Стэблфорд Брайан Майкл. Секрет Асгарда

Стэблфорд Брайан Майкл : другие произведения.

Секрет Асгарда

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]

Ссылки:

Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками

Оставить комментарий © Copyright Стэблфорд Брайан Майкл Размещен: 07/03/2024, изменен: 07/03/2024. 510k. Статистика. Роман: Фантастика Скачать FB2		Ваша оценка:

Содержание

БЛАГОДАРНОСТИ

Секрет АСГАРДА

СЕКРЕТ

ТРИЛОГИЯ ОБ АСГАРДЕ

КНИГА ПЕРВАЯ

БРАЙАН

СТЕЙБЛФОРД

Пять звезд • Уотервилл, Мэн

Авторское право No 2004, Брайан Стейблфорд.

Ранее опубликовано издательством DAW Books, Inc. под названием "Путешествие к центру", авторское право No 1982, Брайан Стейблфорд.

Этот роман - художественное произведение. Имена, персонажи, места и происшествия являются либо продуктом воображения автора, либо, если они реальны, использованы вымышленно.

Никакая часть этой книги не может быть воспроизведена или передана в любой форме или любыми электронными или механическими средствами, включая фотокопирование, запись или любую систему хранения и поиска информации, без явно выраженного письменного разрешения издателя, за исключением случаев, разрешенных законом.

Первое издание

Первая публикация: октябрь 2004 г.

Опубликовано в 2004 году совместно с Tekno Books и Эдом Горманом.

Действие происходит в 11 эпизодах. Плантен.

Напечатано в Соединенных Штатах на несмываемой бумаге.

Каталогизация данных Библиотеки Конгресса при публикации

Стейблфорд, Брайан М.

Секрет Асгарда / Брайан Стейблфорд.— 1-е изд. стр. см.

Полностью отредактированное издание: Путешествие к центру. ISBN 1-59414-211-4 (HC: alk. бумага) И. Стейблфорд, Брайан М. Путешествие к центру. II. Название. PR6069.T17A94 2004

823'.914—dc22 2004053347

электронное сканирование

Для

Высокопреосвященнейший ЛАЙОНЕЛ ФАНТОРП, примас- архиепископ Межконфессиональной церкви тамплиеров Святых Земель и Хороший Друг

БЛАГОДАРНОСТИ

Более ранняя версия этой истории под названием Путешествие к центру была опубликована издательством DAW Books в 1982 году. Частично переработанное издание было опубликовано в Великобритании издательством NEL в 1989 году. В настоящей версии все главы, которые не были переработаны в новом издании, были тщательно переписаны, поэтому ни один текст из оригинальной версии не сохранился до этой (гораздо лучшей), хотя основной сюжет остается во многом тем же.

Содержание

A признания

ОБ АВТОРЕ

Если бы у меня было больше общественного сознания, события на Асгарде могли бы развиваться совсем по-другому. На самом деле — по крайней мере, так меня уверяли — отсутствие у меня милосердия могло повлиять на окончательное будущее человеческой расы, возможно, в худшую сторону. Я нахожу это очень отрезвляющей мыслью, и я уверен, что в этом есть мораль для всех нас. Однако это не входит в мои намерения рассказывать эту историю; я не занимаюсь сочинением моральных басен.

Возможно, все было бы по-другому, если бы посреди ночи не раздался звонок. Никто не проявляет себя наилучшим образом, когда его пробуждают ото сна примерно при 12,87 стандартном показателе. В те дни у меня был только настенный телефон, до которого нельзя было дотянуться с кровати; чтобы ответить на звонок, мне пришлось вылезти из спального мешка и, пошатываясь, пройти через комнату. По дороге я обычно спотыкался о свои ботинки. Вот почему я обычно отвечал на телефонные звонки ворчанием, которое больше походило на ругательство, чем на приветствие.

Голос, который ответил на мое ворчание, не казался ни в малейшей степени расстроенным. У него не был включен глаз, но его культурный голос сразу определил, что это тетронец. Пангалактический пароль, будучи изобретением тетронов, использует ряд фонем, из-за чего любому, кроме тетронов, трудно говорить на нем культурным тоном, хотя китайцы, кажется, справляются с этим намного лучше, чем другие люди. Я говорю на трех языках — английском, французском и японском, — но на условно-досрочном освобождении я по-прежнему звучу как межзвездный эквивалент деревенщины.

"Я разговариваю с Майклом Руссо?" - спросил Тетрон.

"Вероятно", - ответил я.

"Вы сомневаетесь в своей личности?" заботливо осведомился он.

"Это Майк Руссо", - заверил я его. "В этом нет никаких сомнений. Чего ты хочешь?"

"Мой код 74-Скарион. Я дежурный офицер иммиграционного контроля. Есть человек, желающий въехать в город, который идентифицирует себя как представителя вашего вида. Я не могу впустить его, если только кто-то из его собственного вида не готов взять на себя официальную ответственность за его благополучие, но он ранее не был знаком ни с кем на Асгарде. Как вы знаете, у вашей расы нет консульства в этом мире, и, похоже, нет официальных каналов, по которым я мог бы направить его запрос.

"Почему я?" Спросил я страдальческим тоном. "На Асгарде должно быть по меньшей мере двести человек. Почему в вашей версии алфавитного порядка мое имя стоит во главе вашего списка?"

"Ваше имя было предложено мне мистером Александром Соворовым, который является членом Координированного исследовательского учреждения. Естественно, я первым обратился к нему на том основании, что он единственный представитель вашего вида, обладающий условной властью. Он сообщил мне, что не может взять на себя ответственность за тех, кого он называет "мусорщиками и охотниками за приданым", и предположил, что у вас больше шансов, чем у него, иметь что-то общее с человеком такого рода.

Вы, несомненно, сделаете вывод из этого инцидента, что я ни в коем случае не был единственным человеком на Асгарде, которому не хватало милосердия.

Я застонал. "Что именно я должен сделать для этого персонажа?" Я спросил.

"От вас потребуется предоставить ему жилье до тех пор, пока он не сможет сам позаботиться о себе, и ознакомить его с законом и местными обычаями. Это временное соглашение, пока он не будет готов идти своим путем — вопрос дружбы и вежливости. Никто не выполнял ту же функцию для вас, когда вы впервые прибыли на Асгард?"

На самом деле, они этого не делали. В те дни все было менее формализовано. Тогда не было так много разных видов, стремящихся получить свою долю в боевых действиях — и человеческая раса не была в состоянии войны.

Я проклинал Александра Соворова за злонамеренный порыв, который побудил его выставить мое имя на ринг, и сказал себе, что я не должен уступать такого рода прихотям, как бы сильно я ни нуждался в его помощи. "Я не могу этого сделать", - твердо сказал я. "Я почти на мели. Я вернулся в город только для того, чтобы запастись припасами, а потом снова выйду на холод. Я не могу позволить себе приютить ни одной бездомной кошки."

"Я не понимаю", - холодно сказал 74-Скарион. Мне пришлось использовать английскую фразу "бродячие кошки", потому что ее нельзя было перевести как условно-досрочное освобождение. Если на родной планете Тетронов и были кошки, я не знал, как описать их условно-досрочно, а если бы и знал, то, вероятно, от этого было бы мало толку. Тетраксы не были похожи на людей, которые потерпят, чтобы их питомцы сбивались с пути истинного. Они были не из тех людей, которые одобряют, когда люди небрежно вставляют местные термины в их тщательно созданные искусственные языки — они были склонны рассматривать такие действия как своего рода загрязнение окружающей среды, если не как вопиющие оскорбления.

"Я не могу этого сделать", - повторил я. "Возможно, я даже не говорю на его языке. В отличие от тебя, у нас его довольно много".

74-Скариона это предложение не смутило. Вмешался новый голос, сказавший по—английски: "Меня зовут Мирлин, мистер Руссо, с буквой "у", а не "е". Я также говорю по-русски и по-китайски, если это поможет найти мне спонсора. Я бы не хотел навязываться тебе, поскольку ты явно сопротивляешься, но я хотел бы знать, не могли бы ты предложить кого-нибудь, кто был бы готов взять на себя временную ответственность за меня. Я действительно хотел бы спуститься на поверхность сегодня вечером, если возможно."

Его голос звучал так вежливо, что я почувствовал себя глубоко виноватым — на самом деле, настолько виноватым, что вместо того, чтобы последовать примеру Александра Соворова и попытаться вспомнить кого-то, кто мне настолько не понравился, что я вызвал у него несвоевременную побудку, я попытался подумать о ком-то, кто мог бы захотеть и способен приютить беднягу, хотя бы для того, чтобы его впустили в город.

"Я знаю кое-кого, кто мог бы помочь", — сказал я в конце концов - условно-досрочно, в интересах тетрона. "Вчера я встретил Сола Линдраха — он только что вернулся из путешествия по уровням и, казалось, был вполне доволен тем, как все прошло. Ему наверняка потребуется некоторое время, чтобы обменять свой груз, но его кредит должен быть хорошим, и он, вероятно, не будет торопиться возвращаться обратно. Он твой человек. Он живет в шестом секторе. Дай мне минуту, и я узнаю его номер."

"В этом нет необходимости, мистер Руссо", - заверил меня 74-Скарион. "Я получу это из центральной базы данных. Извините, что побеспокоил вас. Спасибо за вашу помощь".

В ту минуту, когда он повесил трубку, меня, конечно, начало разбирать любопытство. Я так стремился избежать того, чтобы на меня свалили новичка, что не потрудился спросить, откуда он взялся и почему, или о любой из дюжины других вещей, которые я обычно спрашивал у других людей. Даже если бы он прилетел не с Земли, у него обязательно были новости, и я действительно должен был интересоваться новостями, учитывая, что шла война. Даже если бы его не было, было бы приятно увидеть новое человеческое лицо. Когда в городе, население которого исчисляется десятками тысяч, в мире, находящемся в тысячах световых лет от Земли, проживает всего пара сотен представителей твоего собственного вида, стоит приложить усилия, чтобы быть дружелюбным. Александр Соворов, возможно, и был из тех людей, которые гордятся тем, что смотрят свысока на свой собственный вид, но я им не был, и я сожалел, что создал у таинственного Мирлина впечатление, что я им могу быть.

Однако я заверил себя, что Сол Линдрах исправит его. Плюхнувшись обратно на кровать и втиснувшись в спальный мешок, я решил, что обязательно приложу усилия, чтобы навестить Сола как-нибудь в ближайшие пару дней, чтобы извиниться перед ним и его гостем. Я также решил держать язык за зубами, когда пойду на встречу с Александром Соворовым в ЦРУ, решительно сопротивляясь любому искушению сказать ему, что я думаю о его маленькой шутке. Если мне нужна была его помощь, я должен был быть действительно очень осторожен ... И я определенно нуждался в его помощи.

Тогда мне пришло в голову задуматься, мог ли бы таинственный Мирлин помочь мне, если бы я только взял его к себе. Мой разум внезапно затопили образы богатого эксцентрика, покидающего истерзанную войной Землю на звездолете, полном драгоценных металлов или биотехнологий, полном романтических мечтаний о проникновении в тайны Асгарда, чьим единственным желанием по прибытии в Skychain City было бы найти надежного проводника, который стал бы его партнером . . . .

Я отказался от него. Я пришел в Асгард не для того, чтобы быть гидом. Когда-то у меня был напарник, но из этого ничего не вышло. Теперь я был одиночкой; когда я нанесу свой большой удар, он будет полностью моим. Единственная хорошая вещь в презрении Алекса Соворова заключалась в том, что, если бы он снизошел до того, чтобы сунуть мне немного наличных из ЦРУ, он, конечно, не захотел бы сопровождать меня, чтобы убедиться, что я трачу их с умом. Я сказал себе, что поступил правильно, и что даже если я этого не сделал, то только потому, что меня разбудили посреди ночи.

А что, если бы я принял Мирлина? Что бы это изменило? Ну, для начала, меня, вероятно, не обвинили бы в убийстве, и он, возможно, все еще был бы рядом, когда прибыли Звездные силы, чтобы сообщить мне, что на самом деле он вообще не был человеком — и, по сути, был самым смертоносным врагом, с которым нашему виду приходилось сталкиваться во вселенной, где враги, похоже, не были в дефиците. И может быть... только может быть... Мне бы никогда не удалось проникнуть в сокровенные тайны Асгарда.

Учитывая все обстоятельства, я думаю, что поступил правильно, даже если я сделал это по неправильным причинам.

Когда я снова проснулся, огни Скайчейн-Сити уже некоторое время ярко горели. За пределами купола было темно, но, согласно расписанию тетрона, было дневное время, а тетраксы не из тех людей, которые позволяют отсутствию солнца испортить их расчеты.

Дни на Асгарде были более чем в шесть раз длиннее дней на родной планете тетронов — которые немного длиннее земных, — и тетраксы были не более способны приспособить свой метаболизм к такому режиму, чем люди, поэтому они придерживались своего собственного времени. Все остальные тоже хранили его, по крайней мере, в Skychain City.

Тетраксы построили небесную цепь — замечательный подвиг, учитывая, что они являются биотехнологически ориентированным видом и что их собственный мир может поддерживать такой артефакт не больше, чем Земля. Любой другой, конечно, был волен создавать свои собственные стыковочные спутники и объекты для челноков, но использовать объект Tetron было настолько дешевле, что никто никогда не заключал отдельных соглашений — вот почему тетраксы были эффективными правителями Skychain City и эффективными директорами Скоординированного Исследовательского учреждения, независимо от того, сколько косметической демократии они установили.

Государственные служащие Тетрона обслуживали не только иммиграционный контроль; они управляли и всем остальным. Все граждане могли проголосовать за мэра и городской совет, а полиция была такой же многорасовой, как и ЦИК, но в конце концов, продолжительность дня, как вы помните, была определена

by the Tetrax—все было сделано по-тетронски.

Лично я не возражал. Способ тетронов, похоже, сработал, и не было ни одного другого вида, которому я предпочел бы управлять делами, включая мой собственный. Не то чтобы я когда-либо проболтался тетронам, конечно — я не подлизывался к ним так, как это делал Александр Соворов.

Я пошел навестить Алекса, как только позавтракал. Я любезно поблагодарил его за то, что он порекомендовал меня Мирлину, и постарался, чтобы это не прозвучало саркастично. Затем я очень вежливо спросил его, благосклонно ли соответствующие комитеты рассмотрели мою заявку на финансовую помощь в переоборудовании моего грузовика. "Помощь", конечно, была эвфемизмом — если бы они дали мне деньги на финансирование моей следующей экспедиции, они хотели бы получать процент со всего, что я привезу, пока не умру на работе. Лично я думал, что с их точки зрения это выглядело намного выгоднее, чем с моей, но я был в отчаянии ... и я совсем не был уверен в качестве их зрения.

"Я еще не получал официального уведомления", - сказал мне Алекс, вертя шариковую ручку в своих коротких, перепачканных пальцах. Я никогда не мог понять, что это за пятно; иногда я подозревал, что он макает пальцы в какую-то коричневую краску, потому что это делало его больше похожим на опытного ученого, которым ему нравилось себя считать, чем на мелкого бюрократа, которым он казался на самом деле. Конечно, не то чтобы он не тратил свое лабораторное время — он каждый день часами изучал артефакты любой формы и размера, — но все они проходили его путь по метафорическому конвейеру, тщательно направляемому в соответствии с его предполагаемым опытом учеными Тетрона, которые, вероятно, приберегали все лучшее для себя. По сути, он расставлял все точки над i и перечеркивал все точки над "т"; ему никогда не посчастливилось совершить настоящий концептуальный прорыв.

Он, вероятно, знал это в глубине души — хотя он никогда бы не признался в этом кому—то вроде меня - но это не помешало ему воображать, что он был одним из самых важных людей во вселенной, даже несмотря на это, просто потому, что он был на Асгарде, а не на Земле, занимая промежуточную позицию в священных рядах C.R.E.

"Ты замолвил за меня словечко, Алекс?" Смиренно спросил я. "Ты объяснил им, как им повезет, если я буду в команде?"

"Естественно, меня спросили мое мнение", - ответил он с подозрительной педантичностью.

"Который, конечно, заключается в том, что я хороший человек", - мягко сказал я. "Надежный человек — человек, ради которого стоило бы рискнуть. "Послушайте, ребята, - сказали вы, - я знаю Руссо, а Руссо знает уровни. Нет никого, кто был бы дальше в этом деле, чем он, никого с его любопытством и опытом, никого, кто мог бы придумать что-то действительно особенное и совершенно новое. "Это и есть твое мнение, не так ли?"

"Я знаю, что это ваше мнение", - возразил Соворов. "Я, конечно, сказал им это".

"Ты сказал им это. Тебе было бы больно, если бы ты также поддержал это своим собственным авторитетом? Тебе было бы неудобно сказать им, какую выгодную сделку они получат?"

Он рассеянно ткнул в стол кончиком ручки. Мне стало интересно, что его подсознание пыталось сообщить своим собственным невнятным способом.

"Я не верю в то, что моя личная лояльность может взять верх над моими принципами", - сказал он. "Так случилось, что мы принадлежим к одному виду — мы можем даже считать друг друга друзьями, — но когда я действую от имени этого Исследовательского учреждения, я должен отбросить личные чувства в сторону. У ЦРУ есть свои собственные методы и процедуры, а также своя собственная система работы. Его расследования проводятся рациональным образом, шаг за шагом. Мы тщательно изучаем все, что находим, и получаем все возможные данные о каждом артефакте. Наши команды по восстановлению хорошо обучены; они работают контролируемым образом, стараясь не нанести ущерба. Безопасность является их первоочередной задачей - не только их собственная безопасность, но и безопасность их открытий. Они ученые, а не охотники за сокровищами."

"А я нет?"

"Ты мусорщик, Майкл. Твоя первоочередная задача - отправиться туда, куда еще никто не ходил, найти то, чего еще никто никогда не находил. Вы бесцельно передвигаетесь в бешеном темпе, вероятно, разрушая гораздо больше, чем когда-либо приносите обратно, из-за чистой беспечности. Вы можете думать, что пытаетесь способствовать росту знаний, но вы всего лишь охотник за трофеями. Возможно, вы менее корыстны, чем некоторые из вашего вида, но это только потому, что вы цените славу, которая может быть связана с поиском чего-то ценного, больше, чем цену, за которую вы можете это продать. Вы думаете, что если пройдете больше, чем другие люди, то с большей вероятностью наткнетесь на какой-нибудь баснословный джекпот - но это предполагает, что вы смогли бы распознать его, если бы сделали это. Ты здесь уже давно, я знаю. Ты провел на уровнях больше времени, чем любой другой человек, возможно, столько же, сколько любой представитель любого биологического вида, но ты строго любитель. Вы не выполняете никакой настоящей работы. Признаю, в прошлом ты приносил мне интересные вещи, и я благодарен тебе за то, что ты приносил их мне, а не продавал в какой-нибудь лавке старьевщика в седьмом секторе, но это не значит, что я должен одобрять твою работу. Я - нет. Я не верю, что Истеблишмент должен поддерживать людей, которые действуют так, как вы ".

"Но ты поддерживаешь некоторых людей, которые все делают по-моему", - заметил я.

"Да, - признал он, - у нас есть. Если бы мы этого не делали, нам пришлось бы конкурировать на открытом рынке за все, что привозят пираты вашего типа. Мы заключаем такие сделки неохотно, и мы заключаем их в надежде сохранить определенный контроль над деятельностью исследователей—фрилансеров - но мы не можем позволить себе заключать сделки с кем угодно. Мы должны быть избирательны, и мы не можем делать свой выбор на основе преданности виду или личной дружбы."

"Ты мог" сказал я, но это было несправедливо. Он был всего лишь одним человеком в организации, полной не совсем людей. Тетраксы отдавали приказы.

"Ты работаешь в одиночку, Майкл", - напомнил мне Соворов, хотя это вряд ли было новостью. "Ты можешь думать, что ты серьезный игрок, но это потому, что ты проводишь так много времени на холоде, без возможности регулярно проверять реальность. Политика благоприятствует командам — командам, которые можно убедить принять наш кодекс поведения, нашу фундаментальную философию ".

"Тетраксы нашли Асгард", - заметил я. "Они могли бы сохранить это при себе, если бы действительно захотели. Политика, насколько я вижу, поощряет разнообразие и компромисс. Политика компании заключается в том, чтобы не класть слишком много яиц в одну корзину, особенно если это та, которую вы несете сами. Политика заключается в поощрении мелкого соперничества, чтобы все опасались друг друга, и тетраксы могли дружить со всеми. Разделяй и властвуй устарело; в настоящее время это разделяй и эксплуатируй. "

"Это довольно цинично", - сказал Соворов. У него была привычка констатировать очевидное.

"Мы все паразиты, Алекс, шныряющие по укромным уголкам и трещинам "корки Асгарда"", - сказал я ему. "Ты можешь гордиться тем, что являешься единственным человеком-членом многорасового консорциума, который претендует на то, чтобы представлять всю галактику, а не горстку колониальных миров, но ты не святее меня. Ты осторожен и методичен — ура тебе. Ты также медлителен и однообразен. деле я готов поспорить, что ты — или, во всяком случае, твои хозяева — научились гораздо большему на материале, принесенном так называемыми мусорщиками, чем на материале, который собрали твои собственные команды, продвигаясь за пределы твоей родной базы со скоростью, которая вызвала бы отвращение у улитки. Асгард велик, Алекс, на самом деле, на самом большой. Даже поверхность велика, не говоря уже о первом и втором уровнях ... И когда мы найдем способ спуститься до пятого и шестого уровней, не говоря уже о пятидесяти и шестидесяти, мы точно узнаем, насколько она может быть большой и сколько разных вещей в ней может быть. Я знаю, что ваши люди долгое время надеялись выяснить, как спуститься на нижние уровни. С тех пор, как я прибыл сюда, это было завтра или послезавтра ... Просто немного больше данных, крошечная удача в расшифровке знаков. Может быть, ты сделаешь это — может быть, по-своему это способ, который даст нам ключ к лифту, но я думаю, что мой способ с такой же вероятностью приведет к большому прорыву. Пока ты прикладываешь увеличительное стекло к карте, я осматриваю территорию. На твоем месте я бы поддержал себя, просто чтобы убедиться, что ты охватываешь все углы. "

Наконец он отложил ручку и откинулся на спинку стула с театральным вздохом. "Мы постепенно собираем головоломку воедино", - сказал он. "Мало—помалу мы создаем целостную картину гуманоидов, которые жили на Асгарде до того, что вы упорно называете "большим замораживанием". Мы закладываем фундамент, который позволит нам разобраться во всем - это не просто игра с модными гаджетами в надежде, что одно из них совершит нечто чудесное. Если мы сможем понять язык и культуру людей, которые построили и поддерживали Асгард, мы сможем узнать все, что нам нужно знать о нижних уровнях, прежде чем мы действительно спустимся в них ... предполагая, как кажется всем, что уровней существует больше, чем те, на которые мы уже проникли. Это был бы разумный способ действовать, самый продуктивный способ действовать. Если бы кто-то вроде вас нашел способ открыть весь артефакт до того, как мы выясним, зачем он был создан и что, вероятно, находится там, внизу, это было бы трагедией. "

"Я не согласен", - сказал я. В то время я чувствовал, что мое самообладание было поистине героическим.

"Я знаю, что ты этого не делаешь", - сказал он и попытался улыбнуться.

"Они смеялись над Христофором Колумбом", - напомнил я ему.

"Они также смеялись над множеством чудаков", - отметил он. "Послушай, Майкл, я сделал все, что мог. Твое заявление находится на рассмотрении. Это не в моей власти. Возможно, ты получишь свои деньги."

"И, возможно, я этого не сделаю".

"Это не было бы концом света", - сказал он. "У вас есть навыки и большой опыт. Многие люди были бы рады нанять вас".

"Я не командный игрок", - сказал я ему. "Если бы я был обычным сотрудником, я бы никогда не покинул Землю. Кстати, у тебя есть какие-нибудь новости о войне?—Вчера вечером у меня не было возможности поболтать с новоприбывшим. Слишком устал."

"Я тоже, - признался он, - но в Истеблишменте ходят слухи, что все кончено".

"Правда? Кто победил?"

Он был не тем человеком, которого следовало спрашивать. Он нахмурил свои кустистые брови и сказал: "На войне, Майкл, никто не побеждает. Кругом только разрушение. Если мы не сможем научиться понимать это, у нас не будет будущего в этой галактике."

Я вздохнул. "Сколько времени пройдет, прежде чем я приму решение по моему предложению?" Я спросил.

"Пятнадцать или двадцать единиц", - сказал он мне. Он имел в виду тетронные метрические единицы, которые равны примерно четверти земного часа. "Я позвоню тебе, как только узнаю. Ты будешь дома?"

"Я вернусь, как только смогу", - заверил я его. "У меня есть другие способы разжечь огонь".

У меня в камине было еще несколько утюгов. Остаток утра я потратил на то, чтобы проверить, разогрелся ли кто-нибудь из них, но ни один из них не разогрелся. У меня было еще несколько бесед, подобных той, что была у меня с Александром Соворовым, прежде чем я смирился с тем фактом, что у всех остальных в Асгарде было еще меньше шансов, чем у ЦРУ, дать мне какие-либо деньги на условиях, которые я предлагал, но в конце концов я пошел домой. Прошло шесть часов, но Соворов так и не позвонил.

Когда никто не готов дать тебе то, что тебе нужно, на самом деле ты можешь сделать только одно - пересчитать свои потребности. У меня было два способа сделать это. Один из них заключался в том, чтобы отказаться от самостоятельной работы и присоединиться к команде. Было по меньшей мере дюжина организаций, которые согласились бы нанять меня, которые обеспечивали своих полевых работников надлежащими системами жизнеобеспечения и умеренно щедрой оплатой, но эта плата была бы всем, что я получал. Если команда, в которой я был, совершала важную находку, ее участники получали бонусы, но нам приходилось отдавать их в тот момент, когда мы их находили, и прощаться с ними навсегда. Шанс довести что-либо до конца исчезнет.

Я терпеть не мог отказываться от мечты открыть что—то большое - в частности, спуститься на один или несколько неизведанных уровней. Шанс найти ценную технику был лишь частью этого; что действительно имело значение, так это шанс открыть для себя совершенно новый мир. Я родился слишком поздно, чтобы присоединиться к первой расе, вышедшей в межзвездное пространство, когда все думали — как оказалось, ошибочно, — что галактика может быть полна девственных миров, ожидающих открытия и формирования геи, но эта мечта оживляла историю человечества на протяжении веков, и я унаследовал ее, несмотря на ее устаревание. Открытие того, что есть место, где гонка все еще продолжается — не потому, что тетраксы не добрались туда первыми, а потому, что они застряли за запертой дверью, не имея очевидного пути внутрь, — стало непреодолимым соблазном, после того как мой тезка Майкл Финн подробно объяснил мне это.

Даже после стольких лет, проведенных в Asgard, я думал о своей жизни с точки зрения разговоров Микки о продажах. Я все еще хотел быть первым, кто найдет путь в сердце мегаструктуры. Я все еще хотел, чтобы все жители Города Небесных цепей знали, кто я такой. Я все еще хотел, чтобы люди на Земле — родной планете, на которую моя нога никогда не ступала, — произносили мое имя с благоговением.

Я хотел быть героем — живой легендой. Я не совсем уверен, почему я хотел этого, но я хотел. Нелегко было отказаться от такой возможности, какой бы отдаленной она ни была.

Другим способом, которым я мог сократить свои потребности, было решить, что оборудования, которое было у меня в грузовике, хватит еще на одну поездку, а все остальное, что у меня было, можно продать, чтобы купить еду, воду и другие ненужные вещи. Доходы от моего последнего путешествия уже оплатили самый необходимый ремонт транспортного средства — это было моим первоочередным приоритетом, — поэтому я был уверен, что смогу добраться сам до любой точки, которую захочу нанести на карту поверхности. Мой скафандр все еще мог пройти основные проверки безопасности, так что я мог бы спокойно спуститься до первого уровня, но скафандр старел и ни в коем случае не был современным. Это опустило бы меня до третьего или четвертого уровня - но вернет ли это меня обратно?

Дневная температура на поверхности Асгарда достаточно высока, чтобы быть почти комфортной, но температура первого уровня никогда не поднимается намного выше точки замерзания воды. Второй уровень - приятная, устойчивая температура 140 градусов по Цельсию ниже нуля. Внизу, на четвертой, все еще всего двадцать или тридцать градусов выше абсолютного нуля. Это было ненамного выше, чем когда артефакт находился в глубинах темного облака, в котором — по мнению лучших специалистов в ЦРУ — он провел большую часть последних нескольких миллионов лет, а может быть, и намного дольше.

Я хотел спуститься на четвертую, и я хотел сделать это только для того, чтобы найти способ спуститься еще ниже. Мой костюм, вероятно, был бы в порядке, если бы я остался на первом и втором этажах и не отходил слишком далеко от грузовика, но если бы я собирался сделать только это, я мог бы с таким же успехом остаться в недрах Skychain City, работая дюйм за дюймом с командой криминалистов. Снижаться до четырех без лучшего доступного снаряжения было все равно что играть в русскую рулетку только с одним пустым патронником; когда вы оставляете следы на кислородно-нитро-снегу, вы не можете позволить, чтобы в холодном костюме произошел сбой. Это был бы быстрый путь; Я превратился бы в труп за считанные секунды — и ходили слухи, что тетраксы были на пороге разработки техники, которая позволила бы им воскресить меня через сто или тысячу лет, — но это все равно не было той азартной игрой, на которую пошел бы серьезный исследователь теории вероятностей.

Также был вопрос с припасами. Еду, воду, газовые баллоны и топливо - все это нужно было покупать, и стоило это недешево. В Skychain City ничто не стоило дешево — за исключением, конечно, случаев, когда вы пытались продать, а не купить. Когда я подсчитал стоимость моих мирских благ при перепродаже, получилось совсем немного. У меня были кассеты и книги, а также оборудование для их воспроизведения, но что толку от кассет и книг на английском и французском языках, а также оборудования, изготовленного по отечественным спецификациям, в мире, где живет всего пара сотен человек?

Если бы была хоть какая-то реальная надежда снарядить новую экспедицию без заемных денег, я бы не торчал в Скайчейн-Сити в ожидании чуда; я был бы на пути в глушь. Возможно, я и был мусорщиком в глазах кого-то вроде Алекса Соворова, но я не был идиотом. Если ничего не подвернется, мне конец.

Я снова вспомнил, что прошлой ночью что-то произошло, но я слишком устал, чтобы выяснить, что бы это могло быть. Я знал, что подавляющая вероятность заключалась в том, что это вообще ничего не значило — просто еще одна проблема, добавленная к списку, — но я не мог не задаваться вопросом, не опоздал ли я снова на последний автобус до Хоуп.

Мой друг Александр, наконец, позвонил вечером, задолго до того, как офисы C.R.E. должны были закрыться по работе.

"Извините, что так поздно", - сказал он. "Вы же знаете, что такое комитеты".

"Конечно", - сказал я. "Каков вердикт?"

"Они предложили тебе работу", - сказал он. "Учитывая все обстоятельства, это довольно щедрый пакет услуг. На самом деле, они стремятся нанять тебя - но это работа или ничего. Они хотят купить твой опыт, а не финансировать твое безрассудство."

"Спасибо", - сказал я ошеломленно. "Но нет, спасибо".

"Мне жаль, Майкл, - сказал он неискренне, - но я не думаю, что у тебя есть какой-либо выбор".

"Ты можешь называть меня мистер Руссо", - сказал я ему и повесил трубку.

вверх.

Мой сон прерывался телефонными звонками, но я не могу сказать, что спал хорошо. Завтракая, я уверял себя, что, по крайней мере, хуже уже быть не может — но в этом я ошибался.

Я только что бросил тарелку в мясорубку, когда раздался звонок в дверь. Открыв дверь, я обнаружил, что смотрю на двух спирелланов.

Моим непосредственным побуждением было закрыть дверь — не потому, что я имею что-то против спирелланов в целом, а потому, что эти двое были одеты в безвкусную одежду, подчеркивающую тот факт, что они были неженатыми мужчинами, еще не утвердившимися в статусной иерархии. Способы, с помощью которых спиреллан может завоевать хорошее место в иерархии своего клана, как говорят, многочисленны и разнообразны, но не многие из них применимы в таком месте, как Skychain City, где так много пришельцев. Способы, с помощью которых спиреланы могут завоевать статус, имея дело с инопланетянами, в основном включают их уничтожение - а для спирелланца я был инопланетянином, не имеющим особого значения.

Существует полсотни гуманоидных рас, которые тетраксы считают полными варварами, и они, вероятно, считают, что спиреллы находятся на том же уровне, что и люди. Я бы написал о них немного ниже, но я мог видеть, что Спирелл могут быть предвзяты в другую сторону.

Я вежливо впускаю их. Чтобы ужиться в месте, где сотни гуманоидных рас изо дня в день общаются плечом к плечу, вы должны подавлять свои инстинкты.

"Меня зовут Хелеб", - сказал тот, что был повыше, когда его глаза осматривали мою комнату терпеливо и точно. "Я полагаю, что вы Майкл Руссо".

Меня не обидел тот факт, что он не смотрел на меня. Он был вежлив. Когда один мужчина-спиреллан, стремящийся к статусу, смотрит в глаза другому, это вызов — не обязательно драка, но своего рода соревнование. С другой стороны, у меня не было никаких иллюзий по поводу того, что я не участвую в конкурсе.

"Это верно", - подтвердил я.

"Мой работодатель узнал, что вы ищете работу", - сказал он. Он говорил хорошо, но у него было несправедливое преимущество. Спирелл не очень похожи на тетраксов — у них сине-розовая мраморная кожа и два очень выраженных черепных гребня, которые делают их скорее похожими на ящериц в крылатых шлемах, в то время как тетраксы больше похожи на луноликих горилл с кожей цвета вощеной черной древесной коры, — но у них похожие ротовые части с уплощенным верхним небом и вытянутыми языками.

"Вы из Координированного исследовательского учреждения?" Осторожно спросил я.

"Нет", - сказал он. "Успокойся, Майкл Руссо. Мы не действуем в консервативной манере, принятой тетраксами. Я верю, что вы нашли бы наши методы работы гораздо более созвучными вашим собственным. Мы искатели приключений. "

"В настоящее время я рассматриваю несколько альтернативных предложений", - сказал я ему. "Если вы потрудитесь сообщить мне имя вашего работодателя и детали вашего предложения, я, безусловно, тщательно рассмотрю его". Пока я говорил это, я наблюдал, как его младший партнер ходит по моей комнате. Казалось, он прилагал невероятные усилия, чтобы убедиться, что не было никакой опасности встретиться с нами глазами. На самом деле, он, казалось, уделял очень пристальное внимание содержимому моих полок, хотя, возможно, не понимал ни одного из языков, на которых были написаны названия моих книг и кассет. Он определенно что-то искал, хотя я и не мог себе представить, что именно.

Хелеб одарил меня спирелловским эквивалентом улыбки, хотя тот факт, что его глаза были тщательно отведены, придавал ей оттенок лукавства, которого он не мог иметь в виду. "Я бы сам взял на себя управление одним из грузовиков", - с гордостью сказал он мне. "Нас было бы пятеро, включая моего брата Лему". Он сделал паузу, чтобы кивнуть в сторону своего спутника. "Мы были бы очень рады видеть вас с нами. Нам нужен человек с вашим опытом. Со временем мы тоже наберемся опыта, но нам нужно хорошее руководство, и мы знаем, что вы тот человек, который сможет его обеспечить. Мы наняли бы вас только на одну экспедицию и щедро заплатили бы вам. Если вы пожелаете, у вас будет достаточно средств, чтобы снарядить собственную экспедицию — хотя мы были бы рады предложить вам возможность снова сопровождать нас, если вы предпочитаете."

"Кто вам порекомендовал меня?" Я спросил.

"У нас есть друзья в Координированном исследовательском учреждении. Мы знаем о предложении, которое они сделали вам вчера — оскорбление для человека вашего уровня. Мы будем платить вам более щедро, и я верю, что эта работа вам гораздо больше понравится."

Лема закончил изучать мои полки. Он ни к чему не прикасался, но, казалось, был доволен тем, что нашел то, что искал.

"Я должен рассмотреть все предложения, которые я получил", - сказал я ему. "Если вы оставите имя и номер телефона вашего работодателя, я позвоню ему, когда приму решение".

Есть некоторые расы — или, по крайней мере, некоторые типы людей, — которые не признают правомерность дипломатического отказа. В таком месте, как Skychain City, предполагается, что они должны отбросить подобные странности в сторону, никогда не обижаясь ни на что, кроме удара по яйцам, но они вольны проявлять свое недовольство, если им этого хочется.

Хелеб смотрел мне в глаза меньше секунды. Если бы я не знал того, что я знал о Спирелланах, я бы не придал этому значения, но я знал достаточно, чтобы почувствовать неприятное ощущение внизу живота.

"Спасибо, что рассмотрели мое предложение", - неискренне сказал он. "Я надеюсь получить от вас весточку в должное время".

Если бы он был человеком или даже тетроном, я бы, вероятно, сделал остроумное замечание насчет того, чтобы не задерживать дыхание. Вместо этого я сказал: "С вашей стороны чрезвычайно любезно подумать обо мне. Я очень благодарен. Вы можете быть уверены, что я с пониманием отнесусь к вашему предложению, но я в долгу перед всеми, кто сделал меня

предложение очень тщательно взвесить их предложения."

Он вручил мне карточку, на которой был нацарапан номер. Почерк спиреллы далеко не так аккуратен, как речь спиреллы, но тетронские числа легко отличить друг от друга.

"Секрет вашего работодателя?" Я спросил.

"Это мой личный номер", - сказал он мне. Это был третий раз, когда он отказался от открытого приглашения сообщить мне, кто его работодатель, и он должен был знать, что я принял этот факт к сведению.

"Спасибо тебе", - еще раз сказал я.

Когда я закрыл за ними дверь, я понял, что мое сердце бешено колотится. Сам не зная почему, я был напуган. Это было делом рук Хелеба; он намеревался напугать меня.

Я сел на кровать и задался вопросом, что судьба имела против меня. Если Хелеб действительно хотел, чтобы я присоединился к его экспедиции, он не собирался воспринимать мой отказ так вежливо, как делал свое предложение.

Я отчаянно нуждался в сочувствии и небольшой моральной поддержке, поэтому решил навестить Сола Линдраха и взглянуть на таинственного Мирлина.

К сожалению, Сола не было дома. Как и я, он арендовал ячейку в одиночной камере honeycomb - одной из пары сотен, спешно возведенных тетраксами, когда они только построили базу, которая превратилась в Skychain City. Начальник строительства Меркатана не видел, как он выходил, и не имел ни малейшего представления, когда он вернется, но этого следовало ожидать. Однако швейцар приложил все усилия, чтобы упомянуть гиганта, с которым он видел Сола накануне.

"Какой великан?" - Спросил я. Большинство гуманоидов, путешествующих по звездам, почти того же размера, что и люди — это вопрос давления конвергентной эволюции в экосферах Геи-клонов, основанных на ДНК, - но на Асгарде была пара видов, представители которых обычно вырастали до двух метров десяти, так что супервайзер singlestack вряд ли легкомысленно употребил бы слово "гигант".

"Гость", - высокопарно сообщил мне меркатанин. "Глупый парень на иммиграционном контроле, должно быть, по ошибке классифицировал его как человека, возможно, из-за его носа. мистер Линдрах, вероятно, пытается исправить ошибку, но вы же знаете, насколько официозны эти тетраксы. Они никогда не признают, что могли совершить ошибку."

Саул и сам был недалеко от двух метров ростом. По меркам Меркатана, он был гигантом. Если Мирлин казался великаном по сравнению с Саулом, он должен был быть действительно большим - но он сказал мне по телефону, что он человек. Он говорил по-английски и утверждал, что может говорить также по-русски и по-китайски. Если бы он не был человеком, он бы даже не знал названий этих языков.

"Вы могли бы заглянуть в бар на углу". Управляющий добавил в конфиденциальной манере, очевидно, проникшись моим присутствием: "Мистер Линдрах часто выпивает там, и у него высокий потолок."

"Спасибо", - сказал я. "Я так и сделаю".

Я тоже — я просто продолжал совершать одну ошибку за другой.

Саула нигде не было видно в баре, но в кабинке сидел человек по имени Симеон Балидар, который выжидающе оглядывался по сторонам, как будто он кого-то ждал. Он заметил меня, как только я переступил порог, и помахал мне рукой.

Мне не очень нравился Балидар. Он был мусорщиком, как и я, но у него не было собственного грузовика. Он нанимался на работу к кому угодно - кроме главного операционного директора, который казался ему слишком надежным. Он всегда думал, что мы с ним родственные души, и никогда не понимал, почему я с ним не согласен, но он знал многих людей, включая Сола, поэтому я подошел к кабинке.

Я хотел получить ответы всего на пару вопросов, но Балидар был из тех парней, которые не могли ответить на вопрос, не придав этому большого значения, поэтому мне пришлось позволить ему угостить меня выпивкой.

"Нет", - сказал он, когда, наконец, нашел время ответить на мои вопросы. "Сол сегодня не появлялся - я не видел его с позавчерашнего дня. Я ничего не знаю о великане по имени Мирлин."

Я потягивал свой напиток, размышляя, как продолжить разговор теперь, когда причина моего участия в нем испарилась. - Ты, случайно, не знаешь спирелланца по имени Хелеб? - Спросил я. - У тебя есть младший брат по имени Лима?

Его глаза сузились. "Почему?" он спросил.

Это был, в своем роде, очень откровенный ответ, но я решил, что мне следует действовать осторожно, если я собираюсь убедить его рассказать об этом подробнее. "О, я слышал, что он собирает команду", - сказал я. "Звучит как в твоем духе — хорошая оплата, предприимчивость ... Полная противоположность всему, за что выступает старый добрый C.R.E.".

"Ты собираешься участвовать?" спросил он таким тоном, который подсказал мне, что он уже знал об экспедиции и предложении Хелеба. На самом деле, я начал задаваться вопросом, не мог ли Балидар изначально навести их на меня.

"Возможно", - сказал я. "У меня было несколько предложений. "Хелеб", возможно, лучшее, но я не знаю, на кого он работает. Он был осторожен и не сказал мне ".

"Это имеет значение?" глупо спросил он.

"Может быть, а может и нет, - сказал я, - но я определенно не собираюсь подписываться, пока не узнаю, не так ли? Это не должно быть слишком сложно выяснить".

"Нет", - сказал он. "Полагаю, что нет. Смотри — вот люди, которых я жду. Не хочешь присоединиться к нам?"

Я оглянулся через плечо. В бар только что вошли двое забаранцев и направлялись прямо к кабинке. Они казались достаточно безобидными, и, вероятно, таковыми и были. У забаранцев была репутация людей, с которыми легко ладить. У них также была репутация очень увлеченных игроков — именно поэтому, как я понял, Симеон Балидар ждал их. Он всегда воображал себя игроком в карты, хотя я играл с ним и Солом дюжину раз, но так и не обнаружил в нем какого-либо заметного таланта.

"Во что ты играешь?" Я спросил.

Он назвал забаранскую игру. Я знал правила, но не хотел рисковать.

"Все в порядке", - сказал он по-английски. "Я знаю этих парней. Они мягкие на ощупь. Если бы это был только я, они, вероятно, напали бы на меня, но поскольку нас в игре двое ... мы начнем с низких ставок, просто чтобы прочувствовать ситуацию ".

Я подумал об этом с полминуты, а потом сказал: "Хорошо, я поиграю немного — при одном условии".

"Что это?" - спросил он.

"Скажи мне, на кого работает Хелеб".

Он пожал плечами. "Как вы сказали, - сказал он, все еще в некоторой степени говоря по-английски, - вы могли бы достаточно легко это выяснить. Он работает на Амару Гуур".

Затем он встал, чтобы последовать за забаранцами в заднюю комнату. Я последовал за ним, задаваясь вопросом, чего Амара Гуур мог хотеть от кого-то вроде меня.

Я никогда не встречался с Гууром, но знал его по репутации. Он был вормиранцем. Он также был паразитом — торговцем черным рынком. Правительство Тетрона включает в себя огромное количество правил и подзаконных актов, и везде, где есть правила и подзаконные акты, есть люди, намеренные нарушать их ради развлечения и прибыли. Из того, что я слышал, Амара Гуур не особо заботился о развлечениях, но он был чрезвычайно заинтересован в получении прибыли. Если бы он думал, что в организации экспедиции в дикую местность есть выгода, он бы это сделал, но спекулировать было не в его стиле. Если он ехал на двух больших грузовиках в глубь запределья, у него должны были быть веские причины думать, что там можно что-то найти. Это было интересно, в некотором роде пугающе.

Я сел за стол в задней комнате и начал играть, почти рассеянно. Тот факт, что мое внимание было обращено в другое место, казалось, не причинил мне никакого вреда. Практически с первой раздачи я начал выигрывать — не сильно, потому что мы играли не по высоким ставкам, но стабильно. Я решил, что уходить пора, когда забаранцы предложат поднять ставки — и в этот момент они, вероятно, решат, что пора перестать подбрасывать наживку людоедам и заняться серьезным делом.

К сожалению, этого не произошло.

Вместо этого появился опоздавший игрок, полный извинений, чтобы присоединиться к игре. Он сел и схватил карты прежде, чем я успел осознать тот факт, что он не забаранец, а Слит.

"Ты играешь в карты со Слитсом?" Я прошептал Балидару по-английски.

"С ним все в порядке", - заверил меня Балидар. "В любом случае, он ужасный карточный игрок - и здесь только он один, а нас четверо. Забаранцы успокоят его, если он разволнуется."

Причина, по которой я был удивлен, заключается в том, что Слитс имел репутацию вспыльчивого человека - не опасного, просто вспыльчивого. Те, кого я встречал, были маленькими и стройными по человеческим меркам, но тот факт, что все остальные звездные расы в галактике были крупнее и выносливее, чем они были, казалось, только заставлял слитов, которых я встречал, усерднее стараться заявить о себе. Они всегда проигрывали начатые ими бои, но в таком месте, как Скайчейн—Сити, где тетраксы устанавливают стандарты цивилизованного поведения, победители, как правило, выходили из боев еще более жестокими и варварскими, чем проигравшие.

Я решил отдать его еще в несколько рук.

Я продолжал выигрывать, теперь, когда в игре было пять игроков вместо четырех, это приносило мне еще большую прибыль. Балидар, похоже, был абсолютно прав насчет Слита — он был ужасным игроком в карты.

Никто не предлагал повышать ставки. Я не мог их винить; мало-помалу все деньги на столе переходили ко мне. Я был рад, что почти все мои выигрыши приходились на раздачу кому-то другому; если бы я не знал, что веду честную игру, я бы начал подозревать себя в мошенничестве.

Некоторые люди играют более осторожно, когда проигрывают. Другие играют более агрессивно. Забаранцы к этому моменту играли очень осторожно. Слит играл очень агрессивно. Это только увеличивало вероятность того, что он продолжит проигрывать, и он проигрывал.

В карточной игре есть аспект привыкания, который удерживает проигравших в игре, когда голос разума говорит им, что они должны бросить. Он также сохраняет победителей в игре, даже когда голос разума нашептывает, что происходит что-то подозрительное. Я не думаю, что Слит отпустил бы меня, даже если бы я попытался, но факт в том, что я не пытался. Я просто продолжал играть, пока он не бросил в банк остатки своего банкролла.

Это была неудачная ставка, и он должным образом проиграл ее — мне.

Это было тогда, когда он обвинил меня в мошенничестве.

Я не испугался. Он был приспособлен для быстрого передвижения в среде, где гравитация составляла всего четыре пятых земной силы тяжести Асгарда, и он был таким тщедушным представителем своего вида, что ему приходилось носить поддерживающую одежду просто для передвижения. В любом случае, я подумал, что смогу успокоить его с небольшой помощью забаранцев.

"Это просто полоса невезения", - солгал я так успокаивающе, как только мог. "Твой день придет - и это всего лишь разменная монета. Едва ли хватит, чтобы купить еду и пару порций выпивки."

Слит обратился к забаранцам. "Они заодно", - сказал он, указывая на Балидара, который нанес смертельный удар. "Он бросал своему другу идеальные карты с тех пор, как я сел за стол".

Забаранцы посмотрели на свои собственные истощенные запасы наличности, но покачали головами. У них не было намерения поддерживать его. Это разозлило его еще больше.

"Ты тоже в этом участвуешь!" - сказал Слит. "Вся эта игра подстроена".

"Ты, очевидно, знаешь этих людей лучше, чем я", - отметил я. "Я просто случайно столкнулся с Симеоном. Я никогда раньше не видел ни одного из этих двоих. У тебя не было хороших карт, я согласен с тобой - но ты не совсем хорошо ими разыгрывал, не так ли?"

Это была ошибка. Слит разразился потоком словоблудия на своем родном языке, который, по-видимому, представлял собой комбинацию ругательств, а затем вытащил нож.

Я встал и отошел, прихватив при этом свой стул и убедившись, что он стоит между нами. Он на мгновение заколебался, и я надеялся, что он передумал, но затем он сделал выпад. Я поднял стул с земли и использовал ножки, чтобы отгородиться от него. Я перерезал ему запястье кончиком одной ноги, но моей единственной заботой было убедиться, что он не сможет добраться до меня с ножом — он сам виноват в том, что уткнулся лицом в другую ногу и ткнулся себе в глаз.

В вое, который он издал, было гораздо больше ярости, чем боли, поэтому я решил, что это его не остановит. Я ударил его, попав в грудь и лоб. Он упал, но на самом деле его не сбили с ног, и уж точно он не был без сознания.

На данный момент, однако, он потерял интерес к попыткам проткнуть меня. Он не спешил вставать. Он уронил нож, совершенно намеренно, чтобы показать, что сдался.

Дверь в бар была у меня за спиной. Я услышал, как она открылась, но не оборачивался, пока не убедился, что Слит снова не передумает. Когда я это сделал, я был готов сказать бармену, что все в порядке и что нет необходимости вызывать блюстителя порядка.

Бармен был там, но он был не один. С ним были двое спирелланов: Хелеб и его младший брат.

Я был сбит с толку, но чувство, которое у меня было, что что-то не так, внезапно усилилось на порядок. Я все еще держал стул и отбросил всякую мысль о том, чтобы поставить его. Я посмотрел на Симеона Балидара, ожидая небольшой моральной поддержки. Он старательно смотрел в потолок, рассеянно тасуя карты.

Я оглянулась на Хелеба. Он встретился со мной взглядом. Я сразу же отвела взгляд, но знала, что было слишком поздно.

"Еще раз здравствуйте", - сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. "Я все еще думаю о вашем предложении".

Бармен закрыл за собой дверь, оставив Хелеба и Лему внутри. Это была единственная дверь, которая там была, и в комнате не было окна. Я посмотрел на двух забаранцев, но они отступали. Слит был прав. Они были заодно - но он не был тем простаком, на которого была расставлена ловушка.

"Я понял сообщение", - сказал я Хелебу. "Ты действительно хочешь, чтобы я присоединился к твоей экспедиции. Знаешь, в этом не было необходимости — вероятно, это было лучшее предложение, которое я мог получить".

"Всем известно, что люди - варвары, - заметил Хелеб в своем скрупулезно произносимом условно-досрочном освобождении, - но шулерство в картах - это не тот вид поведения, который может быть терпим в цивилизованном обществе".

Теперь Слит поднимался на ноги, в его глазах появился новый блеск. Казалось, он не участвовал в заговоре — он думал, что его иррациональные убеждения только что подтвердились. Однако он не взял нож — он просто перегнулся через стол, чтобы поднять деньги, которые лежали передо мной.

"Это не все твое", - мягко заметил я.

"Так бы и было, - сказал Слит, - если бы игра была честной".

"Нет, этого не будет", - сказал я тихо, хотя меня заставило это сделать чистое возмущение. "Ты действительно ужасный игрок, и чем скорее ты признаешь это, тем лучше".

Возможно, он усмехнулся, но я не мог сказать наверняка. Он забрал деньги — все.

Я не пытался остановить его. Я знал, что оно того не стоило. Я тоже больше не смотрел прямо на Хелеба, но краем глаза заметил, как он приближается. У меня в руке все еще был стул, поэтому я ударил со всей силой, на которую был способен.

К сожалению, мне не хватило места. Он, конечно, ожидал этого, и его обучали рукопашному бою. Он схватился за ножки стула и повернулся, добавив свою силу к силе моего неуклюжего выпада. Если бы я не отпустил его, то врезался бы в стену.

Я бросился к двери, но даже если бы я проскочил мимо Хелеба, Лима все равно оказалась бы на пути. Один из них ударил меня сзади по шее твердой рукой.

Я стоял на коленях, ошеломленный, но не без сознания. Я положил обе руки на голову и попытался свернуться в клубок, но у меня ничего не вышло. Негнущиеся пальцы сомкнулись на моей шее, нащупывая сонные артерии.

Проблема конвергентной эволюции, подумал я, отключаясь, в том, что она делает нас всех анатомически похожими, не делая нас всех равными. Это просто дает плохим парням передаваемые навыки.

Я проснулся с ужасным похмельем, от меня разило каким-то ароматным ликером. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, что я выпил всего пару рюмок и что ни в одной из них не было ничего, что человеческие вкусовые рецепторы сочли бы экзотическим.

Внутренняя сторона моих век покраснела, и я потратил еще несколько секунд, размышляя, не может ли это быть симптомом чего-то ужасного. Затем я понял, что, где бы я ни был, везде горел свет - и очень яркий. Я изо всех сил пытался разлепить веки, щурясь, пока ослепление не исчезло. К сожалению, головная боль не прошла. Когда мне удалось сесть и осмотреться, я обнаружил, что нахожусь в камере. Пол и стены, одна из которых была сделана из прозрачного стекла, были безупречно чистыми. В тетронском мастерстве не было ни малейшего сомнения.

Я лежал на низкой койке. Матраса не было, но поверхность была достаточно мягкой, чтобы размякнуть, когда кто-то ложился на нее; вмятина, оставленная моим лежащим телом, постепенно сглаживалась. С третьей попытки мне удалось встать. Стеклянная стена была прочной, хотя чуть выше уровня головы имелась отделанная мрамором секция, через которую струился свежий, прохладный воздух. Я встала на цыпочки, чтобы поток растрепал мои волосы. Я сделала пару глубоких вдохов, которые не наполнили мои легкие тошнотворным зловонием. Затем я постучал по стеклу кулаком.

За те две минуты, что потребовались охраннику, чтобы ответить на мой вызов, я восстановил в памяти драку в баре. Это не казалось таким уж ужасным, но я знал, что

Меня подставила Амара Гуур, и я знал, что все должно быть намного хуже, чем могла подсказать мне простая память.

Охранником был тетронец, одетый в неформальную форму, которую носят почти все тетраксы, будь то дворники, государственные администраторы или школьные учителя — за исключением, конечно, тех, кто носит официальную форму, например полицейских.

"Который час?" Я спросил.

"Тридцать два девяносто", - ответил он. Я проспал большую часть вчерашнего дня и изрядную часть сегодняшнего.

"Как я сюда попал?"

"Тебя привела полиция".

Ответ был немного чересчур буквальным, но у меня слишком сильно болела голова, чтобы я мог сформулировать ответ, который мог бы дать мне необходимую информацию. Все, что я смог выдавить, это: "Откуда?" — что было довольно глупо, потому что я это тоже знал.

Он этого не сделал. "Боюсь, я не читал отчет офицера, производившего арест, мистер Руссо. Хотите, я покажу копию на настенном экране?"

"Позже", - сказал я. "Вы случайно не знаете, в чем меня обвиняют?"

"Убийство", - сказал он мне.

Это должно было быть намного удивительнее, чем было на самом деле. Хотя в этом не было ничего удивительного, от звука этого слова меня затошнило.

"Кого я, по-твоему, убил?" Хрипло спросил я.

"Человек по имени Атмин Атману".

"Слиф?" Я даже не знал его имени; каким-то образом скользкий Симеон Балидар забыл представить нас.

"Я верю, что мистер Атману был Ловкачом".

Я застонал, но не потрудился сказать ему, что меня подставили. Он был тетроном, и он просто напомнил бы мне, что я буду считаться невиновным, пока моя вина не будет доказана в суде, точно так же, как любая другая грязная мразь, которую блюстители порядка выметают из сточной канавы. Не то чтобы он на самом деле сказал последнюю часть, но он бы все равно напомнил мне.

"Мне нужно привести себя в порядок", - сказал я ему. "Тогда мне нужно что-нибудь, чтобы успокоить мою раскалывающуюся голову. Тогда мне нужен адвокат — ты можешь мне его найти?"

"Панель управления ванной комнатой расположена в изголовье кровати", - терпеливо объяснил он мне. "В кабинете есть отделение медицинской помощи, хотя вам придется добровольно сдать второй образец крови, если вам потребуются контролируемые препараты. Вы имели в виду какого-то конкретного юриста?"

"Нет. Не могли бы вы позвонить Александру Соворову в Координационное исследовательское учреждение и сказать ему, что я здесь? Он, вероятно, знает полдюжины юристов, которые возьмут людей в качестве клиентов, если их так много в Скайчейн-Сити."

"Я сделаю это", - сказал охранник. "Есть ли еще кто-нибудь, кого вы хотели бы, чтобы я уведомил о вашем аресте и заключении в тюрьму?"

"Сол Линдрах", - сказал я. "Он живет в шестом секторе. Я не могу вспомнить его номер, но он есть в базе данных. Я полагаю, я могу попить воды в ванной?"

"Конечно", - сказал он, казалось, слегка оскорбленный подразумеваемым пренебрежением к качеству тюрем Тетрона. "Здесь также есть прачечная. Вам нужны инструкции по эксплуатации этих приспособлений?"

"Нет, я живу в квартире, построенной компанией Tetron - она, конечно, не такая роскошная, как эта, но я думаю, что смогу разобраться, какие виртуальные кнопки нажимать. Спасибо. Кстати, как тебя зовут?"

"69-Аквила", - сказал он мне, слегка наклонив голову.

Когда он ушел, я подошел к панели управления изголовьем кровати и нашел кнопку, которая открывала дверь в ванную. Как только мне удалось отобразить виртуальную клавиатуру под настенным экраном в ванной, не составило особого труда понять, как активировать фонтан, открыть желоб для белья и включить душ. Я не стал заморачиваться с организацией medicare; я решил, что будет проще жить с головной болью, чем проходить через допрос при условно-досрочном освобождении с сдачей образцов крови только для того, чтобы получить таблетку аспирина Tetron. К тому времени, когда моя одежда и я сам были тщательно почищены, я все равно почувствовал себя лучше - или почувствовал бы, если бы так остро не осознавал тот факт, что меня приготовили для убийства.

Было достаточно легко понять почему. Система уголовного правосудия Тетрона основана на принципе возмещения ущерба, а не наказания, хотя это не имеет большого значения, когда ты находишься на принимающей стороне. Долг преступника перед обществом именно таков: долг. Так или иначе, он должен быть выплачен. Если вы квалифицированный работник, которому посчастливилось найти щедрого работодателя, вы можете расплатиться за убийство в течение десяти или двадцати лет.

Если вам не по душе рабство, у вас есть возможность сдать свое тело в аренду в качестве биореактора, а свой бессознательный мозг - в качестве ретранслятора в каком-нибудь навороченном гиперкомпьютере. Некоторые люди на самом деле предпочитают это, потому что это позволяет им проспать весь свой срок — который редко длится более сорока или пятидесяти лет, — но большинство людей этого не делают, потому что они вполне обоснованно опасаются, что они могут быть не совсем прежними, когда снова проснутся.

Амара Гуур хотел, чтобы я работал на него - на его условиях. Он был готов вежливо спросить или, по крайней мере, притвориться, но либо я слишком медлил с ответом, либо что-то случилось после визита Хелеба, что усилило его настойчивость. Однако я не мог не восхититься его оперативностью. Действительно ли он посадил Балидара в том баре, чтобы тот подождал меня? Дал ли он швейцару Сола инструкции отправить меня туда, если и когда я появлюсь?

Казалось, что единственной альтернативой было то, что весь план был составлен за считанные минуты, как только бармен заметил меня с Балидаром.

В любом случае, отправиться туда было непросто. Что бы ни обнаружил Амара Гуур, что вызвало у него внезапный интерес к выходу на холод, очевидно, было мощным стимулом.

Если бы он только сказал мне, в чем дело, может быть...

Я отбросил эту мысль в сторону. Честные сделки были не из тех, к которым стремился Амара Гуур. Если он уже совершил одно-два убийства, чтобы завладеть тем, что у него было, он, вероятно, застрял в этой конкретной процедурной колее.

Мой адвокат появился в сорок один десять, полный извинений за задержку. Его звали 238-Зенатта. Он с сожалением объяснил, что 69-Aquila оказалось невозможным связаться с Солом Линдраком, которого в настоящее время разыскивает иммиграционный контроль. Очевидно, им не терпелось узнать, что стало с человеком по имени Мирлин, который был доверен заботам Саула после его прибытия на поверхность.

Я не был удивлен этой новостью. В конце концов, если люди Амары Гуура дали инструкции привратнику Саула о том, куда меня отправить, они должны были знать, что его не будет дома, когда я приду его искать. Однако у меня были более неотложные дела, которые нужно было обдумать.

"Все доказательства обвинения были представлены", - сказал мне 238-й Зенатта. "Показания свидетелей, похоже, в порядке, и судебные улики полностью соответствуют им. Мне кажется, что ваш единственный возможный шанс преуменьшить масштабы преступления - это признать себя виновным

ответственность из-за алкогольного отравления."

Я мог понять, почему он мог так подумать. Все гуманоиды на основе ДНК реагируют на алкоголь почти одинаково — за исключением, конечно, тетраксов, которые, по-видимому, модифицировали весь свой вид с помощью генной инженерии, чтобы исправить ошибку природы и спасти их от унижения пьянства.

"Я этого не делал", - сказал я ему. "Меня подставили".

"Вы не убивали мистера Атману?"

"Нет".

"Тогда как вы объясните тот факт, что отпечатки ваших рук расположены на орудии убийства в форме, очень убедительно свидетельствующей о том, что вы держали его таким образом, чтобы нанести им агрессивный удар".

"В этом не было ничего агрессивного. Я пытался удержать его, когда он набросился на меня с ножом. Я пытался ударить им Хелеба, но Слит был в полном порядке, когда Спиреллан нокаутировал меня. Хелеб убил его."

"Ты говоришь, что потерял сознание от удара?" 238 - переспросил Зенатта.

Я вздохнул. "Нет, у меня нет синяка или перелома", - признался я. "Он пережал артерии сбоку от моей шеи - и я бы нисколько не удивился, если бы он знал, как это сделать, не оставив следов".

"Есть пять свидетелей", - указал адвокат. "Их показания совпадают во всех деталях. Симеон Балидар признал, что вы и он жульничали, и карты, использованные в качестве доказательства, действительно, похоже, помечены. Все пятеро свидетелей заявляют, что, когда мистер Атману попытался забрать свои деньги обратно, вы напали на него со стулом и что вы продолжали избивать его им после того, как сделали его беспомощным. Слифы по своей природе относительно хрупкий вид, и мистер Атману, по-видимому, был человеком легкого телосложения, поэтому я полагаю, вы могли бы заявить, что не намеревались убивать его, но суд, вероятно, придерживается мнения, что вы были обязаны принять во внимание кажущуюся хрупкость вашей жертвы, когда ...

"Он не был моей жертвой", - напомнил я ему. "Он был жертвой Хелеба. Хелеб убил его — по приказу Амары Гуур. Они хотели подставить меня. Они все были в этом замешаны. Все они работают на Амару Гуур."

238-Зенатта был хорошим юристом. Он сразу перешел к сути дела. "Какой у них был мотив для организации такого заговора?" он спросил.

"Они пришли ко мне домой", - сказал я, полностью осознавая, как слабо это прозвучало. "Хелеб и Лима, то есть. Они предложили мне работу, за которую я не хотел браться. Гуур хотел убедиться, что у меня не было выбора."

238- Зенатта сверился со своим планшетом. "Хелеб и Лима заявили, что они действительно приходили к вам домой, чтобы предложить вам работу", - согласился он. "Они предоставили суду запись разговора. Они объяснили, что впоследствии обнаружили, что причиной ваших колебаний по поводу их предложения было то, что альтернативные планы по привлечению капитала для вашей экспедиции, на которые вы ссылаетесь на пленке, включали сговор с Симеоном Балидаром с целью жульничества в картах. Балидар подтверждает это. Хелеб утверждает, что когда он узнал, чем вы занимаетесь, он предпринял вторую попытку убедить вас, что было бы гораздо лучше проглотить свою гордость и присоединиться к его экспедиции, чем прибегать к преступным средствам."

"У него есть запись этого разговора?"

"Увы, нет. Он объяснил, что, поскольку там присутствовали забаранцы, которые особенно обеспокоены неприкосновенностью частной жизни, он выключил свое записывающее устройство, прежде чем войти в комнату ".

"Если мы сможем доказать, что все они работали на Амару Гуур, - сказал я с надеждой, - это наверняка будет доказательством заговора".

"Можем ли мы доказать это, мистер Руссо?" - скептически спросил 238-Зенатта. Я не мог винить его. Верил он мне или нет — а я был почти уверен, что нет, — его шансы найти какие-либо доказательства официального трудового договора между любым из пяти роковых свидетелей и нашим недружелюбным соседским криминальным авторитетом были немного невелики.

"Можем ли мы доказать, что они накачали меня алкоголем после того, как я был без сознания?" Я спросил.

"Возможно, если будет проведено достаточно тщательное медицинское обследование", - сказал он еще более скептически. "Но это нанесло бы серьезный ущерб нашей лучшей защите, если бы мы это сделали".

"Я не собираюсь признаваться в убийстве Слита", - сказал я ему категорически. "Уменьшение ответственности - это не вариант. Я невиновен, и именно так я собираюсь заявить о своей невиновности. Верит мне кто-нибудь или нет, я собираюсь рассказать суду правду ".

"Я боюсь, мистер Руссо, что суд может не одобрить эту стратегию", - сказал адвокат. "Суду вполне может показаться, что вы добавляете явную клевету к бремени своей вины. Вы просили бы суд поверить, что кто-то пошел бы на экстраординарные меры, чтобы добиться вашего участия в совершенно обычной экспедиции. В Skychain City сотни людей, обладающих навыками, подобными вашим, мистер Руссо, многие из которых отчаянно нуждаются в работе. Зачем Амаре Гуур, или Хелебу, или кому-либо еще совершать убийство, чтобы получить ваши услуги, когда они могли нанять человека с почти равными способностями чуть более чем за половину зарплаты, которую Хелеб предложил вам в вашей квартире?"

В таком виде это действительно казалось невероятно странным. Очевидно, я считал себя лучшим из лучших, когда дело касалось освоения непроходимой дикой природы, но я мог видеть, как другим людям было трудно согласиться со мной. В конце концов, я никогда на самом деле не наносил большого удара, для которого, как я чувствовал, был предназначен. На самом деле я был настолько беден, что, если бы я действительно думал, что смогу профинансировать свою следующую экспедицию, управляя мошеннической карточной школой, я вполне мог бы попробовать это сделать.

Я посмотрел на 238-Зенатту, и он посмотрел в ответ. В его взгляде не было ни малейшего намека на вызов; в этом не было необходимости.

"Я этого не делал", - сказал я. "У меня нет никаких реальных доказательств того, что Хелеб это сделал, или что кто-то работал на Амару Гуур, поэтому мы не будем упоминать это в истории, но я придерживаюсь правды. Я не жульничал и не убивал Слита. Он бросился на меня с ножом, и я защищался с помощью вполне разумной силы. Он был еще жив, когда Хелеб напал на меня и вырубил. Вот и все."

238- Зенатта печально покачал головой, но он знал свой долг. "Очень хорошо", - сказал он. "Это тот случай, с которым я буду спорить".

Я наблюдал за своим судебным процессом по телевизору, давая показания из своей камеры. 238-Зенатта устроил, как мне показалось, довольно тусклое представление, но я не мог винить его за это. Моему выступлению тоже не хватало блеска. Мы оба знали счет.

Магистрат Тетрона, сверхумный искусственный интеллект, признал меня виновным за тридцать семь секунд. Моя апелляция заняла немного больше времени, но была отклонена в течение двух минут.

Мне дали три дня, чтобы найти способ погасить свой долг, приемлемый для всех заинтересованных сторон. У Слита не было родственников, которых можно было бы отследить, поэтому сторонами, о которых шла речь, были я и администрация Тетрона. Администрация была бы разумна, но они настаивали бы на том, чтобы я нашел способ выплатить необходимый выкуп как можно быстрее. Возможно, я смог бы убедить их, что двадцать пять лет рабства были разумными, но они позволили бы мне отработать их по ставке, на которую ушло бы пятьдесят или сто, если бы кто-нибудь сделал официальное предложение, которое выглядело бы лучше.

Я немедленно позвонил Александру Соворову и сказал ему, что соглашусь на работу в ЦРУ, но он довольно холодно сообщил мне, что предложение отозвано. Координированному Исследовательскому учреждению нужно было поддерживать имидж; они не нанимали осужденных убийц.

Естественно, никто не выступил немедленно, чтобы предложить мне выход. Я знал, что у меня будет по крайней мере два дня, чтобы обдумать возможность того, что следующие сорок лет я проведу в коме, в то время как мой метаболизм будет направлен на производство экзотических белков, а мой мозг будет обрабатывать данные для любого, чьи вычислительные задачи требовали готовой нейронной сети, а не чего-то изготовленного на заказ из кремния и высокотемпературных сверхпроводников. Ни один из этих процессов не оставил бы явных шрамов, но ходят слухи, что единственный кризис среднего возраста, который хуже, чем обнаружить, что ты на пятьдесят лет отстал от истории и живешь в теле из вторых рук, - это обнаружить, что ты также живешь в мозге из вторых рук, привычные пути которого были переориентированы на мыслительные процессы, которые, мягко говоря, нечеловеческие.

Пока я ждал, я играл в карты со своим тюремщиком, 69-летним Аквилой. Казалось, он был очень доволен моим присутствием; очевидно, неделя выдалась тяжелой, и он выигрывал игру. К счастью, ему не разрешили играть на деньги.

"Рабство - это мерзость", - сообщил я ему, чтобы поддержать разговор. "На моей родной планете мы отказались от него столетия назад на том основании, что это невыносимое оскорбление цивилизованных ценностей".

"Как вы справляетесь с преступниками в вашей домашней системе?" вежливо спросил он.

Я рассказал ему.

Он рассмеялся.

"Я, конечно, понимаю, что все, что делаем мы, низшие виды, кажется тетраксам смешным и варварским, - сказал я, - но в данном конкретном случае я действительно не думаю, что ваш способ лучше. По крайней мере, мы называем наказание наказанием. Мы не пытаемся притворяться, что это что-то другое. Твой путь лицемерен. "

"Вы просто не осознаете, насколько отсталой является ваша культура", - заверил меня 69-Аквила. "Это совершенно понятно, даже несмотря на то, что вам была предоставлена возможность наблюдать за обычаями сотен других культур здесь, в

Город небесных цепей. Вы пленены примитивными привычками мышления, ослеплены узкими предрассудками. Недостаточно просто жить бок о бок с другими видами; вы должны научиться проводить сравнения, понимать причины различий между ними. У нас, тетраксов, была возможность изучить тысячи гуманоидных культур и понять фундаментальные принципы их исторического развития. Мы понимаем неизбежность того, что вы называете рабством, а также его практическую необходимость. Есть очень много вещей, от которых ваш вид мог бы отказаться и отказ от которых сделал бы вам честь, но рабство не входит в их число. Война, например. Я понимаю, что ваш вид на самом деле был вовлечен в войну почти с тех пор, как у вас появились звездолеты."

"Так ходят слухи", - признал я. "Теперь все кончено, по словам Алекса Соворова, но я не в том положении, чтобы защищать тот факт, что это вообще имело место, учитывая, что я покинул систему до того, как это началось. Очевидно, я бы предпочел, чтобы этого не произошло, и я ожидаю, что бедняги, которым пришлось сражаться с этим, чувствовали то же самое ".

К счастью, в parole не было слова "бастард", поэтому мне пришлось использовать английское, что избавило меня от необходимости объяснять, что на самом деле я не имел в виду, что военные корабли Земли укомплектованы людьми, родители которых не состояли в законном браке.

Я поспешил продолжить. - В любом случае, тебе не стоит пытаться выкрутиться, меняя тему. Под вопросом твоя система, а не наша. Я сижу здесь и жду, когда кто-нибудь купит меня или, по крайней мере, наймет на очень существенную часть моей будущей жизни. Единственный человек, который, вероятно, сделает предложение, - это гангстер, который меня подставил, чье предложение, вероятно, будет выглядеть намного привлекательнее на бумаге, чем в реальной жизни. На самом деле, это предложение, которое я должен быть сумасшедшим, чтобы принять — за исключением того, что моя единственная альтернатива - служить лабораторной крысой в какой-то экспериментальной установке, которая, вероятно, оставит меня с очень тяжелым случаем не то чтобы ложного, но определенно необъяснимого синдрома памяти, а также отстранит меня от активного участия в самом интересном периоде галактической истории. Я нахожу, что нахожусь в довольно неприятном положении. Я не думаю, что кто-либо должен подвергаться подобному обращению, и я, конечно, не думаю, что они должны быть оскорблены, а также ранены, когда им говорят, насколько это очень цивилизованно ".

69-Аквила пожал плечами. Точное значение многозначительных жестов значительно различается у разных видов, но тетронское пожатие плечами означает почти то же самое, что и человеческое. В отличие от настоящих горилл, они лишь на семьдесят восемь процентов повторяют генетический состав человека, но большая часть остального функционально параллельна.

"Это необходимо", - сказал он. "Это также неизбежно. Мы изучили социальную эволюцию тысяч гуманоидных видов и обнаружили, что они конвергентны почти в той же степени, что и их физическая эволюция. Кроются ли причины этого каким-то образом в обломках сверхновой, которые являются нашими общими предками, или просто в абстрактной логике ситуации, мы пока не смогли выяснить. Однако факт остается фактом: существует четко определенная закономерность, которую ваш вид не может воспринять, отчасти потому, что вы застряли на промежуточной стадии, а отчасти потому, что у вас не было возможности провести детальные сравнения с другими видами — похоже, вы предпочитаете воевать со своим ближайшим соседом."

"И я полагаю, что я слишком глуп, чтобы понять любое объяснение, которое вы могли бы мне дать", - сказал я.

"Вовсе нет", - сказал он. "Нашим детям нетрудно понять это. Ты тоже мог бы это сделать, если бы только смог открыть свой разум".

"Попробуй меня", - предложил я.

"Структура социальных отношений в гуманоидной культуре во многом зависит от технологии, которой она обладает", - сказал он мне. "По мере развития технологии экономическая основа существования культуры меняется вместе с ней. Ситуация, конечно, осложняется тем фактом, что некоторые виды социально-политических систем более подвержены технологическому прогрессу, чем другие, но те, которые враждебны, имеют тенденцию исчезать, независимо от того, завоеваны они формально или нет, так что в конечном итоге технология оказывается решающим фактором и имеет собственную естественную модель роста.

"Вначале, когда технология была примитивной, почти весь труд каждого человека приходилось посвящать выживанию, а социальные группы были примитивными — простыми семьями, в которых власть была грубой силой. Однако, когда сельскохозяйственное предприятие позволяет работникам прокормить вдвое или втрое больше их самих, племена становятся намного больше, а социальная организация - намного сложнее. Хотя вооруженная мощь остается высшим выражением власти, владение землей становится основным фактором, определяющим экономическую власть.

"По мере дальнейшего развития знаний появляются все более сложные технологии и машины начинают заменять производственный бизнес. Города расширяются по мере того, как сельское хозяйство становится более эффективным. По мере того, как фабрики становятся все более совершенными, владение машинами приобретает все большее значение, постепенно вытесняя власть, вложенную в владение землей. Ваша культура еще не миновала этой фазы, которая поэтому кажется вам кульминацией истории, но если бы вас не отвлекали мелкие дрязги по поводу владения планетами, способными формировать гею, вблизи вашей родной звезды, вы бы поняли, что вы еще не довели свои социальные отношения до их логической конечной точки. Ты следишь за мной?"

Он уже рассказывал мне, что детям тетрона было нетрудно понять все это, поэтому я, конечно, не собирался признаваться, что не смог. "Да", - сказал я.

"Если бы у вас только хватило воображения увидеть это, - неумолимо продолжал он, - вы бы увидели, что ваша нынешняя система социальных отношений уже трансформируется. Точно так же, как экономика, основанная на земле, уступила место экономике, основанной на машинах, так и экономика, основанная на машинах, уступит место экономике, основанной на услугах. Как феодальное рабство было заменено капиталистическим рабством, так и последнее будет заменено чистейшей формой рабства: сетью обязательств, независимых от моделей сельскохозяйственного или фабричного производства, распространенных во всем обществе. Если бы люди не овладели технологией frame force так внезапно, ваша экономика механического производства не получила бы такого внезапного роста, как при производстве космических кораблей. Если бы люди не вступали в контакт с другими гуманоидными видами, ваше мастерство в технологии ядерного уничтожения развивалось бы более постепенно, и вы были бы вынуждены применять ее энергию для восстановления вашей собственной экосферы, уничтожая традиционную власть, вложенную в контроль над землей и техникой в интересах предотвращения экологических катастроф. У вас не было бы другого выхода, кроме как воссоздать свою экономику в виде системы служебных обязательств. Трансформация по-прежнему неизбежна, хотя вы можете отложить ее на столетие или два, если будете настаивать на продолжении войн, чтобы сохранить свою варварскую и устаревшую социально-экономическую систему. Вы понимаете, что я имею в виду?"

"Конечно", - храбро сказал я. "Ты имеешь в виду, что власть - это, по сути, способность заставлять других людей делать что-то за тебя. Как и грубая сила, собственность и деньги - это просто разные способы реализации этой власти, и только кажется, что они символизируют вещи, такие как земля и промышленные товары. Собственность и деньги на самом деле символизируют труд, и единственное, что человеку действительно нужно продать, - это самого себя. Но есть важное различие между заключением контрактов на обмен услугами как свободными личностями и людьми, фактически владеющими друг другом."

"Это ложное различие", - заверил меня 69-Аквила. "Никто не является свободной личностью, способной существовать вне своего общества. Наши потребности сложны, наши желания безграничны, за исключением социальных ограничений. Чтобы иметь средства к существованию, мы должны полностью продать себя — и если мы влезаем в долги, превышающие ту стоимость, которую мы сами на себя взвалили, мы должны найти способы их оплатить. Если мы не можем вознаградить наших собратьев за насилие, которое мы им причиняем, что им остается, кроме как ответить тем же? Вы, по-видимому, не видите в этом никакой вины - но вы живете бок о бок с тысячами других гуманоидных рас, многие из которых мудрее вас."

"Не намного мудрее", - сказал я ему. "У нас в родной системе были похожие на ваши теории — просто мы не вдалбливали их нашим детям так безжалостно".

Он снова рассмеялся. "Вы - творцы войны", - указал он. "У вас карательная система уголовного правосудия. Я согласен, что все, что я сказал, очевидно даже для тебя — но ты слишком слеп, чтобы понять значение того, что видишь. И я снова выигрываю."

Он раскрыл свои карты. Конечно, он был прав. Он снова выиграл.

"Из интереса, - обратился я к 69-Аквиле, сдавая еще одну руку, - кто-нибудь когда-нибудь сбегал из этого карцера?"

"Нет", — ответил он с жестокой честностью, но ему слишком нравился звук собственного голоса и претензии на собственную мудрость, чтобы довольствоваться односложными ответами. "Вы не должны так сильно переживать из-за своей неспособности понять логику гуманоидного общества и галактической цивилизации, мистер Руссо", - продолжал он. "В конце концов, люди - новички на сцене, выброшенные на нее без надлежащей подготовки. У вас не было возможности изучить истории других миров и других видов и сделать на их основе эмпирические обобщения. Вы наверняка будете сбиты с толку, потому что вы не в своей тарелке. Вашему виду не следовало начинать войну против саламандриан, а вам, мистер Руссо, не следовало приходить в Асгард. Я понимаю искушение, но разгадать тайну Асгарда - это то, на что люди, вормиры, забараны, слиты и им подобные интеллектуально не способны. Тетраксы найдут ответ, когда мы соберем достаточно данных."

"Возможно", - сказал я. "Но я не единственный, кто так не думает".

"Очевидно, что нет, если вы действительно невиновны в преступлении, за которое были осуждены", - заметил он. "Тот, кто намеревается купить ваши услуги, очевидно, считает, что их стоит приобрести по очень высокой цене. К счастью, вы живете в цивилизованном обществе. Вашим новым работодателем будет

вынужден уважать ограничения закона при использовании твоих ... талантов.

"Merde," — сказал я, хотя мне пришлось сказать это по-французски, так что для него это был просто пустой звук. "Ваша действующая юрисдикция заканчивается в воздушном шлюзе. Как только мы оказываемся на холоде, все идет своим чередом. Вы можете думать, что живете в цивилизованном обществе, но тетраксы управляют только администрацией и правовой системой. Преступным миром правят такие люди, как Амара Гуур: вормиры, Спирелл и все другие варвары, которых вы можете назвать."

Я был слишком резок; мне следовало обратить больше внимания на тот факт, что он допустил возможность того, что меня действительно могли подставить. Его колебания перед упоминанием моих "талантов" не были задуманы как хитрое оскорбление. Ему действительно было интересно, что у меня есть такого, что могло побудить Амару Гуур — или кого—либо еще - приложить столько усилий, чтобы получить полный контроль надо мной.

"Знаешь, - сказал я, чтобы немного разрядить атмосферу, - есть одна вещь, которую я никогда не понимал в вас, тетраксах. Почему у вас кодовые номера вместо имен?"

Обычно вам следует остерегаться задавать инопланетянам подобные вопросы, на случай, если они обидятся. К счастью, тетраксы, похоже, не склонны смертельно обижаться на личные вопросы, и 69-Аквила, казалось, с энтузиазмом обучал меня, пока я был в его власти.

"Человечество - не единственная раса, представители которой не любят, когда их нумеруют", - сказал он мне. "Такие отказы, по-видимому, основаны на страхе потерять свою индивидуальность, нежелании думать о себе как о более или менее незначительной единице в гораздо большем целом. Мы, тетраксы, не нуждаемся в подобных иллюзиях, и наша руководящая тревога как раз противоположна. Мы дорожим своей связанностью, своей принадлежностью к вложенному ряду больших целых. Мы носим свои номера с гордостью, потому что они

напоминайте нам, что мы не просто изолированные неуместные существа, оторванные от контекста, который придает нашим мыслям и действиям смысл. Как биологический вид люди застряли в последней фазе дегенеративного капитализма; как индивидуумы, вы застряли в последней фазе дегенеративной экзистенциальной изоляции. Более мудрые виды пошли дальше. "

"Итак, один из нас сумасшедший, - сказал я, - и ты думаешь, что это не ты. Ну, ты бы так и сделал, не так ли?"

"Я был бы вынужден беспокоиться, если бы ты начал соглашаться со мной", - спокойно сказал 69-Аквила. "Я верю, что я снова выигрываю".

Однако, прежде чем он смог торжествующе выложить свои карты на стол, зазвонил его наручный телефон. Он целую минуту сверялся с дисплеем.

"Кое-кто просит о встрече с тобой", - сказал он. "Похоже, они хотят предложить тебе контракт о найме".

"Какой приятный сюрприз", - мрачно сказал я.

Амара Гуур, конечно, не пришла лично. Я почти ожидал увидеть Хелеба, который уже обнародовал свое желание приобрести мои услуги, но осторожность, похоже, на некоторое время вывела его из игры. Человеком, который на самом деле появился по ту сторону моей стеклянной перегородки, была китнианка по имени Джасинта Сиани.

Все гуманоидные расы, составляющие галактическое сообщество, построены по одному и тому же базовому проекту, хотя пока никто не выяснил, как был определен первоначальный. У всех нас есть две руки, две ноги и голова, и у всех нас есть два глаза, рот и задница. Носы более разнообразны, как и украшения, которыми снабжены различные виды кожи — рога, волосы, чешуя и так далее. Гуманоидные виды бывают всех цветов и самых разных текстур; относительно немногие из них кажутся друг другу совершенно отвратительными или пугающими, но и относительно немногие из них кажутся заметно привлекательными. Существует всего пара десятков инопланетных видов, которые достаточно похожи на людей, чтобы не казалось ни в малейшей степени извращенным вступать с ними в межвидовой половой акт. Среди них, возможно, есть три или четыре, которые производят значительное количество особей, которые кажутся человеческим глазам более красивыми, чем настоящие люди.

Китнанцы - одни из них. Среди людей этот факт порождает частые шутки о китнанах и сородичах. Джасинт Сиани была исключительной представительницей своего вида, если судить человеческими глазами.

Я предположил, что Симеон Балидар, должно быть, был тем, кто объяснил это обстоятельство Амаре Гуур, учитывая, что вормиры находятся на другом конце спектра. Для Амары Гуур Джасинт Сиани, вероятно, выглядел так же отвратительно, как и Балидар; я не осмеливался предположить, что она должна была думать о нем.

Ее кожа имела слабый зеленоватый оттенок, но это вовсе не было непривлекательным. Черты ее лица были бы восточными, будь она человеком, но и это не было непривлекательным — отнюдь. Хотя у нее не было заостренных ушей. Мне действительно нравятся заостренные уши, но Симеон Балидар никак не мог этого знать.

"Возможно, кому-то следует объяснить Амаре Гуур, что мы, люди, склонны делать все наоборот", - сказал я ей после того, как 69-Аквила официально представил нас. "Сначала мы пробуем соблазнение, а потом подкуп. Затем мы привносим тяжелый металл. Нет смысла надевать бархатную перчатку, когда я уже повержен железным кулаком."

"Я понятия не имею, о чем вы говорите, мистер Руссо", - промурлыкала она. У нее был мягкий, низкий голос, который, вероятно, звучал бы очень приятно, если бы она говорила по—английски - или, еще лучше, по—французски - вместо пангалактического пароля.

"Нет", - сказал я. "Держу пари, мой адвокат мог бы искать несколько дней подряд, не обнаружив явной связи между тобой и Амарой Гуур или любым другим мелким криминальным авторитетом. Я полагаю, вы набираете персонал для своего частного конезавода и только что решили заняться разведением людей."

"Мне нужен человек с твоим опытом", - сказала она.

"Совершенно верно", - ответил я.

"Ваш опыт в исследованиях более низкого уровня", - уточнила она.

"Ты не говоришь", - сказал я. По крайней мере, я пытался. Программа Parole не предназначена для перевода такого рода идиоматических выражений.

"Да", - заверила она меня. "Я представляю группу людей, которые организуют экспедицию, которая проникнет в ядро Асгарда глубже, чем любая предыдущая. Нам нужно нанять людей, имеющих большой опыт освоения девственной территории."

"И, в отличие от ЦРУ, вы не возражаете против найма осужденных убийц?"

"У вас есть долг, который нужно заплатить, мистер Руссо", - заметила она. "Мы цивилизованные люди, которые не питают мелких предрассудков. У вас есть опыт, который нам нужен".

"Как и у многих других людей", - сказал я ей. "Например, у Сола Линдраха. Ты пыталась купить его?"

На мгновение тень пробежала по ее лицу. Какой бы человечной или сверхчеловеческой она ни казалась, я не был уверен, что правильно прочитал выражение ее лица, но мне показалось, что это было тревожное подозрение. Она беспокоилась, что я могу знать больше, чем мне казалось. Она беспокоилась, что у меня может быть больше возможностей для переговоров, чем было очевидно даже сейчас.

Я страстно желал этого. "Амара Гуур не держит ситуацию под контролем, не так ли?" Сказал я. "Подставить меня было поспешным шагом, подтолкнутым им к панике. У него на палубе крутится неуправляемая пушка, не так ли? У вас ведь нет Сола в платежной ведомости, не так ли? Что бы он ни нашел и что бы ты ни пытался украсть, это все еще вне досягаемости. Я тебе нужен, потому что я друг Сола, не так ли? Это то, что делает меня намного более ценным, чем любого другого внештатного мусорщика ".

Каждое слово, которым мы обменялись, конечно, записывалось. Мой судебный процесс закончился, но это не означало, что тетраксы больше не проявляли интереса к делу.

"Мы готовы предложить вам контракт на два года", - сказала она, упрямо следуя своему сценарию. "Это погасит лишь часть вашего долга, но процент погашения значительно выше, чем вы заработали бы при любом другом способе трудоустройства. Конечно, это сопряжено с риском; мы проделаем долгий путь от Skychain City и спустимся на уровни глубже, чем кто—либо умудрялся делать раньше, но я верю, что эта перспектива заинтересует вас, и очевидно, что в интересах всех, чтобы вы подписали контракт. "

"За исключением того, - сказал я, - что, как только я окажусь на холоде, моя жизнь не будет стоить и ложки азота".

"Напротив", - сказала она. "В наших интересах, чтобы вы оставались живыми, здоровыми и сотрудничали. Мы не намерены допустить, чтобы вам причинили вред".

"Получу ли я процент от прибыли?" Я спросил.

"Это может быть предметом переговоров", - подтвердила она. "Могу ли я считать, что вы согласны в принципе, при условии результатов таких переговоров?"

"Это зависит", - сказал я. "Я могу получить другие предложения. Теперь, когда вы зарегистрировали свое, конкуренты могут решить соответствовать ему или выбрать что-то получше. Это Мирлин, не так ли? Я имею в виду дикую карту. Фактор, который сбил с толку все твои расчеты. Есть у вас Саул или нет, у вас его нет - и вы не знаете, как много он знает."

"Пожалуйста, постарайтесь сосредоточиться на данном вопросе, мистер

Руссо, - сказала она, по-видимому, невозмутимая от моего удара в темноте. "Могу ли я считать, что в отсутствие каких-либо других предложений вы готовы обсудить детали этого?" Я уверен, что суд был бы рад узнать, что вы намерены добросовестно выполнять свои обязательства."

Я вспомнил, что Мирлин должен был быть великаном. Даже если бы он им не был, ему было бы трудно слиться с фоном такого места, как Skychain City. Если Мирлин был вне досягаемости Амары Гуур, он наверняка нашел себе каких-нибудь влиятельных друзей. Или я неправильно просчитал ситуацию? Было ли что-то еще, что пошло не так, сорвав первоначальный план Амары Гуур? Кто предупредил его, что Сол нашел что-то ценное? Балидар? Кто-то в ЦРУ? Кто мог знать, учитывая, что Сол не дал мне больше ни малейшего намека?

"Я буду рад серьезно рассмотреть ваше предложение", - солгал я. "Но вы простите меня, если я подожду полных семьдесят два часа, прежде чем приму решение. Я должен рассмотреть все альтернативы".

"У вас есть только один, мистер Руссо", - сказал китниец. "Ты действительно хочешь провести полжизни во сне, в то время как твое тело и мозг будут сдаваться в аренду всем и каждому, кто захочет заплатить стандартную плату?"

"У меня была бы гарантированная работа", - отметил я. "И тетраксы тоже хотели бы заполучить меня живым и здоровым. Продолжительность жизни все время увеличивается — к тому времени, когда ко мне вернется разум, у всех нас, возможно, будет биотехнология, позволяющая жить вечно. Над этой проблемой работают тысячи рас, и у всех нас одинаковая ДНК."

"Это было бы безрассудной авантюрой, мистер Руссо", - сказала она. "Несчастные случаи случаются даже в резервуаре с гелем".

Ее тон был небрежным, но я почувствовал угрозу, когда услышал ее. Я надеялся, что люди, которые слушали, были такими же чувствительными.

"Может быть, я и побежден, - признал я, - но я еще не совсем готов сдаться. У вас есть мое разрешение поговорить с моим адвокатом об этом проценте прибыли и любых других гарантиях, которые он пожелает включить. Его зовут 238-Зенатта. Но я не собираюсь ничего подписывать, пока не отработаю каждый последний час моего трехдневного отпуска, и я не собираюсь терять надежду на чудо ".

"Спасибо", — сказала она и улыбнулась. Это была чертовски приятная улыбка, но меня ни на мгновение не одурачили.

Когда китниец ушел, я в отчаянии пнул стеклянную стену, но все, чего это достигло, - это боли в большом пальце ноги.

"Я надеюсь, ты все это понял", - сказал я в пустоту. "Если она говорит правду, твои ожидания спуститься на нижние уровни в свое время и на своих условиях находятся под угрозой. Я только надеюсь, что ты достаточно неравнодушен, чтобы попытаться выяснить, что, черт возьми, происходит, и что—нибудь с этим сделать до того, как мое время истечет. "

Я был уверен в первой части этой надежды. Тетраксов должно было достаточно волновать то, что мог найти Сол Линдрах, чтобы беспокоиться о том, что Амара Гуур может наложить на это руки — но я слишком хорошо понимал, что это совсем не то же самое, что беспокоиться о том, что может случиться со мной. Если бы тетраксы пришли к выводу, что разумнее всего позволить Амаре Гууру сделать всю подготовительную работу за них, они, вероятно, ни в малейшей степени не были бы заинтересованы в срыве его планов — а это означало, что, с моей точки зрения, их можно было бы с такой же легкостью считать смертельными врагами, как и потенциальными союзниками.

Мне действительно нужно было чудо.

Я попытался дозвониться Солу Линдраку и не слишком удивился, когда у меня ничего не вышло.

Затем я позвонил 74-Скариону в иммиграционный контроль и спросил, есть ли у него какая-либо информация о местонахождении Мирлина. 74-Скарион признал некоторую озабоченность, но заверил меня, что исчезновение пришельца было незначительным делом — простой формальностью, недостойной серьезного расследования. Я не

знай, верить ему или нет.

Затем я позвонил Александру Соворову и сказал: "Ты должен вытащить меня из этого, Алекс. Мне больше не к кому обратиться".

"Мне жаль, Руссо, - сказал он, - но я не вижу в этом необходимости".

Он не знал, что цитирует Вольтера, но это не заставило меня чувствовать себя менее позорным нищим.

"Я этого не делал, Алекс", - сказал я ему.

"На самом деле, - признался он, - я никогда не думал, что вы это сделали. Но если вы не смогли доказать это суду, я не вижу, что я могу сделать ".

"Брось, Алекс. ЦРУ, должно быть, заинтересовано в том факте, что Амара Гуур планирует мародерскую экспедицию. Он думает, что знает путь на нижние уровни ".

"Руссо", - сказал он, очевидно, забыв тот факт, что я велел ему называть меня мистером, а также тот факт, что ранее он не стеснялся называть меня Майклом, - "все думают, что он знает путь на нижние уровни. Ты знаешь, сколько людей приходят к нам с историями, подобными рассказам Линдраха?"

"Нет", - сказал я, чувствуя некоторое облегчение от того, что добился достаточного прогресса в разгадке тайны, чтобы быть уверенным, что Сол обратился в ЦРУ с тем, что он нашел, - "но я знаю, что происходит, когда ваши дурацкие комитеты подключают к работе их приложения. Кто-то поверил ему, Алекс, или подумал, что к его заявлению стоит отнестись достаточно серьезно, чтобы сдать его вормирской мафии."

"Мы не можем расследовать все глупые слухи, которые доходят до нас", - сказал он. "Чем глупее они звучат, тем меньше мы склонны воспринимать их всерьез".

"Насколько глупо это прозвучало?" Я спросил.

"Я не могу говорить с тобой о делах C.R.E.", - сказал он мне. "Ради всего святого, ты осужденный убийца, звонящий из тюремной камеры".

"Просто вытащи меня, Алекс. Я приму любое разумное предложение, лишь бы держаться подальше от лап Амары Гуур".

"Я бы действительно хотел помочь, - заверил он меня, - но у меня связаны руки".

"А твоя жирная задница прикручена к твоему добротно обитому креслу", - парировал я. "На Асгарде двести человек, Алекс — некоторые из них должны быть способны заботиться о Соле, если не обо мне. Если ты сможешь найти его до того, как истечет мое время - или веселого великана Мирлина, — возможно, у тебя что-то получится. Если тетраксы не могут их найти, значит, кто-то их прячет, и этот кто-то, скорее всего, человек, чем инопланетянин. Ты должен найти их и убедить рассказать тетраксам, что происходит."

"Ты думаешь, я какой-то чудотворец?" он пожаловался.

"Меньшее не годится", - заверил я его. "Чудотворец - это то, что мне нужно".

"Ну, я не такой", - сообщил он мне без всякой необходимости. "Я поспрашиваю вокруг, но предупреждаю тебя, Руссо — если это дело в конечном итоге повредит моему положению в ЦРУ, я буду крайне раздосадован".

"Что ж, если я в конечном итоге не умру, мне просто придется нести это на своей совести".

"Ты не очень хороший дипломат, не так ли?" - ответил он, излучая уязвленное тщеславие. "Убийца ты или нет, но именно из-за таких, как ты, человечество получило дурную славу. Неудивительно, что мы ввязываемся в глупые войны. Кстати, мы действительно победили, поскольку можно сказать, что победила любая из сторон. Во всяком случае, саламандры выступили намного хуже нас. Нам, конечно, потребуются столетия, чтобы пережить это, хотя они и начали это — но, по крайней мере, не наш родной мир был опустошен. Сейчас им понадобится наша помощь, просто чтобы избежать вымирания. По сравнению с количеством крови, пролитой на руках целой расы, ваша невиновность в смерти одного-единственного Слита - мелочь."

"Не для меня", - сказал я ему сквозь стиснутые зубы. Я был настолько дипломатичен, насколько мог.

"Мы все замешаны в почти геноциде, Майкл", - угрюмо сказал он мне. "Никто из нас не может избежать этого пятна. Это преступление всего вида. Вы, я и двести наших соотечественников, возможно, находимся очень далеко от Земли — дальше, я полагаю, чем кто—либо другой, - и вы, и я, по крайней мере, могли уехать из дома еще до начала войны, но мы все равно виноваты. Обойти это невозможно."

Я повесил трубку, полагая, что либо он сделает то, о чем я его просил, либо нет, и что в любом случае он был наименее вероятным чудотворцем, которого я когда-либо встречал за всю свою не совсем свободную от чувства вины жизнь.

В тот день не было безумной спешки выкупить мою долю. Также не было никаких новостей о Соле Линдраке или таинственном Мирлине. Часы отсрочки, оставшиеся мне, неумолимо тикали, и единственным явным улучшением в моем положении была небольшая поправка к контракту Джасинт Сиани, которую 238-Zenatta согласовала от моего имени.

Изменения, конечно, были косметическими; я знал так же хорошо, как и китниец, что мои шансы получить долю прибыли Амары Гуур были намного меньше, чем у снежного кома в аду.

Я серьезно рассматривал альтернативу, но не мог убедить себя в ее достоинствах. Амара Гуур, возможно, и кровожадный мошенник, но он хотел, чтобы я был в сознании, а также жив и здоров, по крайней мере, в краткосрочной перспективе. Пока я все еще был ему нужен, у меня был шанс перехитрить его и, возможно, даже отыграться.

Я знал, что в конце концов мне придется подписать контракт с Джасинт Сиани, но я был полон решимости тянуть с этим так долго, как только смогу.

Когда пробил назначенный час, 69-Аквила выпустил меня из камеры и отвел в Зал Правосудия. 238-Зенатта ждал меня там с Джасинт Сиани и роковым документом. Там также была тетронская служащая, с которой я не был официально представлен, потому что она была женщиной — у тетраксов существуют строгие, но запутанные правила, регулирующие общение между полами. Она и Аквила были там, чтобы засвидетельствовать, что я подписываю контракт по собственной воле.

Я настоял на том, чтобы мне прочитали это вслух, поскольку имел на это право. Клерк, казалось, ничуть не расстроилась; у меня сложилось впечатление, что она обрадовалась возможности похвастаться своим идеальным условно-досрочным освобождением.

Я не утруждал себя прослушиванием — я просто наблюдал, как миниатюрные устройства отсчитывают время на цифровом дисплее настенных часов.

Тетронские сутки составляют около двадцати восьми стандартных земных часов. Он разделен на сотню блоков, каждый из которых подразделяется еще на сотню, так что каждый миниблок примерно в десять раз длиннее земной секунды. Из-за этого кажется, что тетронные часы идут очень медленно; ожидание следующего тиканья может быть мучительным занятием, если вы находитесь в неправильном расположении духа.

Служащий вручил мне шариковую ручку и подтолкнул к ней блокнот для снятия отпечатков пальцев по столешнице. Я медленно обвел чернилами большой палец, а затем очень внимательно посмотрел на него. Я перестал ожидать чудес; просто я позволил тягучему течению тетронского времени взять верх над моими действиями.

Я как раз собирался сделать отпечаток большого пальца и поставить свою подпись, когда дверь в зал распахнулась. Раздался ужасающий топот ног в сапогах по стеклянному полу. Конечно, пол был невосприимчив ко всем повреждениям, но грохот стоял такой, что легко было представить, как во все стороны летят щепки и осколки.

Семь человек в аккуратной черной униформе промчались через комнату, как будто их пригласили на шестидесятиметровый забег с действительно неприятным призом за то, что финиширует последний. На самом деле я никогда раньше не видел ни одного из них, но сразу догадался, что униформа принадлежит ныне легендарным Звездным силам. Шестеро солдат звездолета были мужчинами, но впереди шла светловолосая женщина, которая производила определенное впечатление, что ее гневный взгляд должен был обратить всех нас в камень.

"Рассел!" - взвыла она во весь голос. "Не подписывай эту бумагу!"

Я не собирался придираться к произношению своего имени. Я уронил ручку и стер чернила с большого пальца, не обращая внимания на то, что мои брюки были только что из стирки.

Офицер и ее группа немедленно перешли на быстрый шаг — или, если быть совсем точным, на военный марш. Восьмая фигура, спотыкаясь, вошла в дверь позади них, лицо ее побагровело от усилий не отставать. Это был Александр Соворов.

Джасинт Сиани огляделась вокруг, словно в поисках моральной поддержки, но таковой ей не представилось. Она пришла одна— чтобы выполнить простую работу, но это не имело бы значения, будь с ней полдюжины наемников Амары Гуур. Вряд ли они могли затеять драку в Зале Правосудия — а если бы и затеяли, то проиграли бы. Блондинка и шесть ее "браво" были вооружены так, как я никогда раньше не видел, и они определенно выглядели так, как будто знали, как ими пользоваться. Они были воинами — и притом почти геноцидальными воинами.

"Срок истек!" Сказала Джасинт Сиани, обращаясь к клерку. "Он согласился подписать. Теперь он не может отступить!"

Блондинка подошла к подножию платформы, когда китниец завершил обращение, и вспрыгнула наверх, чтобы присоединиться к нам. Она пристально посмотрела на Джасинту Сиани, скривив губы в манере, рассчитанной на то, чтобы излучать презрение; затем повернулась к продавщице. "Я Звездный капитан Сюзарма Лир, представляющая Объединенные правительства и Вооруженные силы Земли", - сказала она. "Я требую, чтобы вы немедленно передали этого человека под мою опеку. Настоящим я принимаю на себя ответственность за любые долги, которые он, возможно, понес."

"Ты не можешь!" Джасинт Сиани пожаловалась, но в ее голосе не было уверенности.

Я смотрел на Александра Соворова с сердцем, полным искренней привязанности. Он привел кавалерию!

На самом деле он привел мне на помощь кавалерию - или Звездные войска, которые, несомненно, были на порядок лучше, учитывая, что у них было вместо лошадей и шестизарядных пушек.

Казалось, что сейчас неподходящее время для юридических тонкостей, поэтому я схватил контракт со стола, разорвал его пополам и швырнул к ногам китнийца. "Я передумал до истечения крайнего срока", - сказал я. "Я с радостью принимаю предложение звездного капитана. Я могу это сделать, не так ли, Зенатта?"

238-Зенатта нахмурился из-за отсутствия его номера, но он все еще был моим адвокатом. "Совершенно верно", - сказал он. "Ввиду того факта, что контракт мисс Сиани покрывает лишь часть долга моего клиента, в то время как звездный капитан готов взять на себя ответственность за весь долг, я заявляю, что администрация Скайчейн Сити должна предпочесть ее предложение, при условии, что срок погашения не является чрезмерным ".

"Это неправильно!" Джасинт Сиани жаловалась, но ее никто не слушал.

"Какой срок вы имели в виду для погашения

Долг мистера Руссо, звездный капитан Лир? - поинтересовался клерк.

"Мне придется поговорить с квартирмейстером корабля", - сказал ей звездный капитан, - "но как насчет пары часов? У нас есть груз, подлежащий обсуждению. Ваши люди на спутнике уже проявили к нему большой интерес."

Пару часов, очевидно, показались клерку приятными, но я заметил, что 69-Аквила нахмурился. Когда тетраксы хмурятся, они не делают это наполовину. На одну безумную секунду я подумал, что Амара Гуур, возможно, купила и его, но потом понял, что его беспокоила мысль о "оборотном грузе" Звездного капитана Лира.

Прошло всего три или четыре дня с тех пор, как новости о победе человечества над саламандрами достигли Асгарда. Должно быть, это военный корабль, только что прошедший решающую битву. Когда она сказала "оборотный груз", она, вероятно, имела в виду "добычу".

Я решил не спрашивать. В данных обстоятельствах это казалось невежливым.

"Это будет совершенно удовлетворительно, звездный капитан", - сказал клерк. "Я не вижу никаких юридических или моральных оснований для каких-либо возражений".

Джасинт Сиани открыла рот, чтобы снова пожаловаться, но поняла, что это бесполезно. Не раздалось ни звука.

"Мне действительно больно разочаровывать тебя, - сказал я ей, - но я люблю женщин в униформе".

"Ты пожалеешь об этом", - прошипела китнианка, ее самообладание дало трещину от напряжения.

"Я серьезно сомневаюсь в этом", - сказал я. "В настоящее время я чувствую себя лучше, чем за долгое время. Я желаю вам удачи в объяснении вашей неудачи Амаре Гуур."

Когда Джасинт Сиани ушла, звездный капитан сцепился с 238-Зенаттой и клерком. Тем временем Александр Соворов, тяжело ступая, поднялся по ступенькам, чтобы присоединиться ко мне. Шестеро солдат остались на полу в идеальном боевом порядке.

"Алекс, - сказал я, - я прощаю тебе все. Как, черт возьми, тебе удалось найти ее?"

"Нашел ее?" повторил он, с трудом переводя дыхание. "Я не... находил ее. Этот ... назойливый идиот. ... из Иммиграционного контроля ... потребовала, чтобы я взял на себя ответственность за нее."

Мое чувство благодарности немного поутихло. "Значит, ты решил, что переложишь ее на меня, как обычно", - сказал я. "Ну, почему бы и нет? Я всегда рад помочь".

К этому времени он перевел дыхание. "Не совсем", - сказал он. "Когда я узнал, чего она хотела, я, естественно, рассказал ей о твоей ситуации. Я думал, что будет слишком поздно, чтобы что-то предпринять, но она, похоже, очень решительный человек, а поскольку Зал Правосудия находится прямо через площадь от Иммиграционного контроля, ей не пришлось далеко идти. К счастью."

"Что ты имеешь в виду, когда узнал, чего она хотела?" Я спросил.

"Она уже разговаривала с 74-Скарионом, поэтому знала, что Мирлина поселили у Сола Линдраха и что Иммиграционный контроль разыскивал их обоих. Он только что сказал ей, что пришелец из внешнего мира был выведен из пятого шлюза рано утром в твоем грузовике, так что ...

"Он был кем!" Я взвизгнула. Мое сердце все еще колотилось от шока, вызванного моим неожиданным спасением, и оно было не готово справиться с потрясением от того, что мой грузовик был угнан.

"О, простите", - сказал криминалист. "Вам никто не сказал?"

"Предполагается, что ты тот, кто должен держать меня в курсе", - указал я.

"Правда?" - спросил он. "Ну, я и сам не знал, пока звездный капитан не рассказала мне, что 74-Скарион сказал ей. Но как только я объяснил ей, что ты здесь, вовлеченный в какой-то странный заговор, она решила вызволить тебя.

"Она решила", - повторил я. "Самостоятельно?"

"Ну, естественно, я подтолкнул ее именно к этому — особенно когда она сказала, что даже если ты уже подписал контракт на помощь какому-нибудь местному гангстеру в поисках того, что предположительно отправилась искать Мирлин, у нее было семь огнеметных пистолетов, чтобы убедиться, что ты и пальцем не пошевелишь ни для кого, кроме нее".

"Как он заполучил мой грузовик?" Спросил я. "Он был надежно заперт, и ключи тоже были заперты в моей комнате. Никто, кроме меня, не знал кодов ... Ну, за исключением ...

"Откуда мне знать?" Соворов перебил немного нетерпеливо. Я все еще чувствовал себя так хорошо из-за этого чуда, что мгновенно простил его грубость.

"Был ли Сол с ним, когда они вышли из шлюза?" Я спросил.

"Я не знаю, говорю тебе", - раздраженно сказал мне ученый. "Его нет в записях, но если он прятался в кузове грузовика ..."

Я бы продолжил обсуждение этого вопроса, но у меня не было возможности. Звездный капитан похлопала меня по плечу. "Все в порядке, Рассел", - сказала она. "Ты весь мой. Тетраксы получат по фунту мяса от добычи Саламандры. Благодари свою счастливую звезду, что я подоспел вовремя. Подпиши это. "

Она вручила мне пачку бумаг. Бланки были на английском и китайском; по три экземпляра каждого. Я непонимающе посмотрел на них. "Что это?" - Глупо спросил я.

"Твои призывные документы", - сухо сообщила она мне. "Звездные силы собираются сделать из тебя мужчину, ты, никчемный кусок низменного дерьма". Она улыбнулась, как будто шутила.

У меня было неприятное подозрение, что, возможно, это не так.

"Я не хочу ... " - начал я. Я сдался, когда улыбка исчезла, а ее ярко-голубые глаза приобрели взгляд Горгоны, который она использовала в отношении Джасинт Сиани. Я уставился на бумаги, задаваясь вопросом, имею ли я право чувствовать себя оскорбленным. Я решил, что это не так; то, что она только что сделала для меня, дало ей очень приличный моральный кредит в моем банке памяти.

"Не спеши", - сказала Сюзарма Лир. "Тебя все равно призовут, подписываешь ты их или нет. Никакой спешки с подписанием, то есть — все остальное крайне срочно, так что нам лучше поторопиться. Сейчас"

"Разве ты не говорил мне, что ваша раса отказалась от рабства несколько столетий назад?" 69- Заинтересованно спросил Аквила.

"Очевидно, это моя ошибка", - сказал я ему на прощание. "Думаю, мы все-таки не такие уж варвары".

Я не получил чина. Я даже не получил форму. Звездный капитан Сюзарма Лир спрятала мои еще не подписанные документы о призыве в армию в карман брюк и первой вышла из Зала Правосудия на площадь. Базовая подготовка длилась около полуминуты и состояла из того, что она указала на одного из своих веселых парней и сказала: "Это лейтенант Крусеро. Он заместитель командира. Ты делаешь все, что он тебе прикажет. Если у тебя есть какие-либо вопросы, он или Семе будут рады ответить на них, но не сейчас. Пока вопросы буду задавать я. Номер один: как много ты знаешь об андроиде?"

"Какой андроид?"

"Большой. Работает под именем Мирлин. В настоящее время находится во владении вашего транспортного средства ".

"Он не человек?" Слабо поинтересовался я.

"Он андроид", - сказала она. "А теперь прекрати нести чушь и расскажи мне, что ты о нем знаешь".

Я вычел несколько баллов из ее морального достоинства, но это все равно казалось очень разумным.

"Я его даже никогда не видел", - сказал я ей. "Я коротко разговаривал с ним по телефону, когда он только появился в нашей цепочке. Иммиграционная служба хотела, чтобы я его принял. Я предложил им спросить Сола Линдраха. Я был раздражен, потому что меня только что разбудили. Когда я пошел к Солу, чтобы извиниться, его швейцар направил меня в ловушку. Спиреллан по имени Хелеб, который работает на вормиранца по имени Амара Гуур, наложил на меня швы за убийство Слиса. Хелеб собственноручно убил Слита, потому что его боссу нужна моя помощь — моя экспертная помощь. Сол связался с ЦРУ с просьбой о финансировании, потому что он нашел способ спуститься на нижние уровни. Я предполагаю, что Гуур пошел за ним, чтобы узнать, что у него есть, но что-то пошло не так, и теперь это у Мирлина. У него также есть мой грузовик, который какой-то глупый ИИ Tetron выдал из пятого шлюза без единого звука протеста, предположительно на том слабом основании, что грузовик не был зарегистрирован как угнанный, а Мирлин официально не числился в розыске. Небольшое беспокойство, я думаю, сказал 74-й Скарион, но никакого официального расследования. Merde! Он никогда не влезет в мой скафандр, если он такой большой, как о нем говорят. Вот и все. Куда мы направляемся?"

Мы остановились у входа в Зал Правосудия, пока я вводил ее в курс дела. Мы привлекали внимание прохожих не столько из-за черной униформы, сколько из-за оружия, которое Алекс Соворов назвал огнеметами.

"Я не знаю", - ответила она. "Ты мне скажи".

"Подняться по небесной цепи к вашему кораблю?" Предположил я. "Я не уверен, насколько мы здесь в безопасности, после того, как Джасинт Сиани посмотрела на меня перед уходом".

"Мы не покинем поверхность, пока не догоним андроида", - сказала она. "Ты местный эксперт - твоя работа привести меня к нему. Как можно быстрее. Начинаю прямо сейчас."

"Я не могу", - сказал я. "Он на холоде, и мой грузовик там с ним".

"В таком случае, - сказала она, - нам придется приобрести еще один грузовик. Или два. "Не могу" не подходит для Звездных войск, Рассел. С этого момента ты из тех, кто может на все способен ".

Эйфория от того, что Амара Гуур сорвалась с крючка, все еще заглушала любые плохие чувства, которые обычно вызывало такое грубое обращение.

"Мы могли бы просто подождать, пока он не вернется", - резонно предложил я.

"А если предположить, что он этого не сделает?"

"В таком случае, ты мог бы перестать беспокоиться о нем, не так ли?" Беспечно сказал я.

Ее голубые глаза снова стали стальными. Очевидно, я не совсем освоил тонкости военной дисциплины и протокола.

"Нам нужно убраться с улицы", - сказал я ей. "Может, ты и не ходячая мишень, но я, вероятно, таковым являюсь. Если Амара Гуур не смог заполучить меня, он не захочет, чтобы я был у тебя."

Ее мрачные глаза проникали в самые укромные уголки моей души. Это было больше, чем просто игра. Я понял, что она была натянута, как струна пианино. Война, возможно, официально и закончилась, но она не прекратила сражаться. Очевидно, что она даже не делала пауз в своих боях на долгое время. "Рядовой Рассел, - сказала она, - теперь ты в Звездных войсках - не заставляй меня напоминать тебе снова. Любой, кто выстрелит в вас, выстрелит во всех нас, и получит такой же ответ. Похоже, у вас есть враги, но для нас в этом нет ничего необычного. Мы находимся на нашем нынешнем дежурстве девятнадцать месяцев по земному времени, и все это время мы сражались с врагами, которые могли использовать ресурсы целых миров. Нам нечего бояться мелких преступников из этого нелепого захолустья."

"Я понимаю это, звездный капитан Лир", - сказал я успокаивающе, - "но Амара Гуур, возможно, нет". Я огляделся в поисках Александра Соворова, но его нигде не было видно. Он, очевидно, решил, что внес свою лепту в помощь маньякам-геноцидистам своего родного мира и может вернуться к своей тихой и упорядоченной жизни.

"Где я могу связаться с местным правоохранительным органом, Рассел?" сказала звездный капитан, что было любопытным совпадением, потому что, когда она произносила эти слова, мой взгляд привлекли трое тетронских блюстителей порядка, которые зловеще целеустремленным шагом направлялись к нам по дорожному полотну. Обычно это зрелище не вызвало бы у меня никакого беспокойства, но сейчас были необычные времена — и они смотрели прямо на меня. Я улыбнулся им; я все еще был полон благожелательности к судьбе и везению.

Когда я не ответил на ее вопрос, Сюзарма Лир посмотрела через плечо, проследив за моим взглядом. Она тоже улыбнулась, но блюстители порядка проигнорировали ее, спрыгнув с медленно движущейся полосы на твердую землю.

"Вы Майкл Руссо, сэр?" - обратился ко мне представитель.

"Что бы это ни было, - сказал я, - я этого не делал. Я только что вышел из тюрьмы".

"Вы не подозреваетесь в совершении какого-либо преступления, сэр", - послушно сообщил мне тетронец. "Однако мы расследуем множественное убийство, и ваше имя недавно связали с несколькими погибшими. Это вынуждает меня задать вам несколько вопросов. Вам не нужно будет сопровождать нас в наши офисы, при условии, что вы не возражаете против того, чтобы мы записывали ваши ответы здесь."

Звездный капитан бросила на меня довольно странный взгляд, как будто задавалась вопросом, не привлекла ли она случайно Джека Потрошителя.

"Кто мертв на этот раз?" Я спросил.

"Семь человек были убиты", - сказал мне полицейский. "Трое вормир, один спиреллан, один человек и двое забаранцев. Трое из этих людей дали показания на вашем недавнем судебном процессе, свидетельствуя, что вы убили мистера Атману в их присутствии."

Не нужно было быть математическим гением, чтобы вычислить, кем должна быть одна из жертв. - Балидар был убит? - слабо переспросил я. - Хелеб тоже? - спросил я. - Хелеб тоже? Оптимистично добавил я.

"Симеон Балидар - мертвый человек", - подтвердил блюститель порядка. "Спиреллан по имени Лима также давал показания на вашем суде, как и забаранский шианец Мор".

Я был разочарован, услышав, что Хелеб не числится среди погибших, но я мог надеяться, что он, возможно, убит горем из-за своего младшего брата. "Я был в тюрьме", - повторил я. "За каждым моим словом следили последние пять дней. Ты знаешь, что я не мог иметь к этому никакого отношения".

"Я уже подтвердил, что ты не находишься под подозрением", - напомнил мне тетронец, нахмурившись так, как может хмуриться только тетронец. "Все, что мне нужно знать, это знаете ли вы что-нибудь, что могло бы пролить свет на мотив преступления. Поскольку вы не имеете к этому никакого отношения, вы, возможно, сможете сказать нам, был ли мотив у кого-нибудь еще".

"Верно", - сказал я. "Так получилось, что да. Мертвецы были участниками заговора с целью обвинить меня в убийстве Слита, Атману. Заговор только что провалился, поэтому человек, который их нанял, вероятно, пытается убрать доказательства своего преступления. Его зовут Амара Гуур. Я полагаю, он не один из мертвых вормиров?"

Страж порядка, казалось, был не слишком доволен содержанием моего заявления, но он кротко записал его. "Амары Гуур нет среди погибших", - подтвердил он.

"Жаль", - сказал я. "Тогда он твой человек. Насколько мне известно, он уже был ответственен за одно убийство. Я нисколько не сомневаюсь, что он также несет ответственность за эти. Я предлагаю вам немедленно арестовать его."

"У вас есть какие-либо доказательства, подтверждающие то, что вы говорите, сэр?" - послушно спросил блюститель порядка.

"Абсолютно", - сказал я. "Лучшее доказательство, которое есть. Я знаю, что не убивал Слита, и что все свидетели на моем суде дали ложные показания, чтобы заставить меня подписать контракт, составленный Амарой Гуур. Вы должны арестовать женщину по имени Джасинт Сиани, а также Гуура — она китнианка. Если вы приложите все усилия, то к наступлению ночи вся головоломка будет разгадана."

Звездный капитан, очевидно, хотел поторопиться. "Ты закончил с этим человеком?" спросила она. "Если нет, тебе придется иметь дело со мной. Он солдат в Звездных силах Земли, а я его командир. Так получилось, что я надеялся поговорить с вашим командиром. Мне нужна ваша помощь, чтобы установить местонахождение угнанного автомобиля и задержать вора. Дело не терпит отлагательств."

"Боюсь, что в настоящее время я занимаюсь расследованием убийства", - ответил Тетронец. "Если вы соблаговолите позвонить в нашу штаб-квартиру, один из наших офицеров запишет вашу жалобу и, несомненно, сделает все возможное, чтобы помочь вам. Центральный полицейский участок на дальней стороне площади." Он повернулся и указал.

"Крусеро", - сказала звездный капитан своему лейтенанту. "Иди туда и посмотри, что ты можешь сделать, чтобы заставить этих прыгучих обезьян действовать".

Я вздрогнул. Все трое блюстителей порядка были тетраксами — возможно, по совпадению, возможно, нет — и они стояли достаточно близко, чтобы услышать, что она сказала. Несмотря на то, что она сказала это по-английски, у них была запись. Когда они воспроизведут это, они наверняка переведут — и им это ни капельки не понравится.

Я подождал, пока они не выскочили обратно на полосу и не унеслись прочь, прежде чем сказать: "Возможно, вам стоит быть осторожнее с подобными замечаниями, капитан. Тетраксы могут быть обидчивыми. Они никогда не показывают этого, но ходят слухи, что они затаили обиду надолго."

"Они помогут нам", - заверила она меня. "Их друзья на спутнике очень заинтересованы в моем грузе".

"Трофеи Саламандры"? Спросил я. "С чего бы им интересоваться добычей, собранной на опустошенной родной планете

о какой-нибудь разновидности варваров с окраины?"

Ее глаза были как у Медузы. "Вопросы задаю я, Рассел", - напомнила она мне. "Ты теряешь время. Как нам начать преследование этого андроида?"

"Если ты действительно хочешь действовать, - сказал я, - нам, вероятно, следует начать у меня дома. Именно там он взял ключи от моей камеры хранения и грузовика. Возможно, он оставил записку с извинениями — возможно, даже с объяснениями. В любом случае, я хотел бы выяснить, что еще он украл. Кроме того, я голоден — и я думаю, что ваши люди тоже могут быть голодны.

"Я буду беспокоиться о своих людях", - сказала она. "Они солдаты. Но ты прав. Если след начинается именно там, мы должны его проверить. Кстати, ты солгал стражам порядка, не так ли? Ты не имеешь ни малейшего представления, кто убил всех этих людей."

"На самом деле, у меня есть довольно хорошая идея, кто их убил", - сказал я. "Но да, я солгал — я не могу поверить, что Амара Гуур убил семерых своих людей. Во что я могу поверить, так это в то, что он разозлится еще больше, когда Джасинт Сиани сообщит ему плохие новости обо мне, чем когда узнал, что кто-то другой начал расстреливать его приспешников. Было бы приятно думать, что блюстители порядка могут вызвать его на допрос, хотя они, вероятно, слишком щепетильны в вопросах доказательств, чтобы делать это по моему приказу. Мы пойдем?"

Ее взгляд Медузы был смешан с любопытством. Она не совсем знала, что обо мне думать. Казалось, она не одобряла меня, но не была готова сказать об этом — пока.

Крусеро взял с собой в полицейский участок троих мужчин. Оставшимся четверым из нас потребовалось двадцать минут, чтобы вернуться ко мне домой, но за это время не было никаких заметных попыток убийства. Моя комната была заперта, и на ней не было никаких признаков взлома, но я

открыл дверь очень осторожно, на случай, если внутри был кто-то, кого там быть не должно. Был.

Он лежал на моей кровати, но не встал, чтобы поприветствовать меня. Он не мог, потому что был совершенно очевидно мертв. Это был Сол Линдрах.

Стражи порядка прибыли в считанные минуты, чтобы провести свое расследование. Команду возглавлял тот же Тетрон, который разговаривал с нами на площади, который, очевидно, чувствовал, что убийство Сола связано с другими, хотя и не объяснил почему. Он, конечно, был прав, но, похоже, не придал никакого особого значения моей уверенности в том, что Амара Гуур определенно несет ответственность.

По крайней мере, мое собственное алиби по-прежнему было железным.

Это был долгий день, но в конце концов мне разрешили вернуться в мою квартиру. Тело забрали, как только бригада криминалистов завершила осмотр, и кто-то прибрался. Офицер, допрашивавший нас, был достаточно любезен, чтобы подвести итог своим предварительным выводам.

Сол умер примерно в одиннадцать двадцать того утра, когда я все еще находился в безопасности в своей камере. Мирлин вышел из пятого шлюза в моем грузовике в одиннадцать девяносто четыре. По словам тетронского судмедэксперта, Сол, должно быть, был без сознания несколько тетронских единиц, прежде чем умер. Он потерял много крови. Его, по-видимому, пытали в течение значительного времени в течение нескольких дней. У него было несколько сломанных пальцев и многочисленные ожоги электрическим током. Хотя он мог бы в какой-то степени контролировать боль благодаря своей внутренней технологии, это все равно было бы чрезвычайно неприятным опытом.

По мнению судмедэксперта, человек или люди, нанесшие травмы Солу, не пытались убить его — фактически, он или они пытались сохранить ему жизнь. Процесс, должно быть, начался, сделал он вывод, в тот же день, когда Сол принял на себя ответственность за Бездомного Андроида Мирлина, вероятно, в пределах шестидесяти тетронных единиц.

Однако, прежде чем впасть в бессознательное состояние в последний раз, Сол — или кто—то с очень похожим голосом, обладающий всеми необходимыми идентификационными кодами - воспользовался моим телефоном, чтобы совершить серию покупок, включая большой зимний костюм и припасы, которых хватило бы на мой грузовик на пару сотен дней. При этом он израсходовал все остатки своего — я имею в виду Саула — кредита. Товар был доставлен в карцер, где хранился мой грузовик.

Во время совершения этих звонков Сол — или человек, выдававший себя за него — не обращался за медицинской помощью, но он — или человек, выдававший себя за него — взял на себя труд оставить для меня сообщение, написанное по-английски на экране дисплея автоответчика.

Дорогой Майк, там говорилось:

Мы понятия не имеем, где вы находитесь, и не можем спрашивать вашего разрешения, но нам позарез нужен грузовик, а мы не можем добраться до моего. Однако после того, как мы уйдем, мое станет вашим, и у вас не должно возникнуть трудностей с тем, чтобы добраться до него. Я думаю, это честная сделка — может быть, немного более чем честная, чтобы компенсировать неудобства. Всего наилучшего, Сол.

"Это считается завещанием?" Я спросил блюстителя порядка. "Нет", - ответил он мне. "В любом случае это не имело бы значения. Я буду вынужден конфисковать транспортное средство, о котором идет речь, на том основании, что в нем могут находиться соответствующие улики. Вы знаете, где оно находится?"

"Нет", - сказал я. "А ты нет?"

"Личные записи мистера Линдраха были стерты. Мы, несомненно, найдем их в надлежащее время ".

"Из интереса, - сказал я, - из какого оружия были застрелены остальные семь жертв?"

Тетронец колебался, но он, должно быть, знал, что это будет в вечерних новостях. "Их не застрелили", - признал он. "Непосредственные причины смерти были различными, но у всех них были многочисленные переломы костей, вызванные очень сильными ударами тупыми предметами — или, в некоторых случаях, ударами со значительной силой о твердые стены".

"Верно", - сказал я. "Очень жестокая личность, Амара Гуур. Действительно, очень жестокая".

После ухода тетраксов моя комната все еще казалась переполненной, хотя люди Сюзармы Лир терпеливо ждали снаружи, пока все не очистится. Крусеро и его спутники некоторое время назад вернулись в лоно. Я не слышал, как лейтенант составлял свой отчет, но мне было нетрудно представить его содержание. Тетраксы не ожидали, что Мирлин будет задержан в ближайшее время. Они, вероятно, могли бы отследить его продвижение с помощью одного из своих спутников связи, если бы смогли идентифицировать его грузовик — хотя наверняка были и другие, пробирающиеся по поверхности, что затруднило бы идентификацию, — но у них не было намерения преследовать его. Они дождутся, пока он вернется в Город Небесных Цепей, и тогда арестуют его.

Сюзарму Лир это не убедило, но она посоветовалась со мной, прежде чем предпринимать какие-либо дальнейшие действия. "Они наверняка изменят свое мнение теперь, когда его разыскивают за убийство?" она сказала.

"Его разыскивают не за убийство", - сказал я ей. "Он просто потенциальный свидетель. Даже если бы он был свидетелем, они бы не пытались преследовать его. Это было бы бессмысленно. Пока он на поверхности, он виден — пусть вас не вводит в заблуждение эта чушь о невозможности его идентифицировать, — но как только он спускается на первый уровень, он становится недосягаемым. Они будут ждать его возвращения, уверенные в том, что рано или поздно ему придется это сделать. Ему больше некуда идти. Если он не вернется ... Тогда они перестанут беспокоиться об этом.

Ей это не нравилось, но она видела в этом логику. "Что ж, - сказала она, - по крайней мере, ты, должно быть, стремишься поймать его сейчас".

"Почему?" Я спросил.

"Потому что он убил твоего друга", - сказала она. "Ты, конечно, не поверил тому, что сказал горилле об этом персонаже из Гуура?"

"Амара Гуур действительно убила Саула", - сказал я ей. "Даже тетраксы, должно быть, уже поняли это. Мирлин убил семерых парней, пытавших его, — увы, не раньше, чем они перешли все границы и оставили его без помощи. Не знаю, как вас, но меня это на самом деле не возмущает. Вы можете назвать это убийством, но я называю это героизмом."

Ее взгляд был не таким гневным, как раньше, но я решил, что это потому, что она устала. У нее, должно быть, был очень долгий и трудный день. "Откуда ты знаешь?" - спросила она, наконец.

"Элементарная логика", - сказал я. "Сол пошел в ЦРУ просить ссуду, как и я, но у него была приманка получше. Он знал расположение двери на пятый уровень, а может, и дальше. К сожалению, слухов о дверях на пятый уровень в этих краях пруд пруди. Сол не дурак и не мошенник, но когда подобное предложение попадает на рассмотрение комитета, обязательно найдется какой-нибудь идиот, который вмешается в работу. Кто-то там знал Сола достаточно хорошо, чтобы знать, что на него абсолютно можно положиться, но для принятия правильного решения через комитет потребовался бы кто-то гораздо более жесткий, чем Мирлин

Суперандроид. Однако Гуур понял, что к чему, когда до него дошли слухи, и он пошел за Солом.

"К несчастью для Гуура, Сол был не один, когда появились похитители, поэтому им пришлось похитить и Мирлина. Угрожали ли они ему модными бластерами вроде вашего или стреляли в него дротиками с анестезией, я не знаю, но они совершили ошибку, оставив его в живых на случай, если он узнает что-нибудь полезное.

"Так или иначе, Мирлин получил свой шанс дать отпор — увы, слишком поздно, чтобы спасти Сола. К тому времени, когда он перебил плохих парней и вызволил Сола, Сол, должно быть, понял, что у него ничего не получится, даже с помощью Tetron medicare. Он понятия не имел, что я в тюрьме, поэтому сказал андроиду обратиться ко мне за помощью. У нас с Солом были взаимные соглашения об использовании вещей друг друга, если дела пойдут плохо. Он знал, что у Гюура будет усиленная охрана на его грузовике, но не на моем. Я не знаю, звонил ли он сам или дал Мирлину свои коды, но это не имеет значения. Мирлину следовало вызвать скорую помощь, как только он вытащил Сола из лап Гуура, даже если Сол сказал ему не делать этого — но он здесь чужой, и Сол, вероятно, настаивал на необходимости его чистого побега. Единственной оставшейся целью Сола, должно быть, было быть абсолютно уверенным, что Амара Гуур не получит большой приз."

Звездный капитан устало покачала головой. "Господи, Рассел", - сказала она. "Что это за сумасшедший домэто?"

"На самом деле, это Руссо", - сказал я. "Как у Жан-Жака".

Она непонимающе посмотрела на меня.

"Социальный конфликт", - услужливо подсказал я. "Discours sur les sciences et les arts. Этот Руссо. Не Рассел. Я мог бы сказать, что для нее это ничего не значило; французский был просто тарабарщиной для ее необразованных ушей, а философия восемнадцатого века явно не входила в число ее личных интересов. Но она поняла, что перепутала мое имя.

"Господи, Руссо", сказала она строго, "у нас есть более важные вещи, о которых нужно беспокоиться, чем о том, как пишется твое имя. Итак, как ты вписываешься в это общество?"

Это был хороший вопрос. Почему, учитывая, что он, должно быть, уже держал Сола Линдраха в безопасности в своих злобных когтях — или так он, должно быть, предполагал, — Амара Гуур потрудился послать Хелеба и Лему в мою квартиру, чтобы сделать мне вежливое предложение? И почему по прошествии еще нескольких часов, но задолго до того, как Мирлин вышел из себя, он решил, что вежливое предложение было слишком предварительным и что требовались более крайние меры?

"Сол не сдавался", - сказал я. "Возможно, Гуур решил, что единственный способ оказать давление на такого человека, как он, - это угрожать его друзьям".

"Это звучит не очень убедительно", - точно заметила она.

"На самом деле ты еще не сказал мне, в чем твой интерес к Мирлину", - возразил я.

Ее тон стал ледяным. "В Звездных войсках, рядовой Руссо, вопросы задают офицеры".

Я решил проявить великодушие и простить ее; в конце концов, прошло всего несколько часов с тех пор, как она спасла мне жизнь. "Без проблем", - твердо сказал я. "Но нам всем нужно что-нибудь поесть. Я не уверен, что моя кухня сможет вместить такое количество гостей — могу я предложить вам послать вашего верного лейтенанта за едой навынос?"

Ей не понравился мой тон, но она увидела ценность в предложении, и она все еще старалась быть дипломатичной — по ее скромным стандартам, — потому что я был единственным, кто обладал всеми местными знаниями, в которых она так остро нуждалась.

Она послала сержанта купить немного еды с парой мужчин, чтобы помочь ему нести ее. У меня не было достаточно

стулья для всех нас, но солдаты, очевидно, привыкли к грубости. Они не возражали, когда мы со звездным капитаном сели на кровать.

"Стреляй", - сказал я.

Она нахмурилась из-за моего выбора слов, но у нее на уме были более важные вещи, чем критика моего чувства юмора.

"О каких уровнях ты все время говоришь?" был первый вопрос звездного капитана.

Я был слегка удивлен. Я знал, что она прибыла на Асгард только в тот день, но я предположил, что она должна что-то знать об этом. На самом деле я предположил, что каждый во вселенной должен что-то знать об Асгарде, даже если большую часть своей взрослой жизни он был занят межзвездной войной.

"Это артефакт, а не планета", - сказал я. "Внутри него может быть планета, но все фрагменты, к которым у нас есть доступ, искусственные. Внешняя поверхность представляет собой скорлупу — одну из серии скорлуп, вложенных одна в другую, как слои луковицы. Никто не знает, сколько всего скорлуп. Уровни - это пространства между ними, которые оборудованы как наборы мест обитания — по четыре или пять на уровень — с кажущимися независимыми экосферами. Различия между ними неуловимы, но, похоже, они заполняют тот же спектр, что и так называемые экосферы-клоны Гайи ... миры, в которых живут гуманоиды. Мы знаем о сотнях доступных порталов вплоть до первого уровня; их достаточно легко найти. Мы знаем о дюжине, которые дают доступ ко второму уровню, и горстке, которые опускают нас до третьего и четвертого — но чем дальше вы спускаетесь, тем сложнее исследовать дальше. Они очень, очень холодные. Когда-то там жили люди, но все они ушли."

"Куда?" - захотела узнать она.

"Мнения расходятся. Некоторые думают, что они спустились ниже, защищая себя от какой-либо катастрофы, опустошившей верхние слои. Некоторые думают, что они отправились за пределы галактики, возможно, чтобы колонизировать все гееобразные миры в рукаве галактики, что сделало бы их предками нынешней галактической так называемой цивилизации."

"Как давно все это произошло?"

"Опять же, мнения расходятся. Доказательства кажутся неоднозначными, хотя вам нужно спросить у научного сотрудника ЦРУ за подробностями. По крайней мере, миллионы лет назад — может быть, сотни миллионов или миллиарды ".

"И ты говоришь, что внутри него есть планета?"

"Нет, я сказал, что внутри него может быть планета. Возможно, что там всего полдюжины оболочек, построенных в виде последовательности платформ на естественной поверхности. С другой стороны, это могут быть снаряды до самого центра ... Ну, не до самого конца, потому что это было бы невозможно. Возможно, там есть ядро из расплавленного железа, как было бы в центре планеты. Возможно, там какой—то гигантский термоядерный реактор - "старлет". Это превратило бы мегаструктуру в своего рода множественную сферу Дайсона. Никто не знает, хотя все пытаются выяснить. Тем временем мы обыскиваем места обитания на доступных уровнях в поисках подсказок и новых технологий. Тетраксы очень заинтересованы в спектре гуманоидных технологий. Даже когда у них уже есть собственные устройства для выполнения той же работы, им нравится изучать все существующие способы выполнения задач. Они очень разбираются в вопросах технологического стиля. Я полагаю, именно поэтому они заинтересовались вашим грузом.

"Я понимаю", - сказала она. Она не понимала. Мое объяснение было едва заметным наброском; я едва коснулся поверхности сказочной загадки, которой был Асгард.

Затем принесли еду, и мы сделали перерыв. Это длилось недолго. Она все еще стремилась преуспеть, хотя, казалось, смирилась с тем фактом, что теперь было слишком поздно что-либо предпринимать до утра. Я устал, как и ее люди, но в ее голове было слишком много волнения, чтобы позволить ей думать о сне прямо сейчас. Ее люди устроились поудобнее, насколько могли, на полу, где было достаточно места, чтобы они все могли лечь, учитывая определенную долю геометрической изобретательности, но мы с ней продолжали идти.

"Так ты бывал на этих уровнях раньше — десятки или сотни раз?" - спросила она меня, все еще пытаясь осознать ситуацию, в которую она вляпалась.

"Сейчас, должно быть, около сотни", - подтвердил я. "Я здесь уже давно. Мы с Микки Финном были одними из первых людей, попавших сюда. Это казалось большим приключением. Это было большое приключение. То были славные дни звездных путешествий — я думаю, с тех пор, как началась война, многое изменилось."

"Это хорошо", - сказала она. "Нам понадобится опытный человек. Мы будем зависеть от тебя, Руссо. Звездные силы будут зависеть от тебя. Человечество будет зависеть от вас. Итак, как скоро мы сможем начать? И когда я скажу, как скоро} Я хочу взять вашу первую оценку, разрезать ее пополам, а затем еще немного сбрить."

"У меня больше нет грузовика", - указал я, немного неискренне. "Даже если бы и был, я не смог бы выследить Мирлина на поверхности. Тетраксы, возможно, захотят — и они, безусловно, способны — сказать вам, где он находится, пока он не опустится до первого уровня, но после этого это будет безнадежно."

"Тогда нам придется забрать его из космоса", - сказала она. "Мы можем это сделать".

"Нет, ты не можешь", - сказал я ей. "Тетраксы не позволят этого. Они могли бы помочь вам преследовать его, но о стрельбе по поверхности с орбиты не может быть и речи."

"Нет ничего абсолютно исключенного, - заверила она меня, - но мы должны оставаться на правильной стороне тетраксов, если сможем. Поэтому мы попросим их помочь нам выследить его. Мы преследуем его. Мы следуем за ним по уровням. Что дальше? И я не хочу слышать слово " не могу".

"Чего ты от меня ожидаешь — идти по его следам на снегу?"

"Если это то, что необходимо", - сказала она. "И никогда больше не лги мне, рядовой Руссо. Мне это не нравится. Поверь мне, теперь, когда ты в Звездных войсках, ты не захочешь ссориться со своим командиром. Как скоро мы сможем подготовить грузовик к отправлению?"

Она была сумасшедшей, но не дурой. Я сразу понял свою ошибку. Я сказал тетронскому миротворцу, что не знаю, где находится грузовик Сола, но я сказал ей мимоходом , что у нас с ним была взаимная договоренность. У него были коды, необходимые, чтобы проникнуть в мою квартиру и забрать мои ключи. У меня были коды, необходимые, чтобы проникнуть в его квартиру и обезопасить его.

Тогда мне пришло в голову, что блюститель порядка, должно быть, тоже знал, что я лгу. Он не потрудился спросить меня, где находится грузовик, в надежде, что я скажу ему, но для того, чтобы дать мне понять, что у него его нет.

Тетраксы не собирались преследовать Мирлина — но они не возражали против того, чтобы позволить мне сделать это, если я был достаточно безумен. Их руки, возможно, и были связаны их собственным законом, но они, должно быть, уже поняли, что Сол Линдрах действительно что-то замышлял, и они не хотели, чтобы какой-то таинственный пришелец из другого мира монополизировал открытие не больше, чем они хотели, чтобы Амара Гуур заполучил его грязными руками. Игра оказалась масштабнее, чем я себе представлял, и чем масштабнее она становилась, тем мельче казались ее незадачливые пешки.

"Merde", пробормотал я.

"Не бери в голову", - сказал звездный капитан, ошибочно поняв причину моего расстройства. "Как скоро мы сможем отправиться?"

"Что ты собираешься делать с андроидом, если поймаешь его?" Я хотел знать.

"Убей его", - ответила она. Меня это не удивило.

"Почему?"

"Сколько раз я должен повторять тебе, Солдат? Я отдаю приказы, ты выполняешь их. Как скоро?"

"Я все еще говорю, что это невозможно. Если он узнает, что мы следим — а он обязан подозревать, чтокто-то это сделает, даже если он не знает, что ты здесь, — он заметет следы.

"В таком случае, - сказала она, - нам придется убедиться, что мы используем достаточно большую бомбу, чтобы добраться до него, пока это еще возможно". Она улыбалась, но я знал, что она угрожает мне. Она намекала, что если я не собираюсь ей помогать, то ей придется пойти на крайние меры, чего бы это ни стоило.

Я уже пришел к выводу, что она сумасшедшая, но я не совсем понимал, насколько она сумасшедшая. Хотя у нее все еще был большой моральный баланс. Я должен был попытаться помочь.

"Тетраксы действительно не позволят вам бомбить Асгард", - сказал я ей так мягко, как только мог. "Даже если вы сможете точно определить местоположение Мирлина без их помощи, они окажут политическое давление на вашего командира, сопротивляться которому было бы безумием. Только что поставив один гуманоидный вид на грань вымирания, вы, вероятно, готовы сразиться с кем угодно и чем угодно теми же средствами, но правительствам и Вооруженным силам Соединенных Штатов действительно не понравится, если вы расстроите тетраксов. У них много друзей. Мы фактически превосходим нас численностью ... о, скажем, пятьсот миллионов к одному, хотя это может быть консервативной оценкой, учитывая, что мы действительно не знаем, как далеко вокруг кольца простирается галактическая цивилизация. На тебе большая ответственность, звездный капитан Лир, и я знаю, что ты хочешь разумно ее выполнять. Ты пришел ко мне за знаниями о местных условиях. Так что поверьте мне, когда я говорю вам, что вам нужно будет долго и упорно думать, прежде чем снимать с предохранителя свой огнемет, находясь на Асгарде. Если вам повезет, блюстители порядка не оставят никаких записывающих устройств, чтобы подслушать этот разговор — а если вам действительно повезет, они не воспримут это всерьез, даже если бы и восприняли, — но на вашем месте я бы перестал говорить о возможности открытия огня вашим звездолетом. Этого не произойдет."

Воцарившаяся тишина казалась действительно очень тяжелой. Казалось, что спящие солдаты перестали дышать — как будто они были зачарованы, ожидая, что звездный капитан взорвется.

Она этого не сделала. "Рядовой Руссо", - сказала она. "Это частный разговор, защищенный военной тайной. Я просто пытаюсь донести до вас серьезность нашей миссии. Нам нужно, чтобы андроид был мертв — и когда я говорю мы, я имею в виду человеческую расу. Я должен убить его — и ты прав. Мне нужно, чтобы ты рассказал мне, как это сделать, поэтому я очень мил с тобой. Но если ты не начнешь быть намного более полезным, ты понятия не имеешь о глубине неприятностей, в которые попадешь. Итак, скажи мне — когда мы начнем?"

Есть люди, с которыми просто невозможно поспорить. Не все из них тетраксы. Я уже начал составлять в голове расписание, когда меня прервала трель настенного телефона.

Я вскочил на ноги, чрезвычайно благодарный за возможность уйти от Сюзармы Лир, хотя бы на мгновение. По пути к телефону я споткнулся о трех лежащих солдат, но в конце концов добрался туда.

Моя благодарность испарилась, как только на экране появилось изображение звонившего. Это был вормиран.

Неопытному человеческому глазу все вормиры кажутся одинаковыми, но мне не нужно было угадывать с трех раз, чтобы понять, кто это был.

"Майкл Руссо?" спросил он, неловко нарушив пароль. "Меня зовут Амара Гуур. Нам нужно поговорить".

Вежливость требовала, чтобы я включил "глазок" над моим телефоном, чтобы Амара Гуур тоже могла видеть меня, но я не стал утруждать себя. Я чувствовала, что могу счастливо прожить свою жизнь, никогда не позволяя ему видеть мое лицо.

"Чего ты хочешь?" Резко спросил я.

Он улыбнулся. Необычно для гуманоидов, вормиры - хищный вид, неисправимо плотоядный. Мне сказали, что у них очень неприятно пахнет изо рта, и это было достаточно легко представить, хотя я всего лишь смотрел на фотографию. Гуур выглядел как помесь волка и крокодила, слегка отдавая предпочтение рептилиям. Это не было гармоничным сочетанием. Его улыбка была крайне непривлекательной.

"Я хотел бы обсудить некоторые вопросы, представляющие взаимный интерес, если вы не возражаете".

"Я не такой", - сказал я ему.

Казалось, он ничуть не смутился.

"Я могу это понять", - сказал он. "До моего сведения дошло, что ты считаешь меня каким-то образом ответственным за твои недавние неприятности. Я могу заверить вас, что это не так, но в любом случае я хотел бы сделать жест доброй воли — небольшой подарок, чтобы заверить вас в моей дружбе. Конечно, это не может компенсировать ваш неудачный опыт, но я думаю, вы были бы очень рады получить его. " Его акцент не был непонятным, когда я к нему привыкла.

"Мне это не нужно", - сказал я.

"Я думаю, что да", - парировал он. "В любом случае, это принадлежит вам как по закону, так и по моральному праву — если, как я понимаю, вы являетесь единственным наследником по завещанию Сола Линдраха. Конечно, я не имею никакого отношения к его прискорбной кончине — я предложил стражам порядка свое полное сотрудничество в деле поимки гиганта-убийцы.

"О чем, черт возьми, ты говоришь?" Спросил я. Мне пришлось использовать английское слово, обозначающее "ад", но он понял, к чему я клоню. Он снова улыбнулся.

"Это небольшая вещь, которая ... случайно попала в мое распоряжение". С этими словами он поднес что-то к глазку своего телефона, чтобы я могла это увидеть. Это была записная книжка в черном переплете. Это должен был быть журнал Сола, содержащий его личную запись о последнем путешествии. В нем должно было быть указано местоположение прохода на пятый уровень — зашифрованный, как я предположил. Очевидно, Симеон Балидар не смог расшифровать его, а Саул не пожелал разглашать ключ даже под сильным давлением. Амара Гуур, очевидно, думал, что у меня больше шансов взломать код — что объясняло, почему он решил, что нам следует поговорить, но не то, почему он, очевидно, был готов подарить мне книгу и рискнуть показать ее по телефонному каналу, который почти наверняка прослушивался полицией. Я предположил, что он лжет, закладывая приманку для следующего этапа игры.

"Опубликуй это в "Пост", - сказал я.

"У нас нет времени", - ответил он. "Я могу отправить это с курьером, или вы можете приехать и забрать это, как вам будет угодно. Если быть предельно честным, я бы предпочел не рисковать тем, что курьер будет перехвачен ... другими заинтересованными сторонами. Если вы потрудитесь назвать общественное место встречи, где два невинных гражданина могли бы встретиться, не опасаясь вмешательства, я буду счастлив сам доставить его туда. Вы можете привести с собой свой военный эскорт с огнеметами наготове. Если это поможет вам принять решение, вашим спутникам, возможно, будет интересно узнать, что это сильно поможет им в их преследовании многократного убийцы Мирлина."

Сюзарма Лир слышала каждое слово. Она оттолкнула меня плечом с дороги и сказала: "Я буду на той площади у подножия небесной цепи примерно через двадцать земных минут в местном эквиваленте", - сказала она. "На ступеньках здания, где мы нашли Руссо этим утром. Не заставляй меня ждать слишком долго".

"Я рад узнать, что у мистера Руссо такие решительные друзья", - сказал вормиранец. "Я с нетерпением жду встречи с вами лично".

Он разорвал контакт.

"Большое спасибо", - сказал я. "Возможно, у него еще есть время устроить ловушку, даже на ступенях Зала Правосудия. Знаешь, там сейчас ночь".

"Не будь параноиком", - сказала она. "В любом случае, тебе не обязательно уезжать. Я даже оставлю Серне присматривать за тобой, если хочешь". Пока она говорила, она начала пинать своих мужчин, хотя большинство из них проснулись, когда я споткнулся о них по пути к телефону, и все они начали обращать внимание, когда она перешагнула через них, чтобы прогнать меня с дороги.

"Это не может быть так просто, как кажется", - сказал я. "Если в этой книге есть указания, куда направляется Мирлин, зачем Гууру передавать ее нам?"

"Я не знаю", - призналась она. "Но я знаю самый простой способ узнать. Ты готов идти?"

"Ты только что сказал, что я не должен был этого делать!"

"Да, я это сделал, но это все равно что обвинить тебя в трусости. Теперь ты солдат Звездных войск, Руссо — когда кто-то предполагает, что ты, возможно, трус, ты должен показать им, что они неправы. Это немного местных знаний для вашего назидания. Теперь двигайтесь. Ее людей, казалось, нисколько не смутил тот факт, что у них был всего лишь короткий сон. Они уже двигались.

"Получу ли я огнемет?" С горечью спросил я.

"Пока нет", - сказала она. "Но если ты пройдешь через эту маленькую экспедицию как хороший сотрудник Star Force, я подумаю об этом".

Мы привлекли определенное внимание, когда шли по улицам, несмотря на то, что была глубокая ночь. Тетраксы устанавливали часы, но циркадные ритмы других видов не всегда соответствовали им. Вокруг было достаточно людей, которые могли испытывать серьезные неудобства, пока мы спешили, значительно превышая умеренный темп, с которым двигались дорожные полосы. Обычно люди, которые бежали по движущимся полосам, обгоняя других пешеходов, вызывали постоянный шквал громких жалоб, но в громоздком оружии есть что-то такое, что сводит все жалобы к немым обиженным взглядам. Мы привлекли немало таких людей.

Пока мы шли, звездный капитан строил дальнейшие планы.

"Хорошо, Руссо", - сказала она. "Сколько человек мы можем посадить в этот грузовик Линдраха?"

"Он маленький, рассчитан на двоих, хотя может вместить и троих", - сказал я ей.

"Черт", - сказала она. "Нам понадобится еще один".

Я был поражен. "Ты знаешь, сколько стоит грузовик?" Я спросил.

"Нет, - сказала она, - но я заплачу. Я не собираюсь гоняться за андроидом только с тобой и Крусеро в качестве прикрытия. Если вы правильно поняли ситуацию, он убил семерых человек голыми руками и любыми тупыми инструментами, которые смог подобрать. Все в порядке — мой квартирмейстер уже торгуется с тетраксами. Нам всем тоже понадобятся костюмы. Тебе лучше начать составлять список снаряжения."

"Ты никогда не был на холоде", - сказал я. "Ты понятия не имеешь, на что это похоже. Там опасно, особенно для новичков".

"Ты думаешь, не опасно носить все те костюмы, которые нам приходилось носить последние десять лет?" презрительно сказала она. "Как вы думаете, не было ли опасно спускаться на поверхность Саламандры после бомбардировки? Поверь мне, Руссо, ты не знаешь, что такое настоящая добыча мусора. Составь список и сделай все правильно. Позволь мне беспокоиться о стоимости и опасностях. "

Я составил список. Я начал, когда мы еще были на стриптиз-стрит, и мне удалось завершить его за пять минут после прибытия в plaza. Звездный капитан передала его Крусеро и сказала ему позаботиться о нем как можно скорее. Она отправила на помощь ему всех своих солдат, кроме двух. Двое, которые остались, были Серне и азиат по имени Халекхан. Я думал, что она, возможно, изо всех сил старается доказать, что не боится ловушек, которые могут устроить такие, как Амара Гуур, но я должен был признать, что они оба выглядели так, как будто у них были серьезные намерения, когда они достали свои огнеметы. Теоретически, это было незаконно, но поблизости не было ни одного блюстителя порядка, хотя мы были на виду у центрального полицейского участка и дежурила ночная смена. Тетракс, казалось, была совершенно довольна, позволяя нам делать все, что, по мнению звездного капитана, она должна была делать. Я не сомневался, что они наблюдают за происходящим с благоразумного расстояния, и что Амара Гуур тоже об этом знает, но я все равно беспокоился.

На площади тоже не было вормиров. Делать было нечего, кроме как ждать. Площадь была самым большим открытым пространством в городе, прямо под шестом купола. Небесная цепь взмыла бесконечной сверкающей стрелой от базовой станции в паре сотен метров от них; это было впечатляющее зрелище даже в приглушенном свете, но звездный капитан не стал на это глазеть. Она смотрела по сторонам, разглядывая прохожих на обочине.

Когда мы пробыли там около десяти минут, кампанулец потерял равновесие, переходя с более быстрой полосы на более медленную, и упал, поставив ноги на одну, а туловище на другую. Он сбил с ног полдюжины людей разных рас, которые стояли на более медленной полосе, в то время как более быстрый тащил его за собой — если бы это было в середине утра, он бы пробежал сотню или больше. Должно быть, кто-то уронил что-то в щель между планками, потому что роликовые передачи внезапно начали издавать ужасный шум. Предохранительные реле немедленно остановили обе планки.

"И часто это случается?" спросил звездный капитан.

"Не ночью", - сказал я ей. "Два или три раза в день, когда горит свет. Все в порядке. Ремонтная бригада выйдет даже в этот час. Если они не починят это вовремя, нам останется только дойти пешком до следующего перекрестка, чтобы доехать домой."

Она напряглась, когда произошел несчастный случай; ее глаза метались взад-вперед, как будто она ожидала, что солдаты с пылающими ружьями в любой момент появятся из тени, хотя пешеходы покорно смирились с необходимостью использовать свою собственную мускульную силу и продолжали заниматься своими делами в полном порядке. Я надеялся, что она на самом деле не сняла свое оружие с предохранителя.

"Это ремонтная бригада приближается", - сказал я ей, указывая на приближающуюся команду. "Это не оружие, которое они несут. Успокойся, ладно? Не похоже, что у кого-то застряла рука или нога, так что это будет делом нескольких минут."

Я видел, что она пыталась расслабиться, но ей было нелегко.

Я услышал слабое шипение, доносящееся с верхней площадки лестницы, и обернулся. Когда мы прибыли, двери Зала Правосудия были закрыты, но сейчас одна из них была приоткрыта, и из-за нее выглядывало чье-то лицо. Сначала я подумал, что это человеческое лицо, но потом понял, что это китниец.

Амара Гуур солгал. Он не пришел лично — вместо этого он послал Джасинту Сиани. Я ни в малейшей степени не был разочарован.

Как только я огляделся, Сюзарма Лир проследила за направлением моего взгляда — и как только она увидела другую женщину, она поднялась по ступенькам, перепрыгивая через две ступеньки за раз. Ее люди последовали за ней, держа оружие наготове. Они очень тщательно проверили темный вестибюль, затем пошли посмотреть в мрачный зал — но, похоже, китнианка была одна. Сюзарма Лир лично обыскала ее, но она тоже была безоружна.

"Ваши друзья привлекают к нам внимание, мистер Руссо", - сказала Джасинт Сиани, когда я поднялся на верхнюю ступеньку.

Я держался от нее на расстоянии, сказав: "Все в порядке. Тетраксы пока держатся на расстоянии. Они всегда действуют осторожно, когда не понимают, что происходит, или когда хотят, чтобы кто—то другой рисковал за них. Куда Гуур хочет, чтобы мы отправились сейчас?"

"У вас подозрительный склад ума, мистер Руссо", - сказала она. "Я просто пришла сделать доставку".

"Так где же это?" Спросил я, взглянув на Сюзарму Лир. Звездный капитан покачала головой, показывая, что китнианка не прятала ничего существенного под своей аккуратно сшитой одеждой.

"Ты найдешь блокнот в Холле", - сказал китниец. "Посмотри на платформу, где ты так близко подписал контракт, который я тебе предложил. В подиуме клерка есть ниша. Возможно, вам стоит поторопиться — было бы прискорбно, если бы ночной сторож пробудился от своего мирного сна и случайно наткнулся на него."

Серн сделал движение, как будто хотел схватить китнианку, когда она двинулась к выходу, но звездный капитан сказал: "Отпусти ее. Если она лжет, нет смысла удерживать ее". Я наблюдал, как роковая женщина спускается по ступенькам, как будто ей на все наплевать.

Халекхан уже входил через внутреннюю дверь в пустой зал. Он медленно поводил пистолетом взад-вперед. Горел только один огонек, но этого было достаточно, чтобы мы увидели, что в зале никто не притаился. Если не считать наших шагов, во всем здании царила тишина; единственное, что можно было сказать о тетронской системе уголовного правосудия, так это то, что она не поощряла интенсивное движение транспорта. Тюрьма была пуста, когда я уходил, и, очевидно, все еще оставалась пустой. Серне и Халекхан прикрывали звездного капитана с порога, когда она направлялась к трибуне. Записная книжка Сола Линдраха оказалась именно там, где и сказала Джасинт Сиани; Сюзарма Лир подняла ее и вопросительно посмотрела на нее, прежде чем спрыгнуть обратно на пол.

"Ты можешь взглянуть на это позже, Руссо", - сказала она, когда я протянул руку, чтобы взять это у нее. "Давай уберемся отсюда и найдем место, где достаточно яркий свет, чтобы читать".

"Я посмотрю на это по ходу дела", - сказал я.

Она пожала плечами и позволила мне взять его, но держала достаточно долго, прежде чем отпустить, чтобы дать мне понять, что, по ее мнению, я должен быть благодарен за услугу.

Я раскрыл блокнот и поднес страницу к скудному свету, желая получить представление о том, что в нем содержится, даже если я не мог прочитать каждое слово. Несмотря на полумрак, одного взгляда было достаточно, чтобы понять, почему Симеон Балидар сказал Амаре Гуур, что, возможно, было бы хорошей идеей послать Хелеба ко мне - и почему, когда Саул не сломался под угрозой быть медленно разорванным на части и навсегда искалеченным, Балидар предложил Гууру усилить давление.

Заметки Сола не были зашифрованы. Они были написаны по-французски.

Из двухсот или около того людей, живущих в Скайчейн-Сити, были бы десятки, говорящих по-испански или по-китайски, и более чем горстка тех, кто говорил по-русски или по-японски, но французский - совсем другое дело.

Я вспомнил, что Мирлин мог говорить по-английски, по-русски и по-китайски, но не по-французски. Однако Мирлин вытащил Сола до того, как Сол впал в бессознательное состояние — прошло достаточно времени, чтобы Сол сообщил ему коды, необходимые, чтобы проникнуть в мою квартиру и заказать тонну оборудования. Вероятно, прошло достаточно времени, чтобы Саул позаботился и о других приготовлениях. Возможно, у него было время объяснить Мирлину, как читать отметки, которые он оставлял, когда был на холоде, чтобы убедиться, что он всегда сможет вернуться к исходной точке и где их искать . . . и, что важнее всего, с чего начать. Более вероятно, он записал соответствующую информацию на пленку, инструкциям которой Мирлин должен был следовать изо всех сил. Мерлину было бы нелегко проследить последнее путешествие Саула с помощью такого рода информации, и он не смог бы сделать это быстро. Любой, кто будет преследовать его с собственными инструкциями на руках, получит шанс догнать его. Почти невыполнимая миссия звездного капитана внезапно показалась осуществимой — с моей квалифицированной помощью.

"Давай, черт бы тебя побрал", - приказал мой командир, и, как верный солдат Звездных Войск, я подчинился.

"Ну", - сказала она, как только мы оказались на открытом месте и поспешили по неподвижному тротуару. "Что это?"

Я объяснил, что это было, и почему я был единственным человеком на Асгарде, насколько знала Амара Гуур, который мог прочитать это. Я не стал утруждать себя добавлением райдер о том, что, по крайней мере, возможно, что в команде ее надежного военного корабля сейчас есть еще один человек, говорящий по-французски; я не хотел, чтобы она следовала этому ходу мыслей, если этого можно было избежать.

"Это поможет нам поймать его, не так ли?" - спросила она.

"Да", - сказал я. "У него большая фора, но мы все равно будем двигаться в хорошем темпе, когда ему придется сбавить скорость. Теперь, когда мы можем точно выяснить, куда он направляется, мы, вероятно, сможем его поймать."

"В таком случае, - вставил Серне, - он отправится куда-нибудь еще".

"Я так не думаю", - сказал я. "Чудо в том, что здесь вообще есть куда идти. Мне придется прочитать это очень внимательно, но если то, что рассказала мне Джасинт Сиани, правда, и действительно есть способ спуститься на нижние уровни, который никто раньше не находил, то это то, к чему он будет стремиться. Это его единственный шанс избежать необходимости возвращаться - или найти что—то настолько ценное, что Тетраксы защитят его от тебя.

"Это хорошо", - сказал звездный капитан, посоветовавшись с Крусеро. "Вскоре после рассвета у нас будет готово оборудование и припасы. Мы начинаем немедленно — мы можем наверстать упущенное во время ретрансляции, как только будем в движении."

"Чего я не могу понять, - задумчиво сказал я, - так это почему Гуур просто передал его нам".

"Потому что андроид получил преимущество", - сказала она мне. "И потому что он знает, что мы будем преследовать андроида, теперь у нас есть средства для этого. Он намерен преследовать нас".

Конечно, это было очевидно - так же, как было очевидно, если не для нее, то для меня, что, пока звездный капитан гладил Джасинту Сиани, китнианка, вероятно, запустила в ее ярко-светлые волосы с полдюжины жуков, защищающих от душа. Я думал упомянуть об этом, но передумал. В конце концов, она была командующим офицером и единственной, кто был полон решимости выследить Мирлина. В тот момент, когда она догонит его — если она его догонит — она намеревалась застрелить его. Это была степень ее интереса к нему.

Я подумал, что в этот момент она захочет благополучно доставить своих людей в Город Небесных цепей. Всех своих людей. Но теперь у меня была записная книжка Сола Линдраха, и на данный момент я, вероятно, был единственным человеком на Асгарде, который мог ее прочитать. На самом деле мне было все равно, так или иначе, что случилось с Мирлином, хотя я ничего не имел против него лично, но меня очень волновало то, что случилось со мной и с этой тетрадью после того, как Сюзарма Лир получила свою награду.

Я не подходил ближе чем на два метра к Джасинт Сиани; у нее не было возможности потрепать меня за волосы. Если бы случилось так, что звездный капитан и я каким-то образом оказались разделены на нижних уровнях, Амара Гуур выследила бы именно ее — что было бы только справедливо, учитывая, что у нее были все огнеметы. Я был единственным, кто знал местность, и мне всегда было суждено найти путь к центру Асгарда. Это было мое дело, был ли я призван или нет — и я на самом деле не подписывал бумаги, потому что Сюзарма Лир слишком спешила, чтобы заморачиваться с формальностями такого рода.

Моя совесть была чиста — или, по крайней мере, недвусмысленна. Когда придет время, я намеревался покинуть своих новообретенных соотечественников и пойти своим путем.

Сюзарма Лир была права, что поторопилась, так же как Амара Гуур была права, передав блокнот мне. Если бы она попала в руки тетронов, это был бы только вопрос времени, когда они нашли бы кого-то другого, кто прочитал бы ее за них. Если бы он попал в руки тетронов сейчас, вся игра могла бы закончиться — но тетраксы этого не знали. Они играли разумно, как цивилизованный народ, которым они и были. Рабовладельцы всегда заставляют других людей выполнять их грязную работу, если те могут.

Я полагал, что в книге также должен быть микропередатчик или два, и что Амара Гуур, должно быть, рассчитывает выследить меня с помощью этого средства, но я верил в свою память и магнитофон моего костюма. Еще до того, как пришло время избавиться от звездного капитана и ее веселых парней, я решил выбросить книгу за борт. Это был бы риск, но он того стоил. В конце концов, приз, который был поставлен на карту, был высшим призом, к которому я стремился всю свою жизнь.

Он принадлежал мне по праву. Я был законным наследником Саула. У нас с ним была договоренность. И я был тем, кто передал ему андроида, даже если в результате спасение пришло слишком поздно. В некотором смысле, это была его вина. Если бы он только рассказал мне, что у него есть, прежде чем отправиться в ЦРУ, чтобы мы могли вместе решить проблему, все, вероятно, было бы в порядке.

Не то чтобы я винил его, конечно. Если бы я был на его месте, я, вероятно, не поступил бы иначе - за исключением, конечно, того, что сломался под пытками и передал все Амаре Гуур.

Все заняло немного больше времени, чем рассчитывала Сюзарма Лир, но мы вышли из шлюза в пять тридцать после того, как системы жизнеобеспечения и регулирования должны были включить в городе "дневной свет". Снаружи до рассвета оставалось около тридцати земных часов.

Мы направились на север через обширную равнину, которая окружала город со всех сторон.

Серне и звездный капитан ехали со мной в грузовике Сола. Крусеро, Халекхан и человек по имени Вазари следовали за мной во второй машине. У нас была радиосвязь с другим грузовиком и с военным кораблем Сюзармы Лир, который покинул свой причал в верхней части небесной цепи, чтобы организовать осторожные и отдаленные поиски грузовика Мирлина. Конечно, дело не в том, что мы не доверяли тетраксам передавать любую информацию, полученную от их спутников; мы просто принимали дополнительные меры предосторожности.

Фары грузовика играли на почти невыразительном белом ковре. Все следы, оставленные другими грузовиками, были быстро замелены постоянно кружащимся снегом. На поверхности, конечно, был настоящий снег: просто вода, почти без загрязняющих веществ. Все остальные компоненты атмосферы были газообразными; они обеспечивали ветер.

"Господи, Руссо", - сказала Сюзарма Лир после того, как мы проехали пару часов. "Это действительно странное место". Она сидела рядом со мной, глядя сквозь полог на далекий горизонт. В задней части были две койки, так что она могла бы заснуть, но ей все еще не удалось успокоиться настолько, чтобы справиться с бессонницей. Она приказала Серне лечь спать, но сначала намеревалась взять урок вождения.

"Довольно странно", - признал я. "Похоже, что в старые добрые времена снаружи почти никто не жил. Очевидно, здесь что-то росло, но это, должно быть, была полностью искусственная биосфера. Он был таким же сложным, как любая система Геи, хотя и не имел такого ареала обитания - в отсутствие гор и морей он был намазан тонким слоем, как маргарин на работный хлеб. Его биохимические реликвии все еще можно обнаружить, включая семена и споры различных видов, но все они мертвы и в основном находятся в довольно продвинутой стадии разложения."

"Как ты находишь дорогу?"

"Спутники и средства определения местоположения. Однако, если ваше оборудование выйдет из строя, вы сможете ориентироваться по звездам, при условии, что сможете распознать метки. Она не такая плоская, как кажется в этих краях — здесь есть впадины, а также плавные контуры. Вы увидите это лучше, когда взойдет солнце и начнет таять снег."

"Здесь не так уж много звезд", - заметила она. "Мы смотрим с края галактики, или это просто пыль?"

"Немного того и другого", - сказал я. "Да, это межгалактическое пространство, но если бы не пыль, вы могли бы различить другие галактики невооруженным глазом. Однако вы не можете увидеть черное — по крайней мере, без рентгеновского прицела."

"Какой черный?" спросила она.

Я искоса посмотрела на нее. "Ты действительно вела уединенную жизнь, не так ли? Все войны, войны и еще раз войны, с тех пор как ты была маленькой девочкой. Ты ничего не знаешь об Асгарде, ничего о черной галактике..."

"Так научи меня", - сказала она. Я показал ей все элементы управления грузовиком — они были несложными, — но она все еще жаждала учиться.

"Это скромный член нашего маленького локального скопления", - сказал я ей. "Это примерно в ста двадцати тысячах световых лет от нас, ближе, чем Магеллановы облака, но гораздо более незаметный. Он становится еще ближе — направляется к нам со скоростью что-то около тридцати тысяч метров в секунду. Чтобы добраться сюда, потребуется около ста миллионов лет, так что нам пока не стоит беспокоиться об этом ... если, конечно, мы не готовы заглядывать в будущее очень далеко. По большей части это просто неоднородное облако пыли, подобное тем, что находятся внутри галактики, но оно большое. У него очень низкая средняя температура, но внутри него есть несколько звезд. В конце концов, он поглотит весь рукав галактики, подобно космической тени или тонкому туману. Жизнь на планетах-клонах Гайи, вероятно, еще долгое время после начала затмения будет продолжаться в обычном режиме, но пыль не совсем безмятежна. Будет много возможностей для космических катастроф, как подобных, так и непохожих на ту, которая, вероятно, постигла Асгард."

"Который был?"

"Я же говорил тебе", - напомнил я ей. "Мнения разнятся. Мнение большинства таково, что Асгард — или мир, который предоставил сырье, из которого был построен Асгард, — столкнулся с холодным облаком, в основном водородным, но с большим количеством тонко распределенного космического мусора, кометных льдов и тому подобного. С течением времени атмосфера пропитывалась им все больше и больше. Если в те дни у Протоасгарда был источник света, что наиболее вероятно, так и было, его свет, должно быть, был сильно ослаблен, и он, возможно, начал вести себя странно. Люди, должно быть, знали об этом по меньшей мере несколько сотен тысяч лет назад. Достаточно времени, чтобы принять тщательно продуманные контрмеры.

"Теоретики, которые думают, что Асгард - это просто планета с несколькими дополнительными слоями коры, построенными поверх ее мантии, полагают, что задача изменения мира была относительно простой и прямолинейной. Те, кто думает, что они использовали сырье целого семейства планет для строительства оболочек вокруг звезды — или, возможно, вокруг искусственной звезды, — рассказывают гораздо более длинную и замысловатую историю. В любом случае, реакция, похоже, была не совсем успешной. В краткосрочной перспективе это, вероятно, был триумф . , , но если вы расширяете свою историю достаточно далеко, в конце всегда что-то идет не так. Так или иначе, поверхностная биосфера испустила дух. Самые верхние уровни были отданы ползучему холоду.

"Прошло несколько миллионов лет ... или больше, чем несколько. Может быть, сотни или тысячи миллионов. Долгая, темная, промерзшая ночь. Затем, так или иначе, Асгард приобрел нового главного. Более вероятной альтернативой является то, что он просто попал в гравитационный колодец нового солнца и был захвачен, но у более предприимчивых теоретиков есть более дикие объяснения. В любом случае, атмосфера снова прогрелась. Тетраксы изо всех сил пытаются запустить экосферу, но это будет уже не та биосфера, если и когда они это сделают. Это будет новый артефакт, но он может позволить гуманоидам снова бродить по поверхности через несколько тысяч лет. К тому времени верхние уровни, вероятно, тоже снова будут функционировать. Много первоклассной недвижимости — достаточно, чтобы вместить целые виды со всем их экологическим багажом. Если, конечно, люди, которые владели ею раньше, не вернутся, чтобы предъявить на нее права. "

Она изо всех сил пыталась разобраться в каталоге возможностей. "Итак, наиболее вероятная история, - сказала она, — заключается в том, что когда-то это была планета, похожая на Землю, пока ей не понадобилась защита от какой-то ... космической угрозы. В этот момент его обитатели соорудили вокруг него несколько слоев брони."

Ее выбор словарного запаса был показательным, но она только что разнесла планету вдребезги.

"Мы не нашли никакого оружия", - сказал я ей. "Нет никаких доказательств того, что Асгард был крепостью".

"Нет?" - скептически переспросила она. "Это стальной шар размером с гигантскую планету, и когда вы царапаете поверхность, вы обнаруживаете внутри него другой стальной шар, а затем еще один ... за исключением того, что вы царапаете поверхность - это все, что вы сделали. Люк здесь, люк там, все ведут в жилые помещения. Что заставляет тебя думать, что оружие не повсюду вокруг нас, надежно заперто?"

Асгард, конечно, не был сделан из стали, но я не хотел придираться к мелочам. "Тетраксы, - сказал я, - думают, что все дело в облаках космической пыли и природных катастрофах. Места обитания, которые они исследовали, похоже, были заняты близкородственными, но разными видами, гармонично живущими вместе."

"Вот ты где", - сказала она. "Добрым соседям нужны общие враги. Само собой разумеется".

"Не на Асгарде, это не так", - возразил я ей. "Здесь обитают сотни различных видов, живущих более или менее мирно ... за исключением вормиров и спирелланов ... и людей". Я мог понять, почему она могла счесть мои аргументы не очень убедительными, учитывая то, через что мы все прошли за последние пару дней.

"Вы говорите, что планету занесло в эту систему", - сказала она. "Откуда?"

Я пожал плечами. "Никто не знает, — сказал я, - но в непосредственной близости не так уж много пыли, так что она, должно быть, проделала долгий путь - может быть, до этого" Я указал вверх.

"Черная галактика"?

"Это кажется маловероятным, учитывая скорость, с которой он должен был перемещаться, но есть несколько очень предприимчивых теоретиков на задворках ЦРУ. Некоторые предполагают, что внешние слои, возможно, были заброшены на время путешествия, но теперь, когда "Асгард" достиг своей цели, они будут стремиться снова подняться из глубин в ближайшее время.

И к тому времени, когда черная галактика, похоже, догонит их, через сто миллионов лет они, несомненно, снова двинутся дальше, к дальнему краю, осторожно огибая черную дыру посередине. Они считают, что все цивилизации второго типа - кочевники. Они действительно с нетерпением ждут дня возрождения, потому что считают, что то, что мы узнаем, станет нашим пропуском ко второму типу статуса ... или, если быть строго точным, пропуском тетраксов ко второму типу статуса ".

"Но ты же в это не веришь".

"Я стараюсь смотреть на вещи непредвзято", - сказал я ей. "Однажды я узнаю правду; а пока я готов быть терпеливым".

"Как, по-твоему, они перенесли мир из одной галактики в другую?"

"Какое-то применение силы каркаса мы еще не выяснили. Наши звездолеты могут производить только "свистящие удары" размером со звездолет, но предел в оборудовании, а не в физике — по крайней мере, меня так уверяют. Я сам не справляюсь с математикой."

"Я думаю, это вопрос затрат энергии", - сказала она. "Чтобы создать телепортал, способный поглотить планету, вам понадобится энергия маленькой звезды внутри вашей планеты ... вероятно, поэтому некоторые из ваших местных теоретиков думают, что внутри артефакта есть маленькая звезда, а не просто скучное старое планетарное ядро".

Она начинала проникаться духом предприятия. Если бы прошло достаточно времени, я подумал, что действительно мог бы рассказать ей о романтике Асгарда.

"Ты понял это", - сказал я. "Дома у нас есть только маленькие термоядерные реакторы, но, опять же, предел в оборудовании, а не в физике. Даже природа может создавать звезды. Кто знает, на что могли бы быть способны цивилизации второго типа, учитывая, что они определяются как цивилизации, использующие всю вырабатываемую звездой энергию."

"За исключением того, что мы пока ничего не нашли".

"Пока это ключевое слово. Все гуманоиды по соседству с нами - такие же новорожденные, как и мы ... И пока никто из них не мог даже мечтать о строительстве чего-то подобного Асгарду ".

"Даже тетраксы", - задумчиво произнесла она.

"Даже тетраксы", - согласился я. "Но они те, кто владеет Асгардом, или думают, что владеют. Они заставляют других людей выполнять за них подготовительную работу, потому что это способствует гармоничным отношениям с другими местными видами, и потому что так устроен их разум. Они думают, что если будут сидеть сложа руки и расслабляться в Skychain City, то все вернется к ним в свое время. Пока что так было всегда. "

"Ни у кого другого никогда не было военного корабля на орбите по всему миру", - заметила Сюзарма Лир в тщательно нейтральной манере.

"Все не так просто", - сказал я. "Возможно, вы разгромили Саламандру, но мы и близко не готовы сразиться с кем-либо из наших соседей, не говоря уже обо всех".

"Я знаю это", - заверила она меня. "И все же — эта маленькая черная книжечка может быть ценной, не так ли? Если твой друг Сол действительно нашел то, что, как он думает, он нашел".

"Я просмотрел соответствующие страницы", - сказал я ей. "Как только ваш человек достаточно выспится, чтобы сесть за руль, я собираюсь присмотреться к нему повнимательнее, и как только я высплюсь сам, я собираюсь уделить ему все свое внимание. Это не совсем автобиография, написанная для публикации — это набор направлений, которым, как думал Сол, он будет следовать сам и не особенно хотел, чтобы кто—то еще мог следовать, - но если это означает то, что я думаю, Сол действительно нашел путь вниз ... не до пятого, но гораздо дальше. В какое-нибудь теплое место."

"Ну, если в центре артефакта есть маленькая звездочка", - грубо сказал звездный капитан, - "Я думаю, что там, внизу, должно быть тепло. Становится очень жарко, если зарыться достаточно глубоко в Землю, а это всего лишь расплавленное железо."

"На самом деле, - сказал я, - чауд - это только одно из слов, которые он использовал. Другим было виф. Это значит живой. Если он имел в виду это буквально ... "

"Здесь я подчиняюсь приказам, Руссо", - сказала она после минутного колебания. "Так же, как и ты. Наши цели ограничены. Как только андроид умрет ... что ж, у меня есть обязательства перед моими людьми, а также перед вышестоящими офицерами. Я не собираюсь гоняться за дикими гусями, Руссо — давай внесем в это ясность. Ты тоже."

Это то, что вы думаете, подумал я, но сказал только: "Да, капитан. Понял".

На самом деле, я понял. Я мог видеть, что приоритеты звездного капитана должны были отличаться от моих. У нее были приказы, которым она должна была следовать, и она была на какой-то миссии по зачистке после того, что, должно быть, было очень неприятным конфликтом. Несмотря на это, она проявила проблеск интереса, намек на уязвимость. Я решил поработать над ней снова - но я знал, что шанс представится не скоро. Она вернулась на свою койку задолго до того, как Серне проснулся, и к тому времени, когда он пришел за штурвалом, я был совершенно измотан. У меня не было сил давать ему много уроков вождения, но он заверил меня, что грузовик есть грузовик, поэтому я оставил его в покое. Звездный капитан пошевелилась в своем спальном мешке, когда я вернулся в каюту, но она не проснулась. Какой бы кошмар ей ни снился, он надежно держал ее в своих тисках.

Я не мог держать глаза открытыми; с блокнотом придется подождать.

Я проспал восемь часов, но звездный капитан все еще спал, когда я снова проснулся. Я проверил, что с Серном все в порядке, прежде чем начал просматривать записи Сола во второй раз, гораздо более усердно, чем раньше. Я изо всех сил сосредоточился, хотя намеревался просмотреть их как можно больше раз, прежде чем выкинуть книгу. Я не начинал готовить завтрак, пока не проснулся звездный капитан. Она, должно быть, чувствовала себя намного лучше, но все еще не казалась расслабленной.

Когда мы поели, Сюзарма Лир настояла на том, чтобы занять свою очередь за рулем. Она заверила меня, что не может допустить никаких ошибок, ведя машину по ровной местности, когда от горизонта до горизонта не видно ни одного транспортного средства, но я настоял на том, чтобы сесть рядом с ней, чтобы убедиться, что все в порядке. Конечно, не все было правдой; когда она связалась со своим кораблем, его бдительные наблюдатели доложили, что за нами следуют три грузовика, два из которых выглядели заметно больше нашего.

"Смогли ли тетраксы в Городе Небесных цепей дать нам какие-либо указания на то, какую огневую мощь они используют?" спросила она.

"В основном игольщики", - сообщил человек с корабля. "Они мелкие преступники, а не обученные солдаты. Если вы хотите сразиться с ними, вы, вероятно, могли бы исключить их из рассмотрения, но вам понадобится прикрытие, чтобы устроить засаду. Мы консультировались с тетраксами по поводу возможности попытаться вывести их отсюда, но им эта идея ни капельки не понравилась."

"Нет", - мрачно ответила Сюзарма Лир. "У меня есть смутное подозрение, что они предпочли бы, чтобы лакомства заполучили мелкие преступники, а не Звездные силы. Я не думаю, что мы можем ожидать от них слишком большой помощи."

"Если бы они были настроены на сотрудничество, они могли бы помешать плохим парням покинуть купол", - согласился человек на корабле.

"Это правда, - вставил я, - но если бы они были настроены не сотрудничать, они могли бы остановить и нас. Мы знаем, где они находятся — в стороне. Возможно, это не самое лучшее место, если все станет интересным."

"Продолжайте наблюдать", - проинструктировала звездный капитан своего связного на корабле. "Я определенно не собираюсь начинать здесь крупномасштабное сражение, даже если мы найдем подходящее место для засады. Я не могу позволить себе рисковать какими-либо потерями, пока не догоню андроида. После этого ... что ж, все идет своим чередом. Мы будем

делай все по-Звездному."

Я задавался вопросом, хватило бы ли у Амары Гуура здравого смысла дрогнуть, если бы он услышал, как она это сказала. Вероятно, нет — он бы не понял тонкости ее тона и выражения лица. Я это сделал.

Я вернулся к тщательному изучению записной книжки со всем должным терпением и решимостью.

Через некоторое время звездный капитан сказал: "Я полагаю, тетраксы, должно быть, уже узнали довольно много из того, что они уже раскопали на верхних уровнях. Они, должно быть, уже порядочно обогнали всех нас."

"Нет, если только они не хранят много секретов от своих уважаемых коллег из ЦРУ", - сказал я. "Что, конечно, не невозможно, но я думаю, что они все еще ждут решающего прорыва. Техника, которую мы раскопали на данный момент, ненамного более совершенная, чем те устройства, которые у нас уже есть. Какими бы умными ни были строители Асгарда, люди, которые на самом деле жили в местах обитания на самых внешних уровнях, похоже, были гуманоидами, мало чем отличающимися от нас."

"Вы имеете в виду пассажиров?"

"Возможно. Виды, спасенные с вымирающих миров, у которых не было средств, чтобы спастись самим, - самая популярная догадка ".

"Итак, если нижние уровни похожи, - сказала она, - возможно, не имеет значения, мертвы они или живы — они могут быть просто в большей степени одинаковыми".

"Это возможно", - признал я. "Но базирование их техники на том же спектре научных знаний обязательно сделало бы их технологию такой же, как у нас. Гуманоидные расы, о которых мы знаем, похожи, но у них совершенно разные технологические стили. Что я имею в виду ... "

"Я знаю, что ты имеешь в виду", - сказала она. "Помешаны на хэви-металле, как и мы. Помешаны на биотехнологиях, как саламандры ... и тетраксы".

"Ну, да", - признал я. "Сведенный к самому грубому возможному уровню, вот примерно и все. Разные виды социально-политических систем, как правило, связаны с разными технологиями. Когда 69-Аквила читал мне лекцию в моей камере, он сказал, что вы можете игнорировать одно направление причинного потока и рассматривать технологии как окончательный определяющий фактор, но это такое же грубое упрощение, как и ваше. Разные гуманоидные расы создают разные виды социальной организации по целому ряду причин — некоторые анатомические, некоторые экологические, некоторые исторические, — но у всех у них есть свои особенности, и эти особенности отражены в вопросах технологического стиля. Технология - это искусство так же, как и наука, возможно, больше искусства, чем науки. Это одна из причин, почему люди в C.R.E. очень заинтересованы в том, что мы находим на уровнях, даже несмотря на то, что на самом деле это не дает ничего такого, чего мы уже не могли бы сделать в нашей собственной, слегка отличающейся манере. Даже если нижние уровни будут полны пассажиров, они не будут неинтересными ... И если кто-то из пассажиров сможет с нами поговорить, у них может найтись что сказать".

"И в записной книжке Линдраха говорится, что там, внизу, есть люди, не так ли?" - спросила она, кивая на предмет в черном переплете у меня в руке. Вот почему она начала разговор — она хотела, чтобы я держал ее в курсе того, что я нашел.

"Не совсем", - признался я. "На самом деле, vif - это почти полное воплощение того, что он говорит, настоящими словами. Но что это подразумевает ..."

Похоже, ей не понравился ответ или то, как я оставил его в подвешенном состоянии. "Не так уж много, судя по тому, что ты мне пока рассказал. Мне нужны подробности, рядовой. Точные данные".

В книге было много достоверных данных, но не тех, которые она искала. Даже если бы она была написана по-английски, я все равно понадобился бы ей в качестве переводчика.

"На самом деле, - заметил я, - я рассказал тебе гораздо больше, чем ты рассказал мне. На самом деле, я рассказал тебе практически все, что знаю, но ты все еще не сказал мне, почему ты так одержим поимкой и убийством Мирлина.

"Это военная тайна", - сказала она мне. "Это строго необходимо знать. Тебе не обязательно знать. Ты просто должен отвести меня к нему".

"Верно", - сказал я. "Пресловутый Путь Звездных войск. Все следуют приказам и стреляют, когда слышат слово "Огонь!" Никаких "если" и "но", только кровь и мужество".

"Иногда, - сказала она, - все должно быть сделано именно так. Иногда это срабатывает".

"А иногда и нет", - возразил я. "Это Асгард. Здесь мы обычно все делаем по-тетронски. В большинстве случаев это работает".

"Может быть и так", - сказала она. "Но даже здесь тетраксы делают все по-тетронски, а не вормиры или спирелл, очевидно. Лично я поступаю так, как поступают Звездные Силы — и ты тоже. Твой выбор был между моим путем и путем Амары Гуур, и ты выбрал мой. Это был мудрый выбор — но теперь ты застрял на нем. Так что перестань задавать вопросы, на которые я не могу ответить, и скажи мне точно, что написано в блокноте Линдраха. Неважно, что это подразумевает — просто скажи мне, что это говорит ".

Сон на некоторое время успокоил ее характер, но стресс, который она испытывала, очевидно, был не из тех, от которых можно избавиться за считанные часы.

"Сол нашел какую-то спускную шахту", - сказал я ей, кротко повторяя то, что я вычислил из блокнота. "Ему удалось натянуть несколько веревок, чтобы спуститься на дно, но у него не было необходимого оборудования, чтобы прорубить себе путь наружу. Все, что он смог сделать, это просверлить глазок. На другой стороне было тепло и светло. Он мало что мог разглядеть, потому что смотрел в комнату внутри здания — заброшенного здания, находящегося в запущенном состоянии. Он мог видеть что-то похожее на грибы, растения, насекомых ... но он не мог смотреть в окно, потому что оно было заблокировано. Очень расстраивало. Но здание — это свидетельство строителей, и разрушение такого рода не является работой миллионов лет. Это подразумевает ... "

"Я могу сам строить догадки. Это то, куда направляется андроид?"

"У него есть буровое оборудование", - сказал я. "Если он пронесет его с собой до самого устья спускной шахты, он сможет пробиться".

"Но мы можем догнать его до этого?"

"Вероятно".

"Вероятно, этого недостаточно", - сказала она. "Мы должны остановить его, прежде чем он достигнет спускной шахты. Если там есть свет и жизнь, то, вероятно, там, внизу, есть целый мир, в котором он может затеряться. Его было бы очень трудно найти, и мы не могли быть уверены, что он вернется в ближайшее время ".

"Разве это было бы так уж плохо?" Невинно спросил я.

"Да", - сказала она. "Но мы можем поймать его. У него нет таких подробных инструкций, как у нас. Ему потребуется больше времени, чтобы найти дорогу. Мы можем поймать его до того, как он туда доберется."

"Для нас это будет не намного легче, чем для него", - предупредил я ее. "Он новичок, но и ты со своими людьми тоже. Мы все должны сократить количество до четырех, а затем пройти несколько миль по холоду. Это будет трудно для всех нас. Он может сбиться с пути без нашего ведома, так что мы можем оказаться там, куда он направляется, впереди него — и как только он окажется позади нас, он будет не единственным. Это не охота на индейку, капитан."

"Лучше бы так и было", - зловеще сказала она. "Если он уйдет, мои вышестоящие офицеры не простят нас, как и человечество, если в будущем дела пойдут плохо". Тогда она, казалось, напомнила себе, что это было именно то, о чем она не должна была говорить. Она сменила тему, решив дать мне доказательство того, что она могла сама строить догадки. "Когда ты говоришь " здание", - задумчиво произнесла она, - "ты имеешь в виду здания, которые строят гуманоиды. Даже в глазок это было видно — технологический стиль такой, какой он есть. Итак, если там, внизу, есть люди, они действительно будут людьми ".

"Вероятно", - согласился я. "Близкий родственник, если свидетельствам внешних слоев можно доверять. Часть великой семьи гуманоидов. На самом деле, некоторые люди думают..."

"Этот Асгард - место, откуда произошли гуманоидные расы", - закончила она за меня, чтобы продемонстрировать свое мастерство в построении догадок. "Дом наших различных предков — и нашего общего предка тоже. Теперь, когда люди действительно смогут спуститься туда, они больше не смогут сочинять любую чертову историю, которая им понравится. Когда новости выйдут наружу, это убьет множество праздных фантазий. Но такова жизнь, я полагаю. Все праздные фантазии в конце концов рушатся. "

"По-своему, ты довольно романтичен, не так ли?" Сказал я.

Она нахмурилась. Возможно, она подумала, что я ее оскорбляю. "Нет, это не так", - сказала она. "У меня есть работа, которую нужно делать, но я не могу приступить к ней, пока не доберусь туда, куда направляюсь. Дьявол создает работу для праздных умов — но именно поэтому они называют это Асгардом, верно?"

"Вот почему мы называем это Асгардом", - подтвердил я. "Дом богов. За исключением того, что тетраксы на самом деле не мыслят в терминах богов так, как это делали наши предки — а если бы они когда-нибудь и думали, то уж точно не подумали бы о сильно пьющих богах-воинах, подобных скандинавскому пантеону. Тетронское слово, которое какой-то первопроходец человечества перевел как "Асгард", означает нечто большее, чем "сущность тайны", за исключением того, что тетронская концепция тайны подразумевает гораздо больше, чем наше слово. Возможно, "метафизика" была бы ...

"Хорошо", - сказала она. "Как составитель словаря, ты довольно хороший мусорщик, Руссо".

Она определенно оскорбляла меня. Я постарался не хмуриться.

"Может быть, наш парень все понял правильно, а тетраксы ошиблись", - сказала она. "Может быть, Асгард это обитель богов-воинов, всегда готовых к битве". Она все еще думала об этих хорошо спрятанных, возможно, несуществующих пистолетах.

"Я не знаю насчет вечно готового", - сказал я. "Осмелюсь сказать, вам хотелось бы думать, что там, внизу, есть что-то вроде Валгаллы, куда попадают все хорошие звездные капитаны после смерти, чтобы провести вечность, совершая геноцид — но здесь, наверху, долгое-долгое время стояла ужасно холодная зима, и в скандинавских мифах такая зима была прелюдией к последней битве: сумеркам богов, прежде чем все они были уничтожены ".

"Теперь ты понимаешь", - сказала она. "Запомни эту мысль, и ты начнешь понимать, в какой вселенной мы живем".

Ее глаза были тверже стали — возможно, такими же твердыми, как материал, из которого на самом деле сделана ткань Асгарда. Было бы здорово, подумал я, уметь так играть на gorgon - но это был не мой личный технический стиль. Это была фишка Star Force.

Я смутно припоминал, что в скандинавской мифологии тоже были великаны. Боги-воины убили их всех. Или так оно и было?

Когда взошло солнце, я снова был за рулем. Сюзарма Лир спала на своей койке, но Серне сидел рядом со мной, терпеливо ожидая, когда я снова сяду за руль. Он нервничал, хотя не мог не привыкнуть к длительным периодам бездействия. Жизнь в Звездных силах на девяносто девять процентов состояла из ожидания и на один процент из действий.

Когда внезапно появился край солнца в виде медленно расширяющейся желтой дуги справа от нас, он резко втянул воздух. Какое-то время в небе было серебристое свечение, но сейчас все было по-другому. Солнечный свет разлился по равнине подобно наводнению, превратив мертвенно-белый снежный ковер в море сверкающего золота. Небо посветлело от угольно-черного до глубокого, ровного синего, без малейшего облачка.

Серне прикрыл глаза рукой и попытался вглядеться в яркий свет, но не смог этого вынести. Я достал две пары солнцезащитных очков из отделения на приборной панели и протянул одну ему.

"Он большой", - заметил он. "Он не кажется таким ярким, но он ... очень странный".

"Не очень похоже на дом?" Поинтересовался я.

"Не так уж много", - согласился он.

"Она больше земной звезды", - сказал я ему. "Другой спектральный тип. Ее связь с Асгардом, вероятно, является космической случайностью. Я полагаю, вы сражались в основном в системах солнц типа G?"

"Это была территория, за которую мы сражались", - сказал он. "Тем не менее, мы всегда были в доспехах. Даже так называемые

Гея-клоны не выглядели как дома."

"Подожди, пока не увидишь закат", - сказал я. "Тогда в воздухе гораздо больше пара, и золотое море больше похоже на океан крови. Очень символично".

Он смотрел на освещенную равнину, упиваясь открывшимся видом, как будто жаждал сенсорной стимуляции — но после того, как он в полной мере насладился меняющимися цветами, смотреть было особо не на что. Волнистость все еще была настолько неглубокой, что казалась совсем плоской.

"Сумасшедший пейзаж", - сказал он. "Никаких ориентиров — деревьев, холмов, чего угодно. Из-за этого расстояния кажутся нереальными. Едешь по лимбо".

Я позвонил в другой грузовик, чтобы убедиться, что Крусеро нашел козырьки для век. Он нашел. Он сообщил, что все было удовлетворительно, и никак не прокомментировал качество восхода солнца или пейзажа.

"Как долго ты служишь у звездного капитана?" Я спросил Серна, чтобы внести в разговор человеческую нотку.

Он подозрительно посмотрел на меня, как будто думал, что я, возможно, пытаюсь вытянуть из него какую-то военную тайну.

"Три командировки", - сказал он, наконец. "В первый раз она была всего лишь лейтенантом".

"Долгое время", - заметил я, хотя единственным намеком, который у меня был относительно того, насколько долгим может быть тур, было небрежное замечание о том, что последний тур был необычайно долгим - девятнадцать месяцев. "Я полагаю, вплоть до настоящего вторжения".

"Это было не слишком большое вторжение", - сказал он мне. "Флот разгромил Саламандру с орбиты. Битва в системе длилась целый месяц, но это было не наше шоу. Мы спустились только для того, чтобы прибраться. Убирать было особо нечего."

"Но там были выжившие - я имею в виду, на земле".

"Довольно много, в основном очень глубоко окопавшихся. То, что осталось от высшего командования, конечно, сдалось, но не все это знали. Сначала грязная работа, потом она стала утомительной. Собираю мусор."

"Правда, более расслабляющий?"

"Слишком расслабляет", - коротко сказал он. Он ничего не добавил, хотя я дал ему возможность сделать долгую паузу.

"А потом ты пришел в Асгард прямо с поля битвы", - сказал я, принимая на себя бремя поддержания дела в рабочем состоянии. "Долгий путь".

Он снова подозрительно посмотрел на меня. Конечно, он был прав — япытался вытянуть из него военную тайну.

"Да", - сказал он. "Долго, но быстро. У меня были более медленные поездки, которые длились намного дольше".

"Продолжаю зачистку", - неумолимо продолжил я. "Преследую одинокого андроида, которому удалось покинуть поверхность Саламандры, несмотря на то, что шансы были против него. Человек-андроид, созданный инопланетной биотехнологией."

"Я об этом не знаю", - солгал он. "Я просто выполняю приказы. Ты тоже должен. Не стоит огорчать капитана — ей и так досталось больше, чем положено".

"Не больше, чем ты", - указал я.

"Ты тоже не должен меня огорчать", - сказал он мне. "Я не могу выбить из тебя все дерьмо, потому что ты в моем подразделении, но это не значит, что несчастных случаев не может быть".

"Спасибо за предупреждение", - сказал я сардонически. "Достаточно того, что Амара Гуур и его напарник-спиреллан охотятся за мной, не задумываясь, не чешутся ли руки у моих приятелей из Звездных Войск всадить мне пулю в спину".

"Мы не пользуемся пулями", - заметил он. "Но независимо от того, насколько холодно, огнеметы работают просто отлично".

"Я могу сказать, что в последнее время ты был в большом напряжении, - сказал я, - поэтому я постараюсь действовать как можно тише. Хотя я тебе не враг. Вы уничтожили врага, почти до последнего не совсем человека. Я не уверен, что нужно быть таким одержимым очисткой. Один паршивый андроид не может представлять большой угрозы для всего человечества, что бы он ни сделал с похитителями Сола."

"Я просто выполняю приказы", - повторил он. "Ты тоже должен. Я серьезно".

Я в этом не сомневался. Он, конечно, был сумасшедшим, но в данных обстоятельствах это было не совсем удивительно. Очевидно, что в его преданности своему старшему офицеру было нечто большее, чем простая военная дисциплина, но это тоже было понятно в данных обстоятельствах. На корабле, доставившем Сюзарму Лир на Асгард, было, вероятно, столько же женщин, сколько и мужчин, но ее маленький отряд состоял исключительно из мужчин, и у нее был чертовски сильный взгляд, когда она хотела им воспользоваться — возможно, не больше, чем обычный взгляд G-типа, но намного мощнее.

"Я очень благодарен звездному капитану", - заверил я его. "Она вытащила меня из неприятной передряги там, в Зале Правосудия. На самом деле я никогда не думал о вступлении в Звездные силы, но это определенно была лучшая альтернатива. Я знаю свое место. Ты с Земли?"

Он покачал головой. "Рожденный в Космосе", - сказал он. "Пояс".

"Я тоже", - сказал я.

"Правда? Церера? Я из троянцев". Это был первый признак настоящей человечности, который я увидела в нем.

"В основном Веста", - сказал я ему. "Мой отец приехал из Канады, чтобы помогать строить микромиры, поэтому мы много перемещались по кольцу. Мы покинули систему, когда ситуация осложнилась после контактов, но мы были всего лишь командой - мы не видели много тетраксов или других гуманоидов. Тогда я и услышал об Асгарде. Когда пришло время разлететься по гнездам ... ну, это было давно. Я старше, чем выгляжу. "

"Я догадался", - сказал он. "Тетрон биотек". Хотя все еще смертный.

"Да. И, полагаю, не более долговечен, чем ты".

"Ты пришел сюда один?"

"Нет. Я был на вечеринке. Сначала я работал с парнем по имени Майкл Финн - он был Микки, поэтому я был Майком, — но его убили. Я думал о возвращении домой, но так и не решился. У меня все еще есть корабль Микки в доке, но я не могу позволить себе оснастить его для перевозки."

"Ты пропустил войну", - заметил он. Его голос был ровным, но где-то за словами слышалось обвинение. В его тщательно скрываемых глазах я был дезертиром или уклонистом от призыва.

"Да", - устало сказал я. "Я пропустил войну".

На этот раз паузы было достаточно, чтобы подтолкнуть его. "Они так и не добрались до Земли", - сказал он. "Пояс было не так-то легко защитить. К тому времени там, должно быть, находилось больше миллиона человек. Рассеян, конечно, но троянцы были мишенью. Все, кого я когда-либо знал за пределами силы, были убиты. "

"Мне очень жаль".

"Они заплатили за это", - заверил он меня.

"Наверное, да", - согласился я, старательно сохраняя нейтральный тон.

Его не обманули. "Ты думаешь, нам не следовало делать то, что мы сделали с Саламандрой?"

"Меня там не было", - напомнил я ему — и себе. "Я был здесь, где все работают сверхурочно, чтобы поладить, даже с вормирами. Даже вормиры большую часть времени прилагают усилия. У тебя был свой опыт, у меня свой. Если мы смотрим на вещи по-разному, это понятно. Мы все равно можем попытаться поладить, не так ли? Разве не этим мы занимаемся?"

"То, что мы делаем, - сказал он каменным тоном, - это зачистка". Он отвел взгляд в сторону, на сверкающую равнину, как будто пытался затеряться в этом жутком, чуждом сиянии. Мне казалось, что он уже потерян. Думаю, он тоже это чувствовал.

Когда я снова проснулся после очередного поворота на койке, я обнаружил звездного капитана и ее лакея в плохом настроении. Казалось, для этого не было какой—то особой причины - они просто нервничали. Ничего не происходило, и они хотели действий.

"Твои люди все еще разобрались с моим грузовиком?" Спросил я, тонко давая понять, что если мы ничего не добьемся, то и Мирлин тоже.

"Он остановился", - лаконично сообщил Серне.

"Ты хочешь сказать, что он достиг своей цели — портала Саула к единому?" Я спросил. Единственное, чего блокнот не сообщил мне о путешествии, которое мне предстояло совершить, - это точное местоположение эффективной отправной точки: точки входа на первый уровень. Которую он хранил в своей памяти — пока не доверил ее своему запоздалому спасителю.

"Мы не знаем наверняка", - сказал звездный капитан. "Возможно, он отдыхает — мы не знаем, нуждается ли он во сне так же сильно, как мы, но он был создан так, чтобы сойти за человека, так что ему, должно быть, нужно немного".

"Если так, это дает нам шанс отыграться", - сказал я. "Амара Гуур не может догнать нас".

"Мы могли бытак легко его уничтожить", - задумчиво сказал Серне. "Всего одна ракета. Это даже не повредит поверхности, не говоря уже о том, чтобы уничтожить невинных прохожих - но ваши друзья в Skychain City и слышать об этом не захотят, а капитан военного корабля играет по-своему. Он, конечно, фрейм—жокей, а не Звездная сила."

"Командующий согласен с ним", - сказала ему Сюзарма Лир с легким сочувственным вздохом. "Он доверяет нам выполнить работу. Это это наша работа ". Ее слова казались странным сочетанием негодования и фатализма, менее откровенным, чем мрачное разочарование Семе.

"Этот снег никогда не тает?" Серне хотел знать.

"В конце концов", - сказал я. "Здесь ничего не происходит в спешке. Кроме того, это еще менее удобно, когда есть проточная вода. С этого момента нам придется быть более осторожными. То же самое будет и с водителями Гуура — я случайно не думаю, что с ними что-нибудь случилось?"

"Нет", - сказал Серн, вставая, довольно нелюбезно, чтобы позволить мне занять его место рядом со звездным капитаном. "Они не продвинулись ни на дюйм - но и не потеряли ни одного. Я не понимаю, почему мы просто не выстрелим и не покончим с этим — не уберем их вместе с андроидом. Десять секунд, и все улажено — потом мы могли бы поспорить с тетраксами ".

"И связь между человечеством и галактическим сообществом была бы нарушена на пару сотен лет", - указал я. "Война с саламандрами разрушила наш имидж, но, по крайней мере, они ее начали. Теперь все кончено; нам предстоит много ремонтных работ."

"Им не нужно выслеживать его, чтобы узнать, куда он направляется, как только он достигнет двери на первый уровень", - сказала Сюзарма Лир. "Теперь, когда у тебя есть книга, они вообще не нуждаются в нем".

"Ты просто не понимаешь этого, не так ли?" Сказал я раздраженно. "Они пропустили его через иммиграционный контроль. Он гражданин. Для них он имеет право на такое же уважение, как вы или я. Тетраксы относятся к этим вещам серьезно. Даже если бы они думали, что он виновен в массовых убийствах из-за того, что случилось с Балидаром и его друзьями-вормирами, они считали бы его невиновным, пока его вина не будет доказана, и они захотели бы отдать его под суд. Этот менталитет "сначала стреляй, а потом отвечай на вопросы" наносит нам достаточно вреда из-за простой показухи. Расстреливая андроида на уровнях, вы можете убрать свою грязную работу с глаз долой, но не думайте, что тетраксы просто выбросят это из головы. Возможно, на карту поставлено все будущее человечества."

"Действительно, возможно", - мрачно сказала она. "Это именно то, что я пыталась тебе сказать. Я надеюсь, у вас нет возражений против того, чтобы мы расстреливали парней, которые преследуют нас? Это тоже испортит наш имидж? "

"Это не принесет нам никакой пользы, - сказал я, - но тетраксы, возможно, будут тихо рады увидеть Амару Гуур в последний раз. Они могут рассматривать это как выполнение за них грязной работы, но они ничего не имеют против Мирлина. На самом деле, он, вероятно, интересует их почти по тем же причинам, что и груз вашего военного корабля, теперь, когда они знают, что он не человек."

"Я догадалась об этом", - кисло сказала она. "Саламандры и тетраксы настроены на биотехнологии. Саламандры были не столь развиты, но у них, несомненно, был свой стиль. Я слушаю, ты знаешь, и я не тупой. Тысячи гуманоидных миров и целый чертов зоопарк гуманоидов прямо здесь, на Асгарде — может быть, пассажиры, может быть, рабы, может быть, андроиды. Я могу понять, почему они могут думать, что он - часть головоломки. Я могу понять, почему они не хотят, чтобы мы запускали ракеты во все стороны. Но у меня есть работа, которую я должен выполнить, и я собираюсь ее выполнить, даже если мне придется гнаться за ублюдком до самого ядра планеты и до чертиков раздражать тетраксов. Все в порядке?"

"Мы не спустимся так далеко, даже если не доберемся до него первыми", - сказал я ей. "У нас недостаточно длинная веревка. Шахта Саула, вероятно, имеет глубину не намного больше десяти уровней — может быть, всего пару."

"Хорошо", - сказала она. "Будем надеяться, что нам не придется это выяснять". Но она едва сделала паузу, прежде чем добавить: "Как ты думаешь, сколько их всего?"

"Радиус планеты составляет около десяти тысяч километров", - сказал я ей. "Если бы это были полые оболочки до самого центра, их могло бы быть сто тысяч. Никто не высказывает столь серьезных предположений, но некоторые готовы говорить о десятках тысяч. Я с ними - но это надежда, а не знание ".

"Какова средняя плотность мегаструктуры?" она хотела знать.

"Около трех с половиной граммов на кубический сантиметр. Вы, наверное, заметили, что сила тяжести на поверхности примерно земная, хотя Асгард намного больше Земли. Мы, конечно, не знаем, как это интерпретировать — плотность вряд ли будет однородной, и она может изменяться любым способом, который вы можете себе представить."

Она не была математиком, но умела выполнять простые арифметические действия в уме. "Если радиус этого мира вдвое меньше, чем у Земли, - сказала она, - то площадь его поверхности должна быть вдвое больше или около того. Даже если бы там было всего пятьдесят уровней, каждый из которых занимал бы не намного больше половины площади поверхности, внутри все равно было бы столько же жилого пространства, сколько в пятидесяти мирах-клонах Гайи. Подробнее, учитывая, что они, вероятно, не особо увлекаются океанами. "

"Верно", - согласился я. "И если их тысяча или десять тысяч..."

"Это адская строительная работа", - заметила она.

"Это потребовало бы большого труда, - согласился я, - и много времени. Вид, ориентированный на биотехнологии, вполне мог бы подумать об андроидах ... за исключением того факта, что даже ограниченные производственные линии, которые есть у гуманоидных видов, как правило, дешевле в эксплуатации, чем любое изобретение, которое мы можем себе представить. "

"Любое изобретение, которое мы можем себе представить", - повторила она, сделав ударение.

"Если уровни теплые и светлые всего на полдюжине этажей ниже, - заметил я на случай, если ее собственные арифметические расчеты зашли в тупик, - то внутри Асгарда может быть больше гуманоидов, чем во всем рукаве галактики — и больше видов тоже".

"Это поместило бы наши дипломатические проблемы с тетраксами в другой контекст", - заметила она. "Вы не знаете, есть ли саламандриане в Городе Небесных цепей?"

"Я так не думаю", - сказал я. "Я никогда ни о чем таком не слышал, но я даже не знаю, как они выглядят. Тебе интересно, почему андроид попал сюда, не так ли?"

"Не настаивай, Руссо", - предупредила она.

"Ваши секреты в безопасности", - заверил я ее. "Но я и сам задавался этим вопросом. Думаю, саламандриане знали бы об Асгарде, даже если бы никто из них никогда сюда не добирался. Похоже, они довольно основательно обучили вашего андроида. Возможно, он думал, что в таком космополитичном городе, как Skychain City, спрятаться будет легче, чем в мире, где девяносто девять процентов жителей выглядят одинаково. Гигант выделяется где угодно, но в таком цирке, как этот ... Вы могли бы представить ход мыслей. Есть сотня миров, где он мог бы найти убежище, включая родной мир тетронов, но он, возможно, не был уверен, что его примут ни на одном из них. Он имел бы право быть немного параноиком, не так ли?"

"Саламандрийцы не могли знать об Асгарде ничего такого, чего не знают тетраксы", - сказала она.

"Нет", - сказал я.

"Он просто использует возможность, которая появилась случайно, когда он прибыл сюда".

"Думаю, да", - согласился я. "Это была невероятная удача, но это не могло быть ничем другим, не так ли?"

"Нет", - сказала она. "Это невозможно. Но Tetrax biotech достаточно хороша, чтобы клонировать андроида, не так ли? Они могли бы это сделать, если бы захотели. Они постоянно клонируют себя, не так ли? Вот почему у всех у них номера вместо имен."

"Это не то объяснение, которое они дают, когда их спрашивают, - сказал я, - но они ориентированы на биотехнологии, поэтому технология клонирования, должно быть, для них детская забава. Даже мы можем заниматься клонированием, и мы совсем не разбираемся в биотехнологиях. Я не думаю, что они были бы заинтересованы в создании армии суперменов, чтобы отомстить человеческой расе от имени Саламандры. Это не в их стиле. "

Она посмотрела на меня. Даже сквозь очки я мог видеть твердость в ее глазах. "Мы должны убить его", - сказала она мне. "Чего бы это нам ни стоило, с точки зрения имиджа или человеческих жизней. Я хочу, чтобы ты это понял."

Она этого не сделала. Если бы она хотела, чтобы я понял, она бы точно рассказала мне, чего боялась она и ее военные наставники. В отсутствие хорошего объяснения я был склонен думать, что она и они были просто параноиками — понятными параноиками, но просто параноиками.

Я напомнил себе, что она только что приняла участие в уничтожении планетарной биосферы. Она все еще была в состоянии шока. Вероятно, чувство вины странным образом овладевало ею.

"Не обращайте на меня внимания", - сказал я неискренне. "Я всего лишь звездный десантник. Моя работа - выполнять приказы".

Два дня пути нам пришлось держать курс на восток, чтобы обогнуть юго-восточный рукав одного из самых крупных морей северного полушария. Он едва начал таять, а айсберги все еще возвышались рядами зазубренных зубов на фоне горизонта, поблескивая там, где на них падал солнечный свет. Какое-то время сверкающая игра света создавала приятный контраст с невыразительной равниной, но по-своему она была такой же постоянной.

"Неужели весь этот чертов мир такой же скучный, как этот?" - проворчал Серне в один из своих редких моментов общения, когда мы вдвоем ехали в такси.

"В значительной степени", - сказал я ему. "Моря мелки, и нет гор, о которых стоило бы говорить. Это не похоже на Землю со всеми этими тектоническими плитами, трущимися друг о друга, вздымающими горные хребты и извергающимися вулканами. Эта поверхность была спроектирована. Там тоже нет городов. Тетраксы нашли несколько скоплений того, что раньше было зданиями, разбросанными тут и там, но ни городов-призраков, ни древних храмов, ни пирамид. Люди, безусловно, работали здесь, но, вероятно, по окончании своей смены возвращались домой, на уровни. Покидая поверхность, они забирали практически все, что могли унести — здесь они оставили гораздо меньше оборудования, чем на подземных уровнях.

"Большинство людей считают, что морские свинки ушли жить под землю задолго до того, как покинули верхние уровни. Возможно, они использовали поверхность исключительно для выращивания сельскохозяйственных культур, но палеобиологи C.R.E., которые работают с семенами и микрофоссилиями, не нашли так много свидетельств дисциплинированной сельскохозяйственной деятельности. Возможно, этот уровень был просто крышей мира, и они предоставили его более или менее самому себе. Возможно, это был не более чем сад на крыше. Море вон там, предположительно, может быть водохранилищем или озером, но какой-то ЦРУ люди думают, что это была просто прославленная лужа в канаве. Скоро мы будем проезжать мимо купола ЦРУ - это должно развеять скуку вашего дня. "

"Это то, куда мы направляемся — к какому-то куполу?" спросил он.

"Вряд ли", - ответил я. "Люди из C.R.E. по сути своей подлые. Они не позволяют таким, как ты и я, использовать свои маршруты в подземный мир. Они даже не пригласили бы нас на чашечку чая, если бы мы постучали в их дверь. Они так гордятся тем фактом, что у них есть представители ста различных видов, работающих вместе, что стали довольно параноидальными из-за своей замкнутости. Люди вроде меня сами находят пути вниз, на первый уровень; мы воспользуемся одной из дыр Сола. "

Серне выглянул в окно, посмотрев сначала на угрюмые серые волны, мягко набегающие на бесплодный берег, затем вглубь страны на безлюдную, затянутую туманом пустошь, которая, насколько хватал глаз, была одета в размытые оттенки бледно-серого, без единого проблеска зелени. Даже по низким стандартам, обычно устанавливаемым на поверхности Асгарда, это место не было особенно привлекательным.

"Откуда, черт возьми, ты знаешь, где копать?" - кисло спросил Серне.

"Мы не копаем", - сказал я ему. "Есть участки поверхности, где миллионы лет назад сдуло всю почву — огромные пустыни с пластиковым покрытием, изрытые метеоритной пылью. Там мы можем найти люки, которыми пользовались морские свинки. Это нелегко, потому что редко можно увидеть что—либо, кроме крошечных трещин и практически стертой маркировки - ни ручек, ни петель, — но это возможно. Полезно, если у вас есть какая-то идея, где искать."

"А у тебя есть?"

"Чертовски верно. Каждая пещерная система на первом уровне, кажется, расположена скорее как лепестки цветка, с ответвлениями, расходящимися от относительно небольшой центральной ступицы. Конечно, все системы могут быть соединены туннелями меньшего размера, но большие открытые пространства — так сказать, сельскохозяйственные угодья - образуют подобную схему. Центр этой системы находится далеко на севере. У ЦРУ там есть купол, но тот, мимо которого мы пройдем, находится на рукаве, который направлен вниз, к экватору. Тетраксы пробыли здесь достаточно долго, чтобы начать понимать, какую схему использовали архитекторы cavies, и множество люков расположены довольно упорядоченно. Теперь, когда Мирлин достиг своей цели, мы знаем, что дыра Саула находится почти в том же месте на следующем рукаве, что и та, под куполом, которую мы проходим. Должно быть, ему потребовалось некоторое время, чтобы найти его — непросто найти круг диаметром в несколько метров на площади в сто квадратных миль, — но он знал, с чего начать поиски, еще до того, как отправился в путь."

"Думаешь, у нас возникнут какие-нибудь проблемы с поиском дороги, когда мы туда доберемся?"

"Не так уж много. Учитывая, что Мирлин все еще так далеко впереди нас, мы должны надеяться, что это не слишком просто. Если он сможет увидеть следы саней Саула, то, возможно, успеет быстрее, чем мы предполагаем."

Втайне, конечно, я надеялся, что Мирлину может быть легче, чем мы предполагали. Я также молился о по-настоящему плохой погоде, которая не столько замедлила бы движение наших грузовиков, сколько доставила бы несколько проблем пиратской команде Амары Гуур, которая все еще тащилась за нами по пятам. Если один из его грузовиков застрянет, это может иметь большое значение для любого возможного противостояния. Мы не могли помешать ему следовать за нами, по крайней мере, до врат в подземный мир, но полезная корректировка шансов, с которыми мы столкнемся, когда спустимся туда, может решить вопрос между жизнью и смертью для некоторых из нас. Я все еще считал, что смогу выбраться из этой передряги живым — если повезет. Плохая погода была лишь одним потенциальным подарком, который фортуна могла преподнести мне.

"Какие силовые агрегаты есть у саней?" Спросил Серне.

Я рассмеялся.

"Мускульная сила", - сказал я ему.

"Господи!" - пожаловался он. "Ты хочешь сказать, что мы не могли придумать ничего лучше, чемэто?"

"Там, куда мы направляемся, - сказал я ему, - может быть очень холодно. Машины не слишком хорошо работают на глубине трех-четырех градусов, где в хороший день всего несколько градусов по Кельвину. Атмосферное давление довольно слабое — большинство знакомых газов кристаллизовалось в виде снега. Но это не похоже на пребывание в космосе. Подошвы ваших ног и ваши перчатки каждый раз, когда вы к чему-то прикасаетесь, соприкасаются с твердыми телами, более холодными, чем все, что вы найдете во внутренних уголках солнечной системы, — намного холоднее корпуса любого космического корабля. Колесные транспортные средства безнадежны. ЦРУ иногда используются суда на воздушной подушке, но они бесполезны в более узких коридорах, и даже суда на воздушной подушке оседают при остановке, а это значит, что им приходится подбрасывать что-то вроде подушки безопасности каждый раз, когда они нажимают на тормоза. Это не способ добиться прогресса, и это помогает им поддерживать свой обычный черепаший темп.

"Если ты хочешь продвигаться по уровням, мой друг, ты должен положиться на путь природы. Две ноги и отполированные полозья. Тем не менее, вы можете столкнуться с трудностями, если люди, которые сделали ваши ботинки и перчатки, лгали о своей терпимости."

Серне, казалось, не был доволен ни этой новостью, ни ее вкусом.

Я согласился рассказать ему, насколько это будет тяжело.

"Как долго мы собираемся пробыть там, внизу?" спросил он.

Я пожал плечами. "Мы не задержимся там ни на минуту дольше, чем необходимо", - заверил я его. "Я хочу пройти через это как можно быстрее". Я не упомянул, что моей целью было не поймать Мирлина, а вовремя добраться до интересных мест. "Если ничего не пойдет не так, - добавил я, - мы сможем пережить холод за пару дней. Вам просто нужно надеяться, что андроид этого не сделает. У нас будет достаточно права на ошибку. Газовые баллоны будут пополнять запас воздуха как минимум на тридцать дней, в экстренных случаях - еще больше. Скафандры перерабатывают все наши отходы и вводят углеводы — они легко поддержат нас в тонусе, пока не начнет портиться воздух, хотя мы похудеем и наша пищеварительная система выйдет из строя. Я думаю, вы привыкли к такого рода побочным эффектам."

"И еще кое-что", - сказал он. Я мог разглядеть его мрачный взгляд за защитными очками. Я не хотел спрашивать его, каким был его личный рекорд по ношению спасательного костюма - возможно, он и близко не был таким длинным, как мой, но когда я устанавливал свой рекорд, не было армии инопланетян, пытавшихся взорвать, поджарить или испарить меня.

Его никогда не было - до сих пор.

"Полагаю, вы уже сыты по горло скафандрами и противогазами", - кротко сказал я.

"Мы использовали тяжелые скафандры только там, где не было атмосферы", - бесцветно сказал он. "Большая часть настоящих боев велась на поверхности. Температура обычно была хорошей, и воздух был пригоден для дыхания — за исключением того, что саламандриане были увлечены биотехнологическим оружием. Вироиды, бактерии, переносящие нейротоксины, что-то в этом роде ... все зависит от человека, конечно. В основном мы носили тонкие стерильные костюмы, похожие на прославленные пластиковые пакеты, которые не слишком замедляли нас. Облегающие, с небольшой сетью капилляров, отводящих пот. Прежде чем мы их надели, нам пришлось побриться полностью . . . Они дали нам какой-то ингибитор, чтобы остановить отрастание волос, но это не остановило зуд. Через пять или шесть дней после начала миссии я почувствовал, как по моей коже поползли мурашки. Не мог почесаться ... по крайней мере, как следует.

"Раньше мы проводили большую часть нашего времени, ползая под голубым небом, какое можно найти в любом дружественном мире — или, во всяком случае, под звездами, — и вокруг нас росли растения, красивые и зеленые, а иногда и города, которые могли быть чьими угодно угодно городами . . . но воздух обычно был наполнен вещами, которые превратили бы нас в огромные комки гангрены, если бы мы сделали хоть один вдох. Даже когда воздух был чистым ... нам все равно пришлось надеть скафандры, на всякий случай. Мы полагались на аппараты на наших спинах, которые поддерживали нашу жизнь. Костюмы были практически неразрушимы ... не могли порваться, что бы вы с ними ни делали ... но почему-то я никогда не чувствовал себя в полной безопасности, прикасаясь к вещам, на всякий случай, если уколю палец и умру с криком.

"Мне никогда не нравился механизм у меня за спиной. Я не мог его видеть и не мог к нему прикоснуться ... но он был там, руководил моей химией, как какой-то маленький бог. Почему-то это всегда казалось более далеким, чем корабль или звезды на небе."

Если бы он остановился на полпути, я бы сказал ему, что понимаю — что я знаю, что он чувствует. Однако он продолжал достаточно долго, чтобы убедить меня в обратном. У него была особая паранойя.

"Это не будет так уж сильно отличаться", - сказал я. "У хулиганов Амары Гуур будут только старые добрые игольчатые пистолеты, и я не знаю, что будет с твоим другом андроидом, но это действительно не имеет значения. Пока мы внизу, на холодных уровнях, в нас нужно попасть всего один раз, и мы будем мертвы. Если нам придется проникнуть глубже, туда, где Саул нашел тепло и жизнь, мы могли бы пережить пару поверхностных ранений ... но мы были бы заперты там навсегда. Вы не можете отправить радиосообщение с просьбой о помощи, когда находитесь на очень низких уровнях."

"Не беспокойся об этом", - сказал он. "Когда дело доходит до перестрелок, мы лучшие, и ты не сказал ничего, что заставило бы меня думать, что там, куда мы направляемся, будет что-то, что выбьет нас из колеи".

Меня так и подмывало спросить, страдал ли он вообще клаустрофобией. Конечно, внизу было много широких открытых пространств, но нам пришлось бы прокладывать себе путь через довольно узкие коридоры — червоточины, сильно отличающиеся от тех, которые должны делать наши звездолеты, со свистом прокладывая себе путь через подземелье. Однако чем больше я узнавал о звездном капитане и ее веселых людях, тем больше убеждался, что они прекрасно справятся с тем, что будет для них терра инкогнита. Может, они и сумасшедшие, но в том, что они крутые, сомнений не было.

"Если война была такой ужасной, как ты говоришь", - прокомментировал я, - "Я бы подумал, что теперь, когда она закончилась, ты отправишься прямиком домой. Зачем проделал весь этот путь сюда?"

Его губы, казалось, едва шевелились, когда он произнес: "Это еще не конец".

"Нет?" Я ответил скептически. "Ты хочешь сказать, что вся чертова человеческая раса ведет войну с одним паршивым андроидом?"

Действительно, особая паранойя! "Что это?" - подумала я, когда он отвернулся.

Все, что он сказал, было: "Это должно быть закончено. Это необходимо".

"Что ж, - сказал я, - может быть, и так. Это твое дело, и ты, похоже, намерен держать меня подальше от него. Но есть и другая сторона того, что мы сейчас делаем, и я был бы действительно признателен за небольшую помощь в предупреждении звездного капитана о некоторых других последствиях всего этого. То, что происходит здесь, на Асгарде, может быть не менее важно для будущего человечества, чем война, которую вы только что выиграли, — а для остального галактического сообщества Асгард неизмеримо важнее."

Его светлые глаза просто смотрели в мои.

"Послушайте, - сказал я, - звездный капитан уже подсчитал, что если там всего пятьдесят слоев, то там легко может быть площадь поверхности в сто раз больше Земной. Если, как кажется возможным, вся эта чертова штуковина - артефакт, то может быть десять тысяч уровней - эквивалент пятнадцати или двадцати тысяч целых миров ... возможно, сотен тысяч независимых мест обитания. Внутри Асгарда может жить больше гуманоидных рас, чем во всей галактике естественных миров. Кто знает? Тетраксы чертовски долго пытались приподнять крышку с этой огромной банки с червями — и теперь у нас есть прекрасная возможность сделать это. Ты, я и блондинка-бомба! О, merde — ты понятия не имеешь, о чем я говорю, не так ли?"

"Не оскорбляй меня, Руссо", - мягко сказал он. "Я такой же поясник, как и ты. Я ничего не знаю об этом месте, это правда. Но я не дурак, а звездный капитан совсем не такой. Если то, что мы там найдем, будет чем-то полезным для человечества, мы сделаем то, что необходимо. После того, как мы получим андроида, мы решим, что делать дальше, при исполнении служебных обязанностей. Однако, честно говоря, я должен сказать, что то, что я видел в этом мире, и то, что вы рассказали мне о холоде внизу, не наполняет меня диким энтузиазмом."

Он попросил меня — приказал мне — не оскорблять его, поэтому я не стал. Я заткнулся. Но о чем я думал, так это о том, что это был человек, чье воображение съежилось внутри него и почти угасло. Для него это всегда была человеческая раса против саламандриан за контроль над локальным пространством. Весь огромный космос с его тысячами гуманоидных культур для него почти ничего не значил. У него было какое-то смутное представление о том, что Асгард может быть важен в политическом контексте, но он действительно не понимал, что это за головоломка. Похоже, он не понимал, что разгадка головоломки может точно сказать нам, какое место мы — не только Homo sapiens, но и все гуманоидные расы — занимаем в самой обширной из возможных схем вещей.

Он не имел реального представления о тайне нашего происхождения или возможностях нашего окончательного будущего. Я знал.

Я ни в коем случае не страстный мужчина. Я холодная рыба, довольная собственной компанией, удовлетворенная повседневным выживанием в довольно недружелюбной вселенной. Личные отношения - не моя стихия. Но меня волнуют разные вещи — большие вещи, глубокие вопросы.

Для меня имело значение, что находится в сердце Асгарда, хотя у меня не было возможности точно объяснить такому человеку, как Серне, почему это имело значение. Я хотел знать, кто построил Асгард и почему; откуда он взялся и куда должен был направиться. Я хотел знать, все ли гуманоидные расы в галактике произошли от обычного происхождения; и если да, то от чьего и почему. Я хотел знать, кто я такой, потому что, несмотря на то, что сказал Серне, я был не просто жителем пояса или даже человеком, но гражданином бесконечности и вечности, со свидетельством о рождении, записанным в ДНК моих хромосом.

Вот почему, при всем моем уважении к моему новому командиру и моим товарищам по звездному десанту, я на самом деле не мог найти в своем сердце заботы об их паршивом андроиде и их глупой паранойе.

Я был на пути к центру вселенной и к своему личному столкновению с ее глубочайшими тайнами.

Это путешествие оказалось более извилистым, чем я ожидал, но разве так не всегда бывает?

Самый утомительный этап путешествия в конце концов подошел к концу.

Это наполнило меня облегчением, хотя я и не был уверен, чему именно я должен был радоваться. Банда сумасшедших все еще гналась за мной, преследуя гиганта, у которого была привычка устраивать настоящий погром среди людей, которые его раздражали, а за мной тащилась дюжина или больше самых отвратительных персонажей галактического общества.

Этого было достаточно, чтобы заставить любого почувствовать себя неуверенно.

Так или иначе, там были грузовики, одиноко стоявшие в великолепии на пустой равнине. Снег начал обволакивать их колеса, переносимый пронизывающим ветром, который дул с темной стороны к горячей точке, где солнце временно стояло в зените.

Мы оставили только одного человека — Вазари — охранять грузовики, которых теперь насчитывалось три, когда мы догнали тот, который Мирлин "одолжил" у меня. Звездный капитан отдал Вазари приказ держаться подальше от Амара Гуура, если сможет, и не стрелять, пока в него не откроют огонь.

"Он, вероятно, не станет рисковать и пытаться убить тебя, - сказала она ему, - и если ты будешь здесь, ему тоже придется оставить здесь кого-нибудь из своих людей. Ничего не начинай - но будь осторожен."

"Вы могли бы еще раз попросить военно-морской флот убрать этих ублюдков", - предложил Вазари. "Лазер, бомба или пучок частиц — я совсем не возражаю".

"Извини", - сказала она. "Политика". Ее тон был нейтральным, но она действительно сожалела.

"Если повезет, - сказал я ему, - ты недолго останешься наедине с плохими парнями. Теперь, когда новости просочились наружу ... Что ж, к тому времени, как мы вернемся, здесь может разыграться настоящий цирк. Даже если этого не произойдет, они не захотят предпринимать никаких действий против вас, потому что это дало бы тетраксам предлог, в котором они нуждались, чтобы напасть на всю экспедицию. Теперь Гуур должен оставаться на правой стороне Тетракса."

"Со мной все будет в порядке", - заверил меня Вазари.

То, что я сказал, было правдой; другие люди пошли бы этим путем — но ни у кого из них не было кассеты с пикантными фрагментами из записной книжки Сола Линдраха, и никто из них не смог бы прочитать оригинал теперь, когда я внес несколько осторожных изменений. Они могли бы выследить нас, но тетраксы даже не попытались бы; они подождали бы, чтобы увидеть, кто появится и какие новости они принесут с собой.

Я надеялся, что Вазари сможет следовать его приказам. Было бы не так уж плохо вернуться из нашей маленькой экспедиции и обнаружить, что меня ждут блюстители порядка, а не гангстеры, но что бы мы ни обнаружили внизу, расположение шахты Сола, ведущей на теплые уровни, было секретом, за разгадку которого тетраксы и ЦРУ дорого заплатили бы. Если и когда я решу продать его, я не хотел, чтобы у них была причина вытянуть его из меня каким-нибудь менее приятным способом, чем заплатить за него бешеные деньги.

Я не стал указывать Вазари или звездному капитану, что, если случится так, что Мирлин вернется на поверхность раньше нас, тетраксы отнесутся к тому, что Вазари убьет его, не более благосклонно, чем к тому, что арьергард Амары Гуур убьет Вазари. Это было еще одно небольшое дельце, которое можно было безопасно вести только в уединении нижних уровней, вне досягаемости длинной руки закона.

Наша экспедиция из пяти человек тащила сани по тающему снегу к порталу Саула. Следы Саула давно исчезли, но свежие следы Мирлина были очевидны. Мирлин не потрудился заменить заглушку, которую Сол вставил, чтобы скрыть свою буровую скважину, поэтому мы смогли без промедления начать устанавливать в нее оборудование.

Люки, которые морские свинки установили в крыше своего мира, были сконструированы так, чтобы реагировать на какой-то передаваемый сигнал, в ответ на который барьер отступал вниз, а затем скользил вбок в щель. Излишне говорить, что ни один подобный механизм никогда не был найден в рабочем состоянии. Просверлить ловушки было чрезвычайно трудоемко — они были не металлическими, а каким-то искусственным биопродуктом, вроде сверхтвердой зубной эмали, — но галактическая технология была достаточно хороша, чтобы снабдить их соответствующими инструментами. основным конструкционным материалом, из которого, казалось, был сделан Асгард, было совсем другое дело, как и должно было быть, если это позволяло прорыть в нем сотни полых уровней без обрушения. Бурение или взрывные работы в настоящих стенах Асгарда не были совсем невозможно, но это было достаточно близко к невозможному, чтобы люки казались заманчивыми. Внизу было то же самое: там, где не было открытых дверных проемов, нам приходилось искать закрытые, прорваться через которые было бы не слишком сложно. Вероятно, были миллионы дверей, которые мы даже не могли видеть — дверей, которые могли бы открыть все нижние уровни, если бы только мы знали, где они находятся.

Увы, никто так и не нашел карту, которая показала бы нам, как связаны уровни.

Спуск саней на первый уровень занял у нас больше часа. Мирлин оставил одну из своих веревок свисать с крюка на краю, но мне пришлось прикрепить другую, чтобы спустить оборудование. Это был биотехнологический шнур, сделанный из спутанных мономолекулярных нитей и феноменально прочный. Он нисколько не боялся холода и мог быть намотан так туго, что один человек мог бы пронести большую часть из миллиона метров, если бы захотел. Нам не нужно было так много; мы не собирались играть в Тесея, пока искали там, в Лабиринте, Минотавра Мирлина.

Когда-то в вертикальной шахте было что-то вроде лестницы, но коррозия добралась и до нее с тех времен, когда холод положил конец всем видам гнили. На первом уровне химические процессы снова работали в течение длительного времени.

В конце концов, мы спустились в полукруглое укрытие, а затем смогли пройти по короткому и узкому туннелю к туннелю гораздо большего размера, который, должно быть, был одной из главных транспортных магистралей морских обитателей. Факела, закрепленного на моем шлеме, было достаточно, чтобы осветить дальнюю стену.

"Где мы?" - спросил лейтенант Крусеро. Мы поддерживали единый открытый канал коллективной связи, чтобы каждый мог слышать всех остальных и говорить с ними. Крусеро повернулся ко мне, когда задавал этот вопрос, и его прожектор ослепил меня. Это может стать настоящей головной болью, когда вы работаете с командой на уровнях — людям нужно привыкнуть смотреть куда угодно, только не в лицо тому, к кому они обращаются.

Я записал жизненно важные данные из блокнота на одну из звуковых кассет, встроенных в мои наплечники; я мог использовать свой язык, чтобы вызвать кассету и прокрутить ее вперед или назад по своему усмотрению. След Саула был бы проложен, с его личными символами, нанесенными на стену на каждом перекрестке, но мне все еще нужна была лента, чтобы помочь расшифровать символы. Что касается остального комментария, который Саул счел желательным приобщить к своим заметкам, то большая его часть надежно сохранилась в моей памяти, по крайней мере, я на это надеялся.

"Сол говорит, что это главная дорога", - сказал я Крусеро. "Вероятно, проходит по всей длине этого рукава системы. Другие дороги ответвляются через равные промежутки времени, и у них есть свои ответвления, и так далее. Удачная находка, этот люк — не все они приводят тебя в такое удобное место."

Из записной книжки я сделал вывод, что Сол пользовался этой дверью дюжину раз, и вокруг было множество следов, подтверждающих этот вывод. Учитывая двадцать пять дней на поездку, это означало, что он приезжал сюда на регулярной основе в течение примерно Земного года. Он возвращался из большинства этих поездок не более чем с обычными вещами, подобранными на обочине в трех или четырех местах. Затем, как гром среди ясного неба, он наткнулся на крупную удачу: крупнейшее золотое дно в истории галактических исследований.

И он сам подставил себя под пытки и расправу со стороны таких, как Амара Гуур.

Иногда кажется неадекватным просто пожать плечами и сказать, c'est la vie.

"Давайте начнем", - сказала Сюзарма Лир.

Мы двинулись по шоссе на северо-запад. Мы почти не разговаривали, хотя мои спутники время от времени задавали вопросы. В основном, расспрашивал Крусеро — возможно, любопытство входило в обязанности заместителя командира. На его просьбы дать практический совет отвечали легко; большие вопросы оставались без ответа, за исключением одного среднего.

"Если он никогда не читал книгу, - спросил лейтенант, заметив обилие признаков предыдущего прохождения, - как андроид узнает, по какому набору следов идти?"

"Сол рассказал ему", - сказал я. "Возможно, у него эйдетическая память. В конце концов, как только вы научитесь создавать своих собственных андроидов, вы сможете начать улучшать оборудование природы несколькими способами. Однако, если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что он, вероятно, работает с записью, которую Сол сделал для него, пока они были у меня дома, чтобы объяснить значение символов в его личном коде. В любом случае, андроиду будет не так легко найти дорогу, как нам, — вот почему у нас есть разумные шансы догнать его."

"Только если он направится к спускной шахте", - мрачно сказал Серн.

"Ему больше некуда идти", - указал я. "Если он не собирается подниматься снова, ему нужно спуститься в тепло. Если он действительно намерен подняться, ему нужно будет принести что-то стоящее из глубин, чтобы стать настолько полезным тетраксам, что они защитят его от всех его врагов."

"Давайте сосредоточимся на том, чтобы хорошо провести время", - сказал звездный капитан. "Прекратите болтовню и обратите внимание на то, что вы делаете".

Солдаты подчинились приказу без возражений.

Шоссе было пустым. Слой льда, покрывавший его, был очень тонким; сюда проникло мало воды, а на первом уровне было достаточно тепло, чтобы замерзшая вода была единственным видом льда, который там был. Поверхность была достаточно гладкой, чтобы сани скользили по ней так легко, как только можно пожелать — я даже не возражал против своей очереди тащить сани.

Раз или два мы проезжали мимо глыб шлака, которые были всем, что осталось от транспортных средств, на которых туземцы ездили по дороге в невообразимо далеком прошлом. Они были припаркованы в нишах, чтобы не загораживать путь — кави были аккуратными людьми.

"Как вам удается извлекать из них что-нибудь полезное?" спросил Крусеро после того, как звездный капитан дал ему молчаливое разрешение, остановившись, чтобы осмотреть груду обломков.

"Мы не знаем", - сказал я ему. "Это даже не честный ржавчина — морские свинки были ориентированы на биотехнологии, как тетраксы и ваши недавние враги саламандры. Это был органический автомобиль. Большинство его материалов, вероятно, были изготовлены в результате какого-то искусственного процесса фотосинтеза, хотя в его электронике использовался кремний и все обычные материалы. Теперь это чистый мусор.

Мусорщики не находят ничего стоящего на первом уровне . . . лучшая добыча поступает с третьего и четвертого, где время остановилось, как только наступили холода в дни большого затемнения. Ни одна молекула не шелохнулась, пока оперативники ЦРУ снова не начали открывать двери. Солнечное тепло еще не проникло туда, и мы, падальщики, склонны быть достаточно осторожными с нашими пробками и маленькими пузырьковыми куполами."

"Двигайся!" - коротко приказал звездный капитан.

Мы переехали.

Мы, должно быть, прошли мимо тысяч широко открытых проселочных дорог. На некоторых были пометки-вспышки там, где Сол вырезал запись о своих прошлых исследованиях с помощью резака, но большинство из них он просто проигнорировал. Я не знаю, как он решил, какие из них исследовать: он просто следовал своим инстинктам или прихотям.

Мы отдохнули после трех часов в пути. Это был очень долгий путь, и я устал как собака, но солдаты, казалось, относились к этому спокойно. Я предположил, что это был пикник по сравнению с уборкой поверхности охваченной огненным штормом планеты. Они не сказали.

Там, где системы моего костюма были подключены к моему телу в области туловища и паха, я начал чувствовать боль. Я также чувствовал себя немного больным, потому что моему телу всегда требовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к химическому тирану на моей спине. Мой желудок все еще ожидал еды и жаловался, потому что ничего не получал. Нелегко превратить себя в киборга.

Я задавался вопросом, были ли у андроида похожие проблемы, или он был создан для адаптации.

Мы уже потеряли контакт с внешним миром; крыша над нашими головами была непроницаема для радиоволн. Я не был совсем уверен, какие жучки установил на нас Амара Гуур, но я не мог понять, как он намеревался отследить нас. Мелочи, которые Джасинт Сиани вставила в волосы звездного капитана, и устройство, которое они вложили в переплет книги, не могли передавать большого количества сигнала. Если бы он использовал электронику, любое сокрытие нашего следа, которое мы могли бы предпринять, съехав с шоссе, вероятно, сбило бы его с толку — он наверняка понятия не имел, что означают вспышки Сола.

Однако я чувствовал, что у меня нет причин для самоуспокоения. Амара Гуур мог быть злобной рептилией, но он был умен, и хотя я почти ничего о них не знал, я слышал о созданных тетронами псевдоонкологических следящих устройствах, которые позволяли выслеживать людей, несущих определенную органику, через полмира по прошествии пяти лет. Нам пришлось купить много оборудования, и любой предмет из этого мог быть настроен на утечку чего-то, что могло быть совершенно незаметно для нас, но воняло, как скунс, для какой-нибудь искусственной ищейки.

К тому времени, как мы снова двинулись в путь, тишина и однообразие начали действовать солдатам на нервы. Серн и Халекхан начали обмениваться несущественными фразами, в то время как остальные из нас слушали. Они понимали, что разыгрывают своего рода представление, но очевидно, что это было чем-то таким, что они делали раньше. Они, должно быть, участвовали в других длительных миссиях, общаясь по открытому каналу, и они разработали стратегии, чтобы справиться с тем фактом, что другие, включая офицеров, прислушивались к каждому их проявлению непочтительности. Но болтовня вскоре приелась, и мне выпало взять на себя роль главного оратора. В конце концов, я был единственным, кто находился дома, и мне было что сказать по существу.

Чего я не сказал, даже после того, как я сделал достаточно наблюдений, чтобы убедиться, что это правда, так это того, что Мирлин проводил время лучше, чем я думал. Его следы не показывали никаких признаков колебания, и у него был огромный шаг. Я был рад этому, но я знал, что это только ухудшит неразговорчивое настроение звездного капитана.

Идти стало еще легче, как только мы свернули с шоссе на боковую дорогу, которая быстро привела нас на территорию другого типа.

Я мог видеть, что солдаты были впечатлены более широкими открытыми пространствами, где потолок был на высоте двадцати метров вместо десяти, а крышу поддерживали огромные колонны, расположенные через большие, но равные промежутки времени.

"Это сельскохозяйственные угодья в стиле морской свинки", - сказал я им. "Насколько могут судить эксперты, большая часть фермерских хозяйств использовала искусственные процессы фотосинтеза, некоторые из них на жидкой основе, а некоторые на твердой. Ведутся споры о том, использовались ли они когда-либо вообще настоящие организмы. Там, где тетраксы построили свои собственные производственные мощности под городом Небесных цепей, они постелили огромные ковры из зеленого материала, приводимого в движение светом, теплом или прямым электричеством — они производят различные виды продуктов питания, адаптированных к потребностям различных рас, которые мы обычно называем "манной". Ковры также штампуют из других полезных материалов, экструдируя их и сбрасывая под них. Должна быть сложная ирригационная система и транспортная система для упаковки и распределения продуктов. Первоначальная система cavies, вероятно, была аналогичной — внизу на двух вы увидите каналы, по которым текла вода, и рельсы, по которым ходили поезда."

"Там наверху был свет?" - спросил Крусеро, направляя свой прожектор на потолок.

"Конечно", - сказал я. "Но это работа самого дьявола - пытаться отследить силовые кабели. Кажется, было много настоящих электрических лампочек, но не везде. В других местах есть то, что, как мы думаем, было своего рода искусственной биолюминесценцией — тетраксы тоже могут это делать, в некотором роде. Вероятно, есть какие-то кабели, соединяющие все уровни, возможно, идущие глубоко вниз к самой звездочке ... к центральному термоядерному реактору, если он есть. Но стены настолько толстые и твердые, что почти невозможно проникнуть в какие-либо трубопроводы или обнажить какие-либо целостные системы."

"Мы направляемся к какому-то городу?" - спросил Халекхан.

"Возможно", - сказал я ему. "Иногда трудно сказать, что город, а что нет. Мы подойдем к большой стене с множеством входов, которые ведут в лабиринт коридоров. Миллион дверей — все закрыты. Невозможно узнать, сколько здесь комнат или сколько из них сплошные насквозь. Чтобы исследовать подобный комплекс, команде C.R.E. требуются годы — вероятно, у них уйдут столетия на терпеливую работу с крупными объектами в центре каждой системы. Они всегда полагали, что в ступицах должны быть распределительные валы, которые могли бы вывести их из строя, и что они, в конце концов, найдут их, если будут достаточно терпеливы и методичны. Возможно, они правы ... Но в то же время тактика Саула-зайца, похоже, возобладала над их стратегией черепах."

Мы брели по пустынному ландшафту. В свете наших факелов все казалось белым. Территория была разделена с геометрической точностью, разбита на ромбы и прямоугольники, с колоннами, поддерживающими крышу, выступающими на каждом углу. Мы шли вдоль стен, которые когда-то разделяли секции, где когда-то были ковры или озера искусственных фотосинтетических, электросинтетических и термосинтетических веществ. Теперь там были только пустые отверстия. Морские свинки закрыли свои поля и осушили водохранилища, и забрали все это с собой, когда отправились в свой исход во внутренние районы страны.

Вся эта система когда-то была самоподдерживающейся экологической единицей: целостной, функционирующей экосферой. Теперь она была мертва, как поверхность мира, пережившего космическую катастрофу или ядерный холокост. Это был мир-призрак, совершенно заброшенный. Но могли ли его жители просто переселиться в какую-то другую закрытую экосферу, в сотне метров или в ста тысячах метров под нашими ногами? Я попытался представить себе очередь, которая могла образоваться у лифта, и вспомнил старые шутки о том, как мы стояли на одном месте, в то время как все население Китая проходило мимо в очереди... линия, которая никогда не могла закончиться, потому что новые китайцы рождались быстрее, чем старые успевали пройти мимо.

Я предположил, что у морских свинок не было такой проблемы — раса, живущая в замкнутой среде обитания, наверняка была способна поддерживать стабильность популяции. Но я не был уверен. Возможно, я все неправильно понял. Возможно, именно потому, что у морских свинок не было стабильной популяции, им приходилось наращивать слой за слоем поверхность своего мира, чтобы обеспечить все больше жизненного пространства. Если когда-то давным-давно это было так, то вполне возможно, что катастрофа, которая вынудила их вернуться с внешних уровней, произошла глубоко внутри Асгарда, а не разрушение внешней атмосферы, в конце концов.

Я пытался перестать думать об этом, говоря себе, что, когда мы доберемся до конца нашей экспедиции, у нас будет гораздо больше доказательств, и что пока бесполезно строить догадки. Но я не мог остановиться. Чем ближе я подбирался к ответу, тем настойчивее этот вопрос занимал мои мысли. Наверное, я был поглощен своими мыслями.

Как оказалось, слишком озабочен.

Как я и ожидал, мы подошли к стене от пола до потолка - огромной, вытянутой поверхности, которая изгибалась в обоих направлениях, насколько хватало взгляда. Перед нами был открытый дверной проем, по обеим сторонам которого были начертаны Саулом Линдрахом и Мирлином: три таинственных иероглифа, два слева и один справа. Дыра была как раз такой ширины, чтобы в нее можно было проехать на санях.

Я был впереди, и мое внимание было разделено на два направления. Я оглянулся на своих товарищей, затем прищурился на отметки Сола, все время теребя ленту языком, чтобы подвести ее точно к тому месту, где был бы записан любой соответствующий комментарий.

Все это время я шел вперед, не останавливаясь, и я так и не увидел растяжку, которая ждала меня в темноте сразу за дверным проемом. Я почувствовал сопротивление в своей ноге в тот момент, когда вошел в контакт, но к тому времени было уже слишком поздно.

Я едва успел в дикой панике оглядеться по сторонам, как что-то, что моему неискушенному глазу показалось размером с маленькое солнце, вылетело из темноты прямо мне в голову.

Говорят, глупцы врываются туда, куда ангелы боятся ступить.

Я могу подробнее остановиться на этом, заметив, что глупцы спотыкаются там, где ангелы все еще были бы на ногах. Это не обязательно плохо, потому что, если в то место, где должно быть твое лицо, направлен огнемет, ты можешь быть в чертовски большей безопасности, если споткнешься.

Огнеметный пистолет на самом деле не выпускает струю пламени. Он выпускает какой-то полужидкий искусственный пластик, который крайне нестабилен и который самопроизвольно вспыхивает, не требуя подачи кислорода извне. После воспламенения он горит очень быстро и чрезвычайно раскаляется, поэтому человек, в которого стреляли из пистолета, сталкивается с быстро расширяющимся облаком газа. Иногда полезно находиться рядом с таким оружием, потому что, если ты пригнешься, оно все равно может промахнуться мимо тебя. Если ты немного дальше, тебе придется нырнуть гораздо глубже, чтобы избежать столкновения.

Когда я споткнулся о кусок веревки, который Мирлин оставил в дверном проеме, я был достаточно близко. Это миниатюрное солнце не могло промахнуться мимо меня более чем на десять сантиметров, но оно не расширилось настолько, чтобы обжечь меня. Электромагнитного излучения, которое он испускал, было недостаточно, чтобы пробить дыру в сверхпрочном костюме, который был на мне. К тому времени, когда прозвучал второй выстрел, я лежал ничком на полу и был полон решимости оставаться там, пока все не закончится.

Огнемет, очевидно, был переведен на автоматический режим, потому что второй выстрел ни в коем случае не был последним. Я сбился со счета после пятого, но, думаю, проклятая штука выплюнула восемь или десять выстрелов, прежде чем окончательно сдалась. Даже при этом спусковой крючок, должно быть, соскользнул — полностью заряженный огнемет содержит много боеприпасов. Я ждал больше минуты, не смея пошевелиться, прежде чем, наконец, поднял голову, а затем, дрожа, поднялся на ноги.

Я обернулся и посмотрел на кровавую бойню позади меня, наполовину ожидая столкнуться со сценой резни.

Там были огромные рвущиеся облака газа, дыма и испарений, а также большие светящиеся пятна там, где температура уступа, по которому мы шли, внезапно повысилась с нескольких градусов Кельвина до нескольких тысяч. Один из саней был полностью разрушен — он превратился в груду шлака, такую же бесполезную, как те автомобили миллионолетней давности, мимо которых мы проезжали по шоссе. Другой был слишком близко ко мне — болты прошли прямо поверх него, и радиация не причинила слишком большого вреда.

Если бы звездный капитан и ее люди были достаточно близко ко мне, чтобы войти в устье туннеля, они были бы поджарены, но естественная осторожность удержала их. Когда началась стрельба, они поступили совершенно правильно, полностью использовав свои молниеносные рефлексы. Они переместились в тень сплошной стены, бросаясь вперед и вбок, чтобы болты не причинили вреда, пригибаясь подальше от взрывных ударов, которые расширяющиеся болты нанесли по корпусу вторых саней, и пряча глаза. Им повезло, что на них были сверхпрочные скафандры, а не легкие стерильные костюмы, которые Серне описал мне как их обычное боевое снаряжение. Тем не менее, я приказал немедленно провести ряд тестов, чтобы убедиться, что радиация не нанесла никакого смертельного ущерба.

"Руссо, - ледяным тоном произнес звездный капитан, - ты идиот".

"Может и так", - сказал я. На самом деле я чувствовал себя идиотом из-за того, что не ожидал растяжки и не был должным образом предупрежден о ее присутствии. "Но ты должен благодарить любого бога, который у тебя есть, за то, что он протянул проволоку так близко к дверному проему. Если бы мы прошли тридцать метров по узкому коридору, у тебя не было бы ни единого шанса увернуться от огненных шаров. Ты тоже думаешь, что он идиот, или это был просто предупредительный выстрел?

"Неужели, Руссо?" - спросила она со всем своим обычным очарованием. "Просто скажи нам, сколько мы потеряли и насколько это повлияет на наши шансы".

Я вздохнул.

"Что ж, - сказал я, - это определенно не поможет. Это стоило нам большей части нашего режущего оборудования и всего нашего оборудования для варки. Это означает, что у нас будут трудности, когда мы будем спать. Нам придется разбить гамаки под открытым небом и быть чертовски уверенными, что мы не упадем. Насколько могут судить тесты, костюмы добротные, но материал на самом деле не предназначен для работы с потоком инфракрасного излучения и микроволн. Это спасло нас от поджаривания, но могло повлиять на его переносимость в будущем. Мы можем продолжать, но теперь все риски удваиваются. В следующий раз. . . что ж, в следующий раз тому, кто пойдет первым, лучше не запускать ловушку. Вот и все, что от него требуется. "

Добавить к этому было особо нечего, и она не стала утруждать себя. Не было смысла угрожать сотворить со мной всевозможные ужасные вещи, если я был настолько глуп, что позволил себя убить. Она просто должна была доверять мне в том, что я буду осторожен. Никто другой не мог взять верх — это была моя территория, и ее мальчики были не в своей тарелке.

После этого ситуация стала еще сложнее. Мы осторожно пробрались в коридор, миновав то место, где Мирлин прикрепил огнемет к потолку, и начали пробираться по лабиринту, следуя факельным меткам Сола с помощью моей ленты. Мы двигались медленно, постоянно осматривая землю перед собой. Никто не прокомментировал очевидный факт, что наши шансы догнать Мирлина до того, как он доберется до спускной шахты, выглядели явно призрачными — и никто не предложил нам что-либо предпринять в ответ на это осознание, кроме как продвигаться вперед так быстро, как только сможем.

Прежде чем мы легли спать, мы нашли еще две растяжки, каждая из которых была соединена с нитью, исчезавшей в темноте. Ни один из них вообще ни к чему не был привязан — это были просто макеты, созданные для того, чтобы задерживать нас и играть на наших тревогах. Для андроида у Мирлина было чертовски хорошее чувство юмора — и ему удалось замедлить нас.

Мы подвесили наши гамаки на пластиковых каркасах, которые кончиками своих четырех ножек касались земли. Без нашего надувного снаряжения у нас не было другой защиты от холода. Холодный пол, конечно, не мог причинить нам вреда, пока мы были изолированы от него метром почти полного вакуума, и я спал таким образом дюжину раз до этого, но это было неприятно.

Когда мы снова тронулись в путь, мы последовали указаниям Сола и оказались в более широком коридоре, над полом которого возвышались два толстых рельса — пути, по которым когда-то ходили монорельсовые поезда в обоих направлениях. Я был рад их видеть. Туннели, по которым когда-то ходили поезда, как правило, практически бесконечны, без закрытых дверей, препятствующих продвижению. Они также, как правило, приводят вас в интересные места, например, на станции. Станции - хорошие места для поиска шахт лифтов.

"Сколько еще?" - спросил звездный капитан, когда мы полдня тащились в пространстве между рельсами.

Я сверился со своей записью заметок Сола.

"Мы должны снизиться до трех в течение пары часов", - сказал я ей. "Тогда мы действительно в дураках. Но мы пробудем в леднике всего один день. Через двенадцать или четырнадцать часов после того, как мы начнем снова, мы доберемся до большой спускной шахты.

Сол потратил много времени, чтобы найти его для нас, но мы можем отправиться прямо к нему. Мы устанем, но сможем сделать это без повторных остановок."

"Чертовски верно", - сказала она.

Это оказалось не так просто, как я предполагал, отчасти потому, что мы нашли обломки поезда, перегородившего туннель. Это не представляло никакой реальной преграды для Саула, но это было до того, как изобретательный Мирлин заложил в него заряд взрывчатки и разбросал его повсюду. К счастью, он разнес его на достаточно мелкие кусочки, чтобы получилась малоэффективная баррикада. Стены, потолок и дорожки были сделаны из чего-то слишком твердого, чтобы их можно было разбить петардой, которую носят падальщики, поэтому Мирлин никак не мог устроить крупный обвал, чтобы преградить нам путь.

Солдаты работали как троянцы, расчищая путь, и мы снова были на тропе со всей возможной скоростью. Наше настроение лишь слегка испортилось из-за этого дополнительного неудобства, но мои товарищи по оружию уже были переполнены желчью по отношению к своей незадачливой жертве, и я знал, что если и когда они его догонят, то действительно заставят его страдать.

Я решил не быть там, если только я мог быть где-то еще.

Спуск к трем не был пикником, но у нас все еще были веревки и достаточно оборудования, чтобы установить лебедку и ремни безопасности, так что пустая шахта не представляла особых проблем. Вскоре после этого мы остановились, чтобы снова установить гамаки. Солдаты казались усталыми, но в остальном безмятежными. Мы весь день двигались по узко ограниченному пространству, и я знал, что у людей, которые никогда раньше не проявляли признаков клаустрофобии, в подобных обстоятельствах начинают появляться мурашки по коже; однако, несмотря на их врожденную паранойю, солдаты были жесткими и дисциплинированными. Возможно, они наслаждались роскошью иметь только одного врага, пытающегося убить их, вместо того, чтобы быть окруженными злобными пришельцами и опасными биотехнологическими жуками. Несмотря на то, что он сделал с людьми Амары Гуура с топорами, и несмотря на небольшой инцидент с огнеметной миной-ловушкой, они на самом деле не испугались андроида. Они были уверены, что как только поймают его, то смогут поджарить.

Серне сказал мне перед сном, что он не понимает, как одинокий человек может бродить по подземному миру двадцать дней подряд, не сойдя при этом с ума. Я заверил его, что с практикой бремя одиночества переносить будет достаточно легко. Я сказал ему, что монохромное окружение по-своему довольно успокаивающее. Я не упомянул, что обычно заполнял свои микрокассеты сотнями часов музыки, чтобы развеять скуку, и что иногда я имел обыкновение без умолку разговаривать сам с собой, с говорливым рвением восполняя все, чего мне не хватало в повествовательном мастерстве. Это прозвучало бы слишком похоже на признание в слабости, неподобающее даже самому непокорному герою Звездных Сил.

На следующий день беседа текла легче, отчасти потому, что нам всем стало немного комфортнее в присутствии друг друга, а отчасти потому, что визуальная среда оставалась настолько зловещей, что мы нуждались в некоторой слуховой стимуляции. Бесконечные лабиринтообразные коридоры, по которым мы бродили, совершенно не менялись, и Мирлин перестал утруждать себя такими тривиальными розыгрышами, как прокладка растяжек, которые могли быть к чему-то подключены, а могли и не быть.

Я рассказал солдатам о своих приключениях в пещерах — о тех вещах, которые я нашел, и о тех вещах, которые все очень хотели найти, чтобы обеспечить еще один качественный скачок в нашем понимании Асгарда и его таинственных обитателей. В обмен они рассказали мне о своих приключениях в борьбе с саламандрами - обо всех своих узких проходах и всех своих успешных миссиях. Их истории казались намного более захватывающими, чем мои, и лаконичности, с которой они их рассказывали, было достаточно, чтобы кровь застыла в жилах.

"Это может показаться глупым вопросом, - сказал я в какой-то момент, - но за что именно мы сражались с саламандрами?"

"Мы пытались колонизировать тот же регион космоса", - сказал мне Крусеро. "За пределами этого региона мы были фактически окружены другими культурами, более давно обосновавшимися в космосе. Казалось, что существует лишь горстка миров, которые можно захватить, и люди, и саламандры одинаково хорошо подходят для их захвата. Мы начинали не с войны — фактически, мы намеревались сотрудничать, согласившись разделить большую часть миров и защищать их вместе, чтобы никто другой не попытался вторгнуться.

"Девяносто процентов миров представляли собой мертвые породы, которым потребовались бы тысячи лет, чтобы стать по-настоящему пригодными для жизни, независимо от того, пытались ли мы создать терраформированную жизненную систему снаружи или пытались выдолбить среду астероидного типа. Казалось, не было ничего особенного, из-за чего стоило бы сражаться, и, должно быть, казалось достаточно простым договориться с саламандрами о том, кому какой кусок камня достанется. Какое-то время мы были фетишистами в отношении сотрудничества, особенно когда узнали, что саламандриане обладали навыками в области биотехнологий, несколько превосходящими наши, в то время как их технология металлов и физика плазмы были менее сложными — казалось, что от обмена информацией можно многого добиться.

"Однако все пошло наперекосяк. Чем ближе становились две расы, тем сильнее становились трения. В конце концов, мы обнаружили, что были слишком близки. Когда враждебность начала нарастать, ее невозможно было сдержать или отвлечь. Мы были замкнуты в петле обратной связи, которая превратила серию индивидуально тривиальных инцидентов в цепь катастроф. Они начали настоящую войну, но это, вероятно, было делом случая. Как только начались бомбардировки, остановить их было невозможно. Это был геноцид или ничего подобного, и это был всего лишь вопрос того, какая раса в конечном итоге вымерла или была порабощена. У нас не было средств связи, необходимых для мирных переговоров — мы были очень рассеяны в пространстве диаметром в сотню световых лет, и как только мы узнали, что убийства начались в дюжине разных мест, не было никакой возможности отреагировать, кроме как полностью задействовать Звездные Силы. Если бы мы замешкались, нас могли уничтожить. Как бы то ни было, мы потеряли более половины нашего населения за пределами системы и значительную часть внутри нее — особенно в поясе и во всех точках за его пределами."

"Ты уверен, что это нельзя было уладить?" Спросил я. "Ты уверен, что не было способа остановиться?"

"Черт возьми, нет", - сказал лейтенант. "Но не быть уверенным было недостаточно. Не вешай мне лапшу на уши насчет необходимости жить вместе, Руссо. Мы все это знаем. Мы знаем, что это большая галактика, полная разумных гуманоидных видов, и мы хотим быть частью большой счастливой семьи, как и все остальные. Но как только начинаются убийства, вы не можете снова впадать в такой оптимизм. Вы должны беспокоиться каждый раз, когда ложитесь спать, что до того, как вы проснетесь, вся человеческая раса может быть уничтожена какой-нибудь саламандрианской чумой, или сама Земля превратится в шлак из-за какого-нибудь разрушителя планет. Как только они начали убивать нас, мы должны были убить их первыми. Вот и все, что от нас требовалось. У тебя нет никакого права говорить, что мы сделали это неправильно, потому что тебя даже не было там. Вместо этого ты был здесь, внося свою лепту в дело тетрона - помогая этим лицемерам с обезьяньими лицами увеличить свое лидерство в гонке галактических технологий. Некоторые люди

ты же знаешь, я бы посчитал это своего рода государственной изменой.

Так получилось, что я действительно знал. Но я не собирался уступать.

"Дело не только в тетраксах", - сказал я Крусеро. "В Skychain City представлено несколько сотен рас. Это единственное место в галактике, где каждый должен ладить друг с другом. В ЦРУ работают ученые из десятков миров, включая Землю, и если где-то во вселенной и есть зародыш настоящего галактического сообщества, то именно здесь. Возможно, работа, которую мы здесь делаем, и то, как мы это делаем, - это все, что спасет все население галактики от саморазрушения в бесполезных войнах."

"А может быть, и нет", - вмешалась звездный капитан - аргумент такого рода, который нелегко поддается рациональной критике. Затем она добавила свое собственное суждение. "Я думаю, что этот ваш бронированный искусственный мир - это все, что осталось от последнего раунда межзвездных войн", - сказала она. "Я думаю, именно поэтому его атмосфера загорелась и самые внешние слои замерзли. Черт возьми, может быть, там все еще продолжается война - и, возможно, причина, по которой владельцы так и не вернулись, в том, что все до единого стали жертвами."

Я должен был признать, что это возможно. Мысль о том, что это может быть правдой, была одной из самых угнетающих, с которыми мне когда-либо приходилось сталкиваться. Что бы ни ждало нас в центре, это наверняка должно было быть что-то получше этого. Из всех возможных решений загадки Асгарда, которые я мог себе представить, то, которое подразумевало, что галактические расы могут быть обречены на то, что их зарождающаяся цивилизация будет стерта в порошок межзвездной войной, было далеко не самым привлекательным. Даже звездному капитану, при всем ее волчьем темпераменте, казалось, это не доставляло особого удовольствия.

"Галактические расы достаточно похожи, чтобы быть членами одной семьи", - напомнил я ей. "Возможно, у нас с тобой больше общих генов с шимпанзе и гориллами, но с точки зрения того, как работает мозг, люди и саламандры — черт возьми, даже тетраксы и вормиры — практически зеркальные отражения друг друга, с очень незначительными вариациями. Мы должны быть в состоянии поладить."

"Конечно", - сказала она. "И девяносто процентов убийств происходят внутри семьи. Так было со времен Каина и Авеля. . . вероятно, так будет всегда. Межзвездные расстояния просто позволяют немного легче ссориться друг с другом, вот и все."

"Я надеюсь, что ты ошибаешься", - сказал я ей. "Я всем сердцем надеюсь, что ты ошибаешься".

"О черт, Руссо", - сказала она. "Как, черт возьми, ты думаешь, что я чувствую? Но надежды недостаточно, не так ли?"

У меня не было ответа на этот вопрос.

Я не знаю, какой странный инстинкт руководил Солом Линдраком, но я не мог им поделиться. Я постоянно был озадачен поворотами, которые он совершал, и решениями, которые он принимал. Возможно, он был намеренно извращенцем, когда нашел путь к центру - возможно, извращенность - это то, что нужно, чтобы добраться до сути любого вопроса. Однако одно можно сказать наверняка: маршрут, по которому мы шли, привел нас на какую-то очень необычную территорию.

Падальщики почти всегда охотились в регионах подземного мира, которые были отданы под какое-то интенсивное технологическое предприятие. В конце концов, то, что мы искали, было артефактами, а то, что каждый мусорщик надеялся обнаружить, было каким-нибудь ультрасовременным устройством, с которым никто никогда раньше не сталкивался. Места, куда мы, как правило, никогда не ходили, были дикими районами.

Никто на самом деле не знал, сколько дикой природы было в пещерных системах на первом, втором и третьем уровнях. Казалось, что на первом или втором их было не так много, как на третьем. Что это означало, было неясно, но в отсутствие каких-либо доказательств того, что морские свинки третьего уровня были менее технологически развиты, чем их соседи, у меня всегда было ощущение, что им просто нравились дикие места. Возможно, они были озабочены тем, чтобы сохранить как можно больше своего собственного эволюционного наследия; возможно, когда они начали производить пищу с помощью искусственного фотосинтеза, они освободили все другие виды, которые они эксплуатировали в более примитивные времена, вернув им место для жизни, где они могли сами вершить свою судьбу. Никто не знал, и обычно это считалось одной из менее интригующих проблем, которые ставил Асгард.

Сол Линдрах отправлялся в пустыню не один, а несколько раз, как будто искал что-то конкретное; и в конце концов именно в пустыне он нашел свое золотое дно. Именно туда мы должны были отправиться, чтобы последовать за андроидом.

Теперь от дикой природы не осталось ничего, кроме деревьев и нескольких костей. Все погибло миллионы лет назад, и большая часть сгнила, прежде чем холод сохранил то, что осталось. Вся плоть исчезла, хотя биологи Тетрона — по общему мнению, самые опытные в галактике — сумели так или иначе восстановить довольно много образцов генома.

Теперь на побелевших деревьях не было листьев, только искривленные стволы и узловатые ветви. Мой нетренированный глаз не мог оценить количество различных видов, но я мог сказать, какие деревья были самыми старыми, с их толстыми стволами и ветвями, которые разделялись снова и снова, пока концы не стали не толще иголок.

Кости, как правило, были собраны вместе, иногда их находили в извилистых канавках и впадинах, которые когда-то были ручьями и заводями. Вода каким-то образом была откачана из них перед великим замерзанием, так что теперь на них был тот же тонкий слой смешанного льда, который окутал весь ландшафт белым плащом. Сами кости были ничем не примечательны, по крайней мере, мне так казалось. Было слишком легко найти кости ног, тазовых костей и челюстей с зубами, которые, несомненно, были бы похожи на те, которые можно было бы найти в любом из гуманоидных миров, где во всех были свои квази-коровы и квазикурята, точно так же, как и квази-люди.

Однако там не было гуманоидных черепов. Также не было ни динозавров, ни великанов на земле, ни отвратительных пришельцев, которые будоражили бы воображение.

Когда-то под ногами была трава, но трава — как и все остальное — умерла до прихода холодов и сморщилась, став хрупкой. Наши ботинки раздавливали его без особых усилий, и казалось, что мы идем по покрытой инеем паутине.

"Это жутко", - сказал Крусеро, которому, казалось, этот регион нравился гораздо меньше, чем честный и простой туннель, по которому ходили монорельсовые поезда. "Может ли здесь на самом деле быть что-нибудьживое?"

Это был не такой глупый вопрос, как казалось.

"Когда так холодно, - сказал я ему, - ни одна живая система не может функционировать. С другой стороны, ничего не меняется. Есть несколько очень простых вещей, которые все еще были живы, когда пришли холода, и которые могут быть восстановлены к активности даже после миллионов лет крионического забвения. Пока биотехнологи не возродили ничего более сложного, чем бактерия, но в своем роде это не так уж и необычно. День, когда они вернут амебу, станет действительно важным событием ".

"Если бы холода пришли быстрее, - размышлял звездный капитан, - там могли бы сохраниться целые растения и животные".

"Это произошло не так быстро, как все это было", - сказал я ей. "Даже не на одном. Мы находимся здесь на глубине шестидесяти или семидесяти метров под поверхностью, и искусственный камень, из которого они сделали стены и потолки, является очень хорошим изолятором. Возможно, прошли тысячи лет после того, как какая-то катастрофа постигла внешний мир, холод просочился сюда, и снижение температуры, вероятно, было очень постепенным. К тому времени, когда холод взял власть в свои руки, от него мало что осталось, на что он мог претендовать — жители давно ушли. Возможно, они забрали с собой всех птиц и зверей."

"Я могу придумать другой сценарий", - сказала она.

Меня это не удивило. С тех пор, как она узнала, что я не в восторге от гипотезы о крепости-Асгарде, ей доставляло определенное удовольствие приукрашивать ее, приводя в соответствие маленькие кусочки доказательств одно за другим.

"Продолжай", - сказал я ей. Я решил, что достаточно силен, чтобы принять это.

"Предположим, что там, в центре, действительно есть центральный источник энергии", - сказала она. "Звездочка, как вы это называете. И предположим, что его силовые линии действительно протянулись через тысячи уровней, включая этот, чтобы давать энергию и тепло. Если бы это было так, то вообще нет причин, по которым холод должен был проникать так далеко. Возможно, он вообще не проникал. Возможно, этот уровень и те, что над ним, были намеренно охлаждены, а атмосфера мира намеренно разрушена. Возможно, все это было частью военной стратегии. "

"Ты думаешь, это было результатом какого-то нападения инопланетян?" - Спросил я.

Я не мог видеть ее лица, но мог представить ухмылку на его лице.

IT.

"Совсем наоборот", - ответила она. "Я думаю, это был защитный ход. Я думаю, причина, по которой им пришлось эвакуировать эти уровни, заключалась в том, что у них не было возможности продолжать удерживать их, и я думаю, что причина, по которой они заморозили их, заключалась в попытке остановить гниль, которая их охватила. "

Я вспомнил описания Семе о том, для каких сражений были созданы Звездные силы. Саламандриане были ориентированы на биотехнологии и использовали биотехнологическое оружие: искусственные эпидемии.

"Возможно, ты прав", - неохотно признал я.

"А если это так", - указала она. "Однажды твоих друзей-тетронов может постигнуть очень неприятный шок, если они продолжат попытки оживить бактерии, которые найдут под сугробами".

Я знал, что в этом она тоже может быть права, но я не собирался говорить об этом. Ей не нужно было никакого дальнейшего поощрения, чтобы поддерживать свой мерзкий ум в рабочем состоянии. В любом случае, я мог бы проследить за ходом мыслей без ее помощи. Если бы Асгард был крепостью, внешняя защита которой была взломана, причину, по которой изгнанные морские свинки не вышли из укрытия миллион лет назад, было бы не так уж трудно выяснить. Возможно, сдача внешних уровней не остановила вторжение — возможно, под нашими сапогами не было ничего, кроме слоя за слоем мертвых миров.

Я знал, что все не может быть так плохо. Я знал это из-за нескольких дразнящих записей, которые Сол оставил в своем блокноте. Уровень, которого он достиг на дне своей шахты, не был холодным, и там были живые существа. Там был свет, и там была растительная жизнь, и там были животные. Он увидел достаточно, прежде чем был вынужден вернуться, потому что находился на самом пределе своего исследовательского диапазона, чтобы сделать это очевидным. Но того, что увидел Сол, было недостаточно, чтобы продемонстрировать, что внутри Асгарда все еще существовала разумная жизнь. Недостаточно было доказать, что если война и велась, то она не была проиграна.

Сценарий звездного капитана все еще был живым соперником — и если она была права, то теплая, живая часть Асгарда, в которую мы направлялись, могла оказаться гораздо опаснее, чем я предполагал ранее.

В конце концов, мы подошли к следующей большой стене.

Она выглядела так же, как большинство других стен на уровнях: матовая, изогнутая, без окон. Перед нами был дверной проем, который Саул открыл с помощью рычагов и факела, так что он предстал перед нами в виде узкой и неровной полосы тени. Мы подошли к нему очень осторожно, зная, что это идеальное место для еще одной маленькой ловушки Мирлина. Возможно, именно по этой причине там не было обнаружено ничего предосудительного. Андроид, вероятно, решил, что если он забрался так далеко и его не поймали, то он практически дома и ни в чем не виноват. Как только он отошел от дна спускной шахты, он проложил свой собственный путь, и все, что ему нужно было сделать, это замести следы.

Коридоры внутри стены были такими же, как и в любом другом комплексе, но двери, которые открыл Сол, показали нам комнаты, которые отличались от всех, что я видел раньше. Во-первых, они не были полностью опустошены. Здесь был полезный груз — достаточный, чтобы разбогатеть Солу даже без шахты, ведущей внутрь.

В комнатах не было голых стен; там были складские помещения того или иного типа, все это было плотно упаковано. Там были полки для предметов и большое оборудование с экранами дисплеев, клавиатурами и приборными панелями. Даже стулья были на месте. Здесь были раковины и скамейки, а также герметичные камеры, оснащенные искусственными манипуляторами. Было много стеклянной посуды.

Очевидно, это было одно из мест, куда морские свинки намеревались вернуться. Столь же очевидно, что на самом деле они не были там очень долгое время.

"Это лаборатория", - сказал Крусеро, оглядывая одну из комнат побольше.

"Чертовски верно", - рассеянно ответил я. Я рассматривал несколько больших стальных ящиков, которые могли быть холодильниками, печами, радиационными камерами или автоклавами, и задавался вопросом, есть ли какой-нибудь способ проникнуть внутрь них.

"Это биотехнологическая лаборатория", - пояснила Сюзарма Лир в качестве пояснения. Я мог бы сказать, что ее воображение рисовало ей ряды техников, пытающихся решить проблему защиты закрытого мира от нападения чумы ... и терпящих неудачу.

"ЦРУ заплатило бы кучу денег за такое место, как это", - сказал я ей. "Если его вообще обчистили, этого не видно. Возможно, они закрыли его, но они оставили его готовым к запуску снова. Везде мы не нашли ничего, кроме мусора, который они оставили, потому что посчитали его бесполезным. Это настоящая вещь ".

Несмотря на это, в этом месте чувствовалось какое-то запустение. Оно было слишком опрятным. Его не покинули в панике; какая бы работа здесь ни велась, она была доведена до конца. Казалось, что можно просто найти главный выключатель питания и снова включить все, но это вводило в заблуждение.

Халекхан провел указательным пальцем по одной из клавиатур, как будто ожидал, что клавиши щелкнут и экран над ними загорится. Но ключи были надежно закреплены, и какие бы данные ни хранились в кремниевых чипах внутри машины, они, должно быть, давным-давно превратились в хаос. Даже при температуре двадцать градусов по Кельвину — а здесь было не холоднее — энтропия медленно берет свое. Электронные системы могут прослужить миллионы лет, потому что кремний - прочный материал, но им нужно пользоваться и обслуживать. Неестественная неподвижность при глубокой заморозке - не такой уж замечательный консервант, как думают некоторые.

"Давай не будем терять время", - хрипло сказал звездный капитан. "Ты сможешь играть в игры сколько душе угодно, когда мы вернемся. У нас есть работа, которую нужно делать, помнишь?" Причина, по которой ее голос звучал грубо, заключалась в том, что ее последние надежды поймать Мирлина на верхних уровнях теперь испарились. Если она собиралась поймать и убить его, ей нужно было сделать это гораздо ближе к центру мира.

Я не протестовал против ее поспешности. Я так же, как и она, стремился найти спускную шахту, хотя и по совсем другим причинам. Эти лаборатории были захватывающими, но они казались незначительными по сравнению с тем, что могло ждать нас внизу.

Итак, мы двинулись дальше, проходя мимо дверей, которые Сол так и не удосужился взломать, едва заглядывая в комнаты, которые он открыл. Только в одном случае я немного задержался, дав волю своему любопытству; это было, когда я оказался возле одной из герметичных прозрачных камер, где искусственные руки были нависли над небольшим набором оборудования: пипетками, баночками с реактивами, мензурками. Это была легкая неряшливость, которая казалась очаровательной и почему-то очень многообещающей. Что бы ни находилось внутри этой запечатанной камеры, возможно, было самым последним, над чем работали морские свинки перед своим уходом — перед тем, как они спустились в глубокую шахту лифта, которая, возможно, доставила их прямо в таинственный центр.

Пока я на мгновение остановился, Серне пошел вперед, осматривая тропу в поисках растяжек. Он не нашел никаких мин-ловушек, но он нашел шахту.

Он позвал нас, чтобы мы быстро шли, но его уже не было видно; мы все разыграли стандартную пантомиму вопроса "Где?", чтобы он мог бесполезно ответить: "Здесь". Однако, в конце концов, нам удалось найти его.

Если у нас и были какие-то сомнения относительно того, был ли Мирлин все еще впереди нас, то то, что мы нашли в шахте, решило этот вопрос. Наверху были закреплены два сложенных вдвое шнура, и там было брошено с полдюжины единиц оборудования. Это было мое снаряжение, взятое из моего грузовика. Саней не было — Мирлин был достаточно силен, чтобы нести все, что ему было нужно, в темпе, с которым мы не могли сравниться.

Вверх по шахте поднимался воздушный поток. Мы не чувствовали его внутри наших костюмов, но могли видеть его воздействие в коридоре, где часть льда начала таять или сублимироваться. Это был маленький уголок третьего уровня, который начал нагреваться, хотя наши приборы подтвердили, что эффект был пока незначительным. Это была адская труба, по которой теплый воздух должен был подниматься, а наверху все еще было довольно холодно. Сол просверлил лишь небольшое отверстие в двери на дне шахты — ровно столько, чтобы можно было осмотреться, — но поток, за которым мы следили, предполагал, что теперь там образовалась брешь гораздо большего размера. Очевидно, Мирлин проделал достаточно большую брешь, чтобы пропустить его.

Мы добились очень хорошего прогресса, несмотря на паузы, вызванные одной настоящей ловушкой Мирлина и несколькими фальшивыми, и я был почти уверен, что наши преимущества позволили бы нам догнать любого нормального беглеца. Андроид, однако, все еще был на полтора шага впереди нас. Я надеялся, что мы никогда его не догоним.

"Спуск на дно будет долгим", - сказал я. "Очевидно, что можно спуститься по канату, но мы должны соорудить что-то вроде люльки с помощью лебедки. Достаточно скоро нам придется подниматься снова, и мне не нравится мысль о том, что придется карабкаться. Температура достаточно высока, чтобы мы могли оставить блок-энд-тэкл на некоторое время без того, чтобы блок-энд-тэкл намерз, но мы все равно должны оставить здесь человека.

"Почему?" - спросил Крусеро.

"Потому что, если мы этого не сделаем", - вставил звездный капитан, - "те головорезы, которые преследуют нас, могут просто сесть здесь на корточки и ждать нас. Кто-то должен серьезно защитить это место и расставить гораздо лучшую серию ловушек, чем та, которую оставил для нас андроид. Если они не сработают, он должен напасть на ублюдков с тыла. Я не возражаю, если они последуют за нами вниз, чтобы мы могли встретиться с ними на равных, но я не собираюсь позволять им захватывать нас поодиночке, когда мы поднимаемся. Хорошо?"

"Вам нужен доброволец?" - спросил Серне.

"Нет", - сказала она. "Я хочу Крусеро".

Она не объяснила почему. Это была одна из прерогатив звездного капитана. Я думаю, что Крусеро испытывал смешанные чувства по поводу этой работы, но он достаточно хорошо следовал логике дела. У него не было такого любопытства к тому, что находилось внизу, как у меня, и он не собирался выть от тоски по упущенной возможности. Вероятно, его больше беспокоило количество людей, которых Амара Гуур мог послать за нами, и сможет ли один паршивый лейтенант и дюжина хитроумных мин-ловушек удержать оборону против них всех.

"Служат и те, кто только стоит и ждет", - заверил я его.

Он не смеялся.

"Давайте приступим к работе", - сказала Сюзарма Лир.

Мы начали готовиться к нашему спуску в бездну — нашему переходу из седьмого круга ада в то, что, как я надеялся, станет задворками рая.

Я по натуре не оптимист, но когда мы работали над изготовлением импровизированной колыбели, я почти окоченел от волнения. Я действительно надеялся, что нахожусь на пути в какой-нибудь рай, управляемый людьми, подобными богам; очарование центра оказало на меня очень сильное влияние.

Но, как заметил звездный капитан, иногда надежды просто недостаточно.

Конечно, возник еще один спор, когда мы соорудили наш эшафот и были готовы начать опускать первого посла Земли в сердце Асгарда. Я хотел уйти первым, но мне отказали. После некоторых споров Серне дали эту работу. Очевидно, звездный капитан беспокоился, не затаился ли Мирлин у подножия шахты, чтобы перебить нас одного за другим. Она любезно согласилась, что я могу пойти третьим, после нее и перед Халекханом.

Я не совсем разделял ее логику, но ожидание казалось мне почти невыносимым. Потребовалось много времени, чтобы опустить Серне на глубину, и еще больше времени, чтобы вытащить люльку обратно, когда он оказался внизу. Я не смог рассчитать точную глубину шахты, но мне показалось, что она составляет несколько тысяч метров — всего лишь булавочный укол по отношению к реальному радиусу планеты, но довольно глубокая; достаточно глубокая, чтобы находиться на дюжине или сотне уровней ниже, если бы на всем пути были пещерные миры.

"Почему в шахте нет лифта?" - спросил Крусеро, когда мы снова подняли люльку до самого верха.

"Хороший вопрос", - сказал я. "Может быть, то, что от него осталось, - это запутанная куча металлолома на дне". Мы не могли спросить Серна, потому что шахта не годилась для радиосвязи — все, что мы могли от него получить, были нечеткие помехи. Но в шахте уже не было кабеля, и никаких признаков какого-либо приспособления в потолке, к которому когда-то мог быть подвешен кабель. Однако на каждой боковой стенке были ребристые пазы, в которые мог пролезть автомобиль. Не сразу было понятно, как это могло быть закреплено или приведено в действие.

"Даже если нет пути дальше этажа, где находится Серн, - сказал я, больше себе, чем своим спутникам, - эта шахта могла бы дать нам доступ к двум сотням уровней, каждый из которых содержит систему пещер размером с целый мир. На исследование уйдут столетия. Вы можете потерять там всю человеческую расу, не говоря уже об одном андроиде. "

И когда тетраксы доберутся сюда, добавил я про себя, у нас будет skychain номер два, построенная внутри мира, а не снаружи. И все галакты на Асгарде отправятся в исследовательские путешествия. Все уже никогда не будет как прежде. Никогда.

Я немного забегал вперед. Впереди меня был кровожадный андроид, который представлял какую-то таинственную угрозу для всего моего вида. Позади меня была банда злобных гуманоидных крокодилов, жаждущих присвоить это важное открытие своему отвратительному виду. И вокруг меня были герои Звездного Отряда, охваченные жаждой геноцида и собственной разновидностью паранойи. Эти обстоятельства не способствовали чувству безопасности, и если бы я остановился, чтобы поразмыслить над своим затруднительным положением, я вряд ли смог бы смотреть в будущее с радостной уверенностью; тем не менее, я чувствовал, что имею право на определенную дрожь триумфа и ликования, и я потакал себе, насколько мог.

Когда звездный капитан была на полпути вниз, мы обнаружили, что она может слышать Серне, оставаясь при этом способной слышать нас, так что стало возможным своего рода общение.

"Он говорит, что по всем стенам растет плесень или что-то похожее на нее", - сообщила она. "Никаких признаков андроида — он без особого труда прорубил себе путь через дверь . . . ззз ... Снаружи тусклый свет — не электрические лампочки ... может быть, искусственная биолюминесценция, о которой вы говорили. Какой-то коридор ... никаких признаков текущего использования . . . zzz . . . . zzz . . . за шахтой ... никаких обломков кабины лифта . . . zzz . . . zzzzz ... "

Обмен мнениями длился недолго и был скорее разочаровывающим, чем информативным. Голос звездного капитана растворился в тумане помех, и испытание моего терпения началось снова.

"В этом нет особого смысла, не так ли?" - весело спросил Крусеро.

"Если бы мне пришлось в одиночку столкнуться с наемниками Амары Гуур, - недоброжелательно сообщил я ему, - я бы очень волновался".

"Я обучен тактике партизан", - заверил он меня. "Мне не нужно убивать их всех — я просто должен помешать им устроить засаду. Если я смогу взорвать их к чертовой матери и исчезнуть, это прекрасно. Если я не смогу, я позволю им спуститься в шахту, чтобы звездный капитан мог позаботиться о них. Все, что мне нужно сделать, это убедиться, что они не смогут устроить здесь ловушку ... и остаться в живых. Не беспокойся обо мне, Солдат. Я буду стоять на своем — просто проследи, чтобы ты стоял на своем."

Я больше ничего не сказал. Я решил, что попросил то, что получил.

"Хочешь взять пистолет?" - спросил лейтенант после паузы. Он предлагал мне огнемет.

"У меня нет места на поясе", - сухо ответил я. Это была не шутка. У меня был с собой разнообразный набор инструментов.

В конце концов, люлька вернулась, и настала моя очередь прыгать. Я был рад забраться в нее, полагая, что это настоящее дело. Я решил, что военные маневры по своей сути неинтересны. Все годы моей жизни были направлены на этот момент, хотя я и не осознавал этого

для первых двадцати или двадцати пяти из них.

Идея приехать в Асгард даже не была моей — мой друг Микки Финн приложил немало усилий, чтобы убедить меня, точно так же, как он усердно убеждал других, кто пришел с нами. Но теперь я знал, что Микки Финн выполнял работу destiny. Все, что Майк Руссо когда-либо делал или думал, было не более чем подготовкой к этому спуску ... к этому проникновению ... и я был полон решимости насладиться этим в полной мере.

Пока я падал в темноте, поворачиваясь взад и вперед на шестьдесят градусов, когда качалась люлька, я представлял себя самим архетипом фаустовского человека, претендующего на знания и богатство, ради которых я поставил на карту всю свою душу.

Сладкий вкус иллюзии ни в малейшей степени не был омрачен моим осознанием того, что в большинстве старых версий этой истории Фауст попал в ад.

Комната — если это можно назвать комнатой, — в которую открывалась шахта лифта внизу, была печальным разочарованием. Там было совсем пусто, и, как сказал Семе, стены были покрыты чем-то очень похожим на обычную плесень. Он не просто был неразговорчив, когда говорил о форме — когда он упомянул, что просмотрел весь перечень того, что там можно было увидеть. Но там был свет — слабое сияние, возможно, биолюминесцентное, исходящее от потолка и стен.

Там была еще одна дверь. Он был срезан, чтобы образовалось пространство, через которое мог пройти человек — очень крупный человек, — но края среза были снова загнуты назад, чтобы оставить зазор, который был не намного больше тонкой трещины. Сюзарма Лир и Серне не пытались открыть его полностью. Они ждали внутри, выглядывая наружу.

Я хотел пройти, но звездный капитан удержала меня. Она хотела подождать, пока Кхалекхан не будет с нами, чтобы мы могли продолжить путь все вместе. Я ждал так долго, что еще немного времени не имело особого значения, но я все равно был раздражен.

Я провел лучом головного фонаря по заплесневелым стенам, а затем более внимательно осмотрел дно шахты лифта. Пол казался достаточно твердым; канавки уходили прямо в него.

"Вот куда поехал лифт", - тихо сказал я. Я разговаривал сам с собой, но Серне услышал.

"Где?" спросил он.

Я указал вниз и сказал: "Там".

"Он твердый", - сказал он. "Это дно".

"Теперь он твердый", - согласился я. "Но вы можете видеть, что это своего рода уплотнение — посмотрите на мениск, где пробка соприкасается со стенкой. Должно быть, это была твердеющая жидкость, которую они только что закачали. Естественно, они спустили кабину лифта ниже уплотнения, так что они все еще могли ею пользоваться. "

"И что?" - спросил он.

"Итак, - устало сказал я, - есть другие уровни ниже. Много других уровней. Мы еще далеко от настоящего центра — пока".

Как обычно, мой разум работал быстрее, чем речь. Здесь шахту запечатали. Почему? Потому что это был последний из заброшенных уровней? Цивилизация Асгарда все еще процветала прямо у нас под ногами? Так и должно было быть. Я чувствовал это нутром. Там была Валгалла — обитель богов, куда отправлялись герои, когда доказывали, что достойны этого. Меня так и подмывало опуститься на четвереньки, приложить ухо к земле, на случай, если я смогу уловить отдаленный гул мощных двигателей или ропот счастливой толпы.

"Снаружи не очень светло", - сказала звездный капитан, ее холодный голос прорезал мои размышления, как нож. "Температура выше точки замерзания воды, но это всего лишь туннель. Выглядит довольно мрачно. Дикой природы поблизости немного."

Я хотел присоединиться к ней, но не сделал этого. Я не хотел стоять там, подглядывая в щелку, когда я должен был пробиваться. Они уже заверили меня, что там особо нечего смотреть.

Даже когда прибыл Халекхан, была еще одна пауза для военного ритуала, поскольку звездный десант проверял свое оружие и подтверждал пустыми жестами свою готовность ко всему, что должно было произойти. Мое участие было, мягко говоря, нерешительным. Но, в конце концов, мы были готовы.

"Я начну первым", - сказал я с надеждой.

Сюзарма Лир, вероятно, решила, что если там будет засада, то я вполне могу оказаться тем, кто в нее попадет. Теперь я был расходным материалом.

По какой-то причине она махнула мне рукой, чтобы я продолжал.

И я пошел.

Я без особого труда переступил порог между мирами. Дверь достаточно легко поддалась под нажимом моей руки. Я не был удивлен, обнаружив себя в коридоре; казалось вполне логичным, что здесь должно быть какое-то заведение, подобное тому, что находилось наверху шахты. Однако в этом коридоре было намного теплее, чем наверху, и, как и в комнате, из которой мы вышли, он был тускло освещен какой-то биолюминесценцией. Луч моей фары выхватил снующих белых насекомых, которые поспешно исчезали в различных трещинах и укрытиях. Самый большой из них был не больше моего большого пальца.

Я проверил температуру; она составила 276 градусов по Кельвину — на три градуса выше точки замерзания воды, предполагая, что давление было близко к норме Skychain City. Это не могло быть комфортно для насекомых, если бы они были экзотермичными, но, очевидно, было терпимо. С тех пор, как шахта была открыта, температура местного воздуха, должно быть, очень заметно упала; снаружи наверняка было теплее.

Я шел впереди по коридору, следуя по ярким следам, оставленным гигантским андроидом, когда его ноги ступали по органическому покрытию, покрывавшему пол. Мы прошли еще через два дверных проема, каждый из которых открывался с помощью грубой силы и оставался открытым. Только когда мы достигли главной двери, мы обнаружили больше следов порезов, и щель снова была закрыта. Мне пришлось снова открыть створку рычагом, но я усилием воли взялся за это. Я практически ничего не видел о самом заведении — я не имел ни малейшего представления, лаборатория это или прачечная, — но я не хотел терять ни минуты. Моей единственной мечтой было выбраться наружу, на открытую территорию, как у морских свинок.

Я задержал дыхание, пробиваясь сквозь толпу, и не выпускал его снова, пока не оказался снаружи. Возможно, я что-то сказал людям позади меня, но я действительно не могу вспомнить.

Снаружи свет был ярче. Это был рассеянный свет, чисто белого цвета; казалось, он исходит отовсюду наверху, но не совсем равномерно. "Небо" было слегка испещрено пятнами, изредка черными. Это было почти как негативное изображение планетарного неба с темными звездами и темными облаками на сияющем фоне, абсолютной противоположности ночной черноте.

Земля блестела, как кожа узорчатой змеи или лягушки, в основном в оттенках серого. Вокруг двери громоздились дендритные формы, похожие на деревья и кусты, собранные достаточно плотно, чтобы их можно было назвать лесом, но они были украшены блестящими нитями какого-то похожего на паутину вещества, как будто все без исключения были превращены в массивную ловушку гигантским пауком-воронкообразной паутиной. Самое высокое из "деревьев" выросло вдвое выше меня; "небо" было всего в два раза дальше от пола.

Несмотря на более яркий свет, создавалось впечатление туманных сумерек, а не полного дневного света. Мы могли бы достаточно хорошо видеть без налобных фонарей, но я не спешил выключать свой. Его свет устрашающе отражался от паучьего шелка, но материал казался бы еще более зловещим при том, что в здешних местах считалось естественным освещением.

"Что это за вещество?" спросил звездный капитан, но у меня не было ответа.

"Он такой же бесцветный, как и поверхность", - пожаловался Серне.

"Я думаю, деревьям не нужен хлорофилл", - сказал я ему. "Что бы ни подпитывало эту экосистему, это не искусственный солнечный свет.

Деревья, вероятно, термосинтетические, они отводят тепло от надстройки Асгарда. Это не похоже на имитацию поверхности на первом уровне."

Мне нужно было сделать всего один шаг, чтобы оказаться в пределах легкой досягаемости от покрытой паутиной ветки. Впечатление от паутинки не было обманчивым; материал действительно был хрупким, как паучий шелк, и таким же цепким. Сама ветка была хрупкой; она сломалась в тот момент, когда я надавил на нее. Я раздробил осколок в своей руке в перчатке; он рассыпался на крошечные осколки.

Крошечные летающие существа кружили над нашими головами, предположительно привлеченные светом. Они напоминали крошечных мотыльков с черно-белыми крыльями. По мере того, как они накапливались, становилось очевидно, что лампы долго не прослужат.

Сюзарма Лир проклята.

"С таким же успехом можно отключиться", - сказал я.

Когда они выполнили мое предложение, я отошел от дверного проема. Живое облако испарилось. Идти между деревьями было достаточно легко, даже несмотря на то, что они занимали большую часть доступного пространства; они были слишком хрупкими, чтобы препятствовать нашему продвижению.

"Стволы" деревьев были толстыми и выпуклыми, а места соединения, из которых прорастали ветви, были покрыты гораздо более густой растительностью, чем внешние покровы из паутинного шелка. Мурашек было предостаточно, но я все равно не мог разглядеть ничего больше своего большого пальца.

Ботинки Мирлина оставили огромные следы на земле, которая была густо покрыта — на глубину двух или трех сантиметров - какой-то грибковой массой. Если он хотел скрыть свои следы, ему сначала нужно было выбраться из леса.

"Посмотри туда", - сказал звездный капитан, указывая вверх под углом в сорок пять градусов. Летуны, на которых она указывала, были явно крупнее насекомых, хотя было трудно оценить расстояние до них достаточно точно, чтобы оценить их размер. Некоторые из них парили, другие хлопали крыльями с трудом, что наводило на мысль о значительных размерах, но я не хотел делать слишком больших выводов. Некоторые из них светились очень слабо, либо из-за собственной биолюминесценции, либо потому, что были заражены каким-то паразитическим наростом.

"Это не сад", - сухо заметил Серне.

"И не овощное поле", - согласился я. "Дикая местность, чистая и—"

Я очень резко замолчал. Я не услышал ни малейшего предупреждающего звука, потому что мой скафандр не был оснащен звукоснимающими микрофонами. У меня вообще не было бы никакого предупреждения, если бы я не заметил что-то краем глаза, несущееся ко мне с поразительной скоростью.

Он приближался справа от меня, и он был намного больше, чем имел право быть, учитывая скорость, с которой он двигался в очень загроможденном пространстве — но он не пробивал путь сквозь искусно украшенные гирляндами ветви, как я; он двигался незаметно, с поразительной ловкостью.

У меня не было возможности узнать, сколько он весит, хотя я знал, что он должен быть в легкой оправе, но я мельком заметил шипы на его голове и когти на лапах. Я, конечно, не хотел вставать у него на пути. Если бы мой скафандр был создан для спринтерских бегов, я бы побежал, хотя и знал, что у меня не было бы шанса убежать, но я должен был стоять и смотреть правде в глаза, потому что у меня не было выбора. Я поднял руки, готовый к схватке.

Мне это было не нужно. Когда он был не более чем в метре от меня, тонкий луч жидкого света вырвался из огнемета Семе и просверлил дыру прямо в его голове. Существо было достаточно легкий, чтобы быть метнул в сторону от удара, и его способности потока через зазоры в лесу внезапно покинул его. Он врезался в куст, разлетевшись щепками во все стороны.

"Привет!" Сказал я. "Это было слишком близко для комфорта".

"Никаких проблем", - сказал он, как будто я любезно поблагодарила его.

На мгновение я подумал, что мертвое существо было отдаленно гуманоидным, но это было просто потому, что оно встало на задние лапы, чтобы напасть на меня, и застыло от шока, вызванного тем, что его мозг мгновенно поджарился на вертеле. Это было больше похоже на кошку - за исключением шипов.

Сюзарма Лир и Халекхан тоже достали оружие. Они образовали треугольник, каждый из которых охватывал сто двадцать градусов дуги, как будто ожидали, что орда обнаженных дикарей выскочит из засады, размахивая копьями. Они казались настолько целеустремленными, что я бы с радостью поставил тысячу против одного против орды.

Кожа животного была гладкой и безволосой. Его лапы были большими, с растопыренными пальцами такой же длины, как и выступающие из них когти. Его плечи казались смехотворно большими, пока я не понял, что у него была какая-то расширяющаяся оборка, накинутая наподобие плаща на верхнюю часть туловища. Шипы на его голове не были похожи на рога, пока я не понял, как он держит голову во время атаки, и тогда они были похожи. Я сомневался, что они смогли бы проникнуть сквозь мой скафандр, даже если бы я не был готов отразить нападение своими мускулистыми руками, но я был рад, что мне не пришлось бороться со зверем.

"Ну, - сказал я, - он не такой большой, как человек, но если вокруг есть такие существа, то там тоже могут быть гуманоиды".

"Давайте двигаться", - сказала Сюзарма Лир. "Андроид удаляется все дальше. Он намного быстрее, чем мы ожидали, и он просто продолжает двигаться".

Ей надоело позволять мне вести. Она сама пошла впереди, целеустремленно шагая вперед.

"Мы могли бы попросить Крусеро прислать больше оборудования", - предложил я, но она и слышать об этом не хотела.

"Нет времени", - сказала она.

Я пристроился в хвосте группы. Я не мог видеть ее, но мог достаточно легко поговорить с ней по радиосвязи. "Будь настороже", - сказал я. "Логика подсказывает, что в этих краях должны быть вещи и похуже этого".

"Я не думала, что шипы на его голове были для украшения", - парировала она. "И я видела, как быстро он двигался. Естественный отбор не одобряет такую ловкость, если только это не вопрос жизни и смерти. Когда он увидел тебя, он бросился в атаку — не теряя времени на колебания. Я тоже умею читать знаки, Руссо. Поверь мне."

"Ты командуешь", - сказал я немного обиженно.

"Верно", - сказала она. "Когда-то здесь должна была быть тропинка, Руссо, если не дорога. Это место, из которого мы только что вышли, было построено на века, и оно просуществовало, но инфраструктура, поддерживающая его, была уничтожена. Возможно, если бы мы сняли этот клеевой ковер, то обнаружили бы нетронутую дорожную разметку, но это не сказало бы нам намного больше, чем мы уже знаем. Никто, подобный нам, не был таким в течение очень долгого времени — за исключением андроидов."

"Ты прав", - признал я. "Но там все построено на совесть и строится на совесть. Станция на четвертой была глубоко заморожена, но не эта. Я сомневаюсь, что мы говорим об экосистеме, которая одичала миллион лет назад, не говоря уже о сотнях миллионов. Это вырождение более позднего урожая ".

"Я позволю тебе побеспокоиться о последствиях этого", - сказала она.

"Спасибо. Что ты думаешь о жабо?"

"Какое жабо?" спросила она, прежде чем поняла, что я имею в виду.

"Извини, Руссо, я не разбираюсь в оборочках. Оружие и броня, скорость и мастерство - это мое. Что ты думаешь об оборочках?"

"Это могло быть произвольное украшение, используемое для сексуальной демонстрации", - сказал я. "С другой стороны, это мог быть механизм для излучения избыточного тепла. Если это так, то согреться здесь не проблема — на самом деле совсем наоборот."

"Итак, электричество все еще включено, и оно обеспечивает щедрые ресурсы для жизнеобеспечения. Большое дело. Постарайся не отставать, ладно?"

"Я держусь на высоте", - заверил я ее. Она имела в виду: даже не думай о дезертирстве. Я не был запуган. Если бы я отправился в направлении, противоположном тому, в котором ушел Мирлин, она бы продолжала преследовать Мирлина - но я должен был выбрать подходящий момент. Если бы они не были достаточно отвлечены, они могли бы просто решить пристрелить меня.

Однако, когда мы наконец остановились передохнуть, звездный капитан сделала жест доверия, которого я вряд ли заслуживал — она протянула мне пистолет. Я не принял то, что предложила мне Серне, но это предложение показалось мне гораздо более важным. Я взял его и поблагодарил ее за добрую мысль.

Теперь, когда у меня был свой собственный огнемет, я почувствовал, что наконец-то стал полноправным членом ее банды. Я предположил, что именно так она и хотела, чтобы я чувствовал.

"Постарайся использовать это с умом", - сказала она. "И что бы еще ты ни делал, убедись, что никто из нас не окажется на линии огня, прежде чем ты это сделаешь".

"Я сделаю все, что в моих силах", - пообещал я.

Я ожидал найти воду, и ожидание не заставило себя долго ждать. На самом деле ее было намного больше, чем я ожидал. Он не выглядел глубоким, но выглядел отчетливо зловонным — "застойный" было бы слишком слабым словом, чтобы отдать ему должное.

След Мирлина привел нас прямо к нему, не более чем в шести часах ходьбы от дна спускной шахты. Возможно, когда-то это была система резервуаров или обширная гидропонная ферма. Теперь это было болото, воды которого были густыми, как суп, забитыми плавающими ковриками растительности и испещренными маленькими островками, переполненными скелетообразными дендритами, украшенными обычной анемичной мишурой. Воздух был полон летающих насекомых. Время от времени болотный газ всплывал на поверхность, оставляя на ней медленную рябь.

"Жаль, что мы не взяли с собой лодку", - пробормотал я, пока мы стояли, созерцая тускло освещенные просторы болота. Наши глаза хорошо привыкли к сумеркам, но над спокойной водой видимость была намного хуже.

"Заткнись, Руссо", - сказала звездный капитан. Она имела в виду следующее: не трудись говорить нам, что мы потеряли любой шанс найти его.

Мне и не нужно было этого делать. "Мы не смогли бы проехать через это бульдозером", - заметил Серне.

"Заткнись, Серн", - сказал звездный капитан. "Мы не сдаемся. Мы не собираемся возвращаться, чтобы сообщить, что мы просто прекратили попытки. Когда наши системы жизнеобеспечения достигнут

их радиус действия ограничен, мы можем повернуть назад. Не раньше."

Однако было очевидно, что она больше не надеялась догнать Мирлина. Он, должно быть, сейчас очень устал, но он сделал это. Он победил ее.

"Следуйте за мной", - сказала звездный капитан своим самым решительным тоном.

Она была не в своем уме, но у меня не хватило смелости сказать ей об этом. Она медленно вошла в воду, по пути проверяя ее глубину, направляясь прямо от берега. Я предположил, что она попытается угадать, насколько это возможно, в какую сторону повернет Мирлин, учитывая, что ему придется избегать островков и плавающих циновок.

Она была не более чем по бедра глубиной, когда дно выровнялось.

"Смотри!" - торжествующе сказала она, указывая на край одной из волокнистых масс; она определенно была потревожена, вероятно, Мирлином. Я должен был признать, что мы, возможно, не полностью заблудились, пока не уйдем достаточно далеко, чтобы найти большие пространства открытой воды.

Я вздохнул и вошел в воду вслед за остальными, все еще довольный тем, что прикрываю тыл, но еще не готовый поджать хвост и убежать. Пробираться сквозь мутную воду было нелегко, но я не боялся выбраться из глубины. При необходимости я мог бы пройти по дну в своем холодном костюме с метровым слоем воды над головой. Я остановился, чтобы подумать, не прячутся ли внизу существа с зубами, как у акул или крокодилов, или сверлящие черви, но я решил, что у них просто разболятся зубы, если они попытаются проникнуть сквозь ткань.

Сюзарма Лир крикнула "Смотрите!" еще три раза — и я услышал, как в ее голосе снова зазвучала надежда, — пока мы преодолевали еще километр или около того. Теперь мы двигались медленнее, больше не по прямой, и я очень устал — но я знал, что Мирлин обходился без сна намного дольше, чем я, и я вряд ли мог винить звездного капитана за то, что он сохранил надежду, что мы в любой момент можем найти его крепко спящим на островке.

Однако в конце концов мы вышли на гораздо большее пространство открытой воды, и признаки прохождения Мирлина полностью исчезли.

Дикий гусь улетел.

"Нам лучше немного отдохнуть", - сказала звездный капитан. Ее голос напоминал толченое стекло, но она все еще не была готова сказать вслух, что признает поражение.

"Если бы ты сообщил, что поймал и убил его, - деликатно заметил я, когда мы растянулись на последнем из цепочки островков, глядя на спокойное озеро, - никто бы никогда не заметил разницы".

"Это не Путь Звездных Сил", - строго сказала она.

"Это не территория Звездных войск", - сказал я ей.

"У Звездных сил нет территории", холодно сообщила она мне. "Но куда бы ни направлялись Звездные Силы, они делают все по-Звездному".

"Конечно", - сказал я. "Если ты не выиграешь Путь Звездных сил, ты проиграешь Путь Звездных сил. Никаких "если" или "но", просто..."

"Я услышала шутку в первый раз, Руссо", - сказала она. "Я не хочу слышать это снова. Вот план. Мы возвращаемся к краю болота так быстро, как только можем, а затемобходим его. Он должен где-то выйти. Все дело в том, чтобы напасть на его след там."

Я подавил стон. Подозреваю, что я был не единственным. Вместо этого я начал качать головой, а затем остановился, потому что мой глаз уловил движение на темной поверхности озера. Это была рябь, накатывающаяся к берегу.

Это была очень большая волна, и она была не одна.

"Капитан", прошептал Серн. Он тоже это видел, и он

не успел он договорить, как уже выхватил пистолет.

Я не потянулся за своим. Это была всего лишь рябь, хотя и выглядело так, будто то, что их вызывало, могло быть огромным.

Мы все ждали, что что-нибудь существенное пробьет поверхность, но она казалась такой же стекловидной, как всегда, хотя и имела странный мраморный эффект и больше не казалась такой плоской, как раньше.

Что бы там ни находилось, оно должно было двигаться само по себе, потому что не было течения, по которому оно могло бы дрейфовать, но было трудно точно определить, где это может быть и с какой скоростью оно может двигаться.

Халекхан вытащил и поднял пистолет, но снова опустил его. "Там ничего —" — начал он, но Серне уже навел свое оружие; он прицеливался.

Все, что я мог видеть, была мутная вода. Мерзкая вода, но всего лишь вода — за исключением того, что это была не вода.

Теперь было очевидно, что поверхность больше не была плоской, но действительно казалось, что само озеро ожило, и что это была сама вода, которая текла к нам. Дело было не в воде, хотя она была такой же прозрачной и казалась такой же текучей. Это было что-то очень большое и очень странное, растекавшееся по дну озера, но теперь, когда оно было близко, оно вздымалось, как какая-то гигантская куполообразная волна.

Внутри него были тонкие искорки света.

Это был гигантский сгусток протоплазмы: амебоидный левиафан. Он, должно быть, был более шестидесяти метров в поперечнике, хотя, вероятно, и не был круглым; вероятно, его форму было нелегко определить.

Псевдоподии уже показались из воды, устремляясь к нам, как гигантские руки со слишком большим количеством пальцев. "Устремляющиеся к нам" звучит не так уж угрожающе, но я чувствовал настоящую угрозу.

То же самое сделал и Серне. Он уже открыл огонь, и он изменил настройку своего огнемета, так что тот выпускал мощные разряды, как пистолет в ловушке Мирлина, а не тонкий луч, который он использовал, чтобы убить шипастого хищника.

Халекхан снова поднял пистолет. Сюзарма Лир сделала то же самое.

Моим собственным инстинктом было бежать. Я отпрянула назад, подальше от ощупывающего меня студня. Это было похоже на попытку выпрыгнуть из потока патоки, но мне удалось вырваться, и, оказавшись на свободе, я смог двигаться быстрее, чем могла течь протоплазма, по крайней мере, пока я все еще был на островке.

Я хотел бы иметь возможность сказать, что я знал, что мой момент наконец настал, и что я смело и с радостью воспользовался своей возможностью, но это было бы неправдой. Кодекс Звездных Сил вынуждает меня признать, что я просто запаниковал. Пока три языка смертоносного огня превращали существенные— но относительно крошечные части удивительного существа в мутный пар, я бежал изо всех сил.

Если бы у существа был мозг, Серне, несомненно, вычленил бы его и показал свою огневую мощь, но этого не произошло. Он продолжал течь, ценоцитарная масса расщеплялась здесь, там и где угодно в ответ на огненный поток, но не умирала. Существо не возражало, чтобы его сварили и нарезали ломтиками, и оно было действительно очень, очень большим.

Я оглянулся всего один раз, чтобы увидеть, как клейкий серый гель течет все выше и выше по ногам и туловищам бесстрашных солдат Старой Земли; затем я сосредоточился на собственном побеге. Я нырнул в воду на дальней стороне островка и продолжал идти, направляясь к следующему в цепочке. Я пересек этот, и следующий, и следующий.

В моих ушах звенел крик. Вероятно, было три голоса, но был только один нескончаемый крик. Это был крик не агонии или муки, а чистого неподдельного ужаса. Я терпел это, казалось, двадцать или тридцать лет

секунды, и я выключил радио. Тогда было легче продолжать движение. Я был в безопасности, но все равно продолжал идти. Я был один и я был свободен. Их игра закончилась, и единственным оставшимся игроком был я.

В спешке моего бегства от озерного чудовища я отклонился далеко от тропы, которую мы вчетвером проложили, следуя по смутным признакам прохождения Мирлина. Я даже не был уверен в том, в каком направлении я пошел, или в какую сторону мы смотрели после всех наших петель по болоту.

Я был потерян, но, коротко обругав себя, успокоился. Я решил, что мне нужно возвращаться в направлении края болота, и что где бы я ни вышел, я смогу следовать последнему плану звездного капитана и обойти его — по крайней мере, частично — прежде чем вернуться по своим следам и попробовать в другом направлении, пока не найду место, куда мы вошли. У меня было достаточно времени; проблем не возникло, при условии, что я больше не столкнусь с какими-нибудь мерзкими обитателями болота.

Чтобы составить себе компанию, я включил музыкальную кассету, которая всегда была у меня в шлеме. Это помогло мне успокоиться, потому что восстановило знакомство с ситуацией, насколько это было возможно восстановить. Я был один, в полумраке, под поверхностью Асгарда — и с годами это стало экзистенциальной ситуацией для настоящего меня.

Я начал чувствовать уверенность и даже немного повеселел. Наконец-то я сделал великое открытие. Я нашел путь к сердцу Асгарда.

Я выбросил звездного капитана и ее солдат из головы. Я вычеркнул их из своего сознания и памяти. Они прервали ход моей судьбы, и теперь их не было. Я вернулся на правильный путь. Я не мог позволить себе зацикливаться на постигшей их трагедии; мне нужно было думать о других вещах и строить новые планы.

В конце концов, план номер один принес свои первые плоды. Я добрался до края болота. Только тогда я понял, насколько я был измотан. Я отошел на добрых десять метров от кромки воды и опустился на землю, лежа там совершенно неподвижно, слушая музыку.

На самом деле я не собирался спать, но не смог удержаться и погрузился в дремоту.

Я спал недолго — на самом деле недостаточно долго. Я все еще был очень уставшим, когда заставил себя открыть глаза и снова сел. Музыка все еще играла. Трубки в моем костюме продолжали перекачивать питание в мою кровь и уносить различные отходы жизнедеятельности. Смесь кислорода и азота продолжала поступать в мое свободное пространство, всегда тщательно обновленная, очищенная от углекислого газа. Музыка успокоила мои слуховые каналы, как наркотик.

Я заставил себя подняться на ноги и оценил ситуацию. Здесь я мог видеть дальше, чем во время похода через лес ранее. Там был склон и гребень, который, казалось, огибал болотистую местность. Я поднялся на него, уверенный, что с вершины мне откроется гораздо лучший вид.

Я нашел больше, чем рассчитывал. Гребень оказался насыпью, и вдоль него тянулись рельсы. Ими не пользовались очень долго — трудно было точно угадать, как долго, учитывая, что они не были металлическими и что налет на них не был ржавчиной, но важно было то, что это действительно были рельсы. У рельсов есть терминалы, по одному на каждом конце. Иногда по пути следования у них есть станции.

Я забыл о том, что нужно огибать болото в поисках моего старого следа, и отправился по рельсам.

Я был наполовину в трансе, а рельсы позволяли легко перейти в квазимеханический режим. Я продолжал переставлять ноги, не придавая этому значения, и даже не потрудился сколько-нибудь значительно осмотреться вокруг себя. Пейзаж стал утомительным в своей кажущейся привычности: деревья и еще раз деревья, все густо затянутые паутиной. Если бы появился другой хищник, я надеюсь, что смог бы отреагировать с соответствующей готовностью, но ни один из них этого не сделал.

Я был между зданиями почти до того, как понял, что они там есть. Я резко сфокусировал взгляд, задаваясь вопросом, не забрел ли я случайно в город, но их было всего два, по одному с каждой стороны трассы. Платформы не было, а здания находились в очень плохом состоянии ремонта, их крыши обвалились, а стены осыпались. Казалось, что в том, что осталось от комнат, обнаженных рухнувшими стенами, не было никакой мебели — но, несмотря на это, это были здания соответствующего размера и дизайна, возведенные руками гуманоидов. Они требовали дальнейшего расследования.

Я выбрал ту, которая, казалось, была в несколько лучшем состоянии ремонта, и шагнул через дверь в затемненный коридор.

Затем одна из теней пошевелилась, вытянула невероятно длинную руку и прижала дуло пистолета к моему лицевому щитку.

В отличие от рельсов, пистолет был сделан из металла, и он не был старым. У меня не было ни малейших сомнений, что если он выстрелит, лицевая панель разлетится вдребезги — и мой череп тоже.

"Merde", сказал я с чувством. Никто меня, конечно, не слышал. Радио в моем костюме все еще было выключено.

Только что ступив в темноту, я не мог разглядеть человека, держащего пистолет, но у меня создалось впечатление массы тени, большей, чем у любого человека — или больше, чем должен был быть любой человек.

Он включил свой налобный фонарь, ослепив меня. Я почувствовал давление его руки, когда он снимал с моего пояса огнемет. Когда мои глаза восстановились достаточно, чтобы снова начать различать дуло его пистолета, оно двигалось над моим лицевым щитком очень странным образом. Я дважды наблюдал, как он повторяет процедуру, прежде чем понял, что он записывает серию цифр. Мне потребовалось еще некоторое время, чтобы понять, что он указывает код канала. Я пришел к выводу, что он давал мне указание включить радио и перенастроить его так, чтобы я мог разговаривать с ним.

Я сделал, как мне сказали.

"Я в деле", - сказал я, чтобы дать ему понять, что я это сделал.

"Мистер Руссо, я полагаю", - сказал он с непринужденной уверенностью человека, который только что устроил удачную засаду. Должно быть, он заметил меня издалека. Я даже не видел зданий.

"Вы можете называть меня Майк", - сказал я. "Добро пожаловать на Асгард. Я действительно пришел повидаться с вами на следующий день после того, как вы приземлились, чтобы извиниться за свою грубость, но события развивались дальше. Кажется, я причинил нам обоим определенные неприятности."

Теперь я мог видеть его в некотором роде — или, по крайней мере, его костюм. Он был огромен, но не выходил за рамки повседневных возможностей. Производитель костюмов смог снабдить его из наличия, хотя и с устройством, которое могло пролежать на складе долгое время, если бы он вовремя не появился.

"Все в порядке", - сказал он. "Я привык к неприятностям. Я сожалею о твоем грузовике — и о теле в твоей кровати. Мне следовало вызвать медицинскую помощь, как только я вытащил Сола, но я понятия не имел, кто мои враги — и Сол тоже. Он думал, что тетраксы предупредили Амару Гуур."

"Кто-то это сделал", - согласился я. "Я не могу поверить, что это был тетрон, но внутренняя работа ЦРУ остается для меня загадкой".

"Ты знаешь, что произошло в Городе Небесных цепей?" спросил он.

"Наверняка нет. История, как я понимаю, заключается в том, что люди Гуура пришли, чтобы схватить Саула, и нашли тебя там тоже — спящим, я полагаю. Они взяли вас обоих с собой и положили на лед, пока болтали с Саулом. У них была записная книжка, но они не могли ее прочитать. Балидар сказал им, что я, возможно, смогу. Они проверили, на всякий случай — и когда они не смогли сломить Сола, они запустили план Б. Это почти окупилось, когда прибыли Звездные силы. К тому времени ты вырвался на свободу и позволил себе небольшую расплату — но Сола было уже не спасти, поэтому ты продолжил свой путь. Гуур отдал нам блокнот. Мы последовали за тобой. Он последовал за нами. Я что-нибудь пропустил? Кстати, можно мне присесть? Я немного вздремнул, но устал."

"Продолжай", - сказал он. "Как ты нашел меня?"

"Я этого не делал", - сказал я удивленно. "Когда звездный капитан и ее люди затеяли драку с гигантской амебой, я воспользовался возможностью сбежать. Когда я выбрался из болота, я нашел следы. Я пошел по ним. Думаю, ты сделал то же самое."

"Сколько людей из Звездных войск охраняют спускную шахту?"

"В настоящее время только один", - сказал я. "На поверхности есть еще один. Амара Гуур мог бы пройти первый этап без каких-либо проблем, если бы захотел, но пройти второй - совсем другое дело. Однако военный корабль должен быть способен перебросить вниз больше людей, если возникнет необходимость, и если Гуур затеет драку с человеком, которого они оставили на поверхности наблюдать за дырой, они истолкуют это как необходимость — и тетраксы, вероятно, согласятся. Почему? Ты думал о возвращении?"

"Я пока не собираюсь снимать шлем", - сказал он. "Как вы, несомненно, убедились, в здешнем воздухе достаточно кислорода, чтобы им можно было дышать, но анализ на биотоксины не выглядит многообещающим".

"У меня не было времени для такой рутинной работы", - признался я. "Звездный капитан торопился".

"Так я слышал. Я смог подслушать вас, как только вы достигли дна спускной шахты".

"Правда? Ты должен был что-то сказать".

"Я не знал, сможете ли вы засечь меня, если я начну передачу. Риск не казался стоящим".

"Вероятно, это было мудрое решение", - подтвердил я. "Звездный капитан был не в настроении вести переговоры".

"Как много она тебе рассказала?" - захотел узнать он.

"Что ты андроид, изготовленный саламандрами по причинам, окутанным строжайшей военной тайной. Кажется, она чувствует, что ты представляешь угрозу для человеческой расы, но она не имела права сказать мне почему. Мне было приказано стрелять первым и не ожидать ответов ни на какие вопросы, которые я мог бы задать, ни до, ни после. Я никогда не собирался их выполнять — это не в моем стиле. И все же — теперь ты в безопасности. Здесь, внизу, нас осталось только двое, и у тебя оба пистолета.

"Если бы только это было правдой", - сказал он.

Мне потребовалось мгновение или два, чтобы понять, что он имел в виду. Я должен был догадаться, когда он сказал мне переключить каналы, когда я включал радио. Я очень устал.

"Один из них все еще жив?" Я догадался.

"Они все еще живы".

"Что ж, вознесите хвалу Господу и передайте боеприпасы. Проклятая штука, должно быть, протекла прямо по ним. Ее соки не смогли пробить дыру в их скафандрах. Я должен был это знать. Это все из-за криков ... Держу пари, они чертовски смущены этим ".

"Они оставили это позади", - сухо сказал Мирлин. "Я полагаю, мне не следовало говорить тебе об этом. Теперь ты можешь позволить им подслушивать нас, если захочешь — но ты бы все равно разобрался с этим, не так ли?"

"Я бы предпочел, чтобы все было просто", - сказал я ему. "В любом случае, я теперь дезертир. Полагаю, звездный капитан более чем немного раздражен этим".

"Она, безусловно, такая".

"Так мы теперь в одной лодке, не так ли?" Он был слишком параноиком, чтобы поверить в это, но я чувствовал, что должен попытаться.

"Я сам предпочитаю все упрощать", - сказал он мне. "Если бы я застрелил тебя, у меня было бы на одну проблему меньше забот".

"Верно", - признал я. "Почему ты этого не сделал?"

"Потому что рано или поздно придет время, когда воздух придется тестировать. Ни один био-спектральный анализ никогда не сравнится с клиническим испытанием ".

"Ты хочешь, чтобы я снял шлем?"

"Пока нет", - сказал он. "Сначала я хочу выяснить, куда ведут рельсы. Могут быть и другие альтернативы. Когда-то здесь жили гуманоиды. Они все еще могут, даже несмотря на то, что поезда перестали ходить. Если они контактируют с другими уровнями ... с самими строителями ... На сегодня достаточно отдыха. Вставай."

Я не стал спорить. Я встал, и мы вышли из тени в постоянные сумерки. На открытом воздухе он выглядел таким же большим, но на самом деле гигантом не был. Он был просто очень большим гуманоидом — такого гуманоида мог бы создать инженер-генетик, если бы его попросили предоставить чертеж воина, и он не совсем осознал тот факт, что последние несколько сотен лет прогресса сделали такую физическую силу излишней. В наши дни война - это все из-за оружия, которое вы можете носить с собой; слабаки тоже могут быть суперменами.

К сожалению, у него было два пистолета, а у меня ни одного.

Я шел впереди него, следуя по следам, как делал это раньше, стараясь оставаться начеку.

"Если бы люди Гуура смогли пройти мимо арьергарда Звездных войск, - сказал он, - смогли бы они найти нас?"

"Сомневаюсь в этом", - сказал я. "Они могли бы найти звездного капитана - китнанка из Гуура, роковая женщина, почти наверняка вставила жучки в волосы. Они также прослушивали книгу, но я оставил это. Я думаю, что я чист, но не исключено, что я подцепил из нее какое-то заметное загрязнение. "

"Так вот почему они отдали его тебе?"

"Возможно. С другой стороны, у них заканчивалось время. План Б развеялся как дым, и они были в отчаянии. Им нужно было как-то сдвинуть дело с мертвой точки. Для андроида-саламандры ты очень хорошо говоришь по-английски."

"Я был хорошо образован", - сказал он. "Это был неортодоксальный процесс, но очень эффективный. Они, конечно, никогда раньше его не пробовали, поэтому тот, кто разработал технику, заслуживает поздравлений. Можем ли мы пока заняться более насущными делами? Сколько людей у Гуура? Насколько они опасны?"

"Немного", - сказал я ему. "Может быть, дюжина - но именно с таким количеством он начал, когда прибыл к дыре на поверхности. Если он попытается прорваться мимо Крусеро, у него будут потери. Опять же, они мелкие гангстеры, а не люди низкого уровня. Вероятно, с ним была пара мусорщиков, выступающих в роли проводников, но ты убил по крайней мере одного из них, когда вызволил Сола. Возможно, он потерял несколько человек, просто идя по следу до четырех. Почему ты не разместил этот огнемет дальше по коридору, где он

поджарил бы по крайней мере одного из нас, когда бы это сработало?"

"Это сработало?" спросил он. "Когда вы благополучно прибыли, я предположил, что вы видели растяжку". Это был не совсем ответ на мой вопрос, но это было все, что я получил.

"В любом случае, - сказал я, - даже если Гуур спустится сюда с восемью или десятью людьми, ему все равно придется считаться со звездным капитаном, Серном и Халекханом. Она может и не знать, что он выслеживает ее, но она не будет легкой мишенью."

"Ты не предупредил ее, что он подложил ей жучков?"

"Нет", - признался я. "Я всегда намеревался рано или поздно ускользнуть от нее, и я подумал, что если Гуур пойдет за ней вместо меня ... Ладно, значит, я должен был предупредить ее. Мы все совершаем тактические просчеты — мы всего лишь гуманоиды. В то время молчание казалось хорошей идеей, но события развивались так быстро. Это ничего не изменит. Она может справиться с Гууром — и есть вероятность, что он даже не попытается ввязаться в драку с Крусеро или рискнуть использовать мины-ловушки, как только он примерно узнает, где находится спускная шахта. Зачем беспокоиться?"

"Он бы не стал, если бы все, что он хотел знать, это местонахождение приза", - признал Мирлин. "Но у него действительно есть счеты, которые нужно свести. Гуур хочет смерти не персоналу Звездных сил - или тебе, если уж на то пошло. Это я. Все хотят моей смерти — за исключением, возможно, тебя. "

Я понял, что он, вероятно, был прав. Не то чтобы Гуура слишком заботила потеря семи жизней — что его волновало, так это потеря лица. Если криминальный авторитет теряет семерых своих приспешников, не говоря уже о жертве похищения, он должен что-то с этим сделать, иначе будет выглядеть дураком. Такие люди, как Гуур и Хелеб, серьезно относились к такого рода вещам.

Я оглядывался по сторонам, пока шел впереди, но следы больше не вели к насыпи. Мы больше не огибали болото, а двигались через забальзамированный паутиной лес. Более высокие деревья вырисовывались по обе стороны, а подлесок подобрался к самым краям параллельных рельсов, хотя пространство между ними все еще было свободным. Идти по этому пути было легко — настолько легко, что любой другой, кто наткнулся бы на него, несомненно, пошел бы по нему, если только у него не было очень веской причины идти в другом направлении.

"Ты прав", - сказал я ему. "Я ничего не имею против тебя. На самом деле, я чувствую вину за то, что не взял на себя ответственность за тебя, когда 74-Скарион попросил меня об этом. Это была моя вина, что ты стал мишенью для Гуура — и ты пытался помочь моему другу, убив при этом этого слизняка Балидара. Я вообще ничего против тебя не имею. Я мог бы это сделать, если бы Сюзарма Лир не была так осторожна со своими военными секретами, но я не готов просто поверить ей на слово, что тебя нужно убить. Я асгардер, а не звездный десантник."

Все это звучало довольно пусто, даже для меня, хотя каждое слово было правдой.

"Ты бы мне не поверил, если бы я сказал тебе правду", - сказал он.

"Это делает нас равными", - сказал я ему. "Я только что сказал тебе правду, но ты мне не веришь. Но я не такой параноик, как ты, и уж точно не такой параноик, как звездный капитан. Если кто-то когда-нибудь и поверит тебе, то это я. Так почему бы тебе не попробовать меня — если, конечно, это не военная тайна, которую ты не можешь разглашать."

"Хорошо", - сказал он, по-видимому, благодарный за предоставленную возможность. "Я расскажу тебе историю".

И он это сделал.

Казалось, что Земля всегда одерживала верх в войне. Саламандриане начали ее, но это был шаг отчаяния. Саламандрийцы никогда не могли сравниться с огневой мощью Земли - хотя они недооценили степень своего дефицита и изо всех сил пытались скрыть это от людей, когда те обнаружили ужасную правду.

Земная технология хэви-метала была лишь немного более продвинутой, чем технология Саламандры, точно так же, как биотехнология Саламандры была лишь немного более продвинутой, чем земная, но технология - это искусство, равно как и наука, возможно, больше искусства, чем науки. Когда дело доходило до военного искусства, у Земли был Путь Звездных сил, а у саламандр - нет. У людей было больше оружия, более мощного оружия и гораздо более сексуального оружия.

У саламандриан был гораздо более широкий ассортимент биотехнологического оружия, но с доставкой биотехнологического оружия всегда возникают проблемы. Приспособить биотехнологическое оружие для атаки на человеческую плоть, оставив нетронутой плоть саламандр, было достаточно легко, но применить это оружие к человеческой плоти - совсем другое дело. Биологическая война, по сути, интимна, в отличие от войны хэви-метала. В столкновении стилей хэви—метал всегда побеждает - но саламандриане, которые могли опираться только на историю своего собственного вида, не совсем понимали этого, когда начинали войну.

Они поняли это достаточно скоро после этого. Саламандры убили много людей на ранних этапах войны, прежде чем высшее командование Земли точно выяснило, какой вид обороны им нужен, но они так и не добрались до самой Земли. Как только человеческая оборона была должным образом мобилизована, началась обратная реакция — и саламандриане достаточно скоро поняли, что они по уши в дерьме.

Они пытались вести сдерживающую акцию, одновременно пытаясь сформулировать План B. Такие биотехнологически настроенные виды, как тетраксы, всегда склонны смотреть в будущее, поэтому они начали составлять планы на случай непредвиденных обстоятельств, как им придется сражаться во второй войне, через пару сотен лет, чтобы вернуть все, что они потеряли в первой — даже если это "все" включало их родной мир и все остальное, чем они владели ... и даже если это "все" поставило их на грань вымирания.

Как я уже говорил, большая проблема с биотехнологическим оружием - это доставка. Защита от агентов, переносимых воздушно-капельным путем, слишком проста. Доставка биотехнологического оружия требует личного контакта. Саламандрийцы могли извлечь уроки из своей собственной беспокойной истории, и эти уроки научили их тому, что успех биологической войны зависел от эффективности ее носителей. Итак, они приступили к разработке носителей, которые могли бы донести свое оружие до человеческой расы: андроидов, спроектированных не просто так, чтобы выглядеть как люди, но и будьте людьми во всех значимых смыслах, кроме одного; андроидами, которые будут верить так же искренне, как и любой другой человек, что они были людьми, и даже не будут знать об этом единственном тонком различии.

К сожалению, андроиды страдают от тех же проблем, что и любой другой вид биологического оружия: их собственная доставка занимает много времени. Все гуманоидные расы, ориентированные на биотехнологии, обладают техникой для создания андроидов, но мало кто из них утруждает себя этим, потому что выращивание и обучение андроида требует таких же хлопот, как выращивание и обучение человека естественными средствами. Если вам нужны рабы, экономичный способ обеспечить их — это тетронский способ, но у саламандриан были другие приоритеты. У саламандриан был — или они думали, что у них был — сильный стимул для решения проблем ускоренного роста и ускоренного образования, чтобы они могли довести своих андроидов, похожих на людей, до полной зрелости менее чем за половину времени, которое требуется обычному человеку.

Они, конечно, экспериментировали и раньше, но только в производстве псевдо-саламандр. Для людей им нужны были несколько иные технологии и совершенно новый ДНК-рецепт. Неудивительно, что при пробных запусках возникли неожиданные сбои. Они, вероятно, разобрались бы с ними, если бы у них было время.

У них не было времени. Их сдерживающие действия были недостаточно хороши. Война закончилась до того, как они наладили какую-либо производственную линию. Все, что у них было, - это окончательный набор прототипов.

Они были довольно хорошими прототипами, за исключением одной маленькой детали: ускоренный рост придал им слишком большой импульс. Они были слишком большими — не за пределами естественного диапазона человеческих вариаций, но близко к его верхнему пределу. Их было бы слишком легко идентифицировать, может быть, не в первый раз, но достаточно скоро. Один почти гигант может показаться подозрительным, но целый набор наверняка привлек бы внимание и потребовал тщательного расследования.

Проблемы доставки биологического оружия, конечно, не ограничиваются поиском носителей. Как только проявляется специально созданная чума, против нее можно мобилизовать средства защиты. Заболевшие могут быть помещены в карантин; можно искать вакцины. Те эпидемии, которые распространяются дальше всего, имеют самый длительный инкубационный период — но инкубационные периоды, достаточные для того, чтобы агент мог быть незамеченным доставлен в каждый уголок мира-клона Гайи, не говоря уже о молодой межзвездной империи, требуют от пользователей оружия действительно очень дальнего обзора.

Даже люди, ведя свои собственные мелкие войны с чумой, пришли к выводу, что наиболее эффективным биологическим оружием — в долгосрочной перспективе — является то, которое ослабляет, не убивая, так что каждый пострадавший будет не только инфекционным агентом, но и обузой. Они также поняли, что он не должен проявлять себя слишком рано и не должен быть слишком легко идентифицирован как вражеский агент, когда это произойдет. Основная теория требовала двухэтапного процесса: сначала заразить, потом запустить.

Саламандрийцы тоже все это знали. Они внедрили в Мирлина и его сородичей инфекционный агент, но он был незаметным; он не будет буйствовать долгое время, а когда это произойдет, это вызовет длительный, медленный социальный кризис, а не современную Черную смерть.

Это был хороший план, в своем роде, но к нему прилагалось одно чрезвычайно важное условие. Это был хороший план, пока о нем никто не знал. Как только кто-то это делал, могло произойти короткое замыкание. Защитникам даже не нужно было придумывать защиту от основного агента, если это оказывалось слишком сложным; им нужно было только придумать защиту от триггера.

Как выяснилось, родной мир саламандр пал слишком рано, слишком внезапно и слишком беспорядочно. Они потеряли или пожертвовали большинством своих прототипов андроидов, но им не удалось уничтожить все до последнего следа программы. Они снабдили Мирлина правдоподобной легендой — представляя его, конечно, как военнопленного, — но этого было недостаточно. Он прошел первую проверку, но при ближайшем рассмотрении развалился на части.

Когда Мирлина впервые подобрали, с ним обращались как с освобожденным пленником, несмотря на его необычный размер, но он так и не покинул поверхность Саламандры — по крайней мере, до тех пор, пока ему не пришлось совершить побег, потому что его заметили таким, какой он был.

Никто не знал подробностей плана, но захватчики в конце концов выяснили, что план был, и что он был его частью. Никто точно не знал, что именно он носил с собой, или как это в конечном итоге должно было сработать, или когда — но никто особо не интересовался подобными тонкостями. Они просто хотели его смерти. В конце концов, с точки зрения Звездных Сил, он был всего лишь инопланетным андроидом: биологическим оружием.

С его собственной точки зрения, конечно, все выглядело совсем по-другому. Он был выращен в аквариуме, и его развивающийся мозг питался неортодоксальными методами, незаметно наполненный синтетическими воспоминаниями и запасами знаний, но он считал себя полностью и подлинно человеком. Он не хотел быть орудием войны. Он не собирался быть орудием войны. Его единственной целью было разоружение, если бы какое-либо разоружение было необходимо.

Он так не думал. Он не думал, что первая фаза операции была завершена, не говоря уже о второй стадии программы. Он думал, что его никогда даже не готовили к заражению, и что даже если бы это было так, он был оружием без спускового крючка, бомбой без детонатора — но в его интересах было не просто думать обо всех этих вещах, но верить в них со всей страстью и уверенностью, на которые был способен синтетический человеческий разум.

Даже если бы он был заряжен, объяснил он, он не был проблемой, которую нужно было решать Звездными силами. Его можно было разоружить. Его можно было поместить в карантин. На самом деле, он сбежал из-под стражи только для того, чтобы обезоружить себя и поместить в карантин. Он пришел на Асгард, потому что тетраксы были самыми умными биотехнологами в сообществе гуманоидов — и потому, что здесь было так мало людей.

"Вам никогда не грозила никакая опасность, мистер Руссо", - заверил он меня. "Даже если бы вы взяли меня к себе, вам бы ничего не угрожало. Сол Линдрах не подвергался опасности с моей стороны — хотя, увы, опасность грозила ему со стороны других."

Ну, я подумал, что, когда он сказал мне это, ты бы так и сказал, не так ли?

Вслух я сказал следующее: "Это личное, не так ли? Ты и звездный капитан. Она была той, кто освободил тебя. Это она приняла тебя за военнопленного саламандры. Это была естественная ошибка, но она думает, что облажалась. Она пытается загладить свою вину — закончить зачистку. Она думает, что ты мог заразить ее - ее и всех ее мужчин.

"Нет!" сказал он. "Они никогда не снимали свои боевые костюмы. Они не осмеливались. Никто из спускавшихся на поверхность Саламандры и в бункеры не имел лицензии дышать воздухом или прикасаться к поверхностям. Я никого не заразил. Но ты прав — это для нее личное. Она была той, кто освободил меня ".

"На Соле не было боевого костюма", - указал я. "На Соле, чей труп ты оставил в моей кровати. На мне не было боевого костюма, когда я нашел его. Как и на Сюзарме Лир."

"Я не заразил никого", настаивал он. "Я не был заряжен. Даже если бы я это сделал, инфекция была бы безвредной. Триггера нет. Даже если бы он и был, он еще долго не сработал бы. Я не опасен, мистер Руссо."

Я не сомневался, что он верил в это, или что его вера была абсолютно непоколебимой. Но это не означало, что это было правдой. С другой стороны, это имело смысл. Даже самая худшая ситуация, которую только можно вообразить, была не так уж плоха. Было достаточно времени, чтобы принять меры предосторожности, если таковые окажутся необходимыми. У Звездных Сил не было причин так настойчиво выслеживать и убивать его — за исключением того, что таков был Путь Звездных Сил, и что Звездный капитан Сюзарма Лир совершила ошибку, которую она чрезвычайно стремилась исправить.

"Когда-нибудь, - сказал я, - я, возможно, захочу вернуться в домашнюю систему. Если люди там подумают, что я был заражен

с помощью какого-то инопланетного биологического оружия ..."

"Ты этого не сделал".

"Даже в этом случае они захотят быть уверенными, что я этого не делал. Хорошо, итак, я не секретная армия из сотен или тысяч человек - я не представляю реальной опасности, с практической точки зрения. Тем не менее, они захотят быть уверенными. Они захотят быть уверенными в каждом из нас — Сюзарме Лир, Серне, Вазари ... во всех, кто когда-либо был на Асгарде.

"Они могут быть. Они будут. Теперь они знают о программе. Это всего лишь вопрос расследования и анализа. Они могут устранить это последнее мучительное сомнение, если они готовы попытаться. Даже без помощи тетронов это всего лишь вопрос приложения усилий. Они бы все равно проверили тебя, прибывшего из такого места, как Скайчейн-Сити ... даже если бы ты не был здесь.

Он, конечно, был прав. Они бы так и сделали. На самом деле от того, что он мог нести, было не больше опасности, чем от любого инопланетного жука, которого я мог подхватить чисто случайно, играя в карты с забаранцем или совершая повседневное путешествие по полосе дорог. Нужно быть параноиком, чтобы думать иначе — таким же параноиком, как Звездный капитан Лир и ее командиры.

"Сохранившиеся детали программы находятся в грузе того военного корабля", - сказал мне Мирлин. "Если наши собственные ученые не могут разобраться в этом, тетраксы наверняка смогут".

Наши собственные ученые. Он верил, что он человек. Было ли этой веры достаточно, чтобы сделать его человеком? Одни так подумали бы, другие нет. Я должен был решить, на чьей я стороне.

"Должно быть, нелегко было захватить звездолет и сбежать с того, что осталось от поверхности Саламандры", - задумчиво заметил я.

"Нет, это не так", - признался он.

"Ты, должно быть, исключительный человек".

"Я думаю, что я такой", - сказал он. "На самом деле, я знаю, что я такой".

Когда мы остановились передохнуть, мы увидели другого хищника, но он не нападал. Он посмотрел на нас издалека и ушел. Возможно, это было потому, что мы находились между рельсами, за пределами его территории — или, может быть, у него просто был немного более умный способ работы, чем у первого, которого я встретил. Мы видели и других животных, но в основном только их задние части, когда они исчезали из виду.

"Надеюсь, мы скоро доберемся до конечной станции", - сказал я. "Вся эта ходьба просто отнимает время. Так не должно было быть — большое открытие должно было быть гораздо более непосредственным, чем это ".

"Мы доберемся туда", - заверил он меня.

"Это просто самоутверждение, или ты знаешь что-то, чего не знаю я?" Я спросил.

"Как я могу знать то, чего не знаешь ты?" он спросил.

"Я не знаю", - сказал я. "Я не знаю, как много саламандриане знали об Асгарде, или что они могли вложить в твой мозг, пока ты рос в этом резервуаре. Сюзарма Лир поинтересовалась, есть ли у вас на уме какая—то цель - конкретная причина для приезда сюда."

"Я сказал тебе, в чем причина", - напомнил он мне. "Я знал, что людей немного и что тетраксы ориентированы на биотехнологии".

"В галактике полно мест, где вообще нет людей", - указал я. "И на родной планете тетронов намного больше тетраксов, чем здесь. Если вы хотите, чтобы ваша история звучала правдиво, вы можете изменить эту конкретную ее часть."

Я почти не мог разглядеть его лица за пластиной шлема, за исключением огромного носа, но я знал, что он долго и пристально смотрел на меня.

"Хорошо", - сказал он, в конце концов. "Я сказал тебе правду, но не всю правду. Я ничего не знал о программе, частью которой я был, когда меня освободили. Я думал, что я действительно был военнопленным. Когда мои освободители впервые заподозрили, что происходит что-то странное, они не сразу поняли, что я был частью этого. Они попросили меня помочь разобраться в этом, потому что я был на месте. Местные знания, понимаете. Я пытался помочь им, как мог. Почему я не должен? Я начал понимать, кем я был раньше, чем они, — незадолго до этого, но достаточно долго, чтобы дать мне преимущество. Я думаю, что узнал гораздо больше, чем они, — вот почему я знаю, что не представляю угрозы, хотя они и не так уверены. Я также узнал, что саламандрийцам пришлось закупить технику, чтобы помочь им запустить программу."

"Тетронская техника"?

"Я не знаю. Не с родной планеты тетронов, это точно".

"Из Асгарда? Ты хочешь сказать, что саламандриане купили контрабандные военные биотехнологии у Асгарда?"

"Я не могу быть уверен, - признался он, - но я видел документы и оборудование, помеченные символом в форме этого" — он нарисовал картинку в воздухе указательным пальцем правой перчатки, — "и Асгард был назван портом отправления. Возможно, это была какая-то легенда прикрытия, но у меня не было никаких других зацепок. Как только я узнал все, что мог, об Асгарде, показалось, по крайней мере, правдоподобным, что это могло быть что-то извлеченное из уровней. "

"Я мог бы понять, почему ты можешь прийти к такому выводу", - задумчиво сказал я. "Если так, держу пари, что мусорщику, который нашел это, заплатили гроши за открытие. Если кто-то занимается контрабандой местной техники, это не обязательно должны быть тетраксы . . . И если в этом замешаны тетраксы, они могут действовать не с благословения своего собственного народа. В Городе Небесных цепей процветает всякого рода черный рынок, и не всеми им заправляют вормиры."

"На самом деле это больше не имеет значения, - сказал он, - но, похоже, это потенциально конфиденциальная информация. Я не хотел упоминать об этом, пока..."

"Пока ты не понял, что мне нужно больше доказательств твоей абсолютной честности. Я польщен. В конце концов, пока у тебя есть оружие, а у меня нет, мое мнение о твоей честности не имеет большого значения, не так ли?"

Он не вернул огнемет. Я и не предполагал, что он это сделает.

"Нам лучше двигаться дальше", - сказал он. "Мы не доберемся до конечной станции, сидя на месте".

Меня это устраивало; я чувствовал себя немного лучше. Мы снова отправились по трассе.

"Здесь можно сэкономить энергию", - заметил я, когда мы прошли немного дальше. "Экосистема может показаться вырождающейся, а артефакты, которые мы видели до сих пор, определенно давно вышли из употребления, но нет очевидной причины, по которой эволюция не должна быть прогрессивной. Учитывая, что это искусственная среда обитания — по сути, большая клетка, — тот факт, что электричество все еще включено, означает, что все действительно должно работать по плану. Я не могу поверить, что это чей-то план, но это определенно не тот план, который пошел наперекосяк миллионы лет назад. Гуманоиды, которые жили здесь, должно быть, пережили довольно недавнюю катастрофу. Я полагаю, возможно, что тепло, подпитывающее экосистему, просачивается с других уровней, а не на самом деле используется, но это тоже не та ситуация, которая могла бы сохраняться миллионы лет. Ты следишь за всем этим?"

"Я понимаю, о чем вы говорите, - подтвердил он, - но это не самый срочный вопрос, который у меня на уме".

"Нет, это не так", - признался я. "Хорошо, о чем вы хотите поговорить, мистер Мирлин?" Это мистер Мирлин, или Мирлин твое первое имя?"

"Это моя фамилия", - сказал он. "По крайней мере, это фамилия, которую саламандриане придумали для меня. Предполагается, что мое имя Александр Джеймс. Я действительно не чувствую себя комфортно с ними, теперь, когда я знаю, что воспоминания, связанные с ними, фальшивые. "

"Но ты доволен Мирлином?"

"С буквой "у"", - напомнил он мне. "Или, может быть, "почему бы и нет"? Каждому нужно имя, мистер Руссо".

"Ты можешь называть меня Майк", - великодушно предложил я.

"Я не волшебник", - сказал он мне. "Я тоже не монстр. Это просто имя, и я такой же человек, как и ты".

Он слишком сильно протестовал, но кто мог его винить?

"Все в порядке", - заверил я его. "Я не тот, кого тебе нужно убеждать".

"Горизонт становится светлее", - сказал он. "Я пока не вижу никаких зданий, но думаю, мы приближаемся".

Он был прав. "Небо" определенно было ярче в том направлении, куда мы направлялись. Учитывая близость горизонта, ярко освещенная область не могла быть далеко. Я ускорил шаг, хотя и не мог сравняться с ним. Он достаточно легко обогнал меня.

Я подумал, не следует ли мне переключить радиоканал, пока он отвлекся, чтобы связаться со звездным капитаном и заверить ее, что со мной все в порядке — но мне пришлось бы объяснить, почему я так долго не выходил на связь, и где я был, и что я делал ...

В целом, казалось, проще просто продолжать идти вперед. В конце концов, несмотря на то, что Мирлин сказал несколько минут назад, единственное, что действительно имело значение, - это тайна Асгарда. Возможно, это был не самый срочный вопрос, занимавший его мысли, но он по-прежнему был самым срочным для меня.

Когда он продвинулся еще дальше, я попытался перейти на бег, но скафандр не был создан для этого. У него были более длинные ноги, поэтому он был тем, кто первым увидел город, но я добрался туда так быстро, как только смог.

Я надеялся на что-то, что действительно перевернет мое сознание, но я знал, что было бы чересчур оптимистично ожидать этого. Я достаточно насмотрелся на среду обитания, чтобы быть совершенно уверенным, что мы не собираемся встречаться с гуманоидами, построившими Асгард, или с какой-либо не менее захватывающей альтернативой.

Город приходил в упадок. Как и все остальное в экосистеме, казалось, что он приходил в упадок в течение длительного времени, хотя и не миллионы лет. Стены рушились; дверные проемы зияли; улицы заросли и были замусорены. Единственной вещью, не затронутой последствиями долгого забвения, была система освещения; никакая слабая биолюминесценция никогда не господствовала над этим местом; оно освещалось бесчисленными лампочками накаливания, каждая размером с голову гуманоида. Какой бы системе ремонта ни была поручена работа по поддержанию сети в хорошем состоянии, очевидно, что она была полностью функциональной.

Однако то, что показал нам свет, было совершенно противоположным.

Нам не было необходимости устраивать усердные поиски жителей города; они сами приходили к нам, как ночные насекомые, привлеченные пламенем. Эта метафора более уместна, чем может показаться, потому что в их глазах не было ничего, что указывало бы на активное любопытство. Их беззаботные лица предположили, что они были действительно обращается по какому-то внутреннему импульсу, что они не понимали и не хотели, чтобы подавить.

Они были гуманоидами, но в масштабах, которых я не видел среди всех звездных рас, представленных на Асгарде. Те, кто казался взрослыми, были не выше среднего человеческого ребенка десяти-одиннадцати лет и гораздо более хрупкого телосложения. Они были не просто худыми; они были костлявыми, как будто на них должно было быть гораздо больше плоти, чем было на самом деле. Их серебристо-серая кожа была покрыта морщинами, так что даже лица самых маленьких — как я предположил, детей — казались неисправимо древними. Они были одеты, но на большинстве из них были лишь грязные набедренные повязки. Даже самые экстравагантно одетые носили только брюки до колен и поношенные жилеты без пуговиц и крючков.

Их тянуло к нам, но не до конца. Они подходили постоять и поглазеть, но держались на расстоянии. Поскольку мы шли по улице, они выстроились по обе стороны от нас в две длинные шеренги. Ни у одного из них ничего не было — ни оружия, ни инструмента, ни игрушки. Не было никаких доказательств того, что кто-то из них что-то делал, когда начали распространяться новости о нашем прибытии. Насколько я мог судить, никакой работы не велось, и никакой игры тоже.

Они боролись за место в своей сдержанной манере, но не яростно. Никто не заговорил с нами, и никто не сделал никакого жеста приветствия. Они просто наблюдали за нами — и те, мимо кого мы проходили, шли в ногу позади нас, следуя за нами на расстоянии восьми или десяти метров.

Мирлин ничего не сказал, и я решил, что это зависит от меня. Я догнал его достаточно легко, теперь, когда он замедлился, и поднял руки. Я театрально жестикулировал. "Кто-нибудь может говорить?" Я спросил условно, хотя прекрасно знал, что никто из них не смог бы понять этого, даже если бы они могли слышать меня; это просто казалось более подходящим, чем английский.

Они никак не отреагировали на пантомиму, не говоря уже о том, чтобы ответить. Я был в растерянности.

В этом не было смысла. Возможно, здесь, внизу, можно было экономить энергию, но это не означало, что здесь не было конкуренции, не было борьбы за выживание. Если эти люди были такими пассивными, какими казались, и такими беспомощными, какими казались, то кто—то должен был присматривать за ними - кто-то, учитывая их реакцию на наше присутствие, кто был больше похож на нас, чем они сами.

"Я думаю, что все они дети", - сказал Мирлин. "Пусть морщины вас не обманывают".

"Я не совсем уверен", - сказал я. "Но тот, кто — или что—бы - ни поставляло им еду и одежду, похоже, в последнее время не очень хорошо справлялся со своей работой. Возможно, не в ближайшее время".

"Похоже, они не слишком продвинулись в том, чтобы научиться постоять за себя", - заметил Мирлин. "Им следовало начать проявлять немного предприимчивости некоторое время назад. Естественный отбор благоприятствует предприимчивым в подобных обстоятельствах — если только это не непредставительный образец. Возможно, предприимчивые отправились на поиски приключений. "

Мы все еще двигались, но наша прогулка замедлилась до обычной прогулки. Нам некуда было идти, но мы все еще направлялись к центру города.

"Они меня не боятся", - заметил он. "Они должны иногда видеть больших людей - если не взрослых своего вида, то людей другого типа. Возможно, люди в костюмах — не в холодных костюмах, я полагаю, но, возможно, в стерильных костюмах."

"Если они пришли откуда-то еще, - сказал я, - они определенно не используют спускную шахту, по которой мы спустились. Если есть другая,

разумнее всего разместить его в городе."

"Принятие желаемого за действительное", - заметил Мирлин. Он был прав, но и я тоже.

Я оглянулся. Толпа позади нас значительно увеличилась. Впереди нас было, должно быть, человек сто, а то и больше, они предусмотрительно разместились по бокам, но сзади их было в три-четыре раза больше.

"Они чего-то ожидают, - сказал я, - но независимо от того, насколько сильно они в этом нуждаются, они знают, как себя вести".

"Бессловесные животные", - предположил андроид. "Возможно, это одежда вводит в заблуждение. Они устроены как гуманоиды, но, возможно, они вообще не гуманоиды в нашем понимании."

"Возможно", - признал я. "Возможно, они андроиды — устаревшие андроиды, выброшенные на помойку".

"Построен с какой целью?" возразил он.

"Построен маленьким, чтобы уменьшить вероятность восстания", - предположил я. "Если бы я думал о производстве людей, выполняющих мои приказы, я бы не делал их твоего размера".

"Это была ошибка", - признал он. Затем он остановился и просто стоял там, вглядываясь в море морщинистых лиц — ожидая.

Я не был уверен, что это сработает, но попробовать стоило. Я тоже остановился.

"Хорошо", - сказал я, как бы обращаясь к толпе, условно-досрочно. "Вы можете отвести нас к своему лидеру, или привести к нам своего лидера, или что угодно. Просто дайте нам знак". Тем временем я поднял обе руки в экспансивном жесте беспомощности — хотя это было бы намного выразительнее, если бы на мне не было защитного костюма.

Они никуда не спешили, но посмотрели друг на друга и слегка толкнули друг друга. Похоже, они поняли, что на них лежит бремя поиска кого-то, кто готов проявить немного инициативы.

В конце концов, напряжение оказалось для них слишком сильным. Толпа позади теперь была плотной, и было трудно разглядеть, что происходит за пределами первых нескольких рядов, но кто—то проталкивался - или его проталкивали его товарищи ... если бы это действительно был "он".

"Он" выступил вперед очень осторожно, шаг за шагом. Мы повернулись к нему лицом - и посмотрели на него сверху вниз.

Он остановился, не доходя пары метров, и посмотрел на лицевую пластину Мирлина. Он, вероятно, предположил, что андроид был высокопоставленной фигурой, потому что был выше.

Он начал говорить. Я мог слышать его даже через лицевую панель, но не очень отчетливо. Это не имело значения. Неудивительно, что он произносил не пангалактический пароль или какой-либо другой язык, который я знал.

Я замахал руками, надеясь показать, что до меня не доходит, постучал по шлему, показывая, что не очень хорошо слышу, затем указательным пальцем правой руки постучал по ладони левой руки, в надежде подсказать ему, что ему лучше попробовать язык жестов.

Он не очень быстро соображал, но, наконец, перестал смотреть на Мирлина. Я продолжал бешено сигналить. Я указал в четырех разных направлениях, чтобы показать, что мы не знаем, в какую сторону идти. Я изобразил, что иду, и попытался внушить ему, что мне срочно нужно руководство. Я был рад, что мне не нужно было пытаться донести до него какое-либо представление о том, куда я хочу попасть.

Какое-то время казалось, что я вообще не продвигаюсь вперед. Он смотрел на меня таким пустым взглядом, что с таким же успехом я могла танцевать джигу или выполнять брачный ритуал.

Однако где-то в толпе наконец-то выпал цент. Какой-то местный гений понял, что мы все стоим без дела, потому что большие парни не знают, куда идти, и решил, что это его дело — или, может быть, ее — придумать подходящее место назначения. "Он" выдвинулся вперед, несколько мгновений что-то бормотал представителю, вступил в спор и в конце концов выиграл его. Он обошел нас и выжидающе оглянулся на нас.

Я отсалютовал ему Звездными войсками. "Веди", - сказал я.

Он направился в том направлении, куда мы направлялись до того, как остановились, и мы последовали за ним. Все остальные последовали за нами.

Мы так долго не сворачивали ни направо, ни налево, что я начал задаваться вопросом, не шел ли маленький человечек просто впереди нас в том направлении, в котором, по его мнению, мы хотели идти, а не вел нас на самом деле.

Я подсчитал, что к настоящему времени за нами следует по меньшей мере шестьсот "людей" - может быть, до тысячи. Город был большим; он, должно быть, был построен так, чтобы вместить по меньшей мере в сто раз больше людей — но мне он все еще казался достаточно густонаселенным, учитывая, что все, казалось, были на грани голодной смерти.

Наконец, мы свернули в сторону и оказались в новом районе, где здания были больше — не только потому, что они явно были построены для размещения людей моего роста, а не маленьких человечков, но и потому, что это были муниципальные здания, а не жилые дома. Они еще больше пострадали от разрушительного воздействия времени, чем более простые здания; более половины были превращены в щебень или в изможденные скелеты с зазубренными колоннами и сломанными арками. Копья теней пересекали потрескавшиеся и густо заляпанные грязью тротуары, по которым мы шли, хотя открытые площади, которые мы иногда пересекали, казались намного белее в безжалостном свете.

Мое сердцебиение участилось, когда я увидел место, к которому вел нас наш гид. Это был полусферический купол, ярко освещенный изнутри, так что лучи желтого света расходились подобно шипам из его многочисленных округлых окон. Единственный среди зданий, он казался нетронутым ветхом. Ему здесь не место.

Наш гид привел нас прямо к большому круглому порталу, который выглядел как воздушный шлюз грузового корабля. Он не стал к нему прикасаться. Отойдя метров на десять, он повернулся боком и поманил нас за собой. Очевидно, он почувствовал, что внес свою лепту. Я надеялся, что он не ожидал чаевых.

К сожалению, дверь была плотно закрыта, и мы не имели ни малейшего представления, как ее можно открыть. Рядом с дверью была какая-то панель, установленная на высоте моего плеча в изогнутой поверхности купола, но она была защищена пластиной из прозрачного пластика, которая не поддавалась легкому нажиму или приподниманию нашими пальцами в перчатках.

Мне пришлось встать на цыпочки, чтобы заглянуть в ближайшее из ярко освещенных "окон", но я ничего не мог разглядеть внутри; свет был таким ярким, что я подумал, не лампа ли это накаливания, а не окно.

Толпа ждала.

"Мы, должно быть, выглядим как пара идиотов", - сказал я Мирлину после нескольких минут экспериментальных исследований и подталкиваний.

"Похоже, она заперта", — согласился он, но у него все еще был резак, подвешенный к поясу рядом с моим огнеметом, и он уже доставал его.

Я не был уверен, что это разумный поступок, но у меня не было никакой альтернативы, которую я мог бы предложить.

У меня был нож, и я открыл его. Я предпринял последнюю попытку сорвать пластиковую крышку, но не смог сдвинуть ее или поцарапать.

"Позволь мне", - сказал Мирлин.

Я отошел в сторону, и он активировал луч резака. Я огляделся, чтобы увидеть, как толпа отреагировала на вид пламени, но они не отступили в благоговейном страхе и не выказали никакой тревоги. Они просто смотрели и ждали.

Мирлин вырезал серединку из тарелки за считанные секунды; пластик сморщился и расплавился. Он выключил его и подождал, пока края остынут; затем просунул свои огромные пальцы в щель и начал нажимать на панель под ним.

Ничего не произошло.

Я обратил его внимание на вертикальную щель слева от панели. - Как ты думаешь, замочная скважина? - Спросил я.

"Возможно", - признал он. Я оглянулся на толпу, все еще думая, что мы, должно быть, выглядим полными некомпетентными. Мирлин снова активировал резак, увеличил мощность и воткнул головку устройства в панель управления. Поверхность начала шипеть, а металл консоли вспыхнул магниево-белым, когда ее компоненты начали гореть.

"Будь осторожен", - сказал я.

Для этого было слишком поздно. Огни в куполе внезапно погасли. Затем огни над городом тоже погасли — все до единого.

Толпа отреагировала на это. Ее участники разбежались, как испуганные кролики. По крайней мере, у меня сложилось такое впечатление. Здесь казалось очень темно, хотя факел Мирлина продолжал ярко светиться, пока не погас.

"Что теперь?" - спросил андроид.

Я включил свой налобный фонарь и медленно провел его лучом по пустынному тротуару, где несколько мгновений назад собралась толпа.

"Я не знаю", — сказал я, и городские огни снова зажглись, как только я произнес последний слог.

"Что ж, мы знаем, что системы восстановления эффективны", — заметил он, - но теперь в качестве света было что-то другое. Он больше не был чисто белым и не был идеально ровным.

Затем огни в куполе снова зажглись, и они тоже изменились. Лучи, проникающие через иллюминаторы, были уже не желтыми, а розовыми. Выше на куполе некоторые из них светились ярко-красным, но лишь с перерывами.

"Они используют красные мигающие огни в качестве предупреждающих сигналов на Саламандре?" Я спросил андроида. "Они используют в домашней системе и в Skychain City. Это врожденное гуманоидное предубеждение."

"Я не знаю", - рассеянно ответил он. Он коснулся моей руки и указал, чтобы привлечь мое внимание к тому факту, что дверь открылась.

Петля была наверху, и она открывалась наружу. Свет внутри был ослепительным, и я яростно моргал, отчаянно пытаясь привыкнуть к темноте. Я хотел увидеть того, кто — или что-то - может выйти.

Я услышал, как Мирлин вскрикнул от болезненного удивления, а затем испытал самое ужасное ощущение, какое только можно вообразить, — как будто в мой мозг влили разъедающую кислоту.

Я закричал, точно так же, как кричали звездный капитан и ее солдаты, когда над ними пролетела амеба.

Возможно, Мирлин тоже кричал, но я его не слышал. Мое внутреннее существо разрывалось на части. Я изо всех сил пытался потерять сознание — и, полагаю, в конце концов мне это удалось.

Каким бы безумным это ни казалось, я проснулся в хорошем настроении.

Я долгое время считал неизбежным аспектом человеческого состояния то, что никто, каковы бы ни были обстоятельства, никогда не просыпается с хорошим самочувствием, но это было исключительное пробуждение во многих отношениях. Я чувствовал себя свежим, с легкой головой и в эйфории.

Хорошее настроение длилось до тех пор, пока я не осознал, что понятия не имею, где нахожусь. За этим последовало осознание того, что, где бы я ни был, у меня должны были быть серьезные неприятности. На мне больше не было защитного костюма; все, что на мне было, - это футболка и трусы, которые я обычно ношу под защитным костюмом. Я открыл глаза, моргая от яркого света, и мне пришлось тщательно прикрыть их, пока они не привыкли.

Когда я попытался подняться на ноги, я понял, что лежал на боку на твердой земле. Я не чувствовал одеревенения или дискомфорта, поэтому я пришел к выводу, что пролежал так недолго. Движение, которое привело меня в вертикальное положение, сопровождалось странным чувством ностальгии, которое я вообще не понимал в течение нескольких секунд, пока до меня не дошло, что я чувствую себя очень легким. У меня был такой вес, какой я носил в своей давно ушедшей юности, когда жил на микромире в поясе астероидов. Все годы, в течение которых поверхностная гравитация Асгарда тянула меня вниз, казалось, растаяли, восстановив прежнее состояние бытия.

Конечно, это была иллюзия; я никак не мог вернуться в пояс астероидов. Но если я все еще был на Асгарде — или, скорее, в— нем, - то я должен был быть на долгом пути вниз. Может быть, не в центре, притяжение которого, казалось, все еще давило на мои босые ноги, но намного ближе к центру, чем та заброшенная экосистема, из которой меня вырвали.

Тогда я отнял руку от глаз, готовый увидеть все, что там можно было увидеть. И то, что там можно было увидеть, снова нарушило все мои расчеты, потому что произошло нечто очень, очень странное. Это заставило меня ахнуть от изумления.

Главным сюрпризом была не травянистая равнина, которая, казалось, простиралась от меня во всех направлениях, пышная и зеленая; или высокие, похожие на пальмы деревья, росшие группами; или яркие птицы, порхавшие в их листве, хотя я никогда в жизни не видел ничего подобного.

Что потрясло меня больше всего, так это ослепительно голубое небо. В том небе сияло яркое золотое солнце, которое наполняло бесконечный голубой свод ярким светом.

Я никогда не видел бледно-голубого неба или золотого солнца. Я никогда не был на Земле или в любом другом мире, похожем на Землю. Небо на Асгарде сильно отличалось по оттенку из-за разреженности его атмосферы, и это было небо, которое я видел только через что-то вроде оконного стекла. Я никогда не стоял обнаженным под бескрайним небом, и иллюзия того, что я сейчас нахожусь там, наполнила меня невыразимой паникой.

Иллюзия?

Даже когда я снова присел, словно пытаясь спрятаться от этого неба, я говорил себе, что это, должно быть, иллюзия. В конце концов, где я мог быть на самом деле, если бы было такое небо? Я был внутри Асгарда, где "небо" могло быть не более чем в двадцати-тридцати метрах над моей головой и состоять из твердого вещества ... Где не могло быть ослепительного желтого солнца, а только ряды электрических огней или бледный лак из биолюминесцентного лишайника. Я никак не мог быть снаружи, потому что я был внутри.

Или это был я?

Я всегда верил, что в центре должны жить чудотворцы, люди, подобные богам, сверхученые. Возможно ли, что Асгард был ни домом, ни Ковчегом, ни крепостью, а своего рода терминалом в какой-то необычной транспортной системе? Был ли я каким-то образом телепортирован из Асгарда в какой-то невообразимо далекий мир?

В тот момент до меня дошло, что возможно буквально все, что я вообще не должен ничего предрешать. Я был так же невинен, как Адам в Эдеме, от которого были скрыты все тайны Творения, и который по глупости вкусил от древа познания добра и зла, вместо тогодругого дерева, которое могло бы дать ему бесконечно большую мудрость, которую следовало предпочесть.

Я осторожно провел босой ногой по земле, на которой сидел, скорчившись, и сразу понял, что визуальный облик и тактильная реальность расходятся. Мои глаза говорили мне, что я на пыльной поляне, поросшей пучками травы, но пальцы ног говорили мне, что это ложь. Там не было ни пыли, ни травы, только твердая нейтральная поверхность. На ощупь он не был ни теплым, ни холодным, но был скользким и гладким — в точности как тот таинственный сверхтвердый суперпластик, из которого были сделаны стены Асгарда.

"Значит, иллюзия", пробормотал я себе под нос. Иллюзия, в конце концов.

Я поднял голову, услышав шорох в траве — траве, которой там, вероятно, не было.

Менее чем в десяти метрах от меня, наблюдая за мной злобным взглядом, стоял огромный хищник с рыжевато-коричневой гривой и зубами, похожими на кинжалы. Мне не составило труда узнать его, хотя я видел подобное только на фотографиях и видео. Это был крупный самец льва.

Он продвинулся еще немного вперед, и я увидел, что он лениво помахивает хвостом. Он смотрел мне прямо в глаза, и требовалось совсем немного воображения, чтобы понять, какие вычисления производил его хищный мозг.

Я быстро сказал себе, что это всего лишь иллюзия, но в это было невозможно поверить, пока зверь так явно смотрел на меня, его взгляд был таким внимательным и таким злобным. У меня не было никаких сомнений в том, что он мог видеть меня, и что его намерением было полакомиться моей плотью. Мой разум, захваченный ужасом происходящего, не мог тратить время на споры о том, действительно ли лев был там; я был совершенно зациклен на вопросе, должен ли я оставаться застывшим в неподвижности или бежать со всех ног.

Я бы огляделся вокруг, надеясь найти какое-нибудь оружие, но я не мог оторвать глаз от этой головы с густой гривой и черного языка, высунувшегося между огромными зубами. Он сделал еще один шаг вперед, вяло, а затем напрягся, готовый к быстрому спринту и мощному прыжку.

Я не ставлю себе в заслугу то, что я тогда сделал, потому что это не было результатом сознательного решения. Скорее, это был глубоко укоренившийся рефлекс, который был заперт в моем подсознании, неиспользованный и неожиданный, с тех пор, как какой-то тайный процесс подготовки поместил его туда.

Я резко выпрямился, широко раскинул руки и закричал от ярости и вызова зверю.

К сожалению, что бы ни внедрило этот инстинкт в мой мозг, оно не учло этого конкретного льва. Он не поджал хвост и не убежал. Вместо этого он сделал то, что всегда намеревался сделать.

Он сделал три прыжковых шага и прыгнул мне на голову, выпустив когти из своих загребущих передних лап и широко разинув огромную пасть, готовый схватить меня своими ужасными зубами.

Затем мое сознание вырвало контроль над моим телом у моего глупого подсознания и приказало ему бежать изо всех сил.

Но лев исчез в воздухе, как раз когда я скрестил руки в тщетной попытке создать защитный экран, прежде чем я смог развернуться на пятках и убежать. Существо полностью исчезло из существования, в ту неопределенность забвения, в которую должны попасть иллюзии после своей смерти.

Я беспомощно попятился назад, подгоняемый импульсом моего намерения бежать, хотя в этом больше не было никакой необходимости. Я врезался в невидимую стену в паре метров от того места, где очнулся. Я ударился о нее плечом и больно вывернул руку.

Мои глаза сказали мне, что там не было стены - даже стеклянной. Мои глаза сказали, что там была травянистая равнина, простирающаяся до горизонта. Единственная уступка, которую они могли бы сделать моему ноющему плечу, заключалась в предположении, что существует какая-то невидимая силовая стена, мешающая мне идти по лугу.

Я знал, что мои глаза лгут. Я был внутри Асгарда, вероятно, в какой-то камере, и там не было ни равнины, ни неба, ни солнца, ни льва. Все это было картиной, спроецированной на стены.

Мне потребовалось пять минут, чтобы убедиться, что комната была прямоугольной, примерно четыре метра на три, и что в ней не было ни малейшего признака какого-либо шва или дверного проема.

"Ублюдки!" Я закричал, совершенно уверенный, что кто—то или что-то может меня увидеть и подслушать - иначе зачем иллюзия; и зачем еще лев?

Я подвергался испытанию или насмешкам. Кто-то или что-то было заинтересовано во мне.

Казалось, не было никакого смысла в дальнейших вульгарных оскорблениях, и будь я проклят, если собираюсь начать одностороннее расследование. Были вещи, которые я хотел выяснить, и было несколько разумных расследований, которые я мог провести, независимо от того, в какой клетке я находился.

Я проверил места, где система жизнеобеспечения была подключена к моему телу. Места, где капельницы входили в мои вены, были едва заметны на ощупь, но полностью зажили. Это означало, что я некоторое время был без скафандра — несколько дней, если принимать доказательства за чистую монету. Но я не чувствовал голода или слабости. На самом деле, я чувствовал себя в боевой форме.

Я провел пальцами по всем частям своего тела, до которых смог дотянуться. Я обнаружил пару старых шрамов, пару больших родинок, которые были там всегда, и несколько новых аномалий. У меня было ощущение, что кожа на задней части шеи покрыта оспинами, и у меня необычно чесалась кожа головы. Но я был чисто выбрит, и мои волосы были не длиннее, чем были, когда я надевал защитный костюм. Я не принимал ничего, что могло бы замедлить рост волос, потому что холодный костюм свободного покроя, так что борода у меня, должно быть, росла больше трех дней, когда меня поразил мыслескремблер.

Было очевидно, что интервал между скремблированием и расшифровкой был долгим. У блюстителей порядка в Скайчейн-Сити есть своего рода скремблеры разума, но гораздо более грубые, чем тот, которым меня ударили — не намного более продвинутые, чем обычный электрошокер. У тетраксов тоже были иллюзионные кабинки, но ни одна из них не была такой сложной, как комната, в которой я сейчас был заперт. С тетронной иллюзией вы всегда могли видеть стыки. Требовалось добровольное прекращение неверия. Эта иллюзия была на порядок правдоподобнее.

Возможно, в конце концов, я был в руках чудотворцев - людей, которые были если не на самом деле подобны богам, то, по крайней мере, готовы играть в богоподобные игры с теми бедными гуманоидами, которым не повезло попасть в их лапы.

Кого боги уничтожают, напомнил я себе, того они сначала сводят с ума.

Ну, я действительно был зол; на самом деле, я был просто в ярости.

Я скептически огляделся, и травянистая равнина просто исчезла. Я не мог не вздрогнуть от шока, но я не был полностью удивлен. Это была всего лишь внезапность, которая заставила меня отреагировать. К этому времени я уже знал, что они могут показать мне все, что захотят.

То, что они показали мне сейчас, было комнатой размером четыре на три метра с открытой дверью слева от меня. Комната была освещена сверху, весь потолок светился жемчужно-белым. Стены были серыми и невыразительными.

Я не был до конца уверен, что это реальность; я играю не хуже любого другого человека, и я знаю достаточно, чтобы не допустить двойного блефа. Не было никаких призов за то, что я угадал, что они хотели, чтобы я прошел через дверь. Я подумывал о том, чтобы проявить извращенность, но решил, что комната - это не то место, где я хотел бы оставаться. Я сделал то, что должен был сделать, и покинул сцену слева.

Я оказался в тускло освещенном коридоре. Дверь была в конце его, так что оставался только один путь, и я пошел. Он изгибался, так что я не мог видеть дальше трех метров перед собой. Свет исходил от всей поверхности потолка; стены оставались серыми и невыразительными. Травянистая равнина была намного менее скучной, но я не собирался жаловаться. Скуку я мог вынести; голодные хищники явно действовали на нервы.

Затем передо мной я увидел Т-образный перекресток. Когда я двинулся к нему, с тропинки слева появилась фигура, увидела меня и быстро подняла пистолет, который до этого небрежно держала в правой руке. Это был гуманоид, но не человек. Это был вормиран, или очень хорошая его имитация. Это была точная копия Амары Гуур, но все вормиры такие.

На нем были рубашка и узкие брюки, но он был босиком, как и я, и его вполне могли несвоевременно оторвать от холодного костюма. Пистолет, который он направил на меня, был маленьким иглометом, который мог выбивать крошечные осколки металла со скоростью шесть в секунду.

Я остановился.

"Руссо?" - неуверенно переспросил вормиранец. Его голос был глубоким и хрипловатым, но звучал странно мягко.

"Дважды это не сработает", - сказал я с некоторой сдержанной резкостью. "Я думаю, что ты иллюзия". Но я выдал свои сомнения, сказав на условно-досрочном освобождении, не по-английски. Я вспомнил историю о маленьком мальчике, который кричал "волк", а затем был съеден настоящим.

Я стоял очень тихо, полный решимости не поддаваться никаким диким инстинктам и в равной степени не бежать.

Он подошел и протянул руку, чтобы упереть дуло игольника в мягкую кожу под моей челюстью.

"Хорошо", - сказал я, почувствовав, что у меня внезапно пересохло во рту. "Ты не иллюзия".

У него действительно был неприятный запах изо рта. Я чувствовал его тепло. Его глаза были большими, зрачки-щелочки расширились из-за тусклого освещения. Его тонкие черные губы были оттянуты назад, обнажая острые зубы. Его пятнистая кожа казалась бледнее, чем когда я видел его в последний раз, на экране в квартире Сола Линдраха.

"Где мы находимся, мистер Руссо?" - спросил он, шипя, когда произнес мое имя.

"Хотел бы я знать", - кисло ответил я. "Как они попали

вы, мистер Гуур? Вы и есть Амара Гуур, я полагаю?

"Вопросы буду задавать я", - тихо сказал он. "В конце концов, у меня есть пистолет".

Внезапно меня осенило, что это было чудовищно несправедливо, что у него был пистолет. Я проснулся в одном нижнем белье. Кто бы это ни был, кто захватил нас в плен и теперь изучал с клинической отстраненностью, он взял на себя труд дать оружие Амаре Гуур, а не мне. Это, казалось, наводило на мысль, что действовал очень своеобразный набор моральных приоритетов. Я был уверен, что они наблюдали, но я совсем не был уверен, за чем они наблюдали. Может ли быть так, что они на самом деле не позволили бы Гууру застрелить меня — что они вмешались бы, чтобы остановить его? В конце концов, было бы ужасной тратой времени позволить одной из их подопытных крыс так быстро спуститься в унитаз без уважительной причины.

Возможно, я все еще был в такой же безопасности, как и тогда, когда прыгнул лев.

С другой стороны, может быть, я и не был таким. Я решил, что не хочу рисковать.

"Ты знаешь столько же, сколько и я", - спокойно сказал я Амаре Гуур. "Может быть, больше. Я проснулся несколько минут назад в какой-то иллюзионной кабинке — большой, не похожей на прославленные гробы, которые они используют для обслуживания шоу в Skychain City. Это была сцена из моего родного мира, или мира, очень похожего на него. На меня напал хищник, но он исчез, когда прыгнул на меня. "Он выглядел удивленным, поэтому я добавила: "Ты тоже?"

Он покачал головой и сказал: "Я только что проснулся". Затем он спросил: "Куда и когда они забрали тебя?"

"Я не знаю, как давно. Я был на уровне в нижней части шахты тридцать часов или около того - может, чуть больше. Я был с андроидом, Мирлином. Они ударили по нам скремблером разума, когда Мирлин отключил какой-то

о электростанции в городе."

Его глаза оставались прикованными к моим. Они очень сильно напомнили мне глаза льва. Возможно, именно поэтому наши хозяева сначала показали мне льва - чтобы настроить меня на настоящий лад.

"Там был город?" спросил он. Он притянул игольник обратно к себе, что могло быть истолковано как примирительный жест. Когда он перестал давить на мою шею, я с благодарностью сглотнул.

"Ты не зашел так далеко?" Возразил я.

Он колебался, поэтому я продолжил. "У нас нет никаких причин нравиться друг другу, мистер Гуур, - сказал я, - но я сильно подозреваю, что мы оба в одной лодке. Я не уверен, что у нас есть какой-либо разумный выбор, кроме как рассказать друг другу то, что мы знаем, и попытаться разобраться в этом вместе. Как вы должны знать, мы глубоко внутри Асгарда, и тот, кто привел нас сюда, играет с нами в глупые игры. Должно быть, они сейчас за нами наблюдают."

Он не опустил глаза, но кивнул головой, почти незаметно, и сомкнул губы, обнажив острые зубы. Затем он опустил пистолет, хотя продолжал держать его в руке.

"Мы были захвачены врасплох", - сказал он. "В коридорах рядом со спускной шахтой. Мы попали в какую-то ловушку, и несколько моих людей были застрелены из огнеметов. Сразу после этого они напали на нас."

"Они?" Переспросил я, гадая, не принял ли он Крусеро за целый взвод. Должно быть, это Крусеро устроил ловушку.

"Какие-то роботы", - ответил он. "Как гигантские насекомые, но искусственные".

Значит, не только Крусеро, подумал я. Сезон засад, должно быть, начался рано. Я понял, что Мирлин, должно быть, разворошил целое осиное гнездо, когда воткнул свой резак в систему управления. Они, должно быть, вышли, чтобы забрать нас всех — даже людей на вершине спускной шахты.

"Кто-нибудь из вашей группы сбежал?" Я спросил Амару Гуур.

"Я не знаю. Думаю, возможно, нет. Что насчет человеческих солдат?"

"Я тоже не знаю. Но если они проделали весь обратный путь до трех, чтобы схватить ваших людей, я осмелюсь сказать, что они схватили звездного капитана и остальных по пути. Похоже, они не хотят, чтобы кто—нибудь отчитывался - и, похоже, теперь они взяли под опеку всех, кто знает дорогу сюда."

Эта конкретная ложь предназначалась как для подслушивающих, так и для него. Слегка измененный журнал Сола Линдраха все еще находился в грузовике на поверхности. Тетраксам может потребоваться довольно много времени, чтобы найти другого франкоговорящего, который расшифровал бы это для них, и выяснить, какие фрагменты я изменил, но они сделают это, если будет время. Они могли быть очень скрупулезными, когда хотели.

Когда Гуур ничего не сказал, я задал ему вопрос. "Как ты отследил нас на уровнях?" Это был почти намек на то, что я солгал, и что ложь на самом деле была предназначена для того, чтобы обмануть таинственных наблюдателей. Он, вероятно, знал, что ошибка, которую он подложил в книгу, все еще была на поверхности.

"Это было в каблуке твоего ботинка", - ответил он. "Когда гигант забрал твой грузовик, мы знали, что тебе понадобится сменный костюм, и мы знали твои технические характеристики. Куда бы ни попал ботинок, он оставляет органический след. Мы могли последовать за ним куда угодно, но нам нужно было только найти расположение шахты. Нашим намерением было дождаться вас там — надеясь, конечно, что вы не вернетесь. Было бы подходящей иронией судьбы, не так ли, если бы андроид убил твоих спутников точно так же, как он убил моих людей?

Я не сказал ему, что мы оставили Крусеро, чтобы он позаботился о возможности того, что он будет ждать наверху шахты. Это не казалось необходимым или дипломатичным. Я решил дать ему понять, что именно наши нынешние хозяева организовали вечеринку с огнеметами.

"Что ж, - сказал я, - теперь вся вода ушла под мост. Вопрос в том, что нам делать дальше?"

"За моей спиной нет ничего, кроме закрытой комнаты", - сказал Гуур.

"Здесь то же самое", - сказал я ему. "Это оставляет нам только одно направление — и кто знает, кого мы можем встретить? Не хотели бы вы показать путь?"

"У меня есть пистолет", - напомнил он мне. "Ты показывай дорогу".

Амара Гуур была именно тем человеком, от которого никогда не следует поворачиваться спиной, но иногда у тебя нет выбора.

Я свернул в коридор, где никто из нас не был, и направился навстречу нашей следующей встрече.

Коридор петлял и поворачивал, но никогда не было больше одного пути. Это мог бы быть настоящий лабиринт, если бы наблюдатели захотели — я был морально уверен, что они могли бы открыть двери и альтернативные пути везде, где пожелали, — но, похоже, они хотели только провести нас из пункта А в пункт Б.

Точка Б, как выяснилось, была большим открытым пространством. Мы вышли из узкого портала и оказались лицом к лицу с инопланетным лесом. Под словом "чужой" я не просто подразумеваю, что это место не было похоже ни на одно из тех, где я когда—либо был - никогда не бывая на Земле, я не имел реального представления о той равнине, которую они показали мне, когда я впервые проснулся, но это была среда, в которой у меня было некоторое чувство принадлежности. Здесь ощущения, возникшие в моем сознании, когда я посмотрел на странные кусты и деревья, были прямо противоположными; это было место, которому я решительно не принадлежал.

Это не было фигуры, которая сделала это покажется странным—листва, я думаю, может приходить в ассортименте форм настолько велико, что ничто, кажется, не особенно необычного—но масштаб вещей. Все листья, имевшие темный оттенок, были очень крупными. В основном они были зелеными, хотя на некоторых виднелись малиновые и фиалковые прожилки. Цветы, которые были очень яркими — хотя их окраска тоже казалась темной, без белых или пастельных оттенков, — были огромными, каждый цветок размером с мужской торс. Все желтые были охристыми, синие тяготели к индиго, красные были кроваво-темными; все тычинки и соцветия, которые располагались в центре каждого цветка, были черными. Большинство цветов имели форму колокольчика, хотя некоторые были похожи на полые полусферы; почти без исключения они указывали вверх, на потолок, который сиял золотистым электрическим светом всего в двенадцати метрах над лесной подстилкой.

Было очень мало вещей, которые я мог бы принять за деревья, хотя не было ни одного растения, которое казалось бы маленьким. Скорее, это были огромные кусты или лилии гигантских размеров. Они тесно прижались друг к другу, не оставляя даже самой узкой тропинки, по которой гуманоид мог бы комфортно пройти между ними. Они возвышались надо мной, и хотя их самые верхние отростки могли достигать только трех четвертей пути к их искусственному небу, казалось, они господствовали даже над тем пустым пространством, которое они оставили.

Запах был всепоглощающим, приторно-сладким. Раздался звук, похожий на рев быка, который сначала я не мог определить источник. Затем я увидел, как что-то карабкается по краю одного из цветков, и понял, что это огромное нелетающее насекомое, размером с человеческую голову, окрашенное в такой же темный цвет, как растение, по которому оно бродило, достаточно похожих оттенков, чтобы его было трудно разглядеть, пока оно не пошевелится. Тогда я понял, что звуки, должно быть, издают похожие существа, потирающие части своего тела, как кузнечики.

"Ты узнаешь это место?" Я спросил вормиранца, мой голос был ненамного громче шепота.

"Нет", - ответил он. "Я путешествовал по большинству тропических земель моего родного мира, но я не видел ничего даже отдаленно похожего на это".

Я задавался вопросом, была ли это родная территория людей, которые жили на этом уровне. Если так, то было бы легко поверить, что они великаны. Но я не сделал поспешного вывода. Во-первых, потолок был всего в двенадцати метрах над нашими головами — не выше, чем потолки на первом, втором и третьем уровнях, где жили гуманоиды нормального размера. Во-вторых, серая стена по обе стороны от дверного проема довольно заметно изгибалась, уходя вдаль. Если экстраполировать эту кривую, то получится, что мы находимся в анклаве диаметром не более километра. Это был не что иное, как большой сад или виварий; это ни в коем случае не был целый мир.

Я собирался спросить, что нам делать дальше, но вопрос остался незаданным, когда раздался новый звук, гораздо более громкий, чем стрекотание опылителей, которые копошились вокруг гигантских цветов.

Звук нельзя было спутать; это была стрельба.

Оружие, из которого стреляли, не было ни огнеметом, ни даже самодельным. Это был старомодный автоматический пистолет, стреляющий на автомате, выпуская настоящий град пуль.

В тот момент, когда стрельба прекратилась, появились насекомые. Когда мы впервые услышали их, они, очевидно, были в спокойном настроении — теперь они были в панике. Звук, похожий на рев быка, был усилен в тысячу раз, превратившись в ужасающий визг, который продолжался, и продолжался, и продолжался.

Я прижал руки к барабанным перепонкам, пытаясь заглушить ужасный шум, и Амара Гуур сделал то же самое, хотя игольник все еще был крепко зажат в пальцах его правой руки. Я попытался вернуться в коридор, из которого мы пришли, но наткнулся на сплошную стену, а когда с удивлением полуобернулся, то обнаружил, что портала там больше нет. Серая стена была сплошной и бесшовной, окружая нас.

Мы прижимались к гладкой поверхности, пока звук не затих, крещендо не стихло, пока не восстановился прежний уровень звука. Только тогда стало возможно говорить.

"Туда", - гортанно сказал Гуур. Он указал направо, в том направлении, откуда доносились звуки стрельбы.

Вдоль края стены проходила узкая изогнутая тропинка, где растения не доходили до границы отведенного им пространства. Идти было достаточно легко, и мы побежали по ней.

Примерно в сотне метров за поворотом мы обнаружили почти обнаженного спирелланца и полураздетую китнианку, склонившихся над окровавленным телом. На теле было темное нижнее белье, которое я видел раньше — под униформой Звездных войск. Китнианкой была Джасинт Сиани; я сразу же пришел к выводу, что спирелланкой, которая все еще держала пистолет, направленный на мертвеца, был мой старый знакомый Хелеб.

Пока мы с Гууром приближались с одной стороны, еще два вормира приближались с другой. Я подозревал, что неприятности, в которые я попал, только что стали в пять раз хуже.

Я быстро подошел к мертвецу. Это был Кхалекхан — он получил три выстрела в грудь и был почти разрезан пополам. В руках он держал огнемет, из которого не стреляли. Я даже не потянулся за ним, но Хелеб обхватил меня за шею волосатой рукой и крепко держал, пока один из новоприбывших не присвоил его. Когда он отпустил меня, я остался стоять на коленях, но отвернулся от тела, чтобы посмотреть на своих похитителей.

"Это один из тех, кто устроил нам засаду", - сказал Хелеб. "Я видел его — как раз перед тем, как эти роботы окружили нас". Я знал, что это был случай ошибочного опознания, но я не собирался этого говорить.

"Он был один?" - прорычал Амара Гуур. Его голос звучал неуверенно, возможно, потому, что он никого не видел в засаде, но я знал, что он сможет сложить два и два, как только поймет, что огнеметные пистолеты были оружием Звездных Сил, совсем не в стиле наших нынешних похитителей.

Хелеб поколебался, прежде чем ответить: "Я думаю, что да".

"Ты так думаешь!"

Хелеб съежился перед явным гневом Гуура. Требуется многое, чтобы заставить спирелланца съежиться. Ни один человек никогда не смог бы добиться такого эффекта.

"Я больше никого не видел", - вставил китниец.

Гуур посмотрел на пистолет в руке Хелеба. "Сколько у тебя осталось патронов?" он потребовал ответа.

Хелеб вынул обойму из приклада пистолета и проверил ее. "Три", - сказал он. Это прозвучало не очень радостно, и я мог понять почему. Ни на ком не было ничего, кроме нижнего белья, которое они носили под своими холодными костюмами. Ублюдки, которые следили за нами, оставили нескольким из нас оружие, но они не снабдили нас дополнительными боеприпасами. Хелеб выпустил дюжину пуль вокруг, когда стрелял в Халекхана, вероятно, потому, что он обычно был чрезмерно щедр в отделе по борьбе с насилием. Теперь у него осталось всего три пули.

Он тоже умел считать, если его заставить, и его подсчеты, должно быть, подсказали ему, что в кустах могут скрываться еще трое звездолетчиков плюс один очень большой андроид.

Я оглядел разбитые и израненные цветы, которые были разорваны на части выстрелами, не попавшими в цель. Из некоторых из них сочился вязкий коричневый сок, и казалось, что они истекают кровью. Одна из насекомоподобных тварей укусила и его; его внутренности были разбросаны по сетке из зелено-фиолетовых листьев, серых, коричневых и липких. Экзоскелет существа был скорее кожистым, чем хитиновым; жесткими были только его шесть ног. Ноги все еще двигались рывками, подчиняясь какому-то автономному рефлексу, но пока я наблюдал, они постепенно замедлились.

Было совершенно ясно, что шансы на то, что мы все соберемся вместе и объявим перемирие до тех пор, пока не разрешится наше нынешнее затруднительное положение, были чертовски малы. Звездный капитан была не из тех, кто прощает, и один из ее мальчиков только что был убит. Я мог представить, как это разозлит ее, даже несмотря на то, что Хелеб всего лишь мстил себе за то, что произошло на третьем.

Я с тревогой осознал, что нахожусь в очень незавидном положении. Я был в руках не той стороны: пленником или заложницей. Я не знал, почему таинственные наблюдатели выбрали меня на эту роль — потому что они, черт возьми, наверняка отдали меня Амаре Гуур, устроив все таким образом, как они это сделали, — но у меня не было иллюзий относительно того, насколько трудно будет играть эту роль.

"Не имеет значения, был он один или нет", - задумчиво сказал Гуур. "Если другие люди здесь, они, должно быть, слышали выстрелы и тот грохот, который они вызвали. Но солдат всего трое, и они, похоже, так же стремятся уничтожить андроида, как и мы. Даже если у них есть оружие, мы сильнее. Нас пятеро, и теперь, когда у нас есть огнемет, мы все вооружены.

Я проверил его расчеты и не удивился, обнаружив, что они верны. У обоих вормиров, пришедших с другой стороны, были игольники. Теперь один из них передал огнемет Хелебу, который отдал свой собственный пистолет Джасинте Сиани. Очевидно, что она числилась среди боевых отрядов, хотя было столь же ясно, что ее считали расходным материалом. Она не протестовала против распределения средств, даже несмотря на то, что именно вспыльчивый Хелеб оставил оружие без огневой мощи.

Я медленно поднялся на ноги. Гуур подвел меня к серой стене и снова посмотрел мне в глаза.

"Убей его!" - сказал Хелеб.

"Молчи!" - огрызнулся Гуур, не в настроении выслушивать указания. "Хелеб, ты пройдешь немного вдоль стены в том направлении, откуда мы пришли. Держи оружие наготове. Севиир —охраняй другой подход. Каат — следи за джунглями."

Он сделал паузу, пока они двигались, чтобы повиноваться. Затем он немного расслабился.

"Зачем мы здесь, мистер Руссо?" тихо спросил он.

Я не предполагал, что он хотел обсудить вопросы метафизической философии. Его опасения были более насущными.

"Они наблюдают за нами", - сказал я ему. "Мы не можем их видеть, но я готов поспорить, что они могут видеть все, что мы делаем. Может быть, они могут подслушивать наши мысли — я не знаю. Они хотят увидеть, как мы отреагируем, и я думаю, что твой друг-спиреллан, возможно, уже разочаровал их. "

Гуур растянул губы, обнажив зубы. Он действительно выглядел наполовину волком, наполовину крокодилом, и его дыхание теперь было хуже, чем раньше.

"Я не думаю, что у нас много секретов", - сказал он. "У вас на шее небольшие синяки, мистер Руссо, как и у меня. Мой вид лучше чувствует время, чем ваш, и я знаю, что с тех пор, как меня схватили, прошло двенадцать дней. У них было время изучить нас очень тщательно, и, возможно, у них есть методы проверки лучше, чем все, что мы знаем. Вы не согласны?"

"Похоже на то", - признал я. Он был уродлив и злобен, но не дурак.

"Когда ты предполагаешь, что они будут разочарованы, увидев, как мы сражаемся, - продолжал он, - принимаешь ли ты как должное, что они пожиратели листьев, как тетраксы?"

Я понял, что он не слишком высокого мнения о пожирателях листьев. Я решил запомнить, что если когда-нибудь захочу довести вормиранца до бешенства, то, вероятно, это будет оскорбление, которое сделает это.

"Я не знаю, что они едят", - ответил я. "Но подумайте об этом так: обитатели Асгарда, вероятно, не знали, что их мир был открыт людьми из других мест; возможно, они даже не подозревали, что вселенная за пределами Асгарда обитаема. Если вы внезапно обнаружили, что внешние слои большой луковицы, где вы прятались миллионы лет, были захвачены любопытными

посторонние, какими бы вы хотели, чтобы они были?"

Он ответил фразой на том, что, как я мог только предположить, было его родным языком.

Когда я непонимающе посмотрел на него, он перевел. "Это означает, - сказал он, - "съедобные предметы". Добыча".

"Люди - не добыча", - сказал я ему.

"у вормиров нет слова для обозначения "людей", - сказал он мне. "У нас есть слово для обозначения хищников и слово для обозначения добычи. Гуманоиды подпадают под ту или иную категорию, как и все виды животных."

"Ты не можешь действовать таким образом в цивилизованном сообществе", - благочестиво сообщил я ему.

"Так говорят тетраксы", - усмехнулся он. "Как и все пожиратели листьев, они придерживаются этики стада: этики трусости, отрицания жизни и силы. Есть два вида существ, люди. Есть те, чей способ есть, и те, чей способ быть съеденным. Истинный закон требует верности племени, уважения к собратьям-хищникам и тщательного контроля за теми, кого нужно съесть. Мы осмотрительные хищники, люди, но мы никогда не забываем, кто мы такие. Мы движемся тихо и незаметно среди стад тетраксов и им подобных, потому что стада листоедов могут быть очень опасны — но мы знаем, кто мы такие. Мы никогда не забываем истинный способ существования, истинную цивилизацию."

Я всегда предполагал, что гангстеры от природы глупы, и что те галактические расы, которые сохранили мораль крокодилов, по сути, были простодушны. Амара Гуур явно смотрела на вещи иначе. Меня всегда возмущал тот факт, что тетраксы считали людей такими же варварами, как вормиры, потому что я всегда считал очевидным, что, в то время как вормиры действительно были варварами, люди были не такими уж плохими; у вормиров, очевидно, был совсем другой взгляд на этот вопрос — они, вероятно, чувствовали себя оскорбленными из-за того, что их поставили в одну категорию с нами.

"Это глупо", - сказал я ему. "Ты не можешь решить, должен ли ты уважать кого-то морально на основе того, что он ест; ты должен делать это на основе интеллекта".

Как только я это сказал, я сразу понял, что это его нисколько не впечатлит. Я даже мог придумать несколько аргументов, которые он мог бы привести в ответ. В конце концов, вы могли бы возразить, что то, кем мы являемся и как мы думаем, во многом определяется тем, что мы едим. Возможно, я мог видеть обе стороны спора, потому что я был нераскаявшимся всеядным существом. Но он не хотел продолжать дискуссию на этом уровне. Для него было совершенно очевидно, что мнение любой паршивой кучки пожирателей листьев ни черта не значит, и его вид сохранял это убеждение, даже когда они сосуществовали с десятками травоядных видов в галактическом сообществе.

Неудивительно, подумал я, что они так хорошо ладят со спирелланами. Неудивительно, что все остальные ненавидят их до глубины души. Неудивительно, что они создали свою собственную преступную субкультуру в Skychain City.

Я вспомнил, что Слиты были вегетарианцами. Больше не казалось удивительным, что они убили человека только для того, чтобы подставить меня. Для Гуура это на самом деле не было убийством, потому что Хитрость не стоила и атома моральных соображений. Мне было интересно, что он думал обо мне.

"Я полагаю, ты думаешь, что те, кто наблюдает за нами, хорошие хищники", - сказал я. "Что они посадили нас в эту клетку, чтобы увидеть, насколько мы хороши".

Гуур отвернулся, посмотрев сначала на мертвое тело Халекхана, затем на сочные лесные цветы.

"Нет", - печально сказал он. "Они пожиратели листьев. Я хотел бы думать иначе, но все говорит мне, что это так".

"Все?"

"Доспехи", - сказал он. "Доспехи - это облечение пожирателей листьев. Хищник быстр и изящен — его оружие атакующее. Никто, кроме тех, кто питается семенами и ветками, не стал бы бронировать мир так, как бронирован этот, и прятаться так, как прячутся эти. Это не охотники; это те, кто хочет разжиреть. Подобно тетраксам, они готовили себе пищу в машинах, мертвых и безвкусных, мерзких и нечистых. Вселенная полна стад, которым не нравятся те, кто по-настоящему жив. Но закон велит хищникам быть осмотрительными. Хищник умен, хищник обманывает. Этика стада сохраняет стадо, но только до того дня, когда придет охотник. Это стадо уже знает, кто мы такие и на что мы способны — оно не боится нас, но оно боится того, кто мы есть. Оно боится охотников, которые еще придут."

"Вы могли бы сложить оружие, - предложил я, - и попытаться немного успокоить эти страхи".

Я знал, что это бесполезно. Предложение настоящего пожирателя листьев. Его не волновало, что о нем подумают наблюдатели. Он был хищником.

"Хищник умен", повторил я про себя. "Хищник обманывает. Черта с два".

"Звездный капитан тоже хищник", - сказал я ему. "Она только что вернулась после уничтожения целого мира. Я не могу сказать наверняка, но у меня есть смутное подозрение, что саламандры тоже были мясоедами. Может, я и выгляжу как пожиратель листьев, но Звездные силы находятся на вершине пищевой цепочки — поверьте мне на слово."

Он все еще смотрел мне в глаза, хотя теперь его зрачки сузились до тонких вертикальных щелочек, так что его глаза были темно-оранжевыми от края до края, как гневное пламя.

"Ваш вид сбит с толку", - сказал он мне. "Вы чувствуете силу истинного закона, и все же вы капитулируете перед этикой стада. Вы ищете равновесие, которого не может быть, и это ослабляет вас. Ваш вид не знает, племя это или стадо, и я могу это использовать. Когда звездный капитан увидит, что ты у меня в руках, она заколеблется. Она попытается выторговать твою жизнь и потеряет ее из-за этого колебания.

Я подумал, что он, вероятно, ошибался, но я не знал, стоит ли этому радоваться. На самом деле, я вообще не знал, как реагировать, и в этой неопределенности, я полагаю, его точка зрения была доказана. Я действительно был сбит с толку.

Я успокоил свою совесть, задаваясь вопросом, действительно ли эта путаница была такой уж плохой вещью. Я вспомнил тетронную теорию истории, которую описал мне 69-Аквила, и задался вопросом, как она учитывает межвидовые психологические различия, которые так много значат для Амары Гуур. Несмотря на то, что по своей природе тетраксы были листоедами, они казались достаточно хищными в своем одобрении рабства и своих понятиях обязательств. За их стадной этикой стояла реальная власть и по-настоящему крепкий орешек.

Всеядные во вселенной, объединяйтесь! Я подумал. Давайте покажем охотникам, какими двуличными мы можем быть!

"Кто-то движется", - прошипела Джасинт Сиани рядом с острым ухом Амары Гуур.

Вормиранец быстро обернулся. Он схватил меня за руку и оттащил от стены. Он толкнул меня так, чтобы я оказалась между ним и цветущим лесом.

"Ты будешь моим щитом", - пробормотал он. "Не двигайся и молчи. Пока ты полезен, я оставлю тебя в живых. Предусмотрительный хищник никогда не убивает бесцельно".

Это двусмысленное обещание вовсе не показалось мне обнадеживающим.

"Гуур!" - позвал женский голос из джунглей. "Я хочу поговорить!"

"Я полностью согласна", - отозвалась Амара Гуур. "Мы очень сожалеем о несчастном случае, который произошел, когда моего глупого друга охватила паника. Мы все должны

теперь работайте вместе. Пожалуйста, выходите вперед ".

Я огляделся по сторонам. Вормиранка по имени Каат стояла по одну сторону от меня, Джасинт Сиани - по другую. Ни Хелеба, ни другого вормиранца сейчас не было видно — каждый из них незаметно переместился в густой подлесок.

Если бы я был более храбрым человеком, осмелюсь сказать, что я бы крикнул звездному капитану, что ее приглашают в пасть ловушки. Как бы то ни было, я просто не мог найти голос.

Я наблюдал, как Сюзарма Лир — очевидно, безоружная — ступила на небольшое открытое пространство между двумя огромными разноцветными цветами, и мое сердце упало, когда я подумал, не может ли этот любопытный сад быть чем-то вроде арены, где императоры Асгарда устраивали свои представления. Теперь было совершенно очевидно, кто такие львы, и я не мог отделаться от опасения, что бедные невежественные христиане, возможно, вообще не смогут оказать никакого сопротивления.

"Мы глубоко сожалеем о смерти вашего солдата", - спокойно сказала Амара Гуур. "Это была досадная ошибка, вызванная шоком от того, что мы оказались в такой удивительной ситуации".

"Я могу это понять", - холодно ответила Сюзарма Лир. "Мы не хотим сражаться с вашим народом. Мы пришли, чтобы убить андроида, и это то, что мы хотим сделать. Я так понимаю, что у вас тоже нет причин любить его - что вы были бы так же счастливы увидеть его мертвым, как и мы.

Я почувствовал, как Гуур слегка расслабился, хотя он продолжал прижимать игольник к моему позвоночнику, чуть ниже шеи.

"Это верно", - сказал он. "Гигант ... андроид ... убил множество ценных людей. Мы, конечно, не хотели бы вмешиваться в вашу миссию".

"Как только андроид будет мертв", - продолжил звездный капитан, - "наша следующая задача - выбраться отсюда. Нет смысла тратить силы, пытаясь убить друг друга. Нам нужно работать вместе ".

"Я согласен", - сказал Гуур.

"Тогда я предлагаю вам опустить оружие, чтобы мы могли поговорить цивилизованно".

Гуур расслабился еще немного, и я почувствовал, что давление на мой позвонок ослабло. Но он не выронил пистолет. Джейсинт Сиани опустила ствол аварийного пистолета, но вормир с другой стороны от меня не шевельнул ни единым мускулом.

"Ничто не доставило бы мне большего удовольствия", - солгал Амара Гуур. "Но ты поймешь мое желание быть осторожным. Мы можем видеть тебя с пустыми руками, но не можем видеть твоих спутников".

Я наконец обрел дар речи. - Он лжет, - сказал я звездному капитану. - На вашем месте я бы убрался отсюда ко всем чертям.

Я почувствовал, как пистолет снова упирается мне в спину, и пальцы Гуура с твердыми ногтями впились в мою руку, в том месте, где он все еще держал меня.

"Мистер Руссо не понимает", - решительно сказал он.

Выражение лица звездного капитана не изменилось. Я не мог сказать, смотрела ли она на меня или на существо позади меня.

"Рядовой Руссо в большой беде", - лаконично сказала она. "Ему предъявлены обвинения в трусости и дезертирстве. Он сбежал от нас, когда подумал, что мы в беде. Если он тебе нужен, можешь оставить его себе. Честно говоря, мне все равно."

Говорят, что когда играешь в карты, узнаешь, кто твои настоящие друзья. Похоже, у меня их не было. Единственным человеком, с которым я недавно обменялся дружеским словом, был Мирлин, который казался еще более непопулярным, чем я. Я и раньше беспокоился, но теперь начал чувствовать настоящий ужас. Я недостаточно хорошо знал звездного капитана, чтобы понять ее истинные мотивы и убеждения. Я знал, что Амара Гуур был злобным ублюдком, который убил бы всех в поле зрения, если бы у него был хоть малейший шанс, но в чем заключалась игра звездного капитана, я действительно не мог быть уверен. Возможно, она действительно думала, что сможет заключить сделку. Возможно, она действительно решила, что уничтожить андроида было настолько важно, что стоило принять сторону Амары Гуур.

"Если твои люди выйдут из укрытия, - сказал Гуур, - мои сделают то же самое. Когда нас всех будет хорошо видно, мы все сложим оружие. Это приемлемо?"

"Конечно", - сказала Сюзарма Лир с видимым спокойствием.

Затем, где-то далеко слева, раздался безошибочный звук выстрела из огнемета. Поднялся огромный столб дыма, и джунгли обезумели, поскольку каждый огромный

насекомое в этом месте начало стрекотать в слепой панике.

Я уже спланировал свой ход. Я увернулся с пути рукоделия Гуура, просунул руку между его ног и рванулся вверх. При низкой гравитации Гуур весил меньше половины того, что обычно, и хотя я не мог поднять его вертикально, я оторвал его от земли, отбросив вбок так, что он врезался в Джасинту Сиани и сбил ее с ног. Аварийный пистолет, который она держала в руках, вылетел у нее из рук и угодил в колокольчик огромного цветка, лепестки которого были янтарного цвета с темно-красными прожилками.

Амара Гуур был слишком умен, чтобы расстаться со своим игольником, но в данный момент он был полностью связан, пытаясь взять себя в руки. Его рефлексы были быстрыми, но это были неправильные рефлексы для такого рода тяжести — когда он оттолкнулся от земли, пытаясь подняться на ноги, он оттолкнулся слишком сильно и снова полностью потерял равновесие, кувыркаясь в воздухе в длинном сальто.

Вормиранец, которого Гуур назвал Каат, нисколько не испытывал неудобств от акробатических трюков своего хозяина, но когда он рывком поднял свой игломет в боевую позицию, он также доверился своим старым рефлексам, которые были приспособлены к работе в условиях нормальной для Асгарда силы тяжести. Выстрелы, которые он произвел, прошли высоко и широко.

Звездный капитан, очевидно, был обучен бою при низкой гравитации. Я не мог видеть, куда она спрятала свой пистолет, но он внезапно оказался у нее в руке, и вся верхняя часть тела Каат внезапно вспыхнула, когда плоть отвалилась от костей.

Я нырнул за цветком, на который упал аварийный пистолет. Хотя я потерял его из виду, моя рука нащупала его без колебаний. Я позволил прыжку завершиться, перекатываясь вместе с ним. Огромный цветок, раздавленный под моим весом, был похож на лист липкой резины, но это не остановило мой крен вперед. Когда мои ноги снова коснулись земли, я позволил себе выпрямиться, деликатно потянулся и поднял пистолет для стрельбы.

Мне казалось, что все происходит в замедленной съемке — как, в некотором роде, и было. Когда я снова поднялся на ноги, я увидел, что Амара Гуур почти восстановил контроль над своим телом. Он прижался к изогнутой стене и с ее помощью подтянулся, наводя игольник так, чтобы целиться мне в живот.

Я выстрелил, удерживая спусковой крючок нажатым, чтобы выпустить последние три пули как можно быстрее. Первая попала ему в пупок, вторая - в грудину. Третья разнесла ему голову.

Отдача отбросила меня назад, и я растянулся под кустом, где стая гигантских тараканов выла, как хор обезумевших сирен. Когда я приземлился среди них, они отпрянули так быстро, как только могли нести их тощие ноги.

Когда я снова смог встать, звездный капитан держала свой пистолет перед собой, прикрывая Джасинту Сиани, которая была прижата спиной к стене с широко раскинутыми руками и выглядела испуганной. Серне выходил из кустов с одной стороны, Крусеро - с другой. Не было никаких признаков Хелеба или последнего вормиранца.

Я не ожидал, что когда-нибудь снова увижу кого-нибудь из них.

Жужжание насекомых начало стихать, и к тому времени, когда мы собрались все вместе, у нас появилась возможность говорить и быть услышанными.

"Хороший ход, Руссо", - сказал звездный капитан. "Может быть, из тебя все-таки получится звездный десантник".

"Я вырос в лоу-джи", - сказал я в качестве объяснения. "Никогда не участвовал в настоящих боях, но играл во множество игр. Гуур всю свою жизнь прожил на планетах, и он был достаточно беспечен, чтобы сообщить мне об этом. Я знал, что он станет легкой добычей, как только потеряет равновесие. "

Я посмотрел вниз на изуродованное тело Гуура. Повсюду была кровь. На вид она ничем не отличалась от человеческой — даже вонь была такой же.

"Я мог бы взять их всех троих", - сказал звездный капитан как ни в чем не бывало. "Но с вашей стороны было мило помочь, учитывая обстоятельства. Однако, я полагаю, вы мне не поверили, когда я сказал, что он был желанным гостем для вас."

"Я полагал, что у тебя было немного меньше шансов застрелить меня, чем у него. Однако ты всегда намеревался пристрелить его, не так ли? Все эти разговоры о сотрудничестве были просто для того, чтобы выиграть время, пока эти двое уберут Хелеба и последнего вормиранца, не так ли?"

"Хорошо", - сказала она, уже поворачиваясь лицом к Крусеро.

"Хищник умен", - пробормотал я. "Хищник обманывает".

"Что это?" - спросила она.

"Просто небольшой девиз, который я перенял", - сказал я ей. "Надеюсь, ты тоже блефовала, когда упомянула, что обвинила меня в трусости и дезертирстве?"

"Это приходило мне в голову", - сказала она. "Но когда бедняжка Калли начала кричать, я думаю, мы все подумали, что погибли. Я обменяю это на тот факт, что ты поддержал меня здесь — хорошо?"

Она не казалась мне чрезмерно щедрой, но я решил, что результат был приемлемым.

"Что нам с ней делать?" - спросил Крусеро, махнув огнеметом в сторону Джасинт Сиани.

"Убей ее", - небрежно посоветовал Серне. На мгновение он очень сильно напомнил мне Хелеба.

"Подожди минутку", - сказал я. "Она может быть мне полезна. Вероятно, она единственная, кто может рассказать тетраксам о

вся правда о том, что меня подставили. Она нужна мне."

"Все в порядке", - сказал звездный капитан. "Теперь она безвредна, и она не доставит нам никаких неприятностей, не так ли?"

Джасинт Сиани с энтузиазмом покачала головой.

"Если она тебе нужна, - сказал Серне, - ты можешь присмотреть за ней". Он сунул мне в руку пистолет — игломет, который он подобрал с одного из трупов.

Я взял его и взглянул на ту часть леса, из которой он появился. Шум насекомых не затих, а, казалось, снова усилился. Внезапно я понял почему. В тот момент, когда я увидел, что происходит, вонь от этого прорезалась сквозь буйство запахов, как нож, и мое сердце пропустило удар.

"Merde!" Сказал я слишком тихо, чтобы быть отчетливо услышанным.

По выражению моего лица они поняли, что что-то не так, и звездный капитан быстро повернулся, чтобы посмотреть на то, что меня встревожило.

Клубящийся дым теперь яростно вырывался наружу, заполняя пространство между верхушками листьев и двенадцатиметровым небом, уже начиная заслонять яркие электрические огни, принося ночь в джунгли, возможно, впервые за тысячи лет.

"О черт", - сказала она. "Я говорила тебе быть осторожным".

"Я не смог подобраться достаточно близко, чтобы воспользоваться проволокой", - пожаловался Серне. "Мне пришлось сразить ублюдка огнем".

"Будем надеяться, что у них есть пожарная команда", - сказал я.

Звездный капитан не хотела ждать. "Сюда", - сказала она, указывая на извилистую тропинку, которая узким кольцом огибала край горящего сада. Она бросилась бежать. Крусеро не колебался, как и Серне. Джасинт Сиани по-прежнему стояла спиной к стене, и хотя ее взгляд был прикован к дыму, поднимающемуся из кустов, она, казалось, не собиралась двигаться.

"Давай!" - Давай! - сказал я, схватив ее за руку. Я оттащил ее от стены и подтолкнул в том направлении, куда ушли остальные. "Беги!" Я скомандовал.

Наконец, она побежала. Я побежал за ней, делая большие прыжки. Непривычная к силе тяжести, она трижды падала, но я продолжал поднимать ее и подгонять, подталкивая вперед вдоль изгиба невыразительной стены. Мы оба не раз врезались в стену, потому что тропинка была очень узкой, и реакция на наши прыжки сбила с толку даже меня. Должно быть, за три минуты мы отстали от остальных метров на тридцать-сорок.

Огонь, казалось, распространялся не очень быстро, и вскоре мы обогнали дым, но я не мог не вспомнить, как за мной закрылась дверь. Насколько мы знали, мы находились в запечатанном цилиндре, и у нас не было реальных оснований полагать, что люди, которые поместили нас туда, захотят нас выпустить. Они и пальцем не пошевелили, чтобы вмешаться, когда мы начали убивать друг друга — почему они должны вмешиваться сейчас, чтобы спасти убийц от последствий их перестрелки? Я надеялся, что они, по крайней мере, позаботятся о своих тепличных растениях и потушат пожар, хотя бы для того, чтобы спасти лес.

Я был так занят тем, что тащил Джасинту Сиани по узкой тропинке и беспокоился о пожаре, что не заметил, когда звездный капитан и ее веселые люди остановились. Мне пришлось взять себя в руки, когда я увидел перед собой широкую спину Семе, и даже моего долгого опыта работы с низкой гравитацией было недостаточно, чтобы справиться с проблемой. Я промахнулся по нему, но в итоге растянулся во весь рост под очередным кустом, сбоку от него.

Когда я выполз наружу, чувствуя, что все мое тело покрыто синяками, я увидел, что он принял защитную стойку и что его пистолет снова был у него в руке. Крусеро уже скрылся в подлеске. Когда я попытался встать, звездный капитан схватил меня за плечо и снова опустил на землю, оттащив в сторону под прикрытие широколиственного растения.

"Что это?" Спросил я, пытаясь перекричать жужжание насекомых, но при этом не кричать. "Еще вормир?" Я понял, что никто никогда точно не уточнял, сколько людей было с Амарой Гууром, когда он попал в засаду, или сколько выжило, попав в плен к роботам.

Но это был не вормир. Она не ответила на мой вопрос, но я был достаточно близко к ней, чтобы увидеть алчный блеск в ее глазах. Тогда я понял, что она видела Мирлина.

Она отпустила мое плечо, но я быстро схватил ее за руку, заставив ее обернуться ко мне с разъяренным выражением лица. Когда она попыталась стряхнуть меня, ее губы обнажили зубы в подобии рычания, которого я никогда раньше не видел на человеческом лице.

"Не делай этого", - сказал я. "Он не представляет для тебя никакой опасности. Я клянусь в этом!"

Она попыталась стряхнуть меня, но гневное ругательство, которое было у нее на губах, внезапно замерло, когда до нее дошел смысл того, что я сказал.

"Что, черт возьми, ты об этом знаешь?" - требовательно спросила она. Ее лицо было близко к моему; иначе я никогда бы не смог расслышать слова, которые прозвучали как сильное шипение.

"Я был с ним", - сказал я ей. "После того, как мы расстались. Он рассказал мне все. Он не представляет никакой опасности!"

"Я полагаю, он сказал тебе это!" - парировала она.

Он рассказал мне, и я поверил ему. Но когда я посмотрел на покрытое пятнами пота лицо Сюзармы Лир, на светлые волосы, которые теперь были спутаны, и в голубые глаза, более холодные, чем любые глаза, которые я когда-либо видел прежде, я понял, что ни на Земле, ни на Асгарде, ни где-либо еще во вселенной, которую вы можете назвать, она никогда не поверит мне на слово.

"Не убивай его", - умолял я. "Пожалуйста, не убивай его".

Я не отпускал ее руку. Я точно не знаю, почему меня это так волновало. В конце концов, это было его слово против ее ... или его слово против ее инстинктов. Что он сделал для меня за те несколько часов, что мы были вместе? Какой смысл был в моих попытках защитить его?

Но мне было не все равно. Может быть, я просто достиг предела своей терпимости к смерти и разрушению. Может быть, я страдал от неприятного приступа старой всеядности.

Она подняла пистолет и направила его мне в лицо.

"Если ты не отпустишь меня, - сказала она, - я разнесу твою гребаную башку".

Она уже подожгла мир - что ей терять?

Не было никаких сомнений, что она говорила серьезно. Ее особая паранойя была совершенно безграничной, и я ничего не мог сделать, чтобы сдержать ее.

Я отпустил ее руку.

Джасинт Сиани все еще была на виду, скорчившись на тропинке. Никто не потрудился оттащить ее с дороги. Она выглядела очень несчастной, приведенной в такой же беспорядок из-за своих падений и столкновений, как и все остальные. Ее волосы были в беспорядке, а выражение ее почти человеческого лица выражало явную слепую панику. Она смотрела на извилистую тропинку, и хотя я не мог видеть ее с того места, где присел, я знал, на кого она смотрит.

Сюзарма Лир отвернулась от меня, и я был совершенно забыт.

Я думаю, в жизни каждого человека наступает момент, когда он совершает что-то совершенно глупое, вообще без всякой уважительной причины.

Я вскочил на ноги и закричал изо всех сил: "Беги, ублюдок, беги!"

Как только я встал, я смог его увидеть. Он был в семи или восьми метрах от меня, посреди необычайно большого участка

голой земли. Он смотрел на Джасинту Сиани широко раскрытыми глазами в явном замешательстве. Когда я поднялся, он повернулся ко мне, но не подал ни малейшего знака, что услышал мои слова, а шум испуганных огнем насекомых был таким громким, что он, вероятно, не смог разобрать слов. Его внимание привлек только мой вид, и он уставился на меня как на сумасшедшего. Похоже, он не был вооружен, и все, что на нем было надето, - это пара трусов. При всей своей гигантской массе он выглядел в высшей степени уязвимым — самая легкая мишень в мире.

Сюзарма Лир встала передо мной, испуская непонятные ругательства. Без малейшей паузы или колебания она выставила перед собой пистолет и выстрелила. Огненные разряды зашипели, как фейерверк, когда они пронеслись в воздухе, ударив его прямо в грудь: один, два, три.

Он опрокинулся навзничь, уходя в себя, когда горячие газы открыли его плевральную полость, поджаривая его сердце и легкие.

Звездный капитан издал могучий крик триумфа, и тогда небо тоже сошло с ума.

Все пылающие огни начали мерцать и мигать, и я во второй раз испытал кошмарное ощущение, будто мне в череп влили кислоту. Я поднял руки, чтобы закрыть лицо, пытаясь закрыть глаза от атаки скремблера мыслей, но у меня не было ни малейшего шанса.

Последнее, что я увидел перед тем, как меня грубо втолкнули в бессознательное состояние, было изуродованное тело Мирлина, лежащее с раскинутыми руками на этом клочке голой земли.

Он мерцал, как искаженное видеоизображение, готовое вот-вот вспыхнуть и исчезнуть.

Но это я выпал из игры.

Когда я снова проснулся, я чувствовал себя далеко не хорошо. Меня подташнивало, голова кружилась, а во рту был ужасный металлический привкус. У меня было ощущение, что мои веки склеены, а мышцы ног болели.

Тем не менее, мне удалось сесть, и через некоторое время я открыл глаза, моргая, чтобы прояснить зрение.

Я все еще был на том же месте. Небо перестало мерцать и теперь представляло собой разумную имитацию сумерек. Некоторые огни горели, но большинство было выключено. В лесу было тихо. Я все еще чувствовал запах дыма, но он был слабым и отдаленным.

Сюзарма Лир растянулась на гигантском листе, ее голову укачивал фиолетовый цветок. Она была совершенно без сознания и вообще никак не отреагировала, когда я потряс ее за рукав.

Я посмотрел на участок открытой земли, где должно было лежать тело Мирлина.

Тела там не было.

Как и клочок земли.

Я не был особо удивлен. Каким бы ошеломленным я ни был, я вспомнил, что видел мерцание тела перед тем, как выйти за графом, и, должно быть, в тот момент в моей голове зародилось подозрение, что все определенно не так, как казалось.

Я проверил Джасинту Сиани, которая отреагировала на мою нерешительную попытку разбудить ее не лучше, чем звездный капитан. Я также мог видеть Семе, так же мертвого для мира, хотя на самом деле и не умершего.

Я несколько раз кашлянул, пытаясь избавиться от ужасного привкуса во рту, а затем прислонился к стене, пытаясь черпать силы в ее прохладной твердости.

Мирлин вышел из кустов. Он был одет точно так же, как и тогда, когда я видел, как его сбили, но его большой волосатый торс был совершенно цел, и хотя в тусклом свете он казался немного более серым, чем я его помнил, он выглядел намного здоровее, чем я.

Это был первый раз, когда я смог хорошо рассмотреть его лицо без затемняющего визора. Черты его лица совсем не были грубыми. У него было круглое лицо с кожей, которая казалась очень мягкой. Он был похож на сильно переросшего ребенка, за исключением большого носа.

"Здравствуйте, мистер Руссо", - тихо сказал он.

"Этот проклятый лев", - сказал я с некоторой долей раздражения. "Ты проверял не меня. Ты проверял иллюзию".

"Они не были полностью уверены, что это сработает", - сказал он. "Это новый трюк, который они разработали специально для этого случая. Ты заставил меня поволноваться, когда, казалось, разгадал это, но я думал, что все прошло достаточно хорошо. Я думаю, это сработало со звездным капитаном. Она будет совершенно уверена, что убила меня. Уверен, это был катарсический опыт. Она пережила сильный стресс."

"Однако остальные действительно мертвы".

"О да", - мягко сказал он. "Амара Гуур и его люди действительно мертвы. Она знает, что они мертвы — и это поможет убедить ее, что я тоже мертв, если она начнет сомневаться в этом. У меня не было никаких угрызений совести из—за того, что я позволил им умереть - они пытали Сола Линдраха и стали причиной его смерти. Они бы убили и меня, если бы не тот факт, что транквилизаторы, которые они вкололи в меня, оказались не такими эффективными, как они ожидали. В том, чтобы быть великаном, есть свои преимущества."

"Ты все это организовал?"

"В основном. У меня не было полной свободы действий. Они согласились с большей частью того, что я предлагал ".

"Они"?

"Люди, которые здесь живут. Они кажутся немного застенчивыми — я еще не встречал их во плоти. Но у них очень сложные машины ".

Я покачал головой, все еще пытаясь вернуть то хорошее чувство, которое было у меня, когда я проснулся всего пару часов назад. Ужасно много всего произошло за эти короткие часы.

"Огонь потушен?" Спросил я, намеренно выбрав вопрос второстепенной важности. Я пока не чувствовал себя в состоянии задавать важные вопросы.

"Да. Это не нанесло слишком большого ущерба. Все это можно починить".

"Это облегчение". Сарказм на самом деле не требовался, но я подумал, что меня можно извинить.

Последовала пауза, в то время как Мирлин смотрела вниз на распростертого звездного капитана, у которого сейчас было более умиротворенное выражение лица, чем я когда-либо видел там раньше.

"Я не думаю, что они на самом деле поверили мне", - сказал Мирлин.

"Во что они не верили?" Возразил я.

"Они не верили, что все начнут пытаться убить друг друга. Они не верили, что вы все можете проснуться в такой странной ситуации и сразу же начать придумывать, как устроить резню ".

"У некоторых людей нет воображения", - сухо заметил я.

"Они сами себя не убивают", - сказал он. "Я подозреваю, что они тоже не часто умирают. Кажется, они в значительной степени контролируют свой мир и свои жизни".

"Хулиган для них", - сказал я. "Почему именно ты здесь командуешь?"

"Я заключил с ними сделку".

"Я так понимаю. Но что заставило их заключить с тобой сделку?

Почему не звездный капитан? Почему не Амара Гуур? Почему не я?"

"Мои интересы и их, похоже, совпадают", - сказал он. "Мне нужен дом... жизнь ... место, которому можно принадлежать. Я был более чем готов добровольно остаться здесь и помочь им."

"Помочь им с чем? Их мир и их жизни под контролем, помнишь?"

"Им нужно время подумать, мистер Руссо. Время решить, что делать - со Вселенной".

"О вселенной?" У меня было ощущение, что я выхожу за пределы своей философской глубины. Все это становилось немного сюрреалистичным.

"Они не знали о существовании вселенной", - сказал он мне. "Они думали, что Асгард - это все, что есть ... слой за слоем, до бесконечности. Теперь им придется смириться с идеей выхода на поверхность ... бесконечного пространства ... Они должны понять, что все это значит, с точки зрения того, кем они могут быть, где они могут быть и почему. "

"Значит, они не строители? Они не создавали Асгард и не знают, для чего он нужен?"

"Нет. Они не строители. Они немного знают о нескольких сотнях уровней, но о том, что находится в центре, они знают не больше тебя. Они, кажется, не очень много исследуют сами, но у них есть роботы. Однако они никогда раньше не поднимались в шахту Сола. Они понятия не имели, что находится на третьей. Теперь они знают о холодных уровнях ... о галактическом сообществе ... о тетраксе и вормире и войне людей с саламандрами. У меня складывается впечатление, что они немного обеспокоены всем этим. Я подозреваю, что они не очень агрессивны, и что они думают, что то, что здесь только что произошло, довольно ужасно."

Я и сам подумал, что это довольно ужасно, но не потрудился сказать об этом.

"Значит, ты собираешься остаться и рассказать им о вселенной", - сказал я вместо этого. Я сардонически улыбнулся, потому что в этом была, по-своему, замечательная ирония. Он был новорожденным, и все, что он знал о вселенной и о гуманоидах, было вкачано в него какой-то машиной. Он не был настоящим. Возможно, именно поэтому он так нравился этим таинственным обитателям подземного мира.

"Зачем ты устроил кровавую баню?" Я спросил его. "Почему бы твоим друзьям просто не отправить Гуура и его хулиганов в холодильную камеру?" Они, должно быть, устроили нам довольно тщательную проверку, пока держали нас в своих лапах целых двенадцать дней. Им вообще не нужно было никого будить. Они могли бы использовать нас как источник информации о вселенной, а затем выбросить вместе с мусором, если бы захотели.

"Я думал, вы захотите вернуться, мистер Руссо. Я хотел оказать вам услугу. Звездный капитан тоже, каким бы извращенным это ни казалось. На самом деле я ничего не имею против нее, ты же понимаешь. Она не могла не видеть вещи такими, какие были у нее."

"Ты привел меня прямо к Амара Гууру", - указал я. "Он мог убить меня в любой момент".

Мирлин поднял что-то с земли. Это был игольник, который Семе дал мне, чтобы я мог помахать им перед лицом Джасинт Сиани. Я предположил, что это, должно быть, тот самый, который носил Гуур. Он направил его в небо и нажал на спусковой крючок. Ничего не произошло.

"Он не заряжен", - сказал я.

"Он заряжен", - сказал он. "Он просто не способен стрелять".

Как ни странно, я почувствовал горькое разочарование. Некоторое время назад я совершил единственный героический поступок за всю свою жизнь. Я совершил настоящий переворот, поменявшись ролями с одним из самых злобных ублюдков в известной вселенной — но его пистолет уже был починен. У бедного дурачка не было ни единого шанса. Весь этот героизм внезапно показался очень глупым.

"Оружие, из которого убили Халекхана, не было бесполезным", - холодно заметил я.

"Халекхан был ранен", - сказал он. "Как указал Гуур, это была глупая ошибка со стороны Хелеба. Он был боевым солдатом. Я ничего не имел против него, но я не собираюсь плакать из-за его кончины. Это была часть цены, которую пришлось заплатить, если кто-то из вас хотел вернуться на поверхность. Вы единственный, кому я хотел бы доверять, мистер Руссо, и даже тогда я был бы осторожен. Кровавая баня была не совсем моей идеей; как я уже сказал, люди, с которыми я сейчас общаюсь, не были полностью убеждены, несмотря на то, что они извлекли из вашего программного обеспечения, пока вы спали, что мы за существа на самом деле. Теперь они знают. Но я действительно помогал им спланировать все это, и я был готов и желал, чтобы людей убивали. Я также был вполне готов вести себя неспортивно и дать Амаре Гуур неработоспособный пистолет. Думаю, я ничем не лучше всех вас — довольно хорошая имитация человечества, не так ли?"

Я бы сказал,слишком хороший.

"Почему они согласились отпустить меня, если они так обеспокоены, как ты говоришь?" Спросил я. "Почему они позволяют тебе рассказывать мне все это?"

"Они не особенно хотят держать тебя. Они знают, что секрет спускной шахты не может храниться бесконечно, учитывая, что ты оставил блокнот на поверхности. Они не видят никакого вреда в том, чтобы выпустить тебя. Конечно, вы никогда больше не найдете дорогу сюда. Они заблокируют путь навсегда. Тетраксы могут иметь уровни вплоть до дна шахты Саула, но, насколько им известно, это нижний уровень — до тех пор, пока они не узнают гораздо больше о том, как работает местная техника.

"Что касается этого небольшого разговора — я полагаю, его можно рассматривать как потакание своим желаниям с моей стороны. Но в нем есть утилитарный аспект. Вы бы поняли, что я не умер. Ты был единственным, кто мог разгадать это, но после встречи со львом я был уверен, что ты догадаешься, что произошло. Я не думаю, что тебе когда-либо удалось бы убедить звездного капитана, даже если бы ты попытался, потому что она так сильно хочет моей смерти. Но я бы предпочел, чтобы ты даже не пытался убедить ее. Я бы предпочел, чтобы ты позволил ей продолжать верить в то, во что она верит, совершенно неоспоримо. Я бы предпочел, чтобы ты был сообщником, мистер Rousseau. Я хочу, чтобы вы были на моей стороне. Вы на моей стороне, не так ли, мистер Руссо?"

Я устало посмотрел на него. "Ты можешь называть меня Майк", - сказал я с легкой хрипотцой в голосе.

"Так я и думал", - сказал он. "И ты действительно хочешь вернуться на поверхность, не так ли? Чтобы получить свою большую награду? Быть человеком, который нашел путь к более чем сотне новых уровней?"

Я на мгновение заколебался. Но потом кивнул. "Да, хочу", - сказал я.

"Так я и думал. Мне жаль".

"Что, прости?"

"Жаль, что ты не можешь остаться. Думаю, я мог бы получить большую награду".

"Например, что?"

"Бессмертие ... что-то в этом роде. Как я уже сказал, я еще даже не встречался со своими хозяевами во плоти, но у меня сложилось впечатление, что они очень умные люди. Действительно, очень умные ".

На это нечего было сказать в ответ.

Еще одна мысль пришла мне в голову, хотя я и не стал ее озвучивать. Эти люди не знали, что находится в центре — они имели не больше представления о том, кто построил Асгард, чем я, — но если кто-то и мог узнать, то только они. Они угрожали сделать так, чтобы тетраксы никогда этого не сделали, но теперь, когда они узнали о вселенной, их собственное любопытство, несомненно, было возбуждено. Меня отклонили от моего путешествия к центру, но Мирлин только начинал свое. У него были все шансы попасть туда, независимо от того, стал он бессмертным или нет.

Я задавался вопросом, могу ли я отменить свое поспешное решение вернуться. Я задавался вопросом, могу ли я тоже заключить сделку с этими отчаянно застенчивыми, сказочно умными людьми. Но они не потрудились спросить меня. Они даже не потрудились начать со мной разговор. Что бы ни извлекли их зонды из моего онемевшего мозга за те двенадцать дней, что я пролежал на их секционных досках, это не вызвало у них желания разговаривать со мной. Очевидно, они выбирали своих друзей с особой тщательностью. Вполне возможно, что они были худшими снобами во всем Мироздании.

"Почему на верхних уровнях все так плохо?" Я спросил его, внезапно забеспокоившись, что интервью подходит к концу, прежде чем я задам какой-либо из важных вопросов. "Почему были эвакуированы верхние уровни?" Почему той, с которой мы спустились, позволили разгуляться? Почему ее народ выродился?"

"Я не знаю", - сказал он. "Честно говоря, не знаю".

"Асгард пришел из черной галактики? Это крепость, или Ковчег, или что еще, черт возьми?"

"Я не знаю", настаивал он. "Я не могу ответить на эти вопросы, Майк. Я не думаю, что люди здесь когда—либо задавали их - до сих пор".

Но ты можешь найти ответы, подумал я, и я никогда этого не сделаю.

Я чувствовал себя Адамом, которого вот-вот изгонят из Эдема. Но что, черт возьми, я сделал не так? Какой грех я совершил здесь? Мне даже не дали шанса проявить свои достоинства. Единственный из людей, доставленных сюда жестокой судьбой, кого судили и не признали неполноценным, был андроид. Казалось, только он один не был запятнан врожденным грехом ... нерожденный и непогрешимый.

В этом была странная эстетическая пристойность, но это было несправедливо. Это было совсем нечестно - но мы давно привыкли к жестокой правде, что мы живем не в лучшем из всех возможных миров, не так ли? Никто не имеет права ожидать справедливости.

"И это все?" Спросил я его, все еще борясь с тошнотой, все еще используя невидимую стену в качестве опоры. "И это все, что нужно?"

"Да", - печально сказал он. "Теперь все кончено. Вы все проснетесь в своих скафандрах на третьем уровне. У вас будет достаточно резервов, чтобы вернуться на поверхность, и немного в запасе. Звездный капитан будет чувствовать себя комфортно, зная, что она выполнила свою невыполнимую миссию; ты сможешь обменять то, что знаешь, на большие деньги. Удачи, Майк. "

"И тебе того же", - сказал я со всей грацией, на которую был способен. "И... "

Он уже начал отворачиваться, но оглянулся на меня, глядя вниз со своего невероятного роста, выглядя с ног до головы полубогом.

"Да?" он подсказал.

"Я действительно был признателен за эту небольшую беседу".

"Я тоже", - заверил он меня. "Я тоже".

По тому, как он это сказал, я поняла, что это не было задумано как прощание. Это было прощание. Он ожидал, что больше никогда меня не увидит.

Когда небо снова замерцало и я снова погрузился в глубокий колодец бессознательности, мне показалось, что это навсегда распрощалось с некоторыми из моих самых драгоценных снов.

Но не все из них.

Я все еще мог стать знаменитым. Я все еще мог быть живой легендой — и когда меня спросили, хочу ли я этого, моим первым побуждением было сказать "да". У меня все еще был секрет, который нужно было продать, и отчаянное желание поторговаться по поводу его истинной цены.

Нет особого смысла в том, чтобы я подробно описывал путешествие обратно на поверхность. К счастью, оно прошло без происшествий.

Звездный капитан и ее выжившие помощники, как мне показалось, были на удивление равнодушны к тому, что на самом деле произошло с ними внизу. Они поняли, что мы были захвачены каким-то инопланетным разумом, отпущены на свободу, чтобы играть в игры, а затем снова захвачены, прежде чем быть выпущенными куда-то еще, но они были на удивление равнодушны к такому бесцеремонному обращению.

Тот факт, что они так ясно и с таким удовлетворением помнили, как застрелили беднягу Мирлина, вероятно, в значительной степени объяснял отсутствие у них негодования; было очевидно, что звездный капитан, по крайней мере, была освобождена от ужасного бремени и что она была безмерно благодарна за свою свободу. Она даже начала относиться ко мне по-дружески, и больше ничего не было сказано о таких постыдных вещах, как обвинения в трусости и дезертирстве. Она, казалось, была совершенно счастлива порвать мои призывные документы после того, как показания Джасинт Сиани в суде Тетрона сняли с меня всю вину в деле об убийстве Атмина Атману, восстановив чистоту моего послужного списка.

Излишне говорить, что я вернулся в Skychain City гораздо более популярным человеком, чем уезжал. Я был человеком с записной книжкой, человеком с лентой, которая могла направить реаниматолога к жизненно важной шахте.

Все остальные, кто вернулся со мной, тоже были бы популярны, если бы не тот факт, что ни один из них не сделал никаких собственных заметок, которые могли бы привести третью сторону к месту, отмеченному X. Звездного капитана, конечно, это не интересовало, но, по-моему, я пару раз наблюдал, как Серне скрипел зубами, когда понимал, что беспечно пренебрег своим шансом получить часть добычи. Джасинт Сиани была определенно раздражена, потому что она даже не знала достаточно, чтобы подкупом уволиться со службы - обязанностей, которые были возложены на нее в результате ее соучастия в различных преступлениях. В какой-то момент я подумывал выкупить ее, но очень ненадолго. Даже после того, как я порылся в своем милосердном сердце, я не смог найти ни капли сочувствия к ней. Я полагаю, что ее услуги были куплены некоторыми другими китнийцами, но что она собиралась сделать, чтобы расплатиться с ними, я не хотел спрашивать.

Пока звездный десант возвращался по небесной цепи, готовый доставить свой межзвездный разрушитель обратно в родную систему, где они, несомненно, насладятся приемом своих героев и получат медали за кампанию — после того, как их очень тщательно проверят на наличие инопланетной инфекции — я отправился к своему старому другу Александру Соворову, чтобы договориться о сделке с ЦРУ.

Я рассказал ему большую часть истории. Я опустил завесу над некоторыми ее частями, но я сообщил ему несколько пикантных подробностей о цивилизации, с которой я ненадолго соприкоснулся глубоко в недрах планеты. Я испытывал определенное мстительное ликование, наблюдая, как он корчится от боли.

К тому времени, как я закончил, он смотрел на меня так, словно я был каким-то волосатым членистоногим с отвратительным запахом.

"Вы вступили в контакт с развитой цивилизацией на тысячи уровней ниже?" он повторил, чтобы убедиться, что все понял правильно.

"Это верно", - сказал я ему. "Должно быть, примерно на полпути к центру".

"И когда они освободили вас всех, ваши друзья из Звездного Отряда и гангстеры Амары Гуур устроили такую оргию убийств, что отправили вас обратно на третий уровень и решили изолировать себя навсегда?"

"Похоже, в этом суть", - подтвердил я, хотя это было не полностью точно. "Похоже, они думали, что мы варвары. Как и все остальные, теперь я начинаю думать об этом. Возможно, они правы."

Он застонал. Он всегда был склонен переигрывать. "Ты хоть понимаешь, что натворил?" он спросил. Выражение боли в его глазах было зрелищем, на которое стоило посмотреть.

"Если бы ЦРУ не отклонило мое прошение о помощи, - указал я, - ничего бы этого не случилось. В некотором смысле, это все твоя вина".

"Если бы ЦРУ сделало то, что я предложил, - парировал он, - они бы вообще не допускали таких людей, как ты, на уровни".

"Если бы они это сделали, - возразил я, - Сол Линдрах вообще никогда бы не нашел шахту. Суперученые в глубинах все еще пребывали бы в блаженном неведении о существовании вселенной, довольствуясь тем, что у них есть вместо задниц, в течение следующих нескольких миллионов лет. И вы бы не сидели здесь, покупая путь на сотню новых уровней — теплых уровней, где есть жизнь и достаточно восстанавливаемых технологий, чтобы занять вас на следующие несколько столетий."

"Ты глупый, эгоистичный ублюдок", - сказал он, шипя сквозь зубы. "Ты разрушил все, для чего было создано ЦРУ. Ты непоправимо отбросил дело человечества назад. Как, по-вашему, мы теперь сможем высоко держать голову в галактическом сообществе? Нет ничего хуже, что вселенная могла бы показать этим людям, чем кучку дерущихся дикарей. Ты не мог довольствоваться тем, что привел туда Звездные Силы, не так ли? Тебе пришлось взять с собой вормиров и спирелланов, просто чтобы показать им, какими уродливыми могут быть гуманоиды, когда они проявляют себя в самом худшем виде."

"Я не совсем брал Амару Гуура с собой", - отметил я. "Он пришел по собственной воле. Если бы я знал, что у меня ошибка в каблуке, я бы надел галоши. В любом случае, ты забываешь о парне, который повел нас всех в погоню. Андроид-саламандра. Как ты думаешь, кто был ответственен за то, что он оказался там?"

"Сол Линдрах", - ответил он, ничуть не смутившись.

Я покачал головой.

Я взял лист бумаги с его стола и указал на фирменный бланк. Рядом с буквами был символ, который гласил: Координируемое исследовательское учреждение в условно-досрочном освобождении.

"Что это, Алекс?" Я спросил.

Мгновение или два он выглядел просто раздраженным и нетерпеливым, но в конце концов понял, что я говорю серьезно.

"Это пиктограмма на одном из тетронских языков", - сказал он. "Это символ нашей организации, как тебе хорошо известно. Что из этого?"

"Это указано во всех ваших документах, как товарный знак".

"Да. Ну и что?"

"Это символ, который Мирлин нарисовал в воздухе, когда рассказывал мне о саламандрийцах, покупающих технику у Асгарда — технику, которую они использовали для изготовления него. Тетраксы и морские свинки высшего уровня ориентированы на биотехнологии, помните? Тетраксы, похоже, извлекли из того, что они здесь нашли, немного больше, чем они позволяют знать таким подчиненным, как ты. И они продавали часть этого варварам-единомышленникам, чтобы использовать в тех ужасных войнах, которые они так сильно не одобряют. Если бы все пошло по плану, скоординированное чертово Исследовательское учреждение могло бы просто быть ответственным за вымирание человеческого вида. Твой вид и мой, Алекс. Кого ты назвал глупым и эгоистичным? Кто теперь варвары, Алекс?"

"Ты лжешь", - сказал он с надеждой. Но он знал меня лучше.

Я покачал головой.

"Я не знал ... " - неуверенно произнес он.

"Я знаю, что ты этого не делал", - сказал я. "Ну, теперь ты знаешь".

Он подумал об этом с минуту, а затем сказал: "Это не влияет на мое осуждение того, что ты сделал. Я придерживаюсь всего, во что верю. То, что произошло на нижних уровнях, является катастрофой ... для человеческого сообщества и для всего человечества. И я не верю, что администрация Тетрона знала об этой торговле техникой, а если и знала, то я не верю, что они намеревались использовать ее в войне. В ЦРУ много фракций, и это могла быть любая из них."

"Это моя точка зрения", - сказал я ему. "Это мог быть любой из них. Вся вселенная полна варваров, Алекс, и я не увидел в недрах Асгарда ничего, что убедило бы меня в том, что люди, с которыми мы столкнулись, были ангелами. Звездные силы вырезали людей с топорами Гуура, но это были кави, которые все это подстроили, и кави, которые сидели сложа руки со своим попкорном и наблюдали за происходящим. Они были умны ... но я не увидел ничего, что заставило бы меня поверить, что они были милыми. Может быть, мы должны радоваться, что они изолировали себя. Что, если они действительно решат, что делать со вселенной ... и решат, что то, что они должны сделать, это стерилизовать весь чертов космос? "

"Это нелепо", - сказал он мне с гораздо большим чувством, чем убежденность.

"Возможно", - согласился я. "Но все это немного гипотетично, не так ли? В конце концов, мы просто не знаем, не так ли? Теперь, почему бы нам не поговорить о более интересных вещах, таких как деньги. Сколько ЦРУ предлагает заплатить мне за мою маленькую карту сокровищ?"

Он выглядел слегка удивленным. "После того, что ты сказал о том, что ЦРУ продает технику саламандрианцам, ты все еще хочешь продать нам местоположение шахты Линдраха?"

"Это нечестная игра, - сказал я ему, - но это единственная игра в городе".

"Ты не думаешь, что я должен уйти в отставку?"

"Черт возьми, нет. Нам нужен хотя бы один человек внутри, чтобы попытаться убедиться, что это не повторится. Я бы пошел с тобой, но я не люблю организации. Я одиночка."

Он не нуждался в дальнейшем поощрении. Мы заговорили о деньгах. Очевидно, мои откровения не слишком потрясли его, потому что он приложил все возможные усилия, чтобы заключить самую выгодную сделку, какую только мог. Потребовалось много времени, чтобы довести предложение до уровня, близкого к моим мечтам о скупости.

Но, в конце концов, мы закрыли сделку к взаимному удовлетворению всех сторон.

Перед тем, как корабль Звездных сил сошел с орбиты, чтобы начать рыть свою самодельную червоточину, мне позвонил мой бывший командир. Ее изображение на экране было немного размытым, но теперь, когда она была счастлива, она выглядела хорошо.

"Я действительно могла бы сделать из тебя солдата", - сказала она. "Ты очень хорошо позаботился об Амаре Гуур".

"Позже я узнал, что его пистолет заклинило", - сказал я ей.

"Когда?" спросила она.

"Я пробовал", - уклончиво ответил я.

"Ты не знал этого, когда убивал его, - сказала она, - не так ли?"

Я признался, что нет. Она улыбнулась волчьей улыбкой, как будто думала, что знает меня лучше, чем я сам себя знаю. Это не так.

"Я не герой", - сказал я ей. "Я убегаю от гигантских амеб. Я пошел за Амарой Гуур только потому, что думал, ты прострелишь меня насквозь, если я этого не сделаю."

"Возможно, ты прав", - сказала она мне. "Я настоящий герой, и я стреляю, когда нужно, независимо от того, кто стоит у меня на пути. Знаешь, ты бы избавил нас от многих неприятностей, если бы только забрал этого андроида, когда тебя попросил Иммиграционный контроль. Всего лишь частичка общественного сознания, и ты мог бы позаботиться о нем ради нас в Скайчейн-Сити ".

Что-то в том, как она это сказала, заставило меня осознать тот факт, что Сюзарма Лир, в конце концов, не была очень хорошим человеком. Я думаю, настоящие герои такими не бывают.

"Здесь тысячи людей, которые отдали бы все, что у них есть, чтобы увидеть то, что видели ты и я ... пойти туда, куда пошли ты и я", - сказал я ей. "И тебя это совсем не волнует, не так ли? Тайна так и не дошла до тебя, и тебе действительно наплевать, что находится в центре всего этого. У тебя ограниченный кругозор, Звездный капитан Лир."

"Это было достаточно широко, чтобы позволить тебе сорваться с крючка", - сказала она мне. "Ты у меня в долгу. Возможно, однажды я вернусь, чтобы забрать его".

Я вообще не думал, что обязан ей какими-либо услугами, хотя у меня были секреты от нее, которые очень разозлили бы ее, если бы она когда-нибудь узнала о них.

"Надеюсь, ты простишь меня, - сказал я, - если я не буду с нетерпением ждать этого. Дело не в том, что я не выношу женщин в форме, ты понимаешь. Просто я предпочитаю спокойную жизнь."

"Есть что-то не совсем правильное в человеке, который хочет проводить свое время, копаясь в холодных останках мира, который миллион лет назад превратился в ад", - сказала она. "Это свидетельствует об определенной сухости страстей и опустошенности души. Постарайся быть героем, Руссо, вопреки себе. Просто попробуй".

Материнские советы не были ее сильной стороной. Меня это нисколько не тронуло.

"До свидания", - сказал я.

"До свидания", ответила она.

Когда она прервала связь, я молча повторил то, что сказал. Прощай. Я надеялся, что это будет навсегда.

Затем я приступил к серьезному делу - выяснению, каково это - быть скромно богатым.

Это могло бы быть приятнее, если бы не ноющие тревоги. Это были личные тревоги, возможно, не стоящие того, чтобы их развлекать, но я не мог полностью избавиться от них. Опыт, через который я прошел, оставил меня более или менее невредимым, но он заронил в мой разум некоторые семена сомнения — сомнения относительно внешнего вида и реальности, истины и обмана. Я продолжал думать о Мирлине, мертвом и все же не мертвом, и о том, что это может изменить.

Я не мог удержаться, чтобы не прокрутить в уме пару гипотетических сценариев, просто примеряя их на размер.

В первом сценарии я предложил себе предположить, что саламандры смогли довести свой проект создания генетической бомбы замедленного действия до успешного завершения, но были обеспокоены тем, что секрет может быть раскрыт. Я предположил, что они прекрасно понимали, что полностью скрыть это не было никаких шансов — особенно учитывая, что в этом замешано ЦРУ. И поэтому я предположил, что они решили скрыть свой успех, пустив по хитроумному ложному следу ... устроив чудовищный отвлекающий маневр. Нет необходимости даже предполагать, что Мирлин сознательно лгал. В конце концов, он знал только то, что они в него вложили.

Я не мог не задаться вопросом, могла ли единственной причиной существования Мирлина было желание убедить Звездные Силы в том, что, убив его, они уничтожили угрозу человечеству.

Возможно, все это было фарсом — второстепенным представлением, чтобы отвлечь внимание от главного события. Возможно, человеческая раса все еще находилась в ужасной беде, и месть саламандр все еще должна была быть развязана в неопределенном будущем.

Второй сценарий, частично вдохновленный первым, был более непосредственным по своим последствиям. Я предложил себе предположить, что обитатели подземного мира имели даже больший контроль над внешностью, чем казалось. Учитывая, что воспоминания звездного капитана о случившемся были ложными, почему мои не должны быть такими же фальшивыми? Возможно, они были закачаны в меня примерно так же, как в Мирлина были закачаны воспоминания о человеческой жизни. Я никак не мог быть по-настоящему уверен в чем-либо, что произошло после того, как в меня попал первый скремблер разума. Все остальное легко могло быть иллюзией. Была ли Амара Гуур действительно мертва? Был ли Мирлин действительно жив? Просто не было способа быть абсолютно уверенным. Возможно, я вообще никогда не был в нижних глубинах Асгарда. Возможно, я никогда не опускался ниже уровня на дне шахты Саула.

Откуда я мог знать?

Подобные головоломки разгадать невозможно. Моим инстинктом было доверять сделанным мною суждениям — верить, что проект Саламандры потерпел неудачу, и верить, что то, что Мирлин рассказал мне о мире, который он создал своим собственным, было правдой - но я видел, как убивали людей, когда их инстинктивные реакции полностью выдавали их, потому что они находились в неправильном окружении. Как после этого человек может доверять своим инстинктам?

Я ничего не добился, работая над этими головоломками в уме, но осознания этого было недостаточно, чтобы позволить мне остановиться.

Последние слова одной из моих любимых книг призывают мужчин не тратить слишком много времени на обдумывание неразрешимых вопросов. Как выращивать нотр-жарден, говорит Вольтер, который был одним из мудрейших людей, когда-либо живших. Мы должны заботиться о своем собственном саде. Мы должны взять на себя ответственность за то, что мы действительно можем контролировать.

Возможно, мы никогда не сможем достичь центра вещей, где спрятаны все настоящие истины. Возможно, чистое, неподдельное зерно Абсолютной Уверенности не постичь ни при каких обстоятельствах, независимо от того, какую долгую и трудную одиссею вы предпримете в попытке достичь его.

Мое собственное путешествие не закончилось; я даже не был уверен, что оно должным образом началось.

Но я начал понимать, что в конце концов, тебе просто приходится довольствоваться тем, что ты можешь получить.

ОБ АВТОРЕ

БРАЙАН СТЕЙБЛФОРД опубликовал более 50 романов и 200 рассказов, а также несколько научно-популярных книг и тысячи статей для периодических изданий и справочников. Он преподает креативное письмо на полставки в колледже короля Альфреда в Винчестере. Он живет в Рединге со своей женой Джейн, холистическим терапевтом. Среди его романов - " Империя страха" (1988), " Молодая кровь" (1992) и серия "История будущего", включающая " Унаследуй землю" (1998), " Архитекторы бессмертия" (1999), " Фонтаны молодости" (2000), " Комплекс Кассандры" (2001), " Темный Арарат" (2002) и " Экспедиция "Омега" (2002). Его предыдущие пять звездных книг - "Нулевой год" (2003) и " Дизайнерские гены: рассказы о биотехнологической революции" (2004). Среди других недавних публикаций - " Поцелуй козла: история о привидениях двадцать первого века" (Prime Press) и " Исторический словарь научно-фантастической литературы" (Scarecrow Press). В настоящее время он составляет дополнительный исторический словарь фантастической литературы для публикации в 2005 году.

Оставить комментарий
Размещен: 07/03/2024, изменен: 07/03/2024. 510k. Статистика.
Роман: Фантастика

Связаться с программистом сайта.
Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"
Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"