Меномини - на седьмом, а капитан Фюре и Тоби - на тринадцатом. Однако, за исключением тех случаев, когда они спали или ели в столовой на своем этаже, днем все они собирались в апартаментах Короля Шахтеров.


Вы можете видеть, что их меры предосторожности были тщательно приняты.


В тот день, после полуденной трапезы, примерно в половине третьего пополудни, Уильямсон, раскачивающийся в кресле-качалке, и Эдме, сидящая на диване, на спинку которого опирался Клод, увидели, как Снежная Роза вошла в комнату более быстрым шагом, чем обычно.


“Ну что? У тебя есть новости?”


“Да”.


“Указание”.


“Я это читал”.


“Хорошо. Значит, мы собираемся уходить?”


“Сегодняшним вечерним поездом, если пожелаете”.


“Можем ли мы узнать, по какой линии?”


“Великая западная линия”.


“Хорошо! И нам понадобится много времени, чтобы добраться до Старого Проходчика?”


“Только он знает”.


“Какие меры предосторожности!”


“Он никогда не может насытиться”.


“Как и мы”, - заметил Клод.


“У тебя есть только один враг, которого нужно избегать, который также является одним из его врагов; у него легион”, - серьезно сказала Снежная Роза. “До сих пор очень многие не забыли сцен, развернувшихся пятнадцать лет назад”.


“Какие сцены?” - с любопытством спросила Эдме.


“Я полагаю, ” сказал Уильямсон, пристально глядя на молодую индианку, “ что теперь я могу говорить?”


“Да, ” одобрила она, “ И я тоже, поскольку мы на пути к тому, чтобы присоединиться к нему”.


“Что ж, - начал Уильямсон, - вы помните, моя дорогая мисс, что на борту ”Астреи“ я признался вам, что в нашем присутствии в Париже рассказал лишь часть правды о событии, которому я обязан знакомством со стариной Синкером. Это совершенно верно, что я вытащил его из Гудзона, где он хотел закончить свои дни, но он бросился туда не совсем добровольно, и желание покончить с собой пришло к нему только после того, как он инстинктивно попытался, напротив, избежать смерти.”


“Это противопоставление трудно понять”, - с улыбкой заметил Клод Роллан.


“Однако все довольно просто. Он искал убежища в реке от толпы, которая хотела линчевать его, и именно посреди реки это непостижимое отвращение к материальным инстинктам толпы в сочетании с внезапным убеждением, что для него будет невозможно осуществить свою научную мечту, вдохновило его на внезапную идею положить конец своему существованию ”.


“Они хотели линчевать его, потому что он был великим геологом?”


“По другой причине, мой дорогой инженер. У старого Синкера было мнение по поводу нашей планеты, которое, возможно, покажется вам странным, если не безумным, как человеку, воспитанному на официальной науке, но с его стороны это больше, чем убеждение; оно поднялось до уровня горячей веры, священной научной религии.


“Вы разжигаете наше любопытство”, - сказала Эдме, ее элегантное тело наклонилось вперед.


Как Старый Проходчик, ты часто колешь землю ради своей выгоды, ” пошутил Клод.


“Никогда не бывает достаточно!” - серьезно сказала Снежная Роза. “Злой человек никогда не может вынести слишком много страданий!”


Клод и Эдме с изумлением посмотрели на молодую индианку, гадая, должны ли они смеяться над ее странным восклицанием. Лицо Уильямсона, в настоящее время обычно улыбающееся, также приобрело почти мистическую серьезность. Молодая французская пара замолчала, несколько сбитая с толку, ожидая объяснений, которые Король Горнодобывающей промышленности не заставил их долго ждать.


На самом деле он сказал: “Ты скоро поймешь проклятие этого ребенка, вскормленного верой твоего гениального родственника. Если он бежал, как я только что сказал вам, от линчевания, которым ему угрожала разъяренная толпа, то это потому, что старина Синкер только что рассказал на собрании, что он обнаружил — и он привел доводы, которые его аудитория сначала одобрила и сочла убедительными, — что земной шар - это не инертная масса, как считает современная наука, а живое существо: организм. ”


“Что?” - воскликнула сестра Клода. “Значит, что-то вроде огромного зверя?”


“Да”.


“Это экстравагантная теория, черт возьми!” - воскликнул молодой инженер-по совместительству исследователь.


“Подождите, прежде чем судить, и позвольте мне сначала закончить свою историю”, - флегматично сказал миллиардер. “Видите ли, в Америке людей не удивляют необычные вещи; у них даже есть склонность признавать это, как только об этом объявляют, и тем более обоснованно, если это подкреплено убедительными доказательствами и глубокими знаниями. Если бы старый Вонючка ограничился своей демонстрацией, он был бы, так сказать, обожествлен бредом спонтанных учеников. К несчастью для него — и к счастью для меня — он позволил себе увлечься исключительно опасной речью.


“Да, - воскликнул он, - земля, которая несет нас, - живое существо, но это также гигантское чудовище трусливой злобы. И не будет ли Человек, который накажет злую мать всех своих несчастий, квинтэссенцией Человека, Человеком, превосходящим все человеческие возможности, Человеком-Богом, одним словом, потому что он почти равен богу: человеком, который станет убийцей мира?’


“Сначала было изумление ... а затем всеобщее эгоистичное безумие. Убить Землю означало уничтожить человечество! Разве выдающийся человек, открывший живую природу земного шара, не был бы способен стать убийцей, которого он так высоко восхвалял? Инстинкт самосохранения привел толпу в ярость. Выступили ораторы, которые громкими криками провозгласили необходимость создания Клуба или Лиги Защитников мира.


“Другой, более практичный, заявил, что лучше всего было бы пресечь в зародыше возможность такого ... глобального убийства, устранив человека, которого злой гений мог бы сделать автором этого тяжкого преступления.


“Неистовое ура приветствовало это предложение. Старый Проходчик сбежал ... а остальное вы знаете ”.


“Теперь я знаю, - сказал молодой инженер, - что американская доверчивость к фантастическим глупостям должна быть доведена до n-й степени. Я знал, что это крайность, но не до такой степени.” И он дал волю желанию рассмеяться, которое из уважения к Уильямсону до сих пор сдерживал с большим трудом ”.


Земля - чудовище, с ее шахтами, производствами, сферической жесткостью, ледяными полюсами ... ее атмосферой! Это было просто слишком барочно!


Его приступ веселья, который начала разделять Эдме, внезапно оборвался.


Снежная Роза выскочила, словно подброшенная пружиной, из дальнего конца гостиной, где она стояла, внимательная и сдержанная. Вытянув руки вперед, ее глаза гневно сверкнули, выражение почти экстатической веры оживило ее черты, она остановилась в трех шагах от дивана, крикнув возвышенным голосом: “Не смейся! Нечестиво смеяться над священной догмой Старого Синкера! Нечестиво смеяться над правдой!”


“А? Именно это я и оспариваю. Пусть наш любезный гид не соблаговолит предать меня анафеме, если мой здравый смысл подвергнет сомнению — очень большому сомнению — первый пункт догмы, которой она придерживается в своей благородной вере!”


“Я верю в это, потому что это правда!”


“О!”


“И ты должен верить так же, как верю я, ничтожное создание, которое Старый Синкер соизволил просветить”.


“Поскольку я не в вашем положении, вы наверняка признаете, что...”


“Нет, в это необходимо верить, говорю вам!”


“Вы позволите...”


“В это необходимо верить, потому что у тебя нет веских причин поддерживать свое недоверие”.


“Это не так!”


“Земля - живое существо; все доказывает это”.


Клода Роллана, поначалу удивленного внезапным приступом фанатизма со стороны дочери Манитобы, теперь это очень позабавило. Он решил подтолкнуть ее к тому, чтобы увидеть, как далеко она зайдет в развитии того, что он считал воображаемой научной фантазией в манере Верна, который долгое время был мастером жанра.


“Моя прекрасная индианка, ” возразил он, “ мне кажется, все свидетельствует об обратном”.


“Потому что ты не знаешь или не хочешь видеть”.


“Клянусь тебе, я был бы рад взглянуть на все твоими глазами, которые должны видеть только прекрасное”.


“Они видят правду, которая не всегда прекрасна”.


“Неважно — я рискну. Просвети меня”.


“Какие у вас есть возражения?” спросила молодая краснокожая с некоторой надменностью, которая очень шла ее стройной и элегантной особе.


“Прежде всего, мой дорогой Учитель, мне кажется, что в строении нашей планеты нет ничего такого, что могло бы заставить вас уподобить ее живому организму”.


“Откуда ты знаешь?”


“Но...”


“Что ты знаешь о Земле, кроме ее эпидермиса?”


“Простите меня. Я снизошел...”


“В шахты? Тогда давайте предположим, что вы проникли на самый внешний уровень дермы - вы продвинулись далеко вперед! Так ли это, что одно из микроскопических существ, которые воздействуют на нас, может утверждать, что оно знакомо с человеческим организмом, поскольку оно проникло в пору нашей кожи на несколько сотых миллиметра?”


“Итак, по-вашему, земная кора - это кожа...”


“Монстра, да. Это говорю не я — я всего лишь бедная невежественная девочка, несмотря на то, что я училась в школе для белых девочек. Человек, который выражает себя моим голосом, - это Мастер, Старый Проходчик ”.


“Давайте посмотрим, вы только что провели в отношении человечества сравнение с паразитами, живущими на нашей поверхности, — совершенно справедливое сравнение. Я воспользуюсь этим, чтобы заметить, что различные органические паразиты человека — я не буду вдаваться в подробности; каждый знаком с ними по тому, что перенес их, — имеют, по крайней мере, строение, более или менее отдаленно напоминающее наше: голова, туловище, двигательный аппарат, дыхательная, пищеварительная и кровеносная системы, органы осязания, зрения, слуха и т.д., и т.п., В то время как Земля ...”


“Минуточку, пожалуйста, так ли это, что для того, чтобы быть живым, природа требует, чтобы все ее творения имели форму и органы, подобные нашим? Разве это не тот случай, когда, исследуя гамму — и без того чрезвычайно обширную — известных нам организмов, которые принадлежат Земле, мы находим множество таких, которые полностью отличаются от нас по своей внешней и внутренней структуре, как и по образу жизни, но которые, тем не менее, живые? Не такой образованный человек, каким называет меня друг Старого Вонючки, нуждается в том, чтобы я рассказал ему, что встречаются живые существа сферической формы, подобные Земле, и не предлагающие ничего большего в виде внешних и четко видимых органов. ”


“Несомненно, если поискать в финальной серии ”Царства животных"..."


“Ну, Землю необходимо относить не к числу тех нарисованных существ, к которым следует отнести Землю, а к тем, кто обладает более совершенным организмом”.


Клод был поражен, обнаружив столько знаний в молодом индейце и услышав, как hr с такой уверенностью говорит в научных терминах. Эдме смотрела на нее с изумлением, а Уильямсон серьезно слушал, полуприкрыв глаза.


Инженер воскликнул не без иронии: “Вы же не относите планету к позвоночным?”


“Однако дело не в выступах позвоночных, которых ему не хватает. А как насчет великих горных цепей? Но я не настаиваю, это сходство, насколько мне известно, еще не доказано Мастером. В любом случае, нет недостатка в других сходствах. Вы упомянули систему кровообращения?”


“И что?”


“Что еще представляют собой его подземные реки, бурлящие в глубинах земной оболочки? И обратите внимание, что это всего лишь крошечные кожные вены, по которым проходят кожные выделения в виде растворенных солей, подобно голубой крови в наших крошечных микроскопических венах.


“Значит, для тебя кровь Земли - это вода?”


“Чистые артерии похоронены на глубинах, которых люди пока не достигли, нечистые вены, которые мы знаем, и которые являются самыми поверхностными”.


“А дыхание? Дышит ли твой монстр?”


“Да, но более грубо, чем мы”.


“Ага! Ты признаешь, что есть разница?”


“Капитально, но нормально. Потребность создает орган. Земля не нуждается в дыхательном аппарате, подобном нашему, ей не нужно вводить в себя плотный газ, подобный воздуху”.


“Тогда чем же он дышит?”


“Он поглощает стихию, в которой движется, — стихию, которую мы неопределенно называем эфиром. Эфир намного тоньше воздуха, и Земля вдыхает его подобно нашим деревьям, которые усваивают воздух через свои листья. Проникновение происходит эндомозом, и эфир, как и воздух в нас, используется для поддержания вечного горения.


11Инженер улыбнулся. “Si non e vero, e bene trovato!” he murmured. И он добавил: “Это устраняет проблемы с ... легкими”.


“Земля имеет два вида: один внутренний, который есть повсюду, и другой для внешней, или поверхностной циркуляции, который представляет собой море, куда впадают холодные вены, или реки, чтобы очистить их от соленой воды”.


“А питание?”


“Наше вращающееся и плавающее чудовище питается солнечными эманациями, причем это питание происходит посредством процесса, аналогичного феномену дыхания”.


“Я ожидал именно этого. Признаюсь, что теория коварна и ловка. У него есть только один большой недостаток — прямое столкновение с теорией центрального огня, что подтверждается сотней различных эффектов.


“Каким образом? Это всего лишь вопрос достижения понимания относительно выражения ‘огонь’. Для нас это органическая материя, обладающая большим количеством тепла. Итак, верно ли, что, говоря пропорционально, один из микроскопических организмов, живущих на нашей поверхности, подобных тем, о которых я упоминал вам некоторое время назад, не предположил бы, что у нас есть центральный очаг? Не так ли, например, что, проникая в нашу кожу на бесконечно малую величину, он обнаружил бы, что тепло увеличивается с глубиной, учитывая наше жизненное тепло и относительную холодность нашей обычной внешней среды обитания?”


“Но как насчет вулканов, которые являются выходами этого хаотичного центрального расплавленного вещества?”


Снежная Роза пожала плечами. “Несчастный случай со здоровьем ничего не дает, кроме случайного нагноения. Вулканы — это лопающиеся нарывы, из которых они, по сути, состоят в общей структуре, а лава - это просто гной, который является составной частью тела Земли не больше, чем наш.


“Черт возьми! Это продолжительные всплески!”


“Относительно долговечности Земли, вулкан, который остается активным в течение ста столетий, длится не дольше, чем одна из наших язв, которая исчезает через несколько недель”.


“У тебя на все есть ответ”.


“Вы пока почти не выдвинули никаких возражений, и у меня есть много других аргументов для развития. Вас беспокоит атмосфера? Разве кобыла после долгого галопа не выделяет пары, особенно в холодную погоду? Разве у всех животных зимой не запотевают рты? Итак, что такое жар крошечных зверей по сравнению с жаром земных зверей, и что такое наш великий зимний холод, как не параллель с жаром эфира, по которому движется бешеная траектория монстра.


“Являются ли вонючие туманы — которые, кстати, ваши теории объясняют так плохо — предметом, по которому вы хотели бы получить некоторое разъяснение? Что, скажите на милость, означает ваше выражение: ‘Пахнет лихорадкой’? - когда вы входите в комнату больного, если не то, что все тело больного источает неприятный запах и поэтому окутано туманом, невидимым для наших бедных глаз? Часто у земного зверя также бывает лихорадка в какой-то точке его гигантского тела, и он относительно редко испускает эти особые и более или менее вредные выделения.


“Не хотели бы вы поговорить...”


“Достаточно, спасибо!” - воскликнул Клод тоном, лишенным серьезности, но иронический оттенок которого несколько испарился. Ну же, прекрасная и знающая Снежная Роза, необходимо немного пощадить мое самоуважение, как белого европейца, обученного ошибкам старой науки.


“Вы играете в безграничном поле гипотез, подобно самолету, выполняющему трюки над своим экспериментальным полем, с головокружительной быстротой, точностью и приводящей в замешательство уверенностью. Не успевает это возражение возникнуть в голове, как оно опрокидывается неожиданным наброском, перед которым я остаюсь с закрытым ртом. Все это делает честь аргументам, которые привел вам старина Синкер, и мы восхищаемся тем фактом, что вы так чудесно воспользовались их образованием, но для нас это очень унизительно ”.


“Ты шутишь на такую серьезную тему. Ты настоящий француз”.


“Я клянусь тебе, что я не шучу. Я ощущаю в ваших причудливых аргументах определенную наивность формы, которая, как только я пытаюсь преодолеть ее, предстает моему суждению подобно ширме, частично маскирующей тревожные глубины. Если они неубедительны, я признаю, что они вызывают определенные проблемы в сознании, и я прошу you...to дайте мне дышать. ”


“Да будет так”, - сказал индеец. “Чаша истины должна быть осушена маленькими глотками теми, кто руководствуется веским доводом разума, ибо она не должна опьянять их, как опьяняет менее развитые умы. Это должно постепенно проникать в их мозговую субстанцию, чтобы раствориться в ней и трансформировать ее. Я буду ждать возможности продолжить свою демонстрацию, но я не отпущу вас сегодня, не вложив в ваш разум один аргумент научной философии, который, я призываю вас опровергнуть.”


“Продолжайте”, - сказал инженер неохотно, но с любопытством.


“От бесконечно малого до бесконечно большого природа едина. Величественный закон всемирного тяготения применим не только к земным, планетарным и звездным телам, как указал гений Ньютона, но и к самым бесконечно малым элементам всех тел


“Это ожидалось давно, и открытие рентгеновских лучей дало пока неполное доказательство того, что каждое твердое тело образовано сцементированными вместе частицами. В точности то же самое происходит с микроскопическими существами, что и с мирами, путешествующими в бесконечности Времени и Пространства, проходящими через каплю воды, травинку, людей и горы к планетарным системам. Это вселенский вихрь, состоящий из атомов и солнц. Это правда?”


“Несомненно”.


“Ну, если вселенная едина в отношении движения, по какому праву вы утверждаете, что это не так в отношении жизни? Вы признаете, что капля воды содержит тысячи организмов, оживленных интенсивной жизнью, потому что микроскоп показал их вам. Вы справедливо полагаете, что в этих крошечных существах есть существа, бесконечно крошечные по сравнению с ними, и так далее. Следовательно, вы соглашаетесь с существованием органических существ в смысле нисходящей прогрессии, но отрицаете это в отношении существ, превосходящих размерами животных, блуждающих по поверхности того, что вы называете земной корой? Итак, животный мир поднимается от инфузории к слону и киту, но на этом останавливается? Почему?


“Подумайте об этом, и вы скажете вместе со Стариной Синкером, что живой организм простирается от ‘минус бесконечности" до "плюс бесконечности", проходя через инфузорий, через людей и Землю, солнце и все видимые нами солнца, которые, возможно, не более чем огромные атомы, составляющие некое огромное существо протяженностью в дециллионы дециллионов миль, микроскопическое по сравнению с другими ... и так далее, до бесконечности!”


“Хватит!” - в свою очередь взмолилась Эдме. “У меня кружится голова”.


“Тогда давайте оставим это, мисс, с нашей маленькой Землей, которая является очень злобным зверем — что объясняет, почему так много злобных существ среди тех, кто ползает по ее поверхности. В другой раз я расскажу тебе о его злодеяниях. Я расскажу тебе, как это чудовище...”


Сноу поднялась, не в силах договорить. Коротко постучав в дверь и войдя, не дожидаясь разрешения, Жан Гитар влетел в гостиную, как порыв ветра, и подбежал к Клоду Роллану.


“Комендант, я только что столкнулся лицом к лицу с вашим кузеном”.


“De Montalpé?”


“Тот самый”.


“Хм!” - воскликнул Уильямсон, вставая со своего кресла-качалки. “Значит, Леб недалеко!”


“Вероятно”.


“И Грегуар видел тебя?”


“Поскольку я уже говорил вам, комендант, что мы чуть не столкнулись друг с другом”.


“Какое невезение, всего за несколько часов до нашего отъезда!” Заявила Эдме.


“О, Мамзель, если Большая американская Акула не заняла нашу нишу, то не кузен выпустит кота из мешка”.


“Ты спишь, Джин. Разве он не в союзе с человеком, которого ты так удачно окрестила?”


“Объединились, как мышь и кошка, комендант”.


“Откуда ты знаешь?”


“Конечно, он мне так и сказал”.


“Значит, вы с ним разговаривали?”


“Конечно. Или, скорее, это он заговорил со мной, потому что я принял его, как курильщика в Сен-Барбе!”12


“Значит, он поссорился с нашим врагом?”


“Ему надоело, что с ним обращаются как с хромой собакой, особенно после трюка, который он разыграл в доме отца Мамзель Сноу Роуз, в отношении которого его болтающий язык так хорошо сработал для нас. С другой стороны, он думает, что грязный пес пирата использует ... методы, компрометирующие любого, кто плывет с ним в конвое. Он считает, что нельзя топить корабли и провоцировать достойных людей на бунт без участия полиции, особенно когда речь идет о таком человеке, как месье Майнинг Кинг. Итак, он считает, что было бы благоразумно сбежать от Леба, добиться вашего прощения, предложить вам свою дружбу и совместно добиваться возвращения наследства, которым он предпочел бы поделиться, чем рисковать быть однажды казненным на электрическом стуле — именно так здесь гильотинируют людей.”


“И что ты ответил?”


“Я надел свою дружелюбную стальную маску, чтобы сказать ему, что передам его послание. Я поднялся вдвое быстрее, чтобы рассказать вам об этом, на лифте на четырнадцатый этаж, чтобы он не смог проследить мой маршрут.”


“Может ли это предложение о примирении скрывать ловушку?”


“Со стороны вашего кузена, комендант? Честное слово, я так не думаю. Он недостаточно умен для этого”.


“Я согласен с капитаном Фьюре”, - высказал мнение Уильямсон. “Тем не менее, необходимо дважды осмотреться, прежде чем приветствовать его. Его некомпетентность делает его ценным помощником ... но в руках противника. Приключение среди Меномини доказывает это.


“В таком случае, месье Уильямсон, для нас было бы выгоднее заставить его остаться с Лебом?”


“Я думаю, что да, месье Роллан. Но в связи с этим возникает вопрос о соучастии. Меня беспокоит не сообщник. Если он остановился в этом отеле, поскольку он впервые в Чикаго, то это потому, что Лоэб привез его или отправил сюда. Итак, является ли этот выбор простым совпадением, или наш чрезвычайно искусный и могущественный противник обнаружил наше отступление?”


Словно в ответ на этот вопрос, электрический звонок, расположенный рядом с камином в металлической коробке, вделанной в стену и подсоединенной к пневматической трубке, возвестил о прибытии визитной карточки, за которой Король Горнодобывающей промышленности отправился забирать, не снизойдя до того, чтобы ускорить ни одного шага.


“Он - ответ”, - сказал он своим самым спокойным голосом. Без малейшего следа эмоций он прочитал вслух: “Джонатан Леб сообщает мистеру Уильямсону, что он может снять свою накладную бороду и перестать замыкаться в себе. Дж. Леб, президент воссозданного Клуба защитников мира, ждет вас, чтобы вы пришли в одиночестве на площадку этого этажа, нейтральную и общественную площадку, исключая любую возможность засады, для срочного разговора и интересного предложения”..


Клод, Эдме и моряк посмотрели друг на друга с тревогой. Снежная Роза нахмурила свои черные брови. Только Уильямсон казался не более эмоциональным, чем если бы инцидент происходил в Токио или Вальпараисо, и касался кого-то совершенно другого. Своим небрежным тоном он сказал: “Хорошо. Я пойду.”


“Позволь мне пойти с тобой!” - воскликнули Клод и мателот, подбегая к нему.


Уильямсон остановил их жестом. “Здесь написано "один". Так что оставайтесь здесь и, что бы ни случилось, не двигайтесь с места”.


Он положил руку на пояс, чтобы убедиться, что его револьвер в кобуре, и, один этот жест выдавал его тайное мнение о серьезности ситуации, он вышел.


Глава VIII


Драма в лифте


Оказавшись на лестничной площадке, Уильямсон окинул ее быстрым взглядом. В центре работали сдвоенные лифты, рассредоточивая жильцов и посетителей по всем этажам. По монументальной лестнице с двойным поворотом, ступени которой были покрыты толстым ковром, вверх и вниз поднимались и спускались сотрудники обслуживающего персонала, пересекаясь с жильцами, которые приходили или уходили только с соседних этажей, пренебрегая механическими лифтами. На самой лестничной площадке две из многочисленных дверей не были закрыты.


Удовлетворенный этим совершенно обнадеживающим исследованием, заметив, что его враг не солгал насчет “нейтральной территории”, Король шахтеров направился к Лебу, который, покинув свое место перед шахтами лифта, широким шагом направился ему навстречу в шляпе на голове.


“Ты хотел меня видеть. Чего ты хочешь?”


“Покончить”.


“С кем?”


“Абсурдная ситуация”.


“Ты преследуешь меня?”


“Ты дважды ускользал от меня”.


“Только потому, что нападение в каждом случае было плохо спланировано”.


“Слишком много махинаций для простого подавления. С меня хватит”.


“Хорошо. Я буду рад миру”.


“Завершено. Я пришел предложить соглашение, которое даст это вам”.


“Продолжай”.


“Во-первых, я хочу, чтобы вы знали, что у меня нет никакой прямой ненависти к вам”.


“Ваши действия, однако...”


“Нацелены поверх вашей головы”.


“Старый проходчик”?


“Лобаниф, да. Вы поняли мою карточку?”


“Президент Клуба защитников мира. Я думал, это старая история”.


“Я обновил его”.


“Сделать себе оружие?”


“Против Лобанифа, которого я ненавижу и которому я не хочу, чтобы ты помогал своими миллионами и невероятной удачей, которая тебе сопутствует”.


“Дело в том, что тебе не повезло против меня”.


“Для меня не имеет значения, что ты жив, пока ты не встаешь у меня на пути”.


“Это ты стоишь у меня на пути”.


“Исключительно потому, что это указывает на мое. Я хочу, чтобы Лобаниф задыхался у меня под ногами, и мне нужен твой проводник, чтобы добраться до него. Ты достаточно богат. Позволь мне делать мою работу, и я оставлю тебя в живых ”.


“Вы можете видеть, что я прекрасно сохраняю это без вашего разрешения”.


“Откажись присоединиться к человеку, который призвал тебя”.


“Нет”.


“Скажи мне, где я могу его найти”.


“Он не внушил мне такой уверенности”.


“Тогда позволь мне взять девушку, которая ведет тебя; я смогу заставить ее вести меня”.


“Тысяча сожалений”.


“Это’s...no ?”


“Нет — сегодня, завтра и вовеки”.


“Это ты заставляешь меня убить тебя, чтобы стать хозяином самому себе!”


“У нее есть другие опекуны”.


“Когда тебя нет на пути, они едва ли в счет идут. Есть ли у них господство людей, как у меня? Власть золота, как у тебя?”


“У них есть разум”.


“Приятно служить”.


“Мужество”.


“Полезно умереть. Давай оставим эти мелочи. Борьба ограничена между нами двумя, поскольку ты не хочешь сдаваться ”.


“Никогда”.


“Ты что-нибудь знаешь?”


“Я сделаю это, когда ты мне скажешь”.


“Дело в том, что моя жизнь была полностью подчинена моей ненависти, и теперь, когда я нахожусь в пределах досягаемости своей мести, моя ненависть - это вся моя жизнь”.


“Что это значит?”


“Что я живу только для того, чтобы удовлетворить свою ненависть, достижению которой ты воздвигаешь величайшее препятствие”.


“Вывод?”


“Будьте хорошими игроками. Вместо того, чтобы тратить время и силы на планы атаки и защиты, давайте строить будущее, как хорошие янки, с револьверами в руках. Выживший будет свободен от всех забот ”.


“Это здорово. Мне нравится. Когда?”


“Ах! Сию минуту. Справедливо или нет, но я думал, что ты откажешься ... возможно, завтра?”


“Потому что?”


“Из... тех, кто сопровождает тебя”.


“Тогда ты ошибаешься. Я больше не хочу подвергать их вашим засадам”.


“Это точка зрения”.


“Но мы не можем делать это здесь. При первом же выстреле, сбежится народ. И я думаю, что было бы дурным тоном, чтобы дать зрелище...мои товарищи”.


“Да, кроме того, нам бы помешали ... Подождите! У меня есть средства”.


“Где?”


“Не выходя отсюда”.


“Который из них?”


“Лифты”.


“Практичный?”


“Ты увидишь”.


Достав из кармана с брелоком объемистый хронометр, Леб сказал своим хриплым и властным голосом: “Давайте сверим наши часы”.


“Триста четырнадцать и двенадцать секунд”, - сказал Уильямсон, достав свой собственный.


“Я распоряжусь твоим временем”.


“Ты можешь — это Обсерватория в Вашингтоне. Сейчас?”


“Ровно в три тридцать я один спущусь на лифте с крыши небоскреба. В то же время, также один, ты спустишься на другом лифте с первого этажа...”


“Хорошо. Когда они встретятся, стреляй по желанию ...”


“И, добравшись до конца прежде, чем об этом деле успеет распространиться хоть слово. Я скроюсь, чтобы избежать каких-либо досадных осложнений ”.


“А как же я?”


“О, никто не причинит никакого беспокойства знаменитому Королю Горнодобывающей промышленности. В любом случае, это не имеет значения — ты будешь мертв”.


“Или ты. У меня при себе будет декларация, подтверждающая, что дуэль была по правилам”.


“Я тоже”.


“Договорились на половину четвертого”.


“Согласен”.


Двое противников повернулись спиной, и Уильямсон, очень спокойный, почти улыбающийся, вернулся в свою квартиру.


Он нашел там своих друзей с обезумевшими от тревоги лицами. Клод и Эдме подбежали к нему.


“Что случилось? Приговоренные оставаться здесь по вашему приказу, мы были в смертельном страхе”.


“Ничего не произошло, - сказал Уильямсон с наигранной жизнерадостностью, - это, по сути, не очень выгодно”.


“Для нас?”


“Конечно. Леб заявляет, что ему надоело выслеживать нас”.


“Он?”


“И сожалеет о тех ненужных хлопотах, которые это причинило вам”.


“Он достигнет соглашения?”


“Думаю, я смогу свести его с одним из них. У нас будет второй.… вскоре мы поговорим на эту тему с глазу на глаз”.


Эдме, устремив на миллиардера свои большие глубокие глаза, бархатистые и прозрачные, сказала ему, выбирая наиболее гармоничные мягкие нотки своего прекрасного голоса: “Почему, месье Уильямсон, вы не говорите нам правду?”


“Я?”


“Не удивляйся; я чувствую, что есть что-то еще, или нечто большее, чем то, что ты выражаешь. Я клянусь тебе, что ты можешь довериться нам, у кого открытые сердца по отношению к тебе”.


“ Значит, вы питаете ко мне какие-то дружеские чувства, мисс Эдме?


“Очень много, месье Уильямсон, и с каждым днем понемногу больше, потому что с каждым днем я все больше узнаю о тайном человеке, которого вы прячете внутри себя, под лишенной иллюзий маской миллиардера, которую испортило подлое человечество”.


Король горнодобывающей промышленности ответил не сразу. Затем, приняв бесстрастный тон, он сказал: “Уверяю вас, мисс, нет ничего, кроме того, что я вам сказал”.


“Как пожелаете!” - сказала молодая женщина с легкой грустью, все еще явно не веря В наступившее общее напряженное молчание. Она добавила: “Я также чувствую, что наше присутствие смущает вас в данный момент, и что вы предпочли бы побыть в одиночестве”.


“На мгновение, да, возможно. Мне нужно поразмыслить о том, каким образом будет необходимо, на мгновение, вступить в бой ... словами…с моим противником ”. Однако, увидев, что его спутники направились к порогу, он быстро добавил: “Но не уходите. Нет необходимости возвращаться в свои комнаты. Идите туда, в мою спальню. Я вернусь всего на несколько минут.”


Он не хочет, чтобы мы появлялись на лестничной площадке, подумала сестра Клода Роллана. Но она не произнесла ни слова и, ограничившись милостивым кивком головы в знак согласия, указала путь к отступлению своему брату и моряку — и молодому индейцу, который не переставал пожирать последнего глазами.


Уильямсон провожал взглядом Эдме, пока она не исчезла.


Когда "Капитан Фьюре” с подчеркнутой вежливостью закрыл дверь за Сноу Роуз, выражение лица американского короля резко изменилось, и на его гладком лбу прорезалась тревожная складка.


Он быстро сел за письменный стол. На первом попавшемся под руку листе бумаги он набросал несколько строк:


Я заявляю, что, будучи убит на дуэли, моей последней волей является то, чтобы моего противника не искали и не беспокоили в связи с моей кончиной.


Он сложил газету и положил ее в карман.


На другом он написал:


Я завещаю все, чем владею, мисс Эдме Роллан, которая вместе со своим братом сопровождает меня в этом путешествии. Я назначаю месье Клода Роллана, ее брата, продолжать от ее имени, в должности управляющего директора, эксплуатацию моих шахт и связанных с ними заводов. Она не забудет, что Тоби хорошо служил мне, что гитара Джин дважды спасла нам жизни и что Снежная Роза - друг Старого Синкера.


Он написал адрес адвоката на конверте, снял телефонную трубку и сказал: “Алло? Менеджер отеля... Это вы? Хорошо. Не могли бы вы подняться на девятый этаж, номер 174, с тремя или четырьмя людьми, которые у вас под рукой. Понятно? Хорошо!”


Три минуты спустя управляющий небоскребом и запрошенные помощники предстали перед Уильямсоном. Последний сказал хозяину огромного караван-сарая: “Я присутствую здесь, как и мои спутники, под вымышленным именем. Я Уильямсон, король горнодобывающей промышленности”.


“Я знаю”.


“Ах! С каких это пор?”


“Час назад”.


“Естественно...” И миллиардер подумал: Это все упрощает. Вслух он продолжил: “Вы и эти джентльмены должны письменно подтвердить, что это действительно я подписал эти документы в вашем присутствии”.


Когда подпись была скреплена и свидетели отпущены, Уильямсон вложил свое завещание в заранее приготовленный конверт и, передавая его менеджеру отеля, которого он нанял, сказал: “Вы только верните это письмо мне лично. Если я... сочту уместным не делать этого сегодня, до наступления темноты, вы немедленно отправите его или передадите в руки адресату. Вот двадцать долларов мальчику на побегушках.


Менеджер отеля согласился и ушел. Уильямсон посмотрел на часы. У него оставалось всего четыре с половиной минуты. Он вынул свой револьвер из кобуры, осмотрел ствол, методично засунул оружие за пояс и спокойным шагом покинул свою квартиру.


Пока все это происходило в комнате Короля Шахтеров, на лестничной площадке этажа разворачивалась еще одна короткая сцена.


Когда Леб, отойдя от Уильямсона, направился к поднимающемуся лифту, он сделал властный знак человеку, похожему на квакера, который вышел оттуда и немедленно исчез на лестничной клетке. В этот момент на лестничной площадке девятого этажа появился Грегуар де Монтальпе, спускавшийся из комнаты Жана Гитара, куда он ушел, чтобы дождаться ответа, которого ожидал от последнего.


При виде него Леб нахмурился. “Я приказал тебе дежурить в грильнице на первом этаже”, - грубо сказал он.


Сообщник отказался. “Я сам отменил заказ. Мне надоело, что со мной обращаются как с побитой собакой, чтобы я пошел за своими деньгами ”.


“О чем ты говоришь?”


“Что я наконец восстаю! Что я меняю форму! Что я ухожу, если хотите знать это в двух словах”.


“Ты так думаешь!” - воскликнул Джонатан Леб с сухим, зловещим смешком, полным зловещей иронии.


“Я настолько убежден в этом, ” сказал другой, поднимая голову, как окровавленный петух с распущенными перьями в конце проигранной схватки, “ что теперь это решенный вопрос. Мое возвращение было согласовано с моими кузенами и Уильямсоном, которых вы не смогли остановить во второй раз.”


“Из-за твоей глупости”.


“Только не в связи с столкновением в море! И потом, вы знаете, пожалуйста, приберегите свои оскорбления для других. Нравится вам это или нет, я подаю в отставку. Вот и все!”


“Кретин!”


“А! Вот и ты!”


“Тогда мир! Как насчет моего разрешения?”


“Я обойдусь без этого”.


“Послушай. Я бы ничего так не хотел, как чтобы ты перешел на сторону врага”.


“Что?”


“У тебя было двадцать тысяч долларов; мы потратили четыре. Ты собираешься отдать мне оставшиеся шестнадцать?”


“Отдать их тебе? Этого не произойдет”.


“Если ты не отдашь их мне добровольно, завтра тебя найдут лежащим на берегу озера Мичиган без всякого груза в мою пользу”.


“А как же полиция?” - возразил де Монтальпе, не в силах сдержать дрожь.


“Половина жителей Чикаго находится под моим контролем — так что никаких пустых угроз. Я возьму деньги, а ты отправишься к Уильямсону, чтобы предать меня ... если через четверть часа это все еще будет необходимо. Но запомни вот что: ты отправляешься во вражеский лагерь с моего разрешения, чтобы служить мне там.”


“Никогда!”


“Я убивал людей получше тебя, мой мальчик. В данный момент у меня нет времени заниматься таким пустяковым делом, поэтому я довольствуюсь тем, что презираю эту тщетную попытку восстания, которую вы искупите, проявив рвение и стараясь не быть глупым. Вы собираетесь бежать на площадь в конце улицы. На тротуаре перед входной дверью вы найдете джентльмена, спросите его, приняты ли его распоряжения в настоящее время, полностью или частично, в соответствии с моими приказами. Каким бы ни был его ответ, он нужен мне здесь до трех двадцати пяти. У тебя есть ровно пять минут. Иди!”


“Но...”


“Что бы ты предпочел - озеро или два дюйма стали между лопатками?”


“Я? Я ... ухожу. Но когда я вернусь, я предупреждаю тебя ...”


“Ты получишь мои инструкции о характере твоей роли в лагере Уильямсона, если они совершат ошибку и впустят тебя. Уходи!”


Де Монтальпе сделал широкий жест героического решения ... и бросился наутек, чтобы быстрее подчиниться.


Леб пожал плечами и пробормотал: “О, если бы он не олицетворял сухожилия войны ... неважно. Если я в ближайшее время избавлюсь от Уильямсона, все будет хорошо. Если, что невозможно, встреча обернется в мою пользу, я сплел вокруг него сеть, из которой ему не вырваться.”


И, расхаживая взад-вперед по лестничной площадке, он ждал, часто поглядывая на часы.


Пять минут истекли. Де Монтальпе так и не появился. Склонившись над решеткой лифта, Леб подождал еще две минуты, сердито притопывая ногой.


Он видел, как Уильямсон выходил из своей квартиры. У него было время, строго необходимое, чтобы добраться до вершины небоскреба. Раздраженным жестом он нажал на ручку лифта, который немедленно остановился перед ним, запрыгнул в него и начал движение к вершине огромного здания, в то время как Уильямсон тем же способом спустился на первый этаж.


Почти сразу же на пороге квартиры появились встревоженные лица Клода, Эдме и Жана, а затем, не менее встревоженные, молодой индианки. Из глубины своего убежища их настороженные уши уловили звук необычного ухода миллиардера. Нарушив запрет, Эдме вошла в опустевшую гостиную. Тогда они все направились к лестничной площадке, поняв, что намерением Уильямсона было убрать их с дороги, что заставило их предположить, что вот—вот произойдет что-то серьезное.


Они не ошиблись. Они пробыли там всего пять минут, с тревогой переглядываясь друг с другом, когда перед их встревоженными глазами пути двух лифтов пересеклись. Серия взрывов раздалась от того, который опускался, за ним последовал крик, а затем хриплая ругань.


С одной стороны, спуск продолжался. Другой вертикальный транспортер, остановившийся у пола, открылся, и посреди всеобщего восклицания, раздавшегося из многочисленных дверей, внезапно освобождающих удивленное население, на платформу выскочил человек с непокрытой головой, с окровавленным лицом, бешено молотя воздух руками, и упал почти к ногам Эдме и Клода, которые одновременно закричали: “Монтальпе!”


С помощью моряка и молодого краснокожего они оба наклонились, чтобы помочь несчастному. Тем временем гости и персонал отеля поспешили вниз по двойной лестнице в погоне за убийцей.


Герой приключения, однако, должно быть, был больше напуган, чем ранен, потому что, вскочив на ноги, он начал выть по-французски: “Помогите! Убийство! Он убил меня!”


Внезапно узнав своих кузенов, он взмолился им страшным голосом: “Защитите меня! Спрячьте меня! Убийца вернется!”


“Какой убийца?”


“Он!”


“Кто такой он?”


“Не произноси его имени! Заткнись, ради бога! Он убьет меня снова!”


“Черт возьми! Для мертвеца ты производишь слишком много шума!” Клод не мог удержаться от замечания.


“Ну же, успокойся и дай нам взглянуть на твою рану”, - добавила сестра инженера, вытирая своим изящным носовым платком кровь, уже довольно обильную, которая заливала лоб денди.


“Будь осторожен!” - простонал тот. “Пуля прошла через мой череп”.


“Черт возьми!” - воскликнул бывший исследователь, все еще удерживая охваченного ужасом человека. “Если бы тебе проткнули череп, ты бы так сильно не стонал. Твоя рана - это длинная ссадина, вот и все. Нет причин кричать так, словно с тебя заживо сдирают кожу.”


“Ты так думаешь?”


“Да, там, на макушке головы”.


“У меня нет проломленного черепа?”


“Я признаю, что у тебя был небольшой шанс спастись. Еще сантиметр разницы в траектории, и ты был бы покойным Монтальпе”.


“Де Монтальпе, моя дорогая!” - тщеславно поправил ее парижский щеголь.


Клод расхохотался. “Прайд не пострадал”, - сказал он. “Вы можете совершенно ясно видеть, что мозг не поврежден. Немного лосьона с перхлоридом железа, и все будет в порядке. Жан!”


“Комендант”?


“Позовите посыльного”.


“Готово, комендант; сейчас прибудет один человек с аптечкой первой помощи”.


Пока Клод перевязывал раненого, Эдме бормотала: “Как это случилось? Что стало с Уильямсоном? Боже мой, где он?” Черты ее лица были искажены. Взволнованным голосом она сказала своему брату: “Клод, оставь нашего плохого родственника, который почти не нуждается в лечении, если не считать страха, и беги помогать нашему большому другу. Я уверен, что его жизнь в опасности! Идите скорее с Жаном. Найдите его, защитите ... предотвратите ужасное несчастье, которое, я чувствую, нависло над ним ”.


“Вот человек, которого вызвал старый Синкер”, - объявила Снежная Роза, указывая на Уильямсона, который спокойно поднимался по звездам.


“О!” - воскликнула Эдме, делая шаг к нему. “Я боялась, что тебя убили”.


“Не волнуйтесь, мисс. Все прошло удовлетворительно, хотя и не без неожиданной заминки, и я позаботился о том, чтобы мой противник отступил.


“Ах! Мое предчувствие не обмануло меня, это была дуэль, и отвратительная дуэль! О, с вашей стороны было нехорошо скрывать это от...”


Она не закончила. Внезапно ослабев, она почти потеряла сознание в объятиях своего брата.


“Это невероятно”, - пробормотал Король горнодобывающей промышленности с тревожным изумлением. “Мисс Эдме так бесстрашно ждала казни Меномини”.


“Ее душа сильна перед лицом общей опасности, ” объяснил Клод, “ но ее сердце великодушно и слабо перед опасностью, которой подвергается друг, не разделяя ее с ней”.


Уильямсон больше ничего не сказал. Он был явно обеспокоен этой нервной слабостью, столь необъяснимой для его психологии, и в его мозгу началась тяжелая работа, которой быстрое возвращение молодой женщины к самообладанию положило конец.


“Прости за эту внезапную слабость”, - сказала она, немного неловко улыбаясь. “Я сама этого не понимаю, но все кончено. А теперь быстро расскажите мне, как получилось, что те пули, удар которых я почувствовал глубоко внутри себя и которые, несомненно, были адресованы вам, были выпущены — по крайней мере, одна из них — в месье де Монтальпе.


“Видите ли, мисс, говорят, что человек не идет навстречу своему несчастью, а бежит к нему. Итак, спутник моего противника занял мое место в лифте не только бегством, но и насилием, в котором я ждал ровно до условленной секунды, прежде чем подняться наверх и встретиться с Лебом.”


“Держись, черт возьми!” - закричал человек, раненный по ошибке. “Мой убийца приказал мне под страхом смерти срочно доставить ему ответ, и я опоздал почти на пять минут”.


“”Какой ответ?” - потребовал Уильямсон, властно глядя на него.


“Вы просите слишком многого. Я должен был узнать у джентльмена, готово ли что—то — я не знаю, что именно”.


“Что ж, ” сказал Король Рудокопов резким голосом, который был ему несвойственен, “ поскольку ты так легко ранен, что можешь вот так визжать и лгать, почему бы тебе не сбегать и не доложить своему хозяину”.


“Знайте, месье Уильямсон, что Грегуар де Монтальпе не признает никакого мастера! С другой стороны, мне надоело выполнять его поручения и крутиться как волчок в руках такого человека. Чудо в том, что он не убил меня прямо сейчас, и я не хочу снова оказаться в его присутствии и в руках его револьвера. Кроме того, ты должен знать, что я хочу порвать с этим кровожадным человеком и отныне распоряжаться твоим состоянием. Моряк на службе у моего кузена Роллана должен был сказать вам...


“Искренне”, - заявил миллиардер тем же тоном. “Я отложил свой ответ до настоящего момента. Вот оно: я не приму в нашу компанию предателя, шпиона ... или слабоумного.”


“Monsieur! Я не приемлю таких эпитетов!”


“О, я не буду навязывать их совокупно — ты можешь выбирать. Но больше всего я хочу, чтобы ты освободил нас от своего присутствия”.


“Ты снова отдаешь меня во власть этого безжалостного человека?”


“Твоего союзника”.


“Посмотри, как он обращается со мной!”


“Ошибка не в счет”.


“Значит, я обречен!”


“Это не моя забота. Давай оставим все как есть, пожалуйста”.


“Нет. Я не уйду!”


“Тогда мы вас оставим. Давайте вернемся в мою комнату, друзья мои”.


“Я не сдвинусь с места, и тебе придется выйти снова. Тогда я последую за тобой ...”


Грегуар де Монтальпе больше ничего не успел сказать. По знаку Уильямсона, теперь известному всему персоналу отеля, двое служащих положили ему руки на плечи и повели прочь без его согласия, насильно потащив к лифту, в который они затолкали его, прежде чем войти вместе с ним. Тщетно протестовал денди, его восклицание быстро затихло вдали, на нижних этажах.


“Но если я правильно понимаю условия этой, к счастью, неудачной дуэли, - сказал молодой инженер Королю Горнодобывающей промышленности во время вынужденного спуска, - у вашего противника были все преимущества. Спускаясь таким образом, он мог видеть вас в течение некоторого времени, в то время как металлический пол его лифта защищал его, пока пути двух машин не пересеклись. Как вы смогли принять такие опасно неравные условия?”


Вернувшись к своему обычному ленивому тону, Уильямсон ответил, улыбаясь: “Ба! Какое мне было до этого дело? Я верю в свою счастливую звезду, и вы можете видеть, что она меня не предала. Это третий раз за последние дни, когда я избежал покушений Леба на мою жизнь, а он сильный игрок. ‘Так написано", как сказали бы последователи Мухаммеда, с которыми вы часто встречались в ходе ваших африканских исследований.


“О, месье Уильямсон, не говорите со мной об Африке — не будите во мне угрызения совести!”


“Ваше раскаяние?”


“За то, что нарушил свое обещание сенатору Дюпейру. Именно сегодня он должен был сделать свой знаменитый запрос. И когда я думаю, что мой отчет был поглощен вместе с несчастной яхтой, и что без него сенатор был безоружен…как он, должно быть, проклинает меня!”


“Возможно, нет. Кто знает?” И, дружелюбно улыбнувшись, миллиардер добавил: “Возможно, как и мне, вашему месье Дюпейру улыбнулась счастливая звезда. В любом случае, это не твоя вина, не так ли?”


“Конечно, нет”.


“Поскольку тебе не в чем упрекнуть себя, выброси из головы все огорчения по этому поводу и давай подумаем о нас”. Повысив голос и обращаясь к небольшому кругу своих спутников обоего пола, он добавил: “Поскольку было бы нелепо пытаться сохранить инкогнито, которое больше никого не может обмануть, мы сможем немного подышать свежим воздухом. Я пойду в банк, чтобы получить сто тысяч долларов, поскольку доллар - это оружие нападения и защиты, превосходящее пули, которые не попадают в цель, и которого мы были лишены слишком долго с тех пор, как оказались на американской земле ”.


“Мы пойдем с вами”, - быстро заявили Клод и Эдме.


“Это то, чего я хочу, потому что было бы мудро никогда не расставаться. Это доставит мне удовольствие использовать оставшиеся у нас несколько часов, чтобы показать мисс Эдме Чикаго, который ей, несомненно, интересно посмотреть. Встречаемся через десять минут в моем номере, где я вызову по телефону машину. До тех пор!”


И так спокойно, как будто здесь не происходило никакой драмы, он покинул пристань, где многочисленные группы, включая нескольких репортеров, комментировали “ужасную дуэль” между Королем Горнодобывающей промышленности и неизвестным врагом.


Глава IX


Золотой дождь


Для простой экскурсии по городу, которой определенная неторопливость придала бы очарования и интереса, Уильямсон мог бы довольствоваться одним из больших элегантно запряженных экипажей или автомобилей, которые отель сознательно предоставил в распоряжение клиентов-туристов. Если он предпочел автомобиль престижной марки с мощным двигателем, то это было неспроста.


Как только Клод Роллан и Эдме присоединились к нему в гостиной, он попросил последнюю оказать ему небольшую услугу, чтобы ненадолго отвлечь ее, и отвел инженера в сторону.


“Ты умеешь водить автомобиль?”


“Конечно”.


“Хороший”.


“Но...у нас будет водитель?”


“Может случиться так, что я решу обойтись без него”.


“Ах!”


“В любом случае, вам нужно будет очень внимательно следить за человеком за рулем”.


“Вы же не можете предположить, что неизвестный водитель, который может быть абсолютно кем угодно, мог быть ...?”


“Я ничего не предполагаю, но я ко всему отношусь настороженно. Не отвлекайся из-за своей сестры; я буду очень тщательно присматривать за ней. Скажи своему храброму капитану Фурету, чтобы он не спускал глаз с молодого индейца вместе с Тоби.”


Я полагаю, что в этих инструкциях нет необходимости, подумал бывший исследователь, невольно улыбаясь. Обращаясь к законно подозреваемому миллиардеру, он сказал: “Вы думаете, что Леб, не сумев поймать вас в ловушку этой адской дуэли, устроит нам какую-нибудь новую засаду?”


“Засада — я не знаю, что именно — определенно спланирована и, возможно, уже подготовлена. Мне не нужно большего доказательства этого, чем срочное задание, которое он поручил вашему кузену некоторое время назад. Однако будьте уверены, что как только я почувствую банкноты в своем кармане, я больше не буду довольствоваться пассивной защитой, которая в конечном итоге обернется для нас плохо, потому что нет никаких шансов, что он сдастся. Больше ни слова. Никого не волнуй, но будь готов понять меня при малейшем признаке.”


“Ты можешь на меня рассчитывать”.


“Я знаю”.


Пять минут спустя маленький отряд, полностью экипированный, на предельной скорости направлялся в направлении банка, указанного водителю Уильямсоном. Оттуда они отправились в агентство New York Herald, в которое Снежная Роза обратилась самостоятельно — под постоянным наблюдением, сама того не подозревая, — чтобы разместить небольшое объявление, секрет которого она хотела сохранить.


Король горнодобывающей промышленности, казалось, никогда не был в таком хорошем настроении, даже на борту паровой яхты Astrea, где присутствие Клода и особенно Эдме рассеяло его давнюю скуку. Это было потому, что, как человек, привыкший к власти денег, после того как его грудь была плотно набита банкнотами, а карманы набиты долларами в банке, он почувствовал, что его силы обновились, и он снова стал гордо уверенным в себе.


Почти веселым тоном он сказал молодой француженке: “Мисс Эдме, теперь вам предстоит отдавать приказы и диктовать маршрут, которого требует ваша парижская прихоть. Что бы вы хотели увидеть в Чикаго? Свинофермы? Нет, я понимаю. Памятники? Боюсь, что по сравнению с вашим престижным Парижем они будут разочаровывающими. Может быть, на берегах озера Мичиган?”


“О да, - сказала молодая женщина. “Я видела их только мельком с железной дороги — сначала в Эри, потом в Мичигане — и то издалека. Я бы хотел увидеть одно из этих внутренних морей поближе.”


“Дамы и господа, могли бы совершить небольшое путешествие на бывшее место проведения Всемирной выставки, откуда открывается великолепный вид на озеро и где сосредоточены многочисленные достопримечательности: мюзик-холлы, цирки, велодромы и всевозможные спортивные клубы, включая Аэроклуб, для которого был построен специальный завод по производству осветительного газа, а другой - по производству водорода”.


“Все в порядке, месье Уильямсон?”


“Я повторяю, мисс, что мы полностью в вашем распоряжении”.


Автомобиль тронулся с места на умеренной скорости, а затем, выехав на широкую прямую авеню, рванул вперед со скоростью сорок миль в час, что вскоре привело его к краю обширной жидкой равнины, около пятисот семидесяти километров в длину и целых сто сорок в ширину, по сравнению с которой крупнейшие озера Европы - просто пруды.


Среди огромного скопления различных развлечений было так тихо, многочисленные посетители были рассеяны, прогуливаясь или наблюдая за спортивными состязаниями со спокойной и радостной убежденностью, что Уильямсон после долгого созерцания озера не увидел никаких неудобств в продолжении экскурсии пешком, с перерывами в мюзик-холле и на краю поля для гольфа, крикета и т.д.


Когда маленькая компания выходит из гигантского кинотеатра, где они отвлеклись до такой степени, что на мгновение забыли ужасы прошлого и свои тревоги за будущее, они не находят автомобиль на том месте, где они его оставили. Им пришлось подождать всего несколько минут, потому что быстроходному автомобилю не потребовалось много времени, чтобы приехать и забрать своих пассажиров, но это вызвало недовольство Уильямсона, который не был полностью удовлетворен оправданием, предоставленным водителем. Вследствие этого он решил возобновить эффективное и прямое командование, от которого временно отказался — по крайней мере, внешне — из-за милостивой женской прихоти.


Быстро подмигнув, она показала инженеру карманную карту штата Висконсин, на которой он быстро прочертил пальцем несколько больших зигзагов, значение которых Клод сразу понял.


На самом деле для Уильямсона нынешняя экскурсия была всего лишь ловким маневром, направленным на то, чтобы сбить Леба со следа.


Предположительно, маленький отряд должен был отправиться в тот вечер по Западной железной дороге. В отеле был оставлен приказ перевезти туда скудный багаж путешественников. Тем временем они убивали время, посещая Чикаго.


13На самом деле Уильямсон использовал экскурсию, чтобы совершить настоящий тайный отъезд. Мощность автомобиля составляла сто л.с., он собирался пустить его на максимальной скорости через всю страну, меняя направление, чтобы избежать преследования и выехать на железную дорогу на некотором расстоянии, как раз вовремя, чтобы выполнить категорическое указание, сформулированное молодым индийским гидом.


Было невероятно, что до этого момента Леб и его сыщики не были пойманы. Если он подготовил какой-то немедленный государственный переворот, было очевидно, что удар, каким бы он ни был, не мог обрушиться до их возвращения с экскурсии, между этим возвращением и объявленным отъездом, вполне вероятно, на железнодорожном вокзале.


Теперь Леб напрасно будет ждать возвращения в город и отъезда, и если он бросится в погоню за автомобилем, то это произойдет в тот самый момент, когда путешественники будут садиться в свой пульмановский вагон.


Если случайно — а в данный момент Уильямсон был недалек от того, чтобы допустить такую возможность — шофер получил приказ и попытался помешать выполнению плана, превосходного в силу своей простоты, мы знаем, что Король Горнодобывающей промышленности был полон решимости выбросить его за борт.


Итак, забираясь в машину, Уильямсон любезно сказал инженеру и его сестре: “Если вы не возражаете, мы собираемся немного прибавить скорость”.


“О”, - сказала Эдме с разочарованным выражением лица. “Разве мы не продолжаем эту забавную экскурсию?”


“Да, но отправившись в Гайд-парк, расположенный в нескольких милях отсюда”.


“Мы не заедем заранее в Аэроклуб, посадочную площадку которого я вижу вон там, окруженную забором, обклеенным плакатами?”


“На обратном пути, если пожелаешь”.


“Что, если там темно? С тех пор, как мы добрались до края озера, я с завистью смотрю на колоссальную сферу воздушного шара, поднимающуюся вверх — так высоко!”


“Дорога ведет вверх на полмили - восемьсот восемьдесят ярдов”, - поспешил сообщить ей водитель.


“Какой вид, должно быть, открывается оттуда, в такую ясную погоду! Нужно уметь видеть все озеро, а за ним и штат, которому оно дало свое название. Кто знает, удастся ли кому-нибудь увидеть Эри, реку Сен-Клер и оконечность огромного полуострова канадский Онтарио, простирающегося в озерный край Соединенных Штатов?”


“Мисс Эдме”, - ответил Уильямсон, напустив на себя веселый вид. - “Я взываю к вашему чувству справедливости. Если у демуазелей есть эти причудливые желания, которые для них являются законом, джентльмены не застрахованы от модной неврастении, и я должен учитывать ее нервные требования к темпераменту. Лично я, управляя автомобилем, испытываю иррациональную потребность в скорости. Если я не удовлетворю ее, я чувствую, что стану раздражительным на сорок восемь часов. Просто дай мне тридцать минут, чтобы унять это нездоровое раздражение. Я обещаю вам, что мы совершим вознесение, которое, кажется, соблазняет ваше сердце сразу после этого ”.


Эдме не без досады поджала губы. “Вы совершенно уверены, ” спросила она с загадочной улыбкой, “ что этот маленький кризис действительно неврастенический, а не просто эгоистичный...”


Она остановилась как вкопанная. Ее взгляд только что встретился со взглядом брата, и она прочла в нем ... что что-то поставлено на карту. “На самом деле, ” воскликнула она, смеясь, “ как пожелаешь. В конце концов, в глубине души меня больше не волнует знаменитое вознесение ”.


“ Меньшего я от вас и не ожидал, мисс, ” серьезно сказал Уильямсон. И он повернулся к водителю, который уставился на Эдме, несомненно, пораженный такой внезапной переменой мнения. Он показал ему дорогу, которая вела строго на юг, и сухо приказал: “Вперед! Ровно через сорок пять!”


Мужчина, казалось, колебался. “Это максимум, на что способен мой двигатель”, - заметил он.


“Я знаю”.


“Я еще никогда не требовал от этого такой скорости. Я не возьму на себя ответственность и ничего не могу гарантировать ”.


“Я заплачу за любой ущерб машине ... и вот тебе пятьсот долларов, если я буду удовлетворен”.


“Я попытаюсь”.


За считанные секунды автомобиль достиг длинного забора, огораживающего аэродром, откуда Эдме хотела совершить свою первую экскурсию к зениту; еще через несколько секунд он был преодолен…как вдруг водитель выключил зажигание и нажал на тормоз.


“Что случилось?” - несколько грубо спросил миллиардер.


“То, чего я боялся. Я слышу скрежет, который меня беспокоит. Должно быть, он перегрелся. Мне нужно взглянуть ”.


“Сколько тебе нужно времени?”


“Я думаю, минут пять или шесть”.


“Я больше ничего тебе не дам”.


Машина остановилась, водитель выскочил, и Клод Роллан вышел вместе с ним.


Мужчина открыл двигатель, посмотрел. Разглядывал его с пристальным вниманием и, следовательно, с медлительностью, которая, казалось, раздражала Уильямсона, наблюдавшего со своего места.


“Ты ничего не можешь найти?” Спросил его Клод.


“Нет, ничего. Все работает нормально. Несомненно, болт расшатался и его нужно подтянуть. Я спущусь под него ”.


Вооруженный разводным ключом, он проскользнул под автомобиль.


Едва инженер поднял глаза, как встретился с повелительным взглядом Уильямсона, явно упрекающим его: Что вы делаете? Вы прерываете наблюдение!


Клод распластался на земле. Он увидел, что шофер затягивает болт, который сказал ему: “Джентльмену все видно. Это то, что я подумал — немного ослаблена резьба. Все исправлено.”


Мужчина выполз из-под машины, в то время как Клод встал. Последний увидел, что Король горнодобывающей промышленности выпрямился на своем сиденье, указывая в направлении, в котором двигалась машина.


“Что это?” - резко спросил он.


Это была черная масса людей, маршировавших по дороге, направляясь к месту проведения Выставки, которое путешественники только что покинули.


“Те, кто впереди, несут знамя”, - объявил Жан Гитар, используя свое острое зрение.


Неторопливо возвращаясь на свое место вслед за инженером, водитель презрительно сказал: “Это отряд Армии спасения, который марширует, распевая гимны, предположительно для очищения этих увеселительных заведений, которые они квалифицируют как притоны беззакония. Не обращайте на них внимания. Они уберутся с дороги ”.


Он положил руку на рычаг переключения передач, но Уильямсон резко остановил его.


“Разворачивайся!” - скомандовал он. “Иди в другую сторону. Отвези нас в Эванстон, а не в Гайд-парк”.


“Из-за этих людей?”


“Делай, что тебе говорят”, - сказал миллиардер.


“О, как вам будет угодно. Дорога на север так же хороша, как и дорога на юг”.


Приведя машину в движение, мужчина развернул ее. Когда машина двигалась в нужном направлении, он грубо переключил ее на четвертую передачу, и никто не смог предвидеть этого бессмысленного действия, выскочил на дорогу, где набранная скорость уложила его на землю.


Прыжок мог оказаться фатальным. У "Вояджеров" даже не было времени подумать об этом, когда раздался сильный взрыв, и автомобиль приподнялся, как будто собирался взлететь.


Если бы не хладнокровие и оперативность, с которыми инженер прыгнул на водительское сиденье, выключил зажигание и сохранил направление, произошла бы катастрофа. Под твердым и умелым управлением Клода автомобиль, освоенный, остановился.


“Это лопнувшая шина”, - объяснил он.


“Клянусь водителем, когда вы отвели от него взгляд”, - сказал Уильямсон тусклым голосом.


Быстро обернувшись, он увидел, что мужчина в пятидесяти шагах от него поднялся на ноги и поплелся прочь, прихрамывая, все еще страдая от последствий своего добровольного падения.


“Негодяй!” - прорычал миллиардер. “Я обещал хорошо заплатить вам за ваши услуги. Вот!”


Он вытянул руку с револьвером. Он выстрелил.


Шофер замолотил руками по воздуху и упал навзничь.


В рядах спасателей поднялся шум в ответ на эту казнь, и отряд бросился бежать.


“Быстро, все на выход!” Скомандовал Уильямсон. “Бегите на аэродром!”


Когда маленькая компания, запыхавшись, добралась до южного конца ограды, они увидели другую массу людей, которые бежали изо всех сил и приближались с севера.


“У них, - объявил моряк, - на конце шеста вместо флага изображен большой треугольник.


“Это определенно серьезно”, - пробормотал Уильямсон. “Леб не теряет времени даром! Теперь Рыцари труда! Мы должны любой ценой добраться до входа в Аэроклуб раньше, чем это сделают эти люди ”.


Они снова побежали, Клод и Жан поддерживали - почти несли — Эдме, которая была не в состоянии поддерживать темп.


Они поравнялись с захваченным воздушным шаром, купол которого, позолоченный лучами заходящего на западе солнца, гигантски возвышался над частоколом. В этот момент предводитель беглецов понял, что вовремя добраться до входа, находящегося на расстоянии более трехсот ярдов, будет невозможно.


“Стой!” - скомандовал он. “Спиной к частоколу и восстанови дыхание, чтобы засчитать наши выстрелы. Я думаю, мы сможем сдерживать их достаточно долго, чтобы те, кто внутри, пришли нам на помощь ”.


“Рассчитывать на других - значит брать взаймы у живых, это всегда плохой ход”, - философствовал моряк. “Надежнее рассчитывать только на себя. Этот проклятый забор высотой более двух медных прутьев — неважно; давайте попробуем. Не приказывая вам, комендант, соберитесь с силами. Я посажу Тоби вам на плечи. Перелезая через вас двоих, я смогу достичь вершины. Тогда ты увидишь!”


Действуя во время разговора, проворный мателот вскарабкался на верхушку забора.


Внутри была узкая крыша, под которой хранилось оборудование, в том числе подвешенные мотки веревки. Схватить один из них было делом нескольких секунд. Он перекинул один конец через частокол, крикнув: “Держись!” Проворный, как белка, он воспользовался этой точкой опоры, чтобы занять свое место наверху досок.


“Приведите сюда мамзель Эдме!”


В мгновение ока молодая женщина, поднятая тонкой энергией, оказалась на внутренней крыше, где Снежная Роза присоединилась к ней таким же образом, в считанные секунды.


Что касается мужчин, то Жан ограничился тем, что прочно привязал свою веревку к одной из балок маленькой крыши и позволил им взобраться наверх, а сам занялся тем, что спустил молодых женщин на землю, где все уже собрались, когда прибыла первая орущая толпа и остановилась, на мгновение сбитая с толку, у забора.


Несколько служащих аэродрома подбежали к пассажирам, которые проникли на аэродром несколько неортодоксальным способом. Во главе их стоял человек, одетый в куртку с тусклыми металлическими пуговицами и шлем с плоским козырьком, украшенный значком, на котором золотой филигранью был изображен аэростат. Именно этот человек крикнул им: “Что вы делаете? Кто вы?”


“Я Уильямсон, король горнодобывающей промышленности”.


“Ах!”


“Pursued...no пришло время объяснить ... Дайте нам убежище ... подальше от злодеев”.


“Единственное убежище, которое у меня есть, - это гондола захваченного воздушного шара, капитаном которого я являюсь”.


“Я куплюсь на это, капитан”.


“Это не продается”.


“Да, это он! Десять тысяч долларов? Двадцать тысяч? Они идут!”


“Но гондола аэростата - это не крепость. Более ненадежного убежища нет”.


“Наоборот, превосходно — и мы выберемся за пределы досягаемости”.


“Сегодняшние восхождения завершились”.


“Будет еще один”.


“У меня нет своего персонала”.


“Мы справимся. Давай, забирай банкноты. Быстрее, пошли!


“Да будет так”, - сказал Капитан, беря пачку банкнот, стоимость которых в два раза превышала стоимость аэростата. Он обратился к сотрудникам клуба: “Вы ослабляете тросы гондолы. Я сам приведу в действие лебедку.”


Увы, какими бы быстрыми ни были переговоры и посадка, они не были такими быстрыми у двух теперь воссоединившихся когорт, которые преодолели все препятствия и вторглись на поле боя. Как и предвидел Уильямсон, Рыцари Труда усилили первый отряд, объединившись в единый легион; отдельные знамена исчезли, уступив место длинным растяжкам, на которых был изображен общий, пугающе значимый девиз: Защитники мира.


Это была старая идея и старая формула, так активно и ловко возрожденные Джонатаном Лебом: идея и формула непримиримой ненависти народного самосохранения к старине Синкеру и всем тем, кто мог бы служить его преступному гению.


И эта толпа направилась прямо к захваченному воздушному шару, служившему убежищем для беглецов.


“Освободите всех!” - крикнул Уильямсон.


Воздушный шар закачался, и ... это было все! Сотня рук схватилась за крепления, представляющие человеческий вес в семь тонн, которые удерживали воздушный шар, готовый к запуску в атмосферу, на земле.


Прошло несколько печально критических секунд, но именно крайняя опасность порождает гениальные идеи, и у Уильямсона была одна. Стоя перед воющей ордой, он поднял два кулака, полных долларов, и со всей силы швырнул их в толпу, крича: “Ваши!”


Эффект был разрушительным. Под золотым дождем, который он трижды обновил в разных направлениях вокруг огромной гондолы, их руки инстинктивно отпустили веревки, чтобы схватить суверенную манну, падающую с небес...


Внезапно освобожденный с такой силой, что стальной трос, натянутый слишком рано, лопнул, освобожденный пленник взмыл в небо подобно пушечному ядру, унося Уильямсона и его состояние вместе с пятью товарищами далеко от Леба и его помощников.


Пятеро? Нет; необходимо сказать “шесть товарищей”. Был один человек, который ухватился за тросы, удерживающие гондолу, и который не отпустил ее во время золотого дождя, обрушенного миллиардером. Этого человека унесло в воздух, как пучок соломы.


Несмотря на ярость своего четвертого разочарования, Леб издал нечто вроде приступа икоты от смеха, увидев, как несчастный Грегуар де Монтальпе летит к зениту, подвешенный под гондолой, как нелепая марионетка, также освобожденный от тяжести бумажника, который заставил его отдать его неумолимый хозяин.


Глава X


Святой последних дней


Давайте совершим прыжок — истинно американский прыжок — примерно на тысячу двести шестьдесят миль, по прямой, и попадем в знаменитую столицу, по крайней мере, для ее жителей, Солт-Лейк-Сити, расположенную на севере штата Юта, примерно в десяти милях к юго-востоку от Большого Соленого озера на реке Иордан, соединяющей это озеро с озером Юта.


В глубине обширного двора, на каменных ступенях, позеленевших от сырости, огромного дома, напоминающего уродливую одноэтажную казарму, тучный мужчина с мясистым и толстогубым лицом, одетый в темное пальто с длинным черным пиджаком, наброшенным поверх брюк того же негативного оттенка, в слегка пушистом и невероятно высоком цилиндре, обутый в прочные сабо, отчитывал пятерых женщин, которые сопровождали его в покорных позах.


Эти пять женщин, младшей из которых не было и двадцати, а старшей определенно около сорока, были одеты в черные костюмы, стиль которых датировался по меньшей мере третью часть столетия назад, в них были удрученные супруги Святого последних дней, великого понтифика секты мормонов, патриарха этого религиозного ориентализма посреди пустыни Дальнего Запада, абсолютного и деспотичного хозяина Нового Иерусалима, каким считали его жители города на Большом Соленом озере.14 Этот Святой, этот понтифик, этот патриарх, этот учитель, муж пяти жен, гротескный толстяк, одетый так, как мы только что видели, — потому что шел сильный дождь, — закрыл свой огромный зонт и оставил грязные башмаки на пороге.


“Мэйбл, ” сказал Святой старейшей представительнице своего гарема, высокой уродливой женщине, жесткой, как доска, дрожащей в своей накидке под ледяным ливнем, “ я должен был бы серьезно упрекнуть тебя за твое кокетство. Ты хочешь нового dress...at своего возраста! Вы недостаточно задумываетесь о бедности, которую Господь по своей милости налагает на нас во искупление наших грехов, и о том, что после того, как мы когда-то познали семь тучных коров, мы теперь находимся во власти тощих коров! Не сердись, я говорю это не для тебя.


“Что касается тебя, Бетси, то твои отчеты написаны очень аккуратно, но полны ошибок. Вы записали в пятьдесят долларов штраф, к которому я приговорил Эндрю Свитиша за то, что он позволил своей единственной жене под ложным предлогом того, что она была слишком грубо избита, бежать в страну неверных. Я потребовал от него сто долларов, и это низкая цена, учитывая его трудности в жизни. Бетси, больше никаких одолжений или ... ошибок подобного рода. Такой великий грех, когда женщин в Новом Иерусалиме так катастрофически мало, не заслуживает жалости, особенно когда, как у Эндрю, кто-то осмеливается радоваться тому, что снова стал одиноким, что позволено только детям и старикам, впавшим в дряхлость. И потом, времена тяжелые ... и мне нужны наличные.


“Мэг и Белла, обе примите мою анафему за то, что так плохо управлялись, одна из вас - на кухне, чтобы удовлетворить мой вкус, а другая - вести хозяйство в моем доме, что не соответствует моему достоинству Святого последних дней.


Что касается тебя, Мод, то твоя молодость не оправдывает того, что ты так мало заботишься о том, чтобы доставить мне удовольствие. Будь добра, побольше усердия в выполнении своих привилегированных функций секретаря! Иди, надень свой прекрасный белый пеньюар из шелка и кружев, за которым я уехала в Сан-Франциско, и жди меня в моем кабинете. У нас есть целый день, чтобы заняться вопросами Религии, и мы знаем, что жена никогда не может быть слишком красивой, когда речь идет о Господе и его жене ”.


Четыре пожилые женщины смиренно склонили головы перед непостоянством Учителя. Юная Мод очень непочтительно скорчила гримасу, свидетельствующую о том, что ей непривлекательна возможность провести долгий день наедине со своим прославленным, обширным и зрелым мужем.


Звонкий звон колокола у главного входа, вызванный сильным волнением, резко положил конец этой многолюдной домашней сцене. Олимпийские брови Святого нахмурились.


“Клянусь Авраамом! Только нечестивый человек осмелился бы так звонить у моего почитаемого порога. Мод, пойди и проследи за этим. Отведи неверного в гостиную и приди и скажи мне, чего он хочет”. Повелительным жестом обращаясь к другим своим женам, он приказал: “Идите в дом!”


Пять минут спустя Мод вошла в кабинет и вручила папе римскому визитную карточку, на которой он прочел: Джонатан Леб, начальник генерального штаба Армии спасения.


Он вздрогнул так сильно, что его живот содрогнулся пять или шесть раз, прежде чем восстановил свое обычное равновесие.


“Один из великих вождей этой вторгшейся и проклятой секты осмеливается ...!”


Однако при прочтении двух написанных от руки строк, которые, очевидно, пришлись ему гораздо более по душе, негодующее выражение на его лице исчезло.


“Приведите незнакомца”, - приказал Святой ошеломленной Мод.


“Здесь?” - спросила она. “Куда не разрешается входить даже самым отъявленным правоверным?”


“Воздержись от осуждения, наглая потаскушка... и делай, что тебе говорят”.


Именно сидя в кресле, которое было слишком высоким для его коротких толстых ног, еще более возвышенном из-за подобия сцены, закутанный во фалды своего длинного черного пальто и в шляпе “печная трубка” на голове, понтифик мормонов широким сверхжестественным жестом приветствовал генерала—спасителя, чье полководческое мастерство было всего лишь легкой тетивой его грозного лука.


Прием Святого, несомненно, пришелся не по вкусу новоприбывшему, поскольку тот отреагировал на преувеличенный жест, полный сочувствия, коротким и хриплым голосом: “Без манерности, пожалуйста. Они тратят время и слова впустую — время и слова ценны как золото…когда они мои.”


“Говори — я слушаю”.


“Только не так. Оставь свой фиктивный трон; ты ошибаешься, если думаешь, что это произведет на меня впечатление. Мы работаем ради одного и того же дела, мой друг: прибыльной эксплуатации доверчивости и человеческого фанатизма. У основателя вашей церкви было желание предоставить восточные свободы западным христианам; чтобы иметь возможность безнаказанно нарушать христианские законы, он провозгласил себя апостолом. Точно так же наш покойный маршал, чтобы завоевать всемогущую и удачливую ситуацию, создал секту, которая, благодаря присвоенным им средствам военной организации, своей пропаганде и своим верующим, находится в процессе создания масляного пятна на поверхности мира ”.


“Увы!”


“Хорошо, вот и откровенный вздох! Движение спасения - это рассадник старых женщин, в то время как мормонизму требуется множество молодых. Тем хуже для вас, если мы ущемляем ваши интересы. Это борьба за существование — каждый сам за себя. Но это слишком много лишних слов. Сойдите со своего великолепия. Давайте сядем вместе, как хорошие коллеги, потому что мне нужно поговорить с вами, и ради нас обоих, никто не должен слышать, о чем мы говорим.”


Святой на мгновение заколебался; затем, уступив доводам своего посетителя, он удовлетворил его.


Тогда Леб сказал: “Вам не хватает женщин, и золота в вашей казне становится все меньше...”


“Что заставляет тебя так думать?”


“Я не думаю, я знаю”.


“Это клевета!”


“Мир, черт возьми, или мы никогда не закончим. Я также знаю, что мормонизм распадается. От многочисленных дезертиров...”


“О, это от этих проклятых негодяев! Несмотря на ужасные наказания, которыми я угрожаю клятвопреступникам, я понимаю, что дезертирство...”


“Их становится больше день ото дня, да?”


“Раз уж ты так хорошо информирован. Я не буду изображать уверенность, которая ускользает от меня. Новый Иерусалим в беде ”.


“У вас нет иллюзий относительно причины, не так ли?”


“Конечно, нет! У меня всего пять жен, тогда как у моего предшественника было двадцать. Я также обязан иметь только одну официальную, чтобы не враждовать со всей Ютой, а остальных называть служанками. Если бы мы процветали, я бы без колебаний поддерживал нашу фундаментальную догму силой независимой практики, но...”


“Вместо того, чтобы расти, ты истощаешься”.


“А как, по-вашему, может быть иначе, без восстановления рабства в отношении секса, которое лишает вас его необходимой поддержки? Четыре пятых верующих неохотно моногамны, а остальные томятся в вынужденном безбрачии, которое лишает их единственной причины оставаться с нами ”.


“Тебе нужно...”


“Ну да, нам нужны женщины и золото, чтобы привлечь их”.


“Действительно. По этому поводу я могу предложить вам сделку”.


“Который из них?”


“Чтобы подарить вам женщину, такую жемчужину, какой Солт-Лейк-Сити никогда не видел”.


“Я, наконец, смогу достичь полудюжины?”


“Ты не потерял вкуса... и золота...”


“Много?”


“Достаточно, чтобы набрать полк ...амазонок!”


“Хвала Исааку и Иакову! Сколько?”


“Семьдесят шесть тысяч долларов”.


“Клянусь навозной кучей Иова, у меня слюнки текут. И откуда же берется эта небесная манна?”


“Из Чикаго, по прямой, потому что это главное. Четыре дня назад мужчина снял в тамошнем банке ровно девяносто шесть тысяч долларов, из которых двадцать тысяч он потратил на поездку”.


“Тогда, должно быть, он бросал пригоршни золота толпе по пути следования”.


“Вы не знаете, насколько вы правы, за исключением того, что он бросил пригоршни не по дороге, а при отъезде. Но давайте перестанем говорить загадками. Таковы факты: гений, извергнутый Адом, намеревается спровоцировать конец света...”


“Клянусь святым пророком Даниилом, это было бы мерзостью запустения ... если бы это было возможно”.


“Можно ли установить пределы силам зла? В любом случае, возможно это или нет, но весь северо-восток Америки — Мэн, Вермонт, Нью-Гэмпшир, Массачусетс, Коннектикут, Род-Айленд, Нью-Йорк, Нью-Джерси, Мэриленд, Пенсильвания, Огайо, Мичиган, Индиана, Иллинойс и Висконсин — находится в движении. Происходили тайные встречи, и мне было поручено найти монстра и уничтожить его, прежде чем он сможет предпринять демоническую работу.”


“Это практично. Смеясь над претензией, все же полезно заранее подавить дерзкого человека, на всякий случай ”.


“Послушайте остальное. Проклятый вызвал в неизвестное место встречи, где он скрывается, для какого-то эксперимента, который может, по крайней мере, спровоцировать катастрофу, человека, который несет с собой силу золота. Это тот человек, о котором я тебе упоминал.”


“Необходимо помешать ему добраться до него, вот и все”.


“Я трижды безуспешно пытался преградить ему путь и пришел просить вас помочь мне”.


“В начинании, которое, несомненно, столь же приятно Господу, сколь и выгодно мормонизму ... лично я весь ваш”.


“Хорошо. Этот человек, которого сопровождают четверо мужчин, один подросток и краснокожая девушка...


“О— есть еще одна женщина?”


“Эту я оставлю себе, потому что она проводник, единственный, кто знает, где находится человек, которого я должен уничтожить”.


“Хммм! Может, она и цветная, но если она приедет сюда, ей будет трудно выбраться снова!”


“Не беспокойся об этом. Я возьму это на себя”.


“Короче говоря, ты хочешь, чтобы я оставил всех этих людей у себя?”


“Я хочу, чтобы ты избавился от них ради меня…навсегда”.


“Это более серьезно, но возможно ... за исключением одного случая ...”


“Что?”


“Если бы они стали мормонами - ведь тогда их жизни были бы священны”.


“Мормоны находятся в вашей абсолютной зависимости, не так ли?”


“Я учитель и судья всех правоверных”.


“Тогда у меня нет никаких опасений: вы не мормонизируете, по крайней мере, того, кого я имею в виду”.


“У нас есть ужасные средства принудить к обращению”.


“Неспособный, несмотря ни на что, преодолеть определенное упрямство”.


“Мы посмотрим на это"…когда вы передадите этих людей в мои руки”.


“Они будут твоими, когда ты захочешь их забрать. До этого, в обмен на подарок, который я принес тебе безвозмездно, то есть ничего не оставляя себе, я хочу, чтобы ты заключил официальную помолвку, которая является непременным условием...


“Который из них?”


“Не требовать от человека, о котором идет речь, ничего, кроме того, что у него есть при себе, и быть неумолимым в отношении него, даже если он обещает вам сто миллионов”.


“Клянусь бедностью Агара, неужели он настолько богат?”


“Вы можете видеть, что это уже заставило вас задуматься, и что я был прав, приняв меры предосторожности. Вы довольствуетесь семьюдесятью пятью или семьюдесятью шестью тысячами долларов, или вы ничего не получите. Выбирай!”


“Я возьму гарантированную сумму”.


“Хорошо. Но мне нужна гарантия. Вам придется подтвердить подлинность и подписать это ”.


Леб протянул Святому листок бумаги, на котором тот прочел не без интимного трепета:


Я запрещаю всем верующим в Религию беспокоить по поводу моей смерти предъявителя настоящего документа, Джонатана Леба, начальника генерального штаба Армии спасения. Я добровольно покончил с собой в его присутствии, чтобы искупить нарушение официального соглашения, которое мы заключили.


“Что это значит?”


“Что вы признаете мое право безнаказанно вышибить нам мозги, если вы в любом отношении не выполните условия соглашения, которое мы только что заключили.


“А если я откажусь?”


“Я возьму небесную манну в другом месте”.


Святой размышлял, в его мозгу происходил конфликт между меньшей и сиюминутной алчностью и огромной, но возможной алчностью.”


Он очень быстро подчинился старой пословице о том, что синица в руках лучше двух в небе.


Он заверил документ как прочитанный и одобренный, и добавил священную печать к своей подписи.


“Ты доволен?”


“Да”.


“И вы доставите мне этих нечестивых людей для обращения?”


“Когда ты предоставишь в мое распоряжение средства, чтобы найти их”.


“Значит, у вас их нет?”


“Ничуть не хуже. Послушайте: они, так сказать, ускользнули у меня из рук в Чикаго из-за разрыва троса захваченного воздушного шара, в гондоле которого они нашли убежище. Воздушный шар взлетел на восемь или девять тысяч ярдов, но один из людей - искусный инженер, который смог стать хозяином аэростата, который снова опустился на умеренную высоту и, подгоняемый восточным бризом, устремился навстречу заходящему солнцу. Мне постоянно сообщали по телеграфу о его местонахождении повсюду.”


“Ваши корреспонденты не могли перепутать один воздушный шар с другим? В наши дни так много воздушной навигации ”.


“Нет. Один из путешественников, который боится меня и хочет держаться от меня подальше, пока я храню его ничтожные средства, позаботился о том, чтобы идентифицировать аэростат, выбросив ночью за борт адресованные мне записки. Я смог проследить за воздушным шаром, пока он не пролетел над горами Уобаш в Огдене. Он пролетел очень низко над этим жалким городком, следуя линии железнодорожного полотна, которое пересекает Большое Соленое озеро на расстоянии тридцати пяти миль.”


“В котором они, несомненно, утонули!” - встревоженно воскликнул Святой.


“Они, должно быть, сделали все возможное, чтобы избежать этого и спуститься на сушу, будучи не в состоянии перебраться через горы на берегу озера, в Великой Американской пустыне, с той развязкой, которую я предоставляю вам представить. В любом случае, у меня есть доказательства, что они не пересекали пустыню. После высадки, не имея еды, отряд беглецов, несомненно, отправился к Большому Соленому озеру, где их единственный шанс встретить нескольких человек и получить помощь заключался в том, чтобы следовать вдоль берега.”


“А что, если, наоборот, они направились на запад, в пустыню?”


“Нет, Уильямсон, великий путешественник, слишком хорошо знает...”


“Уильямсон!” - воскликнул Святой, вздрогнув. “Это из-за Уильямсона, короля горнодобывающей промышленности?”


“Да, с тех пор, как мой язык выпустил кота из мешка”.


“О, если бы я знал ...!”


“Слишком поздно. Ты подписал контракт, и я буду настаивать на этом!”


Тучный патриарх чуть не рухнул в отчаянии. Он собирался протестовать, совершенно бесполезно, против сюрприза, который он расценил как теневую сделку, когда Леб заставил hm замолчать. Кто-то тихо постучал в дверь.


Папа-мормон с разбитым сердцем ответил на этот призыв, в котором он признал легкую руку своей младшей жены.


Через узкую щель в дверном проеме Мод сообщила ему, что группа из семи верующих, две из которых были женщинами, умирающими от голода и холода, была подобрана Хью Нойманном, фермером, выращивающим соль в Лейк-Пойнте. Нойманн был мормоном силезского происхождения, достаточно богатым, чтобы иметь трех жен, пятнадцать сыновей и дюжину дочерей, что делало его самым важным человеком в Церкви после тучного Святого, у которого, более того, несмотря на его пятый брак, не было потомков.


Леб и его достойный партнер посмотрели друг на друга; Уильямсон и его товарищи сами попались в сети; они не утруждали своего врага поиском их.


Хью Нойманн пришел спросить, куда ему отвезти людей, которых он подобрал.


“В мою хижину Доказательств на берегу Иордана”, - ответил полигамный патриарх. И когда Мод ушла, он объяснил Джонатану: “Лучшей тюрьмы нет. Никто никогда не выходил оттуда, не пройдя должной мормонизации.”


“А как насчет остальных?”


“Река”, - лаконично ответил кроткий апостол с отвратительной улыбкой.


Глава XI


Хижина улик


В течение сорока восьми часов — или, если быть абсолютно точным, сорока семи часов — беглецы бежали из Чикаго: Уильямсон, Клод и Эдме Ролан, капитан Фюре, Снежная Роза, всегда корректный и трепетный Тоби и их невольный, если не совсем непреднамеренно, спутник по воздушному путешествию Грегуар де Монтальпе, чей дендизм улетучился под грубой тиранией неумолимого хозяина, которому несчастный сдался, были пленниками в Каюте Корректур.


О том, что произошло за четыре дня и четыре ночи их путешествия из знаменитого города на берегу озера Мичиган в не менее знаменитую, хотя и с другой точки зрения, столицу печальной страны мормонов, достаточно сказать несколько коротких слов, какими бы интересными они ни были в плане приключений. Ситуация, в которую на этот раз их завел хазард, а не непримиримая враждебность Лоэба, требует, чтобы наш рассказ отвлекался как можно меньше.


Вылет с аэродрома в Чикаго, как мы знаем, из-за силы подъема аэростата, очень недостаточно балластированного, имел жестокость обратного падения.


Хотя все они были оглушены и задыхались, как и их товарищи и Тоби, Уильямсон, Жан и Клод сохранили самообладание. Хотя первые двое не знали, что делать, чтобы предотвратить опасность стремительного подъема на высоту, где низкое атмосферное давление приводит к смерти, первой заботой третьего, менее опытного в вопросах воздухоплавания, было найти шнур клапана. Когда он наконец нашел его, то отчаянно вцепился в него - и как раз вовремя, потому что все они были на грани потери сознания.


Аэростат снова быстро опустился к воздухопроницаемым слоям.


Пытаясь разглядеть местность сквозь редкие облака, которые плыли между аэростатом и землей, чтобы определить момент, когда ему следует остановить снижение, Клод обнаружил Грегуара де Монтальпе, раскачивающегося в пустоте, подвешенного за одну руку к одному из боковых швартовых канатов гондолы, которые, к счастью для него, завязались узлом у него на плече в тот момент, когда его вырвало тошнотой от головокружительного подъема.


Бросив шнур от клапана, инженер начал с помощью моряка затаскивать несчастного и неинтересного некомпетентного человека в гондолу, где он оставался неподвижным в течение нескольких часов, прежде чем пришел в себя с довольно сильной тревогой.


Сочувствующий участник диких кутежей быстро продемонстрировал свою огромную преданность, тайно подкладывая в мешки с балластом записки, адресованные человеку, чье господство было для него таким обременительным, но от которого, как мы знаем, он не смог освободиться сам. Это произошло потому, что Леб с помощью угроз вынудил Грегуара доверить ему свои средства, а Грегуар, очень обеспокоенный состоянием своей казны, делал все возможное, чтобы привлечь хранителя своего состояния на след воздушного шара. Поместив свои заметки, скатанные в шарики, внутри балластных мешков, среди проспектов, которые благодаря изобретательности американской рекламы были помещены туда, он смог передать сообщения на устройство слежения за воздушным шаром через собственные руки беглецов


Как только аэростат выровнялся на высоте тысячи ярдов, следуя строго на запад, Уильямсон и его спутники посовещались. Следует ли им снижаться как можно скорее? Миллиардер так не думал. Он хотел воспользоваться неожиданным средством передвижения, предоставленным обстоятельствами, чтобы дистанцироваться от своего грозного противника, и, благодаря скорости ветра и редкости дорог, практически пригодных для проезда автомобилей, чем дальше на запад они продвигались, тем, по крайней мере, попытаться избавиться от него раз и навсегда.


Полновластной хозяйкой положения в этом отношении была проводница-индианка. Когда с ними посоветовались, Снежная Роза заявила, что маршрут хорош, и что она сообщит им, когда его нужно будет прервать, при условии, что ее будут держать в курсе названий регионов, которые они пересекут.


В результате было решено продолжать навигацию по воздуху как можно дольше, время от времени приближаясь к земле, чтобы получить информацию о жителях, с которыми они могут столкнуться в непосредственной близости от скоплений населения.


Они путешествовали таким образом всю ночь после своего вечернего отъезда, а затем весь следующий день.


Ничто не сравнится с тем безмолвным покоем, который приверженцы воздушной навигации ощущают в недрах атмосферы, и ничто так восхитительно не успокаивает, как это. Аэронавтам кажется, что они забыли обо всех повседневных невзгодах, больших и малых, земной жизни, включая саму землю.


Это особое влияние ощущалось по отношению к Уильямсону больше, чем к кому-либо из его товарищей, несомненно, потому, что он, естественно, был менее искусен, чем они, в том, что касалось ухода от своей чрезмерно важной личности, чтобы позволить своим мыслям прозябать, а сердцу биться свободно. Таким образом, для него все путешествие было всего лишь одним долгим разговором с Эдме Роллан, в котором он простодушно дал волю все более сильным эмоциям, которые испытывал в присутствии молодой женщины, которая, как мы знаем, давно перестала считать его переросшим ребенком, избалованным огромным состоянием, к которому трудности юности не подготовили его. Если он испытывал к ней растущий энтузиазм, то она, со своей стороны, видела, как в нем одно за другим расцветают сильные и простые качества, за проявление которых он был почти наивно благодарен ей.


Это был не флирт между той молодой женщиной и тем мужчиной, все еще откровенно молодым, но нечто лучшее: пробуждение в мужчине нового человека, столь же превосходящего старого, как яркое солнце бледную ночную звезду, благодаря действию прекрасной женской души, которая проявляла интерес к своей работе гораздо сильнее, чем сама осознавала.


Точно так же больше не было флирта между добрым и храбрым мателотом Жаном Гитаром и милым и отважным краснокожим, но было бесконечно больше: честная, верная, наивная и спонтанная нежность. Они оба получили взаимный “удар молнии” во время их первого драматичного интервью в резервации меномини. Все время, которое операции под командованием Клода Роллана оставались "Капитану Фюре”, было посвящено последним его сентиментальному роману, и все время, пока Снежная Роза думала, что может согласиться отвлечься от своей роли проводника и апостольства научной веры, которую она приобрела из уст старины Синкера, было посвящено тому, чтобы со всей уверенной искренностью ответить огнеопасному моряку.


Тоби делал все возможное, чтобы быть полезным инженеру, превратившемуся по необходимости в капитана аэростата. Когда Клод решил, что может позволить себе несколько редких и кратких моментов отдыха, он сделал все возможное, чтобы помочь моряку, ставшему первым помощником, неусыпно несущему вахту и готовому при малейшем беспокойстве разбудить комендора, который больше никогда не заслуживал этого звания.


Что касается Грегуара де Монтальпе, нет нужды говорить, что все держали его в таком строгом карантине, что он почти не прилагал усилий, чтобы растопить законный лед, который, как он чувствовал, был вокруг него. Кроме того, если у денди и была твердая позиция в обществе, он был не более аэронавтом, чем моряком, и он прозаически страдал во время полета в небе от воздушной болезни, точно так же, как он страдал в Атлантике от морской болезни, что не помешало ему совершить позорное вероломство, сообщив Лебу курс, которым следует воздушный шар, посредством коротких записок, вложенных в мешки с балластом, но не побудило его проявить какой—либо интерес к странным и тревожным теориям, горячая вера в которые поколебала веру Лоэба. молодой индеец был эхом.


Было бы необходимо час за часом следить за существованием маленького отряда, чтобы отметить постоянное сходство между жизнью на земле и интимной жизнью Земного Монстра, которого Сноу Роуз постоянно идентифицировала во всем и ни в чем как свидетельство схожей жизнеспособности планеты.


Жестокие эпизоды борьбы между двумя людьми по имени Уильямсон и Леб не позволяют нам изложить эти тревожащие теории настолько подробно, насколько они того заслуживают. Мы не можем углубиться в странную параллель, которую она провела в ходе этого воздушного путешествия, между чувствительной атмосферой земного шара и тем, что оккультисты называют “астральным телом” человеческих существ, своего рода нервной эманацией существа, невидимой и, тем не менее, настолько существующей, что ее можно ощутить на расстоянии. И с какой остротой атмосфера — и, конечно же, через свою жесткую оболочку тело Земли — воспринимает эти ощущения! Он встревожен, шевелится и корчится под малейшим влиянием окружающих существ, и он ощущает не только легкое спазматическое дыхание солнца и мгновенно преобразует его эффекты, но и магнетизм, нервное проявление, общее для всех живых колоссов — относительно нас, конечно, — населяющих вселенную.


Но давайте пройдем дальше — с большим сожалением, потому что, подобно Клоду, Эдме и даже Уильямсону, хотя мы давно были готовы к этим головокружительным концепциям, они бы нас глубоко взволновали и произвели впечатление!


Вечером второго дня воздушной навигации аэростат потерял так много газа — не столько из—за выхода из оболочки, сколько из-за частых спусков для получения информации о маршруте, по которому он следовал, - что он заметно деформировался и сохранял относительную устойчивость только с помощью повторяющихся маневров и постоянных потерь балласта. Стало очевидно, что они не смогут долго оставаться на поверхности, когда в вечерних сумерках показалась блестящая поверхность Большого Соленого озера.


К счастью, восточный бриз оставался достаточно сильным и устойчивым, чтобы они могли надеяться, что, пожертвовав из-за отсутствия мобильного балласта оборудованием и даже частями гондолы, они смогут избежать фатального падения в пучину жестоких волн. Клод Роллан действовал с таким мастерством, пристойностью и осмотрительностью, что был достигнут счастливый результат; освобожденный пленник даже смог, приложив неимоверные усилия, пройти низменный перевал в Приозерных горах и окончательно успокоился после долгого и опасного перехода по пескам Великой Американской пустыни.


Затем для потерпевших кораблекрушение в воздухе началось ужасное испытание, в котором только энергия одних и инстинкт самосохранения других позволили им одержать победу. После того, как они сопротивлялись, как могли, сорок восемь часов без еды и воды, изолированные в засушливой и необитаемой местности, несчастные оказались в темноте, с перспективой, возможно, преодолеть еще двадцать или тридцать миль, прежде чем встретить какую-либо помощь.


Не теряя ни минуты, они отправились в путь, возвращаясь своим маршрутом в направлении озера, как и предполагал Леб. К счастью, обильный ливень позволил им утолить всепоглощающую жажду и восстановить достаточно сил, чтобы добраться до восточных склонов Озерных гор и, пройдя на юг через предгорья, до нескольких домов Данстейна, где они смогли привести себя в порядок, насколько это было возможно.


Оттуда, после нескольких часов необходимого отдыха, они достигли берега озера и пошли по нему, с трудом передвигая ноги до наступления ночи, которую они провели, дрожа под открытым небом.


На следующий день они, наконец, нашли дорогу из пустыни в Солт-Лейк-Сити и место, где она огибает северную часть небольшой цепи гор Стэнсбери, поужинали в Грантсвилле и, снова в темноте, сели на мель в Лейк-Пойнте, где их подобрал фермер-мормон Нойманн, чтобы отвезти их на телеге — несмотря на их протесты, они не смогли воспользоваться железной дорогой — в Солт-Лейк-Сити ... и к Святым последних дней.


Этот человек, который, безусловно, казался гротескным, но при виде которого невольно улыбнулся бы даже в Старом Свете, ибо это только в его облике, решил принять тех, кого он назвал, антифразируя, своими “гостями”, таким образом, чтобы произвести на них впечатление, с целью их будущего завоевания.


Он собрал несколько знатных семей — то есть настолько полигамных, насколько позволяло нынешнее истощение секты. Дамы одеваются с соблазнительными претензиями; джентльмены временно исполняют скромную роль слуг. И когда Уильямсон, достаточно оправившийся от ужасной усталости четырех предыдущих дней, чтобы попытаться прояснить новое и еще более тревожное положение маленького отряда, властно потребовал, чтобы его провели к человеку, который произвольно задерживал свободного гражданина свободной Америки и его друзей, их представили в неописуемой пародии на гарем — гарем, в котором в расшитом золотыми блестками одеянии Святой был верховным пашой.


Таким уставшим от мира людям, как Уильямсон, парижанам, как Ролланы и де Монтальпе, много путешествовавшему молодому человеку, как Жан Гитар, и цивилизованному индейцу, которого в силу атавизма ничто не удивляло, Святой надеялся по достоинству оценить прелести мормонской жизни!


Вся учтивость этой обстановки не помешала первосвященнику западной полигамии дать понять своим “гостям”, что его обязанности как верховного апостола мормонской веры обязывают его попытаться обратить их всеми возможными средствами, и что, к его великому сожалению, он сможет расстаться с ними только тогда, когда ему будет доказано, что у него нет шансов спасти их души.


Уильямсон возразил, что у него нет времени тратить его на подобную чепуху, и тучный патриарх добавил, что, чтобы быть с ним любезным, он решил перейти от работы по убеждению к гигантским шагам и не затягивать с доказательствами более чем на сорок восемь часов.


Чтобы продемонстрировать уважение, которое он намеревался проявить к посетителям, у которых, он не сомневался, хватило бы мудрости стать его дорогими сыновьями и дочерьми в мормонизме, он хотел уступить им ту самую комнату, в которой он только что приветствовал их как выдающихся личностей..


Это было довольно обширное помещение с единственным видимым входом и, в виде пристроек, двумя маленькими комнатами, лишенными выходов. Его освещало одно большое окно, из которого с огромной высоты открывался вид на реку Иордан, которая в том месте была глубокой и быстрой, полной турбулентных водоворотов, которые уничтожили бы любую идею об исходе жидким путем.


Именно там — не пренебрегая скудной, но достаточной пищей, доставленной таинственным образом, — маленькая компания, заключенная в тюрьму в обстановке строжайшей секретности, отбыла сорок седьмой час заключения под предлогом прозелитизма из сорока восьми, которые Святой установил в качестве крайней продолжительности “доказательства”.


Теперь они поняли ценность и единственную слишком строгую точность этого слова. Вначале Уильямсон и его товарищи без особой тревоги восприняли это покушение, предпринятое в их отношении, на право людей на личную свободу. Измученные и измученные, они испытывали прежде всего огромную потребность в отдыхе, который на почти достаточно удобных койках они провели первые двенадцать часов в таком физическом изнеможении, что ни у кого из них не нашлось времени подумать о том, что все они сочли, на первый взгляд, совершенно нелепым затруднением.


Когда они проснулись, то обнаружили корзину, полную съестных припасов, которым оказали большую честь, недоумевая при этом, как они могли их доставить. На самом деле, перед сном заключенные соорудили баррикаду из мебели у единственного входа, который все еще оставался нетронутым.


Когда они закончили трапезу, относительно приободрившись от ощущаемого благополучия, они услышали шум, и в какой-то момент в перегородках, служивших стенами, они увидели большой конверт, раскачивающийся без какой-либо видимой опоры.


Мы в доме Робера Гудена? Парижане недоумевали.


Это колдовство! Тоби и симпатичная краснокожая подумали.


“Это, - пробормотал себе под нос мателот, - так же странно, как двигаться со скоростью двадцать узлов килем кверху. Хммм ... надо посмотреть!”


Уильямсон даже не стал утруждать себя какими-либо догадками. Прежде всего практичный, он подошел к конверту, который поддался первому его требованию, и вскрыл его, чтобы ознакомиться с содержимым.


Копий догм и строгих правил секты мормонов было столько же, сколько заключенных, а внизу - официальное свидетельство об обращении, ожидающее подписи.


К набору печатных листов была приложена рукопись с советом, который удивительно напоминал ультиматум:


У вас есть еще только тридцать четыре часа, чтобы принять решение. Знайте, что никто, кроме мормона, никогда не покидал того места, где вы находитесь.


Заключенные молча ознакомились с напечатанными листами, на которых каждое из их имен было аккуратно вписано на полях, хотя только Уильямсон объявил свое громко — и, похоже, никто не заподозрил, чего стоит это имя.


Загадка еще больше усложнилась, если только Леб ...? Но все они, кроме де Монтальпе, сочли невероятным, что враг, которому, к счастью, удалось помешать в Чикаго, мог так скоро снова выйти на их след.


Оставив своих товарищей обсуждать эти вопросы вполголоса, не без некоторой тревоги, Жан Гитар, в первую очередь склонный к действию, сначала хотел убедиться, что нет никаких средств к бегству. После того, как он обследовал стены своим первым прибором — почти все они были резонансными, но не было никаких признаков потайной двери, — он заметил углубления небольшого люка в потолке, между двумя балками. С мастерством акробата и хладнокровием опытного моряка он соорудил пирамиду из столов и стульев и преуспел в том, чтобы достичь потолка, но люк сопротивлялся всем его усилиям.


Тем не менее, по логике вещей, исследовать нужно было наверху. Высунувшись из окна, он заметил веревку, свисающую с крыши — разумеется, вне пределов досягаемости. Из нескольких носовых платков, разорванных на полоски, он сделал шнурок, к концу которого привязал два железных столовых прибора, которые были в комплекте с едой. С помощью этой импровизированной веревки ему удалось после нескольких бесплодных попыток подтянуть веревку к окну, к внутренней стороне которого он ее прикрепил. Затем, приподнявшись над пустотой силой своих запястий, он добрался до крыши, разбил стекло слухового окна и оказался на чердаке, заваленном большим количеством соломы и выброшенной или сломанной посуды.


С чердака не было выхода, кроме люка, тяжелый засов которого он отодвинул. К сожалению, именно этим путем он снова ступил на свои хрупкие строительные леса и присоединился к своим товарищам.


“Нет возможности воспользоваться темнотой, чтобы сбежать через крышу, как я надеялся”, - удрученно сказал он им. “С трех сторон, которые не выходят на реку, здание окружено гладкими стенами высотой в пятнадцать-восемнадцать футов. Не питайте иллюзий; это действительно тюрьма, и серьезная. Нет смысла думать о реке с ее едва заметным волнением; лучший пловец утонул бы в ней.


“О, если бы у нас было в запасе всего несколько ночей, чтобы сплести тросы из соломы, которая там наверху, я бы построил плот, и мы могли бы уйти плавучим путем, не обращая внимания на турбулентность, но, имея в запасе всего одну неудачную ночь, мы не можем предпринять такое долгосрочное предприятие”.


Однако, чтобы оправдать свою совесть, молодой моряк открутил засов люка, ведущего на чердак, и сплел из соломы прочную веревку, достаточно длинную, чтобы создать легкое и надежное средство сообщения — для хорошего альпиниста — между комнатой и чердаком.


Ничто так не угнетает, как изоляция под скрытой, неточной угрозой удара, природу которого невозможно предвидеть, так же как и способ, которым он будет нанесен. Итак, для заключенных коллектива часы проходили как с лихорадочной быстротой, так и с отчаянной медлительностью. Они хотели бы иметь возможность сдерживать их, и все же, казалось, они длились столетиями. Уильямсон, особенно, был взволнован.


“Почему они не говорят нам по совести, что они собираются с нами сделать?” он повторял непрерывно. “Лучше зловещая угроза, даже смертельная, чем это ожидание!”


Никто из них, за исключением плачущего Грегуара, ни на секунду не задумался о том, чтобы уступить ультиматуму своего тюремщика. Оставляя в стороне любой вопрос о религиозной приверженности, собирался ли король-горняк отдать себя под власть Святого последних дней и начать в расцвете юности свою независимую жизнь набоба в этом отвратительном регионе Большого Соленого озера? Такая гипотеза даже не заслуживала формулирования. Собирались ли граждане Франции, такие как Клод, Эдме и Жан Гитар, стать мормонами, причем путем запугивания? Могла ли Эдме, прежде всего искренняя католичка, раздуть гротескный гарем какого-нибудь фермера, такого же толстого, как тот, который захватил их в плен, вместо того чтобы спасти, в Лейк-Пойнте? Этот вопрос даже не мог возникнуть, как и вопрос о молодом индейце, столь пылком и фанатичном ученике Старого Синкера, постигшем ту же участь.


Такие скромные доблести, такие сильные и превосходные гуманитарные науки не были доступной добычей для низменного и жестокого прозелитизма папы-мормона.


В тот вечер вопрос, который Уильямсон постоянно формулировал, вслух или без слов, получил свой ответ — и какой ответ!


После краткого и скромного ужина, наскоро поглощенного бледным светом звезд - поскольку в распоряжении интернированных не было ни лампы, ни свечи, — заключенные молча улеглись на свои койки, хотя и не для того, чтобы уснуть, поскольку они были слишком сильно озабочены приходом сна, чтобы унять свое нервное возбуждение. Внезапно в одной из перегородок раздался сухой щелчок, заставивший их всех сесть.


Уильямсон чиркнул спичкой, при свете которой — насколько им было известно, никто не входил — все они увидели листок пергамента, приколотый кинжалом к стене, на котором были написаны многозначительные слова: Не более восемнадцати часов! Наш Господь просветит вас! Подпишите или умрите!


На этот раз угроза была неприкрытой.


“Ах!” - тупо воскликнул Клод Роллан. “Если бы этот негодяй Нойманн в Лейк-Пойнте не воспользовался нашей слабостью, чтобы разоружить нас, мы могли бы попытаться выломать ту дверь и открыть проход с револьверами в руках, чтобы сбежать из этого проклятого города!”


“Это было бы бесполезной глупостью, даже с оружием в руках, ” холодно сказал Уильямсон, “ ибо теперь я убежден. Забрать наше оружие, не прикасаясь к банкнотам, которые у меня при себе, могло быть делом рук фанатика, но это заключение без ограбления, без каких-либо намеков на вопрос денег, и никто не хочет казаться заподозренным в важности моей персоны, которая известна в любом уголке Соединенных Штатов не больше, чем в любом крупном центре мира, доказывает, что руководитель, руководящий этим нападением, точно знает, чего я стою, и намеревался избежать покупки видимой охраны, что всегда легко, когда цена не имеет значения. Это ненормально умно.”


“Из чего вы делаете вывод?”


“Новый удар, бесспорно, был нанесен Лебом, чьи распоряжения, несомненно, были приняты как снаружи, так и внутри”.


“Да ладно тебе”, - возразил Клод. “У этого Аргуса не может быть глаз повсюду. В атмосфере существует множество течений, и мы могли бы найти такое, которое унесло бы воздушный шар на юг или север так же легко, как прямо на восток. Даже если его сообщники бесчисленны, он мог действовать только путем исключения, что не позволило бы ему так быстро получить информацию о нашем действительном направлении.”


“Если только мы не позаботились направлять его поиски с борта”.


“Ты, по крайней мере, не веришь, что я предал тебя?” - яростно запротестовал де Монтальпе. Он тут же прикусил язык, но было слишком поздно.


Уильямсон ответил с холодной иронией. “Я не просил вас об этом признании, месье. Рекламы, которую содержали мешки с балластом, хватило бы и без вас, чтобы указать наш след”.


Это правда! Какая ошибка! подумали два кузена одновременно, но придали своему сожалению совершенно разный смысл. Клод сожалел о своей беспечности, Грегуар - о тщетности и опасности государственной измены, которая уже причинила ему столько беспокойства и поставила его под угрозу немедленного возмездия.


Крик гнева, раздавшийся в наступившей презрительной тишине, вселил ужас во внутренности де Монтальпе. Индианка только что поняла, какую роль сыграл на борту гондолы злобный родственник Роллана. Атавизм спонтанно воздействовал на цивилизованного человека. Она подбежала к кинжалу, воткнутому в стену, чтобы превратить его в орудие справедливой мести, в то время как Грегуар, задыхаясь от ужаса, спрятался за Эдме.


Но кинжал был надежно воткнут. Мстительная Меномини не рассчитала силу своего жеста и, сбитая с толку, не извлекла из стены ничего, кроме сломанного лезвия.


“О, мамзель Снежная Роза, ” мягко и нежнейшим тоном упрекнул ее моряк, “ Почему ты так поспешила? Оружие, которое дали нам наши враги и которое, если бы мы проявили немного терпения, мы могли бы иметь в хорошем состоянии!”


“Снежная Роза”, - в свою очередь спокойно сказал Уильямсон, - “Мы выше службы палачей во имя справедливости, которую Лоуб возложил на себя. Разве не очевидно, что если бы избранный господином де Монтальпе мастер не хотел избавиться от последователя, которого он теперь считает бесполезным, он предпринял бы шаги, чтобы гарантировать, что он не разделит наше заключение?”


Уильямсон косвенно проповедовал новообращенному. Грегуар был осведомлен о приятных чувствах Леба по отношению к нему и очень хорошо понимал, что теперь, когда Леб получил его деньги под опеку, ему, по крайней мере, безразлична жизнь человека, которому они принадлежали. Итак, он решил, чтобы избежать как опасного господства Леба, так и ожидающей его судьбы, подписать, как только первые лучи рассвета позволят ему это сделать, свидетельство об обращении, выданное Святым.


Трижды за ночь был дан один и тот же жуткий совет, в одной и той же символической форме. Каждый раз молчаливым и терпеливым усилием именно моряк отрывал безжалостные пергаменты, и на рассвете Уильямсон, Клод Роллан и Тоби прятали под одеждой по клинку, прочность которого была проверена экспериментально.


Как только солнце взошло точно в назначенный срок, несчастные увидели, что условное осуждение возобновлено тем же таинственным способом — за исключением того, что, к великому огорчению храброго Жана, на этот раз никакое символическое оружие не прикрепило ультиматум к стене.


Вы можете себе представить, на что должен был быть похож такой день после такой ночи. Измотав себя в тщетных поисках способа избежать своей судьбы, они осознали бессмысленность любых попыток. Итак, сорок седьмой час их заключения застал их подавленными и отчаявшимися, и когда прозвучало последнее предупреждение -Берегитесь! Через час вы станете мормонами или умрете!— появился на зачарованной перегородке, никто не поднял глаз, слишком хорошо зная, что там содержится. Ни одно сердце среди них не ослабело; все они были полны решимости, когда настанет момент, продать свои жизни как можно дороже. Их нервы были на пределе, их мозги, перегруженные болью, казались пустотами в их пылающих черепах.


Они больше не разговаривали. Какой в этом был смысл? Они больше даже не думали. Они больше ничего не могли сделать...


И машинально они отсчитывали секунды, складывая минуты.


Тогда материальная неизбежность кризиса вызвала почти насильственную реакцию.


Эдме первой резко поднялась на ноги со стула, на котором она сидела, рядом со столом, сжимая виски своими хрупкими сжатыми кулачками. Она подошла к своему брату, положила руку ему на плечо и сказала медленным, серьезным голосом: “Брат, ты действительно любишь меня, не так ли? Что ж, поскольку у меня нет оружия, когда наступит роковой момент, прежде чем ударить себя, убей меня”.


“Edmée!”


“Хотели бы вы, чтобы ваша сестра, когда прольется ваша кровь, стала живой добычей этих монстров?”


Уильямсон вскочил. “О, мисс Эдме, не говорите так! Ты, такая красивая ... ты, чья душа так благородна, чье сердце так добро... ты, олицетворяющая изящество, очарование, чистоту, интеллект и доблесть ... ты, которой нет равных, попадешь в грубые руки отвратительного и гротескного главы этой секты — этого не должно быть! Ты, умри! Ты, созданный для жизни, для счастья, чтобы править как суверен над человечеством ... Ты, желающий умереть ... желающий очень скоро больше не быть ничем, кроме неодушевленной статуи, чтобы спастись от когтей этих хищников! О, я этого не потерплю! Я этого не потерплю! Я этого не потерплю!”


“Увы, ” сказала Эдме, тронутая до глубины души экзальтацией, преобразившей человека, которого она знала таким холодным, таким разочарованным, таким презирающим своих собратьев, и женщин в частности, - что ты можешь сделать, чтобы воспротивиться нашей роковой судьбе?”


“Я сделаю ... Я не знаю, что я сделаю! Но я хочу, чтобы ты жил, и жил счастливо! И я хочу жить для того, чтобы видеть, как ты живешь, и живи счастливо! Я хочу, чтобы вы жили, мисс Эдме, потому что ... потому что вы заставили меня испытать то, чего я и не подозревал, что когда-либо сможет испытать мое сердце ... потому что я восхищаюсь вами больше всех остальных ... потому что я преклоняюсь перед вами ... потому что, в общем, я люблю вас!”


“Какой подходящий момент для такого признания!”


“Ну, вот именно — именно тогда, когда человек видит себя на пороге вечного неизвестного, когда он знает, что, возможно, у него осталось всего несколько мгновений на то, чтобы владеть своими земными мыслями, его душа озаряется яркостью истины, затопленной сверхъестественным светом, который показывает его чувства во всем их истинном величии и раскрывает их во всей их мощной интенсивности. И именно под властью безмятежной истины, которая ослепляет и направляет, властно навязывая себя ему, его голос, послушный велению высшей воли, транслирует эту истину этой искренне великой и полностью освобожденной души.


“Долгое время — да, долгое время, ибо за то существование, которое мы вели в течение нескольких дней, часы превратились в дни, а дни в месяцы — я понимал, что внутри меня произошла полная трансформация, причиной и целью которой ты являешься. Но мое сознание, все еще затуманенное всеми упорными ошибками моей гордыни и моим ложным прошлым опытом, сопротивлялось всем сокровенным силам, которые тянулись к тебе, отказывалось признать нечто столь прекрасное и естественное и мешало мне ясно видеть внутри себя.


“Сегодня, перед лицом смерти — возможно, неминуемой, если только мы не получим чудесной помощи от Бога, — в этот мучительный момент, когда ни душа, ни сердце, ни уста не могут лгать, я повторяю вам, мисс Эдме, что я люблю вас”.


Эдме посмотрела на него с душераздирающей улыбкой и эмоционально сказала: “Поверьте, месье Уильямсон, что ваши слова проникают в самую глубину моей души и что они запечатлены там навсегда…то есть на те несколько мгновений, которые нам еще дарованы, чтобы иметь возможность видеть и слышать друг друга ... Но я христианин; эти высшие мгновения больше не должны принадлежать земле. Позвольте мне помолиться.”


Она опустилась на колени.


Сцена похожего характера, если не похожего выражения, происходила в нескольких шагах от нас между Снежной Розой и отважным молодым моряком Жаном.


Им не нужно было делать признание, которое их глаза, а затем и уста сказали еще до того, как они покинули Чикаго. Их взаимная нежность была полна решимости протестовать против улик, они все еще хотели верить, несмотря ни на что, что их жизни все еще можно спасти....


Жан Гитар, каким бы преданным он ни был, забыл о Клоде и Эдме, которыми он дорожил глубоко и уважительно; для него в тот момент больше не существовало ничего, кроме почти яростной решимости вытащить обожаемую индианку из этой роковой хижины и этого смертоносного города.


Он должен был что-то сделать...


Но минуты шли, летя по циферблату больших старинных часов, от тиканья которых вибрировала перегородка.


Он издал приглушенный рык раздраженного отчаяния, схватил Снежную Розу на руки и понес ее к толстой соломенной веревке, которую сам же и смастерил, которая свисала через щель люка в потолке, заставил дочь Манитобы уцепиться за его спину и, взвалив на себя эту драгоценную ношу, взобрался на чердак. С чердака он намеревался выйти на крышу, а оттуда, по милости God...it ему необходимо было бы, наконец, изобрести какой-нибудь способ побега, поскольку он любил Снежную Розу и ему было необходимо спасти ее.


Когда они вдвоем скрылись на чердаке, пробили часы.


Пришло время.


Уильямсон, Эдме, Клод, Тоби и даже де Монтальпе, хотя его рука была на грани трусливой покорности, которую он рассматривал как защиту, одновременно подняли головы, их лица исказила невыразимая тревога, и инстинктивно отступили к стене напротив единственной двери, за которой они ожидали ... неизвестности!


Дверь открылась.


Святой явился — один!


Что! У него было невероятное отклонение от нормы, когда он представлялся один? Однако он не был Даниилом, чтобы повторить библейское чудо о львином рву.


Спустя две секунды, отведенные на удивление, Уильямсон и Клод обменялись взглядами, сжимая рукояти кинжалов, спрятанных под одеждой.


Они ждали слишком долго. Как только они бросились вперед, панели стены позади них повернулись, пропуская шестерых мормонов, которые, вероломно схватив пленников-мужчин за шею, жестоко повалили их на спины и, прижав колени к груди, лишили возможности предпринять хоть малейшую попытку защиты.


Святой улыбнулся; операция была проведена безукоризненно.


Он сделал знак двум незанятым “верующим”, которым указал на люк в потолке, и, нелепо подражая придворным манерам, направился к изумленной Эдме.


“Мисс Ролланд, ” сказал он сладким тоном, “ добро пожаловать в Новый Иерусалим. Вы первая француженка, вошедшая в серафический хор моих прекрасных Верующих, которых вы превосходите в личном убранстве. Вам, кого благословил Господь, уготована завидная честь; это крыша самого Святого последних дней, которая укроет ваше счастье. Мейбл, Бетси, Мэг, Белла и Мод, которые уже знают, что будут вашими слугами даже больше, чем вашими компаньонками, ждут вас на пороге хижины, чтобы торжественно отвести вас в ваше новое жилище. По дороге они расскажут о твоих обязанностях и моих вкусах. Не волнуйся, я не очень требователен! Твоя рука, божественная Эдме!”


И он протянул руку к молодой женщине, которая содрогнулась от отвращения и, прежде чем кто-либо успел остановить ее, подскочила к окну, широко распахнула его и закричала, поставив ногу на подоконник: “Еще один шаг со стороны вас или ваших людей, и я брошусь в реку!”


Встревоженный и сбитый с толку, настолько тон Эдме свидетельствовал о непоколебимости ее решения, тучный понтифик не осмелился продвинуться дальше и подал знак двум мужчинам, которые поднимались на чердак, выполняя свою миссию преследования, остановиться. Он мягко пытался смягчить решительную парижанку.


“Хватит!” - приказал ему тот. “Клянусь перед Богом, который простит меня, что ты не возьмешь меня живым!”


Не сводя глаз со Святого, она взобралась на подоконник. Между ней и бездной больше не было места для малейшего движения.


“Не прыгай!” - взмолился сообщник Леба, делая шаг назад.


“Не прыгай!” - повторил, как эхо, молодой и теплый голос, который, казалось, падал с неба. “Не прыгай, мамзель Эдме, я здесь!”


Из люка на чердаке, соскользнув вниз по соломенной веревке, “Капитан Фуре” ударил пятками по черепу старшего из двух мормонов, которые взбирались по ней, — который, оглушенный, упал на своего товарища, который отпустил его и упал навзничь на пол.


“И второе!” - провозгласил моряк.


Он оказался на полу почти одновременно с ними, одним прыжком обхватил Святой рукой за горло и приставил дуло револьвера к его виску, угрожая: “Если кто-нибудь из вас сдвинется с места, я выстрелю!”


Совет пришел слишком поздно ... для мормонов. В едином порыве, при виде опасности, которой подвергался патриарх, они повернули головы и наполовину поднялись на ноги, предоставив на долю секунды частичную свободу поверженным пленникам, которые воспользовались этим.


В мгновение ока Уильямсон, Клод и Тоби — последнему из названных своевременно помогла в его слабости доблестная Эдме, - высвободились из ослабевшей хватки, схватили за горло своих агрессоров, в свою очередь сбили их с ног и удерживали неподвижными, угрожая кинжалами, приставленными к их сердцам.


“Сменил точку зрения, а, папа?” - передразнил мателот под носом Святого, который побелел от ужаса. “Ты этого не ожидал? И что у моей маленькой Снежной Розы хватило бы присутствия духа спрятать своего стрелка от розысков негодяя, который так трусливо разоружил нас в Лейк-Пойнте. Нужно действовать осторожно, толстый папа! Приказываю, месье Уильямсон!”


Тоном, который всегда оставался спокойным в разгар самых жестоких кризисов, Уильямсон заметил: “Что стало со Снежной Розой? Она нам понадобится”.


Ему ответили приглушенные крики и звуки короткой борьбы этажом выше.


Жан Гитар издал крик ярости и отчаяния. Кто-то напал наверху на женщину, которую он любил, которую он обезоружил, чтобы спасти всех, и ради которой, под страхом потери всех тех, кому он еще раз продемонстрировал свою преданность, он мог бы освободить Святую от смертельной угрозы, чтобы броситься на помощь индейцу.


При первом восклицании Снежной Розы он чуть было не бросился вперед ... но героически, с каплями пота на лбу, он остался на своем посту.


“Не бойся за нее”, - сказал ему Уильямсон, который теперь понимал, как, должно быть, страдает моряк. “Она слишком необходима Лебу, чтобы он позволил причинить ей какой-либо вред”.


“Значит, это он схватил ее? О, горе ему! Я не знаю, смогу ли удержаться от того, чтобы не вышибить мозги обезьяне, которая дрожит в моих руках!" Я мог бы пуститься в погоню за похитителем!”


“Не убивай этого человека, Жан!” Эдме умоляла.


“Не убивайте человека, который мог бы быть нам полезен, капитан Фьюре! Но у меня есть сильное желание избавиться от того, кто у меня под коленом. Мне нужно быть свободным в своих передвижениях без промедления.”


“Я займу ваше место, месье Уильямсон”, - решительно заявила Эдме. “Я понимаю, что бывают моменты, когда женская рука не должна колебаться перед ужасом кровопролития, и если это необходимо для общего спасения, я гарантирую, что мужчина не сдвинется с места, пока Жан не придет на помощь мне”.


“С простой энергией она подкрепила свои слова действием, оставив Тоби одного, лицом к лицу с его врагом, который не пытался воспользоваться слабостью жениха, потому что знал, что любое нападение приведет к смертному приговору его начальнику и его спутникам.


Уильямсон быстро перенял револьвер Жана и его роль. Последний, с ужасающим блеском в глазах, избавил Эдме от страха быть вынужденной вонзать сталь в живую плоть.


С тех пор события развивались стремительно, поскольку Уильямсон командовал как суровый и непреклонный хозяин. Под его диктовку Святой был вынужден писать:


Я сожалею о насилии, совершенном в Солт-Лейк-Сити против мистера Уильямсона и его друзей по вероломному подстрекательству Джонатана Леба, и смиренно предоставляю великодушию Короля Горнодобывающей промышленности избавить меня и мормонов от законных репрессий. Я приказываю всем Верующим оказывать помощь в полном послушании упомянутому Уильямсону и накажу наказанием за лжесвидетельство любого Мормона, который каким бы то ни было образом попытается совершить какие-либо действия, которые могут нанести ему ущерб.


Святой последних дней


Затем он потребовал, чтобы последний приказал своим шестерым людям запереться в одной из комнат без выхода, включая двух раненых, которые еще не пришли в сознание, и поставил Тоби на пороге с револьвером в руке, поскольку отныне королю янки было достаточно кинжала, чтобы подавить любой каприз независимости со стороны папы римского-мормона. Последний повиновался без колебаний.


Наконец-то обретя свободу думать о себе, бедный капитан Фюре опустился в кресло и начал тихо плакать своими достойными любви слезами. На чердаке снова воцарилась тишина. Что стало с его любимой Снежной Розой?


“Я вижу ее!” Эдме внезапно объявила из окна. “Это, несомненно, она, брошенная на дно лодки, которую Леб гребет сам, в одиночку, мощными ударами весел. И подождите! Она освободилась от кляпа, который Леб немедленно вставил обратно, но у нее было время произнести cry...no, не крик! Ни слова!”


“Какое слово?” настойчиво спросил Уильямсон, не выпуская своего заложника. “Может быть, имя?”


“Я не знаю”, - сказал молодой человек. woman...it закончилось на о.


“Думай!”


“Это было что-то вроде фрико”.


“Фриско!” - ликующе воскликнул Король рудокопов. “О, достойная девушка! Капитан Фюре, не измеряйте глазами расстояние, которое отделяет нас от этой реки, смертельной для пловцов. Теперь я знаю, где мы сможем найти твою Снежную Розу. И Леб станет моим гидом! Давай не будем терять ни минуты — они драгоценны ”.


Обращаясь к Святому последних дней, который был очень подавлен тем поворотом, который приняла авантюра, Уильямсон сказал: “Ты всего лишь низкий негодяй, простой соучастник в этом отвратительном деле, и презрение, которое я испытываю к тебе, доходит до жалости. Ваше оправдание, если таковое существует, заключается в том, что вы хотели принести за мой счет временное процветание вашей секте, которая, как известно всей Америке, рушится, как старая прогнившая стена.


“Прежде всего, вы собираетесь вернуть наше оружие или снабдить нас другим, если ваш германский мормон присвоил себе наш небольшой арсенал. Затем, как и подобает важным гостям, оказавшим Солт-Лейк-Сити слишком большую и совершенно невольную честь своим присутствием, вы почтительно проводите нас на железнодорожную станцию и подождете, пока первый поезд, на который мы сможем сесть, унесет нас прочь, чтобы мы отказались от гарантии вашего присутствия.


“Сделав это, вы воздержитесь от любых неприятностей, которые еще возможны, и, таким образом, окажете нам услугу. Теперь, поскольку Уильямсон никогда не получал услуги, за которую ему не платили бы щедро, вы получите на руки, в тот момент, когда мы услышим сигнал к отправлению, чек на двадцать тысяч долларов.”


Эта программа была соблюдена во всех деталях. Вскоре — с каким вздохом облегчения! — маленький отряд навсегда покинул Новый Иерусалим, включая Грегуара де Монтальпе, который едва не закончил свои дни мормоном.


Этому едва ли заслуживающему доверия светскому льву действительно повезло больше, чем он заслуживал. Только страх остановил у него в горле заявление о своем отступничестве в момент внезапного нападения в переоборудованной хижине, которое он счел уместным сохранить в секрете, когда увидел, что все так быстро и так неожиданно обернулось в пользу Уильямсона и его родственников.


Он был, конечно, единственным, кто не справился со своим агрессором, но он понимал, что для него исчезла всякая опасность, мормон, который расплющил его, был обречен на бездействие под страхом спровоцировать смерть своего Святого и своих единоверцев.


Конечно, у Леба все еще был его бумажник, но теперь, когда он заполучил желанного проводника, он сможет найти и с ненавистью предать смерти этого Лобанифа, причину всех неприятностей. Леб так небрежно покинул де Монтальпе, что, к несчастью, ему пришлось бы разделить приостановленное наследство со своими кузенами, но он знал, что половины будет более чем достаточно, чтобы компенсировать ему его потери. Это было все, что можно было вытащить из огня, и ему придется довольствоваться этим.


Глава XII


Порванная нить


15Прошло восемь дней с тех пор, как Уильямсон и его друзья покинули — с триумфом, но претерпев невыразимые страдания — город мормонских пап. Они были в Сан—Франциско семь лет, потому что это определенно был “Фриско” — популярное уменьшительное от названия столицы штата Калифорния- последний крик Снежной Розы прозвучал как свидание с теми, к кому она была преданно привязана, потому что именно их призвал ее благочестивый учитель, полубог, пророк и гений, которого она ставила так высоко над другими людьми. men...in другими словами, Старый Проходчик.


В течение недели Король горнодобывающей промышленности щедро разбрасывал золото, мобилизуя полицейских и частных детективов, прочесывая лично или через посредство своих компаньонов весь город, от притонов до дворцов, и все окружающие агломерации на берегу огромного Тихого океана, особенно Окленд, его город—побратим, - и не нашел ни следа, ни единой зацепки к местонахождению Леба и его пленника.


Конечно, это было не из-за недостатка стараний. Если Уильямсон, временно занятый какой-то другой заботой, иногда проявлял легкую небрежность в своих исследованиях, то бедный капитан Фюре, сейчас бледный и измученный, обезумевший от огорчения, всегда на ногах, больше не спит, ест только то, что строго необходимо, чтобы не упасть в обморок от недостатка пищи, постоянно воображая какой-нибудь крошечный новый след, абсолютно ничего не жалел в попытке найти свою возлюбленную.


Инженер также очень энергично вел кампанию, хотя и без особого успеха. Однако его пыл несколько поутих; шаги, предпринятые в первые несколько дней, дали лишь отрицательные результаты, и он понял, что обнаружение Леба и индейца, если предположить, что они действительно прибыли во Фриско, потребует долгих дней, если не недель. Он сказал себе, что его личные попытки, как иностранца, едва ли могли увеличить шансы на успех, когда над этим работала местная полиция, официальная и неофициальная. Кроме того, его непреклонная честность вызвала угрызения совести.


Он не смог из-за форс-мажорных обстоятельств выполнить свое обещание сенатору Дюпейру, и неполучение его отчета, должно быть, стало катастрофой для последнего. Но не может ли его пребывание в Сан-Франциско, которое, по всей вероятности, продлится, позволить ему в какой-то степени устранить эту катастрофу?


Дюпейру, возможно, смог бы, не получив вовремя обещанную ораторскую “бомбу”, отложить знаменитый запрос, о чем, возможно, было объявлено в отчаянных телеграммах, которые не смогли догнать маленький отряд во время его путешествия по североамериканскому континенту. Если бы из Сан-Франциско Клод смог прислать телеграмму, если бы не полный отчет, подобный тому, что был получен вместе с несчастным Астрея, по крайней мере, достаточных элементов, чтобы сформировать основу для опасной атаки, спланированной парламентарием, катастрофа была бы частично предотвращена, и бывший госсекретарь, по крайней мере, осознавал бы, что сделал все, что в человеческих силах, чтобы сдержать свое обещание.


Что, если бы ему посчастливилось прибыть вовремя! А почему бы и нет? С момента столкновения в пределах видимости маяка "Сэнди Хук" до настоящего момента, то есть через сорок восемь часов после его прибытия в Сан-Франциско, — эта ужасающая череда драматических событий, в ходе которых путешественники четыре раза видели смерть с ужасающего близкого расстояния, и которых было достаточно, чтобы заполнить всю жизнь современного искателя приключений, — длилась в общей сложности всего двенадцать дней, а срок, установленный для запроса, составлял всего пять раз по двадцать четыре часа в прошлом.


У Клода, конечно, больше не было его записей, но фактов, дат и цифр, зафиксированных в его превосходной и верной памяти, было достаточно, чтобы выдвинуть очень уместную и обидную серию обвинений.


Поэтому молодой исследователь решил предоставить другим неблагодарный и разочаровывающий труд по охоте на людей и затвориться с пером в руке, чтобы оправдать свой долг. Поскольку он ничего не мог сделать без Уильямсона, для которого расходы усугубились бы из-за телеграфного сообщения через огромные Соединенные Штаты, он объяснил ему свой проект.


К его великому удивлению, последний не без некоторой горячности отказал ему. Он предположил, что парламентарий, нуждающийся в портфеле, не упустил бы возможности взобраться на министерские высоты из-за нехватки документации; и что за неделю у него было достаточно времени, чтобы заполнить пробел серьезной информацией — или нет, если бы он даже не потрудился запросить ее, потому что все разочарованные амбиции и злоба или даже какой-нибудь дилетант-иронист могли показать ему, что комедия политической кухни забавляет всех и вызывает снисходительное презрение. В любом случае, какая разница, приводил ли кто-то на трибуну веские аргументы или безосновательные чудовищности, учитывая, что оратор обращается к другим, еще более невежественным, чем он сам, и, как следствие, неспособным отличить правду от лжи, политический результат при этом один и тот же?


И Король горнодобывающей промышленности в духе саркастического юмора завершил свою вылазку словами: “В любом случае, мой дорогой друг, для вашего сенатора, вероятно, лучше, чтобы все обернулось так, как обернулось. Вооруженный вашей работой, почерпнутой из источников правды и опыта, он, вероятно, потерпел бы неудачу, потому что невеждам правда кажется неправдоподобной, тогда как, если он придерживался ловких уловок, приправленных несколькими шутливыми замечаниями, можно поспорить, что ваш месье Дюперру, если он не совсем глуп, тщеславно восседает на троне в министерстве, которое он освещал. ”


Клод не осмелился упорствовать и, чтобы отвлечься от угрызений совести, всем сердцем погрузился в поиски неизведанного.


Само собой разумеется, что Его Превосходительство король Горнодобывающей промышленности остановился в одном из самых роскошных и дорогих отелей, реконструированных на все еще дымящихся руинах теллурианской катастрофы, в результате которой — никто не забыл ужасную сейсмическую катастрофу — рухнул великолепный город, созданный за несколько лет демоном золота.16 В его исключительном пользовании была огромная квартира на втором этаже с видом на вход в Золотые ворота. Похожую квартиру на следующем этаже занимали Клод, Эдме и их верный Жан. Грегуар де Монтальпе был презрительно низведен чуть ли не до карниза, где его буквально заперли, сочтя неосмотрительным сотрудничать в поисках, успех которых, помимо риска снова попасть в руки безжалостного хозяина, шел вразрез с его собственными интересами, которые не должны были помешать мести Леба. На самом деле, только смерть Старого Синкера / Лобанифа позволила бы ему наложить лапы на свое наследство, которое отныне, увы, будет разделено.


Однако, если отель и был подходящей официальной резиденцией для достоинства величества янки, он был слишком людным для совещаний, присущих природе полицейской работы, которой Уильямсон, Клод Роллан и капитан Фюре посвящали себя с разной энергией, а также юный Тоби, который постепенно оправлялся от травм предыдущих дней и явно возвращался к формальной корректности, которая была сильно скомпрометирована суматошными ужасами, пережитыми им после кораблекрушения. Для деловых встреч они выбрали бар скромной “посады”, расположенной недалеко от юго-западного выезда из города, на дороге, которая за последними домами великого приморского города тянется вдоль крайних предгорий гор Санта-Крус, направляясь к пригородному поселку Сан-Бруно.


Встречи там были частыми, но чаще всего Уильямсон посылал вместо себя Тоби. Очень мощный магнит удерживал его в его квартире: Эдме.


Дело было не в том, что он осмеливался считать неправильным стремление составить компанию молодой женщине — вынужденной отдыхать после переутомления, а эмоции, слишком сильные для ее нервной системы, не являются ее мужеством — в отсутствие ее брата. Это было бы хорошо для Уильямсона из "До путешествия по Соединенным Штатам", на которого преображенный Уильямсон из Сан-Франциско был так же мало похож, как прекрасное лето Франции на Арктику или Клитандра из "Женщин-ученых" на бывшего короля Дагомеи,17 всего нескольких дней хватило, чтобы всемогущий и холодный эгоист, существо безмерной и беспредельной гордыни, для которого презрительная невежливость составляла вершину оригинальности, превратился в боязливого, почтительного, почти скромного человека, которому новая и спонтанная интуиция дала представление о такте и тончайшей деликатности сердца.


Прекрасные глаза женщины, отражающие благородную, доблестную и чистую душу умной и утонченной парижанки, сотворили это чудо. Эдме, как дуновение, растопила сердце, которое считало себя неуязвимым за тройной броней из золота, льда и презрения к человечеству, и которое, впервые познав сладостное мученичество любви, заразилось в жестокой оранжерее первых великих страданий.


На самом деле Уильямсон не стал дожидаться прибытия в Сан-Франциско, чтобы подтвердить молодой женщине, что крик почтительного обожания, который в тот острый момент в Салоне доказательств, когда все они поверили, что им больше нечего ожидать, кроме смерти, вырвался из всего его существа, так долго скрываемого. В карете-салоне, мчавшейся к Сьерра-Неваде, высокие вершины которой вырисовывались на западе, Король Рудокопов отвел брата и сестру в угол и там с простым и робким красноречием попросил Эдме согласиться разделить с ним всю свою жизнь, поскольку она только что пережила такие ужасные опасности.


Молодая женщина, очень взволнованная, на мгновение прикрыла глаза от длинных ресниц “да”, а затем с серьезной улыбкой и легким движением головы ответила: "Нет".


“Почему бы и нет?” - взмолился пораженный миллиардер, чувствуя, как его грудь пронзает острая боль.


“Ты слишком богат, а я...”


“Что, ради всего святого?”


“Послушай. Не сравнивая вас с нашим родственником Старым Проходчиком, чьи фантастические и необъятные научные амбиции нападают на миры, населяющие бесконечность, и стремятся поработить их — по крайней мере, наш — своей волей, вы, мой дорогой месье Уильямсон, являетесь силой, стремящейся к господству с помощью золота, как ваш великий косвенный враг Леб - с помощью своего тиранического господства над человеческим стадом. Что ж, мой друг, я тоже очень честолюбив...”


“Вы имеете право, обожаемая мисс, на все амбиции; нет высот, которых вы не достойны, и самых достойных!”


“У меня есть только одно из них — высшее, по моему мнению, к завоеванию которого может и должно стремиться человеческое существо женского пола: счастье в законной любви, настолько совершенное, насколько позволяет нынешнее состояние мыслящей расы, правителя Творения”.


“Но моя любовь у ваших ног, мисс Эдме, совершенно безграничная и абсолютная, не имеющая иного закона, кроме как подарить вам счастье, которому позавидуют все!”


“Я верю в это, потому что знаю это. Я знал, что ты любишь меня, еще до того, как ты сам осознал это, задолго до того, как ожидание смертельного удара взволновало твою душу до признания”.


“Так почему же тогда это жестокое "нет" — "нет", которое разбивает мне сердце?”


“Подождите! Счастье двух людей, единственное, которое я понимаю и хочу, возможно только в совместной любви, в которой каждый из двоих полностью отдает себя другому. Это верно, особенно когда между двумя индивидуумами существует диспропорция в социальном положении, которая в нашем случае выходит за самые крайние пределы.”


“Это не важно!”


“Это очень важно. Предположим, что я соглашусь, что мы женаты, и что однажды между нами возникнет разногласия...”


“Никогда!”


“С вашей стороны, возможно, но, возможно, именно я считаю себя виновным. Тогда вы могли бы подумать, если не сказать мне, что с моим стремлением к счастью связано другое стремление ... и счастье было бы разрушено. Для того, чтобы этого не могло быть, необходимо, чтобы я полностью и абсолютным образом осознавал, что избранник моего сердца - это избранник исключительно моего сердца, и что ни малейшая тень, ни самое бесконечно малое подозрение в отражении не может уменьшить во мне чистую откровенность неодолимого влечения, которое влечет меня к нему ”.


“И это сознание?”


“У меня нет всего этого во всей полноте”.


“Ах! Ты меня не любишь!”


“Да, слишком дорогой прославленный товарищ в опасности, я испытываю к тебе, насколько я научился угадывать тебя и узнавать вопреки тебе, глубоко нежную дружбу, но...”


“Но?”


“Я не совсем уверен; ничто не дает мне такого ослепительного доказательства того, что в тех чувствах, которые я испытываю, Король Горнодобывающей промышленности полностью скрылся за чертами Уильямсона”.


“Неужели это такое великое зло? О, как я позволяю тебе объединить этих двоих, которые всего лишь прекрасны, в твоей мысли!”


“Но я не могу этого допустить. Счастье, о котором я мечтаю, может быть достигнуто только в том случае, если на моем собственном суде я смогу поклясться перед Богом, что я знаю, что отдаю столько же, сколько получаю, что я люблю так же сильно, как и меня любят. Тогда мне будет все равно, скрывается ли за маской миллиардер, поскольку я буду видеть только избранных. Тогда он будет знать, что его по-настоящему любят, и сможет наслаждаться идеальным счастьем в покое, навсегда избавленный от подозрений. Но до тех пор, пока я не могу быть уверен, что моя нежность - это то, чего я хочу и в чем нуждаюсь, я буду настаивать на "нет", которое моя совесть и мои сентиментальные амбиции только что приказали мне сформулировать ”.


“И ... когда к тебе придет эта уверенность?”


“Возможно, завтра, возможно, никогда. Это мое сердце подскажет мне. Если оно подскажет в нужном тебе направлении, я скажу тебе немедленно. Вы знаете, что я откровенен, и у вас есть мое слово — моя клятва, если хотите. Подождите!”


“Увы! И это ... твое последнее слово?”


“У меня никогда не бывает двух таких”.


“Я подожду. Но если твое сердце отвергнет меня из-за того, что я хочу слишком многого, или если оно слишком медленно становится милосердным, я умру от этого ”.


После того разговора, каждый раз, когда Уильямсон встречался взглядом с Эдме, он спрашивал: “Ты сегодня скажешь мне, что любишь меня?”


И каждый раз взгляд молодой женщины говорил: “Подожди!”


И именно это ожидание приковало томящегося любовника к его роскошной квартире, которая казалась ему такой уродливой и такой печальной. Но наверху, в шезлонге, на котором покоился единственный объект его мыслей, ее дорогая и восхитительная женская хрупкость, сердце возлюбленной могло внезапно заговорить, и он хотел быть там, чтобы немедленно получить признание, от которого зависела его жизнь, — если оно придет!


Тем вечером, однако, Уильямсон пришел на встречу в posada. Это произошло потому, что Эдме почувствовала себя лучше и решила пойти туда, чтобы обнять своего брата.


В условленное время, в углу напротив того, где трое запоздалых клиентов заканчивали свою трапезу, Эдме и ее спутница увидели, как прибыла бедная возлюбленная Снежной Розы, измученная, удрученная и едва способная стоять на ногах, в сопровождении Тоби.


“Ну?”


“Ничего — по-прежнему ничего! Однако сегодня я повторил экскурсию по двум заливам Сан-Франциско, задавая вопросы повсюду. Невозможно, чтобы грязный пес похитителя женщин привез ее именно во Фриско или его окрестности! Черт возьми! Мне ничего не остается, как похоронить себя заживо в каком-нибудь монастыре в Мексике, потому что я больше никогда ее не увижу.”


“Ну же, мужайся, капитан Фюре! Ты никогда не должен отчаиваться. Я все еще надеюсь! Выпей бокал бренди и расскажи нам, как прошел наш день”.


Слегка оживленный несколькими каплями алкоголя, моряк начал: “Вы помните, я говорил вам, что, по-моему, напал на след?”


“Да, тот самый древний ковбой - или ‘пеон", как говорят в этом мексиканском штате Союза, — которого мы так часто видели преследующим нас по пятам, но который убегал, как только мы приближались к нему, и которого вы, в свою очередь, намеревались преследовать”.


“Я сказал себе: он, должно быть, один из шпионов Леба...”


“На самом деле это вполне вероятно”.


“Ну, нет, комендант. В конце концов, я прояснил этот вопрос. Я выяснил, где он живет, и ознакомился с ним. Он рыбак из деревушки Пуриссима, недалеко отсюда, на берегу Тихого океана, в миле к югу от Халф-Мун-Бэй. Его зовут Сантос Мигель, и он считается безобидным сумасшедшим. Около месяца его мономания состояла в том, чтобы бегать по Фриско во всех направлениях, ни с кем не разговаривая, смотреть на всех прохожих, слушать, что они говорят, и особенно никогда не пропускать прибытие поездов Великой Западной железной дороги, как в Окленд, так и в Сан-Франциско. Он наблюдает за проходящими пассажирами, затем возвращается к бродяжничеству или ложится спать. Мне кажется вероятным, что он не такой сумасшедший, каким его считают в Пуриссиме, а полицейский осведомитель. В любом случае, он не может иметь с нами ничего общего, несмотря на его настойчивость в отношении нас, поскольку, занимаясь этим странным ремеслом в течение месяца, он не может шпионить для Леба, которого тогда не было в Америке ”.


“Это правда”.


“Несмотря на все это, мы продвинулись вперед не дальше, чем в тот день, когда высадились здесь. Говорю тебе, я должна надеть траурное платье, потому что я никогда не найду свою любимую Снежную Розу, точно так же, как ты никогда не найдешь Старину Синкера, поскольку у тебя нет проводника.


Бедный капитан Фюре был в отчаянии.


“Это преступление, - простонал он, - поставить такое сокровище изящества, как Снежная Роза, в ситуацию, когда она стала жертвой такого свирепого зверя, как этот Леб! Что он успел сделать с этим милым созданием? Возможно, он пытал ее, чтобы заставить отвести его туда, куда она должна была отвести только мсье Короля горнодобывающей промышленности! Какой бы отважной она ни была, она не захотела бы предать его в пользу его непримиримого врага, которого она почитает и называет Мастером и гением. И, возможно, он убил бы ее, если бы я, несчастный и бессильный, не сделал ничего, чтобы защитить ее!”


“Ну же, мой достойный Жан, успокойся и подумай! Причинять вред Снежной Розе полностью противоречит интересам Леба. Напротив, будьте уверены, что он будет обращаться с ней как с драгоценной заложницей и попытается обойти ее, но не будет нападать на нее в лоб, опасаясь не получить от нее того, чего он хочет.”


“Кто знает, комендант?”


Вмешался Уильямсон. “Месье Роллан прав, капитан Фюре. В настоящее время есть больше причин беспокоиться о судьбе Старины Синкера, чем о любезном проводнике, которого он нам дал, которому мы, к сожалению, позволили похитить и который так глубоко тронул ваше сердце.”


“О, месье Уильямсон, что заставляет меня хотеть вышибить себе мозги в яростном отчаянии, так это то, что я был причиной этого несчастья, вбив себе в голову спрятать ее на том роковом чердаке, чтобы попытаться уберечь ее от лап этой грязной собаки дьявольского Святого!”


“Нет, капитан Фюре, виноват только я, потому что, не имея самообладания в тот ужасный момент, я не смог предвидеть то, что произошло, и предотвратить это в пределах возможного. В интересах странного человека, который сделал меня тем, кто я есть, я не должен был позволять себе ни на мгновение упускать из виду человека, который должен был привести меня к нему, и которого, в силу этого факта, он доверил мне.


“Будь осторожен”, - сказала Эдме. “Это раскаяние - почти упрек в мой адрес”.


“О, мисс Эдме, как вы можете так говорить? Упрекать тебя в чем-то, когда, напротив, я так горько обвиняю себя за те страдания, которые ты перенес из-за меня!”


“Давай, - сказал Клод, - прекратим эти бесполезные взаимные обвинения. Я вижу, что от меня, которого не беспокоят никакие интимные эмоции, зависит быть спокойным и практичным по отношению ко всем. Давайте оставим прошлое и, чтобы принять решения на будущее, давайте ясно представим себе нынешнюю ситуацию. В этом отношении одна вещь имеет первостепенное значение: нить Ариадны оборвана ”.


“Увы, - сказал Уильямсон, - в той степени, в какой мне позволено беспокоиться о чем-либо другом из-за приостановления моей жизни из-за слова, которое еще не было произнесено, это то, что расстраивает меня больше всего. Я дал клятву без промедления откликнуться на призыв Старого Синкера, но для меня материально невозможно сдержать ее.


“Давайте рассуждать здраво”, - продолжил молодой инженер. “Эта проводящая угроза, мы должны попытаться восстановить связь любой ценой. Для этого есть два способа: первый и самый неотложный - попытаться выйти на след нашего проводника. Мне кажется все более очевидным, что с каждым часом шансы на успех в этом уменьшаются. Остается второе, что я представляю мистеру Уильямсону: сообщить старине Синкеру о трудностях, которые помешали нам анонимным и тайным способом, которым он предоставил нам возможность общаться с ним, — всемирной известностью нью-йоркской Вестник—и запросите у него инструкций. Это может занять много времени или мало, в зависимости от того, далеко ли Лобаниф или близко, но мне кажется, что, тем не менее, это лучшее, что можно сделать. Что ты думаешь?”


Уильямсон обхватил голову руками и тщательно все обдумал, он уже собирался открыть рот, чтобы ответить, когда дверь бара, теперь пустая от других клиентов, так же грубо толкнули и она с грохотом распахнулась.


Уильямсон, Эдме Клод и Джин вскочили на ноги и несколько секунд стояли с вытаращенными глазами и разинутыми ртами, буквально парализованные от неожиданности.


Перед ними, жесткий и изрезанный, вырисовывался высокий, худощавый силуэт Леба, сжимающего в руках Снежную Розу.


Что это значило?


Лаконично, хриплым голосом Леб объяснил:


“Я возвращаю тебе твою путеводительницу, Уильямсон, потому что она бесполезна. Старый Проходчик делает из тебя дурака. Я сожалею о том, что мучил тебя — ибо, как я уже сказал, у меня нет ненависти к тебе — и о том, что доставил себе столько хлопот, чтобы оказаться в тупике. Я заставил индианку признаться мне во всей правде. Ее миссией было только доставить тебя в Сан-Франциско, и она понятия не имеет, где прячется человек, которого я ненавижу. Я долгое время отказывался верить в это невежество; Я расставил все мыслимые ловушки для индейца; я использовал все средства, и мне необходимо признать очевидное. Она ничего не знает. Она не может привести ни вас, ни меня к человеку, убежище которого, как у меня есть двадцать доказательств, ей неизвестно. Она бесполезна для меня; я больше не хочу обременять себя ею и возвращаю ее тебе.


“Уильямсон, я также прекращаю свою войну против тебя. Наша борьба, как и твой путь, закончена. Совет, по которому вы отправились в поход, сопровождаемый мной, был безвкусной шуткой со стороны человека, вся жизнь которого, по сути, один сплошной блеф, как и его мнимая наука. Что касается его, то я вновь пробудил страсти в Соединенных Штатах, которые я поспешу погасить. У меня нет привычки упорствовать в мертворожденном романе. Я сокращаю свои потери и выхожу из игры, сожалея о потраченном впустую времени.”


Бросив бумажник на стол перед друзьями, пораженный такой неожиданной развязкой, он добавил: “Умоляю вас, верните этому слабоумному по имени Грегуар де Монтальпе то, что осталось от субсидий на предвыборную кампанию, которыми он меня снабдил. Следуй своим путем, которому я не завидую, доказав тебе, что я сильнее посредством господства, чем ты посредством миллионов.


“Прощай... и без обид!”


И Леб, пожав плечами, что выражало его презрение к тому, что он вложил столько усилий в напрасный проект, развернулся на каблуках и ушел, оставив своих вчерашних врагов все еще застывшими от изумления.


Именно капитан Фурет, послушный высшему закону живых существ, разрушил чары. Он подошел к Снежной Розе, широко раскрыв объятия, со слезами на глазах произнося ее дорогое имя — и индианка позволила себе упасть в них, бормоча: “Капитан Фьюре! О, моя дорогая!”


Очень быстро оправившись от откровенных излияний, Снежная Роза скромным жестом подошла к Уильямсону и сказала: “То, что только что сказал этот злой человек, правда. Старина Синкер ограничил мою миссию Сан-Франциско без каких-либо других указаний..


“Тогда…что мы собираемся делать теперь?”


“Я не знаю”.


“Тогда кто же может знать?”


“Старый проходчик”.


“Когда и как он сообщит нам о своих желаниях?”


“Я не знаю”.


“Месье Роллан посоветовал мне обратиться к нему через ”Нью-Йорк Геральд".


“В этом нет необходимости. Старина Синкер так не говорил”.


“Если мы ничего не предпримем, ситуация может длиться вечно”.


“Старый Проходчик позаботится”.


“В конце концов, ” заключил Уильямсон, - фактически, это зависит от него. Если, как кажется, он не принял мер предосторожности, мы ничего не сможем сделать. Мы совершим путешествие, которое, с моей стороны, и хотя раз за разом оно приносило нам ужасные страдания, было лучшим в моей жизни, потому что там я открыл для себя кое-что получше Америки.


“Друзья мои, давайте вернемся в отель и будем жить, раз уж мы избавились от Леба, так, как будто у нас нет другой цели, кроме как посетить город, Королеву Тихого океана, во что бы то ни стало... или что бы ни могло случиться. Не соблаговолите ли вы предложить мне свою руку, мисс Эдме”


Они уже десять минут шли по городу, все еще частично реконструированному, когда Клод, шедший рядом с Уильямсоном, тихо сказал: “Вот этот человек”.


“Какой человек?”


“Маньяка, о котором говорит мой мателот, зовут Сантос Мигель”.


“Где?”


“Позади нас. Он прошел мимо пары, образованной Джин и Снежной Розой, и немедленно присоединился к их шагам. Они оба слишком заняты, чтобы заметить его. Я сообщу моряку ”.


“Ничего не делай, мой друг. Полная пассивность теперь наш закон”.


В тот момент, когда Сноу Роуз и ее большая подруга Джин вслед за Уильямсоном и Ролланом вошли в отель, индеец вздрогнул. Позади нее, почти у самого уха, чей-то голос произнес: “Манитоба”.


“Мой отец?” — спросила любезная Краснокожая, которая вообще не была красной, обернувшись и оказавшись лицом к лицу с калифорнийским рыбаком, которого Джин сразу узнала.


“Меномини”, - добавил Сантос Мигель.


“Моя нация?”


“Твое имя?”


“Снежная роза”.


“Наконец-то. Я ждал тебя целый месяц”.


Этот допрос был не по вкусу молодому моряку. Он собирался раскритиковать манеру, в которой этот человек позволил себе допрашивать Сноу Роуз, когда она была у него под рукой, когда последняя многозначительно произнесла “Тсс!” и обратилась к предполагаемому маньяку.


“Это великий вождь меноминийцев посылает тебя ко мне?”


“Нет. Это старик с длинными седыми волосами, который месяц назад проезжал через Пуриссиму и попросил меня выполнить поручение, заплатив мне вперед.


“Он не назвал тебе своего имени?”


“Он сказал, что это не стоит таких хлопот, и что вы узнаете происхождение ...”


“В чем?”


“У меня есть для тебя письмо”.


“Письмо? Почему ты сразу не сказал? Отдай его мне, быстро.


“Вот оно”.


“И это все?”


“Вот и все”.


“Дорогой капитан Фьюре, ” настойчиво обратилась молодая женщина к молодому моряку, - отдайте этому человеку все доллары, которые у вас есть при себе. Мистер Уильямсон вернет их вам”.


Жан повиновался. Мужчина отступил, призывая все благословения небес на великодушных молодых людей, а Снежная Роза побежала за Королем Шахтеров и его друзьями. Она на расстоянии подала им знак, что ей нужно с ним поговорить.


Заинтригованный миллиардер пригласил всех в гостиную своей квартиры.


Затем молодая индианка достала письмо из-под своей накидки, куда она его спрятала, открыла конверт и достала фрагмент карты, который протянула Уильямсону.


Последний едва взглянул на нее, как подавил возглас удивления. В углу была табличка.


“Друзья мои, ” сказал он очень эмоционально, “ Восхищайтесь мудростью и благоразумием человека, который призывает меня. Он намеренно разорвал связующую нить — разрыв, которому мы обязаны отречением Леба и освобождением Снежной Розы. В то же время, однако, он позаботился о том, чтобы завязать все заново, поскольку, несомненно, на этот раз он дал мне через посредника и эмиссара, которого так хорошо выбрали, указание точного места, где мы его найдем.


“Который из них?”


“Я буду подражать благоразумию, который он подал мне в качестве такого замечательного примера. Я расскажу тебе, как только мы покинем Сан-Франциско”.


“Мы возвращаемся по своим следам?”


“О нет! Напротив”.


“Но мы уходим?”


“Через два-три дня. Леб все еще так близко! Мы собираемся организовать себя так, как будто собираемся остаться здесь на некоторое время, а затем внезапно исчезнуть. Это конец нашего путешествия, мисс Эдме. Могу ли я льстить себя надеждой, что оно сделает меня счастливым?


“На один из вопросов, которые вы задали некоторое время назад в отеле posada, Снежная Роза ответила, что Старина Синкер позаботится об этом. На тот вопрос, который вы задаете, я могу только ответить, в данный момент, что Бог позаботится ”.


Уильямсон склонил голову, не без уныния, но, вопреки себе, со смутной ... очень смутной... надеждой.


Глава XIII


Фантастическое убийство


Сюрприз в отеле posada — сюрприз избавления и частичного счастья, — за которым последовало письмо, произошел в понедельник вечером.


Ровно две недели спустя, и, следовательно, во второй понедельник после этого по несоизмеримому и неумолимому Ходу Времени, дополнительный лайнер Американо-японской линии, покинув крупный военный порт Йокосука, незадолго до наступления темноты пришвартовался в гавани Иокогамы. Ко всеобщему удивлению, из этого лайнера водоизмещением почти в десять тысяч тонн, огромные борта которого могли вместить более тысячи трехсот пассажиров, вышли только шесть пассажиров.


Не обнаружив, на первый взгляд, парохода, отходящего из большого калифорнийского порта в удобное для него время, и желая как можно быстрее пересечь северную часть Тихого океана, чтобы исключить повторение кораблекрушения у Сэнди-Хук, Король горнодобывающей промышленности зафрахтовал одного из современных морских гигантов для своего личного пользования.


Лоэб, несомненно, должен был быть далеко от Сан-Франциско через два дня после своего резкого отказа от продолжения своей кампании ненависти, но Уильямсон был полон решимости не пренебрегать никакими мерами предосторожности, какими бы преувеличенными они ни казались. С этой целью он демонстративно обустроил виллу в Беркли, недалеко от Окленда, прямо напротив широкого входа в заливы, перевез туда своих друзей и домашний очаг, как будто намеревался надолго обосноваться в Калифорнии, и через посредничество капитана Фьюре организовал, казалось бы, случайную встречу с директором компании Transpacific.


Последний пригласил знаменитого янки кинга принять участие в испытаниях нового корабля, на котором были заполнены угольные бункеры и который шел со средней скоростью семнадцать узлов ... до самой Японии.


Клод и Эдме не могли быть обмануты этой стратагемой, хотя Жан Гитар хранил послушное молчание относительно шага, который ему тайно поручили предпринять, но как насчет Снежной Розы, которая так печально колебалась между долгом вернуться в отцовскую резервацию теперь, когда ее миссия выполнена, и своим огромным желанием снова увидеть Старого Синкера в компании своей храброй и радостной возлюбленной? В любом случае, она была глубоко, бесконечно благодарна Королю Горнодобывающей промышленности за то, что он таким образом избавился от нее, не посоветовавшись с ней, и за то, что он отправил ее в долгое путешествие “в сопровождении”, как выразился Жан, ее дорогого капитана Фюре.


Что касается Грегуара де Монтальпе, Уильямсон просто оставил его в Беркли наедине с его найденным кошельком, который был не так уж сильно поврежден, поскольку процедуры the dominator of mans были — именно по этой причине — довольно экономными.


В маленькой группе, теперь такой дружной, которая следила за судьбами Цезаря доллара, де Монтальпе был единственным, кто, на взгляд Уильямсона, лишенного чешуи, напоминал моральную низость человеческого сброда, которую когда-то обобщила его старая мизантропия. Таким образом, присутствие джентльмена, который даже не искупил свои грехи толикой мужественности, было для него невыносимо, и он сам лишил себя этого, не сожалея, в сущности, о том, что оказал ему плохую услугу, заставив упустить цель, ради которой он связался с Лебом в Париже.


Удивление рабочих порта Иокогамы, наблюдавших за небольшим количеством пассажиров, сходящих с такого большого корабля, прибывшего издалека, было дополнено прибытием запыхавшегося консула Соединенных Штатов в сопровождении главных властей Иокогамы, одного из крупнейших из девяти японских портов, открытых для торговли.


Это произошло потому, что, прибыв в пределах видимости побережья Островов Восходящего Солнца, Король Горнодобывающей промышленности счел нужным сообщить об этом факте с помощью искусно вежливой телеграммы. Ему понадобилась бы покладистость японцев, чтобы добраться до назначенного ему места встречи, пересекая страну за минимально возможное время. Зная о недоверии завоевателей Кореи, испытав его ранее, он принял меры предосторожности.


Таким образом, “поклонник” Эдме, которого путешествие, как и прежде, заставило вздыхать, несмотря на долгую интимность переезда и несколько проблесков надежды, которые он, казалось, заметил в глазах молодой женщины, был принят в Иокогаме как важная персона, а в Токио его приняли с почти королевскими почестями.


Учитывая деликатные переговоры между победоносными островами Дальнего Востока и Вашингтоном, мудрая правительственная дипломатия сочла за честь оказать экстраординарный прием человеку, пользующемуся большим влиянием в великой Американской Республике. Нравилось ему это или нет, но, несмотря на спешку, Уильямсону пришлось на сорок восемь часов смириться с дневными и ночными празднествами с гала-представлениями, балетами мусме и роскошными трапезами, которые были терпимы только потому, что парижская грация, красота и остроумие Эдме великолепно торжествовали на них.


Наконец, в четверг он смог со своими спутниками, получив все необходимые лицензии для путешествия по фантастической островной империи, отправиться по железной дороге Токио-Мито-Сендай-Хатинохе-Аомори на север великого Японии.


Он сошел с железной дороги между двумя последними станциями, и маленький отряд, сев на лошадей, привезенных из столицы в вагоне, пристроенном к поезду, отправился в сопровождении надежных проводников к вулканической цепи, которая придает Японии вид гигантской допотопной рептилии со спинным гребнем, спящей в волнах, ее сон иногда нарушается сильной дрожью.


Глубокое волнение заставило путешественников замолчать, когда они приблизились к горе, более высокой, чем соседние, чья коническая вершина, частично скрытая легким паром, рассеивающимся на ветру, как рваная кисея, вздымалась засушливой и голой над возделанными полями, которые в тот зимний сезон были покрыты серо-коричневой клетчатой тканью, напоминающей ткани, любимые англосаксами.


Когда они достигли крайнего предела развития, Уильямсон, в сотый раз сверившись с картой, полученной в Сан-Франциско, остановил маленький отряд, заставил их спешиться, отпустил проводников и лошадей и, следуя подробным указаниям крупномасштабного плана, нарисованного на обратной стороне листа бумаги, поманил своих спутников следовать за ним.


В течение двух долгих часов, следуя за ним по пятам, они обходили огромный конус, взбираясь на застывшие в причудливых формах глыбы лавы, иногда исчезая в узких коридорах, поднимаясь и снова спускаясь, чтобы, наконец, оказаться у порога мрачного портала, из которого доносилось теплое дыхание, которое, казалось, было входом в тревожный туннель, уходящий в сердце горы.


Дрожащим от волнения голосом Король Горнодобывающей промышленности произнес короткие слова: “Это оно”.


Были зажжены факелы, и они двинулись вперед настолько твердой походкой, насколько позволяла неровная почва, их вытаращенные глаза вглядывались в темноту.


Избегая выступов скал, которые иногда угрожали их головам, они спускались по склону, который часто был крутым, более часа.


Внезапно свод туннеля резко поднялся над их головами. Они вошли в огромную пещеру...


В сотне метров перед ними сияла светящаяся точка, которая трижды поднялась и опустилась в знак приветствия.


Их сердца сжимала гнетущая тоска, они направились к маяку.


При свете их факелов появился высокий старик, одетый в звериные шкуры, его голову венчали пышные белые волосы, ниспадающие снежными волнами на плечи. Он держал тяжелый фонарь на конце мощной руки.


“Старый проходчик!” - пробормотала Снежная Роза тоном преданности, который был одновременно пылким и почти испуганным.


Старик остановился шагах в пятнадцати от него. В его правой руке внезапно блеснула сталь крупнокалиберного оружия.


“Уильямсон?” он допрашивал.


“Я Уильямсон, и я пришел по вашему вызову”.


“Наступай в одиночку!”


Король шахтеров подчинился, подняв фонарь на уровень своего лица.


“Я узнаю вас”, — сказал Старый Синкер и в сопровождении Уильямсона подошел к неподвижной группе и окинул их быстрым взглядом.


“Снежная Роза!” - узнал он. “Зачем ты проделала весь этот путь, дитя? В любом случае, это Судьба”. Затем, указывая на остальных членов группы, он спросил Уильямсона: “Кто они?”


“Это мистер Клод Роллан, инженер, и его сестра Эдме, два благородных сердца, французы и ваши родственники, их бабушка была Лобанифой. Рядом с ними доблестный моряк той же галльской расы, их слуга или, скорее, их преданный товарищ, умный и бесстрашный моряк, который трижды спасал нас всех от смерти за время плавания. Наконец, мой жених Тоби, верный и молчаливый парень.”


Странный старик, казалось, взял себя в руки. Затем он сказал: “Хорошо. Пойдем”.


Следуя за ним, маленький отряд пересек огромную пещеру, не говоря ни слова. Клод мимоходом заметил, что неуверенный свет их факелов, смутно пронизывая темноту, высвечивал в ее глубине ряд гигантских лебедок, способных разматывать десятки километров стального троса.


Подойдя к стене, Старый Синкер поднял тяжелую непрозрачную дверь, сделанную из нескольких сшитых вместе медвежьих шкур, и посетители вошли в большую естественную камеру, обильно освещенную несколькими лампами накаливания.


Этот редут, в котором рота пехоты могла легко принять различные строевые решения, одновременно напоминал лабораторию благодаря огромной печи, заполненной ретортами, тиглями-перегонными кубами, электрическими и другими нагревателями; производственную установку фабрики благодаря мощному паровому двигателю и динамо-машине; и кабинет геолога, который также был продвинутым математиком, благодаря своей коллекции минералов неизвестных форм и блеска, классным доскам, покрытым цифрами и уравнениями, и колоссальному столу, заваленному книгами и листами бумаги, почерневшими от расчетов. Только груда мехов, служившая постелью, несколько кухонных принадлежностей и несколько штабелей консервных банок из-под еды указывали на то, что это было еще и место жительства.


Пытливый взгляд Клода сразу же заметил, прежде всего, трещину в стене, в которую уходили пары из топки и паровой машины, которая, несомненно, сообщалась на большом расстоянии с кратером и, таким образом, служила дымоходом для усилий одного человека, а затем непрерывный шум струйки воды, стекающей в полный таз.


Затем его удивление как инженера, обнаружившего в этой глубокой пещере, в месте, удаленном от какой-либо человеческой помощи, лабораторию, фабрику и жилое помещение, исчезло. Это произошло потому, что все они увидели прикрепленную к нижней части свода железную цепь, с которой свисал земной шар, пронзенный кинжалом: знак.


У инженера — у остальных не было достаточно свободного разума, чтобы посвятить себя наблюдению, — не было досуга, чтобы продолжить свои исследования дальше. Серьезным жестом старый Синкер пригласил своих посетителей присесть на скалистые выступы, образующие естественные сиденья, и, встав, медленно погладив свою длинную белоснежную бороду, начал говорить:


“За пятнадцать лет, прошедших с тех пор, как мы встретились, Уильямсон, при очень драматических обстоятельствах. Моя работа, которая тогда была лишь наброском, перешла из области теории в область точных, осязаемых фактов.


“Я сказал вам тогда, грубо и без настаивания, что планета земной группы, как и мы, как и все остальное, является живым существом, цельной пленочной поверхностью, на которой мы обитаем как паразиты


“Я поручил моей умной, послушной и уникальной неофитке, Снежной Розе, подготовить вас с помощью некоторых знаний, которыми она обладает, к поразительной истине, которая ожидала вас здесь. Я предполагаю, что она это сделала ”.


“Да, учитель, хотя и в недостаточной степени, соответствующей моей слабой силе”.


“Я не сомневаюсь, Снежная Роза, что то немногое, что было в твоих силах сказать, было сказано хорошо.


“Я сказал тебе, Уильямсон, во время нашей внезапной и окончательной разлуки пятнадцать лет назад, что призову тебя после того, как ты обогатишься больше, чем другие люди, когда я смогу — в сотрудничестве с тобой — стать хозяином судеб мира. Этот день настал.


“Я хотел проинструктировать тебя одного и дать тебе возможность в решающий момент помочь в доказательстве, венчающем всю жизнь усилий по раскрытию Истины. Вскоре вы узнаете, почему я терпимо отношусь к присутствию других людей, включая этих двух французов, которым я симпатизирую не только потому, что они французы, но и потому, что в их жилах течет немного моей крови, и, прежде всего, потому, что они вам нравятся и вы отвечаете за них.


“Итак, слушайте, Уильямсон, о котором я не переставал думать с момента нашей первой встречи и которого, я надеюсь, сделал богатейшим из людей ... И слушайте, все вы!


“Геологи, которые, если бы у них была хоть капля искренности, если не скромности, называли бы себя просто "дермологами", поскольку они могут обнаружить не Землю, а только эпидермис монстра, потому что только в эпидермис они смогли проникнуть на ничтожную глубину и определить его содержимое…те, говорю я, кто окрестил себя, столь же ложно, сколь и гордо, "геологами", с высоты своих профессорских кресел сообщили человечеству о множестве ошибок, под которыми отказались подписаться несколько редких умов — таких, как лорд Кельвин, который недавно исчез из числа насекомых, питающихся субстанцией Огромного Зверя.


“Они представили это как массу расплавленных минералов, окруженную корой, затвердевшей от контакта с холодом космоса, не останавливаясь на невозможности сопротивления этой коры — тонкость которой даже они наблюдают — давлениям, обусловленным солнечным и лунным, не говоря уже о планетарных притяжениях, не принимая во внимание тот факт, что скорость распространения сейсмических толчков намного превосходит то, что достижимо при прохождении через жидкую среду.


“Было бы жестоко, если бы человеческая наука упорствовала.


“То, что Земля твердая во всех своих частях и что, как следствие, история о центральном бульоне, превращающем земной шар в огромный хаотичный котел, является мифом и мечтой, я знал давно, потому что давным-давно лично убедился в этом”.


Услышав это грозное утверждение, слушатели Старого Синкера подняли головы.


“Да, ” спокойно сказал он, - уже десять лет назад я пересек знаменитую земную кору и я, пигмей, начал копаться в плоти чудовища, смело составляя анатомию, лежащую в основе той вивисекции. Вот почему вы нашли меня в этом регионе, который я выбрал по двум причинам: одной технической — которой было бы достаточно самой по себе — и другой политической.


“Технически, мне было необходимо найти место, где ‘шкура’ была бы очень тонкой и где жизненно важные органы, в некотором смысле, касались бы ее — место, сравнимое с человеческим виском, где, почти под тонкой кожей, бьется артерия, которая создает уязвимость.


“С политической точки зрения мне было необходимо работать в регионе, где люди, ментально очень разные и очень озабоченные своим социальным развитием, позволяли мне работать, не обращая на меня никакого внимания, люди, у которых в массе своей очень мало науки и слишком много суеверий, чтобы вмешиваться в мой уединенный труд.


“Я нашел здесь то, что мне было нужно: за десять лет, прошедших с тех пор, как я перевез в эту пещеру необходимые инструменты и провизию, простые земледельцы, даже те, что живут на склонах горы, я полагаю, совершенно забыли меня. Что касается ограниченной толщины земной дермы, я справедливо предполагал, что эта измученная земля, изрытая вулканами, гарантирует чувствительную область и настоящее воспаление огромного тела. Я обнаружил "плоть’ на глубине восемнадцати с половиной километров, плоть менее твердую, чем кожа, — и под "кожей" я имею в виду каменистую кожу, а не эпидермис, и еще меньше поверхностную грязь двадцати или тридцати миллионов лет, кожу, которую мы ошибочно называем подпочвой, областью карьеров и рудников, используемых нашим существованием на конечной поверхности. Эта плоть, как я уже сказал, менее твердая, чем кожа, но имеет различную твердость и природу, поскольку клеточный состав наших тел различается в зависимости от мышц, жира, нервов, костей и т.д.”


Старина Синкер заметил, что Клод Роллан нетерпеливо шевелит пальцами. “У вас есть возражения?” спросил он с некоторым высокомерием.


“Нет, я хочу задать вопрос”.


“Продолжай”.


“Усиливающаяся жара...?”


“Она увеличивается только при прохождении оболочки, на внутренней поверхности которой достигает максимума, то есть на поверхности тела, которая больше не меняется, по крайней мере, в ограниченной толщине той, до которой мне было позволено дотянуться, и которая, как я твердо верил, очень одинакова по всей массе Монстра”.


“И что за температура?”


“Температура сто сорок восемь градусов по Цельсию”.


“Как ты смог...?”


“Чтобы выжить там? Конечно, не без скафандра с хладагентом и запаса воздуха приемлемой для дыхания температуры. Это не та среда, в которую человек может поместить свое тело, приспособленное к условиям, близким к холоду бесконечного космоса, без защиты со стороны своей промышленности, и не та, где разумно мучить Зверя лично. Когда мои инструменты работали, я мог держать себя вне досягаемости, далеко в инертной материи, покрывающей эпидермис.


“Однако однажды, несмотря на эту предосторожность, мне чуть не удалось вернуться на крайнюю поверхность. Мои скальпели атаковали и разрезали особые, очень характерные волокна — как я заметил позже - вещества и структуры, которые я буду называть ‘окружающей тканью’. Следствием этого стало общее сотрясение, которое при солнечном свете переросло в сейсмические толчки, которые, как я впоследствии узнал, имели последствия, к сожалению, смертельные для слишком большого числа людей, в нескольких регионах, расположенных на некотором расстоянии отсюда. Я полагаю, что могу подтвердить, что в тот день я столкнулся с серьезной ‘нервной нитью’.


“Однако, в дополнение к этому исключительному случаю, я заметил, по свидетельству необъяснимых давлений, которым подвергались мои инструменты, несмотря на прочность их массивного металлического сплава, превосходящего прочность современной хромированной стали, что масса, в целом, подобно нашей плоти, склонна к рефлекторным реакциям против всего, что нарушает ее нормальную гармонию. Таким образом, только после того, как мои инструменты закончили свою работу, я спустился вниз, чтобы изучить результаты.”


“Но как, ” в свою очередь спросил Уильямсон, “ пока здесь проводились ваши странные эксперименты, вам удавалось так часто указывать мне в Америке на существование шахт, что...”


“Работа, которую я выполнял здесь, требовала частых перерывов, поверхностного исцеления, без которого моя плотская часть, какой бы прочной она ни была, не устояла бы перед этим сверхчеловеческим трудом. Именно тогда, Уильямсон, я предпринял экспедицию в Америку, где моим опытным взглядом изучил так называемые недра и бросил в вашу казну еще несколько миллионов долларов.”


“Значит, ваша потрясающая работа...?”


“За исключением невероятной ошибки, завершено. Два месяца назад я отложил свои инструменты в сторону, потому что я определенно столкнулся с одним из органов существа ”.


“Орган?” хором спросили обеспокоенные слушатели фантастической лекции.


“Важный орган, если я могу поверить ритмичным ударам с интервалом в двенадцать часов, которым подвержена его довольно нежная и очень эластичная оболочка, которую я не решился перфорировать. Это сердце Монстра? Я не могу в это поверить, учитывая его близость к поверхности. Это аналог сонной артерии на человеческой шее, до которой легко добраться благодаря ее удаленному расположению? Все внушает мне эту уверенность.


“Затем перед моей совестью возникла огромная проблема, конечное решение которой было одновременно мукой, целью, ужасом и желанием всей моей жизни.


“Я верю, что уверен в том, что прикоснулся пальцем к жизненно важному органу планетарного Монстра, который несет нас. Должен ли я выдать свою тайну, чтобы другие после меня могли продвинуться еще дальше в изучении живого звездного тела, которое несет нас через пространство своим вращающимся курсом, подобно тому как ласточка несет паука с крючковатыми лапами по небу с севера на юг? Или я должен смертельно ранить катящегося гиганта, мстя за бесчисленные добровольные катаклизмы, которые с начала времен обрекли на гибель так много миллионов человеческих собратьев, а также миллиарды низших собратьев-животных?


“Его смерть, несомненно, медленная, приведет к медленному исчезновению всех паразитических жизней, которые борются и страдают, чтобы как можно меньше из них могло умереть. Но может ли быть какое-либо более трансцендентное благо, чем это всеобщее уничтожение, и, как я однажды сказал, разве человек, который смог стать "убийцей мира", не был бы возвышенно мудрым и добрым?”


Уильямсон и его товарищи поднялись на ноги, затаив дыхание. Лобаниф простер руки в жесте высшей власти.


“Подождите, прежде чем отвечать!


“Я ненавижу Землю! Именно потому, что он открылся мне как печально известный пожиратель человеческих созданий, он позволил мне в одну ужасную минуту, всегда присутствующую в моем сознании, разгадать его живую и злобную природу.


“Более тридцати лет назад, изгнанный со своей родины, я приехал со своей семьей в поисках забвения и покоя в изолированное и почти безлюдное место, далекое от человеческого величия, которое часто бывает очень тяжелым для тех, кто его принимает.


“Я купил небольшой участок земли на границе Канады и Союза. Из дома, где я жил, мой вид простирался до горизонта на спокойное величие огромного и прекрасного озера Верхнее. Я охотился и ловил рыбу в густонаселенной Голубиной реке, которая протекала у подножия моих диких владений. Я часами медитировал или занимался науками, к которым у меня всегда была ярко выраженная склонность, и расслаблялся в лоне многочисленной и нежно лелеемой семьи...


“Я был счастлив!


“Однажды вечером над нашим домом разразилась ужасная буря, которая колебалась, но устояла. Затем, когда поблизости не было ни вулкана, ни даже гор, земля разверзлась под моим домом, который я на мгновение покинул, чтобы пойти в конюшню и убедиться, что моих лошадей не увели.


“Мой дом был поглощен непостижимой пропастью, которая закрылась так же быстро, как и открылась, подобно демоническому провалу, вместе с моей обожаемой женой, двумя уже взрослыми сыновьями, которые были моей гордостью, и очаровательной дочерью, которая была ангелом, и моим последним сыном, едва вышедшим из младенчества, который был херувимом!


“Обезумев от ужаса, я вскочил на жеребца, недоуздок которого порвал, и я бежал, бесцельно скакал галопом, пока мой скакун не упал замертво, оставив меня бездыханным на земле.


“Меня подобрали индейцы меномини, которые отвезли меня в свою Резервацию, тогда огромную, как королевство, и заботились обо мне. Именно среди них я обрел рассудок и, следовательно, свою скорбь, среди них я обрел убеждение в живом содрогании Земли, и жгучее желание холодной мести поселилось в моей душе.


“Спустя тридцать лет пробил час этой мести. Я видел, как так много людей страдали один за другим из-за Земли, что, мстя за себя, даже ценой уничтожения всего, что она несет, я могу и хочу отомстить за все человечество!


“Сейчас бесполезно, как вы уже поняли, говорить со мной о другом решении, о сохранении гигантского Зверя, который, возможно, является не чем иным, как огромным инвалидом, ставшим злом из-за своих собственных страданий, о том, чтобы научиться узнавать свой организм, чтобы заботиться о нем, регулировать его функционирование, чтобы человечество будущих эпох могло преуспеть в исполнении роли доброжелательных микробов в организмах людей и животных


“Если бы я сказал эти вещи людям, все еще новичкам на поверхности неспокойного бытия, все еще плохо отделенным от животности своей материальной природы, они бы мне не поверили, преследовали моих учеников и продолжали бы долгие столетия томиться в заблуждениях и страданиях.


“Нет! Настал момент для моей мести и для всеобщего блага истребления всей жизни в мире посредством жертвенного убийства мира! Столь грозное Существо, продолжительность жизни которого измеряется миллионами веков, не умирает сразу от небольшой раны, даже если она смертельна. У нынешнего поколения, по крайней мере, будет время завершить свою карьеру до того, как начнутся чудовищные предсмертные муки, и твоя жизнь, Уильямсон, будет прекрасной; единственный информированный, обладающий высшей и суверенной властью золота, ты извлекешь из конца света все, что он может предложить из радостей; ты будешь последним счастливчиком — именно этого я хочу, потому что я люблю тебя!


“Момент настал! Воспряните духом! Наблюдайте за судебным ударом Мстителя за Человечество, Повелителя Смерти, Убийцы Мира!”


Фантастический старик перестал говорить, но его слушатели все еще были ошеломлены, изумлены и напуганы...


Только Уильямсон бросил на Лобанифа странный взгляд, пристальность которого, казалось, хотела прочесть в душе Старого Синкера что-то, чего он не сказал, что-то, что охватило все его существо в напряженном и немом допросе.


Высокий старик, который, судя по вдохновенному выражению его лица, казалось, стал еще выше, широким авторитарным жестом подозвал миллиардера подойти к нему, в котором, тем не менее, присутствовал оттенок эмоций.


Он сказал ему: “Несмотря на давно продуманные меры предосторожности, которые я предпринял, масштабные действия, которые я собираюсь предпринять, зависят от непредвиденных обстоятельств, потому что наша эмбриональная наука не может предвидеть всего.


“Я собираюсь спуститься вниз, чтобы оценить силу удара, который я должен нанести Монстру. Через каждые две тысячи футов я устроил убежище, но на случай, если я не поднимусь снова — и только тогда - вы должны поклясться, что, как только вы обретете уверенность в том, что мститель человечества не сможет снова появиться живым на солнце, чтобы насладиться ходом своей смертоносной работы, вы вскроете это письмо, в котором записано мое последнее откровение и моя последняя воля ”.


С этими словами он достал из-за пазухи запечатанный конверт, который миллиардер принял дрожащей и растерянной рукой.


Высокий старик смерил Уильямсона долгим взглядом, в котором было странное, напряженное выражение ... и величественно направился к выходу из зала в большой грот, направляясь в его темные глубины, сопровождаемый своими ошеломленными гостями, подавленными каким-то трепетом, восхищением и квазирелигиозным ужасом.


Внезапно десять дуговых ламп залили светом эту непроницаемую темноту, и в конце ряда огромных лебедок, которые Клод Роллан мельком заметил мимоходом, осветили зияющее отверстие большой трещины, черную и таинственную пропасть, к краю которой подходил Лобаниф.


Он подозвал Снежную Розу и, показав ей рычаг коммутатора, вмонтированного в глыбу лавы, приказал: “В тот самый момент, когда я исчезну!”


Глаза расширились, двойным жестом, резким и катастрофическим, молодая индианка схватилась за рычаг и кивнула головой, сказав: “Да”.


Затем, прыгая в него, Старина Синкер / Лобаниф толкнул что-то вроде металлического скипа или гондолы, которая на мгновение заколебалась прямо над пропастью.


Голосом, в котором впервые прозвучал намек на эмоции, старик крикнул: “До свидания, Уильямсон ... или прощай!”


Лебедки были немедленно приведены в движение, и он нырнул в теплую темноту залива.


В этот момент инженер взял себя в руки. “Давай!” - сказал он. “Все это ужасно и безумно! Нам нужно остановиться...”


Оторвавшись от вцепившейся в него Эдме, он прыгнул к индейцу.


Слишком поздно.


Снежная Роза опустила рычаг.


Он остановился, ошеломленный тоской.


Воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь елейным трением осей лебедок в их рощах.


Из шести человеческих существ, которые были там, ни одно не дышало...


Внезапно из ужасной бездны донесся приглушенный, таинственный и грозный звук многократной детонации, составленный из взрывов, гигантского треска и зловещего грохота, как будто в далеких недрах земли одновременно начали стрелять тысячи пушек.


В то же время вырвался плотный столб пара, размывший яркий свет ламп, и земля задрожала, сотрясаясь.


Издавая крики ужаса, Тоби, индеец, которого моряк схватил и тащил за собой, и Эдме, зажатая в объятиях своего брата, бросились к коридору, по которому они пришли, когда прибыли сюда, единственному выходу из пещеры.


Они не добрались до него.


Ужасный толчок потряс грот, свод которого обрушился, открыв огромную брешь в склоне горы, ведущую к небу.


Когда они падали, блоки раздавили лебедки.


В ужасе беглецы поспешили к новому выходу, доступному из-за груды обвалившихся камней.


Остался только один. Стоя на краю пропасти, отчаянно простирая руки, Уильямсон кричал в почти восстановившейся тишине.:


“Он!... Он!!... Он!!!”


Эдме яростно вырвалась из братской хватки. Перелезая через обрушившиеся камни, она подбежала к Уильямсону.


“Приди!”


“Он!... Он!!”


“Еще несколько секунд, и это смерть!”


“Беги! Оставь меня!”


“Эти горячие и ядовитые пары...которые выходят из него. Несмотря на дыру, они заполняют пещеру ... неудержимо!”


“Беги!”


“Еще несколько секунд, и мы задохнемся!”


“О, бегите, бегите, мисс Эдме! Я не могу!…Я не могу! Он! Там, внизу! Он!!!”


Сопротивляясь попыткам Клода утащить ее прочь, молодая женщина взмолилась: “Приди, если ты любишь меня!”


“Я... я не могу!”


“Тогда ... тогда я остаюсь — мы умрем вместе!”


Уильямсон издал безумный вопль и повернулся к Эдме. “Ты хочешь...?”


“Если ты хочешь умереть, я не хочу жить!”


“Значит, ты любишь меня?”


“До самой смерти!”


“Ах! Жить! Жить! Я хочу жить!”


С криком дикой радости Уильямсон схватил молодую женщину в объятия, его сила увеличилась в десять раз, и понес ее прочь, к свету, к небу, к жизни. Клод помог ему в восхождении, трудном с человеческой ношей.


Позади них, посреди непрекращающейся тревоги, поднялся нарастающий шум, подобный шуму бурного прилива, прорывающегося через узкое горлышко.


Двое мужчин опрометчиво поспешили, но они запыхались, были ослеплены и задушены горячими и зловонными испарениями, столб которых теперь скрывал выход.


К счастью, помощь была под рукой. Жан Гитар, выведя свою любимую Снежную Розу на безопасный путь, вернулся, чтобы помочь своим дорогим хозяевам.


После долгих усилий и после того, как они двадцать раз подумали о том, что им не добраться до портала, маленький отряд, наконец, воссоединился на открытом воздухе, на склоне кратера, за пределами эманаций подземного дыхания.


Как раз вовремя!


Потрясение, в сто раз более сильное, чем первое, завершило разрушение свода пещеры...


На глазах у испуганных беглецов со звуком, который ни с чем не сравним, рухнуло все хранилище, открыв зияющую дымящуюся дыру диаметром в несколько сотен метров.


Хотя, к счастью, они остановились только на той части горного склона, которая находилась за пределами обширной подземной полости, Уильямсон и его спутники, тем не менее, оставались в ситуации, которая была если не критической, то, по крайней мере, очень тревожной.


Прижавшись спиной к выступу вулканической породы, по которому невозможно было взобраться без веревок, лестниц и посторонней помощи, они увидели, что огромная впадина, открывшаяся перед ними, отрезала им другое направление бегства. У них не было другого выхода, кроме как ждать там, где они находились, помощи, которая, казалось, вряд ли прибудет, подвергаясь риску стать жертвой еще одного сотрясения горы.


Их глаза, расширенные от боли, не могли оторваться от зияющего круга, из которого поднимался дым, попеременно серый и желтый, и из которого Уильямсон все еще смутно надеялся, что каким-то чудом может появиться высокий и пугающий старик, вызвавший катаклизм.


Когда после получаса тревожного ожидания пары, наконец, рассеялись настолько, что они смогли проникнуть в них взглядом, появился не Олд Синкер, а озеро густой грязи, кое-где пронизанное пузырями, из которых вырывались струйки дыма, и переполнение которого вливалось в широкую канаву, сбегавшую по склону горы, уничтожив на своем пути ряд симметричных прямоугольных полей.


“Это была не артерия и не орган”, - печально пробормотала Снежная Роза. “Это была всего лишь опухоль или абсцесс. Мастер, расставаясь с жизнью, хотел смертельно ранить монстра ... Возможно, он только принес ему облегчение.”


Со своей стороны, Уильямсон, отказавшись от своей несбыточной надежды, испустил долгий вздох.


“Вы действительно считаете, ” спросил он Эдме и ее брата, “ что ваш несравненный родственник, которому я всем обязан, определенно мертв под этой горящей пеной, поднявшейся из глубин?”


“Он мертв”, - серьезно ответили Эдме и Клод хором.


Затем Король горнодобывающей промышленности дрожащей рукой достал из кармана запечатанный конверт, открыл его и начал читать. При первых же строчках он выпрямился и сдавленно вскрикнул. Протягивая молодым людям развернутое письмо, он воскликнул со всхлипами в голосе:


“Я подозревал это и не ошибся. Старый Проходчик был моим отцом!”


Ребенок, найденный и воспитанный канадским гарнизоном в Форт-Уильяме, был последним ребенком благородного русского изгнанника Лобаниева, который чудом выжил в катастрофе, в которой погибли остальные члены его семьи, за исключением отца. И когда, будучи молодым репортером, Уильямсон спас от Гудзона и отчаяния автора и апостола открытия или новой научной веры, последний узнал своего сына. Однако, не желая, чтобы какая-либо человеческая привязанность отвлекла его от его горькой, фантастической и убийственной решимости, он решил, несмотря на то, что на него свалились величайшие земные блага, оставаться для него незнакомцем и вызвать его только в день ужасного эксперимента, которым должна была стать его смерть, когда эти двое воссоединятся!


Уильямсон с увлажнившимися глазами повернулся к Эдме. “Мой отец, - сказал он, - хотел передать мне власть над миром посредством знания о его неизбежном конце. Уверенность в постепенном и постоянном снижении жизненной активности на поверхности планеты была элементом удачи, даже большим, чем надежное открытие минеральных богатств.


“Из-за ошибки его гения ... или безумия ... Земля, объект его ненависти, поглотила его, и он не смог сдержать своего обещания. Но он сделал для меня кое-что получше. Факт его высшей привлекательности поставил на мой холодный и эгоистичный путь и тесно повлиял на мою жизнь, чтобы научить меня осознавать ее ценность, ангела, спустившегося на землю с чертами женщины!


“Мой отец не дал мне власти над миром, но да будет благословенна его великая тень, которая парит здесь над его Титанической гробницей! Благодаря ему, через твою любовь, Эдме, моя душа наконец пробудилась к общению с Великой Тайной Мира!”


Глава XIV


Заключение


Долгое время Уильямсон и Эдме, стоя бок о бок и держась за руки, безмолвно мечтали, восхитительно и серьезно, их взгляды блуждали по горизонту, больше не заволакиваемому дымом подземной грязи, которая уже остывала.


Клод по-братски созерцал их, в то время как "Капитан Фюре” красноречивым взглядом постепенно рассеивал серьезные и трагические тени в темных глазах Сноу Роуз.


Внезапно над ними раздался резкий и хриплый голос: “Вот они! Они были застигнуты врасплох и задержаны этим внезапным извержением грязи. Мы прибыли вовремя!”


Шестеро беглецов подняли головы и на вершине вулканической породы узнали Джонатана Леба, которого сопровождал Грегуар де Монтальпе, который, восстановив самообладание, был еще большим денди, чем когда-либо, в сопровождении нескольких японских властей и высшего представителя Соединенных Штатов в Империи Восходящего Солнца.


“Напротив, вы прибыли слишком поздно, чтобы встретиться с благородным гением Старым Проходчиком, которого больше нет, но для меня вы прибыли очень вовремя, поскольку были достаточно любезны, чтобы привести самых важных представителей этой Империи и нашей Республики. Если вы не возражаете, джентльмены, не дадите ли вы нам средства выбраться из ситуации, в которой мы оказались, и присоединиться к вам?”


Люди, вооруженные альпинистским снаряжением, быстро организовали освобождение шестерых узников горы, которых японцы и американский дипломат встретили с величайшим уважением, Джонатан Леб - с подозрительной враждебностью, а де Монтальпе - с южной болтливостью, которому “официальное” известие о смерти неудобного Старого Проходчика вызвало безумное желание танцевать от радости.


“С твоей стороны было нехорошо оставить беднягу Грегуара брыкаться в полном одиночестве в Сан-Франциско, когда ты направлялся в прекрасную страну Японию! К счастью, достойный месье Леб не покинул это место; он пронюхал о побеге и, не сомневаясь в его цели, освободил меня, чтобы мы могли галопом примчаться сюда с помощью этих могущественных господ, предупрежденных о катастрофах, театром которых их страна, в силу известных вам фактов, в конечном итоге может стать. Тогда...”


“Хватит!” - сказал Леб и немедленно подчинился.


Уильямсон подошел к американскому дипломату и, вручая ему конверт, печать которого он незадолго до этого сломал, сказал: “Я передаю эти бумаги в руки высокопоставленного представителя Соединенных Штатов, которые, при тех обстоятельствах, при которых они были мне переданы, подтверждают кончину благородного русского барона Лобаниева, моего отца”.


“Что?” - воскликнул де Монтальпе, у которого были причины не довольствоваться всеобщим удивлением. “Ты сын...”


“Эти документы подтверждают это официально.


“Но тогда ... наследство?”


“Тысяча сожалений, мой дорогой ... родственник. Но, возможно, ты был также простодушен, так часто срывая планы ... противника, который не думал ни о чем, кроме как избавиться от меня?”


“О, какая оплошность!”


Уильямсон обратился к Лебу.


“Наши пути были разными; я смею надеяться, что мы больше не будем противниками”?


“Что ж, теперь, когда мы познакомились друг с другом, мы могли бы даже стать союзниками, потому что я никогда не был прямым твоим врагом”.


“Что касается союза, то в данный момент это не то, чего я желаю”, - дипломатично ответил Король горнодобывающей промышленности. Он взял Эдме за руку. “Джентльмены, ” провозгласил он, слегка поклонившись, “ новый барон Лобаниф, гражданин АМЕРИКИ, имеет честь представить вам свою невесту, мисс Эдме Роллан, из Парижа”.


На этот раз несчастный Грегуар думал, что упадет в обморок от оцепенения и ревности. Такой же бледный, как и его безупречно чистая манишка, он стоял с открытым ртом, не в силах произнести ни единого слова.


Снова обращаясь к дипломату, Лобаниф / Уильямсон продолжил: “Как только мы вернемся в Токио, я буду иметь честь попросить вас быть настолько любезными, чтобы поженить нас в соответствии с законом. Мой траур запрещает какие-либо церемонии; мы проведем простую гражданскую церемонию; остальные состоятся, в соответствии с желанием миссис Лобаниф, в Нью-Йорке или Париже. Я прошу японские власти, которые оказали мне столь помпезно-любезный прием по случаю моего прибытия, быть достаточно любезными по той же причине и позволить мне проехать через Токио и Иокогаму инкогнито, чтобы вернуться на свой корабль.


“О! Давайте не забывать о личном счастье, о счастье других. Я желаю, чтобы одновременно с бракосочетанием мисс Ролланд и меня был скреплен союз этого храброго моряка, которого я продолжу использовать в должности капитана с жалованьем, с мисс Сноу Роуз, которой я дам приданое в двести тысяч долларов”.


Наконец, Грегуар де Монтальпе смог сквозь сдавленное слезами горло выдавить крик отчаяния: “И... и... и я? Что... что…что со мной будет?”


С преувеличенной и холодной вежливостью Лобаниф / Уильямсон сказал: “Ваше присутствие здесь, мой кузен де Монтальпе, доказывает, что у вас ярко выраженный вкус к длительным путешествиям. Давай посмотрим, мой дорогой будущий шурин и генеральный директор моих шахт, не можем ли мы найти разведку или резиденцию ... где-нибудь?”


“Резиденция, конечно...Я позабочусь об этом”.


“Где?” - простонал сбитый с толку денди.


“Мадагаскар”.


Это была единственная месть Клода Роллана по отношению к Грегуару де Монтальпе.


Последнее изумление было приготовлено не для несчастного Грегуара, а для Клода.


По прибытии в Сан-Франциско он обнаружил депешу из Франции, адресованную в Нью-Йорк, которая была отправлена по почте в калифорнийский порт из-за дурной известности второго имени, содержащегося в адресе: “М. Роллан, забота М. Уильямсона, короля горнодобывающей промышленности.”


Клод открыл его и прочел:


Большое спасибо. Отчет идеален. Разрушительные эффекты tribune. Министерство убито. Я министр. Если политика заманчива, возвращайтесь быстро. Оставляю ситуацию за главой кабинета.


Dupeyroux.


Лицо Клода выражало такое невероятное замешательство, что его шурин-миллиардер, наблюдавший за ним краем глаза, не смог сдержать улыбки.


“Но…Я не смог отправить свою работу, поскольку не восстановил ее после кораблекрушения!”


“Мой дорогой Клод, оно все равно было получено”.


“Моя работа?”


“Не совсем. Благодаря посредничеству католического священника, который оказал мне услугу в Нью-Йорке — и который получит за свои труды настоящий собор - я получил критический анализ французских колониальных административных методов, составленный ловким американским журналистом-юмористом и отправленный по телеграфу ...”


“И это была фантазия, придуманная с помощью обмана, который...?”


“Низложил одно министерство, чтобы освятить другое. Не удивляйтесь. Во Франции люди так легко верят в то, что несерьезно, особенно когда чувствуется иностранный бренд на этом. Я не советую вам бросать меня, чтобы следовать за сенатором; такой ценный человек, как вы, обладающий знаниями и честностью, стал бы прискорбным политиком, попавшим в немилость, как только вы откроете рот. Ты останешься со мной, а?”


И оба шурина с добрыми сердцами крепко пожали друг другу руки.


Примечания


1 Центральная школа в Париже, основанная в 1829 году, является старейшей и наиболее престижной инженерной школой Франции, издавна известной выпуском технологических новаторов и предпринимателей.


Furet 2 - французский эквивалент английского “хорек”.


3 Благородный и Святой орден рыцарей труда, основанный в 1869 году, был одной из крупнейших и могущественнейших американских профсоюзных организаций конца 19 века, но в 1890-х годах он быстро сократился и в конечном итоге исчез в 1939 году. По образцу масонов, членом августейшего общества которых новичок, очевидно, также является высокопоставленным членом, оно сохраняло тайну членства, чтобы предотвратить репрессии работодателей. Она имела значительную поддержку в католической церкви, но относилась с подозрением к левым профсоюзам из-за своего убежденного республиканизма.


4 Армия спасения, созданная в США в 1880 году, была основана эмигрантами-спасителями из Великобритании под командованием комиссара Джорджа Скотта Рейлтона, но впоследствии она функционировала независимо от британской военной иерархии, организованной Уильямом Бутом, со своей собственной структурой командования. Генерал Бут был еще жив в 1910 году, когда был написан этот роман, но не имел бы никакой реальной власти в США. “Маршал”, на которого ссылается Леб, вымышлен, и организация, какой он ее себе представляет, не имеет никакого сходства с реальной.


5 Автор вставляет сноску в этот момент, переводя “Квакершу” как Trembleuse и добавляя замечание: “Протестантская секта, еще больше преувеличивающая наш янсенизм”, что ни в коем случае не является точной характеристикой Общества друзей, самой трезвой и решительно пацифистской из всех христианских сект. Эдме, как набожная католичка, может не понимать разницы (какой бы экстремальной она ни была) между квакером и членом Армии спасения, но это не ошибка, которая хорошо отражается на ней или ее авторе.


6 У резервации Меномини теперь есть свой собственный веб-сайт; изображения очень убедительно подразумевают — и нет причин сомневаться в них — что настоящий сюжет клевещет на этих людей в своем изображении их, хотя и не в той степени, в какой он клевещет на Армию спасения и другие организации, которые автор, похоже, считает более честной игрой.


7 “Переворот Жарнака” - это сильный, неожиданный и умелый удар, подразумевающий отработку исподтишка. Он назван в честь удара, нанесенного Ги Жабо де Жарнаком в поединке 1547 года против чемпиона дофина, который рассек его противнику подколенное сухожилие. Этот шаг, на самом деле, не был незаконным, но Жарнак был протестантом, и он был описан как вероломный в иезуитской энциклопедии, которая была ответственна за то, что фраза вошла в обиход, прежде чем лексикограф 19 века Эмиль Литтре обратил внимание на настоящих мошенников. Фраза была повторно популяризирована Оноре де Бальзаком в его эссе-цикле "Жалобы несчастных на супружескую жизнь" (1830-46), который, как и нынешний автор, сохранил иезуитский подтекст.


8 Автор вставляет здесь сноску, поясняющую, что “парижанин” в этом смысле означает шутника, независимо от провинциального происхождения рассматриваемого моряка.


9 Автор включает ссылку на “Виконта Анри де Борнье, Дочь Роланда”. Цитату обычно приписывают Томасу Джефферсону, когда он был американским послом во Франции, но она может быть апокрифической; однако, несомненно, Анри де Борнье имел в виду предполагаемое замечание Джефферсона, когда вкладывал те же слова в уста Карла Великого в своей пьесе 1875 года.


"Ночь Жаннетты" 10 [Свадьба Жаннетты] (1853) - одноактная комическая опера на музыку Виктора Массе и либретто Жюля Барбье и Мишеля Карре. В высшей степени невероятный сюжет вращается вокруг брачного контракта, который неохотного жениха обманом заставляют подписать.


11 “Если это и неправда, то хорошо задумано”. Итальянское изречение, обычно приписываемое Джордано Бруно " De gli heroici furori" [О героических фуриях] (1584), хотя оно могло существовать и раньше.


12 Сент-Барб [Святая Барбара] - покровительница артиллеристов, военных инженеров, шахтеров и всех, кто работает со взрывчатыми веществами, поэтому “Сен-Барб” стало жаргонным в католической Франции для обозначения складов боеприпасов, динамитных складов и так далее, а также мин-ловушек.


13 В этот момент автор вставляет совершенно необоснованную сноску: “Автор не может здесь особо протестовать против неизлечимого недуга наших спортсменов, который заключается в постоянной британизации необходимых технических терминов. “HP” - это сокращение от выражения "Лошадиная сила", которое в точности похоже на наше "cheval-vapeur", или, слово в слово, "cheval-puissance’. Примечательно, что синонимичны только эти выражения, которых нет между английским HP и нашим cheval-vapeur. То, что кто-то использует английское выражение в стране, где говорят по-английски, как в данном случае, нормально, но во Франции это просто нелепая англомания. Если кто-то возражает против того, что выражение “cheval-vapeur” больше не подходит для двигателей внутреннего сгорания, которые, по сути, являются французским изобретением, пусть его заменят, например, на “Кавалер-сила” (ср.), но давайте не будем, заимствуя иностранную лексику,, так сказать, "британизировать” наше собственное изобретение, столь плодотворное и прекрасное, которому необходимо со всех точек зрения оставить славу нашего отечества, столь плодородного в деле прогресса". Первый коммерчески жизнеспособный двухтактный двигатель внутреннего сгорания был, в некотором смысле, французским, так как был разработан в Париже бельгийским эмигрантом Этьеном Ленуаром в 1859 году, и описывать его возможности в терминах “cheval-vapeur” [буквально, лошадиный пар] действительно всегда было глупо - хотя “”Кавалер-сила" ничуть не лучше (и положительно язвителен, если переводить буквально на английский). Однако проблема исчезла сама по себе, когда от сравнения с лошадьми в значительной степени отказались, традиционно заменив его в контексте автомобильных двигателей измерениями объема их цилиндров, а в других контекстах единицей, названной в честь изобретателя смещенного термина Джеймса Уатта (таким образом, отражая славу Шотландии, к сожалению для французов).


14 Это изображение Церкви Святых последних дней, конечно, столь же странно неточно и смехотворно оскорбительно, как и изображение Армии спасения. Фактически Церковь отказалась от многоженства в 1890 году, и хотя на тот момент она была по уши в долгах, принятие системы взимания десятины обеспечило ей финансовое процветание к 1910 году. К тому времени ее члены все чаще играли заметную роль в таких национальных политических движениях, как движение за избирательное право женщин и движение за трезвость. Это учреждение отнюдь не было авторитарным, многие мормоны были членами Социал-демократической партии Юты, продолжая давнюю традицию сотрудничества внутри Церкви.


15 Столицей штата Калифорния на самом деле является Сакраменто.


16 Великое землетрясение, опустошившее Сан-Франциско, произошло в апреле 1906 года.


17 Клитандр - молодой герой "Ученых женщин" Мольера (1672), чьему желанию жениться на прекрасной Генриетте противостоят одноименные “ученые” родственники, которые хотят выдать ее замуж за “ученого”. Французы отменили политическую власть Королевства Дагомея в 1900 году, но были вынуждены вернуть изгнанного короля Аголи-Агбо для церемониальных целей в 1910 году, поддерживая в нем определенную известность, которая не распространялась на его внешность.

КОЛЛЕКЦИЯ ФРАНЦУЗСКОЙ НАУЧНОЙ ФАНТАСТИКИ И ФЭНТЕЗИ


105 Адольф Ахайза.Кибела


102 Alphonse Allais.Приключения капитана Кэпа


02 Анри Аллорж.Великий катаклизм


14 Дж.-Ж. Арно.Компания Ice


61 Charles Asselineau.Двойная жизнь


118 Анри Оструи.Эвпантофон


119 Анри Остри.Эпоха Петитпаона


120 Анри Остри.Олотелепан


130 Барийе-Лагаргусс.Последняя война


103 С. Генри Берту.Мученики науки


23 Richard Bessière.Сады Апокалипсиса


121 Richard Bessière.Повелители Безмолвия


148 Béthune (Chevalier de).Мир Меркурия


26 Альбер Блонар.Еще меньше


06 Félix Bodin.Роман будущего


92 Луи Буссенар.Месье Синтез


39 Альфонс Браун.Стеклянный город


89 Альфонс Браун.Покорение воздуха


98 Эмиль Кальве.Через тысячу лет


40 Félicien Champsaur.Человеческая стрела


81 Félicien Champsaur.Оуха, Царь обезьян


91. Félicien Champsaur.Жена фараона


133 Félicien Champsaur.Homo-Deus


143 Félicien Champsaur.Нора, Женщина-обезьяна


03 Дидье де Шузи.Ignis


97 Мишель Корде.Вечный огонь


113 André Couvreur.Необходимое зло


114 André Couvreur.Кареско, Супермен


115 André Couvreur.Подвиги профессора Торнады (том 1)


116 André Couvreur.Подвиги профессора Торнады (Том 2)


117 André Couvreur.Подвиги профессора Торнады (том 3)


67 Капитан Данрит.Подводная одиссея


149 Камилла Дебанс.Несчастья Джона Булля


17 Ч. И. Дефонтенэ.Звезда (ПСИ Кассиопея)


05 Шарль Дереннес.Жители Полюса


68 Джордж Т. Доддс.Недостающее звено и другие истории о людях-обезьянах


125 Чарльз Додман.Бесшумная бомба


49 Альфред Дриу.Приключения парижского воздухоплавателя


144 Одетт Дюлак.Война полов


145 Renée Dunan.Высшее наслаждение


- Дж.-К. Дуньяч.Ночная орхидея;


- Дж.-К. Дуньяч.Воры тишины


10 Henri Duvernois.Человек, Который нашел Себя


08 Achille Eyraud.Путешествие на Венеру


01 Анри Фальк.Эпоха свинца


51 Charles de Fieux.Lamékis]


108 Луи Форест.Кто-то крадет детей в Париже


31 Арнольд Галопин.Доктор Омега


70-летний Арнольд Галопин.Доктор Омега и Люди-тени


112 Х. Гайяр.Удивительные приключения Сержа Мирандаля на Марсе


88 Джудит Готье.Изолиния и Змеиный цветок


136 Delphine de Girardin.Трость Бальзака


146 Jules Gros.Ископаемый человек


57 Эдмон Харокур.Иллюзии бессмертия


134 Эдмон Харокур.Даах, первый человек


24 Nathalie Henneberg.Зеленые боги


131 Eugene Hennebert.Заколдованный город


137 P.-J. Hérault.Восстание клонов


140 П. д'Ивуара и Х. Шабрийя.Вокруг света за пять су


107 Jules Janin.Намагниченный Труп


29 Мишель Жери.Хронолиз


55 Гюстав Кан.Повесть о золоте и молчании


30 Gérard Klein.Соринка в глазу Времени


Фернан Колни, 90 лет.Любовь через 5000 лет


87 Louis-Guillaume de La Follie.Непритязательный философ


101 Jean de La Hire.Огненное колесо


50 Андре Лори.Спиридон


52 Gabriel de Lautrec.Месть за Овальный портрет


82 Alain Le Drimeur.Город будущего


27-28 Georges Le Faure & Henri de Graffigny.Необычайные приключения русского ученого по Солнечной системе (2 тома)


07 Jules Lermina.Мистервилль


25 Jules Lermina. Паника в Париже


32 Jules Lermina.Тайна Циппелиуса


66 Jules Lermina.То-Хо и Разрушители Золота


127 Jules Lermina.Битва при Страсбурге


15 Gustave Le Rouge. Вампиры Марса


73 Gustave Le Rouge.Плутократический заговор


74 Gustave Le Rouge.Трансатлантическая угроза


75 Gustave Le Rouge.Шпионы-экстрасенсы


76 Gustave Le Rouge.Жертвы Одержали Победу


109-110-111 Gustave Le Rouge.Таинственный доктор Корнелиус


96 André Lichtenberger.Кентавры


99 André Lichtenberger.Дети краба


135 Листонай.Путешественник-философ


72 Xavier Mauméjean.Лига героев


78 Joseph Méry.Башня судьбы


77 Hippolyte Mettais.5865 год


128 Hyppolite Mettais.Париж перед потопом


Луиза Мишель, 83 года.Микробы человека


84 Луиза Мишель.Новый мир


93 Тони Мойлин.Париж в 2000 году


11 José Moselli.Конец Иллы


38 Джон-Антуан Нау.Вражеская сила


04 Henri de Parville.Обитатель планеты Марс


21 Гастон де Павловски.Путешествие в Страну Четвертого измерения


56 Georges Pellerin.Мир за 2000 лет


79 Пьер Пелот.Ребенок, который ходил по небу


85 Эрнест Перошон.Неистовые люди


141. Джордж Прайс.Пропавшие люди с "Сириуса"


100 Эдгар Кине.Артаксеркс


123 Эдгар Кине.Чародей Мерлин


60 Henri de Régnier.Избыток зеркал


33 Морис Ренар.Голубая опасность


34 Морис Ренар.Doctor Lerne


35 Морис Ренар.Подлеченный человек


36 Морис Ренар.Человек среди микробов


37 Морис Ренар.Повелитель света


41 Жан Ришпен.Крыло


12 Альберт Робида.Часы веков


62 Альберт Робида.Шале в небе


69 Альберт Робида.Приключения Сатурнина Фарандула


Альберт Робида, 95 лет.Электрическая жизнь


46 J.-H. Rosny Aîné. Загадка Живрезе


45 J.-H. Rosny Aîné.Таинственная сила


43 J.-H. Rosny Aîné.Навигаторы космоса


48 J.-H. Rosny Aîné.Vamireh


44 J.-H. Rosny Aîné.Мир вариантов


47 J.-H. Rosny Aîné.Молодой вампир


71 J.-H. Rosny Aîné.Хельгвор с Голубой реки


24 Марселя Руффа.Путешествие в перевернутый мир


132 Léonie Rouzade.Мир перевернулся с ног на голову


09 Хан Райнер.Сверхлюди


124 Хан Райнер.Человек-муравей


122 Pierre de Selenes.Неизвестный мир


19 Брайан Стейблфорд (ред.).1. Новости с Луны


20 Брайан Стейблфорд (ред.). 2. Немцы на Венере


63 Брайан Стейблфорд (ред.).3. Высший прогресс


64 Брайан Стейблфорд (ред.).4. Мир над миром


65 Брайан Стейблфорд (ред.).5. Немовилл


80 Брайан Стейблфорд (ред.).6. Расследования будущего


106 Брайан Стейблфорд (ред.).7. Победитель смерти


129 Брайан Стейблфорд (ред.). 8. Восстание машин


142 Брайан Стейблфорд (ред.).9. Человек с синим лицом


42 Jacques Spitz.Око Чистилища


13 Kurt Steiner.Ортог


18 Eugène Thébault.Радиотерроризм


58 C.-F. Tiphaigne de La Roche.Амилек


138 Симон Тиссо де Патот. Вистории и похождения Жака де Массе.


104 Луи Ульбах.Принц Бонифацио


53 Théo Varlet.Вторжение ксенобиотиков (с Октавом Жонкелем)


16 Théo Varlet.Марсианская эпопея; (с Андре Бланденом)


59 Théo Varlet.Солдаты временного сдвига


86 Théo Varlet.Золотая скала


94 Théo Varlet.Потерпевшие кораблекрушение на Эросе


139 Pierre Véron.Торговцы здоровьем


54 Пол Вибер.Таинственная жидкость


147 Гастон де Вайи.Убийца мира


Английская адаптация и введение Авторское право No 2015 Брайан Стейблфорд.


Иллюстрация на обложке Защищена авторским правом No 1925 Анри Тирье.


Посетите наш веб-сайт по адресу www.blackcoatpress.com