Стэблфорд Брайан Майкл : другие произведения.

Рапсодия в черном (Лебедь с капюшоном, №2)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  Рапсодия в черном (Лебедь с капюшоном, №2)
  
  
  
  ПОСВЯЩЕНИЕ
  
  Для Джека Спратлинга
  ПРОЛОГ
  
  Я провел два долгих года в унылом мире, вращающемся вокруг холодного солнца на краю Халкионского потока. Мне повезло. Там были воздух и вода, а местная растительность была достаточно удобоваримой, чтобы поддерживать мою жизнь — просто. Мне тоже не повезло. Мой корабль был разбит, а мой напарник мертв, и даже с учетом того, что звуковой сигнал постоянно взывал о помощи, ситуация казалась безнадежной. Эти два года причинили мне больше вреда, чем полжизни, которые я провел в космосе. Продолжительность жизни космонавта не настолько велика, чтобы два года могли пропасть без вести и не иметь значения.
  
  Мне было нечем занять свое время на скале, кроме выживания и водружения креста на могиле Лэпторна каждый раз, когда его сносило ветром, а это случалось часто. У меня были воспоминания, но я не из тех, кто черпает много тепла в воспоминаниях, и они были больше похожи на призраков, которые преследовали меня.
  
  В конце концов, ветер заговорил со мной. Я прислушался. Меня подобрал бродяга, который искал легендарную Потерянную звезду и вернулся не по тому сигналу. Ветер все еще разговаривал со мной — я подцепил паразита и приобрел компаньона на все времена. Он мне не нравился (я думал об этом как о ‘нем’). К нему потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть.
  
  Мне и так было плохо после двух лет на скале (я назвал ее Могилой Лэпторна), но компания "Карадок", которой принадлежал шомпол, поднявший меня, намеревалась сделать еще хуже. Они потребовали плату за утилизацию. Суд встал на их сторону, и прежде чем я понял, где нахожусь, меня выбросили на Землю с долгом в двадцать тысяч, висевшим над всей моей жизнью, как Дамоклов меч. Это тяжелая жизнь.
  
  Я отправился навестить кое-кого. Человек, который научил меня летать, был мертв. Все, что осталось от моего далекого прошлого, - это пустая мастерская и внук Эро. Семья Лэпторна была жива, здорова и интересовалась мной, но я не хотел иметь с ними ничего общего. Я был сыт по горло призраками и хотел забыть беднягу Лэпторна. Но даже этому не суждено было сбыться. Мне нужно было найти работу, и единственной работой, которую мне предложили, была работа пилота "Лебедя в капюшоне" для новоалександрийского ученого / политика по имени Титус Шарло. Работа стоила двадцать тысяч за два года, но подписанный мной контракт фактически продал мою душу Шарло. Шарло считал себя кукловодом галактики — инопланетных рас, таких же сильных, как люди. Я не смотрел на это с такой точки зрения, как и вся галактика. Как только я увидел его, я понял, что меня ждут тяжелые времена.
  
  "Лебедь" был отличным кораблем — лучшим, — но его команда была временной. Вначале у нее был хороший инженер в Ротгаре, но вскоре он разобрался, что к чему, и уволился как разумный человек. Те, кто остался, были людьми, которых я бы предпочел не иметь рядом. Ник делАрко был капитаном — он построил корабль, и он был очень приятным и нежным человеком, но он не был компетентен управлять детской коляской. Ева Лэпторн была запасным пилотом. Джонни Сокоро — внук Эро - был инженером запаса и быстро получил повышение, что сделало его не только вспыльчивым, но и целеустремленным.
  
  Заданием номер один была сумасшедшая прогулка в погоне за старой доброй легендарной Потерянной звездой бип. В то время это был модный способ совершить самоубийство. Мы выиграли гонку для нашего малолюбивого, но очень уважаемого владельца, но никто не пожал большого урожая от этого дела. Погибли люди, в том числе мой друг по имени Алачак. Я знаю, что людей убивают, но я не склонен к насилию, и мне не нравится быть рядом, когда это происходит. Чем лучше я узнавал Шарло, тем лучше понимал тот факт, что, скорее всего, буду рядом, когда погибнут еще несколько человек. Компании, включая Caradoc, расширялись феноменальными темпами, и коммерческое покорение галактики шло полным ходом. Новая Александрия и Новый Рим были единственными силами, пытавшимися держать ситуацию под контролем, и я был всего лишь одним из новобранцев в их деле. Я не знал, как долго баланс сил будет оставаться сбалансированным, но я знал, что не хочу быть рядом, когда он пошатнется. Надвигались неприятности и раздоры, и мне не нравилась перспектива быть пешкой в игре.
  
  Я блестяще справился с делом о Потерянной звезде. Но это было только начало.
  ГЛАВА ПЕРВАЯ
  
  Успокойся, призывал шепот.
  
  Я остановился, тяжело дыша, чтобы оценить себя и ситуацию. Я был по щиколотку в холодной, скользкой воде, и мой фонарик светил заметно слабее. Возможно, я имел полное право на нотку паники в своих движениях, но ветер, очевидно, решил, что я перестарался.
  
  Ты не сможешь продвинуться дальше в таком темпе, сказал он. Ты доведешь себя до прострации. И в этом нет смысла. Они перестали преследовать тебя двадцать минут назад. У них хватит здравого смысла не теряться здесь, внизу.
  
  Он всего лишь пытался быть полезным. В своей манере он всегда старался быть полезным. Я находил его вечную бдительность и безграничный кладезь здравого смысла чрезмерно покровительственными и довольно раздражающими. Я все еще не признавал за ним права так же заботиться о моем благополучии, как и я, несмотря на тот факт, что он был так же заинтересован в этом. (Но, конечно, было одно важное отличие. Он всегда мог найти новое жилье, если его нынешняя трущоба была осуждена. Я не мог.)
  
  ‘Этот свет, ’ сказал я ему, - погаснет прежде, чем мы проедем еще много миль’.
  
  И что? Местные жители не носят с собой фонариков. Они справляются в темноте.
  
  ‘Все очень хорошо, если ты знаешь, куда идешь, и ходишь по этим пещерам с завязанными глазами с двухлетнего возраста’.
  
  Ты ведь не боишься темноты, не так ли?
  
  ‘Да’.
  
  В таком случае, зачем ты вообще отправилась в крестовый поход этого идиота?
  
  ‘Ты прекрасно знаешь. Ты был там, помнишь? Я не начинал это дело. Я не хотел в этом участвовать. Это были Сэмпсон и Джонни’.
  
  Они не заставляли тебя покидать твою комфортабельную тюремную камеру.
  
  ‘Нет, но при такой открытой двери сидеть на корточках в клетке до судного дня внезапно показалось крайне непривлекательной перспективой’
  
  И вот ты сбежал. Ну, вот ты и здесь. В бегах и скоро окажешься в темноте. Знаешь, мы можем вернуться и попросить их снова запереть тебя. Если это то, чего ты хочешь, решай сейчас и разворачивайся. Если это не то, чего ты хочешь, тогда начинай думать о том, куда мы идем и зачем.
  
  ‘В данный момент, - сказал я, - я не в том месте, чтобы садиться за разработку стратегии. Кроме того, я нахожусь в неведении во многих отношениях’.
  
  На это он ничего не ответил. Он промолчал, позволив мне идти выбранным мной путем без дальнейших проволочек. Я не почувствовал ни одобрения, ни неодобрения, когда снова двинулся вперед. По всей вероятности, он тоже не мог решить, чего от нас хочет.
  
  Я брел, спотыкаясь, по туннелю. Правой рукой я опирался о стену, вдоль которой шел, в то время как в левой держал фонарик, описывая им устойчивые дуги, чтобы показать мне как можно больше пути, который я выбрал. Там были только черная вода и черный камень, но для меня очень много значило просто иметь возможность увидеть это. Туннель здесь был широким и на удобной высоте, и вспышка не могла эффективно осветить дальнюю стену. Было круглое желтое пятно, и это все.
  
  Я пытался бежать, но бег по мелководью просто невозможен там, где речь идет о какой-либо дистанции, и мне пришлось довольствоваться медленным, целенаправленным переходом вброд. Но я по-прежнему концентрировал все свои усилия на прогрессе и не жалел ни частички своего разума на обдумывание мест назначения.
  
  Мы не можем просто бежать, сказал шепот, пытаясь подсказать мне. Не в таком месте, как это. Ты можешь бежать до упаду и все равно оказаться в никуда. У вас должен быть в голове какой-то шаблон. Вы должны решить, какую комбинацию вы пытаетесь разыграть. Недостаточно просто находиться здесь. У нас должна быть причина. Теперь, когда ты здесь, ты должен попытаться урезать себе какой-то кусочек действия. Недостаточно просто побродить вокруг и заблудиться. В этих сотах, должно быть, тысячи миль пещер и шахт. Ты можешь умереть, и твои кости никогда не найдут. У тебя должно быть что-то у тебя на уме.
  
  ‘У меня есть", - сказал я. ‘У тебя".
  
  Сейчас не время потакать своему нелепому чувству юмора.
  
  ‘Наоборот. Это именно то время, к которому приспособлено мое чувство юмора".
  
  Будьте благоразумны!
  
  Должна была быть тысяча причин, по которым ветер и я были несовместимы. Но это была единственная, которая действительно беспокоила его.
  
  ‘Послушай", - сказал я. ‘На данный момент есть только один путь. Мы в туннеле, верно? Когда мне предлагают альтернативы, я начинаю делать выбор. И даже тогда это не будет слишком сложно. Я не хочу подниматься еще выше, потому что там, где я нахожусь, чертовски холодно. Следовательно, я хочу спуститься вниз. И, если я правильно помню, способ добраться до нижних слоев альвеолярной системы - следовать за потоком холодного воздуха.’
  
  Вы ничего не знаете о навигации в альвеолярных системах.
  
  ‘Я знаю достаточно жаргона, чтобы найти оправдание всему, что я решу сделать. И я знаю, что горячий воздух поднимается, а холодный опускается. Это все, что сейчас актуально ’.
  
  Все не так просто, - мрачно сказал он.
  
  Я замедлял ход. Вода подбиралась к моим икрам. От сильного холода у меня немели ступни и простреливала ноги. Рука, которой я поддерживал себя, тоже страдала. За исключением тех мест, где камень был покрыт лишайниковыми наростами, он был похож на наждачную бумагу. То, что вода никогда не поднималась достаточно высоко, чтобы размыть гладкую поверхность, хорошо говорило о постоянстве и стабильности системы, но у меня на кончиках пальцев был настоящий ад. Холод начал проникать и в мои внутренности. Мне пришлось подниматься, а не спускаться, чтобы избежать первоначального преследования. Будучи соединенной с наземным шлюзом, приемная, где мы были заключены, находилась над столицей и автомагистралями. Следовательно, спуститься вниз означало бы сыграть на руку врагу. Но некоторое время назад я стряхнул с себя эту гадость и преодолел достаточно препятствий, чтобы быть совершенно уверенным, что не вернусь на улицы столицы.
  
  Проблема заключалась в том, что делать, когда я все-таки вернусь в обитаемые слои. Перед побегом Джонни бормотал о каком-то расплывчатом и нелепом плане украсть скафандры и отвоевать нам дорогу обратно к Лебедю в Капюшоне. Без сомнения, у него была еще более смутная идея собрать значительную артиллерию Лебедя и захватить весь мир силой. Но все это было шуткой. Не было ни малейшего шанса добраться до Лебедя. Это была единственная дыра, которую шахтеры хорошо бы заделали.
  
  Следовательно, я должен был разыграть совершенно другой хэнд. Я должен был сделать то, что собирался сделать здесь, в пещерах. И очевидной непосредственной целью было выяснить, что, черт возьми, происходит. Эта бесконечная секретность действовала мне на нервы. По крайней мере, два человека — Шарло и Сэмпсон — знали больше, чем показывали, иначе их бы здесь не было. Я был крайне оскорблен тем фактом, что они наотрез отказались посвятить меня в свои идиотские планы. Хотя на самом деле я не принимал никакого твердого решения, в глубине души у меня уже было намерение сделать все возможное, чтобы основательно расстроить любые планы, которые могли быть у кого-либо из них.
  
  Первый шаг на пути к возвращению в русло событий, казалось, потребовал установления новых контактов в культуре Rhapsody. Шахтеры, казалось, внезапно превратились в полицию, так что их выпустили. К Иерархии Церкви я бы не стал приближаться в асбестовом костюме. Но даже учитывая скудость возможностей на Rhapsody, все равно оставалась значительная часть населения, которая могла быть доступной и где я мог бы найти друзей.
  
  Однако это было нелегко. Я практически ничего не знал об этой культуре, кроме своего презрения к ее смыслу существования. Мои перспективы казались действительно очень сомнительными.
  
  "Было бы намного проще вообще не ввязываться в эту неразбериху", - признал я.
  
  Теперь уже слишком поздно, сказал он.
  
  ‘На самом деле, ’ продолжал я, ‘ было бы еще проще остаться дома. Чем дальше продвигается этот контракт с Шарло, тем больше у меня неприятностей. При таком раскладе шансы на то, что я переживу эти два года, выглядят довольно значительными.’
  
  Это твой беспорядок, сказал ветер. Ты не можешь винить в этом Шарло.
  
  ‘Я могу и делаю", - упрямо ответила я. ‘Если бы не он, я, скорее всего, была бы на Пенафлоре, на хорошей, безопасной работе’.
  
  Работать даром всю оставшуюся жизнь.
  
  ‘Верно, но там будет много всего до конца моей жизни. С Шарло я не так уверен’.
  
  Это просто напрасные усилия, сказал шепот. Сожаление - пустая трата времени. Сосредоточься на насущном вопросе.
  
  Туннель повернул влево, и я почувствовал, как вода резко ускорилась, обтекая мои ноги. Я знал, что там должен быть неминуемый спуск, и осторожно проверил камень ботинком. Вода была неприятно быстрой, и мне приходилось осторожно вставать, чтобы меня не сбило с ног. У меня не было никакого желания плавать в ручье.
  
  Фонарик показал мне обрыв, и, похоже, уклон был не таким уж крутым, чтобы не подлежать обсуждению. Но видимость была всего в нескольких метрах.
  
  "Принцип "Оставь кого-нибудь в покое", - лениво сказал я, обдумывая перспективу, ‘ необычайно здравый, если сказать, что он пришел из Нового Рима. Если бы у Титуса Шарло хватило ума следовать принципу, мы бы не попали в такую переделку. "Оставить все как есть" - это, знаете ли, не этика и не дипломатия. Это простая самозащита.’
  
  Нарушение принципа не противоречит закону, сказал ветер, втянутый в спор против своей воли. Ты не можешь подать на него в суд за это.
  
  ‘Жаль’.
  
  Я начал спускаться по склону. Очень медленно. Очень осторожно.
  
  Вода снова схлынула с моих икр до лодыжек, но от этого она не стала менее коварной. Я прижался к стене так близко, как только мог, и мне пришлось использовать левую руку для балансировки, а это означало, что когда я хотел использовать вспышку, мне приходилось останавливаться.
  
  Тем временем мои мысли блуждали дальше.
  
  ‘Если я когда-нибудь возьму христианское имя, - сказал я, ‘ думаю, работа подошла бы мне больше всего. Работа со встроенным одеялом. Очень уместно. Даже поэтическая справедливость. Ты по-настоящему не понимаешь печальности моего положения. Как какой-то мой паразит мог встать на сторону Шарло против меня, совершенно за пределами моего понимания. Это попахивает нелояльностью и полным отсутствием сочувствия.’
  
  Ты впадаешь в истерику? - Спросил он.
  
  ‘Не будь смешной. Я никогда в жизни не впадала в истерику. Я просто потакаю своему извращенному чувству юмора, чтобы отвлечься от более мрачных мыслей, таких как возможность поскользнуться и что может случиться со мной, если я это сделаю. Это вполне обдуманно, сознательно и контролируемо, я прожил в этом теле намного дольше, чем ты, и я хотел бы, чтобы ты позволил мне обращаться с ним так, как оно привыкло, а не так, как тебе хотелось бы, чтобы оно привыкло. Вы не можете научить старые тела новым трюкам. Если вы собираетесь здесь жить, вам лучше привыкнуть к интеллектуальному климату. У нас никогда не бывает штормов, но, несмотря на все это, это не рай для отдыха на Южном море. Не волнуйся, старина. Если этот холм когда-нибудь снова станет нормальной, безопасной почвой, тогда я снова отправлюсь в погоню за планом, который вырвался из моей головы, как Афина, в полном вооружении — порыв подлинного вдохновения.’
  
  Какой план? он перебил:
  
  Мне не нравилось, когда меня прерывали. Это было небезопасно.
  
  ‘Играть на слух, конечно", - сказал я ему. ‘Принимать каждый момент таким, какой он есть, и следовать своим чувствам. Поступать так, как я считаю нужным, на каждом шагу, и не беспокоиться о том, как каждое действие может вписаться в грандиозные планы судьбы. Мне все равно всегда не везет. Ах! Я приношу самые искренние извинения как судьбе, так и фортуне. Я никогда больше не скажу о них плохого слова.’
  
  Я нашла выступ. С благодарностью я вышла из воды. Выступ тянулся вдоль правой стены и был достаточно широк, чтобы я могла поместиться. Туннель по-прежнему шел вниз, хотя и довольно круто. В нескольких футах от меня в скале была расщелина, которая расходилась под прямым углом к боковому направлению, в котором я двигался. Если бы это был вертикальный проход, я бы пошел по нему, но он отклонялся от горизонтали градусов на пятьдесят или меньше и выглядел еще менее удобным, чем мой нынешний маршрут. Поэтому я пошел дальше.
  
  Ветер, казалось, почувствовал облегчение от того, что я прервал свой неловкий монолог, и я подозревал, что он хотел начать более приятный (с его точки зрения) разговор, но не мог придумать, что сказать подходящего.
  
  Он не часто бывал косноязычен, и я не жалел о том, что получил от него лишнюю минуту отдыха. Я полагаю, что некоторые люди могли бы посчитать большим удобством делить свой череп с другим разумом на том основании, что две точки зрения лучше, чем одна. Они могли бы даже счесть особенно удобным то, что инопланетный разум не мог оставаться чужим, но должен был организоваться по линиям, сходным с их собственными, — фактически стать человеком. В конце концов, это означает, что человеку никогда не нужно быть одному. Это означает, что человеку никогда не нужно быть полностью изолированным от себе подобных. Это означает постоянное присутствие друга, которое может понадобиться во времена острой необходимости — например, когда я потерял сознание в самый неподходящий момент из-за гипоплазматического поражения, окружающего звезду в Безмолвном дрейфе. Это означает дополнительную силу, с помощью которой можно противостоять пращам и стрелам возмутительной удачи и безграничному морю неприятностей, а также дополнительный шанс положить конец этим неприятностям.
  
  Но помимо всего прочего, это еще и чертовски неприятно. Бывают моменты, когда человеку требуется полный покой, не просто как уступка со стороны компаньона, но как частичка его собственного существования. И это было то, чего у меня не было. Больше нет. И поскольку недостатки всегда раздражают больше, чем преимущества успокаивают, я явно не оценил инопланетный комменсализм. (Я говорю о комменсализме, потому что он утверждал, что он симбиот, а не паразит.) Он понимал и не горевал по этому поводу и не был чрезмерно нетерпелив. В конце концов, совместимость была в значительной степени в его интересах. Действительно, это был его образ жизни. Раньше мой образ жизни состоял из преднамеренной изоляции и даже отчуждения. Я был одиночкой, убежденным аутсайдером. Было трудно приспособиться к вынужденным переменам, но сопротивляться им не было смысла. Я не могла избавиться от шепота. Ни за что. Мы были вместе, пока смерть не разлучила нас. Я не могла позволить себе ненавидеть его, но я не могла не обижаться на него. Мы никогда не собирались быть родственными душами.
  
  Это, как заметили многие философы, тяжелая жизнь.
  
  Когда выступ сузился, мне пришлось встать боком, упершись пятками в стену, чтобы двигаться вдоль нее. Фонарик теперь был бесполезен, и я был вынужден нащупывать путь по проходу, водя правой рукой по поверхности скалы. Я не осмеливался поднять ноги, но скользил ими по выступу. По мере моего продвижения пол под выступом, по которому бежал ручей, начал обрываться под гораздо более крутым углом. Вода зашумела, устремляясь вниз по склону, и, возможно, в конечном итоге упала в вертикальную яму. Как только я убедился, что падение с уступа означает смерть, я потерял интерес к точной геометрии русла.
  
  Внезапно моя правая рука наткнулась на пустое пространство, и я остановился как вкопанный. Теперь не было и речи о подбадривающем скороговорке. Я был напуган. Я отдернул руку и подул на онемевшие от холода, ободранные кончики пальцев, чтобы убедиться, что они все еще достаточно чувствительны к прикосновениям, а затем отправил их побегать по камню.
  
  Я обнаружил край и обнаружил, что это был не просто изгиб, а обратная сторона шпильки. Камень за моей спиной был клином того, что тогда казалось мне хрупкой тонкостью. Почти рефлекторно я выпрямилась, чтобы не опираться на нее так сильно. Я медленно двинулась вперед, надеясь, что выступ не поддастся. Добравшись до последнего выступа скалы, я закрыл глаза — я все равно ничего не мог разглядеть, поскольку фонарик был прижат к скале позади меня — и медленно выставил ногу за угол носком вниз.
  
  Мысленным взором я видел себя балансирующим на конце скального выступа в форме долота, выступающего в никуда, с неизмеримой пропастью подо мной. В шуме бегущей воды теперь слышалось зловещее бульканье, которое наводило на мысль о бездонных глубинах моего чувствительного воображения.
  
  Затем мой носок нащупал пол. Это мог быть всего лишь выступ, такой же узкий, как тот, на котором я сейчас стояла, но я не осмелилась еще больше согнуть ногу, чтобы исследовать его всю длину. В тот момент мне было достаточно простого факта, что выход существовал.
  
  Мне пришлось развернуться, чтобы преодолеть угол, и это вызвало трудности. Я переложил фонарик из левой руки в правую, но решил, что там будет не удобнее. Я не мог засунуть ее за пояс, где она оказалась бы между мной и стеной. Она была слишком большой, чтобы держать ее во рту боком, поскольку когда-то считалось, что пираты носили абордажные сабли. Я пришел к выводу, что единственное место, где она будет вне опасности быть утерянной, - это спущенная за вырез моей рубашки сзади. Это, конечно, означало, что я буду лишен ее света. Не то чтобы свет был бы особенно полезен, но его было приятно иметь рядом.
  
  Однако, когда необходимо...
  
  Повернуться лицом к скале было не так уж сложно. К счастью, стена была почти отвесной. Если бы она наклонилась ко мне, я, скорее всего, потерял бы равновесие и упал.
  
  Как только мое тело сориентировалось правильно, я начала обвиваться вокруг головки стамески, полностью вытянув руки по обе стороны от шпильки, а ноги поставив так близко друг к другу, как только осмелилась, не нарушая равновесия. Мне потребовалось всего несколько секунд, чтобы завернуть за угол, но это были опасные секунды, и прожить их было отнюдь не легко.
  
  Когда я полностью пришел в себя, я снова начал исследовать носком ноги, осторожно выставляя левую ногу вперед, чтобы исследовать доступную мне ширину камня.
  
  Этого было ужасно много.
  
  Я развернулся там, где стоял, наслаждаясь пространством, которое делало маневр удобным, а затем выудил фонарик из—за поясницы - подвиг почти такой же трудный, как обогнуть угол.
  
  Когда я включил его, то увидел, что, хотя стена повернулась под углом примерно в сто шестьдесят пять градусов, пол повернулся всего на восемьдесят или около того. Примерно в шести или семи футах от нас была еще одна стена.
  
  ‘Черт возьми!’ - Сказал я с чувством. Это оказалось намного проще, чем я думал.
  
  Осторожность еще никому не вредила, успокаивающе сказал ветер.
  
  ‘Иди к черту’, - сказал я. Затем я пошел по туннелю, направляя луч света на пол перед собой. Было не так уж и холодно, хотя я все еще шел по воздушному потоку. Правда, здесь течение было медленнее. Я недостаточно разбирался в аэродинамике альвеолярных слоев, чтобы точно судить, что это значит. Предположительно, это был венозный ствол, а не артериальный, но я не могу сказать, определялась ли сила тока архитектурой этого элемента в системе или его соединениями с другими туннелями. Вероятно, и то, и другое.
  
  Я слышал слабое журчание воды за стенами, и это тоже должно было сыграть свою роль в поддержании местных перепадов температуры, которые определяли точную структуру воздушного потока. Сама вода была переработана путем испарения и рассеивания по инфундибулярным горячим стержням, которые опускались на всем пути от вершины альвеолярной каменной ткани до поверхности горячей сердцевины.
  
  Я снова начала двигаться быстро, теперь это было легко. Не было смысла медлить — я все еще замерзла, и мне нужно было найти воздух потеплее, чтобы как следует оттаять.
  
  Сначала туннель был высоким и широким, и, возможно, его построили специально. Но не было никаких признаков обработки камня. Я задавался вопросом, существует ли какой-нибудь обязывающий физический принцип, который определяет, что оптимальные размеры трубок в альвеолярной породе как раз подходят для размещения людей. Или, наоборот, может существовать какой-то ироничный принцип наук о жизни, который определяет, что люди должны вырасти до размеров, удобных для троглодитского существования, а не для покорения звезд, которое многие из них, похоже, предпочитают (или, по крайней мере, стремятся).
  
  На самом деле, только тот факт, что эти пчелиные соты, казалось, были спроектированы с учетом человека, позволил колонизировать миры, подобные этому. С такой системой, как эта, можно было бы долго возиться. Как только архитектура была изменена сверх определенного предела, в схемах циркуляции воздуха и воды могли произойти экстремальные изменения с потенциально катастрофическими последствиями для культур, средства к существованию которых зависели от того, чтобы все оставалось по-прежнему. Некоторые высокоразвитые миры такого типа располагали наукой и учеными, чтобы точно определить, что они могут и чего не могут сделать с муравейником. Некоторые могли даже изменять муравейники, чтобы заставить воздух и воду делать то, что они хотят. Но Рапсодия не была высокоразвитым миром. Это были галактические трущобы — религиозная инопланетная культура с большим уважением к трудностям и безразличием к эффективности или безопасности.
  
  Итак, куда мы направляемся? ветер хотел знать. Все это очень хорошо - играть на слух и составлять план действий по ходу дела. Но мы должны с чего-то начать. Итак, с чего?
  
  ‘Что ж, ’ сказал я, ‘ нам нужно поесть. Чтобы найти еду, мы находим людей. Это предлагает нам выбор между трущобами, которые, несомненно, разбросаны вокруг этого крупного швейцарского сыра, и забоями шахт и перерабатывающими заводами, на которых мир зарабатывает себе на жизнь.
  
  ‘Итак, как мы уже заметили, "шахтеры" решили, что им предстоит сыграть решающую роль в этой глупой драме, и эта роль включает в себя размахивание оружием. Предполагая, что перерабатывающие предприятия, как источник жизненной силы культуры, защищены от всех форм социальной безответственности, я делаю вывод, что если мы собираемся влачить временное существование в качестве воров и бродяг, то лучше всего это делать в поселках. Достаточно справедливо?’
  
  Он ничего не сказал, так что на данный момент он, очевидно, был удовлетворен моими заявленными намерениями. Когда у меня все шло хорошо, он всегда был рад предоставить мне заниматься этим. Он спорил не ради спора, как я иногда был склонен делать. Я убежденный оппонент. Скажи что-нибудь, и я с этим не соглашусь. Из принципа. И хотя я, возможно, и не знаю, о чем, черт возьми, говорю, иногда я склонен защищать ее с немалой страстью и упрямством.
  
  У всех нас есть свои недостатки.
  
  Коридор превратился в капилляр, и мне пришлось ползти. Проход казался скорее ундулоидом, чем цилиндром, что означало, что иногда мне приходилось вытягиваться по-змеиному и прокладывать себе путь через узкие места, тогда как в других случаях мне разрешалось быстро передвигаться, чтобы продвигаться вперед. Поток воздуха усилился по мере того, как воздух проходил под давлением через радужные выступы скал, и его холод стал большим неудобством. Без сомнения, конечно, я причинил воздуху сопутствующие неудобства, поскольку стал значительным препятствием для его естественного течения. Я был чрезвычайно рад, что это был попутный ветер. Ползти другим путем было бы практически невозможно. Когда я протискивался сквозь узкие места, я чувствовал себя дротиком в духовке.
  
  Это был не самый лучший способ путешествовать.
  
  ‘Черви, должно быть, чувствуют то же самое", - сказал я, наполовину жалуясь, наполовину сочувствуя меньшим братьям человечества.
  
  Стены были слегка влажными, и время от времени я натыкался на пятна слизи и жира, которые, несомненно, были протоплазматическими. Несмотря на то, что альвеолярным системам не хватает поддержки солнечной радиации, они почти неизменно ухитряются создавать довольно плодовитые жизненные системы. Поскольку это сети, а не поверхности, и поскольку слой по всей планете может содержать сотни или даже тысячи несвязанных ходов, жизненные системы, как правило, невероятно разнообразны, и нет ничего необычного в том, что в одном ходеже можно обнаружить четыре или пять отдельных эволюций. Перспективы диверсификации ниш строго ограничены, и если жизненная система не обладает богатым воображением, она редко может управлять более чем полудюжиной различных форм плазмид. Из-за последующего отсутствия давления отбора видообразование, как правило, очень поверхностное, и дивергентное развитие, как правило, происходит вне границ, которые определяются исключительно стратификацией питания. Следовательно, жизненная система, которую можно было бы рассматривать как "типичную", вероятно, состояла бы из одного "растительного" суперорганизма — термосинта, а не фотосинта, — одного ‘животного травоядного’ типа и одного вторичного потребителя (часто получающего небольшую помощь благодаря вторичной способности к термосинтезу и, следовательно, не классифицируемого как растение или животное). Плюс, конечно, обычная паразитов, брошенных ради этого бессмертного экологического принципа:
  
  У больших багов есть маленькие баги
  
  На их спинах, чтобы укусить их,
  
  И у маленьких багов есть баги поменьше,
  
  И так до бесконечности.
  
  Это, вероятно, единственное универсальное экологическое правило.
  
  Червям, внесенным ветром с некоторым запозданием, приходится прогрызать собственные туннели.
  
  Я надеялся, что этот конкретный проход не станет настолько узким, что потребуется экскаватор, чтобы протащить меня. Но это было маловероятно, учитывая силу воздушного потока. В то время я был очень худым, и у меня не было достаточно свободного времени, чтобы восстановить силы после моего пребывания на Могиле Лэпторна, где я был на грани голодной смерти в течение двух лет.
  
  И, как оказалось, со мной все было в порядке. Дыра, наконец, резко пошла вниз и вышла в потолок гораздо более широкого и высокого туннеля. Это было спроектировано, если можно назвать ‘инженерной’ прокладку пути через неудобные обнажения киркой.
  
  Я час или больше продирался сквозь слизистую оболочку, прежде чем добрался до этого выхода, но по мере моего продвижения камень становился заметно теплее, и хотя мне так и не удалось устроиться поудобнее, я начал меньше беспокоиться о смерти от переохлаждения и больше о том, чтобы заживо содрать с себя кожу.
  
  После того, как я спустился с бутылочного горлышка в новый коридор, я воспользовался отдыхом, на который имел право в течение некоторого времени. Я свернулся калачиком, приняв позу зародыша, и выключил фонарик, который все еще героически светил, хотя и продолжал неумолимо слабеть.
  
  В туннеле не было света — ни естественного, ни искусственного. Не было ни канавки, ни рельсов для движения транспортных средств. Это было крайне необычно для альвеолярной культуры, и я предположил, что религиозные догматы, на которых была основана колония, включали предположение, что Бог дал нам ноги для ходьбы. Проход, очевидно, был магистралью, несмотря на отсутствие транспорта. Следы расчистки камня были совершенно очевидны, и никто не расчищает скалу, если не намеревается регулярно использовать расчищенный проход. Я размышлял о непоследовательности того, что общество вынуждено использовать сложные машины для переработки пищевых продуктов на тепловом топливе со всем тщательным органическим земледелием, которое это подразумевает, и в то же время отказывать себе даже в примитивных и дешевых транспортных системах на колесах. Никто не объясняет, как люди предпочитают существовать.
  
  Воздух в коридоре колебался слева направо, пока я сидел спиной к стене под дырой, из которой вылез. Если только мое чувство направления не подвело меня окончательно, столица находилась слева от меня, и это был вспомогательный сосуд. На мой личный вкус, воздух был чересчур прохладным и намного холоднее, чем обычно предпочитают жители уоррена, но я списал это на личную эксцентричность мира и решил, что это не противоречит теории о том, что это главная дорога, соединяющая столицу с поселком поменьше. Отсутствие движения также говорило бы против этой гипотезы, если бы не тот факт, что произошло что-то вроде чрезвычайного положения в стране, и нормальная рутина была бы полностью нарушена.
  
  ‘Я голоден", - без энтузиазма пожаловался я. Жалобы - лишенная воображения затравка для разговора, но ветру, казалось, нечего было сказать, и мне становилось скучно сидеть в тишине. Альтернатива — возобновление моих странствий - не сразу понравилась мне, поскольку я все еще был крайне утомлен.
  
  Тебе следовало напомнить своим импульсивным друзьям, что побег из тюрьмы удобнее устраивать после еды, угрюмо сказал ветер.
  
  ‘Вы, конечно, предполагаете, что эти религиозные маньяки собирались скормить нас язычникам", - заметил я.
  
  Только самое отвратительное общество не может накормить своих гостей.
  
  ‘Именно это я и имею в виду’.
  
  Если бы вы могли преодолеть свое отвращение к религиозным общинам, я думаю, вы бы обнаружили, что есть люди гораздо хуже, с которыми приходится иметь дело, чем с Церковью Исключительной награды. Ты должен знать, после тех лет, что ты провел, торгуя на the lunatic fringe.
  
  ‘Край галактики’.
  
  Называйте это как хотите.
  
  Вся эта веселая болтовня, конечно, ни к чему нас не привела. Но это помогло уменьшить бремя моей усталости. Смотреть на мир более добрыми глазами - значит быть не меньшим реалистом, но служит для того, чтобы внушать страх перед возможностью неудачи и гибели.
  
  Я полагаю, что я мог бы даже смириться с суровостью своей судьбы, если бы не удовольствие, которое получал Шарло, крепко держа меня под каблуком. А также за безумные идеи, которые он использовал как шахматные доски, на которых расставлял свои пешки. Например, за возвращение сокровища Потерянной звезды из сердца Халкионского потока.
  
  И, по всей вероятности, как нынешняя прогулка.
  
  Забираем Splinterdrift на Attalus и бесплатно доставляем их домой....
  ГЛАВА ВТОРАЯ
  
  Я ненавидел Аттала.
  
  На Аттале всегда было туманно.
  
  Я действительно не знаю, как им вообще пришло в голову построить крупный космопорт на столь вопиюще бесполезном мире. Конечно, не для того, чтобы он стал домом вдали от дома для беженцев из Девяти Осколков Бога.
  
  Вероятно, это было потому, что звезда Аттала находилась практически бок о бок с Фомальгаутом. Поскольку они были видимыми целями, ранние звездолеты имели тенденцию направляться к звездам, которые выглядели яркими и красивыми в тусклом небе Матери-Земли.
  
  Таким образом, колонии имели тенденцию возникать в таких регионах, даже если указанные звезды не представляли большой опасности с точки зрения полезности и были довольно заурядными по трансгалактическим стандартам. У первых космонавтов, конечно, не было трансгалактических стандартов, но это не полностью объясняет беспечное пренебрежение экономическими удобствами.
  
  В любом случае, Attalus выжил благодаря долгому существованию и небольшим дополнительным усилиям. И, по чистому совпадению, она действительно оказалась довольно близко к системе, в которой Церковь Исключительной награды учредила Девять Осколков Бога. Даже "Атталус" нельзя было назвать удобным, потому что "Отколовшиеся" намеренно убрались с дороги, но он был достаточно близко, чтобы стать отправной точкой для изгнанников и транзитной станцией для тех кораблей, которые когда-либо ходили этим путем.
  
  Атталийцы считали само собой разумеющимся, что они были посредниками между Осколками и Цивилизацией. Как торговый путь она была практически бесполезна, но в мирах, чей постоянный успех довольно хрупок, каждому приходится считать последние полтора цента. Помогает любая мелочь.
  
  Я все равно был в отвратительном настроении, когда посадил "Лебедя" на поле Аттала, и мое душевное состояние становилось все хуже по мере того, как я видел туман, порт и отель в таком порядке. Мне приказали явиться сюда без всяких объяснений, и, чтобы сделать ситуацию вдвойне невыносимой, Титус Шарло явился лично. Это была его частная миссия, и ее нельзя было доверять агентам и наемникам. Особенно после того, что произошло с Потерянной звездой.
  
  Шарло все еще не переставал кипятиться из-за этого пустяка. Это не проявлялось в его общем поведении — особенно в том, что касалось Ника делАрко и Евы, — но я замечала резкость в его голосе и блеск в глазах, когда он обращался ко мне.
  
  Даже в свои лучшие годы он никогда не был душой чьей-либо компании. С этими воспоминаниями и сопутствующими им подозрениями, все еще терзающими его мозг, он был настоящим ублюдком. Остальным удавалось ладить с ним, возможно, за исключением Ника, который — как капитан "Лебедя" — ощущал тяжесть его присутствия на борту гораздо больше, чем Ева или Джонни. Но я обнаружил, что то, что он стоял рядом со мной, пока я летел на птице, сильно меня раздражало. Ему было все равно. Он не был заинтересован в том, чтобы владеть счастливым кораблем. Он просто хотел команду, которой он мог бы манипулировать в своих целях, и такую, чтобы было видно, как он манипулирует. Тщеславным человеком был Титус Шарло.
  
  Я предупредил Еву, Ника и Джонни еще до того, как мы вылетели на "Атталус", что им было бы лучше работать на кого-нибудь другого. Но независимо от того, насколько лучше им было бы без этого, они цеплялись за Лебедя в капюшоне. В этом был свой смысл. В галактике не было еще ни одного корабля, хоть сколько-нибудь похожего на нее, и все они были так близки к ней, каждый по-своему, как я.
  
  Ник соорудил Лебедя в капюшоне. Он получил контракт на превращение идеи, набора рисунков и горы компьютерных распечаток в объект из материи и энергии, живое существо с душой. А потом они предложили ему другой контракт — на этот раз на должность ее капитана. Как он мог отказаться? Как он мог отказаться?
  
  И в своем прелестном животе Лебедь носила первого ребенка Джонни. Его двигатель. Его приводную установку. Родгар научил его кормить ее, ласкать, чистить и преданно выполнять все ее потребности и прихоти, но теперь она полностью принадлежала ему. Он, и только он, был кардиостимулятором в сердце самого прекрасного корабля, который когда-либо летал. Он не мог отказаться от этого. Он не был Ротгаром, чтобы впитать весь опыт за одну поездку, а затем не нуждаться в большем, чтобы это осталось с ним навсегда. Джонни был всего лишь мальчиком. Ни опыта, ни звания. Если не считать Лебедя в Капюшоне, он был никем. Дикие лошади, как говорится, не смогли бы его утащить.
  
  Причины Евы были несколько более тонкими. Их трудно увидеть и трудно понять. Между Евой и ее братом было что-то странное, несмотря на то, что она не видела его с детства. Когда я принес домой известие о смерти ее брата, она перенесла часть этих отношений на меня. Ничто не было таким грубым и вульгарным, как любовь ко мне. В некотором смысле, это было так, как если бы я был призраком Лэпторна. Я, конечно, не был похож на Майкла Лэпторна — мы вряд ли могли быть более разными. Но она этого не знала. Для нее я был героем ее брата, партнером ее брата - фактически, всем, что осталось от ее брата. (На самом деле, она была гораздо ближе к тому, чтобы стать призраком Лэпторна, чем я. Сходство лиц было не большим, чем обычно можно ожидать между братьями и сестрами, но я почувствовал в ней странный отголосок голода Лэпторна — его жажды опыта и ненасытности.)
  
  И у Евы была дополнительная причина, помимо желания держаться поближе ко мне. Она тоже была пилотом. У нее был собственный капюшон и собственные гальванические пластины, спрятанные где-то на борту корабля. Она летала на птице — только в атмосфере — в своей первой серии тестов. Она была достаточно опытным пилотом, чтобы знать, что я был чертовски намного лучше, но она также была достаточно опытным пилотом, чтобы любить этот корабль, забыв обо всех остальных. Управлять летающей консервной банкой было невозможно после того, как ты действительно почувствовал крылья Лебедя в своих пальцах и ее сердце в своем теле.
  
  Итак, мы все застряли на корабле, по той или иной причине. Мои причины, конечно, были самыми простыми из всех. Титус Шарло имел законное право на двухлетнюю аренду моей души. Я был не в том положении, чтобы спорить. Помимо всего прочего, "Лебедь в капюшоне" был лучшим кораблем из всех существующих. Я был лучшим пилотом. Мы заслуживали друг друга.
  
  Однако мы четверо, составлявшие команду на "Лебеде", не подходили друг другу. Мы начали на ноте фальши и недоверия, но в конце концов нас вынудили к сосуществованию и взаимной терпимости, так что причина была не в этом. Я не совсем уверен, в чем была настоящая причина. Возможно, мы просто были вне контекста друг друга — наши личные взаимодействия не соответствовали нашему статусу на борту корабля. Ник Деларко, например, был хорошим парнем, но он не мог управлять гребной лодкой. Он был слишком мягким и почти ничего не знал о глубоком космосе. Он был фальшивым капитаном, за ниточки которого дергал Титус Шарло. У меня не было к нему никаких претензий ни как к знакомому, ни как к судостроителю, но как непосредственный начальник, между мной и Шарло, он вызывал ненужное смущение.
  
  И Ева, если уж на то пошло, тоже. Я не хотел иметь дублершу ни на одном из моих кораблей, особенно на том, кто думал, что я тень ее давно пропавшего брата.
  
  Джонни, я думаю, прекрасно смотрелся бы в любой другой команде. Никто ничего не имел против Джонни. Но он слишком старался. Он всегда пытался подтолкнуть людей к тому, что, по его мнению, они должны были делать. Он отреагировал слишком жестко. Он слишком восхищался Деларко, был без ума от Евы, и его портрет меня был слишком хорош, чтобы быть правдой.
  
  Вся обстановка была в беспорядке.
  
  Интеллектуальной специальностью Шарло было смешивание, микширование, сортировка, разделение и использование. Он был совершенным новоалександрийцем. Мы были такими же его игрушками, как его компьютерные программы и его любимые синтезы инопланетных интеллектов.
  
  Моей первой мыслью, когда нам приказали отправиться к Атталу, было, что он нашел какие-то новые игрушки, которые помогут ему временно отвлечься. Это впечатление, казалось, подтвердилось, когда первое, что он сделал после высадки на берег, это разыскал нынешнего главу среди изгнанников из Девяти Осколков Бога.
  
  Этим человеком был Рион Мавра. Шарло представил нас ему, но не объяснил, чего он хотел от Splinterdrift. В тот момент он, вероятно, тоже ничего не объяснил Мавре. В то же время мы также познакомились с несколькими другими представителями культуры Сплинтер, включая жену Мавры, Циклиду, и его двоюродного брата, Циолуса Капру. Ни в одном из приветствий не было и намека на теплоту. Можно подумать, что изгнанники должны быть благодарны за то, что кто-то нашел их и поговорил с ними. В конце концов, их вышвырнули из их родного мира в малонаселенный, довольно неприятный мир, который, возможно, и терпит их, но уж точно не примет радушно.
  
  Но изгнанники оставались холодными и отстраненными, пытаясь продемонстрировать, что они значительно выше таких соображений, как одиночество. Они, казалось, были рады возможности уйти из нашей компании, как только были завершены формальности, но Шарло договорился снова поговорить со всеми ними в ближайшем будущем.
  
  Затем мы отправились своей дорогой, в отель.
  
  ‘Ну, ’ сказал Шарло, когда мы шли по окутанным туманом улицам, ‘ что ты о них думаешь?’
  
  Я думаю, замечание было адресовано Деларко, но Ник не обратил внимания, так что ответил я. ‘ А что мы должны думать? Вы еще не сказали нам’ что происходит.
  
  Он мягко рассмеялся. Мы подошли к двери отеля и вышли в тепло и свет. Мне срочно требовался обычный душ и смена одежды после трех дней, проведенных в колыбели, но Шарло, очевидно, хотел поговорить с нами, прежде чем отправиться на условленную встречу с Маврой и его спутниками. Он провел нас в гостиную, и мы сели за низкий столик. Ник заказал нам напитки.
  
  ‘Рион Мавра родом из Рапсодии", - сказал Шарло.
  
  ‘И это то, куда мы направляемся?’ - спросил Ник.
  
  - Совершенно верно. Он повернулся ко мне. ‘ Ты когда-нибудь был в "Осколках’?
  
  ‘Нет", - ответил я. ‘По общему мнению, они не стоят посещения. Кроме того, действует принцип "Оставь колодец в покое’.
  
  ‘Принцип "Оставь все как есть" не работает, - сказал Шарло. ‘Он просто существует. Нелепый институт’.
  
  ‘На это стоит обратить внимание", - сказал я ему. ‘Это применяется не без причины’.
  
  ‘Это применяется чисто для поддержания фикции о том, что Закон Нового Рима обладает некой универсальной действительностью и юрисдикцией. Любое место, которое категорически отказывается соблюдать Закон даже на словах, помечается как “Оставленное в покое” на том основании, что любой гражданин галактики находится вне защиты Закона на таком мире. Но ты, как никто другой, должен знать, как мало защиты Закон предлагает любому человеку на любой планете за пределами ядра. Принцип "Оставь в покое" - это туристический путеводитель, не более.’
  
  "Любой мир, - сказал я, - который отказывается принять даже дух Закона Нового Рима, ipso facto опасен’.
  
  ‘Осколки отвергают все, что им предлагает или просит от них галактика. Они группа изоляционистов. Но они религиозное сообщество. Конечно, не беззаконное’.
  
  ‘Это не обязательно следует", - настаивал я. Не то чтобы я действительно думал, что Рапсодия - рассадник убийств и изнасилований, конечно. Просто мне не особенно хотелось туда идти.
  
  Шарло знал, что у меня не было настоящей ссоры, поэтому он продолжал настаивать.
  
  ‘У нас, вероятно, будут пассажиры, - сказал он, - а время очень важно. Мы должны успеть на "Рапсодию" за минимально возможное время. К счастью, на Аттале нет другого корабля, способного совершить это путешествие.’
  
  ‘ На тарполе есть быстроходная яхта, ’ перебил Джонни.
  
  ‘Ничего хорошего", - сказал я. ‘Рапсодия в гиоплазме голубого гиганта. Там не так много искажений, но радиация и гравитация препятствуют работе р-переключателей. Только шомполами можно добраться до поверхностного замка.’
  
  ‘Наземный шлюз?’
  
  Шарло снова взял верх. "У Рапсодии есть только внутренняя атмосфера. Ее города построены в нескольких подземных лабиринтах. На поверхности вообще ничего нет. С таким же успехом можно было бы жить на Меркурии. Джонни родился на Земле, поэтому он понял намек.
  
  ‘Как говорит Грейнджер, ’ продолжал Шарло, - только "рамроды" могут высадиться на берег на "Рапсодии". Солнечная гиоплазма не влияет на двигатель релаксации массы, и они обладают достаточной защитой, чтобы противостоять радиации. Но "рамроды" очень медлительны, и в радиусе двадцати световых лет от нее есть только один.’
  
  ‘ Где? Вмешался я, у меня уже зародилось подозрение.
  
  ‘К настоящему времени, - сказал он, - это, вероятно, на "Рапсодии". Вот почему время дорого. "Шомполу", вероятно, потребовалось несколько дней, чтобы добраться до берега, но начало положено значительное. Мы должны совершить путешествие за считанные часы.’
  
  - А мы сможем? ’ спросил Ник.
  
  ‘Легко", - сказал я ему. ‘Никаких искажений, никаких проблем. Эти миры с близкой орбитой всегда выглядят сложными, но здесь нет никаких реальных проблем. Яркий свет и сильная тяга не побеспокоят Лебедя.’
  
  ‘У нас не будет никаких трудностей с тем, чтобы добраться туда", - сказал Шарло тоном, который предполагал, что он тоже не ожидал особых трудностей, когда мы окажемся там.
  
  - Для чего мы туда идем? - Устало спросила я.
  
  Он устроился поудобнее в кресле, готовясь произнести длинную речь. Я вздохнул. Ответ, очевидно, должен был быть похоронен в лекции. Если, конечно, его вообще волновал ответ.
  
  ‘Девять осколков Бога, - сказал он, - были колонизированы религиозной сектой, известной как Церковь Исключительной награды. Их вера в корне антимонадистская, и во время монадистского возрождения около двух столетий назад они решили, что единственный путь к их собственному уникальному спасению - это изоляция от морально загрязненной галактики. Их вера подчеркивает необходимость лишений и борьбы за существование, если они хотят получить Исключительную награду, к которой они стремятся. Поэтому они выбрали для своих колоний девять миров, которые были связаны с двумя нестабильными и недружелюбными солнцами. Ни один из этих миров на самом деле не пригоден для обитания человека. И они настолько изолированы от остальной галактики, насколько это возможно, не выходя за пределы кольца. Девять миров - это Экстаз, Скромность, Рапсодия, Счастье, Верность, Святость, Гармония, Безмятежность и Жизненная Сила.
  
  ‘Миры изолированы даже друг от друга. У них не более полудюжины собственных кораблей, и они поддерживают связь лишь в той степени, в какой это необходимо для продолжения существования колоний. Только Безмятежность и Жизнерадостность действительно можно назвать самодостаточными, но большинство остальных близки к этому, и основная часть трафика находится в треугольнике между Святостью, Экстазом и Гармонией. Точный баланс спроса и предложения в культуре Splinter совершенно не важен, как и грязные детали их конкретных догм. Что имеет значение, так это то, что до меня дошли слухи о том, что жители Рапсодии обнаружили в своем мире нечто, что может мне понравиться. Это бесполезно ни для Rhapsody, ни для кого-либо из ее соседей. Потенциально она способна сделать мир — или определенных людей в мире — очень богатыми, так утверждает мой информатор, но мир не знает, хочет ли он быть богатым. И догмы этой религии, конечно же, специально запрещают кому-либо из ее приверженцев be быть богатым. Все это вызывает определенный конфликт между различными членами Церковной иерархии и их индивидуальной и коллективной жадностью.’
  
  ‘Что они нашли?’ - спросил Ник.
  
  ‘Я не знаю", - ответил он, судя по голосу, несколько раздраженный излишним вмешательством.
  
  - Что могли они найти? Ник продолжил.
  
  Трудно сказать. Рапсодия, конечно, существует за счет добычи полезных ископаемых и преобразования тепловой энергии в электрическую. Люди питаются за счет органического преобразования, но их эффективность, очевидно, ограничена. Время от времени их нужно снабжать сырой органикой из средних миров системы — это Жизненная сила и Блаженство. Добыча полезных ископаемых, при правильном подходе, может быть экономически выгодным предприятием, но, конечно, люди не заинтересованы в межзвездной торговле. Они удовлетворяют только свои собственные потребности. Я предполагаю, что все, что было найдено, было найдено в шахтах. Я непредвзято отношусь к ее возможной природе. Домыслы совершенно бесполезны.’
  
  ‘Для меня это звучит как охота за дикими гусями", - сказал я.
  
  ‘Возможно", - признал он. ‘Но Новая Александрия в свое время преследовала немало диких гусей, и те немногие, которых нам удалось поймать, с лихвой вознаградили нас за наши труды. Именно потому, что мы всегда были готовы попробовать то, что никто другой не считал стоящим, мы сейчас являемся самым влиятельным миром в галактике. Знания, которые ничего не стоят в небольших количествах, становятся чрезвычайно ценными в полной форме. Наше время никогда не было потрачено впустую.’
  
  “Это вопрос мнения", - сказал я.
  
  Была тысяча вещей, которые он мог бы привести в подтверждение своих аргументов. На самом деле, их было так много, что он даже не потрудился. Он просто проигнорировал меня.
  
  ‘При чем тут Мавра?’ - спросила Ева.
  
  Политическая ситуация в Splinters в целом, и в Rhapsody в частности, находится в состоянии постоянной неразберихи и изменений. Сегодняшние изгнанники - герои завтрашнего дня. Маленькие ереси могут так легко стать божественными откровениями. В вопросах веры мода является мощной движущей силой. Ни одна религия не бывает статичной, и когда вера сталкивается с проблемой, подобной той, что возникла на Rhapsody, точки зрения подвержены воздействию множества сил, которые имеют тенденцию перемещать их и вертеть по кругу. Мне кажется, что, вернув изгнанников Рапсодии домой в это время, я, возможно, смогу продвинуть нескольких друзей на важные посты в Церковной иерархии. Это может оказаться ценным.’
  
  - Значит, вы ожидаете конкуренции? - Спросил я. - Этот шомпол, о котором вы упоминали?
  
  ‘Шомпол принадлежит организации, известной как Синдикат Звездного Креста. Ни в коем случае не такая крупная и влиятельная, как компания "Карадок", которая была такой неудачливой и доставляла столько хлопот в деле "Потерянной звезды", но, тем не менее, богатой и амбициозной. Я вряд ли думаю, что они предприняли бы поспешные действия из-за слухов, но они вполне могли бы поручить капитану "Рамрода" потратить несколько недель или около того на расследование. Конечно, они могут и не успеть, и он может не успеть вовремя, даже если бы они это сделали. Но это еще предстоит выяснить. Несколько часов, потраченных на то, чтобы завести друзей, вряд ли принесут нам какой-либо вред, независимо от того, задействован Star Cross или нет’
  
  ‘А что, если кто-то еще заинтересовался слухами?’ - спросил Джонни.
  
  ‘Они будут слишком поздно", - уверенно предсказал Шарло. ‘Слухи доходят до Новой Александрии очень быстро. Преимущество "Звездного Креста" было чисто позиционным. И в любом случае, вряд ли кто-то другой зайдет так далеко со своего пути, охотясь, как метко выразился Грейнджер, на диких гусей.’
  
  Он замолчал и выжидающе посмотрел на нас. Вопросов больше не было. Казалось, на данный момент мы закончили.
  
  Это казалось относительно простым способом скоротать время. Во всяком случае, намного проще, чем искать Потерянную звезду. Закон или не закон, что могло случиться со мной на Рапсодии? Не то чтобы это был мир моего типа, конечно. Я испытываю иррациональное отвращение к верующим, независимо от того, к какой конкретной породе они принадлежат. Вполне естественно, что это чувство, как правило, взаимно. Даже самые добродушные люди склонны находить меня слегка оскорбительным - по крайней мере, поначалу.
  
  Я отнесся к рассказу Шарло с подозрением, но не настолько, чтобы волноваться. Я предположил как само собой разумеющееся, что старик знал больше, чем рассказывал нам. Но если мне суждено быть связанной с ним на два года, я редко найду обстоятельства, при которых я могла бы быть на сто процентов уверена в том, что у него на уме. Новоалександрийский разум в основном извращен, и у Шарло было несколько дополнительных поворотов помимо call of duty.
  
  В целом, я был приятно удивлен тем, что эта операция, казалось, не давала особых шансов на катастрофу.
  
  ‘Когда ты хочешь взлететь?’ Я спросил его.
  
  ‘Как можно скорее", - ответил он. "Вы можете заняться своими различными нуждами, пока я поговорю с людьми из Rhapsody. Им потребуется некоторое время, чтобы собрать свои пожитки, но я думаю, мы должны быть готовы выступить к полуночи.’
  
  - Полагаю, это не могло подождать до утра?
  
  ‘Полночь", - определенно заявил он.
  
  ‘Мы будем готовы", - пообещал капитан Дель Арко.
  
  Вечеринка закончилась. Шарло вышел быстрой походкой. Его спешка была заметна. Думаю, ему предстояло много сладких речей. В компании Rhapsody нелегко было завести друзей. Даже не в ответ на морковку в виде бесплатной поездки домой. Но я не сомневался, что Шарло смог бы пробиться к их благосклонности, если бы у него был на это час или два. К полуночи Рион Мавра станет его закадычным другом.
  
  ‘Неважная работенка", - прокомментировал Джонни, когда мы направились за горячей водой и мылом. Казалось, он был совершенно удручен скучностью всего этого. Очевидно, мучительное путешествие по Безмятежному течению не излечило его от жажды приключений в глубоком космосе. У него была настоящая храбрость, но отсутствовало чувство меры.
  
  ‘Это будет легкая прогулка", - сказал я без энтузиазма. ‘Расслабься и наслаждайся этим. У нас еще полно времени, чтобы поохотиться на монстров в чужих мирах’. Я предположил, что таково было бы его представление о хорошем времяпрепровождении. О вкусах не спорят.
  
  В то время я не совсем представлял себе, что буду принимать активное участие в событиях "Рапсодии". Я, конечно, не представлял себя блуждающим в черных глубинах планеты, одиноким, разбитым, замерзшим и преследуемым. Я полагаю, что в первую очередь меня привлекло чувство мелодрамы Джонни, но как только я освободился, это стало моей собственной работой.
  
  И во всем я сам виноват.
  ГЛАВА ТРЕТЬЯ
  
  Я должен был смертельно устать, но я не мог заснуть. Дело было не просто в том, что я не осмеливался заснуть, даже если я сидел на шоссе. Я просто не мог уснуть.
  
  Через некоторое время темнота стала казаться мне угнетающей. Когда-то я некоторое время жил в мире, который мало чем отличался от Рапсодии. Главное отличие состояло в том, что до него можно было добраться даже с помощью p-шифтеров, потому что он находился намного дальше от основного. (Несмотря на это, никогда не было легко вставить старый Пожиратель огня в затененный паз и двигаться по нему.) Но культура едва ли могла быть более непохожей. Воздух всегда был горячим и насыщенным запахами. Фоновый запах пота и конверсионных машин всегда маскировался тяжелыми духами. Здесь, на Рапсодии, ничего подобного не было. Не то чтобы воздух плохо пах — это был гораздо больший муравейник, и людей здесь было меньше, — но там, где запахи были, в городах и на шахтах, их вежливо игнорировали, как будто их не существовало. И это был вопрос вежливости — запахи никогда не были настолько постоянными, чтобы их можно было стереть из сознания.
  
  И в том, другом мире свет был сокровищем огромной ценности. Эстетическое существование культуры строилось вокруг свойств и использования света. Люди процветали благодаря свету — мягкому свету, доброму свету, согревающему свету, успокаивающему свету, печальному свету, сердитому свету, ревнивому свету, бессердечному свету. Редкость света в пещерах позволила людям находить все виды красоты в простом его присутствии, которые другие культуры, насыщенные обильной солнечной радиацией, не могли и надеяться обнаружить.
  
  Опять же, здесь ничего подобного. Обитатели Рапсодии, по-видимому, были довольны своей темнотой. Если уж на то пошло, они стали ненавидеть свет в любом количестве. Их столица была освещена только тусклыми фонарями, расставленными как попало, а не в тех местах, где они были бы наиболее полезны.
  
  У людей Рапсодии были глаза, и они ими пользовались; в этом не было никаких сомнений. Но они, казалось, стыдились своего зрения и, очевидно, радовались трудностям обходиться без него всякий раз, когда это было удобно, а часто и тогда, когда это было не так.
  
  Возможно, можно было бы представить, что здешние уоррены могли бы развить эстетическую жизнь, отличную от жизни в другом мире. Можно было бы предположить, что они начали ценить качества тьмы, а не света, находя красоту и вдохновение в тени и безвестности. Но и этого не произошло. Казалось, у этих людей не было ни искусства, ни понятия о красоте.
  
  Даже их язык изменился только из-за потери. Они отказались от всех слов, описывающих качество света: лучезарность, сияние, отблеск, переливчатость, сияние, переливчатый, прозрачный, блестящий, рыжеватый, люминесцентный, раскаленный добела, сияющий. Точно так же они не нашли применения терминам, описывающим световые тела; не только солнце, но также нимб, корона, полярное сияние, спектр, луч, гало, фатальное пламя и блестки. Они не утруждали себя различением блеска и отблеска, зарева и отблеска света. Они были невежественны в понимании яркости во всех ее формах. Они жили при приглушенном желтом свете ламп, в окружении унылого мрака. Как будто они родились, жили и умерли в вуалях или с повязками на глазах.
  
  И соответствующего обогащения их языка, которое должно было приспособить их речь к окружающей среде, просто не было. Они знали тьму, и безвестность, и мрак, и тень. И это было все. Ничего нового, что позволило бы им быть в более тесной гармонии со своим миром. Вся культура казалась мне несколько нечеловеческой.
  
  Пора двигаться, сказал шепот, вырывая меня из хода моих мыслей.
  
  Я позволил себе слегка застонать, поднимаясь на ноги. Мои руки и ноги, казалось, полностью затекли в запоздалом протесте против долгого ползания по узкой расщелине, по которой я добрался до этого места. Я разминал пальцы и дрыгал ногами. Мои руки были разодраны, а раны были грязными. Казалось, в них вообще не было чувств, пока я держал их неподвижно, но когда я сжал пальцы, они обожгли болью. Мизинец моей правой руки зацепился за ремень, когда я пытался смыть грязь с ладони, вытирая ее о свою не менее грязную рубашку. Фонарик, который я оставил там, выпал из своего ненадежного положения и зазвенел по каменному полу.
  
  Я в бешенстве упала на колени и начала шарить по полу израненными руками. Я нашла это и с тревогой щелкнула выключателем. Зажегся свет, и на несколько мгновений он показался мне невероятно ярким. Но когда мои глаза привыкли, я понял, что он действительно очень слабый и вряд ли продержится больше пары часов.
  
  Это не так уж и важно, заверил меня ветер.
  
  ‘Я не привык спотыкаться в кромешной тьме. Я родом из нормального мира, где люди используют свои глаза’.
  
  До сих пор я жил без зрения, сказал он мне. Вопрос только в использовании других органов чувств, имеющихся в твоем распоряжении. У тебя их достаточно. С моей небольшой помощью ты сможешь выжить.
  
  ‘Я поведу свое собственное тело, большое вам спасибо’, - сказал я. ‘Поглощений больше не будет’.
  
  Твое настаивание на том, чтобы я сохранял полностью пассивную роль в этом партнерстве, довольно нелепо. Я могу использовать твое тело более эффективно, чем ты. Нет никакого смысла быть настолько решительным, что вы и только вы должны осуществлять контроль над этим.
  
  ‘Для меня это имеет смысл", - заверила я его. ‘И ты не сможешь взять себя в руки, если я этого не захочу, не так ли?’
  
  Нет.
  
  На самом деле, у меня были сомнения на этот счет. Я не был уверен, насколько точно я мог доверять словам ветра об ограниченности его способностей. В конце концов, он ни разу не упомянул о том факте, что может взять на себя контроль над моим телом, пока не представился случай, после чего он просто взял и сделал это.
  
  Я двинулся прочь, быстро шагая по коридору. Я подумывал выключить вспышку и пробираться ощупью, что было бы относительно просто. Но мне совсем не понравилась эта идея.
  
  ‘Надеюсь, мы идем правильным путем", - задумчиво произнес я. ‘Я действительно не хочу снова оказаться в столице со всеми этими разъяренными шахтерами’.
  
  Разве ты не знаешь?
  
  ‘А ты?’
  
  Мне не пришло в голову следить за ходом событий, мрачно сказал он. Ты за рулем, поэтому я предположил, что ты знаешь, что делаешь.
  
  ‘Надеюсь, что да", - безмятежно сказал я. ‘Мое чувство направления раньше меня не подводило. Во всяком случае, не часто’.
  
  Не то, конечно, чтобы мне когда-либо приходилось ориентироваться в подобном месте раньше. В полной темноте, когда нет неба, а только сплошные скалы, ориентироваться было нелегко. Однако, размышлял я, туннель вел только в двух направлениях. Даже если я полностью потерял чувство направления, все равно оставался шанс пятьдесят на пятьдесят, что я иду в правильном направлении.
  
  Проход поворачивал направо, и к нему примыкал другой, идущий слева. Я проверил воздушные потоки в обоих коридорах. В новом коридоре воздух был более или менее неподвижен. Он кружился у входа из-за течения в главном коридоре, но у него не было собственного течения. Я пришел к выводу, что она служила просто для соединения двух туннелей, которые были частью контура и, следовательно, не имели отношения к самому контуру циркуляции.
  
  Я последовал за воздушным потоком за поворот и дальше, в темноту. Я мог бы воспользоваться разъемом и пройти по нему в другой туннель, который мог быть артериальным и, следовательно, теплым. Но, казалось, не было особого смысла искать теплый туннель, когда моей настоящей целью было жилье. Земными удобствами можно будет заняться, как только я восстановлю контакт с человеческой расой — предпочтительно с какой-нибудь ее частью, которая не жаждет моей крови.
  
  Внезапно выключись, направив ветер.
  
  Я подчинился и почти сразу понял причину этого распоряжения. Передо мной, но довольно далеко, был слабый проблеск света. Я оглянулся, но в том направлении была только безграничная тьма.
  
  Свет впереди казался очень слабым, но я знал, что это всего лишь тусклая электрическая лампочка и, вероятно, она не так далеко, как кажется. Я колебался, не из-за того, продолжать или нет, а из-за вопроса о фонарике. Если бы я продолжал в том же духе, то был бы так же виден наблюдателю рядом с другим источником света, как этот свет был виден мне. Казалось разумным сохранить свое приближение в максимально возможной тайне, и поэтому в конце концов я продолжил путь в темноте. Я двигался осторожно и с некоторой долей трепета.
  
  Когда я добрался до источника света, то обнаружил, что это было своего рода разочарование. Это была просто лампа, свисающая с потолка. Ярдах в двадцати-тридцати была еще одна, и еще дальше. Я предположил, что приближаюсь к городу. Внезапное отключение ‘уличных фонарей’, казалось, не имело очевидного объяснения, за исключением того, что закончился запас кабеля. Казалось немного бессмысленным освещать небольшой участок дороги, особенно когда работа выполнялась так неэффективно, но это казалось типичным для того, как все делалось на Rhapsody.
  
  Однако, с моей точки зрения, переход от темноты к свету был важным. Помимо того, что это позволило мне сэкономить энергию в моем фонарике, это оказало заметный психологический эффект. Я больше не чувствовал себя бродягой, притворяющимся тенью, червяком в грязи Рапсодии или крысой в стенах Рапсодии. Я мог видеть, и меня могли видеть, и в этом не было двух вариантов. Если я шел дальше, то шел открыто, как мужчина среди мужчин.
  
  Судя по всему, человек с крайне сомнительной репутацией. В робком свете желтой лампочки я наконец увидел, как плохо выгляжу. Моя одежда от шеи до пят была полностью испачкана. Они были не просто черными, а скользкими и жирными из-за количества естественной протоплазмы, с которой я столкнулся. Я предположил, что мое лицо должно быть таким же грязным. Конечно, никто из тех, с кем я мог столкнуться, не принял бы меня за невинного гражданина, вышедшего на здоровую прогулку, или даже за работника, покрытого грязью честного труда. Было совершенно очевидно, что я ползал по местам, куда честные труженики не привыкли ползать.
  
  Но на самом деле у меня не было выбора. Я крепко засунул фонарик за пояс и, несмотря ни на что, двинулся вперед, шагая уверенно и стараясь казаться совершенно невозмутимым. Но дорога по-прежнему была абсолютно пустынной. Пыль под моими ногами ни в коем случае не была пылью веков, но было очевидно, что люди не ходят взад-вперед по коридору каждый день. Очевидно, принцип изоляции, который был неотъемлемой частью веры в Исключительное вознаграждение, применялся повсюду. Возможно, люди в городе, к которому я приближался, еще даже не знали о состоянии дел в столице. Если бы это было так, они, вероятно, не были бы так расположены заковать меня в кандалы или застрелить в тот момент, когда увидели.
  
  Это была самая приятная мысль, которая пришла мне в голову за долгое время.
  
  С другой стороны, то, что я увидел о детях Рапсодии, не навело меня на мысль, что мне могут быть рады. Люди они или нет, но большинство людей готовы поговорить с теми, кто им помогает. Но даже Шарло было нелегко достучаться до партнеров Мавры. Сам Мавра был достаточно откровенен, но он все равно был кем-то вроде политика. Любой, кого я мог встретить в пещерах, вероятно, был бы больше похож на прихлебателей Мавры — Корию и Хемиса. И мне не очень понравилось то, что я увидел в них.
  ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
  
  Было туманно.
  
  На Аттале всегда было туманно.
  
  Мы вернулись в "Лебедя в капюшоне" со всей подобающей поспешностью, прибыв за несколько минут до полуночи. Но не было ни малейших признаков Шарло или наших драгоценных гостей. Пока мы справляли нужду и использовали несколько редких часов свободы, чтобы развеять наши затуманенные кораблем мозги, Шарло, очевидно, взбрело в голову изменить расписание.
  
  ‘Черт бы его побрал!’ Я сказал.
  
  ‘Он приедет", - сказал Дель Арко. ‘Вероятно, им потребовалось больше времени, чем он предполагал, чтобы собрать вещи’.
  
  ‘Им мало что может принадлежать", - пробормотал я. ‘Они выбрались из Обломков космического корабля’.
  
  ‘Мы могли бы вернуться в порт и пропустить по стаканчику", - предложил Джонни.
  
  ‘ В полночь? - Презрительно переспросил я. ‘ Ты же знаешь, это не цивилизация.
  
  ‘Что ж, ’ сказал Ник, - по крайней мере, мы знаем, что Титус Шарло и его компания не могут весело общаться’.
  
  ‘Скорее всего, обчищает местный банк", - сказал я невесело.
  
  Перспектива долгого ожидания была крайне непривлекательной. Экипаж любого космического корабля может быть счастлив, как жаворонок, уносящий свою гордость и радость между звездными мирами, но когда корабль находится на твердой земле, им нужно время, чтобы насладиться настоящей гравитацией и настоящим воздухом, а также время, чтобы привыкнуть к жизни на поверхности. Звездный человек - существо из двух миров: там, снаружи, и здесь, внизу. У каждого свой способ существования. У персонала верхнего звена, как правило, развивается агорафилия во время прыжка, и требуется определенная рутинная работа внизу, чтобы избавиться от нее. Никто не считал шуткой, что тебя пронесли на головокружительной скорости, а потом бросили болтаться в тумане на краю тарпола.
  
  К часу дня (по местному времени) Я был явно раздражен. Я не спал как следует три дня. Корабельный цикл, вызванный наркотиками, почему-то не тот.
  
  ‘Как ты думаешь, куда они подевались?’ - спросила Ева.
  
  - За последний час мы, должно быть, перебрали все возможные варианты по меньшей мере три раза, ’ прорычал я. ‘ Отдохни. Поговорим о погоде или еще о чем-нибудь. Если подумать, сделай это “или еще что-нибудь”. Погода мне тоже не нравится.’
  
  ‘ Портового офицера там нет, ’ подсказал Ник. ‘ В приемном покое нет света. Это противоречит правилам.
  
  ‘Так сообщи о нем", - предложил я. "Черт возьми, потерпело крушение всего два корабля, и нам не нужна нянька’.
  
  ‘У нас было по одному на каждой второй суше, которую мы совершали", - отметил он.
  
  - Это Атталус, ’ напомнил я ему. - Здесь нет полиции, потому что нет преступников. Преступникам не на что жить. Кроме того, никто не знает, что мы здесь. Последняя работа была рекламным трюком, помнишь? Публику интересовали не мы, а Потерянная звезда.’
  
  ‘Однако нам нужна была защита полиции", - задумчиво произнес он.
  
  ‘Никто не попытается убить меня здесь", - заверил я его. ‘И тебе не о чем было беспокоиться даже на Холстхаммере. Никто ничего против тебя не имеет’.
  
  Скука, конечно, была единственной причиной нездорового тона беседы. Никто из нас на самом деле не думал, что с Шарло случилось что-то плохое или вот-вот случится с нами.
  
  ‘ Он идет, ’ внезапно сказал Джонни.
  
  ‘Как раз вовремя’, - сказал я. ‘Сколько маньяков с ним?’
  
  ‘Не могу сказать. Туман’.
  
  Шарло и его спутники направились прямо к кораблю, и мы решили присоединиться к ним. Мы встретились на полпути через тарпол.
  
  ‘Извините", - коротко сказала Шарло. ‘Они все хотели пойти домой, но не были уверены, что им следует это делать. Это был долгий и тяжелый спор".
  
  Он действительно выглядел несколько утомленным. Странности the faithful, по-видимому, несколько действовали ему на нервы.
  
  С ним было семь человек.
  
  На первый взгляд, они не выглядели чем-то необычным. Не было видно ни одной улыбки, но это была середина инопланетной ночи. Мы тоже не выглядели счастливыми.
  
  Мы загрузились, не обменявшись никакими любезностями. Чтобы оторваться от земли и больше не болтаться без дела, даже я помог им с багажом. Там было не так много вещей, как я ожидал.
  
  Когда мы набивались в каюты, Титус Шарло называл их по именам. Я слушал и даже научился отличать их друг от друга, хотя мне было не особенно интересно.
  
  Сам Рион Мавра ничем не выделялся. Он был среднего роста и комплекции, с тусклыми чертами лица. Он показался мне идеальной копией государственного служащего, хотя Шарло описал его как политика. Судя по внешнему виду, я решил, что, по всей вероятности, он был дипломатом-неудачником без будущего. Однако в то время я понятия не имел, какие качества нужны, чтобы стать лидером в the Splinters, или какие недостатки могут сойти с рук.
  
  Циолус Капра, насколько я помнил, был кем-то вроде кровного родственника босса. Он выглядел более живым, чем Мавра — насколько о ком-либо из них можно было сказать, что они выглядят живыми. Я, мягко говоря, списал это на время и ситуацию, но позже выяснилось, что трупоподобные выражения были их естественными атрибутами.
  
  Циклида, жена Мавры, была маленькой, плотной женщиной, которая явно знавала лучшие дни и не слишком старалась убедить себя или кого-либо еще, что они все еще рядом. Она не выглядела достаточно напористой, чтобы стоять у власти за спиной своего мужа, или достаточно заинтересованной, чтобы идти с ним в ногу. У Церкви Исключительной награды, очевидно, были старомодные представления о месте женщины в обществе. Циклиде всегда казалось, что она на полшага отстает от своего мужа.
  
  Двое других мужчин, Павел Кориа и некто Хемис, чье имя я забыл, выглядели фальшиво. Под этим я подразумеваю, что они создавали видимость разумной имитации человечества, не совсем ощущая реальность происходящего. Они смутно напомнили мне, как Лэпторн говорил о ‘безликих ордах’, населявших миры ядра. ‘Человеческие паразиты" - еще одно выражение, которое он, возможно, использовал. И Лэпторн, в отличие от меня, был большим поклонником своего собственного вида. Я сразу невзлюбил этих двоих, и они никогда не делали ни малейшего поступка, который мог бы побудить меня развеять это чрезмерно суровое первое впечатление, сложившееся при неудачных обстоятельствах.
  
  Оставшиеся две женщины, похоже, не были привязаны к Кории и / или Хемису, и они также не претендовали на какие-либо отношения с семьей Мавра. Одну из них звали Камилла, она была очень молода и очень невзрачна. Ее существование казалось совершенно неуместным, за исключением того, что она занимала определенное пространство.
  
  Анджелина, с другой стороны, была достаточно молода и далеко не дурнушка. Она была единственной из семерых, у кого были явные признаки того, что она родилась и выросла в муравейнике. Ее кожа была мертвенно-белой и имела странный блеск, из-за которого при косом освещении казалась серебристой. Ее волосы были очень светло-русыми и также имели заметный блеск. Ее глаза были бледно-серыми, а губы бескровными. Кроме того, у нее была хрупкая фигура и черты лица, из-за чего ее призрачность казалась очень уместной и даже красивой. Очень немногим людям на самом деле подходит внешность etiolation, но Анджелина была одной из них. Я нашел Анджелину определенно привлекательной.
  
  Мне не показалось особенно странным, что Анджелина была единственной, чей внешний вид выдавал ее происхождение. Все пещерные жители, с которыми я был связан в прошлом, щеголяли великолепным загаром и волосами всех цветов радуги. Все это, конечно, благодаря лампам, бальзамам для кожи и пигменту в бутылочках. Когда я смотрела на Анджелину, мне пришло в голову, что у Рапсодии не та культура, которая переборщила бы с косметикой, и, по сути, крайне маловероятно, что она сможет достать запасы косметики. Но Мавра и его друзья, по-видимому, уже некоторое время находились на поверхности и были вынуждены прибегнуть к искусственному загару просто в целях защиты. Предположительно, они покрасили волосы в грязно-коричневый цвет, чтобы не выделяться среди населения принимающей их планеты.
  
  Как только я оказался в люльке, готовясь к подъему, я выбросил из своего сознания все мысли о нашем человеческом грузе и месте его происхождения. Но изношенность предыдущего путешествия вкупе с крайне неудовлетворительным приземлением на Атталусе сделали его визитной карточкой. Я был необычно медлителен и чувствовал нервозность из-за своего нервного состояния, которое определенно было необычным. Впервые с тех пор, как я получил контроль над "Лебедем", я пропустил передачу. Конечно, под моим началом был крайне неопытный инженер, но я действительно не думаю, что это имело бы какое-то значение, будь на его месте Ротгар. Джонни не сделал ничего плохого — это я совершил ошибку. Я был удивлен и крайне раздосадован. Когда все было сказано и сделано, я был, по собственному признанию, лучшим пилотом в известной галактике. (Настолько хорошим, насколько я мог быть, во всяком случае.)
  
  Я поймал вторую передачу — только что — и завел птицу в нужное русло с минимумом маневрирования, но я все еще чувствовал, что мое самообладание на исходе. Я копил негодование с тех пор, как вылетел из Нью-Александрии, но именно этот пропущенный трансфер по-настоящему выбил меня из колеи. В конце концов, недавно я пилотировал корабль в самом сердце Халкионского течения и обратно на огромной скорости, без происшествий, и меня нельзя было винить за то, что я немного поддался легенде о собственной непогрешимости. Может показаться странным, что такая мелочь могла так сильно расстроить меня, но я искренне думаю, что если и был один-единственный инцидент, который мог бы запустить всю цепочку событий, последовавших в пещерах Рапсодии, то это был он. Незначительный промах ума и руки, и, возможно, три или четыре минуты потеряны навсегда.
  
  Мы были в полном разгаре, и ехали действительно очень быстро — сорок тысяч или больше, — когда я, наконец, полностью оставил ее в покое и опустился обратно в люльку. Я откинула капюшон с глаз, но не стала откидывать его полностью.
  
  ‘ ВРЕМЯ прибытия? ’ спросил Ник.
  
  ‘Три часа и несколько минут", - сказал я ему. Я не стал утруждать себя указанием стандартного времени. По стандарту это могло быть в середине дня, но, насколько я был обеспокоен, все еще был час ночи плюс тридцать или сорок стандартных минут. Как и большинство космонавтов, я не пользовался наручными часами. Если вы придерживаетесь стандартного времени, оно вам ни о чем не скажет, а если вы придерживаетесь местного, вам придется настраивать часы каждый раз, когда вы совершаете сброс. Лэпторн носил с собой один из них и старательно менял время его выхода на берег, но меня это никогда не беспокоило, кроме того, Лэпторн всегда был рядом, так что я мог спросить его.
  
  Ева вошла в рубку управления вместе с Шарло. ‘ Теперь все улажено, ’ сказала она. Ни она, ни Шарло ни словом не обмолвились о неудачном взлете. Мне от этого легче не стало. Саркастический комментарий, по крайней мере, позволил бы мне излить немного язвительности в ответ.
  
  ‘Они странная компания", - лениво сказал Ник.
  
  ‘Вы не можете ожидать, что они будут вести себя как туристы’, - сказал Шарло. ‘Они изгнанники. Они не знают, к какому приему или его отсутствию они возвращаются. У них есть только мое слово. Я думаю, что только Мавра верит, что на самом деле можно чего-то добиться. И, возможно, белая девушка. ’
  
  ‘Остальные люди в "Рапсодии" похожи на нее?’ - спросила Ева.
  
  Я прервал ее с резким смехом. ‘ Вряд ли, ’ сказал я. - Такая же бледная, но уродливая, как грех.
  
  Я не оглядывался, но мог представить, какой острый взгляд бросила бы Ева в мою сторону.
  
  ‘Они будут бледными’, - сказал Шарло. ‘А чего еще вы ожидали? Некоторые члены церковной иерархии, возможно, смогут достать косметику, но я не думаю, что они станут особо заморачиваться из-за нее. Порядок получения эксклюзивной награды несколько аскетичен. К самоукрашению, несомненно, отнеслись бы неодобрительно.’
  
  На самом деле это мало что добавило к тому, что я сказал.
  
  ‘ Они все из духовенства? - Поинтересовался Ник.
  
  "Все они члены касты священников", - ответил Шарло. ‘Никто из них на самом деле не посвящен в сан. Но я не верю, что в Церкви много рукоположенных служителей. Кажется, что вся каста несет коллективную ответственность за поддержание и распространение догмы, но фактическая роль, которую играет любой из них, может заключаться в любой из полудюжины вещей. Политическая, философская, канцелярская или просто консультативная.’
  
  ‘Другими словами, ’ вставил я, - церковники - это потомственная аристократия, которая поддерживает свои привилегии, говоря, что Бог хотел, чтобы все было именно так. У них самая выгодная работа и они отдают все приказы’.
  
  ‘Совершенно верно", - сказал Шарло. ‘Я не пытаюсь выставить этих людей лучше, чем они есть на самом деле, так что не нужно иронизировать. Ты не сводишь с меня глаз. Я хочу иметь дело только с этими людьми — покупать все, что у них есть, и продавать все, что они захотят взамен. Я так же критически отношусь к этому типу веры, как и вы, но это не продвинет мое дело, если я скажу это в ваших терминах. Я был бы вам очень признателен, если бы вы также ограничили свои оскорбления и насмешки, как только мы приземлимся.’
  
  ‘Я буду говорить то, что мне нравится", - сказал я.
  
  ‘Без сомнения. Но, тем не менее, я был бы признателен, если бы ты не старался быть неприятным. И я был бы еще более благодарен, если бы ты смог заставить себя проявить немного сдержанности’.
  
  Содержание слов было саркастичным, но тон, которым они были произнесены, - нет. Шарло иногда было очень трудно понять.
  
  Во время путешествия Мавра и двое его спутников — Капра и Хемис — зашли в рубку управления, чтобы осмотреться. Если бы это зависело от меня, я бы выгнал их, и я думаю, что капитан Деларко был того же мнения. Но Шарло не жалел сил, чтобы завести друзей. Они не задавали вопросов и не выглядели впечатленными. Некоторое время они бродили вокруг с тем же выражением похмелья на лицах, что и во время посадки. Ева заговорила с ними, и Шарло тоже, но их попытки наладить общение натолкнулись на глухое безразличие. Капра ответил, но категорично. Хемис только хмыкнул. Мавра сделал над собой усилие, но было очевидно, что он строго охранял свое мнение и добрую волю. Я не завидовал Шарло, которому приходилось торговать с такими людьми.
  
  Ева, которая больше всего общалась с теми, кто все время оставался внизу, позже жаловалась на их отчужденность и беспричинное отвращение к ее усилиям. Я напомнил ей, что это были люди, которые сделали веру из коллективного и индивидуального отчуждения. Фактически их лишили права быть хорошими людьми, а также права ценить усилия хороших людей, направленные на их благо.
  
  Короче говоря, они были довольно непривлекательными.
  
  Прошел всего час, прежде чем мне пришлось снова надеть капюшон и согласовать подключение к системе. Это был самый трудоемкий элемент поездки. Глубокий космос вообще не вызывал беспокойства, но голубой гигант заслуживал большого уважения, и мне пришлось приблизиться осторожно, пока я отыскивал Рапсодию, рассчитывал подход, который давал мне наилучшие шансы избежать неприятностей из-за уровня радиации, и начал медленное сближение.
  
  Я больше не совершал ошибок.
  
  Во всяком случае, не на борту "Лебедя в капюшоне".
  ГЛАВА ПЯТАЯ
  
  ‘Ну что ж, ’ сказал я себе и ветру, - есть два типа людей, которые могут быть полезны. Те, кто знает, что происходит, и может рассказать мне. И те, кто не знает, что происходит, и поэтому не может иметь ничего против меня.’
  
  Шепот согласился.
  
  ‘Думаю, на данный момент меня устроит последнее’.
  
  Он и с этим согласился.
  
  Я стоял в черной тени, глядя на тускло освещенную улицу. Город был построен в гигантской пещере — даже в таких местах, как Рапсодия, люди предпочитают строить свои дома на открытых пространствах. Из-за прискорбной недостаточности освещения я не мог оценить размер пещеры или предположить, сколько там может быть домов. Но те, которые я мог видеть, были разбиты на блоки длиной примерно в десять или одиннадцать домов. Тот факт, что они использовали блочную планировку, наводил на мысль, что город был хорошего размера. Казалось разумным предположить, что он будет служить спальным районом для шахтеров, также будет содержать такие социальные и экономические единицы, которые сосуществовали с шахтерами, а также будет иметь изрядную долю церковников / аристократов. Предположительно, элита должна была жить в хороших частях города, и даже по стандартам Рапсодии это было не то место, где я сейчас находился. Дело было не просто в том, что улицы были темными, а дома маленькими и неряшливыми. Дело было в атмосфере бедности. Аристократы, возможно, и не очень богаты по галактическим стандартам, но реальность бедности всегда относительна. Не было никакой ошибки в том, что это была неправильная сторона несуществующих треков.
  
  Несколько человек прошли мимо, пока я пряталась в своем переулке и наблюдала. Они не посмотрели в сторону и даже не подняли глаз. Они просто неторопливо шли по своим делам, прикрывая глаза от слабого света, который помогал им продвигаться вперед. Я недостаточно разбирался в местных обычаях, чтобы судить, была ли это местная "ночь’ или середина часа пик.
  
  У меня были идеи сойти за местного жителя, но даже случайный взгляд на одного из местных жителей убедил меня, что это просто невозможно. Помимо их личиночной белизны, все они были худыми и двигались своеобразной сутуловатой походкой, которая, очевидно, требовала длительной практики для совершенствования. Я был слишком смуглым, слишком крупным и ходил как житель поверхности.
  
  Я выделялся, как черный паук в гнезде термитов.
  
  Даже в чистой одежде я был бы всего лишь несколько менее волосатым пауком. И если бы я захотел приобрести чистую одежду, ее пришлось бы достать из шкафа или снять с тела. Никто здесь не вывешивал белье сушиться на солнце. Мне совсем не хотелось грабить какого-то бедного невинного человека и раздевать его, и уж точно это не расположило бы ко мне местное население, если бы моя неосторожность была обнаружена. Казалось предпочтительнее избрать древнюю, но не очень почетную профессию тайного воровства.
  
  За мою долгую и трудную карьеру трейдера и обычного бродяги у меня часто были причины присваивать статьи, на которые у меня не было четкого юридического названия. Но я никогда не считал себя талантливым или опытным вором, и я никогда особо серьезно не изучал науку о том, как красть чужую собственность, не привлекая их внимания.
  
  Следовательно, я был в некотором сомнении относительно того, как приступить к переодеванию. И поэтому я делал то, что делал всегда, когда сомневался.
  
  Колеблюсь.
  
  Тебя поймают, мрачно пророкотал шепот.
  
  ‘Это возможно", - признал я. ‘Но то, что должно быть сделано, должно быть сделано’.
  
  Он был достаточно тактичен, чтобы не напоминать мне, что даже в случае успеха я ничего не добьюсь, кроме возможности еще больше колебаться, сталкиваясь со все более сложными проблемами. Он, вероятно, так бы и сделал, если бы я уже не имел это в виду.
  
  Я подождал, пока улица опустеет, затем выбрался из своего защитного переулка на главную улицу и бочком подобрался к ближайшей двери.
  
  Она была заперта.
  
  Я продолжал идти, пробуя каждую дверь по очереди, решив, что первая же открывшаяся определит для меня мою цель.
  
  Я думаю, что это была шестая дверь, которая действительно поддалась моему прикосновению и бесшумно открылась. Я тихонько проскользнула внутрь и тихо закрыла за собой дверь. Она закрылась с едва слышным щелчком, и я поздравил себя с легкостью своего прикосновения.
  
  В узком коридоре было темно и тихо, если не считать слабой полоски света, видневшейся в щели под дверью, которая находилась прямо передо мной, примерно в трех метрах.
  
  Я вытянула ногу в поисках лестницы, которая, как я знала, должна быть там. Я предположила, что она должна быть с правой стороны коридора, и оказалась права. Я снял с пояса фонарик и на мгновение включил его, просто чтобы убедиться, что я правильно вычислил планировку. Все выглядело довольно обыденно. Дом есть дом, на Пенафлоре или в уорренсе Рапсодии. Я не оставил вспышку включенной, когда поднимался наверх, не потому, что боялся, что она может привлечь внимание, а потому, что отчаянно боялся за будущее заряда, который она содержала. Сто раз я клялся себе, что никогда больше не ступлю на чужую территорию, не зарядив эту штуку по полной программе.
  
  Лестница была сделана из камня (естественно) и не скрипела. Я очень старался не шаркать ногами и проверял высоту каждой ступеньки в отдельности. Насколько я мог судить, я был тих, как мышь из пословицы. К сожалению, я забыл, что люди, живущие в постоянной почти полной темноте, щедро приправленной абсолютной непроглядной тьмой, как правило, развивают необычайно острый слух. Грабителям, должно быть, очень нелегко на Рапсодии. Хоть я и был любителем, легкость, с которой меня обнаружили, наводит на мысль, что должны быть более простые способы зарабатывать на жизнь.
  
  Дверь с полоской света под ней внезапно широко распахнулась, и вышла женщина. У нее не было с собой света, и она выходила из освещенной комнаты в темноту. Но она сразу же увидела меня.
  
  Свет, падавший ей за спину, заставлял поблескивать ее белоснежные волосы. Ее рука лежала сбоку от двери, бледная и костлявая, как рука трупа. Ее лицо было в тени, но каким-то образом я почувствовал и его мертвенную белизну. Как будто эту дверь открыл кто-то, умерший шесть недель назад.
  
  Я не стал ждать, чтобы узнать, собирается ли она кричать — я пулей вылетел вниз по лестнице на улицу. Это было простое действие, вызванное паническим рефлексом. Конечно, я знал, как выглядят жители Рапсодии — ни банда, которую я переправил обратно, ни шахтеры, которые схватили нас после приземления, ни в малейшей степени не напугали меня и не вызвали отвращения. Но это было по—другому - я был беглецом в мире тьмы, затерянным в лабиринте из холодного камня. Это была чужая территория — по-настоящему чужая, несмотря на то, что это был мир людей. Я просто не был готов к тому, что эту дверь откроет нечто, не похожее на человека. Я не приспособился. Возможно, мне следовало остановиться, чтобы подумать, и прокомментировать что-нибудь вроде: ‘Привет, я взломщик’. Но моя реакция не дала мне времени остановиться и подумать.
  
  Улица по-прежнему была пуста. Я побежал обратно тем же путем, каким пришел, направляясь ко входу в туннель, в моей голове сформировалась какая-то смутная идея переосмыслить всю операцию. Но я так и не добрался туда. Я остановился на углу небольшого переулка, глядя на полосу тени, обозначавшую выход. Я слышал шаги позади себя, быстрые, но не бегущие. Я также слышал голоса, но они доносились из туннеля. Выход был заблокирован.
  
  У меня был только один ясный путь — выбраться из переулка, но подальше от входа в туннель, — и я не терял времени даром. Я старался бежать тихо, но на каменных тротуарах было невозможно остановить мои шаги, производившие изрядный шум. Не было слышно криков, указывающих на то, что меня заметили, но я знал, что если поднимут тревогу и люди начнут поиски, то меня найдут всего через несколько минут. Мне пришлось спрятаться. Но в домах не было ни задних дворов, ни гаражей. Казалось, не было маленькой ниши, в которую я мог бы нырнуть с приличным шансом дождаться, пока утихнет суета и снова воцарится безраздельная тишина.
  
  Я завернул за угол и врезался в кого-то, кто пытался обогнуть его с другой стороны. Мы оба споткнулись, но мне почти сразу удалось подняться на ноги. Мужчина, с которым я столкнулся, был сбит с ног — он был моложе и намного легче меня. Он остановился в круге света, отбрасываемого одним из уличных фонарей. На улице было по меньшей мере еще три человека, и все они смотрели в мою сторону. Я знал, что меня хорошо видно и, очевидно, я незваный гость. Я перебежал улицу, стремясь в самый темный переулок в поле зрения. Никто не бежал мне навстречу, не было слышно криков. Я пересек еще две улицы, свернул в еще два переулка, а затем остановился. В тот момент, когда эхо моих собственных шагов стихло, наступила тишина. Я не верил, что смог бы стряхнуть их, но они не гнались за мной.
  
  Я был сбит с толку.
  
  Что теперь, эй? спросил ветер с легкой долей сарказма.
  
  "Ладно, - пробормотал я, - ты что-нибудь предложи’.
  
  Пойдем домой, сказал он.
  
  ‘Домой куда?’ Я хотел знать.
  
  Домой, в тюрьму, сказал он. Там мы были в безопасности. Это не наша забота.
  
  "Мне не нравится сидеть в тюрьме’, - сказал я ему. ‘Это нецивилизованно’.
  
  Мы не можем убегать вечно, указал он. Мы должны установить контакт с кем-нибудь.
  
  Рядом со мной была дверь. Я не могла ее видеть, но чувствовала. Секунду или две я шарила на ощупь, а затем моя рука легла на ручку. Почти автоматически я повернула ее. Дверь поддалась. Внутри было так же темно, как и снаружи. Я проскользнула внутрь и очень тихо закрыла за собой дверь.
  
  Я постоял мгновение в абсолютной темноте, а затем включил фонарик. Я оказался в коротком узком коридоре. По обе стороны были двери, и одна дверь в дальнем конце, примерно в двадцати футах передо мной. Я на цыпочках пошла по коридору, напрягая слух, чтобы уловить малейший звук. Я услышал что-то за торцевой дверью, и когда я прижался ухом к пластику, то смог разобрать звук голоса. Я выключил вспышку и осторожно потянул ручку двери, приоткрыв ее всего на долю дюйма.
  
  Я выглянул в просторную — по стандартам Rhapsody — комнату с высоким сводчатым потолком. Единственным источником освещения были маленькие мерцающие язычки пламени, установленные в ряд у задней стены. Перед пламенем, спиной к ним, стоял человек в угольно-черной мантии и крошечной черной шапочке. Он говорил тихим гудением, очевидно, декламируя что-то, что знал наизусть. Я знал, что он просто обязан быть священником.
  
  У него было не так уж много прихожан — должно быть, это была необычная служба. Их было меньше дюжины, все они стояли на коленях на голом каменном полу, наклонив головы вперед так, что почти — но не совсем — касались лбами пола. Это выглядело очень неудобно.
  
  Ветер не потрудился спросить, Что теперь? Он знал, что мне уже интересно. Я знал, что в старых фильмах, когда герой прячется в церкви, священник никогда его не выдает. Но создатели фильма никогда не слышали о Церкви Исключительной награды, а священнослужители Рапсодии, черт возьми, уж точно никогда не смотрели фильмов.
  
  Я как раз собирался вернуться и исследовать другие двери, когда одна из них открылась. Я молча проклял свою удачу, которая, казалось, была полна решимости поймать меня. Кто-то вышел в коридор. Он не взял с собой свет. Я не могла видеть его, и он не мог видеть меня, но он знал, что я там.
  
  ‘ Кто там? ’ спросил он. Его голос был тонким и резким.
  
  Я включил вспышку и направил слабый луч ему в глаза. Он был похож на стервятника, с лысой головой и большим крючковатым носом. Он был одет в ту же черную мантию и колпак, что и мужчина, проводивший службу. Я увидел его белое лицо всего на мгновение, прежде чем он прикрыл глаза свободным рукавом.
  
  ‘Ты не можешь принести это сюда", - резко сказал он. ‘Где ты это взял?’
  
  ‘Это мое", - сказал я.
  
  ‘ Ты из другого мира, ’ сказал он, склонив голову набок, чтобы попытаться разглядеть меня за ярким светом вспышки. ‘ Тебе здесь нечего делать. Как ты сюда попала?’
  
  ‘Я просто пришел посмотреть достопримечательности", - сухо сказал я.
  
  ‘Убирайся отсюда’, - сказал он. ‘Убирайся и не возвращайся. Возвращайся в столицу и убирайся с этого мира. Ты не должен был приходить сюда’.
  
  Он, очевидно, не знал, что я сбежал из тюрьмы. Возможно, он даже не знал, что началась паника. Очевидно, информация здесь распространяется не очень быстро. Я отвела луч фонарика от его лица, чтобы он мог открыть глаза.
  
  - Мне нужна чистая одежда, ’ сказал я. ‘ И немного еды. И умыться.
  
  ‘Твои деньги здесь ни к чему’, - сказал он. ‘Мы тебе ничего не дадим. Мы не хотим иметь с тобой ничего общего. Просто убирайся и проваливай’.
  
  Я слегка покачала головой. Никакой тревоги. Никаких угроз. Просто: уходи. Он просто не хотел, чтобы я была рядом с ним, не хотел, чтобы я была в его церкви. Мне пришло в голову, что, вполне возможно, за мной вообще никто не гнался. Никто ни в малейшей степени не интересовался мной. Никто не знал, кто я такой и почему я здесь. Никто даже не хотел гадать. Они просто хотели, чтобы я ушел.
  
  Повинуясь импульсу, я широко распахнула дверь позади себя, позволив ей с довольно громким стуком удариться о стену. Я вышла в основное помещение Церкви и стояла там, ожидая, когда они посмотрят на меня и отреагируют.
  
  Священник перестал бубнить и посмотрел на меня. Я не мог разобрать выражения его лица. Остальные просто остались на своих местах, склонив головы, очевидно, совершенно ничего не замечая. Я посветил на них фонариком, но они не смотрели ни на свет, ни в сторону. Они оставались совершенно неподвижными, как будто были высечены из камня, на котором стояли коленями.
  
  Я хотел что—нибудь сказать - что-нибудь громкое и оскорбительное, чтобы посмотреть, как они на это отреагируют. Но я не мог придумать, что сказать. Я направил луч на священника.
  
  ‘ Ну? - Спросил я.
  
  Другой священник прошел мимо меня, прижимаясь к стене, как будто хотел держаться от меня как можно дальше. Возможно, это потому, что я был таким грязным, но я так не думал.
  
  ‘Он был в коридоре", - объяснил человек, который нашел меня. ‘Я сказал ему убираться. Он из другого мира’.
  
  Когда было сделано это открытие — совершенно излишнее, поскольку оно было очевидно любому, кто захотел посмотреть, — я снова направил свет на молящихся, надеясь, что это пробудит их любопытство.
  
  Одно лицо — только одно — повернулось в мою сторону. Это был маленький мальчик, и он бросил на меня всего один быстрый взгляд, прежде чем снова отвернуться. Я увидела выражение крайнего ужаса в его бледно-розовых глазах.
  
  Священники не боялись меня, я это знал. Скорее, они испытывали отвращение. Мои мысли вернулись к лицам Риона Мавры, Кории и Хемиса, и прекрасной Анджелины. И бандитов. Теперь я мог видеть, что скрывалось за их каменными выражениями лиц и молчанием. Возможно, — по крайней мере, в случае Мавры — далеко позади, глубоко погребенный под дипломатией и необходимостью, но, тем не менее, там. Как еще избранный народ мог относиться к тем, кто решил отправиться в ад?
  
  ‘Ты должен идти", - сказал священник, чью службу я прервал. ‘Ты не можешь оставаться здесь. Уходи немедленно’.
  
  ‘Куда?’ Я спросил его. ‘Куда мне идти?’
  
  ‘Куда угодно", - сказал священник. ‘Здесь тебе нечего делать. Люди тебя не увидят. Здесь тебе нечего делать. Ты должен идти’.
  
  - Я хочу чего-нибудь поесть, - сказал я. ‘ Немного чистой одежды.
  
  ‘Никто тебе ничего не даст", - сказал он.
  
  ‘ Предположим, я возьму это? - Спросила я, чувствуя, как в мой голос закрадываются нотки настоящей ненависти.
  
  ‘Мы тебя не увидим", - сказал священник и тут же снова посмотрел прямо перед собой. Он снова продолжил декламацию. Я оглянулся на священника, который обнаружил меня. Он старательно смотрел куда-то в сторону, и пока я пялился на него, он принял вид человека, занимающегося своими делами, и отошел, тихо и уважительно.
  
  Я намеренно направил луч в глаза говорящему священнику. Он не моргнул. Я придвинулся ближе, делая луч более интенсивным и прямым. Должно быть, ему было больно, но он не подал ни малейшего знака, что что-то происходит. Внезапно я превратился в человека-невидимку.
  
  Я вернулся в коридор и начал открывать другие двери в поисках еды, воды и одежды. Я нашел воду и толстый комбинезон, который позволил мне заменить мои грязные брюки.
  
  Я медленно и тщательно вымыла руки, впервые осознав, что они сильно покрыты волдырями. Я необычайно чувствителен к своим рукам — у пилота должны быть хорошие руки, чтобы хорошо управлять кораблем, — и волдыри напомнили мне о том, что я по уши вляпался в серьезные неприятности. Я остановился, чтобы задуматься, что со мной не так, уверенный, что никогда бы так не поступил в прежние времена. Но это вскоре прошло, и я снова начал задаваться вопросом, что мне делать дальше. Странное отношение людей застало меня врасплох. Какой смысл быть свободным, если меня никто не увидит? Но я прекрасно понимал, что если я попытаюсь вернуться в столицу, украсть скафандр и вернуться на "Лебедь", вооруженным шахтерам не составит труда увидеть меня и запихнуть обратно в мою уютную камеру. И на этот раз они будут более осторожны, выпуская меня.
  
  Когда я был готов, я снова вышел на улицу.
  
  Ладно, сказал ветер, значит, ты опытный взломщик. Ты можешь украсть все, что захочешь. Ну и что?
  
  ‘Где-то, - сказал я, - должен быть кто-то, кто может сказать мне, где найти то, что вызвало все эти неприятности’.
  
  Конечно, он согласился. Но как ты собираешься заставить его посмотреть на тебя, не говоря уже о том, чтобы рассказать тебе, что он знает?
  
  Я не знал.
  ГЛАВА ШЕСТАЯ
  
  Давным-давно, задолго до того, как "Джавелин" пропахал канаву в черной скале Могилы Лэпторна, нам с Лэпторном довелось высадить "Пожирателя огня" на планете, которая претендовала на звание планеты красоты и элегантности. Люди там были очень высокого мнения о себе и в целом невысокого мнения обо всех остальных. Я полагаю, что как культ орехов они были не менее необычны, чем червеобразные жители Рапсодии, но им, безусловно, было гораздо больше поводов для гордости (и тщеславия). Однако мне не нравятся культы любого рода, и они, вероятно, понравились бы мне не больше, чем эксклюзивные участники Rewardists, даже если бы они не были так постоянно противны мне. Они думали, что мы с Лэпторном были довольно плохими образцами, как физически, так и идеалистически, и не упускали возможности представить нам доказательства наших недостатков.
  
  На главной площади порта, где мы сошли на берег, стоял памятник, который с гордостью свидетельствовал об их амбициях и философии. Статуя была достаточно банальной — стилизованный атлет в классическом стиле. Древние греки создали сотни произведений не менее хороших, но из-за того, что культисты разместили свои за тысячу световых лет от древней Греции, они были гораздо более высокого мнения о себе. Надпись на постаменте была девизом культа.
  
  Она гласила: МУЖЧИНЫ ЛЮБЯТ БОГОВ
  
  Лэпторн изучал статую и надпись со всей серьезностью, когда мы впервые приземлились, и я мог сказать, что он был впечатлен. Но он был скорее астенического, чем спортивного телосложения и никогда не прибавлял в весе, сколько бы ни ел. Потребовалось бы гораздо больше, чем здоровые физические упражнения и чистый образ жизни, чтобы превратить его в разумную имитацию супермена. Это, к счастью, помешало ему приобщиться к культуре и философии мира, а то, как местные жители шли на все, чтобы оскорбить нас, вскоре вытеснило любые малейшие остатки восхищения, которое он, возможно, питал к ним.
  
  Поэтому, когда меня охватило искушение, как это иногда случалось, он не смог выразить достаточного неодобрения, чтобы посоветовать соблюдать осторожность. Однажды ночью — последней из нашего предполагаемого пребывания — я, с Лэпторном в качестве соучастника до и после случившегося, умышленно и злонамеренно осквернил священную статую.
  
  Я вставил в надпись слово "НЕ НАДО".
  
  Мне это показалось забавным.
  
  То же самое сделал и Лэпторн.
  
  Они бросили нас в тюрьму на девяносто дней (по местному времени). К счастью, мир повернулся вокруг своей оси быстрее, чем кто-либо другой.
  
  Пока я не попал на Rhapsody , это был единственный раз, когда я сидел в тюрьме. Может показаться странным, что такая долгая и неоднородная карьера, как моя, не должна была привести к другим периодам тюремного заключения, но это был факт. Моя врожденная осторожность и честность сговорились оградить меня от разносторонних сил Закона Нового Рима, и простой дипломатии оказалось достаточно, чтобы уберечь меня от неприятностей чисто местного масштаба.
  
  Этот единственный эпизод привил мне здоровое понимание опасности посягательства на особенности других людей. Это также подлило масла в огонь моей сильной неприязни к тем, кто придерживается определенной и исключительной веры.
  
  Я действительно помнил и репетировал этот инцидент, когда подходил к Rhapsody, но я не претендую на пророческий дар. Я был удивлен не меньше других, когда на нас напали, как только двигатель остыл.
  
  Я снял капюшон и отдыхал в люльке с закрытыми глазами. Заход на посадку при той скорости, которую я выбрал, не был сложным — о чем свидетельствует тот факт, что я смог вспомнить старые времена, — но есть правила приличия, которые необходимо соблюдать. Космический пилот всегда должен выглядеть так, словно он прошел через полтора ада, чтобы попасть туда, где он есть.
  
  Шарло и Ник спустились вниз, чтобы позаботиться о пассажирах, а Ева одной рукой отсоединяла мои электроды, а другой готовила мне укол. Мы никуда не спешили и, пока обменивались несколькими безобидными и не относящимися к делу репликами, незаметно пролетело минут пятнадцать-двадцать. На самом деле, я был бы в меру доволен, если бы остался на борту на это время. Конечно, нам нужна нашатвердая позиция, как я уже говорил, но мы предпочитаем, чтобы это сопровождалось воздухом, небом и солнечным светом.
  
  Я услышал, как внутренний замок захлопнулся с необычно громким стуком. Я предположил, конечно, что кто-то выходит. Но несколько секунд спустя неизвестная фигура в скафандре забралась в каюту с неприличной поспешностью.
  
  Он размахивал пистолетом.
  
  Сначала я подумал, что это Джонни, потому что он был единственным человеком, которого я знал, который обычно размахивал оружием без уважительной причины. Потом я понял, что это был не один из наших костюмов, и я понял, что на нас напали.
  
  Я не мог видеть его лица из-за черного стеклянного забрала в его шлеме, но я мог представить, что он наблюдает за мной, как ястреб. Всевидящий и хищный.
  
  Он направил на меня пистолет и сказал: ‘Встань со стула’.
  
  Как ни странно, этот приказ заставил меня почувствовать себя лучше. Ни один космонавт не назвал бы люльку "креслом". Следовательно, я сделал поспешный вывод, что он прилетел не для того, чтобы украсть мой корабль. Он хотел заполучить меня.
  
  Я выпуталась из ремней и встала подальше от люльки.
  
  ‘Хорошо", - сказал он. ‘Теперь по одному спускайтесь по лестнице. Медленно надевайте костюмы’.
  
  Остальных уже переправляли через шлюз, по двое за раз. У подножия лестницы стоял еще один пулеметчик с ружьем. Они уже захватили все из нашего арсенала, до чего можно было добраться, не роясь в трюме. Мы с Евой облачились в скафандры с драматической тщательностью. Вспомнив, какими могут быть условия в мире, я взял фонарик и закрепил его внутри костюма. Стрелок не возражал.
  
  Я уходил последним. Один боевик ушел с Евой, другой - со мной. Третий ждал снаружи, и это все. По-видимому, у них вообще не возникло никаких проблем. Я был очень благодарен Джонни за то, что наше численное превосходство не вдохновило его на драку. "Лебедь в капюшоне" не был большим кораблем, какими бывают звездолеты, и с семью пассажирами, пятью членами экипажа и тремя вооруженными людьми на борту он был явно переполнен. Страшно подумать о последствиях лучевой битвы в банке из-под сардин.
  
  Нас сопроводили по поверхности Рапсодии прочь от Лебедя. Они никого не оставили на борту и позволили Нику обезопасить шлюз от возможных захватчиков.
  
  Я посадил нас в сумеречной зоне, на требуемой широте, в паре сотен ярдов от шлюза на поверхности, который давал доступ к основному лабиринту. Высокая точность была отличным комплиментом моему пилотированию, но никто не выразил благодарности за то, что нам не пришлось далеко идти. Поверхность была сплошь покрыта сугробами пыли и неровностями скал и не подходила для вечерних прогулок, но у нас не было трудностей с выполнением инструкций, которые наши похитители передавали по открытой связи. Они выстроили нас в шеренгу индейцев к огромному шлюзу, который давал нам доступ в столицу. Я быстро огляделся и заметил еще один корабль — предположительно "Звездный крест рамрод" — в паре миль от нас, ближе к рассвету.
  
  Нам разрешили раздеться в приемной под замком. Мне разрешили оставить фонарик, но не снимать никаких других потенциально полезных вещей, которые были спрятаны в костюме под видом стандартного снаряжения. (Как, например, пищевые концентраты и аварийный сигнал).
  
  Теперь нам выпала честь впервые увидеть наших похитителей, пока они запихивали нас в ручной подъемник.
  
  The heavy mob выглядят одинаково во всей вселенной. На самом деле они никогда не избегали влияния клише, заложенных первыми представителями искусства сильного оружия. У них всегда широкие плечи и расслабленные черты лица, а небрежная размашистость их движений намеренно наводит на мысль, что они могут — и, возможно, действительно делают — сгибать железные прутья между пальцами. Наш комитет по встрече очень старался — пусть и подсознательно — создать такое общее впечатление, но у них это не очень хорошо получалось. Гангстерами можно родиться или стать, но этим людям навязали бандитизм. Они выглядели так, словно предпочли бы долбить скалу, и, вероятно, это было их обычным занятием.
  
  ‘Что, черт возьми, происходит?" - спросил Ник, пока подъемник с шумом опускался. Конечно, это был пикник Шарло, но Шарло не потрудился протестовать или требовать, чтобы его отвели к их лидеру, так что, возможно, Ник решил, что это от него зависит выпустить немного горячего воздуха. Мавра и компания, казалось, восприняли все это дело очень фаталистично.
  
  ‘Заткнись", - храбро сказал один из боевиков.
  
  ‘Нет необходимости добавлять оскорбление к травме", - заметил я.
  
  ‘ Заткнись, ’ повторил он. Он явно был не в настроении объяснять ситуацию. Человек действия.
  
  "Из простого любопытства, - елейно произнес Шарло, - вы работаете в учреждении или внештатно?’
  
  Ответа нет.
  
  Я перефразировал вопрос для них. ‘Он имеет в виду, вы обычные копы или у вас просто вошло в привычку?’
  
  По-прежнему нет ответа. Возможно, они все еще не поняли намека, но я пришел к выводу, что, скорее всего, они не собирались ничего больше говорить. Я восхищаюсь человеком, который может последовать собственному совету.
  
  Нам не удалось увидеть много местных пейзажей. Они вытолкнули нас из подъемника в темный коридор и быстро разделили на три группы, которые пошли тремя разными путями. Мужчины из отряда Мавры были одной группой, женщины из отряда Мавры - второй, а экипаж "Лебедя в капюшоне" - третьей. Они провели нас взад и вперед по длинным коридорам, которые были мрачно похожи друг на друга. Это был первый раз, когда мы столкнулись со всей мощью спорадической системы освещения Rhapsody. В некоторых коридорах была только одна лампа, часто не расположенная по центру. В других было две, и по местным меркам их было вполне достаточно. Ни одна из лампочек не горела ярче восковой свечи.
  
  Ника, Еву и Шарло втолкнули через дверь в крошечную камеру. Нас с Джонни отвели немного по коридору и втолкнули в такую же. Он был таким же маленьким и таким же переполненным.
  
  На койке во весь рост лежал мужчина. Он посмотрел на нас с тенью улыбки на лице. Он был инопланетянином, как и мы. Я предположил, что если здесь были другие камеры, то все они должны быть полны пришельцев с другого мира. Либо это, либо пещерные люди нисколько не заботились о нашем комфорте. Камера была примерно восемь футов на шесть. Койка была шесть на четыре, а туалет занимал по меньшей мере шестую часть оставшейся площади пола.
  
  ‘Только стоячие места?’ Заметил я, пристально глядя на мужчину, распростертого на койке.
  
  Он понял намек, но не двинулся с места.
  
  ‘Рад тебя видеть", - сказал он, вероятно, с определенной долей искренности. Ему самому было не очень весело. ‘Откуда ты ворвался?’
  
  ‘Атталус", - сказал Джонни, ничем не выдавая себя.
  
  ‘ Вы из компании? - спросил он.
  
  ‘Нет’, - сказал я.
  
  Последовала пауза.
  
  - Может, мне лучше представиться, - сказал он. ‘ Я Мэтью Сэмпсон. Я...
  
  ‘Ты водишь шомполом компанию "Звездный крест"", - сказал я ему, чтобы показать, что я знаю, что к чему, и в нежной надежде, что его удастся убедить рассказать нам что-нибудь, чего мы еще не знаем. ‘ Вы капитан? - спросил я.
  
  ‘Совершенно верно", - сказал он.
  
  ‘Я так и думал. Никто, кроме капитана звездолета, не займет всю спальню, пока мы стоим’.
  
  Ему, должно быть, не понравилось мое отношение, потому что он не пошевелил своими большими ногами.
  
  - Кто ты, черт возьми, такой? ’ спросил он вместо этого. Его голос был по-прежнему ровным и дружелюбным, как будто он изо всех сил старался не обидеться.
  
  - Меня зовут Джонни Сокоро, ’ представился Джонни.
  
  ‘Я Грейнджер", - добавила я.
  
  "Парень, который достиг Потерянной звезды", - сказал он с неожиданным энтузиазмом. ‘Послушайте, вы оказали нам большую услугу. "Карадок" еще не восстановил свое лицо. Он потерял четыре шомпола в заносе, ты слышал? ’
  
  ‘Я был там", - сказал я ему. Я не потрудился сказать ему, что на самом деле видел, как стреляли из шомполов. Мне не хотелось объяснять, как это произошло.
  
  ‘Так ты с Новой Александрии", - задумчиво произнес он. "У вас здесь этот сумасшедший корабль — "Солнце в капюшоне"?"
  
  - Лебедь, ’ холодно сказал я.
  
  ‘Значит, это здесь", - повторил он.
  
  ‘Это здесь’.
  
  ‘ И ты охотишься за полезной нагрузкой?
  
  ‘Полезная нагрузка?’ Я спросил с саркастической невинностью.
  
  ‘Да ладно тебе, чувак", - запротестовал он. ‘Мы все в одной тюрьме. Никто из нас не собирается искать сокровища, пока идет война. С таким же успехом мы могли бы сесть и поговорить об этом как цивилизованные люди.’
  
  ‘ Насколько цивилизованно? Я хотел знать.
  
  ‘Послушай, чувак", - сказал он. "Ни одному из нас нет смысла быть собакой на сене, когда ни у кого из нас нет добычи. Я имею в виду, почему бы не быть друзьями? Когда дело доходит до кризиса и местные хотят заключить сделку, карты на твоих руках, помнишь? За тобой Нью-Александрия. У меня есть только босс, который развесит фотографии с моими кишками, если я не буду поступать по-его. И твой корабль в десять раз быстрее моего, если дело дойдет до гонки. Я не дурак, друг, и ты тоже. Мы можем заключить сделку здесь и все уладить к тому времени, как нас выпустят. ’
  
  ‘ Ты уверен, что они нас выпустят?
  
  ‘Ах, парни с оружием всего лишь пытаются навести порядок и удержать все махинации и раздачи на первом месте. Это не революция, ты же знаешь’.
  
  ‘Возможно, это уже произошло", - сказал я, вспомнив, что мы только что бросили Риона Мавру обратно в политический водоворот.
  
  ‘Нет’, - заверил он меня. ‘Здесь так дела не делаются. Скоро все уладится, после долгих разговоров. Единственное изменение, с нашей точки зрения, заключается в том, что мы будем иметь дело со всем комплектом и кабулом, а не только с Джадом Гимли или любыми другими Sons of the Whitewashed Skeleton, действующими под своим собственным флагом. Скажи, здесь больше никого нет, не так ли? Здесь только ты и я?’
  
  ‘Насколько я знаю, - сказал я ему, - здесь нет других вовлеченных сторон. И вряд ли будут’.
  
  ‘Это хорошо", - сказал он с облегчением. ‘А теперь, как насчет честного разговора? Дух хорошей, здоровой конкуренции. Открываем сезон охоты на черную икру, а?’ Он сел на койке. ‘ Присаживайся, ’ радушно пригласил он. Я сел, предварительно осторожно проведя ребром ладони по тому месту, где намеревался сесть. Сэмпсон причинил мне боль. Он был таким же подлинным, как старинный космический корабль девятнадцатого века.
  
  ‘Если, как ты говоришь, у нас есть все преимущества, то почему, ради Рапсодии, мы должны договариваться о разделении с тобой?’ Мягко спросил я.
  
  ‘Ах!’ - сказал он. ‘Но ты знаешь, в чем на самом деле состоит выигрыш?’
  
  ‘Нет, - сказал я, - и ты тоже, иначе ты не сидел бы здесь, выставляя себя дураком, и не нес полную чушь’.
  
  ‘Попробовать стоило", - сказал он, пытаясь отшутиться.
  
  ‘Нет, это не так", - сказал я. ‘Вся эта реплика была плохой шуткой. Ты также далек от истины. Я не главный в нашей компании. Капитан делАрко выше меня по званию, и, если этого недостаточно, у нас есть еще и Новый владелец из Александрии. У вас нет ни малейшего шанса что-либо вытянуть из этой заварушки.’
  
  ‘Большое спасибо", - сухо сказал он. ‘Ты знаешь, у них действительно хватит духу’.
  
  ‘Считай, что тебе повезло", - сказал я ему. "Я помню четырех капитанов роты, которые погибли’.
  
  ‘Крупный мужчина, да?’ - кисло сказал он. ‘Сцепишься с Грейнджером и потеряешь штаны?’
  
  ‘Это не я, сынок", - сказал я ему намеренно покровительственно. ‘Это ты. Эта космическая опера с грохотом и стремительным подъемом не принесет тебе ничего, кроме неприятностей. Что компании делают с вами, ребята? Я знаю, что в наши дни все происходит в спешке, и все хотят править галактикой, но я просто не понимаю, как предоставление звездолетов таким вундеркиндам, как ты, может принести кому-то состояние. Текучесть кадров на кораблях, должно быть, ужасающая.’
  
  ‘Мы продаем rim не за полбуханки и ломоть сыра, - сказал он. - Я знаю, как ты заработал себе репутацию, и любой бродяга из нью-йоркского порта мог бы сделать то же самое. Но теперь все по-другому, мы можем запускать корабли в небо с любой скоростью, какую захотим. Сейчас важны скорость и мужество. Это то, что приносит состояния.’
  
  ‘Темп у тебя есть’, - сказал я. "В этом я с тобой согласен’.
  
  Он разозлился, но почти сразу же остыл.
  
  ‘Хорошо’, - сказал он. ‘Хорошо. Нет смысла сидеть здесь и спорить. Ты невысокого мнения обо мне, и мы оба знаем, что у меня мало шансов провернуть эту сделку по-своему. В чем бы ни заключалась эта чертова сделка. Но можем ли мы хотя бы говорить разумно?’
  
  ‘ Какого рода смысл? Тихо спросил я.
  
  ‘ Ты не босс. Ты просто управляешь кораблем. Отлично. Сколько ты хочешь мне вменить? Он перевел взгляд туда, где Джонни сидел на корточках на полу. ‘Это относится и к тебе’.
  
  Джонни просто посмотрел на меня. Он прекрасно знал, как сильно я ненавижу Шарло. Он также был достаточно высокого мнения о легенде Грейнджеров, чтобы согласиться с любым моим решением. Он ожидал, что я соглашусь из-за двадцати тысяч, которые позволили бы купить мой контракт с Шарло.
  
  И я был очень искушен.
  
  Но в то же время осторожен.
  
  ‘Это очень любезно с вашей стороны’, - сказал я. ‘Но я не вижу, чтобы кто-то из нас был в состоянии заключать сделки’.
  
  ‘Я же говорил тебе. Они нас выпустят’
  
  ‘Ну и что? Это автоматически не дает никому из нас права откусить кусочек от той вишенки, которую они прячут в пещерах. Нам не с чем иметь дело. Нам обоим.’
  
  ‘Моя компания поддержит меня’
  
  ‘ Ты этого не знаешь! Как ты можешь знать, если мы не имеем ни малейшего представления, что у этих людей есть на продажу?
  
  ‘Ты можешь, по крайней мере, дать мне знать, интересно ли тебе’.
  
  ‘Нет, пока я не узнаю, что происходит. Как только я узнаю, из-за чего вся эта возня, я буду в состоянии оценить, что можно, будет и должно с этим сделать. До тех пор ничего.’
  
  ‘Я расскажу тебе то, что знаю", - сказал он. ‘Главного человека — они называют его Иерархом — зовут Аким Крист. Судя по всему, он не говорит о деньгах, только о догме. Человеком, с которым я пытался разобраться, был Джад Гимли, который первым узнал о находке после парня, который изначально слил ее. Крист узнал, чем занимается Гимли, и начал распространять яд по всей Церкви. Большие люди, которые руководят чем-то вроде церковного совета, разделились по крайней мере на две части, и все начали кричать друг на друга еретиками. Кто—то — возможно, Крист - вооружил нескольких шахтеров и попросил их соблюдать мир. Шахтеры засунули меня в тюрьму для удобства, в то время как совет реорганизовался и начал обсуждать стратегию вместо того, чтобы бросаться обвинениями. Я предполагаю, что они, должно быть, уже начали, но, вероятно, им потребуется целая вечность, чтобы разобраться во всем. Их мало волнуют практические аспекты, только то, как разобраться со своей чертовой совестью. Я не видел Гимли с тех пор, как меня заставили замолчать, поэтому у меня нет актуальной информации. Все, что я знаю, это то, что в конце концов им придется заключить какую-то сделку, потому что последнее, чего они хотят, - это вечно хранить горячую картошку в своем погребе. Все разговоры будут о том, что это за сделка. Я не могу представить, чтобы они отдали Нью Александрию Звездному Кресту под каким-либо предлогом, несмотря на то, что Гимли на моей стороне — и кто-либо еще, кого он может подкупить. На вашей стороне больше денег и лучшая репутация в святости. Единственный способ, который я вижу для себя, чтобы сохранить свою работу, - это нарезать хлеб и урвать немного у вас. Конечно, я опоздаю с возвратом, но когда Звездный Крест обнаружит, что я забрал кое-что из товара, это будет считаться, что я сделал все, что мог. Теперь мне все равно, у кого я покупаю свой кусок. Я предложил открытый контракт любому, кто согласится слушать. Вы можете включить себя, если хотите, или нет, в зависимости от обстоятельств. Достаточно справедливо?’
  
  Я тщательно обдумал содержание обличительной речи. ‘Кажется справедливым’, - сказал я. ‘Я запомню тебя, если карты выпадут таким образом. Но не воспринимай это как предложение. Я не заключаю никаких сделок, пока не увижу золото на краю радуги. Чего может не случиться никогда, пока мы застряли в этом месте.’
  
  Где-то во время выступления Сэмпсона у Джонни затекла спина из-за того, что он сидел, скрючившись, на полу. Он поднялся на ноги и, казалось, тянул время, угрюмо уставившись на неумолимую дверь нашей клетки. Он проверил решетку, установленную на окне, — своего рода стандартный жест, который ассоциируется у заключенных.
  
  Он оглянулся на нас двоих с озорным блеском в глазах.
  
  ‘ Хочешь сбежать? - спросил он.
  
  ‘Нет’, - сказал я. ‘У них есть ружья. Они могут выстрелить’
  
  ‘Что вы имеете в виду?" - спросил Сэмпсон, которого, по понятным причинам, привлекла эта идея.
  
  ‘Я могу вытащить нас отсюда", - уверенно заявил Джонни.
  
  ‘Конечно", - согласился я. ‘Он балансирует на пороге, и когда охранник приносит нам еду, он набрасывается на беднягу, как ангел мщения. Это все в кино. Я это видел. Дерзайте и пробуйте, герои.’
  
  ‘ Нет, ’ настаивал Джонни. ‘ Это можно сделать.
  
  ‘Полагаю, ты можешь взломать замок", - сказал я.
  
  "В том-то и дело", - усмехнулся он в ответ. ‘Нам не нужно взламывать замок. Это не настоящая тюремная камера. Это карцер — для кающихся, чтобы они отрабатывали свои грехи. Она не предназначалась для предотвращения решительного побега. У нее нет настоящего замка. Только засовы снаружи. И в щели достаточно места, чтобы мы могли обработать их лезвием ножа или даже расческой. Это займет всего пару минут, если мы возьмем по болту на каждого.’
  
  Сэмпсон пулей вылетел из кровати и заглянул в щель между дверью и стеной.
  
  ‘Он прав", - сказал он. "Ребенок может сбежать за пять минут". И я был здесь большую часть суток’.
  
  ‘Подожди", - сказал я. ‘Там все еще есть шахтеры, и у них все еще есть оружие. Что, черт возьми, мы собираемся делать, когда выберемся отсюда?’
  
  ‘ Все, что захочешь, ’ подсказал Сэмпсон. ‘ Может быть, мы ничего не можем сделать. Но это шанс выяснить, что здесь происходит, и это лучше, чем гнить здесь. Если все, чего ты хочешь, это сбежать, ты всегда можешь направиться к шлюзу и смыться.’
  
  ‘Похоже, ты не понимаешь сути", - настаивал я. ‘Там парни с оружием. За исключением моего верного фонарика, мы совершенно безоружны’.
  
  Сэмпсон издал звук, который должен был означать презрение. Однако я снова задался вопросом, неужели такие парни могут управлять звездолетами? Я предположил, что это низкая хитрость и нахальство.
  
  ‘ Он прав, ’ сказал Джонни. - Лучше быть там, чем здесь. Мы можем убраться отсюда, прежде чем они поймут, что мы ушли.
  
  ‘Убраться подальше - куда?’
  
  Здравый смысл, конечно, был на моей стороне. Но Сэмпсон все равно считал, что он в проигрыше, и потребовались отчаянные меры, чтобы вернуть его к охоте. Он не имел ни малейшего представления, что можно было бы сделать, но ему очень хотелось попробовать. Я мог представить, как он посылает ракеты, чтобы вспахать искривленную область в темной туманности, и разносит себя на куски из-за своих хлопот. Эта порода космонавтов не могла существовать долго, независимо от того, были у них неисчерпаемые запасы кораблей или нет. Простой естественный отбор отправил бы их всех в ад.
  
  И с Джонни было не поспорить. Он не научился сидеть спокойно, пока не получил сильный ожог, играя со слишком большим количеством горячей собственности. Это была его идея, и никто не собирался отговаривать его от нее.
  
  ‘ Давай займемся этим, ’ сказал он Сэмпсону. Он вытащил из кармана перочинный нож и принялся за верхний засов.
  
  ‘Пошел ты’, - сказал я. "Поиграй в "Графа Монте-Кристо", если хочешь".
  
  Так они и сделали.
  
  Я никогда по-настоящему не верил в рытье туннелей с пряжками на ремнях и в охрану, которая была тщательно рассредоточена, чтобы не помешать планам потенциального побега. Но я не мог не восхититься скоростью и легкостью, с которыми этим двоим удалось открыть ту дверь. Это было прямо из комиксов. В нем был настоящий стиль. Я был соответственно впечатлен.
  
  Сэмпсон убежал, как кролик, но Джонни остановился, чтобы сказать: "Давай, дурак", прежде чем он тоже исчез.
  
  Ну, что я мог поделать? Мои нервы все еще были на взводе после суровых испытаний последних четырех дней. Мне надоело, что обстоятельства манипулируют мной. Мне нужно было действовать, делать что-то, будь то конструктивное, бессмысленное или просто безумное. И я был бы настоящим дураком, если бы шахтеры вернулись и обнаружили, что один из их голубей твердо решил играть по правилам и не заниматься безответственным придирчивым поведением.
  
  Я пошел.
  
  Уходя, я взглянул на засовы и про себя отметил, что это чертовски глупый способ спроектировать дверь.
  ГЛАВА СЕДЬМАЯ
  
  Послышался топот бегущих ног. Темнота и эхо сговорились, чтобы помешать мне определить направление, откуда доносились звуки. Но они были близко. Мне не было необходимости нырять в ближайшее укрытие. Я прятался в глубокой тени всякий раз, когда представлялась такая возможность.
  
  Последовала короткая пауза, пока одна пара шагов затихала вдали, а затем раздался выстрел. Вслед за отрывистым эхом снова послышалось множество шагов. Очевидно, было несколько преследователей и несколько преследуемых. Я прокрался вперед до ближайшего угла, намереваясь быстро взглянуть на освещенную улицу в надежде увидеть что-нибудь, что могло бы дать мне представление о том, что происходит. Затем кто-то ткнул меня стволом пистолета в поясницу.
  
  Я замерла, и чья-то рука схватила меня за воротник позаимствованного комбинезона.
  
  "Тихо", - прошипел чей-то голос, и бандит начал тянуть меня назад. Он был довольно нежен, очевидно, потому, что хотел, чтобы я подчинилась его желанию и хранила молчание.
  
  Он поддерживал меня на протяжении двадцати метров или больше полной тени. Затем он поменял наши позиции и толкнул меня в полумрак, который просачивался из-за угла с другой улицы.
  
  ‘Он инопланетянин", - донесся недоверчивый шепот. Это был не мужчина, который держал меня, а невидимый спутник. Я не могла не восхититься тем, как они двигались в абсолютной тишине. Я не подозревал о присутствии ни того, ни другого, пока меня не коснулись, хотя их первоначальное приближение могло быть замаскировано выстрелом и бегущими.
  
  ‘Кто ты, черт возьми, такой?’ — прошептал второй голос - голос моего похитителя.
  
  ‘Меня зовут Грейнджер", - сказала я ему хриплым шепотом.
  
  ‘ Что ты здесь делаешь? он выдохнул.
  
  ‘Я сбежал из столицы. Они посадили меня в тюрьму’. Я не видел логической альтернативы, кроме как сказать правду. Вряд ли я мог претендовать на роль туриста.
  
  ‘Я думаю, мы вне подозрений", - сказал другой голос, на этот раз из угла.
  
  ‘На чьей вы стороне?’ - продолжал допрашивать мой собеседник.
  
  ‘Ничейная", - сказал я. "Я просто пытаюсь выяснить, что происходит’. Он отпустил мой воротник, но продолжал прижимать дуло пистолета к моей спине.
  
  ‘Дай мне десять минут", - сказал он другому мужчине.
  
  ‘Что вы делаете на Рапсодии?’ Это от второго человека, который снова отошел от угла. Очевидно, он привык передвигаться в кромешной тьме с легкостью балетного танцора. И что бы ни было у него на ногах, это были не ботинки, как у меня.
  
  ‘Я пилот", - объяснил я. ‘Мой владелец услышал, что здесь что-то выставлено на продажу, и он приехал, чтобы попытаться это купить. Мы привезли с собой нескольких изгнанников’.
  
  ‘ Изгнанники? - прошипел он. - Возвращаетесь?
  
  ‘Совершенно верно", - сказала я, удивляясь его реакции.
  
  ‘ Рион Мавра?’
  
  ‘Он был одним из них’. Внезапно я услышал его дыхание. Что-то, связанное с Маврой или с изгнанниками в целом, явно волновало его.
  
  ‘ Кто ты? - Спросил я.
  
  ‘ Отверженные, ’ коротко бросил он, как будто это все объясняло.
  
  ‘Это ничего не значит", - сказал первый мужчина, обращаясь к своему соотечественнику. ‘Мавра возвращается. Ты это знаешь. Нас по-прежнему не существует’.
  
  Давление пистолета немного ослабло, и я подумывал о том, чтобы попытаться выхватить его. Но эти люди ничего не имели против меня, и мне не грозила явная опасность быть застреленным, просто пока я делал то, что они мне говорили. Я решил пустить все на самотек.
  
  Затем они снова подтолкнули меня к углу. После минутной паузы мы вышли на улицу. Здесь я впервые смог их разглядеть. Один был высокий и худой. Он шел передо мной кошачьей походкой, повторяющей местную. Он выглядел большим и неуклюжим, но двигался уверенно и бесшумно. Другой — мужчина позади меня, который прикрывал меня своим пистолетом, — был невысоким и мертвенно-бледным. Он был старше. Оба мужчины были бледны, как альбиносы, но на них были черные шапочки, скрывавшие их волосы, а лица были перепачканы грязью. Только руки и веки выдавали настоящую белизну их кожи.
  
  ‘ Давай, - сказал коротышка. ‘ Шевелись. Мы не можем здесь торчать.
  
  ‘У нас все в порядке", - заверил его другой. ‘Шахтеры пошли за остальными’.
  
  ‘Почему бы нам просто не разойтись и не оставить это позади?’
  
  ‘Нет", - ответил высокий мужчина. "Возможно, он сможет нам что-нибудь рассказать’.
  
  Мне должно быть так повезло.
  
  Мы вышли из городка в коридор. Он был освещен так же небрежно, как и тот, по которому я попал в город, но выглядел по-другому. Она была уже и глубже.
  
  ‘Смотри", - обратился ко мне коротышка. ‘Здесь гаснет свет. Положи руку на плечо Тоба. Он поведет тебя. Я буду прямо за тобой’.
  
  ‘У меня есть фонарик", - сказал я.
  
  ‘Свет! Забудь об этом. Когда-нибудь тебе придется привыкнуть к темноте, малыш. Вполне возможно, что так и будет. Нельзя бояться темноты всю свою жизнь’.
  
  Меня так и подмывало указать на то, что люди, которые не прожили свою жизнь на Rhapsody, на самом деле могли позволить себе такую роскошь, но я воздержался. Я также воздержался от того, чтобы выудить фонарик. Я положил руку на плечо Тоба, как меня проинструктировали, и позволил ему вести меня.
  
  ‘ Пистолет все еще здесь, ’ напомнил мне коротышка, когда нас снова поглотила темнота. ‘ И не думай, что я буду стрелять вслепую. Я попаду в тебя, если понадобится.
  
  ‘Не волнуйся", - заверил я его. ‘В данный момент мне нужно несколько друзей гораздо больше, чем еще пара врагов. Я на твоей стороне, по крайней мере, сейчас’.
  
  ‘Хватит болтать’, - сказал он. ‘Продолжай двигаться’.
  
  Казалось, мы огибаем бесконечные повороты, как будто преодолеваем лабиринт. Но туннели, которыми мы пользовались, всегда были удобных размеров. Там не было ни ползания, ни лазания. Общее направление нашего путешествия, казалось, было вниз, и обычно мы направлялись в медленно движущийся теплый воздушный поток, по артериальным каналам к горячему ядру. Сначала мы двигались с преувеличенной осторожностью, время от времени останавливаясь, пока тот или иной из мужчин удовлетворял свои сомнения относительно того, безопасно ли продолжать. Но со временем они оба расслабились. Во всяком случае, они не сказали ничего существенного. Вероятно, они придерживали свои языки из-за меня.
  
  Путь казался долгим, но все оказалось просто. Нашим пунктом назначения оказалась большая пещера, мало чем отличающаяся от той, где был построен город. Но застройщики еще не превратили этот дом в пригород, полный привлекательных семейных резиденций. Все здания, какие там были, были сложены вместе неопытными руками, и они стояли жалкой кучкой, окруженные акрами пустого пространства. Очевидно, это было нечто большее, чем временное пристанище, но это определенно не было цивилизацией даже по тем несколько элементарным стандартам, которые применялись в "Осколках". Единственной вещью, которая казалась необычной в самой пещере, был тот факт, что она обеспечивала собственное освещение. Ее огромный купол был усеян пятнами люминесцентной биоплазмы. Свет был неярким, но по сравнению со слабыми лампами, характерными для Rhapsody, он показался мне таким же великолепным, как дневной. Мне пришло в голову, что единственной причиной, по которой эта пещера не была приспособлена для заселения, вполне могло быть наличие обильного естественного освещения.
  
  Люди, которые переехали сюда, предположительно были изгоями религиозного общества Рапсодии - и так, по сути, называли себя те двое, которые схватили меня. Любое общество, которое придерживается жестких принципов — будь то законы или верования, — неизбежно имеет повод изгнать или иным образом избавиться от своих неудачников. Культура отколовшихся, будучи в основе своей ненасильственной, естественно, выбрала бы изгнание. Для привилегированных - изгнание Атталу. Для обездоленных - простая программа "Заблудись и позаботься о себе". Что не могло быть легко на планете, которая жила так близко к черте выживания.
  
  Когда мы проезжали по улицам ветхой деревушки, было видно с полдюжины других мужчин. Если можно назвать улицами промежутки между каменными палатками. Долговязый мужчина осторожно убрал мои пальцы со своего плеча. Я была настолько поглощена первыми впечатлениями от этого места, что упустила из виду, что больше не нуждалась в том, чтобы меня вели.
  
  Затем он провел меня в одно из самых больших зданий — то, которое располагалось более или менее в центре. Оно было примечательно тем, что это было первое здание в лабиринте, которое я увидел, с окнами. Внутри он был мрачным и серым, но больше походил на настоящий дом, чем на солидные коробки городка и столицы. В нем было всего две комнаты, но они были большими и обставлены адекватно, хотя и грубо. Кровать представляла собой натянутый каркас, похожий на койку космического корабля; стол представлял собой искусно сбалансированное каменное сооружение. Стулья также представляли собой натянутые рамы и, по-видимому, были изготовлены импровизационно из различных источников.
  
  ‘Очень мило", - прокомментировала я Тоб. ‘Фактически, почти дворец. Но чуть больше света сделало бы его значительно ярче’.
  
  ‘Ты же видишь, не так ли?’ - ответил он.
  
  ‘В некотором роде’. Но он, конечно, ни к чему другому не привык. Он никогда не видел солнца.
  
  ‘Жди Байона здесь", - сказал он.
  
  ‘ Кто такой Байон? - Спросил я.
  
  ‘Это его дом. Он босс’.
  
  - Священник? Я догадался.
  
  Он рассмеялся. ‘ Здесь нет церковников. Они обходятся без нас, мы обходимся без них. А теперь просто сиди. Байон ненадолго. И не пытайся убежать.’
  
  ‘Я прекрасно понимаю бессмысленность бегства", - сказал я ему. ‘Я на твоей стороне, помнишь?’
  
  ‘ Ага, ’ саркастически протянул он. ‘ Я помню.
  
  Затем он ушел; предположительно, чтобы поговорить со своими друзьями. Я некоторое время смотрел в окно, но, казалось, ничего существенного не происходило. Поэтому я вернулся и сел.
  
  Я был очень голоден. Прошло немало времени с тех пор, как я в последний раз ел, и это была всего лишь каша. Не то чтобы здесь можно было найти что-нибудь получше. В нормальных мирах есть поддельная еда, а в хороших мирах - настоящая. Но у Рапсодии были только конвертеры. Вероятно, к тому же устаревшие и неэффективные конвертеры. Я пытался представить себе что-нибудь более безжизненное и непривлекательное, чем каша. Я обнаружил, к своему некоторому удивлению, что это было легко. Все жалуются на кашу, но все ее едят. Можно было бы сделать намного хуже.
  
  Мои мысли о голоде были прерваны появлением Байона. Он вошел в сопровождении Тоба и двух других мужчин, очевидно, подготовленных к допросу. Их поведение нельзя было назвать враждебным, но оно было решительным.
  
  Байон был высоким мужчиной, как Тоб, но более плотного телосложения. Для троглодита он был чем-то вроде гиганта. Но его фигура не была полностью развитой. Он мог бы набрать гораздо больше веса, не начав выглядеть толстым. Беженцам, должно быть, нелегко живется. У него была силовая винтовка — единственная, которую я видел у отверженных. У других мужчин было менее сложное оружие.
  
  ‘Ну что, - сказал я, - вы решили, съесть меня сами или скормить крокодилам?’ Намек был совершенно напрасным.
  
  ‘Я Байон Альпарт’, — представился лидер - человек, которого я уже окрестил большой шишкой.
  
  ‘Меня зовут Грейнджер’, - сказал я ему. ‘Я пилотирую звездолеты. У вас, как я понимаю, нет особого призвания, кроме как оставаться в живых’.
  
  ‘Мы изгои’, - сказал он.
  
  ‘Я знаю’
  
  - Вам лучше рассказать мне, что вы здесь делаете, - попросил он. ‘ Всю историю. Ничего не упускайте.
  
  Я вздохнул и снова повторил всю эту грязную историю. Я рассказал все прямо и ничего не упустил. Я подозревал, что это были люди, с которыми я мог бы работать, люди, чьи интересы можно было бы убедить совпадать с моими собственными. Я увидел свой первый реальный шанс разобраться во всем этом беспорядке и действительно что-то сделать с кусочками.
  
  Это была более длинная история, чем я ожидал, и она заняла много времени. Моя аудитория казалась полностью поглощенной и должным образом развлекалась.
  
  На какое-то время мне даже удалось забыть, что я был на грани голодной смерти.
  ГЛАВА ВОСЬМАЯ
  
  ‘Возможно, было ошибкой не попасть в тюрьму", - сказал я. ‘Там я был в безопасности до поры до времени. Но любопытство погнало меня прочь. Я хотел принять участие в действии.
  
  ‘Я пошел другим путем — тем путем, которым не пошли Джонни и Сэмпсон. Они направились обратно тем путем, которым нас привели. Я не видел особого смысла идти этим путем, поэтому не стал. Я думаю, Джонни, возможно, сделал паузу, чтобы отпустить Ника и остальных, но я не могу быть уверен. Как только я решил бежать, я побежал, прежде чем была поднята тревога и мы были окружены ордами горняков, готовых на все. Меня увидели и погнались, что вполне естественно, поскольку я был в столице. Но большинству людей, мимо которых я проходил, было либо все равно, либо они слишком медленно осознавали тот факт, что я сбегаю из-под стражи. У них было пятьдесят шансов схватить меня, и они упустили все. В меня никто не стрелял, предположительно потому, что летящие пули и лучи подвергли бы опасности население.
  
  ‘Я целую вечность блуждал по туннелям, совершенно потерянный. Затем я нашел город, взял сменную одежду и снова вышел на улицу. В этот момент я был схвачен вашими соотечественниками, которые в тот конкретный момент были заняты уходом от преследования кем-то другим. И это вся история. Меня втянули в это дело, и я до сих пор не знаю всеобщего Большого Секрета. Как только я узнаю, в чем дело, я, возможно, попытаюсь придумать какой-нибудь способ получения прибыли, которая компенсировала бы мне все мои хлопоты. В данный конкретный момент я чувствую себя достаточно обеспокоенным, чтобы обдумывать любые предложения, вплоть до шантажа.’
  
  ‘Ты хочешь пойти с нами?’ - подозрительно спросил Байон.
  
  ‘Это полностью зависит от того, что ты хочешь сделать’.
  
  ‘Ты можешь вывезти нас с планеты?’ - прямо спросил он.
  
  ‘Я не знаю. У меня, конечно, есть корабль. Не совсем мой корабль, но я уже объяснял это. Я вполне готов подбросить вас, если вас не слишком много, но это будет зависеть от Шарло. И, конечно, о том, когда шахтеры и совет решат вернуть нам наш корабль.’
  
  ‘Этот Сэмпсон — он тоже мог бы перевезти нас?’
  
  ‘При соблюдении тех же условий, да, он мог бы’.
  
  ‘И если бы мы могли предоставить ему то, что он хочет, он бы это сделал?’
  
  - Он бы сам себя подставил. Но шахтеры контролируют его корабль так же, как и наш, не забывай. И совет, похоже, скорее разберется с Шарло. Новая Александрия может предложить гораздо больше.
  
  Байон обдумывал это несколько минут. Его точка зрения казалась довольно ясной. Если бы он смог заполучить товар — или часть товара — он мог бы заключить свою собственную сделку с Сэмпсоном, пока совет разбирался с Шарло. Как идея, она выглядела достойной, но как схема имела много проблем. У нас не было товара, мы не знали, как связаться с Сэмпсоном, а Сэмпсон не мог увести свой корабль с планеты, пока ему не разрешит местная знать. Примерно те же возражения стояли на пути нашей попытки заключить отдельную сделку с Шарло.
  
  ‘Я не знаю, могу ли тебе доверять", - сказал он.
  
  ‘Я могу только дать тебе слово", - ответил я. ‘Я обещаю сделать все, что в моих силах, чтобы вытащить тебя из Рапсодии, если это то, чего ты хочешь’.
  
  ‘Не выступите ли вы в качестве нашего представителя?’
  
  ‘Конечно, если ты этого хочешь. Но что ты собираешься делать? Ты знаешь, что это за сказочное сокровище и где оно находится?’
  
  ‘Я знаю где, - сказал он, ‘ но не знаю зачем’.
  
  Кто-то из группы, сопровождавшей Байона, что-то пробормотал. Я не расслышал, что он сказал, но понял, что он был не в восторге от того, что Байон рассказал мне то, что знал.
  
  ‘ Убирайтесь, ’ бросил Байон через плечо. ‘ Все вы. Вам всем нет необходимости оставаться. Вы слышали, что он хочет сказать.
  
  ‘Ты думаешь, есть реальный шанс, что ты сможешь вытащить нас отсюда?’ - спросил Тоб.
  
  ‘Если совет разрешит нам вернуться на наши корабли и позволит тебе отправиться с нами, я, конечно, могу доставить тебя к Атталу. При условии, что мой владелец согласится. Даже если он этого не сделает, Сэмпсон, вероятно, понесет тебя.’
  
  ‘ Вон, - сказал Байон, махнув рукой, чтобы отпустить Тоба и остальных.
  
  ‘Подожди минутку", - сказал я, чувствуя, что теперь я нахожусь в подходящем положении, чтобы просить об одолжении. ‘Прежде чем мы пойдем дальше, у тебя есть что-нибудь поесть? Я не ел несколько дней’.
  
  ‘ Принеси ему супа, Тоб, ’ сказал Байон.
  
  ‘ Суп? - Спросила я.
  
  ‘Разбавленная жижа из конвертеров", - сказал он. ‘Обычно нам приходится ее красть. Любой, кого поймают в городах, поставляющих нам продукты, может быть отправлен присоединиться к нам. Эксклюзивная награда за помощь своим старым друзьям. Но ее легко украсть. Церковники полностью игнорируют нас, и предполагается, что все остальные делают то же самое. Если чего-то не хватает в поставках, обвиняют людей из конвертеров, но в то же время предполагается, что они не должны знать о нашем существовании, чтобы помешать нам забрать товар. Они в разной степени идут на компромисс, и нам, как правило, не составляет труда найти достаточно средств, чтобы сохранить себе жизнь.’
  
  Снова появился Тоб с миской, полной полурастворившейся каши. Она была чуть теплой, но это было то, чем я могла заполнить пустоту в моем желудке, и я быстро проглотила ее ложкой.
  
  Тем временем Байон рассказал мне все, что знал.
  
  ‘Они нашли запечатанную пещеру", - сказал он. ‘Проникли в нее случайно, когда долбили поверхность скалы в шахтах. Сначала они окаменели, опасаясь, что это был еще один ход, и межсоединение могло сыграть злую шутку с воздушным потоком. Но им повезло — на этот раз - и это была всего лишь камера. Я думаю, это часть этого лабиринта, но, вероятно, с водяным шлюзом. Грот был полон блестящего материала, как эта пещера. Две недели или больше не было никакой суеты. Затем, ни с того ни с сего, каждый член совета стал обвинять друг друга во всевозможных преступлениях. Я не знаю подробностей, потому что мы здесь получаем новости поздно, и они всегда расплывчатые. Но в этой пещере есть кое-что, чего стоит вне этого мира.
  
  ‘Сегодня мы пытались проникнуть в пещеру, чтобы взглянуть, но опоздали. Две недели назад мы могли войти, и все, кто был поблизости, смотрели бы в другую сторону. Сегодня в гроте были люди с ружьями, которые решили развеять скуку, постреляв немного воздухом. Воздух, который они выбрали, просто случайно оказался занят нами, несуществующими личностями. Я не знаю, как бы они справились с проблемой утилизации несуществующих тел, но они не играли в игры. Они преследовали нас до города, и там мы разделились. Было легко оторваться от них, как только мы выбрались из туннеля.’
  
  ‘Я полагаю, тебе не удалось заглянуть внутрь пещеры?’
  
  ‘Нет. Я не знаю, что там. Но, вероятно, это все равно было бы неочевидно. Они не находили это некоторое время’.
  
  ‘Они этого не искали’.
  
  ‘Даже если так, она не может быть очень большой’.
  
  ‘Как ты думаешь, что бы это могло быть?’
  
  Он широко развел руками в жесте разочарования. ‘ Откуда я мог знать? Ты космонавт. Ты путешествуешь от мира к миру. Ты знаешь, что ценно, и какие вещи, скорее всего, придут из миров, подобных этому. Ты скажи мне.’
  
  Но я не мог.
  
  После того, как я доел суп, я понял, что прошло много времени с тех пор, как я вообще спал. Я был удивлен, обнаружив, что не очень устал, несмотря на то, что долгое время находился в пути, но идея поспать, тем не менее, была очень привлекательной.
  
  ‘ Знаешь, - сказал Байон, - что бы это ни было, это большая шутка над всеми нами. Наши предки покинули звездные миры сотни лет назад. Торговли нет. Церковники прилагают все усилия, чтобы игнорировать звезды, точно так же, как они прилагают все усилия, чтобы игнорировать нас. Они не хотят знать о настоящей человеческой расе. И тут происходит находка, которая может сделать любого из них или всех их очень, очень богатыми. Все эти годы жизни в крайней бедности, в условиях, гораздо более способствующих нищете, чем благочестию. Вся эта святость накоплена как кредит для грядущей вечной награды. И теперь это. Деньги тоннами. Вся наша жизнь основана на предположении, что мы не богаты и никогда не сможем быть богатыми. И внезапно мы стали такими. Что они собираются делать? Могут ли они действительно отрицать существование и этого? Могут ли они действительно посмотреть в лицо удаче и проигнорировать это?’
  
  ‘Ты живешь здесь", - сказал я. ‘Ты скажи мне’.
  
  ‘Они должны смириться с этим’, - сказал он. ‘Другого рационального пути нет. У наших предков, возможно, были веские причины покинуть галактическое общество. Тот факт, что они ненавидели это, был бы достаточной причиной, откуда бы ни исходила ненависть. Но у нас больше нет этой ненависти. Мы не можем ненавидеть галактическую цивилизацию, потому что мы ничего о ней не знаем. У нас есть доктринальное наследие наших предков, но нет эмоций, которые сформировали его. Мы живем в соответствии с вероучением, которое больше не подкрепляется нуждой или желанием. Но это все, чем нам остается жить. Если бы от нее отказались — даже если бы это подверглось серьезному сомнению, жизнь на Рапсодии стала бы невыносимой. Любое нарушение символа веры должно караться исключением из привилегированного общества — предположительно полным отлучением от церкви. В моей группе шестнадцать изгоев. В других убежищах должны быть похожие группы. В каждом мире Осколков должны быть другие группы. Если бы женщин изгоняли так же, как мужчин, со временем у нас были бы равные доли населения планеты. Население городов сокращается уже давно. Сейчас нас меньше, чем было, когда вся Церковь покинула звездные миры. Вся организация - гарантированный проигравший. Из этих пещер есть только две дороги. Одна ведет обратно к звездам, а другая прямиком в ад. Вымирание - не слишком эксклюзивная награда.’
  
  ‘Всего этого тебе не рассказывали в местных школах’, - сказал я. ‘У тебя было так много времени на размышления о несправедливости твоего положения?’
  
  ‘Мы не настолько примитивны, ’ сказал он. ‘Мы живем в полной нищете, но мы не невежды. У нас есть наши учителя и наши ученые. Церковники и шахтеры, конечно, являются столпами общества — верхушкой и низом. Но ни одно общество не существует просто так, как вы должны знать. В бутерброде всегда есть начинка. Мы пришли из галактической цивилизации, помните. Наши предки были там. Они знали, о чем идет речь, и они извлекли из этого то, что хотели назвать чистым. Это включало образование и мышление. Они не просили, чтобы их вера основывалась только на слепом повиновении. Они подготовили жаргон и аргументы. У них были ответы на вопросы; они не просто уклонялись от них. Мы произошли от развитой культуры, Грейнджер — мы вернулись в пещеры. Мы не являемся прямым потомком древних троглодитов, и ты был бы дураком, если бы так думал.’
  
  - Значит, ты думаешь, церковники справятся с этой проблемой? - Спросил я. ‘ Ты думаешь, они выживут без расколов, охоты на ведьм и революций?
  
  ‘Они выживут", - заверил он меня. ‘В старой догме еще много жизни. Они могли бы поддерживать ее целостность еще сотню лет. В конце концов, это победит их, но они будут сражаться до конца. В то время как Крист и твердое ядро по-настоящему набожных верующих могут использовать обвинение в ереси против любого, кто не согласен, они сохраняют единственную власть, которая есть в этом мире. Жизнь здесь нелегка ни при каких условиях, но, по крайней мере, вера дает тебе смысл существовать. Как только ты становишься изгоем и обречен на неверие, ты ничто. Нет ничего, что сделало бы все это терпимым. Более трех четвертей тех, кто был отлучен от церкви за последние три года, покончили жизнь самоубийством в течение нескольких дней. Даже остальным из нас трудно поддерживать хоть какую-то надежду. Покинуть планету - лишь часть этой надежды. Мы должны надеяться, что сможем найти какую-то жизнь там, у злых звезд. То, что Рион Мавра вернулся, а не исчез в галактике навсегда, не питает моей надежды. Некоторые другие думают, что это что-то значит, но они не знают, что именно. Они встречают все новое, что происходит, с непоколебимым оптимизмом. Это то, что поддерживает в них жизнь.’
  
  ‘Они относились ко мне не совсем так, как к лучшему, что случилось с ними со дня их рождения’.
  
  ‘Они боятся тебя. Они боятся доверять тебе. Запомни, ты обещаешь им луну с неба с небрежным выражением лица, которое подразумевает, что для тебя ни черта не значит, останемся ли мы здесь, пока не сгнием, или улетим с тобой. Для них это не малозначимый вопрос — это жизнь или смерть — второй кусочек вишенки Эксклюзивной Награды, новая несбыточная мечта. Если бы они были в состоянии справиться с реалиями своей ситуации, они, вероятно, покончили бы с собой вместе с остальными. Это те, кто может выжить, опираясь на мифы, созданные самими собой.’
  
  ‘ А как насчет тебя? Ты, кажется, так много знаешь, что все ответы у тебя под рукой. Какое место ты занимаешь?
  
  ‘Я?’ - переспросил он. ‘Я неисправимый оптимист. Я слишком умен, чтобы быть реалистом. Я всегда могу найти светлую сторону в каждой мрачной мысли. Я единственный человек в уоррене, чей разум не облачен в черное.’
  
  Я сам не прирожденный оптимист, но вынужден был признать, что идея планеты фаталистов была не очень привлекательной. На Рапсодии было больше темноты, чем можно было объяснить ограничениями окружающей среды. Я собирался быть очень рад снова вернуться к дневному свету. В галактическом обществе вполне могли быть безумные элементы, но Рапсодию ничто не касалось.
  
  ‘ Так что, по-твоему, нам следует делать? - Спросил я, наконец возвращаясь к сути дела.
  
  ‘Для начала мы можем прогуляться по гроту’.
  
  ‘Огневой мощью?’
  
  ‘Не должно быть необходимости никого убивать. Мы знаем эти пещеры намного лучше, чем добропорядочные граждане. Мы можем добраться туда без каких-либо проблем. Охрана поймет причину, когда сравнит цифры’.
  
  - А потом? Как ты думаешь, сможешь пробиться к шлюзу и унести добычу в космос на борту пиратского судна "Лебедь в капюшоне"?
  
  ‘Нет’, - сказал он. ‘Но я думаю, мы можем заключить сделку. Я думаю, мы можем заключить какое-нибудь соглашение, которое обеспечит нам возможность выбраться отсюда. Как только мы узнаем цену за наш проезд, нас никто не остановит. ’
  
  ‘Если только они не запечатают тебя и не вышибут взрывом. Поверь мне, Байон, демонстрация силы обычно приводит к большим неприятностям. С огнем всегда сражаются огнем’.
  
  "Не в осколках". Наша культура основана на разговорах, а не на насилии. Мы можем это сделать, и мы это сделаем. Ты поможешь нам, потому что ты предан делу. Теперь ты подчиняешься моим приказам.’
  
  Я не был особо удивлен внезапной жесткостью и враждебностью в его тоне. Было совершенно ясно, что Байон видел во мне только средство для достижения своей конкретной цели. Он хотел использовать меня любым доступным ему способом. Как и его последователи, он никогда не мог заставить себя доверять мне настолько, чтобы делать все по-моему. Он думал, что знает лучше, и собирался продвигать события так, как, по его мнению, они должны были идти. С ним было бы бесполезно спорить.
  
  Я должен был пойти с ним. Он, вероятно, был опаснее шахтеров и Церкви, насколько это касалось состояния моего здоровья.
  
  И, кроме того, если бы я был на чьей-то стороне, это должен был быть он. Хотите верьте, хотите нет, но я сочувствовал. Я бы никого не обрек доживать свой век в этой грязной яме, если бы они этого не хотели.
  
  И вдобавок ко всему, это был мой лучший шанс получить прибыль. В Рапсодии, где Закона Нового Рима не существовало, владение вполне могло представлять все десять спорных моментов, когда дело доходило до принятия решения о том, кому что принадлежит.
  ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
  
  Итак, теперь мы знаем, сказал шепот.
  
  ‘Черта с два мы это делаем. Что за состояние могло быть зарыто в пещере на Рапсодии? Это не имеет смысла’.
  
  Это должно иметь смысл, указал он. Шарло здесь. Сэмпсон здесь. Они могут не знать, что это такое, но это должно быть реально — не сомневайтесь в этом. Проблема в том, что вы не видите смысла.
  
  ‘А ты сможешь?’
  
  Вы в лучшем положении, чтобы угадывать, чем я. Вы уже бывали в мирах такого типа раньше.
  
  ‘И у тебя есть доступ ко всем моим воспоминаниям о тех мирах. Но такого мира, как этот, никогда не существовало. Люди в тех других мирах жили и вели себя как люди. Это другое. Возможно, идиоты только думают, что они что-то нашли, и поднимают ад вообще из-за ничего.’
  
  Вы не должны позволять своей неприязни к этим людям недооценивать их. Они хотели бы верить, что в их гроте ничего нет. Если они и верят в это, то только потому, что не могут отказаться. Как указал ваш новый союзник, они невежественны только благодаря сознательному усилию воли, которое применимо только к определенным областям. У них есть свои аналитики и свои логики. Кто-то знает, что находится в этой пещере, и действительно очень тщательно проверил свою догадку. Неважно, кто это сделал — важно только то, что это можно было сделать, здесь не меньше, чем где-либо еще. Тот факт, что они отказались от ценностей галактики, не делает их слепыми к ее ценам.
  
  ‘Ну, ты не хуже меня знаешь, за что в наши дни приходится платить. Знания. Продаваемые способности. Инопланетная наука и инопланетная технология. Но в пещерах Рапсодии ничего подобного нет.’
  
  Я думаю, вы обнаружите, что огромный успех Новой Александрии заключался не только в сборе данных. Новоалександрийцы, включая Шарло, сами по себе великие ученые. Не забывайте, что первоначальная цель Библиотеки заключалась не в том, чтобы использовать рычаги влияния на галактику, а в том, чтобы удовлетворять потребности чисто исследовательских работников звездных миров.
  
  ‘Я все это знаю’.
  
  Это неудивительно, поскольку я извлекаю все это из вашего мозга. Но на это нужно обратить ваше внимание, потому что это имеет отношение к текущей проблеме.
  
  ‘Я не вижу, как’.
  
  Новоалександрийцы обязаны всем своим богатством не знаниям инопланетян, а их собственной способности использовать и развивать то, что они там нашли. Их основная роль - не коллекционирование, а адаптация.
  
  ‘Другими словами, - сказал я, - вы считаете, что это что-то новое. Не вульгарные конвертируемые в наличные деньги автомобили вроде радиоактивных веществ или драгоценных камней, а нечто особенное, обладающее свойствами, с которыми никто раньше не сталкивался’.
  
  Вот примерно и все. Никакое количество полезных ископаемых не может вызвать такого уважения, как эта находка. Они могли бы просто продать Сэмпсону фару новый набор конверсионных машин и продолжать в том же духе, что и раньше. Это более важно — вероятно, важно и с точки зрения этических соображений Церкви. Похоже, здесь больше проблем, чем можно было бы ожидать из-за простого вопроса о том, привлекать ли посторонних или заниматься частной спекуляцией.
  
  ‘Ты вполне можешь оказаться именно там", - признал я. ‘Церковь эксклюзивной награды, похоже, чрезмерно накаляет обстановку. Импровизированные полицейские силы не появляются в одночасье, если только не затрагиваются чрезвычайные вопросы внутренней политики. И Шарло, должно быть, знал о политическом аспекте, иначе он не стал бы утруждать себя поисками местного политика по пути. Они не привлекли Мавру к ответственности, несмотря на то, что официально он был изгнанником. Его прошлые политические грехи, похоже, стали неважными в свете текущего конфликта.’
  
  На самом деле мы не знаем, была ли Мавра принята обратно в команду.
  
  ‘Они определенно не игнорировали его, как предполагалось’.
  
  Вовсе нет. Вы путаете Мавру с Байоном. Байон был отлучен от веры. Мавра был просто изгнан по политическим причинам. Он по-прежнему считается одним из верующих.
  
  ‘Возможно. Но это к слову. Вопрос, который мы только что задали, заключается в том, на что может быть способна таинственная штука. Если ее свойства делают ее такой ценной, она должна уметь делать то, чего мы еще не можем.’
  
  Дешевая электроэнергия. Вечный двигатель.
  
  ‘Давай не будем смешными. Ты же не выкапываешь вечные двигатели в пещерах. Ты пытаешься быть смешным?’
  
  Конечно, нет. Я также не имел в виду, что в гроте был вечный двигатель. Просто что-то в пещере способно вырабатывать энергию неизвестным способом, что в конечном итоге может привести к созданию вечного двигателя. Я думал, это совершенно очевидно и прямолинейно.
  
  ‘Ну, это было не так. И это смешно. Давайте хотя бы подумаем о примерах, которые не противоречат законам физики’.
  
  Я противоречу вашим драгоценным законам физики, - указал он.
  
  ‘Ага", - заметил я без энтузиазма. ‘Ну, может быть, они нашли еще одного из вас’.
  
  Без хозяина, презрительно сказал он, я вряд ли оказался бы в таком месте, как это. И даже с хозяином мне было бы трудно попасть в запечатанную пещеру.
  
  ‘Ты был свободен - жил на могиле Лэпторна’.
  
  Спящий, между ведущими. Знаешь, я начинал не так. Я родился с разумом.
  
  ‘Нет, - сказал я, - я не знал. Возможно, у тебя есть доступ. к моим воспоминаниям, но у меня нет доступа к твоим’.
  
  Я могу предоставить тебе доступ, сказал он с внезапным рвением, которое заставило меня действительно насторожиться.
  
  ‘Нет!’ Сказал я с некоторой горячностью.
  
  Это было бы несложно, сказал он. Я могу запечатлеть их в твоем сознании. Это займет время, но подумай, что это может тебе предложить. Когда-то я был таким...
  
  "Я не хочу знать!’ Это был практически мысленный вопль. Я не хотела знать. Ничего. Никогда. Я не хотела иметь с ним ничего общего.
  
  Мои способности спасли твою жизнь и твой корабль во время Дрейфа Халкиона, сказал он.
  
  ‘Итак, ты оказал мне услугу", - парировала я. ‘Ну, я не просила, и даже если я должна быть благодарна, я не благодарна. Давай просто скажем, что однажды это окупило твое содержание. Ты занял место в моем сознании и добавил немного времени в мою жизнь. Так что ладно, у нас все в порядке. Но мы не любовники и никогда ими не будем. Просто оставь меня в покое. Не больше делай мне одолжений. Верно? Я был на взводе и изрядно устал. Возможно, я дал волю своему гневу и сказал больше, чем следовало. Но мысль о том, что он мог бы сделать с моим разумом и моей личностью, просто действовала мне на нервы. Я боялась его.
  
  Как насчет игры в угадайку? Спросил он с легкой горечью. Мы закончили?
  
  "В этом нет смысла", - сказал я. "Делать глупые предположения о вечных двигателях, или сверхлучевых пушках, или пучеглазых монстрах, пожирающих планеты, - это только вызовет у меня дурные сны’.
  
  На сегодня с тебя хватит разговоров с самим собой, сказал он, и на этот раз горечь была очевидна.
  
  ‘Я разговаривал с тобой’, - сказал я. ‘Теперь я хочу перестать с тобой разговаривать и поспать, если ты не против. У меня был тяжелый день’.
  
  Ты не разговариваешь со мной, сказал он. Ты разговариваешь сам с собой. Все, что ты хочешь от меня, - это эхо. Что ж, тебе не спрятаться от меня, Грейнджер. Я здесь, и ты должен научиться жить со мной. Ты не можешь притворяться сумасшедшим — ты не из таких. Ты должен признать меня. Ты живешь не в черной пещере, ты не можешь просто не видеть меня. Даже если я не могу причинить тебе вреда, Грейнджер, я здесь. Помни это.
  
  Затем у меня возникло странное ощущение, всего на одно мимолетное мгновение, как будто свинцовая тяжесть упала на меня сверху ... и прошла сквозь меня...
  
  Потом я отключился.
  ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
  
  Я проснулся от мягкого серебристого света, проникающего через оконную щель.
  
  Это казалось нормальным и естественными только в первые несколько секунд, пока я не вспомнил, что нахожусь в пещерах Рапсодии, а затем — на мгновение или два - то, что было нормальным, стало ужасно ненормальным. Конечно, почти сразу я установил связь между светом и люминесцентными организмами деревни Байона. Но тот единственный момент страха, вызванный замедленностью моих реакций после пробуждения, был странно тревожным, как будто я приспосабливался к черной реальности Рапсодии. Это было то, чего я не хотел делать. Я хотел остаться обособленным — частью совершенно другого мира. В значительной степени то, кем мы являемся, зависит от того, что мы воспринимаем, и я не хотел, чтобы мои чувства перенастраивались, приспосабливаясь к прихотям культуры Rhapsody.
  
  С тем, что мы называем зрением, связаны три чувства: восприятие темноты / света, восприятие глубины и цветовосприятие. На Rhapsody, которая предпочитала всегда одеваться в полумраке, последние два были стерты почти до полного исчезновения, даже в условиях освещения, существующих в городах, потому что ни один из них не может функционировать должным образом, кроме как при ярком свете. Это подчеркивало изначальное ощущение разделения тьмы и света, что еще больше подчеркивалось тем фактом, что жители Рапсодии предпочли прожить большую часть своей жизни в тени, а не на свету. Кроме того, конечно, подавление общей чувственной категории зрения возлагает большую ответственность на слух (или, если быть строго точным, на восприятие громкости — слух также является сложным чувством).
  
  Изменение порядка использования моих органов чувств было неизбежностью, в то время как я был вынужден действовать в этой среде. Но изменения в чувственной ориентации человека иногда могут привести к изменениям в его личности - даже в его самоидентификации. Я не столько боялся постоянных изменений — мне пришлось бы потратить значительное время на Rhapsody, прежде чем я окончательно стал бы дальтоником, — но я беспокоился о том, что Грейнджер-на-Rhapsody ведет себя так, что Грейнджер-вне-Rhapsody могла бы счесть это отклонением от нормы. С этим синдромом я сталкивался раньше во многих мирах, куда мы с Лэпторном брали Пожирателя Огня и Дротик. Я всегда боролся с подобными эффектами зубами и ногтями, но я также смог изучить полную подчиненность им по их выражению у Лэпторна, который верил во все, что связано с инопланетными мирами. В темных мирах он становился темным Лапторном, в пахучих мирах - пахучим Лапторном. Он менялся от мира к миру. Это не было безумием, хотя некоторые из его многочисленных форм вели себя так, что это было бы совершенно неуместно в любом другом месте. Синдром - это чисто вопрос адаптации, но если он начинает проявляться легко и естественно, то в конечном итоге та или иная адаптация заберет душу человека, и он окажется в ловушке в чужой (то есть для других мужчин) среде до конца своих дней.
  
  Это случается со многими космонавтами. Со временем это случилось бы и с Лэпторном, если бы катастрофа не оборвала его жизнь. Но со мной этого не должно было случиться. Я был полон решимости никогда не подчиняться чужим мирам, чужим обычаям, чужим точкам зрения.
  
  И не для инопланетных паразитов тоже.
  
  Я встал и вышел из хижины. Свет по-прежнему был ровным и серебристым, и я был благодарен за то, что нашел его. Вокруг не было никого, кроме долговязого мужчины по имени Тоб, который помог доставить меня сюда. Он сидел прямо за дверью дома Байона, откинувшись назад, подперев голову и плечи подушкой или камнем, и подозрительно походил на тюремщика. Он чистил ногти складным ножом и не потрудился поднять глаза, когда я появилась.
  
  “Самое время", - пробормотал он.
  
  ‘ Где все? - Спросила я.
  
  ‘Нам нужно зарабатывать на жизнь", - сказал он. "То, что ты спишь до вечера, еще не повод для нас поступать так же. Свободная жизнь - нелегкая жизнь. Нам нужно есть. Запасы продовольствия должны поддерживаться на должном уровне. Это означает, что нужно забирать материал из конвертеров. Это также означает, что нужно класть материал обратно. Эти машины просто в восторге. Как бы то ни было, нам приходится регулярно доставать зелень извне. Навоз, который здесь растет, вообще никуда не годится. Желеобразные камни и склеившаяся грязь. Мы не осмеливаемся просто украсть у преобразователей, ничего не вложив обратно.’
  
  ‘Я уверен, что ваше чувство социальной ответственности высоко развито и заслуживает высокой оценки’, - сказал я. "Почему вы не зарабатываете себе на жизнь?’
  
  ‘Я сижу с ребенком’.
  
  "Альпарт беспокоился, не проснусь ли я в слезах? Он подумал, что мне может что-то понадобиться?"
  
  ‘Байон всегда беспокоится’.
  
  ‘Без сомнения, поэтому он и хвастается своим оптимизмом. Неужели он думал, что я сбегу?’
  
  Он впервые оторвал взгляд от своего маникюра. У него было очень некрасивое лицо, но в нем не было недружелюбия. Его бледность и жидкая, чахлая бородка делали его гротескным на мой взгляд, но в этом лице была определенная человечность. Очень многие лица здесь были белыми масками, с такой же встроенной способностью к выражению, как и у рептилий.
  
  ‘Ты не очень хорошенькая, ’ сказал он, ‘ но мы все равно тебя любим. Ты много для нас значишь, и мы будем заботиться о тебе, как сможем’.
  
  ‘Очень любезно с вашей стороны. Но вам не обязательно держать меня пленницей. Я на вашей стороне’.
  
  ‘Те, кто перестраховывается, - сказал он, - это те, кому удается здесь выжить’.
  
  ‘Те, кто перестраховывается, - передразнил я, - для начала не выгоняют их из святой паствы’.
  
  ‘Мы все совершаем ошибки", - сказал он беззлобно. ‘Это заставляет нас быть особенно осторожными, чтобы не совершать новых. Первая ошибка, которую мы совершили, стоила нам шанса жить как черви. Если мы совершим ошибку и потеряем тебя, это может стоить нам шанса жить как люди.’
  
  ‘Отлично", - сказал я. ‘Я вижу, Байон вас всех убедил. Я знаю, было бы бесполезно говорить вам, что вы, вероятно, не нашли бы звездные миры более гостеприимными, чем эта адская дыра, и это сделало бы меня очень непопулярным, если бы я это сделал. Но вы не знаете, на что похожи звездные миры. Они прекрасны — но для звездных людей.’
  
  ‘Однажды став червяком, ты навсегда останешься червяком’, - сказал он. ‘Ты это пытаешься мне сказать?’
  
  ‘Нет, Тоб, определенно не это. Ты не червяк, иначе тебя бы здесь не было. Ты был бы в шахтах или на дне горячей шахты, притворяясь древесным углем. Ты можешь найти жизнь в звездных мирах — я уверен в этом так же, как и ты. Я пытаюсь сказать тебе, что это будет нелегко. Это не снизойдет на вас автоматически, в ту минуту, когда вы ступите на чужую землю. Чудес не будет. Это потребует тех же усилий и решимости, которые вы вкладываете, живя здесь, внизу.’
  
  ‘Я знаю", - сказал он. Просто так, без возражений или акцента. Он действительно знал. Я должен был перестать считать жителей Рапсодии невежественными дикарями. Да, они были чем-то странным, но это было что-то сильно отличающееся от наивности и варварства.
  
  ‘Конечно, - сказал я, - ты знаешь. И я действительно не могу винить тебя за то, что ты все время следишь за мной’.
  
  ‘Нет, - согласился он, ‘ ты не можешь. Ты нужен нам, космонавт, намного больше, чем мы тебе’.
  
  ‘Меня зовут Грейнджер’, - представился я.
  
  ‘Грейнджер", - сказал он бесцветным голосом. ‘Вы нам говорили. Не сильно отличается от “космонавта", не так ли? Байон - это Байон, а я Тоб. Как твое настоящее имя?’
  
  Я вздохнул. ‘ У меня нет другого имени. Я родился сиротой. Грейнджер - такое же настоящее имя, как и у меня.
  
  Он пристально посмотрел на меня. ‘ Никто не рождается сиротой, ’ сказал он четко, но упустил смысл того, что я сказал. ‘ В любом случае, даже у здешних сирот есть имена. Их легко достать.’
  
  - Я не здешняя, ’ заметила я. ‘ В любом случае, это не имеет значения. Извините, но у меня нет другого имени. Я просто Грейнджер, вот и все.’
  
  ‘Тогда трудно быть дружелюбным", - прокомментировал он.
  
  ‘Я не сочту за недружелюбие, если ты будешь называть меня по имени", - заверила я его.
  
  Он пожал плечами.
  
  ‘Я вытащу тебя, если смогу", - сказал я ему. ‘Я имел в виду то, что сказал. Если это в человеческих силах, я не оставлю тебя умирать здесь’.
  
  ‘А этот Шарло’, - сказал он. "Тот, у кого ты должна спросить. Что насчет него? Он чувствует то же самое?’
  
  Это был очень сложный вопрос. Мне не нравился Шарло, и я не нравилась ему. Он не был мне ничем обязан. Я вряд ли могла давать обещания от его имени. С другой стороны, если бы я выразил какие-либо сомнения или даже уклонился от ответа, я бы разрушил любую веру, которую Тоб мог бы в меня вселить. Я был вполне уверен, что смогу переправить шестнадцать человек Байона на "Лебеде в капюшоне", но разумной уверенности было недостаточно для Тоба и Байона. Им предложили пряник, и ничто не могло встать у них на пути.
  
  ‘Получит Шарло то, что хочет, или нет, - сказал я ему, ‘ на корабле у него будет много свободного места. Он человек, как и все мы. Он просто не мог оставить тебя здесь.’
  
  Все это, должно быть, прозвучало для Тоба как: ‘Я не уверен’.
  
  ‘Нет ничего невозможного в том, чтобы покинуть этот мир", - сказал я. ‘Рион Мавра и еще шестеро ушли’.
  
  ‘Церковники’, - сказал он. ‘Просто спорщики, не отвергающие’.
  
  ‘Да, но корабли действительно прибывают и улетают. Не только корабли-осколки, но и корабли на Атталус и обратно. Не часто, я знаю. Но корабли есть. Если местные жители игнорируют вас и отказываются признавать ваше присутствие, у вас не должно возникнуть особых трудностей с тем, чтобы добраться до инопланетян.’
  
  ‘Ты действительно думаешь, что мы не пытались?’
  
  ‘Нет’, - сказал я. ‘Я так и думал. Что пошло не так?’
  
  ‘Корабли, которые приходят сюда извне, приходят, чтобы разобраться с церковниками. И это нелегко. Они не стали бы этого делать, если бы не были вынуждены. Но время от времени Атталу что-то нужно, и только наши цены достаточно низкие. Церковь тоже не стала бы заключать сделку, но им тоже приходится. Мы не смогли бы жить здесь без поддержки. Вещи ломаются. Вещи нужно ремонтировать и заменять. Но у Церкви есть выбор, а у Аттала - нет. Церковь нужна Атталу больше, чем Церковь нуждается в Аттале. Мы всегда можем поторговаться с компаниями, потому что у нас есть металл, который нам не нужен, и мы можем платить по их ценам.
  
  ‘Так ты действительно думаешь, что какой-нибудь корабль с Аттала осмелился бы доставить обратно ренегатов с Рапсодии или любого другого Осколка?" Они забирают изгнанников, конечно, потому что именно туда, по мнению Церкви, должны отправляться ее изгнанники. Но мы мертвы. Мы не существуем, но нам нельзя позволить сбежать из нашего небытия. Если бы мы могли вернуть наше существование, угроза отлучения была бы лишь десятой частью того, что есть. Церковники убили бы нас, существуем мы или нет. И корабли с Аттала не доставили бы нас. Они не посмели бы.’
  
  Я мог понять его точку зрения. Attalus действительно нуждался в своей слабой связи с the Splinters больше, чем сами Splinters. Было очевидной бессмыслицей думать, что Атталус беднее Осколков, но такова была реальность. У Рапсодии был минимум богатства, но то, что у нее было, превышало потребности. Им можно было воспользоваться в случае необходимости. Но все богатство, которым обладал Аттал, было направлено на поддержание разумного уровня жизни. У них было гораздо больше ресурсов, но они нуждались в каждом грамме. Богатство и бедность определяются тем, чего достаточно. Уровень повседневной жизни на Рапсодии был бы невыносим по стандартам Аттала.
  
  Должны быть и корабли компании — их немного, и они далеко друг от друга, но я знал, что лучше не спрашивать об этом Тоба. Люди из компании есть люди из компании. Если ты не можешь заплатить за проезд, тебя не подвезут. Это было так тяжело для меня, что я никогда этого не забуду. Байон, Тоб и остальные были пойманы в ловушку — пойманы в паутину Церкви и приговорены к церковной версии ада. Сущий ад, где они служили ужасными напоминаниями верующим. Воображаемое небытие было жестоким и блестящим. Люди знали, но не могли признаться, что знали. Они жили бок о бок со своим адом, и не видеть этого было актом веры. Это был даже акт веры - не участвовать в этом, потому что жизнь на Рапсодии объективно не могла сильно отличаться для верующих и осужденных. Я так и не узнал, какая Эксклюзивная Награда была обещана людям за их страдания — по всей вероятности, им не разрешили знать подробности, но им пришлось поверить, что это будет хорошо, — но они заслужили каждую частичку этого.
  
  Они заслужили все это. Их жизнь, их рай и их ад. Единственными, кто этого не заслуживал, были те, кому пришлось страдать больше всего — сами прикованные к аду.
  
  Я намеревался вытащить их. Я действительно был настроен абсолютно решительно. Насколько я мог винить их в недостатке доверия? Тогда совсем нет. Однако более поздние события отбрасывают иную тень.
  
  И что ты собираешься с этого получить? требовательно спросил ветер.
  
  Я не стал утруждать себя вопросом. Его выступление только что напомнило мне кое о чем.
  
  ‘Прошлой ночью, ’ переспросил я, ‘ ты вырубил меня?’
  
  Как я мог это сделать?
  
  ‘Я не спрашивал как’.
  
  Ты пошел спать.
  
  ‘Обычно я не засыпаю так, словно кто-то огрел меня по затылку пилдрайвером’.
  
  Ты сам сказал, что устал.
  
  Он намеренно дразнил меня. Так много раз до этого он уверял меня, что не сможет командовать моим телом, если я не позволю ему. Но насколько он мог контролировать меня на самом деле? Он действительно был неспособен действовать или просто пытался достичь своих целей хитростью, а не силой? В конце концов, ему приходилось жить со мной. Дипломатия имела большой смысл.
  
  Я не вырубал тебя, - внезапно сказал он.
  
  Я не мог сказать, было ли это потому, что шутка закончилась, или потому, что ему не понравилось направление моих мыслей.
  
  ‘Я тебе не верю", - сказал я.
  
  Это правда. Я не могу лишить тебя сознания каким-либо прямым действием. Я не могу подорвать любой добровольный контроль, который ты имеешь над своим телом. Я не оглушал тебя прошлой ночью.
  
  Дальнейшими аргументами ничего не добиться. Я должен был принять то, что он сказал, или же полностью отвергнуть это без каких-либо реальных доказательств. Я принял это, но сохранил свои сомнения. Я снова обратил свое внимание на Тоба.
  
  ‘ Что будет, когда они вернутся? И когда это, скорее всего, произойдет?
  
  ‘Довольно скоро", - сказал он. ‘Ты все равно проспал большую часть дня. А когда они вернутся, мы будем ужинать. После этого, я думаю, мы двинемся в путь. Байон не захочет больше терять времени. Как только мы соберем припасы, мы отправимся в путь. ’
  
  ‘Время революции’, - сказал я. ‘Все шестнадцать человек’.
  
  ‘Это не запрещено никаким законом", - сказал он.
  
  ‘Верно", - признал я. И это было правдой, не только в метафорическом смысле. Разжигание революции противоречило Закону Нового Рима. Если бы я был на любой другой планете, кроме LWA, я бы рисковал получить двадцать лет тюрьмы (несмотря на то, что на самом деле я ничего не разжигал — вы знаете, каков Закон).
  
  Перспектива экшена обрадовала меня. На самом деле я не был сторонником жесткой линии, хотя и признавал ее потенциал, но мне действительно нужно было что-то делать. В другое время, в другом месте я, возможно, сел бы и ждал вечно, лежа в гамаке и дремля на солнышке. Но Рапсодия была одета исключительно в черное, и сидеть здесь было слишком похоже на сидение в гробу. Лечь было заявлением о намерении умереть. Мне нужно было чем-то занять себя, тело и душу.
  
  Что-то другое, кроме ветра.
  
  Моя собственная жизнь. Я уже вкусил вечной смерти за два года на могиле Лэпторна, где нечего было делать, кроме как два-три раза в день поднимать этот чертов крест. Что ж, теперь крест, без сомнения, был опущен, и он останется опущенным навсегда.
  
  И вот как и почему я стал врагом общества Rhapsody номер один.
  ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
  
  С самого начала меня терзало подозрение, что босс не создан для своей работы. Все это казалось ужасно знакомым. Ник делАрко был хорошим парнем, но он не был капитаном звездолета. Байон Альпарт был прирожденным лидером своей группы, но он действовал в масштабах, с которыми сам не мог справиться. Ты не можешь просто быть героем, или гангстером, или революционером, или крутым парнем. У вас должна быть соответствующая квалификация. Для таких вещей не выдают бумажек даже в самых странных академиях. Но все бумажки, так или иначе, подделки. Качества заложены внутри тебя, но они не просто растут там — их нужно вложить туда.
  
  Байон на самом деле не знал, что он делает и как собирается это делать. Но он не мог признаться в этом, потому что он был боссом, а боссы не могут сомневаться. Может быть, мне не стоило плакать слишком громко, потому что я, вероятно, не смогла бы выступить лучше. У меня тоже не было квалификации. Но это все равно не делало меня счастливой. Я не мог подвергать сомнению его стратегию, его намерения, его методы или его шансы. Не было очевидного пути туда, куда мы хотели пойти. И это была его вечеринка. Я был с ним только на прогулке. Дополнительная карта в его руке, дополнительное оружие для его боя. Тот факт, что он был местным парнем, знавшим только суть Рапсодии, а я был опытным гражданином галактики, был всего лишь фактом, а не аргументом. У него было больше субъективности; у меня было больше объективности. Не было способа узнать, какой талант может решить проблему. У меня не было настоящего кайфа. Я был одним из банды, и все. Ни героя, ни военачальника, ни эксперта. Мне пришлось играть свою роль сзади.
  
  Честно говоря, я был напуган. Все могло пойти не так. А когда что-то идет не так во время операций с оружием, могут пострадать люди. Очень пострадали. Лично я не люблю оружие. Я вызвался не носить его с собой (у нас было больше людей, чем оружия). Но я и представить себе не мог, что это уменьшит вероятность того, что в меня выстрелят, если пули и лучи действительно начнут лететь.
  
  Первая трудность, с которой нам пришлось справиться, конечно, заключалась в получении доступа в грот без предварительного предупреждения или необходимости справляться с какими-либо дополнительными хлопотами по пути. Естественно, у нас не было карты. Большинство цивилизаций плоские, и их можно нанести на карту плоскими. Рапсодия такой не была и не могла. Проблема подхода и доступа была проблемой трехмерной геометрии и дисперсии. Грот, конечно, был всего лишь единственной точкой на единственной линии. Это были пересечения других линий, которые не соответствовали здравому смыслу двумерности.
  
  Проблема была проста. Мы хотели сохранить выход, не давая возможности противнику войти. Расположение шестнадцати человек для достижения этой цели требовало очень сложного мышления. Я не мог приблизиться к ней. Все это пришлось доверить суждению Байона. Он пытался объяснить, но это было бессмысленно, и мне пришлось сказать ему об этом. Я немного знал об артериальных и венозных шахтах, о башнях и душевых кабинах, а также об анатомии альвеолярных систем. Но только немного. Схема туннелирования, обусловленная необходимостью поддерживать скалу, была выше моего понимания, и я не знал, о какой территории идет речь.
  
  Изгои потратили целый день на то, чтобы запастись едой и водой. Их набег, должно быть, сам по себе был стратегическим шедевром. Они украли столько каши, что шестнадцати из нас хватило бы на неделю. Воды было меньше, чем хватило бы нам на половину этого срока, но территория, которую мы намеревались контролировать, включала в себя несколько источников — и всегда существовала дополнительная вероятность того, что в пещере, которую мы намеревались занять, была вода.
  
  Мне было интересно, что тем временем происходило в столице. Принял ли совет решение? Если да, то, возможно, мы суем свои головы в пасть льву. Если добыча уже была передана Сэмпсону, он и его команда были бы вполне готовы пробиться к нему, чтобы забрать ее, и церковники были бы готовы позволить им это. Если бы Шарло получил титул, что было более вероятно, перспективы были бы намного лучше. Мы передали бы его и помогли загрузить в обмен на поездку и — смею ли я надеяться на это? — небольшую плату, чтобы сэкономить время и гарантировать эксклюзивные права.
  
  С другой стороны, если совет еще не передал свою горячую точку, они могли бы быть готовы выдвинуть условия относительно обращения с изгоями — как, например, Шарло получит товар только в том случае, если он гарантированно оставит прикованных к аду в аду. Такая возможность почти наверняка привела бы к неприятностям.
  
  И, в качестве дополнительного осложнения, был еще тот маленький неудобный факт, что Шарло до сих пор не расплатился со мной за дубль "Потерянной звезды". Как это повлияет на ход событий, мог сказать только Шарло.
  
  Отверженные были довольно расслаблены, учитывая важность операции. Когда Байон подробно изложил свои планы и раздал задания, они спокойно кивнули, а вопросы, которые они задавали, касались только важных вопросов. Не было никаких признаков сомнений или расшатанных нервов. Никто не искал неприятностей; все были бы готовы к ним, если бы они возникли. Все они производили впечатление сильных, способных мужчин. Но ведь они были отобраны в результате строгого процесса выживания.
  
  Мы ушли, как только закончили говорить. Не было никакого нулевого часа, установленного для драматических целей. Мы подготовились, и когда мы были готовы, мы пошли. Мы разделились на группы, когда люди отделились от основной группы, чтобы занять свои конкретные позиции, защищая наш потенциальный путь отхода от любой операции по окружению, предпринятой противником.
  
  В конечном итоге в штурмовой группе было всего пятеро человек. Там были Байон, Тоб, двое мужчин по имени Харл и Эзра и я. Байон нес лучшее из оружия своей группы — их одиночную силовую винтовку. Он был заряжен только наполовину, но вы можете учинить ужасный хаос с помощью наполовину заряженного лучевого пистолета. При разумной скорости высвобождения энергии он мог бы прожечь дыру в паре сотен человек, если бы они были достаточно услужливы, чтобы стоять прямо, чтобы никакая энергия не разбрызгивалась по сторонам. Тоб, Харл и Эзра были вооружены обычным метательным оружием. Главное преимущество стандартного пистолета перед лучеметом - дальность стрельбы, и поэтому мы были плохо вооружены для наших целей. Три винтовки ни в коем случае не были примитивными — это были хорошие, эффективные механизмы, конструкция которых была доведена до совершенства столетия назад. Но их наличие "Рапсодия" была немного неуместна, не говоря уже об их преобладании над лучевыми пушками, которые жители сочли бы гораздо более функциональными в общем ведении своих дел. Но жители Рапсодии были далеко не застрахованы от мелких нелогичностей, которые неизменно поражают догматически поддерживаемые культуры. Церковь Исключительной награды вооружилась только для того, чтобы учесть возможность того, что их могут призвать защищать свою изоляцию и отчуждение. По своей природе они не были вооруженным обществом. Возможно, они решили использовать так мало лучеметов потому что мощь такого оружия была настолько неумеренной и повсеместной.
  
  Мы продвигались к цели через сеть мрачных, трудных пассажей, которые, казалось, извилисто изгибались сами по себе. На мой (по общему признанию, необразованный) взгляд они выглядели вовсе не как альвеолярные сосуды, а как дефекты, вызванные в какое-то далекое время прошлого стрессом в альвеолярной архитектуре. Мой фонарик еще не разрядился, но я пользовался им очень экономно, приберегая как можно больше света для неопределенного будущего. Байон и его люди, как обычно, не выказывали неприязни к темноте и двигались в ней с достаточной уверенностью. Однако иногда — когда было необходимо избегать глубоких ям или проходить мимо рыхлых скальных образований, которые грозили катастрофой, если их потревожить, — даже Байон выражал благодарность за наличие света. У него, конечно, были свои фонарики, но он так же ревниво относился к ним, как я к свету своего фонаря. Сохранение природы всегда было его первоочередной задачей. Мне часто приходилось прибегать к помощи в туннелях, но Тоб был вездесущ и сдержан, так что я не выставлял себя слишком большим дураком.
  
  Самой худшей частью путешествия, безусловно, был подъем по наклонной горячей шахте, которая находилась всего в десяти-пятнадцати градусах от вертикали.
  
  Здесь, к счастью, у нас было достаточно света — не только от фонарей flash и Bayon's, но и от самих стен, где светящиеся формы жизни цеплялись за разбросанные щели, которые мы использовали в качестве опор для рук. Таким образом, наш путь был не только освещен, но и мы знали, за что хвататься руками и ногами благодаря яркому свету. Благодаря этому совпадению восхождение стало практичным. Без организмов опасность соскользнуть вниз по шахте, когда мы манипулировали нашими собственными фонарями для нашего удобства, была бы значительной, и нам, вероятно, пришлось бы выбрать другой путь к гроту. И не было другого доступного способа, который позволял бы нам приблизиться так близко без опасности перехвата.
  
  Шахта вывела нас в коридор около четырех футов высотой и трех в поперечнике, по которому нам пришлось проползти сотню метров, прежде чем мы выбрались в вертикальную щель, где впервые остановились. Щель вела прямо в глухую шахту, где находился грот.
  
  Мы предполагали, что за отверстием щели не будет охраны, поскольку они будут прикрывать только ограниченный доступ. Это означало, что нам предстояло сражаться только с теми, кто сейчас находился между нами и нашей целью.
  
  Харл и Тоб пошли дальше, осторожно выбираясь в шахту. Тоб пошел направо, чтобы проверить нашу гипотезу о том, что там нет охраны. Харл пошел налево, чтобы узнать, со сколькими нам пришлось столкнуться у входа в грот.
  
  Мы с тревогой ждали, добиваясь тишины и страшась звуков выстрелов с любой стороны.
  
  Прошло три минуты, прежде чем Харл вернулся.
  
  ‘Двое", - сказал он, и Байон вздохнул с облегчением. Если бы их было больше, вероятность сражения значительно возросла бы. Двое мужчин - это партнерство, и от них можно ожидать разумного поведения. Трое создают толпу, а это невозможно.
  
  Нам пришлось ждать Тоба еще три минуты. Его задача заняла больше времени, потому что он искал то, чего (как мы надеялись) там не было.
  
  ‘ Какой свет у входа в пещеру? - Спросил Байон.
  
  ‘ Два фонаря в масках. Чистая формальность. Они мало что могут сделать, ’ подсказал Харл.
  
  ‘Хорошо. Действуй очень медленно. Без шума. Подожди, пока мы все не займем огневую позицию — нам придется действовать на ощупь’.
  
  ‘Правильно", - сказал Тоб.
  
  ‘ Ты знаешь, что сказать? Байон обратился ко мне.
  
  ‘Конечно", - сказал я. Говорить должен был я. Мы не хотели никакой глупости о проблемах существования и признания того же самого.
  
  Приглушенные фонари были нам на руку. Можно было бы ожидать, что если бы шахтеры потрудились что-то охранять, то также позаботились бы о том, чтобы охранники могли хорошо видеть туннель, по крайней мере, на несколько метров. Но Рапсодия так не поступала. Туннельные существа избегают света.
  
  Итак, нам разрешили приблизиться в глубокой тени, незамеченным.
  
  Мы ожидали, что охранники будут чувствовать себя непринужденно — фактически, без охраны, — поскольку их присутствие там было в значительной степени символическим, и недостаток света не позволял им осуществлять сколько-нибудь эффективную охрану. Но мы ошиблись. Эта пара восприняла это всерьез, не осознавая несоответствия. Они стояли прямо, с винтовками наготове, насторожившись на любой звук. Свет замаскированных ламп делал их легкой мишенью, но я не думаю, что они осознавали этот факт. Если, конечно, они просто не разыгрывали шоу.
  
  Что было вполне возможно, потому что, когда мы выстроились в линию, готовясь к атаке, мы поняли, что в гроте есть кто-то еще. Если бы там было больше охранников с большим количеством оружия, ситуация была бы намного хуже, чем мы думали.
  
  Мы могли слышать голоса, но не могли разобрать, о чем говорилось, поэтому они не дали нам никакого ключа к разгадке личности людей внутри.
  
  Мы все знали, что происходит, но не могли начать обсуждение этого. Мы были слишком близко, чтобы не слышать шепота. Я не осмелился начать свою речь, приказав охранникам опустить оружие на случай, если внутри было еще оружие и люди, держащие его, были предупреждены. По той же причине я надеялся, что Байон решит не стрелять в часовых. Этот узкий вход можно было бы защищать изнутри в течение значительного времени. При взятии грота на таких условиях были бы потеряны жизни.
  
  Мне казалось, что единственный путь, который у нас оставался открытым, - это попробовать скрытность и скорость одновременно и надеяться добиться успеха врасплох. Я не мог сказать Байону об этом, и я не мог действовать сам, потому что у меня не было оружия. Поэтому я просто стоял там и ждал, когда наш благородный лидер сделает свое дело.
  ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
  
  Байон не спешил. Он предпочел подождать и понаблюдать. В данном случае его суждения оказались выше моих. Через несколько минут они вышли из грота.
  
  Их было четверо. Одного я не знал, а другого не мог видеть. Двое других были Рион Мавра и Сайолус Капра. Они вчетвером были увлечены разговором— содержание которого мы до сих пор не могли определить. Они остановились прямо у входа в грот, чтобы исполнитель главной роли — тот, кого я не знал, — мог подчеркнуть какую-то мысль, которую он высказал.
  
  Я почувствовал, как Байон напрягся, наводя пистолет, но он все еще сдерживался и позволил им наступать.
  
  Мавра и неизвестный мужчина вместе двинулись вперед, а остальные отступили, очевидно, временно отвлекшись от разговора. Я увидел четвертую фигуру, на мгновение выделившуюся позади Мавры и между ней. Это была Анджелина. Удивление было кратковременным — у меня не было времени подумать об этом.
  
  Затем Байон пошевелился.
  
  Поскольку они были увлечены друг другом, ни один из мужчин не заметил нас, когда мы преодолели разделявшие нас три шага. Они отреагировали только тогда, когда на них были наложены жестокие руки.
  
  Байон потянулся, чтобы обхватить голову Мавры сгибом руки, и без особых усилий развернул мужчину поменьше. Мавра ахнула, но его слова заглушил громкий крик Байона.
  
  ‘ Эзра! Позови Криста! Убей другого! Грейнджер, девчонку.
  
  Распределение задач не представляло собой какого-либо умаления моего боевого духа по сравнению с его собственными людьми, а просто отражало то, как мы выстроились. Мы были уже на полпути к выполнению того, что требовал от нас Байон.
  
  Эзра схватил человека, которого я не узнал, — кажется, Акима Криста — и прижал его к стене туннеля, зайдя ему за спину так, что тело Криста заслонило его от вооруженных людей, в то время как его собственная винтовка была приставлена к груди Криста в угрожающем положении.
  
  Тем временем Байон вышел вперед, прикрывая Мавру живым щитом.
  
  Капра инстинктивно отступил назад и в сторону, и Тобу не было необходимости убирать его с пути Байона. Но Анджелина замерла, и мне пришлось броситься вперед, приподнять ее всем телом, а затем прижать к земле, чтобы Эзра и Харл могли — при необходимости — стрелять по нашим телам. Я по-рыцарски упал на нее сверху, вместо того чтобы забраться под нее, чтобы она впитала в себя лишний свинец. Я думаю, это был несчастный случай — так мы упали.
  
  Охранники действовали со всей возможной внезапностью, подняв оружие и приняв агрессивную позу. К счастью, они не были настолько внимательны к спусковому крючку, чтобы стрелять без должной обдуманности. Разумно, что они вообще не стреляли.
  
  Наступила внезапная и глубокая тишина. Я поймал себя на том, что жду, что что-то произойдет, и вспомнил, что я был рупором.
  
  ‘ Опустите оружие, ’ спокойно сказал я.
  
  Охранники заколебались. Их преувеличенный трепет ясно показал, что они узнали Байона, который стоял всего в нескольких футах от них и смотрел на них поверх головы Мавры. Но было совершенно ясно, что сам Иерарх, Аким Крист, был убежден в реальности пистолета, который прижимал его к стене, и у него не было проблем с компромиссом с нереальностью его обладателя.
  
  ‘Скажи им, Крист", - прорычал Эзра, наслаждаясь угрозой в собственном голосе. Крист героически проигнорировал его.
  
  Я отпустил Анджелину, оставив ее скорчившейся на земле. Я проскользнул мимо свисающей руки заключенной Мавры и подошел к охранникам. Они посмотрели на меня с отвращением, но уже ослабили прицел своих ружей. Я взял обе винтовки и использовал их, чтобы указать путь в грот. Оба стражника приняли приглашение и спустились по короткому склону в сверкающее нутро пещеры сокровищ.
  
  Я обернулся, слегка поклонился и указал пустой рукой в сторону грота. Мои глаза встретились с глазами Мавры. Его взгляд был бесцветным, в нем не было ни удивления, ни упрека. Крист, однако, понял, что я твердый, и смотрел на меня со смесью ненависти и гнева. Его глаза были прикованы ко мне, поскольку он отказывался удостоить моих спутников направлением своего взгляда.
  
  Один за другим они прошли мимо меня в грот. Харл помог Анджелине подняться на ноги, и, к моему удивлению — и к его удивлению — она тихо поблагодарила его. Она почти улыбнулась мне, проходя мимо, но на ее лице это никак не отразилось. В любом случае, это была бы загадочная улыбка — я был вполне уверен, что ей было не до смеха, и вряд ли она могла приветствовать нас.
  
  Я собирался войти последним, но мне пришлось отступить, чтобы снова выпустить Харла. После того, как он мельком оглядел объект наших упражнений, Байон снова приказал ему выйти, чтобы заменить предыдущих стражей. Он нес обе наши лампы и снимал маски с других светильников, готовясь разумно распределить их по коридору, когда я вошла в грот.
  
  Она была полна света.
  
  Несмотря на это, бликов не было. Свет был слабым и призрачным, как Млечный Путь, видимый из мира приграничья ясной ночью. Это был странно знакомый и — для меня - прекрасный эффект. Пол был расчищен, чтобы оставить короткую дорожку и квадратное пространство в центре пещеры, которого как раз хватало, чтобы вместить нас десятерых. Только стоячие места.
  
  Грот имел форму конуса с обрубленным концом, но внутренняя поверхность была бугристой и деформированной, с обилием скальных образований, таких как сталагмиты и сталактиты. Похоже, это была стрессовая киста, а не альвеолярный карман. Диаметр его основания составлял около пяти метров, но стены наклонялись внутрь, сужаясь так, что на уровне глаз казалось, что грот имеет всего около трех метров в ширину.
  
  Вся внутренняя поверхность, за исключением участка, где мы стояли, была покрыта сине-серыми и зелено-серыми наростами, у которых были упорядоченные люминесцентные грани, расположенные поверх кожного покрова, как крошечные блестки.
  
  В задней части пещеры был небольшой полукруглый бассейн. Его поверхность была угольно-черной, но усеянной множеством очень слабых булавочных уколов, которые были отражением граней в воде. Рядом с бассейном была беспорядочная куча беспорядочно освещенного мусора — очевидно, обломки, которые были расчищены, чтобы зрители могли стоять в зале.
  
  ‘Очень мило", - прокомментировал я.
  
  Байон и его люди были странно насторожены теперь, когда действие закончилось. Они подозрительно озирались по сторонам, пытаясь увидеть что-то, что могло стоить всей этой суеты. Но не было ничего, что могло бы даже показаться им незнакомым.
  
  ‘Он исчез!" - сказал Эзра.
  
  ‘Нет, это не так", - сказал я ему. "Эта маленькая коллекция, которую мы собрали, попала сюда не для уединения. И никто не охраняет пустые пещеры. Это все еще здесь, что бы это ни было’.
  
  Я хотел рассмотреть ее поближе, но это было невозможно из-за толпы, набившейся на небольшое расчищенное пространство.
  
  ‘ Убери их, ’ сказал я Байону. ‘ Они мешают.
  
  ‘Тебе придется рассказать им", - напомнил он мне.
  
  Я нашел Риона Мавру и обратился к нему. ‘Послушай’, - сказал я. ‘Если мы собираемся усложнять ситуацию, возникнет много ненужного напряжения. Как вы думаете, могли бы вы признать — временно, — что на этих пистолетах есть пальцы на спусковых крючках и что людям с пальцами на спусковых крючках следует повиноваться?’
  
  ‘Конечно, мы сделаем, как вы говорите", - сказал Мавра, не связывая себя обязательствами.
  
  ‘Что ж, тогда я назначаю вас ответственным за связь. Если мои пожелания не будут выполнены, одного из вас может застрелить какой-нибудь мерзкий несуществующий человек. Я хочу, чтобы вы все убрались отсюда в глухой конец горных выработок. Я хочу, чтобы вы представили, что рядом с вами находится охранник, наблюдающий за каждым вашим шагом. Этого воображаемого охранника будут звать Эзра, если вы хотите представить, что можете поговорить с ним с целью попросить о чем-нибудь. Я хочу, чтобы вы устроились как можно удобнее и ждали. Как вы думаете, сможете ли вы справиться со всеми этими инструкциями за один раз?’
  
  ‘Мы сделаем, как ты говоришь. Но я хотел бы поговорить с тобой о том, что ты пытаешься сделать’.
  
  ‘Захвати свой главный приз", - сказал я, помахав рукой над головой (с некоторым трудом), чтобы показать размах своих амбиций.
  
  ‘Чего вы надеетесь добиться, отнимая силой то, что ваш работодатель вполне мог бы получить честным путем?’ - продолжил он.
  
  ‘Ах, ну, вот в чем загвоздка’, - сказал я. ‘Меня сюда привело не то, чего я хочу в первую очередь. Я забочусь об интересах некоторых других людей. Возможно, вы их не знаете, хотя я уверен, что могли бы, если бы приложили усилия. Это избавило бы вас от необходимости предполагать, что это была воля Божья, которая подобрала вас в коридоре и вернула сюда.’
  
  Казалось, это не произвело на него впечатления.
  
  ‘Вы собираетесь держать нас в заложниках?’
  
  ‘ Байон? - Спросил я.
  
  ‘Да", - сказал Байон.
  
  ‘Да", - повторил я, продолжая игру. ‘Теперь выходи и делай, как я тебе сказал. Эзра, рассади их аккуратной группкой. Если они не знают, чего вы от них хотите, намекните несколькими быстрыми ударами. Я думаю, они поймут. Мы вернемся к ним через несколько минут, когда я осмотрюсь.’
  
  Они все вышли гуськом, и внезапная запоздалая мысль отправила меня в туннель вслед за ними.
  
  ‘Кстати, ’ сказал я, похлопав Мавру по плечу, - полагаю, ты не потрудишься сказать мне, что искать?’
  
  Ответила Анджелина. ‘ Я уверена, капитан Грейнджер, что у вас достаточно разума, чтобы понять, что перед вами.
  
  Это был первый раз, когда она заговорила в моем присутствии, и тяжелая ирония поразила меня. ‘ Я не капитан, - сказал я. ‘ Я всего лишь управляю кораблем.
  
  - А как насчет тебя? ’ обратился Эзра к Акиму Кристу. Иерарх проигнорировал его — смотрел прямо сквозь него.
  
  ‘Capra?’ Спросил я.
  
  ‘Там ничего нет", - сказал он с гротескно неэффективной попыткой неповиновения.
  
  ‘Ах, забудьте об этом", - обратился я к ним всем вместе. ‘Я узнаю сам’. И я вернулся в грот, чтобы сделать именно это.
  
  Существовало три типа организмов.
  
  Основным производителем был люминесцентный организм. Он был — в буквальном смысле — базовым элементом системы. Он растекался по внутренней поверхности грота, как толстый слой краски. Толщина его варьировалась примерно от полудюйма до полутора, в зависимости от деталей, которые я осматривал. (Я взял свежие образцы со стены, чтобы не смотреть на организмы, которые были убраны с пола, на случай, если последний испортился.) Его текстура была мягкой и легко ломающейся, как у сухого твердого гриба. Внутри она была частично дифференцирована на нечетко очерченные слои, внутри и между которыми были подвешены облачкообразные "органы". Казалось, что не было никакой клеточной структуры, равно как и многомолекулярного волокнистого скелета. Дифференциация, казалось, была исключительно вопросом молекулярной плотности и сцепления протоплазмы. Трудно было быть уверенным только при слабом свете моего фонарика и без какой-либо лупы, но у меня создалось впечатление, что области облаков были подвижными внутри слоев и что внутри протоплазмы должно быть значительное движение молекул. Я заметил, что, когда я держал пластинку с этим веществом между пальцами, свечение угасало, но если я прикладывал дистальную поверхность к ладони, оно становилось ярче. Реакция была быстрой и довольно значительной для такой незначительной разницы в температурах; казалось очевидным, что организм был термосинтетическим, получающим энергию за счет возбуждения молекул тепловой энергией. Свечение, вероятно, было процессом выделения энергии — средством утилизации поглощенной энергии, которая не могла быть немедленно направлена на анаболические и катаболические процессы.
  
  Этот тип организмов был представителем класса, который часто развивался на проводящих поверхностях вблизи горячих точек. Это не могло быть причиной всего ажиотажа.
  
  Второй тип состоял из определенных небольших наростов, которые усеивали расшитый блестками ковер. Каждый куст выглядел как крошечное деревце, начинающееся в одной точке и раздваивающееся по мере того, как каждая ветвь достигала длины в два с половиной дюйма. Ветви росли невысоко, но оставались близко к субстрату, так что дендриты разрастались в основном в горизонтальной плоскости. Некоторые из этих организмов достигали пятнадцати дюймов в диаметре, но большинство были намного меньше.
  
  Активные элементы организма находились на кончике каждой ветви — овальные, сапфировые тела (не люминесцентные), которые, по-видимому, выделялись ветвями в течение определенного периода времени и вызывали бифуркацию каждый раз, когда они делились — предположительно, путем обычного двойного деления. Я отделил один из дендритов от его основания и внимательно осмотрел материал, из которого состоят элементы скелета. У него была странная, почти металлическая текстура, которая напомнила мне о чем-то, что на мгновение ускользнуло из моего сознания. Полупрозрачная голубая оболочка жизненной клетки в сочетании со знакомой формой организма навели меня на мысль, что он использовал в качестве источника энергии свет, выделяемый термосинтетическим ковром. Поскольку это было в основном похоже на типы эукариот, которые можно было найти практически на каждом пригодном для жизни мире в галактике, я пришел к выводу, что это также не могло быть Великим Открытием. Оставляя в стороне микроскопических эндопаразитов, которые, несомненно, существовали в организме, я, таким образом, остался с последним видимым типом.
  
  Этот тип было трудно распознать, хотя я примерно знал, на что обращать внимание — на вторичного потребителя. Я ожидал найти какую-то подвижную плазмиду, которая поедала жизненно важные клетки дендритов, но все дендриты, которые я обследовал, были целы.
  
  Мне потребовалось некоторое время, но я наконец заметил, что признаки нападения были на дендритных стеблях, а не на живых клетках. Это было необычно. Конечно, нет ничего необычного в том, что неживой конструкционный материал является органическим по своему содержанию и, следовательно, доступным источником пищи для другого организма. Но эти дендритные скелеты казались металлическими, а не углеродистыми. Некоторое время я ломал голову над этой особенностью, гадая, что бы это могло означать, продолжая поиски самого организма.
  
  Как я и ожидал, это была подвижная форма, но образцы, которые я в конце концов обнаружил, сидели совершенно неподвижно, обернутые вокруг дендритных элементов, как крошечные протоплазматические кольца. Их можно было заставить легким толчком раскрутиться и раскрыть свою истинную природу — длинные, тонкие и червеобразные.
  
  Ни один зараженный дендрит, насколько я мог видеть, не имел более одного кольца, а у большинства их не было вообще, что делало червей редкими по любым стандартам. Их общая биомасса не могла превышать пары граммов.
  
  Поскольку стебли, на которых располагались каплевидные ячейки, казались мне недостаточно питательными для поддержания разумного уровня жизни, мне пришло в голову, что черви могли бы также использовать свет, столь любезно предоставляемый термосинтезами.
  
  Соответственно, я во второй раз выудил свой фонарик и осветил его тусклым светом одного из свернувшихся кольцами червей.
  
  Которые быстро превратились в двух червей. Плазмида разделилась на месте, не разматываясь. Одно из двух сдвинулось вбок, и там, где раньше было только одно кольцо, теперь их было два. Черенок сильно истончился в процессе — его разъело, как будто сильной кислотой. Воспроизведение заняло меньше минуты. Я быстро выключил фонарик, не желая ускорять демографический взрыв. Скорость, с которой плазмида поглощала световую энергию, всасывала материал стебля и использовала его по назначению, была просто феноменальной. В пещере, подобной этой, конечно, условия были более или менее стабильными на протяжении миллионов лет. Подача энергии на проводящую поверхность была бы очень медленной и очень постоянной. Разница в температуре, с которой термосинт мобилизовал свою тепловую энергию, вероятно, была незначительной — отсюда сильная реакция на тепло моего тела, которое, должно быть, очень близко к температуре камня. Свет, генерируемый здесь в естественных условиях, должно быть, был стабильной интенсивности все эти миллионы лет. Вся система была идеально настроена и слишком остро реагировала на новые раздражители. Если бы жители Рапсодии пробрались сюда с лучеметами, а затем выскочили в помещение с яркими прожекторами, хрупкое равновесие системы полностью нарушилось бы, и весь экокомплекс мог быть разрушен в считанные дни. Но шахтеры Rhapsody's работали кирками и без света. Итак, комплекс все еще был здесь и, вероятно, обладал достаточной устойчивостью, чтобы учесть новые условия и существовать вечно.
  
  Но вопрос о ее стоимости еще не был решен.
  
  Черви были уникальными типами. Они были продуктом раздельной адаптации, и то, что они эволюционировали, чтобы сбалансировать систему, а не более традиционного вторичного потребителя, было шансом из миллиона к одному. Ключ ко всему этому был в ограничивающих факторах. Термосинт был ограничен пространством, а не потреблением со стороны дендритов. Дендритные клетки вообще не были ограничены, за исключением подачи световой энергии. Тот же фактор ограничивал способность червей усваивать стебли. Таким образом, эффективность и непрерывность системы определялись не смертностью, а постоянством условий, ограничивающих рождаемость. Не было никаких источников смертности, внешних по отношению к самим популяциям.
  
  Следовательно, если бы единственным ограничивающим фактором, сдерживающим червей, был свет, и они могли бы есть стебли до бесконечности при таком освещении, вынесите их на солнечный свет, и они съели бы горы стебельчатого материала.
  
  Но что было со стеблем? Живые клетки находились на концах ветвей и были соединены со своим субстратом только узким каналом, проходящим через центр мертвого стебля. Я рассудил, что не было бы смысла в том, чтобы они находились там, наверху, а не были помещены в термосинт, если только они не поглощали атмосферные газы и не могли позволить себе зарасти медленно утолщающимся ковром. Это тоже имело смысл. Светимость обычно связана с окислением. Если термосинт забирал кислород из воздуха, чтобы производить свет, что-то должно было возвращать его обратно. Таким образом, дендриты вполне могли поглощать углекислый газ и выделять кислород типичным для растений способом. Это означало, что стебли содержали углерод. Они также содержали что-то, что было поднято из скалы по каналам. Металлические. Если быть точным, медная.
  
  Что подразумевало...
  
  Внезапно — и, как показалось, с опозданием — на меня снизошло вдохновение, и все встало на свои места. Я понял, почему черви были так ценны. Они могли есть не горы, а города.
  
  ‘Очевидно", - сухо прокомментировал я.
  
  Я случайно произнес это вслух, полагая, что нахожусь в гроте один. Но Байон, очевидно, уже некоторое время сидел у входа, наблюдая за мной.
  
  ‘Ну’, - сказал он. ‘В чем дело?’
  
  ‘Здесь есть три типа организмов", - сказал я ему. Я поискал простые термины, которые он мог бы понять. Я не мог надеяться обрисовать ему всю картину, не говоря уже о том, чтобы объяснить свою логику, но я мог дать ему четкое представление о том, что к чему. ‘Первый поглощает тепло и испускает свет. Второй похож на растение. Он использует свет в качестве энергии. У него есть стебли, сделанные из углерода, взятого из воздуха, и меди, взятой из породы. Третий странный. Возможно, оно начинало свою жизнь, пытаясь стать другим растением, но обнаружило, что у него ничего не получается. Она также не могла получиться чисто животной, поэтому в ней должно было быть и то, и другое.
  
  ‘Он использует свет, чтобы обеспечить энергию для прогрызания стеблей растения. Он использует углерод для своих собственных структурных целей и выделяет медь, которая просто впитывается в термосинтетический ковер - то есть в светящийся материал. В воздухе происходит сложная циркуляция кислорода и углекислого газа, которая поддерживает баланс в целом.’
  
  ‘Ну и что?’ - спросил Байон. Понятная реакция.
  
  ‘Ну, это существо наполовину поглощает весь свет, который оно может получить, чтобы обгрызать стебли. Если бы мы залили пещеру светом, весь запас червей израсходовался бы за пару дней, несмотря на то, что его там много по сравнению с нынешним количеством червей. Скорость конвертации очень, очень высока.’
  
  ‘И?’ - подсказал он. Я не думаю, что он понимал меня — если и понимал, то определенно не оценил абсолютную элегантность системы. Rhapsody в целом сильно недоставало эстетического восприятия.
  
  ‘Стебли сделаны из углерода и меди. Я не знаю никакого способа, которым это можно сделать, кроме как путем образования сложных молекул, называемых купроуглеродными цепями. Они чрезвычайно редки в природе в любом мире, но умная древняя человеческая раса открыла способ синтеза молекул задолго до того, как они были обнаружены в живой ткани. В зависимости от точной конфигурации молекулы, медноуглеродные цепи могут быть очень твердыми или довольно пластичными. В некоторых семействах цепей нагревание может изменить структуру. Это означает, что медноуглеродные цепи чрезвычайно полезны в качестве строительного материала. Дома из медноуглерода практически не поддаются разрушению. Их можно формовать горячими, а затем, когда материал остывает, он вступает в реакцию, которая делает его твердым. Реакция необратима, и повторный нагрев не оказывает никакого эффекта. После того, как мельхиоровое образование восстановлено, оно сохраняется навсегда.
  
  ‘Пока эти маленькие червячки не увидят дневной свет. Вы не можете себе представить масштаб разрушений, которые могут вызвать эти мелочи, потому что Rhapsody использует медноуглеродных цепей не больше, чем все другие сложные и дорогостоящие методы, которые появились за последние несколько столетий. Но это вещество может уничтожить цивилизацию, Байон. Целые миры зданий. Жадно и быстро. Это невозможно было остановить.’
  
  ‘Так вот почему она такая ценная?’ - спросил Байон.
  
  ‘Это, ’ согласился я, ‘ так и есть’.
  
  ‘Тогда давай вернемся и поговорим с Кристом и Маврой’.
  
  ‘Зачем?’
  
  ‘Я хочу знать, что происходит в столице’.
  
  ‘Что ты собираешься с этим делать?’ Я спросил его.
  
  ‘Оставайся с этим’.
  
  ‘Мы могли бы взять что-нибудь и пойти", - заметил я.
  
  Он покачал головой. ‘У меня все это есть, и я все это сохраню. То немногое, что я смог унести, ничего не стоило бы, если бы совет решил отдать часть Шарлоту и Сэмпсону.’
  
  В этом он был прав. На самом деле мы не знали, что перекрыли поставки — любое количество людей могло забрать часть. Но Крист привез Мавру и компанию сюда, чтобы посмотреть, что могло означать, что дома, в столице, смотреть было не на что.
  
  Я последовал за ним обратно в шахту, неся в руке один из зараженных дендритов. Однако, оказавшись снаружи, я вспомнил, что может сделать с ним свет фонаря, и выбросил его обратно.
  
  Затем, когда Байон задал мне несколько вопросов, я начал допрос.
  
  ‘Сколько людей знают об этом?’ Я адресовал вопрос Мавре, поскольку он, скорее всего, ответил бы.
  
  ‘Слишком много", - ответил он немного мрачно.
  
  ‘Шарло и Сэмпсон знают, что это такое?’
  
  ‘Правда?’ - возразил он, проверяя, не пытаюсь ли я его обмануть.
  
  ‘Оно пожирает города’, - сказал я. ‘И я тоже знаю как’.
  
  Он слегка покачал головой, но это не было отрицанием. Он просто сетовал на состояние игры. ‘Я не думаю, что они еще не знают", - сказал он. ‘Хотя я и не знаю, что Гимли мог сказать Сэмпсону. Но это только вопрос времени. Мы не можем сохранить секрет. Информация просочилась не только за пределы планеты, но даже из Осколков. Шарло должен скоро это выяснить.’
  
  ‘Гимли пытался заключить сделку с Сэмпсоном в своих интересах, это верно?’
  
  ‘Не только Гимли. Несколько человек предприняли своего рода попытку сколотить личное состояние. Гимли был самым важным. Но слишком много людей знали. Все они мешали друг другу. Убийство могло бы произойти, если бы шахтеры не были вооружены, чтобы контролировать ситуацию. Теперь это дело совета.’
  
  ‘Кто вооружил шахтеров?’
  
  ‘Крист и другие. Они не стали бы действовать без ведома Иерарха’.
  
  ‘Что собирается делать совет?’
  
  Он снова пожал плечами. ‘ Я содрогаюсь при мысли. Если ты не освободишь нас, они могут действовать без нас. Без Иерарха они могут решить почти все. И, вероятно, будет больше проблем, когда вы нас освободите. Мы не годимся вам в заложники — вы ничего не потеряете, отпустив нас.’
  
  ‘Они все так говорят", - прокомментировал я. ‘Байон?’
  
  ‘Я их не отпущу", - решительно заявил он.
  
  ‘Они наверняка убьют тебя, если ты убьешь Криста", - напомнил я ему. ‘И им, вероятно, в любом случае наплевать на Мавру и остальных. Я не думаю, что они действительно дают вам много дополнительных возможностей для ведения переговоров’
  
  ‘Они остаются", - повторил он. "Спроси Криста, что он хотел делать с гротом, если не разбогатеть самому".
  
  Я повторила вопрос, но Крист не ответил. Либо он решил, что я заражена теоретическим небытием, либо он просто был упрям.
  
  ‘Ну, ’ сказал я, ‘ на самом деле это может быть только одно из двух. Либо он хочет продвигать открытие к взаимной выгоде всех счастливчиков на Rhapsody, Ecstasy, Serenity, Vitality, Скромности, Блаженстве, Верности, Гармонии и Святости, либо он хочет закрыть грот и похоронить всю проблему. Поскольку он церковный иерарх, я подозреваю, что последнее. Политически непопулярен, но доктринально безопасен.’Все это время я смотрела на Криста, надеясь на реакцию.
  
  Но отреагировала Анджелина. Она рассмеялась.
  
  "Вовсе нет, мистер Грейнджер. Вы недооценили нашего любимого духовного лидера. Он привел нас сюда не для того, чтобы читать лекцию о духе нашего благородного народа и о том, как его нужно сохранить любой ценой, изгнав эту злую силу из нашей жизни. Он пытался склонить нас к совершенно иной точке зрения. Он хочет перенять этот дар Всемогущего и использовать его для той цели, которую, вероятно, имел в виду Всемогущий. Он считает, что обнаружение грота - это поручение небес совершить справедливое возмездие за все грехи, которые совершила галактическая цивилизация с тех пор, как мы оставили их, чтобы идти своим путем исключительной святости.’
  
  ‘Если ты все время так говоришь, неудивительно, что они тебя выгнали", - рассеянно сказал я, обдумывая значение того, что она мне сказала. Крист был настоящим фанатиком, если считал, что его жизненная миссия - принести в галактику новую и ужасную чуму. Это был опасный человек.
  
  - И ты хочешь, чтобы аким Крист вернулся во главе совета, когда они примут решение! - Спросил я Мавру. ‘ Ты тоже идешь на это безумие?
  
  ‘Совсем наоборот", - тупо сказал он. "Я опасался, что если совет узнает, что вы держите Иерарха на мушке, они могут решить, что все инопланетяне являются паразитами, которых следует искоренить. Это поможет его делу, а не помешает ему.’
  
  "Я не держу его на мушке’, - запротестовала я. "Я здесь только для того, чтобы помочь. Это была не моя идея’.
  
  ‘Разве ты не понимаешь?’ - спросила Анджелина. "Совет увидит только тебя. Байона и остальных не существует. Даже Рион Мавра пока не согласилась их увидеть, не говоря уже об Иерархе и этом другом дураке. Возможно, ты не контролируешь ситуацию здесь, но вина падет на тебя. Разве ты этого не видишь?’
  
  Я все понял, но было уже слишком поздно.
  
  ‘Байон, ’ сказал я напряженно, ‘ ты должен отпустить их’.
  
  Я повернулась к нему лицом и обнаружила, что пистолет, который он держал, тоже направлен на меня.
  
  ‘Нет’, - сказал он.
  ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
  
  Что теперь, малыш? спросил ветер.
  
  Хотел бы я знать.
  
  Я точно не был пленником, но Байон довольно ясно дал понять, что он задает тон, и мне лучше не забывать об этом.
  
  Мы двинулись дальше по коридору, мимо входа, у которого стояли на страже Харл и Тоб, чтобы обсудить все как разумные люди.
  
  ‘Байон, ’ сказал я, ‘ мы должны уничтожить грот’.
  
  Он посмотрел на меня как на сумасшедшую.
  
  ‘Забери часть этого в свою деревню, но уничтожь все, что мы оставим после себя’, - продолжил я. ‘Тогда у тебя все еще есть возможность заключить сделку".
  
  ‘Пока у меня все это есть, - сказал он, - какая разница, где это?’
  
  ‘Ты подставляешь меня, Байон. Церковники обвинят меня, как и говорит Анджелина. Они не будут расположены заключать разумную сделку с кем бы то ни было, пока грот удерживает инопланетянин с Иерархом в качестве заложника. Возьмите некоторых, уничтожьте остальных и отпустите их. Мавра не против нас. Он с Шарло. Он устроит нам сделку. Это то, что тебе нужно, если ты собираешься выйти. При нынешнем положении дел они могут послать шахтеров с оружием или даже разобраться с Сэмпсоном при условии, что он принесет оружие.’
  
  ‘Они не пришлют никакого оружия, пока у нас Аким Крист’.
  
  - Но что, по-твоему, ты пытаешься сделать? - Возмутился я. ‘ На какую цепочку событий ты надеешься? Я вообще не понимаю, о чем ты думаешь.
  
  ‘Я хочу все, что могу получить. Я хочу покинуть этот мир. Мне все равно, кто меня заберет. Но это еще не все — больше нет. У меня есть больше, чем просто грот. У меня также есть Аким Крист. А это значит, что Церковь, так же как и инопланетяне, будут иметь дело с мной. Прежде чем я попрощаюсь навсегда, я собираюсь заставить их признать мое существование. Крист, Гимли и все остальные. Они будут помнить Байона Альпарта. Они будут помнить, что он существует, и что он жив и здоров.
  
  ‘Это не вопрос мести, Грейнджер, поверь мне. Это вопрос принципа. Я хочу, чтобы они все признали, что были неправы. Я хочу, чтобы они увидели меня — и то, что они сделали со мной, хотят они того или нет. И тебе не нужно беспокоиться о том, что ты возьмешь всю вину на себя. Я утверждаю это для себя. Все будут знать, кто украл их сокровище. И чтобы убедиться, что они помнят, я также беру на себя цену грота. Все это. Служители Церкви не получат ни пенни. Ничего.’
  
  ‘Они не позволят тебе уйти безнаказанным!’ Я запротестовал. ‘Черт возьми, вас всего шестнадцать’.
  
  ‘У нас есть Аким Крист’
  
  ‘У вас очень завышенное представление о достоинствах Акима Криста’
  
  ‘Ты не понимаешь’, - сказал он. ‘Аким Крист - иерарх Рапсодии. Глава Церкви’.
  
  ‘Только в этом мире. И даже здесь он не абсолютный монарх. Просто он не настолько важен. Помни, сейчас мы должны вести переговоры с Гимли. Человек, который хотел продать весь мир, как и ты. Тебе это никогда не сойдет с рук. Из-за тебя нас всех убьют.’
  
  ‘Я уже мертв, помни’.
  
  ‘Ну, я не такой и не хочу им быть. Если этот твой план не сработает — а он не сработает, — я в затруднительном положении. Для тебя очень хорошо брать вину на себя — но если что-то пойдет не так, то на меня ляжет слишком много дополнительной вины.’
  
  ‘Вот именно! Ты просто продолжай думать об этом и делай все возможное, чтобы все вышло так, как я хочу.
  
  Вот что я собираюсь сделать. Я собираюсь отправить двух шахтеров обратно в столицу. Ты можешь передать им сообщение, чтобы они передали Гимли. Я хочу, чтобы он спустился сюда, один, утром первым делом. Мои люди впустят его, при условии, что он будет один, а потом мы выпустим его снова. Но не упоминайте моих людей. Для начала упрости ему задачу. Просто позволь им сказать ему, что он может входить и выходить при условии, что не возьмет с собой никакого оружия. Правильно?’
  
  Я сделал, как он просил. Что еще я мог сделать? Но я был очень недоволен положением дел. Всего несколько часов назад я думал, что принцип "Оставь колодец в покое" был удобен, потому что это означало, что я мог участвовать в революции, не нарушая Закон. Но, конечно, это также означало, что местные жители могли застрелить меня с такой же степенью безопасности. Справедливости не было.
  
  Я устроился на голом камне, чтобы поспать. Байон и трое его спутников спали посменно. Мавра, Капра и Анджелина тоже решили поспать, но Аким Крист все еще бодрствовал, его глаза блестели в свете лампы, он излучал гнев.
  
  Я обнаружил, что не хочу спать. В конце концов, когда я проснулся в последний раз, была середина дня.
  
  Неважно, сказал ветер. Если Байон сорвет джекпот, он может дать тебе двадцать тысяч за твою помощь. Тогда ты сможешь попрощаться с Шарло и присоединиться к банде навсегда.
  
  ‘Байон хуже Шарло’.
  
  Бедный Грейнджер! Все им помыкают. Но, с другой стороны, кого бы вы предпочли, чтобы сделка выиграла, Байона или Акима Криста?
  
  ‘Ни один из них, черт возьми. И я не особенно хочу, чтобы Шарло или Сэмпсон использовали это для всех тех целей, которые может придумать их ужасное воображение. Грот должен быть разрушен’.
  
  Это очень благородно с вашей стороны. Я думал, вы ввязались в это дело исключительно ради прибыли. Я не знал, что вы хотели спасти галактику от ужасного бедствия.
  
  ‘По правде говоря, - сказал я, - если бы был выбор между получением двадцати тысяч, чтобы выкупить свою жизнь, и спасением галактики, я бы, вероятно, выбрал двадцать тысяч. Но мне бы не хотелось этого делать".
  
  Вы очень добры. Я уверен, галактика поблагодарила бы вас за ваше сожаление.
  
  ‘Ну, в любом случае, это излишний вопрос. Здесь и сейчас я бы хотел, чтобы эта штука была уничтожена. Мои шансы выручить за это двадцать тысяч перевешиваются моими шансами быть убитым. Я не соглашусь ни на что и на шанс вернуться домой. Если бы я мог отобрать у Байона это энергетическое ружье, я бы сжег всех червей в гроте за считанные минуты. Это все, что нужно. Мы могли бы убить весь фарс стоуном насмерть. Тогда я мог бы спокойно поднять "Лебедя— - с шестнадцатью пассажирами Байона - и мы все могли бы жить долго и счастливо.’
  
  Все возвращается на круги своя. Какой способ использовать возможности. Вот нечто уникальное в человеческом опыте, и все, чего вы хотите, это уничтожить это и жить долго и счастливо. Предположим, что человек, который понял, как использовать огонь, думал подобным образом?
  
  ‘Если бы я думал, что у людей есть хоть капля здравого смысла, я бы сказал, что первые пятьдесят человек, которые до этого додумались, поступили именно так. Но у большинства из нас примерно столько же здравого смысла, сколько у Акима Криста или Байона. Они никогда не довольствуются тем, что могут получить. Они тоже хотят луну.’
  
  По крайней мере, они хотят что-то делать. Возможно, с вашей точки зрения, это неправильно, но это позитивно. И что не так с ответом Шарло — в Новой Александрии обнаружена ошибка, которая намного безопаснее для всех заинтересованных сторон, чем у кого-то вроде Криста или даже Сэмпсона. И Осколки — по крайней мере, Рапсодия — получают необходимую помощь, чтобы вернуться к человеческому масштабу существования.
  
  ‘Они выбрали жить здесь. Они по-прежнему выбирают это. Им не нужна такая помощь, и никто не должен пытаться навязать ее им силой. А что касается того, что Нью-Александрия хоть сколько—нибудь лучше Star Cross или кого-либо еще - это просто неправда. Единственная разница заключалась бы в том, что они продавали бы ее всем, а не в монополии.’
  
  Разве так не лучше?
  
  ‘Я так не думаю. И даже если это так, все равно лучше все это уничтожить’.
  
  И вы считаете, что ваше личное мнение должно решать, как пойдут дела.
  
  ‘Будь у меня этот лучемет, черт возьми, так бы и было’.
  
  Тогда, поскольку вы этого не сделали, очевидно, логически следует, что путь Байона - это способ, которым все должно быть сделано.
  
  ‘О, успокойся! Ты споришь просто так. Тебе это нравится не больше, чем мне. Помни, твой драгоценный хозяин в смертельной опасности. Тебе следует беспокоиться’.
  
  Я такой, заверил он меня, я действительно такой.
  
  Он заткнулся, и в конце концов я задремал легким и прерывистым сном.
  
  Я не мог спать очень долго, потому что, когда я проснулся, по-прежнему ничего не происходило. Тоб и Харл поменялись местами с Байоном и Эзрой — последние сейчас спали, — но и только. Атмосфера была пропитана тишиной и неподвижностью. Ощущение было, как в ранние утренние часы.
  
  Я подумывал о том, чтобы попытаться выхватить лучемет, но Байон со всех сторон обмотался им перед сном, и не было никаких шансов распутать его, не считая того факта, что на пути стоял Тоб. Вместо этого я решил поговорить с Тобом о требованиях и возможностях. Я не был уверен, какое влияние он может иметь на Байона, но он казался наиболее вероятным союзником, которого я мог бы найти.
  
  ‘Как ты думаешь, что Байон намерен делать?’ Я спросил его тихим шепотом.
  
  ‘Я не знаю", - ответил он.
  
  ‘Ты думаешь, он знает?’
  
  Тоб пожал плечами. ‘ Сейчас он спит. Утром не будет слишком взвинчен. Потом узнаем.
  
  ‘Ты действительно думаешь, что можно чего-то добиться, удерживая Криста ради выкупа?’
  
  ‘Ни у кого из нас нет причин любить Криста", - отметил он. ‘В некотором смысле, он является стержнем всей системы. Он говорит громче всех и осторожен с теми, кто ему возражает. Он не слишком поощряет споры. Многие из нас хотели бы как-нибудь наказать Криста. Обычно это не было бы хорошей идеей, но поскольку все происходит одновременно, я не уверен, что нам это не сойдет с рук.’
  
  ‘Выйти сухим из воды - это прекрасно", - сказал я. ‘Но если бы ты был готов довольствоваться меньшим, у тебя было бы чертовски много шансов’.
  
  ‘Если бы у нас вошло в привычку убегать, ’ сказал он, ‘ мы бы все сейчас были на дне шахты. Мы хотим выбраться отсюда. Но это наш мир, точно такой же, как мир Криста и моей дочери.’
  
  ‘Дочь?’
  
  ‘Мы не появились из ниоткуда. У всех нас есть семьи".
  
  ‘Вы хотите взять с собой свои семьи, когда уезжаете?’
  
  ‘Они не хотят приходить. Они не могут захотеть прийти, не будучи вынужденными смотреть на вещи по-нашему".
  
  ‘Неужели они участвуют в этом безумном фарсе, когда не видят тебя и не осознают, что ты существуешь?’
  
  Он обреченно пожал плечами. ‘ Большинство так и делает. Это их образ жизни. Некоторые из них могут заставить себя вспоминать время от времени. Мы всегда можем обратиться за помощью, если она нам очень нужна. Но время от времени и постоянно - это две разные вещи.’
  
  ‘Но они не могли захотеть остаться здесь’, - запротестовала я. ‘Нет, если бы они могли отправиться в лучший мир’.
  
  Он пристально посмотрел на меня с выражением терпеливого долготерпения. ‘ Как ты думаешь, мы бы захотели поехать, если бы могли остаться здесь? он спросил.
  
  Я не знаю, почему это меня удивило. В конце концов, это был его мир — единственное слово, которое он когда-либо знал. Он никогда не видел солнечного света, и ему не особенно хотелось знакомиться с ним. Ему, вероятно, это не понравилось бы. Поначалу это вызвало бы у него сильный физический дискомфорт. И произошло изменение в сенсорном балансе. Превращение в туземца работает в обоих направлениях. Я не думаю, что ему понравилась мысль о выходе из лабиринта больше, чем мне хотелось бы остаться там навсегда. Это было чисто и незатейливо, потому что жизнь там стала для него невозможной. Символическое небытие также работало в обоих направлениях. Отрицая существование отверженных, церковники фактически лишили их значительной части этого существования.
  
  И все это можно было списать на Криста. Он не был единолично ответственным, и нельзя было сказать, что он действительно виноват - он был пойман в ловушку системы так же, как и изгои. Тот факт, что он был доволен этим, не делал его менее загнанным в ловушку. Но он был Иерархом. Ему приходилось таскать с собой консервную банку для всего гнилого в пределах своего штата. Ему приходилось принимать на себя всю тяжесть любых обид.
  
  И у Bayon's outcasts определенно были большие претензии.
  
  Неудивительно, что они хотели от Криста большего, чем просто заставить его повернуться к ним спиной, пока они тайком убегали к инопланетному существованию. Я мог бы проявить большое сочувствие, если бы не был так опасно вовлечен.
  
  ‘Это опасная игра", - сказал я.
  
  ‘Так оно и есть", - лаконично согласился Тоб.
  
  - И ты на самом деле не знаешь, чего добиваешься, не так ли?
  
  ‘Может быть, и нет"
  
  ‘Ты не можешь оставаться здесь, что бы ты ни делал’.
  
  ‘Я это знаю’.
  
  ‘Не лучше ли тогда просто покончить со всем этим грязным бардаком и самим позаботиться о себе?’
  
  ‘У меня есть дочь - часть этого отвратительного беспорядка", - напомнил он мне.
  
  - А ты? Теперь она действительно твоя дочь?
  
  "Они не могут сделать это иначе’.
  
  - Но это по-другому, не так ли? Я не стал дожидаться его ответа. ‘ Ты вряд ли сможешь принести ей какую-то пользу, оставаясь здесь и устраивая большое шоу. Если что-нибудь случится, это причинит ей вред. Могут возникнуть взаимные обвинения, независимо от того, существуете вы официально или нет. Вы окажете ей все возможные услуги, просто тихо ускользнув. Предоставь ее жить своей жизнью. Ты можешь причинить ей боль, только заставив Церковь — и ее саму — признать, что ты существуешь. Ты ничего не добьешься.’
  
  Несколько мгновений он молчал, и я решила, что, должно быть, набираю обороты. Тот факт, что мужчина ни разу в жизни не убегал, не является достаточной причиной для того, чтобы он отстаивал свою позицию в любой критической ситуации. Должно быть что-то еще, что дало бы ему повод для драки.
  
  ‘Байон - босс’, - сказал он.
  
  ‘Ты ему ничего не должна. Ты следуешь, потому что он ведет. Ты не обязана идти с ним, если он пойдет не тем путем. Ты к нему не привязана’.
  
  ‘Я не думаю, что сейчас подходящее время начинать предавать его", - сказал он.
  
  ‘Это должно быть сделано, если потребуется’.
  
  ‘Не сейчас’.
  
  Я не пытался давить на него сильнее. Я сказал все, что мог. Не было необходимости вдалбливать это в голову. Тоб был так же способен продумать это, как и я. Я думал, что могу доверять ему в принятии рационального решения. Я надеялся, что это рациональное решение будет таким же, как у меня. Если оно будет таким же, как у Байона, будущее может оказаться действительно очень мрачным.
  
  Мы вели себя очень тихо, пока разговаривали, но разбудили Риона Мавру. Когда Тоб немного отошел, чтобы занять свою позицию часового, Мавра подошла ко мне сзади и опустилась на колени. Я повернулся и прислонился спиной к стене туннеля.
  
  ‘Я волнуюсь", - сказал он.
  
  ‘Ты не один", - заверил я его.
  
  ‘Какой именно властью ты обладаешь над этими людьми?’
  
  - Ты видел, как он наставил на меня пистолет. Что ты думаешь?
  
  - Но он выслушает тебя. По крайней мере, ты можешь поговорить с ним. Он не услышит, что мы хотим сказать.
  
  ‘Это понятно, - сказал я, - поскольку ты даже не допускаешь, что он существует. Ты не можешь всерьез ожидать, что сможешь аргументировать его в пользу своей точки зрения. Кстати, почему ты передумал? Я думал, ты согласен со всеми остальными в том, что касается добровольной слепоты?’
  
  ‘Я был бы дураком, если бы отказался видеть пистолет, который хотел в меня выстрелить’.
  
  ‘В этих краях полно дураков’.
  
  ‘Даже Крист может пойти на компромисс, когда дело доходит до встречи с пулей’.
  
  ‘Что ж, я надеюсь на это. Байон, вероятно, не согласится ни на что меньшее. В конце концов, кому-то придется поговорить с ним и сказать то, что он хочет услышать. Кто-то на самом верху. Я не думаю, что ты подходишь под это определение.’
  
  ‘Со мной было бы легче иметь дело, чем с Джадом Гимли. Предупреждаю вас — Гимли может быть непреклонным. Он не стал бы проливать много слез по поводу смерти Акима Криста после событий последних нескольких дней. Я прибыл поздно, но, как я понимаю, между ними было много накала страстей.’
  
  ‘Напрасно ты добиваешься освобождения", - сказал я ему. ‘Байон и рассматривать это не будет. Он прекрасно знает, что нам нужно поговорить с Гимли. Я не знаю, какое влияние тебе удалось вернуть с тех пор, как Титус Шарло пригласил тебя действовать в качестве своего агента, но ты не убедишь Байона или меня, что можешь повлиять на совет. Но что ты можешь сделать, если хочешь сотрудничать, так это рассказать мне, что тебе известно о веществе в гроте. Сколько его вышло наружу? ’
  
  Он широко развел руками. ‘Я не знаю. Как я могу? Никто не признается, что удалил что-либо. Официальная версия такова, что все это есть, но я не знаю, чему верить’.
  
  ‘Но есть шанс, что если мы сможем уничтожить грот, то сможем уничтожить его целиком?’
  
  ‘Ты не можешь разрушить грот. И даже если бы ты это сделал, это только ускорило бы неприятности. Нам было бы не лучше’.
  
  ‘Мы бы обошли стороной вопрос цены. Байон не смог бы продать то, чего у него нет, и он также не может возражать против продажи этого Церкви. С нашей стороны это значительно упростило бы задачу. И многие люди могли бы поблагодарить нас за это, если бы когда-нибудь узнали.’
  
  ‘И если бы мы были еще живы, нас бы поблагодарили’.
  
  Пока нам придется забыть об этом. Если я смогу отобрать лучемет у Байона, ты поможешь мне? Я не думаю, что Крист поможет, но ты можешь убедить Капру. Если бы Харла и Эзру можно было застать врасплох ....’
  
  - Ты просишь слишком многого. Их четверо, а нас трое. У них пистолеты.
  
  ‘Мы могли бы попробовать’.
  
  ‘Нет’.
  
  И кто мог его винить? Я сам не придал этому особого значения. В качестве плана действий это была шутка.
  
  В любом случае, это стало излишним в течение нескольких минут. Прибежал один из людей Байона и разбудил Байона и Эзру.
  
  ‘ Они прорвались, ’ сказал он достаточно громко, чтобы разбудить всех остальных. ‘ Они точно знали, куда бить. Они полностью отрезали нас. Мы заперты. Арне мертв.
  
  Байон все еще приводил себя в полную боевую готовность, но ничего не пропустил из быстрой речи. Он также не стал тратить время на раздумья, что делать. Его планы на случай непредвиденных обстоятельств были уже составлены.
  
  Харл! Беги в туннели и предупреди остальных. Приведи их всех обратно сюда. Оттащи пару грузовиков с рудой назад и забаррикадируй туннель по эту сторону разлома. Мы сможем защититься там.’
  
  Харл бросился выполнять приказ.
  
  ‘ Кто-нибудь еще пострадал? - Спросил Байон у принесшего плохие новости.
  
  ‘Лад был ранен. Я не знаю, насколько серьезно. Остальные доставляют его обратно своим ходом. Нам пришлось оставить тело Арне на разделке’.
  
  ‘Сколько их было?’
  
  ‘Я не знаю. Восемь или десять, может быть. Они знали, где мы будем и что с этим делать. Мы ничего не могли поделать, Байон’.
  
  ‘Ладно. Никто тебя не винит. Если мы заперты, то мы заперты. Это не имеет значения, за исключением того, что нам нужно подумать о покойнике’.
  
  Я подошел к плечу Байона.
  
  ‘Я думаю, они признали тот факт, что ты существуешь", - сказал я ему.
  
  ‘Не верь этому’, - сказал он. ‘Подожди, пока Джад Гимли не спустится к баррикаде’.
  
  ‘ Ты думаешь, он придет? После того, как убьет одного из твоих людей и заточит тебя? Конечно, он не посмеет. Он попытается уморить тебя голодом. И он тоже может это сделать.
  
  Байон покачал головой. ‘ Он придет. Чтобы поговорить с тобой. Он гораздо больше беспокоится о пещере, чем о нас.
  
  ‘Не ставь на это. Возможно, он уже припрятал свою долю. Его целям могло бы очень пригодиться, если бы черви — и Аким Крист в том числе — сгорели’.
  
  ‘Мы узнаем", - уверенно сказал он. ‘Гимли придет’.
  
  Он был прав. Пришел Гимли.
  ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
  
  Джад Гимли был высоким мужчиной с ястребиным носом. Он был самым белым мужчиной, которого я видел в "Рапсодии". Он явно гордился своим происхождением. Он отрастил длинные волосы и зачесал их назад, так что они ниспадали с его глубокого лба на пару дюймов ниже воротника. Его глаза были очень бледными и проницательными, а рот очень тонким. Он производил впечатление благодаря тому факту, что его этиология вышла за рамки бесцветности, которая характеризовала большинство жителей Рапсодии, и приобрела собственную смелость. Весь эффект напоминал об Анджелине. Но она была прекрасна, а Гимли был отвратителен.
  
  Он ждал с внешней стороны баррикады, образованной двумя грузовиками с рудой в обращенном наружу углублении V. Я подошел, чтобы присоединиться к нему. Байон взобрался на баррикаду и посмотрел на нас двоих сверху вниз. Гимли не поднял на него глаз.
  
  ‘Чего ты хочешь?’ - спросил он, и в его голосе отчетливо прозвучали змеиные нотки.
  
  ‘Байон удерживает грот", - сказал я. Это не вызвало возражений. Гимли просто ждал. Я продолжил. ‘Отверженные удерживают Акима Криста. В туннеле также находятся еще три человека — Рион Мавра, Сайолус Капра и девушка по имени Анджелина.’
  
  ‘Вы ранили кого-нибудь из этих людей?’ - спросил Гимли.
  
  ‘Нет’.
  
  ‘Тогда чего ты хочешь?’
  
  ‘Мы требуем безопасного выхода из лабиринта. Для меня и для всех людей Байона. И мы хотим узнать цену за грот — любую, о какой вы договорились либо с Шарло, либо с человеком из Стар-Кросса.’
  
  ‘И мы хотим, чтобы вы рассказали всему миру, кто назначил цену’. Это от Байона. Гимли не подал виду, что услышал.
  
  ‘Совет еще не принял решения", - сказал Гимли. "Мы ждали, пока не услышим, что вы хотели сказать. Вы пилот Титуса Шарло, не так ли?’
  
  ‘В данный момент, - сказал я, - я представитель Байона Альпарта. Полагаю, вы знаете Байона Альпарта’. Я указал на мужчину, возвышавшегося над нами. На этот раз Гимли поднял глаза. Но он не подал никаких признаков узнавания.
  
  ‘Зачем ты забрала грот?’ - требовательно спросил он.
  
  ‘Потому что это было ценно", - ответил я ему довольно резко. У меня было ощущение, что он пытается не общаться. Я ожидал этого, но хотел покончить с этим как можно скорее. Как только мы будем готовы иметь дело с реалиями ситуации, тогда мы сможем чего-то добиться. До тех пор все это было пустым звуком.
  
  ‘ Вы вообразили, что сможете украсть содержимое? он довел дело до конца.
  
  ‘Мы могли бы украсть что-нибудь из этого’, - заметил я. ‘Но Байон хотел забрать все. Он хочет получить полную цену. Все, что вы хотите попросить у Новой Александрии или у Звездного Креста, должно достаться ему, и мы все должны покинуть мир, чтобы иметь возможность наслаждаться этим. Вы можете вернуться точно туда, где вы были до того, как был обнаружен грот.’
  
  ‘За исключением того, - добавил Байон, - что вы должны публично отречься’.
  
  ‘Мы могли бы вернуть грот", - сказал Гимли.
  
  ‘Крист и остальные будут убиты’.
  
  ‘Ты бы тоже’, - сказал он. ‘Ты бы ничего не выиграла’.
  
  ‘Совершенно верно", - возразил я. "Дайте нам то, что мы хотим, и мы получим свою цену, вы получите одного Иерарха’.
  
  ‘Может быть избран другой Иерарх", - сурово сказал он.
  
  ‘ Это говорит совет? - Спросил я. ‘ Или Джад Гимли?
  
  ‘Ты ничего не добьешься, убив Криста", - настаивал он.
  
  ‘И ты не сможешь’.
  
  Последовала временная остановка, пока мы смотрели друг на друга и обдумывали ситуацию. Байон спрыгнул с грузовика. Он упер винтовку в живот Гимли и прижал Церковника спиной к стене. Гимли вздрогнул, больше из-за грязи, прилипшей к поверхности камня, чем из-за пистолета в животе. Он выпрямился во весь рост, но Байон был выше его на добрых два дюйма.
  
  ‘Кто я?’ - грубо спросил Байон.
  
  Гимли — возможно, мудро — не пытался отрицать, что кто-то приставил ему пистолет к животу. ‘ Я не знаю, ’ сказал он не очень спокойно.
  
  ‘Ты помнишь меня", - прорычал Байон.
  
  ‘Я тебя не знаю", - настаивал Гимли.
  
  ‘Ну, все равно выслушай меня. Я хочу свою свободу. Я хочу свою цену. И я хочу душевного спокойствия. Прежде чем я уйду, ты скажешь людям Рапсодии, что Байон Альпарт не мертв. Он существует. Он жив. И он покидает этот мир ради лучшего. Он нашел свою собственную Эксклюзивную Награду.’
  
  ‘Я передам совету то, что ты скажешь", - сказал он.
  
  ‘Хорошо. Но есть еще кое-что, прежде чем ты уйдешь. Скажи мне, как меня зовут’
  
  ‘Я тебя не знаю", - сказал Гимли.
  
  ‘ Грейнджер, ’ прошипел Байон. - Скажи ему, как меня зовут.
  
  ‘Его зовут Альпарт’, - сказал я. ‘Байон Альпарт’.
  
  ‘Правильно", - сказал Байон. ‘А теперь. Назови мне мое имя’.
  
  ‘Ты знаешь свое имя", - сказал Гимли сквозь плотно сжатые губы. Мое сердце затрепетало. Я ожидал увидеть, как его живот исчезнет в клубах дыма и сильной вони.
  
  ‘Скажи это!’ - крикнул Байон. Он приблизил свое лицо к лицу Гимли и сильнее надавил стволом пистолета. Но его палец не сжался на спусковом крючке. Он был полон решимости заставить Церковника отступить. Он не хотел его убивать.
  
  Потянулись секунды мучительного молчания. Затем Гимли решил, что в конечном итоге компромисс неизбежен.
  
  ‘ Байон Альпарт, ’ произнес он нерешительно, но не слабым голосом.
  
  ‘Спасибо", - мягко сказал я. ‘Теперь ты можешь рассказать совету, с кем тебе приходится иметь дело. Я уверен, что у них возникнут те же трудности, что и у тебя. Но я также уверен, что ты сможешь заставить их увидеть то, что они должны увидеть.’
  
  Байон убрал пистолет и отступил назад. Гимли, пошатываясь, отошел от стены, затем взял себя в руки и принялся отряхивать грязь со своих плеч.
  
  ‘Не обращай на это внимания’, - сказал я. ‘Возвращайся к совету. Постарайся заставить их принять нашу точку зрения’.
  
  Он молча повернулся спиной и ушел.
  
  ‘Мы должны послать с ним Мавру и Анджелину’, - сказал я Байону. ‘Они обе готовы признать тебя. Они могли бы нам помочь’.
  
  ‘Кто знает, что скажет Мавра, когда окажется на свободе?’ - презрительно сказал Байон.
  
  "Ты не можешь сомневаться в Анджелине. Она никогда тебе не отказывала’.
  
  "Анджелина не в счет. Совет ее не услышит. Гимли знает, как обстоят дела. Он может рассказать совету за закрытыми дверями. Они могут принять реальное решение’.
  
  ‘И что же это будет?’
  
  ‘Они согласятся’.
  
  "Ты не можешь в это поверить’.
  
  ‘Тогда скажи мне’, - сказал он. ‘Что они будут делать?’
  
  ‘Ничего’, - сказал я. ‘Пока они абсолютно ничего не будут делать. Зачем им это? Время на их стороне. Они заставят тебя попотеть’.
  
  ‘Это ничего не изменит’, - сказал он. ‘Я не собираюсь отступать’.
  
  ‘Я это знаю", - мрачно сказал я.
  
  ‘В конце концов, им придется что-то предпринять".
  
  ‘Это я тоже знаю’.
  
  ‘Они согласятся", - повторил он.
  
  ‘Я только надеюсь, что ты прав’
  
  Я побрел обратно по туннелю и зашел в грот, чтобы взглянуть на самых ценных червей в галактике. Учитывая, что это должна была быть легкая прогулка, подумал я, эта поездка причинила мне сильную душевную боль. Я снова пожалел, что у меня не хватило ума остаться в тюрьме. Побег произошел по вине Джонни. Было просто несправедливо, что именно я собрал урожай неприятностей.
  
  Если бы ты был готов немного разогнуться, предложил ветер, я мог бы многое сделать для того, чтобы помочь тебе выпутаться из этой передряги.
  
  ‘Я уверен, что ты могла бы", - ответил я. ‘Но я бы предпочел, чтобы из моря моих проблем выбрался я, а не кто-то другой’.
  
  Вы смотрите на вещи с точки зрения, которая одновременно нелогична и неосведомленна.
  
  ‘Итак, ты продолжаешь говорить мне. Как именно ты предлагаешь вытащить меня из моего нынешнего затруднительного положения? Отрастили бы мы крылья и полетели, или отрастили бы лопаты и копали?’
  
  Нам понадобились бы только тело и разум, которые уже есть в нашем распоряжении. Они просто функционировали бы более эффективно.
  
  ‘Боюсь, это тело с одним разумом. Для кого-то другого оно бы не очень хорошо функционировало. Может, я и не очень хорош, но оно хорошо меня знает’.
  
  Ты намеренно ведешь себя нелепо.
  
  ‘Ты заметил’.
  
  Только дурак отказывается от помощи, когда она ему нужна.
  
  ‘Может быть и так. Но я не думаю, что моя потребность пока так велика. Наступит день, когда я буду смотреть в дуло пистолета Байона, а его рука сжимать спусковой крючок, и я просто возможно, решу, что необходима помощь. Даже тогда я, возможно, решу сам выступить в роли супергероя. Я уверен, что ваше предложение продиктовано лучшими намерениями, но меня это просто не интересует. Мне жаль, если это делает ваше пребывание здесь менее приятным, но я не приглашал вас мысленно. Вы выбрали меня, вам придется со мной мириться.’
  
  Прекрасно. Но внутри ты все еще напуган. Все сводится к тому, что ты боишься меня больше, чем Рапсодии и всех ее ужасов.
  
  ‘Кажется, это справедливый способ выразить это’
  
  Вы принадлежите миру, подобному Рапсодии. Грейнджер, человек без имени, без человеческой идентичности. Одинокий человек. Вы делаете все возможное, чтобы сохранить свою изоляцию, совсем как пещерные люди. Грейнджер одна против всех миров, всегда следуя курсом, который никто другой не выбирал. Ты даже не можешь оправдать себя, кроме как с точки зрения принуждения и внутренней потребности. Почему бы не признать, что ты представитель человеческой расы? Почему бы не признать, что ты все еще был бы представителем человеческой расы, если бы позволил себе объединить со мной разумы? Знаешь, это не так уж сложно. Есть люди, которые всю свою жизнь были людьми. Они даже заявляют, что им это нравится. И есть люди с симбиотами, как у меня. Им тоже это нравится.
  
  Он снова сдался, с явным отвращением. Меня начинало тошнить от его придирок. Это было хуже, чем быть женатым. Одно время, когда он только поселился здесь, с ним было не так уж трудно ладить. Но с тех нескольких мрачных моментов в "Дрейфе", когда он взял на себя командование моими способностями, он требовал полной раскрепощенности. У меня от него разболелась голова. Он также укрепил мою решимость не отступать ни на дюйм. В течение многих лет я сам выбирался из неприятностей. Я еще не была настолько старой и немощной, чтобы нуждаться в няньке.
  
  Я сел в центре грота и стал ждать. Казалось, что делать больше нечего, кроме как ждать. Эзра зашел набрать воды из бассейна, и я предположил, что он намеревался использовать ее для приготовления супа. Это, по крайней мере, была умеренно приятная мысль. У Байона, похоже, не было времени дать нам всем поесть, пока мы были заняты игрой в бандитов и предъявляли невыполнимые требования Джаду Гимли.
  
  Несколько мгновений спустя в пещеру вошла Анджелина. Ограничения, должно быть, действуют расслабляюще. Вероятно, отверженные были склонны проявлять терпимость к Анджелине, потому что она никогда не прилагала усилий для участия в игре в невидимость.
  
  Она выглядела усталой, но заинтересованной происходящим.
  
  ‘Как ты поладил с Гимли?’ - спросила она.
  
  ‘Не очень хорошо. Мы избрали самую жесткую линию из возможных. Вы были бы в лучшем положении, чем я, чтобы догадаться, как он может отреагировать’.
  
  Она болезненно потянулась. Каменный пол - плохое место для сна, если не потренироваться. Очевидно, она унаследовала обычную порцию болей. Но она, казалось, не возмущалась тем фактом, что ее держали в плену.
  
  ‘Гимли избавится от этой проблемы", - сказала она.
  
  ‘Мавра, похоже, думала, что похищение Криста может склонить совет на его точку зрения’.
  
  ‘У Мавры с ним плохо с языком’, - сказала она. "Половина того, что он говорит, - это просто пена. Если бы он когда-нибудь научился быть осторожным в своих словах, нас бы никогда не исключили в Атталус.’
  
  ‘Что ты сделал?’ - Спросил я, с удовольствием следуя за отступлением.
  
  ‘Ересь, конечно", - ответила она. ‘Ничего серьезного. Просто поговорить. Но когда они решают выдвинуть обвинение в ереси здесь, они пытаются вовлечь в это как можно больше людей. Таким образом, они считают, что это будет происходить не так часто. Люди здесь от природы недружелюбны и в основном держат свои идеи — еретические и прочие — при себе. Но Мавра - компульсивный коммуникатор. Он разговаривает с тем, кто готов слушать. Капре, Кориа и остальным просто не повезло. Они, вероятно, всего лишь кивали головами не в тех местах. Это было очень скучное испытание. Они совсем не стремились нас выгонять — их очень беспокоило сокращение популяции, и они действительно не могли выделить трех молодых самок. Если быть точным, двух молодых самок и жену Мавры. Они были очень рады видеть нас снова. Вероятно, мы могли бы запрыгнуть на любой корабль, проходивший этим путем в течение прошлого года, но мы не знали, какой прием нам окажут.’
  
  ‘Ты сам много болтаешь", - прокомментировал я.
  
  "Я настоящая еретичка", - похвасталась она.
  
  - Значит, ты почерпнул какие-то идеи насчет Аттала?
  
  ‘У меня были идеи", - спокойно сказала она.
  
  ‘Как ты думаешь, что сделает Гимли?’ Я спросил ее.
  
  ‘Я же говорил тебе. Он избавится от проблемы’.
  
  ‘Продать грот тому, кто больше заплатит, и оставить его им для получения?’
  
  ‘Да’.
  
  ‘А как же Аким Крист? И все остальные, если уж на то пошло’.
  
  ‘Это больше не будет его проблемой, не так ли?’
  
  ‘Будет ли совет сидеть спокойно, пока он быстро и вольно распоряжается жизнью Иерарха?’ Я спросил.
  
  ‘Они мастера смотреть сквозь пальцы. Раз это не их пещера, это не их проблема и не их ответственность’.
  
  ‘Что ж, ’ сказал я, ‘ если ты прав, то им, черт возьми, было бы лучше продать ее Шарло, а не Сэмпсону. Его решение, как правило, гораздо менее прямолинейно. Я только надеюсь, что они не держат зла на Шарло за то, что его любимый раб сидит здесь, внизу, на горшке с золотом. Если я встану у него на пути, он будет очень зол на меня. ’
  
  ‘Можно ли его винить?’ - прокомментировала она. Ее голос был очень похож на мой шепчущий собеседник.
  
  ‘Это не моя вина", - запротестовала я, а затем попыталась сменить тему. ‘На чьей ты стороне? Во что ты хочешь превратить эту сокровищницу?’
  
  ‘Я на стороне всех", - сказала она. ‘Этот грот не принадлежит Гимли, или Кристу, или совету - и уж точно не вам с Альпартом. Она принадлежит шахтерам и механизаторам, переработчикам и клеркам.’
  
  ‘У вас прекрасная общественная совесть", - сухо заметил я. ‘Но на данный момент грот контролируют пушки, и, вероятно, так будет и впредь. Если, конечно, шахтеры не воспользуются своим оружием для обеспечения социалистического перераспределения богатства.’
  
  ‘Они не могут", - сказала она. ‘Они провели всю свою жизнь здесь, в этих пещерах, с этой верой. Они родились в темноте; они бродят во тьме. Вера не позволит им принести сюда свет, в котором они нуждаются. Свет - это уступка слабости, а вам нужна сила, чтобы получить Исключительную награду. Свет всегда тусклый, потому что голос Всемогущего, воспроизведенный Акимом Кристом и его советом, повелевает, чтобы люди жили во тьме, работали во тьме, любили и лелеяли тьму.
  
  Шахтеры больше не могут пользоваться своими глазами. Они стыдятся доверять собственным чувствам. Все, что имеет значение, - это вера, которой их научили. Только отверженные приходят в себя, потому что они уже потеряли Исключительную Награду. Только отверженные могут видеть, и даже они призывают тьму за свое воровство и укрывательство.’
  
  - Они живут в освещенной пещере, ’ вмешался я.
  
  - Правда? По крайней мере, я рад этому. Но насколько яркий свет?
  
  ‘Тускло", - признался я.
  
  ‘Совершенно верно. Все здесь слепы на четыре пятых’.
  
  ‘Так ты хочешь изгнать тьму из Рапсодии?’ Я задумался. ‘Это почти так же дико, как идея Акима Криста. Ты действительно думаешь, что сможешь перевоспитать людей?" Вы воображаете, что замена слабого освещения сильным оживит все ваше общество?’
  
  ‘Жизнь здесь, внизу, не обязательно должна быть жизнью червяка", - сказала она. ‘Мы не хотим выходить на солнце. Мы не хотим, чтобы наш воздух был пропитан туманом, как воздух Аттала. Но мы не обязаны превращать этот мир в бездну безграничной тьмы.’
  
  ‘Может быть, и так, - сказал я, - если ты хочешь получить свою эксклюзивную награду. Или ты перестал верить в это?’
  
  ‘Я думаю, это наша эксклюзивная награда", - сказала она. ‘Если мы выбираем это, то, безусловно, заслуживаем такой награды. И это абсолютно эксклюзивно. Других миров, подобных этому, нет, не так ли?’
  
  ‘Не совсем", - признал я. ‘Эта песня довольно уникальна. Но откуда вы почерпнули все эти революционные мысли, если эта культура так тщательно относится к обучению своих детей?’
  
  ‘Я использовала свои чувства", - сказала она.
  
  ‘Совсем одна?’
  
  ‘Да’.
  
  ‘Ты никогда не видел солнца? Ты не читал запрещенных книг? Тебе никто не рассказывал о свете?’
  
  ‘Нет’.
  
  ‘Ну что ж’, - сказал я. "Если это случилось с тобой, то могло случиться и с сотней других. Дни "Тьмы Рапсодии" могли быть сочтены’.
  
  ‘Нет, пока советом правят Аким Крист и Джад Гимли’.
  
  ‘Они не будут править вечно. Все, что вам нужно, это некто Рион Мавра, который слишком много говорит, потому что слишком много думает. И некто Титус Шарло, чтобы обеспечить связь с Новой Александрией. Тогда ты мог бы пролить свой свет на Рапсодию.’
  
  Байон вошел в грот. Лучемет он держал на руках, как младенца. ‘ Мы едим, - сказал он. ‘ Снаружи.
  
  ‘А как насчет тебя?’ Я спросил его. ‘Разве ты не согласился бы на вторжение света, чтобы заставить этот мир двигаться? Или тебя интересуют только твои личные обиды?’
  
  Но он не понимал, о чем я говорю. Возможно, он даже подумал, что я лицемерю. В конце концов, единственная причина, по которой я вообще ввязался в это дело, заключалась в надежде извлечь прибыль.
  
  Однако в то время я не знал, чего хочу, и мне оставалось только ждать и смотреть, как все обернется.
  ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
  
  Это заняло не так много времени, как я опасался. Прошло не так много часов, прежде чем Харл пришел сказать мне, что на баррикаде кто-то выразил желание меня видеть. Я не стал гадать, кто бы это мог быть. Я просто быстро пошел по туннелю к барьеру.
  
  Конференция уже началась. Байон разговаривал с Титусом Шарло - по нашу сторону баррикады - и выглядел не слишком счастливым. Я надеялся, что Шарло не слишком разозлил Байона. Гимли вряд ли дал бы ему полный отчет о том, как здесь обстоят дела, а Титус легко мог допустить ошибку в обращении с Байоном, которая могла привести к ухудшению ситуации, а не к улучшению.
  
  Четверо людей Байона наблюдали за происходящим с большим интересом, включая Тоба. Харл вернулся сразу за мной, и я предположил, что остальные присоединятся, как только поймут, что дело снова сдвинулось с мертвой точки.
  
  ‘Привет, Грейнджер", - сказал Шарло. Он, казалось, не излучал доброжелательности по отношению ко мне. Я мог сказать, что его возмущала та роль, которую я пытался сыграть в этом деле.
  
  ‘Привет, Титус", - ответил я. ‘Хорошо провел время в тюрьме?’
  
  ‘Неудобно", - сказал он. ‘Я уверен, что ты проводила гораздо более захватывающее время’.
  
  ‘Здесь, внизу, все развивалось гораздо быстрее, чем наверху", - сказал я ему. ‘Но я бы не назвал это точно захватывающим’.
  
  "И что же, по-твоему, ты конкретно делаешь?’ - спросил он.
  
  ‘Изучаю ситуацию", - вежливо сказал я.
  
  ‘Как ты связался с этой шайкой головорезов?’
  
  Это показалось мне немного недипломатичным, и у меня возникло неприятное ощущение, что Гимли дал Шарлоту понять, что я здесь главный.
  
  ’ Единственная жертва, - указал я, - была на нашей стороне. Если это можно было назвать нашей стороной, то есть. У нас с Байоном есть разногласия, и у Байона есть оружие.’
  
  ‘ Ты же не пытаешься сказать мне, что они взяли тебя в плен вместе с Рионом Маврой и остальными?
  
  ‘Не совсем, ’ признался я, ‘ но в наши отношения вкралась определенная напряженность’.
  
  ‘ Значит, ты все-таки не в том положении, чтобы требовать свои двадцать тысяч?
  
  ‘Ты бы отдал ее мне, если бы это было так?’
  
  ‘Нет’.
  
  ‘В таком случае, вопрос носит несколько академический характер. Тогда мне придется положиться на великодушие Байона. Я так понимаю, вы уже сообщили ему, что решил совет’.
  
  ‘Гимли боялся возвращаться’, - перебил Байон. ‘Вместо этого они прислали этого’.
  
  Шарло проигнорировал его. ‘ Совет не посылал меня. Несколько часов назад совет достиг соглашения, что они разберутся с Новой Александрией по поводу грота. Содержимое пещеры принадлежит мне. Совет пообещал мне полное сотрудничество в любых действиях, которые я пожелаю предпринять, чтобы наложить арест на мою собственность.’
  
  ‘ Вплоть до решающей битвы? - Спросил я.
  
  ‘Вплоть до принудительного возвращения грота". Включительно.
  
  - Аким Крист, должно быть, рад, что у него так много верных друзей, ’ сухо сказал я. ‘ И Мавра тоже — он был твоим другом, помнишь?
  
  ‘Я спустился сюда один", - терпеливо сказал Шарло. ‘Я надеюсь, что не будет необходимости в насилии любого рода. Я готов ждать, если необходимо. Если будет какое-то насилие, то его начнешь ты.’
  
  ‘Не я’, - напомнил я ему. ‘Байон. Он существует, ты знаешь’.
  
  ‘Не должно быть причин для того, чтобы ситуация ухудшилась до такой степени", - спокойно сказал Шарло. ‘Я готов быть разумным. Чего ты хочешь?’ Последняя фраза была адресована Байону.
  
  ‘Цена", - сказал Байон.
  
  ‘Я заплачу любую разумную цену’, - заверил его Шарло. ‘Чего ты хочешь?’
  
  ‘Я хочу получить цену, которую ты заплатил совету’.
  
  ‘Соглашение, к которому мы пришли, очень сложное. В денежном выражении было бы трудно подсчитать соответствующую цифру’.
  
  "Я не хочу равной цены’, - сказал Байон. "Я хочу эту цену".
  
  Шарло снова обратил свое внимание на меня. ‘ Во что, по его мнению, он играет? ’ спросил он.
  
  ‘Все очень просто", - сказал я. ‘У него претензии к Церкви. Он не хочет, чтобы Церковь извлекла выгоду из дела гротто. Он хочет, чтобы ему заплатили их цену, и он хочет утаить это от них. Боюсь, у него несколько скверный ум.’
  
  ‘Должно быть, это из-за его компании’, - предположил Шарло. "Об этом не может быть и речи, и вы оба это знаете".
  
  ‘Я знаю это, ’ сказал я, ‘ но...’
  
  ‘Совету не сойдет с рук перекладывание своих проблем на кого-то другого", - упрямо сказал Байон. ‘Это дело касается совета и меня’. Я увидел, как зловеще дернулся конец его пистолета. Все выглядело так, как будто Титус собирался присоединиться к вечеринке. Но что это могло решить?
  
  ‘Подожди минутку, Байон’, - сказал я. ‘Ты не можешь продолжать повторять свой ультиматум. Разве ты не видишь, что то, что происходит здесь после того, как ты уйдешь, просто не так важно?" Шарло заплатит вам. Лебедь в капюшоне вынесет вас всех отсюда. Вы слышали, как он сказал, что не собирается просто заплатить совету миллион или два и оставить все как есть. Что может предложить Новая Александрия, так это знания, а не наличные. Знания, которые помогут Rhapsody улучшить свое собственное положение, сделать здесь лучше для всех.’
  
  ‘Они не хотят улучшать ситуацию’, - сказал Байон. ‘Они хотят оставить все как есть. Но я не позволю им этого сделать. Я собираюсь взломать их систему. Я хочу, чтобы они знали, что я существую.’
  
  "Ты не можешь, Байон. У нас просто нет такого рычага воздействия. Акима Криста недостаточно. Самого грота недостаточно. Это невозможно, Байон. Из-за тебя нас всех только убьют. Что это докажет?’
  
  ‘Мы не можем умереть, помни", - сказал он. ‘Мы не существуем’.
  
  ‘Это их история", - напомнил я ему. "Если бы ты хотел найти такой выход, ты мог бы покончить с собой в любой момент. Ты ведешь себя как самоубийца, а не как выживший. Это навязчивое стремление заставить их убить тебя - уступка их образу мышления. Вы пытаетесь заставить их доказать, что вы не существуете, буквально стирая себя с лица земли. Ты играешь в их игру, а не в свою.’
  
  Дуло пистолета поднялось.
  
  ‘ Возвращайтесь к рабочему столу, ’ решительно сказал он. ‘ Вы оба. Мы отправим Капру обратно с другим сообщением.
  
  - Вы хотите, чтобы Сэмпсон был здесь? Я запротестовал. ‘ Сэмпсон и его оружие?
  
  Сэмпсон заплатит мою цену. Он не станет рисковать собственной жизнью, чтобы убить нас. Он будет на моей стороне, потому что грот принадлежит мне. Он все сделает по-моему.
  
  ‘Он этого не сделает’.
  
  ‘Вернись к лицу’.
  
  ‘Тоб!’ Я взывал. ‘Это и ваша жизнь тоже. И все остальные из вас. Он играет вашими жизнями. Неужели вы не можете заставить его образумиться?’
  
  "Заткнись, пришелец с другого мира!’ - сказал Байон. Этим было сказано все. Нет, они не могли заставить его образумиться. Он был их лидером. Я был загорелым темноволосым звездным человеком. Волосы Шарло были белыми, но нельзя было ошибиться, по какую сторону баррикад он стоял.
  
  Нас сопроводили обратно в грот. Харл сделал вид, что собирается столкнуть нас лицом к лицу с остальными пленниками, но вместо этого в пещеру вошел Шарло. Харл колебался, поэтому я последовал за Шарло. Харл, очевидно, решил, что это не имеет большого значения. Байон шел следом, и, судя по звуку его голоса, ему тоже было все равно. Я слышал, как он отдавал свои указания Сайолусу Капре. Я смутно задавался вопросом, решил ли Капра выслушать его или нет. Если нет, я не предполагал, что он продержится долго. Аким Крист скорее умрет, чем произнесет хоть одно слово, но Капра пойдет на компромисс без особой борьбы.
  
  ‘ Ну что ж, - сказал я Титусу. ‘ Вот и все.
  
  ‘Ты должен был позволить мне поговорить с ним", - сказал Шарло.
  
  ‘Ты даже не знал, как обстоят дела", - заметил я. ‘Держу пари, Джад Гимли даже не назвал тебе своего имени, не так ли? Он послал тебя сюда вслепую, чтобы ты сделал все, что мог, из этого бардака, не так ли?’
  
  ‘У тебя не было причин выходить из себя", - настаивал Шарло.
  
  ‘Я не вышла из себя. Тебе не на что жаловаться. Ты бы не продвинулась ни на дюйм дальше, несмотря на всю свою смазливость. Ты просто не можешь поговорить с этим человеком. Он выбрал свой фунт мяса и не потерпит заменителей. Если бы каждый дукат равнялся десяти тысячам дукатов, у него были бы свои обязательства. Так оно и есть.’
  
  ‘Он сумасшедший’.
  
  ‘Он не сумасшедший. Просто целеустремленный. Эти люди приговорили его к аду, и он хочет, чтобы они снова выпустили его и извинились. Он не просто хочет сбежать. Вот и все, что в ней есть.’
  
  ‘Ты одобряешь?’
  
  - Вряд ли. Это, вероятно, будет стоить мне жизни. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы переубедить его. Но я понимаю, что он чувствует. Я только надеюсь, что он пойдет на компромисс, когда Сэмпсон подведет его.’
  
  "Если Сэмпсон подведет его’.
  
  ‘ Ты думаешь, он не согласится? Захватить целую планету?
  
  ‘Я думаю, у него будет сильное искушение сжульничать. Ты видел его — тебе не кажется, что он неподходящий сосуд, который можно наполнить доверием?’
  
  ‘Он горячая голова. Но он не глуп. Он не посмел бы встать на сторону пятнадцати человек против целого мира’.
  
  ‘Это не то, чего я боюсь", - тихо сказал Шарло. ‘Когда я сказал “обманывать”, я имел в виду оба варианта. Он пообещает всем что угодно и возьмет все сам. Он убьет нас и обвинит в этом Байона. Он уничтожит Байона, как только тот уберется с планеты с товаром.’
  
  ‘Он не мог’.
  
  ‘Оставь меня в покое", - напомнил мне Шарло. ‘Это даже не противозаконно’.
  
  ‘Ну, все, что я могу сказать, - сказал я, - это то, что у тебя очень скверный ум. Ты действительно думаешь, что все так и закончится?’
  
  ‘Это возможно’.
  
  ‘Тебе никогда не убедить Байона’.
  
  ‘Нет’.
  
  ‘Хотя мы могли бы предупредить его’.
  
  ‘Будет ли от этого какой-нибудь толк?’
  
  ‘Возможно", - сказал я. Но у меня были сомнения.
  
  С каждым проходящим часом и с каждой мыслью, приходившей мне в голову, все казалось еще мрачнее.
  
  Прошло несколько минут горестного молчания, а затем я сказал: ‘Если бы мы могли увести лучемет подальше от Байона, мы могли бы уничтожить грот за считанные минуты’.
  
  ‘И что бы это доказывало?’
  
  ‘Нет грота - нет цены’.
  
  ‘А потом нас убьют ни за что’.
  
  ‘Ты хочешь воспользоваться этой штукой, если выиграешь?’
  
  Он поднял бровь. ‘Конечно’, - сказал он. ‘Что еще?’
  
  ‘Ты мог бы уничтожить это. Зачем выпускать нечто подобное на волю в галактике? Ты знаешь, что это такое, не так ли? Ты видел червей — ты знаешь, на что они способны’.
  
  ‘Я не видел червей до того, как вошел сюда", - сказал он. Он стоял на краю расчищенной площадки, и я увидел, что он держит в руке дендрит — предположительно зараженный дендрит —. Я не видел, чтобы он брал ее в руки, так что, должно быть, он держал ее с тех пор, как мы только вошли.
  
  ‘В таком случае, - сказал я, - может быть, ничего и нет, кроме как здесь. Это можно уничтожить. Нам не нужно забирать это обратно’.
  
  ‘ Грейнджер, ’ спокойно сказал он, - я слишком стар и слишком мудр, чтобы поверить, что тебя действительно волнует этичность этой ситуации. Я полагаю, что твое предложение просто отражает твой вездесущий нигилизм. Но я все равно объясню тебе это. Ты был бы идиотом, если бы всерьез думал, что что-то можно стереть из существования. Однажды узнав, что-то не может снова стать неизвестным. Возможно, забыто, но даже это временно. Все, что когда-то было известно, со временем вспомнится.’
  
  ‘Есть только одна пещера, полная этих червей", - сказал я. ‘Это уникальная замкнутая жизненная система. Все, что для этого нужно, - это энергетическая пушка и десять минут’.
  
  ‘Система жизнеобеспечения существует", - терпеливо сказал Шарло, не обращая внимания на то, что его прервали. "Она есть, и вся ваша справедливость, или ваша сила, или ваше мужество не смогут стереть ее. Нет вопроса о том, следует ли позволять организму существовать или нет. Это так, и это будет. Этому есть конец. Это неизбежно.
  
  ‘Этот мир полон людей. Вы действительно можете поверить, что богатство просто лежит здесь, заброшенное? Вы можете поверить, что у Джада Гимли нет маленьких металлических деревьев, тщательно спрятанных в каком-нибудь темном углу? Можете ли вы поверить в то же самое о Кристе и всех других членах совета? А как насчет человека, который принес плохие новости Атталу и, возможно, за его пределы? Почти в каждом кармане на этой планете может быть достаточно червей, чтобы за несколько дней расплодились еще миллионы.
  
  ‘Ты не видишь проблему в целом, Грейнджер. Ткань этой проблемы соткана не из ткани этики и человечности. Единственный спорный момент заключается в том, кто собирается вложить деньги в эту штуку и кто собирается на этом заработать. Вот и все. Только это.
  
  Невозможно контролировать, когда и где используется оружие. Ни у кого нет такой силы. Если вещь существует, ее можно получить. Любой, у кого есть подходящая цена, может получить ее. Это может показаться жестоким цинизмом, но я цитирую не новоалександрийские принципы, я цитирую состояние вселенной. Даже если бы вы были правы, и за пределами этой пещеры не существовало ни единого червя, это не имело бы ни малейшего значения. Если и есть что-то, что Нью Александрия доказала вне всяких сомнений, так это то, что важно знание. Все, что для этого нужно, - это знание того, что такая штука может существовать, как и где. Существует миллион миров, подобных этому, где буры могут начать пробивать себе путь в каждую запечатанную пещеру, которую смогут обнаружить детекторы эха. Существуют тысячи лабораторий, которые могли бы создать искусственную среду и обеспечить производство термосинтетов с блестками и медноуглеродистых деревьев. Даже без этого, разрушитель медноуглеродных цепей рано или поздно был бы разработан. Все, что может существовать, будет существовать. Вопрос не в существовании. Все, что имеет значение, - это деньги и направления, в которых они текут. Этого ничто не изменит. Конечно, не один маленький человечек с лучевым пистолетом. Ты не можешь сделать ничего, чтобы навредить человечеству или спасти человечество, Грейнджер. Ты недостаточно большая. Никто не может. Береги себя, дитя мое. Даже Новая Александрия может лишь служить своим собственным целям. Все, что мы можем сделать, не могло бы быть сделано без нас. Единственная альтернатива нашему способу ведения дел - это способ ведения дел кем-то другим. Единственное, что кто-либо может выиграть на этой шкале, - это его имя в учебниках истории вместо имени другого человека. Мое имя будет вписано в эту историю, Грейнджер, написано так убедительно, как я только смогу. Тебе было бы гораздо лучше работать со мной, чем против меня. Вся заслуга, конечно, моя, но ты можешь получить дополнительное упоминание.’
  
  ‘Я не хочу упоминания в вашей чертовой истории’, - сказал я. ‘Ты такой сумасшедший, но я нет’.
  
  Он пожал плечами. Реплика не имела отношения к спору, и мы оба это знали. То, что он сказал, было правдой. Неприятно, но это правда. Он был прав и насчет синтетической природы моей этики. Это был нигилизм, как он и сказал. Если сомневаешься, убей его. Но законы природы просто не рассчитаны на принятие негативной точки зрения. Что бы ни было, будет. Такова жизнь.
  
  Довольно, вмешался ветер.
  
  Больше он ничего не сказал. Очевидно, он думал, что я все сказала за него. Но отступать было нельзя. У меня был свой путь.
  
  - Итак, вы видите, - наконец сказал Шарло, - что в уничтожении груза "Потерянной звезды" тоже не было особого смысла. Это был всего лишь жест. Это ни к чему хорошему не привело.’
  
  ‘ Какой груз? - Что за груз? - спросил я с откровенно фальшивой невинностью.
  
  "По какой причине?’ - возразил он. ‘Это не могло принести тебе никакой пользы’.
  
  Это почти вернуло мне уверенность в себе. (В любом случае, я вряд ли долго продержусь без этого.) Я уничтожил груз "Потерянной звезды", а Хор-монса уничтожил Миастрид. Эта тайна все еще сохранялась и, возможно, сохранится навсегда. Возможно, со временем хормонцам удастся осознать то, что они хотели забыть.
  
  Байон вошел в грот. Он размахивал лучеметом в ужасно вызывающей манере.
  
  ‘Капра вернулся", - сказал он. В его голосе прозвучала странная резкость. Казалось, все по-прежнему не совсем устраивало его.
  
  ‘Он не терял времени даром’, - прокомментировал я. ‘Что это за слово?’
  
  Байон, очевидно, думал, что действия говорят громче слов. Он поднял пистолет.
  
  ‘Подожди минутку, Байон", - поспешно сказал я. ‘Давай сначала поговорим об этом.,
  
  ‘Тут нечего сказать", - сказал он.
  
  ‘Есть вещи, которые я хочу сказать", - заверил я его.
  
  - Ну? - спросил я.
  
  ‘Разве ты мне ничего не должна? Я приехала сюда, чтобы помочь тебе. Я сделала все, что могла, чтобы дать тебе то, что ты хочешь’.
  
  ‘Я тебе ничего не должен’, - сказал он. ‘Ты ничего не сделал".
  
  ‘Я поговорил с Гимли ради тебя’.
  
  ‘Ты дал Гимли повод не встречаться со мной’.
  
  ‘Ну же, перестань’, - запротестовал я. ‘Кому понадобился мундштук? Ты попросил меня сыграть для тебя. Я сделал то, что ты хотел’.
  
  ‘Ты сделал недостаточно’.
  
  "Ну, и чего ты хочешь от меня?’
  
  - Я хочу знать свою цену. Он искоса посмотрел на Шарло. Я заткнулся. С этого момента это был не мой аргумент. Байон высказал свою точку зрения предельно ясно. Шарло пришлось дать ему то, что он хотел, или нас убили бы. Сэмпсон, должно быть, немедленно согласился на любое предложение Капры.
  
  ‘Нет", - твердо сказал Шарло. Казалось, он даже не волновался.
  
  ‘Ты не можешь...’ - начал я и замолчал.
  
  ‘То, о чем вы просите, - сказал Шарло Байону, - невозможно. Вы знаете это так же хорошо, как и я. Ты знаешь, что бы ни говорил Сэмпсон, компания "Стар Кросс" находится не в лучшем положении, чем я, чтобы выполнить твою просьбу. Тебя уносит эмоциональный прилив — ты позволил разуму покинуть тебя. Вы не только просите, чтобы я помог вам, а не совету и народу Рапсодии, вы также требуете, чтобы я попытался унизить совет, рассказав им о том, что вы сделали, и заставив их признать это. Это смешно. Ты знаешь, что они не могут согласиться. Они уже достигли предела того, что они могут сделать, оставаясь верными своему положению. То, что вы пытаетесь сделать, это заставить их убить вас. Ты не хочешь слезать с Рапсодии. Ты трус. Ты боишься возможности сбежать — ты боишься, что можешь упустить эту возможность. Ты пытаешься затеять драку с тех пор, как переехал в грот. Ты хочешь яростной перестрелки — противостояния, которое позволит тебе выпустить весь свой гнев, разочарование и ненависть. Это намного безопаснее, чем пытаться начать все сначала.’
  
  ‘Я мог бы сразиться с советом в любое время", - сказал Байон.
  
  ‘Один? Тебе нужны эти люди за твоей спиной, Байон, потому что ты трус. Тебе пришлось заманить их в ловушку, чтобы у них не было другого выбора, кроме как сражаться. Эти люди — суровые люди, выжившие. Ты бы никогда не подтолкнул их к самоубийственной атаке на совет или шахтеров. Ты не такой, как они, Байон. Ты один из семидесяти пяти процентов, а не из двадцати пяти. Ты ныряльщик, Байон. Беглец. Единственное спасение, которое ты можешь себе представить, - это смерть. Но ты не из тех мужчин, кто пойдет один, не так ли? Тебе нужна компания. Тебе нужна моральная поддержка. Потому что ты трус.’
  
  Я не мог не восхититься терпением Байона. Большинство мужчин, которых я знаю, разрубили бы Шарло пополам, пока он был на полпути. Но Байон ждал. Не потому, что он признал правду в том, что говорил Шарло — далеко не так, — а потому, что он позволил ярости закипеть внутри себя. Он был человеком, который медленно впадал в гнев, и ему нужно было разозлиться. Потому что, как сказал Титус Шарло, он был трусом. Он боялся того, что произойдет, если он нажмет на курок. Его нужно было спровоцировать. Если бы Шарло не спровоцировал его, ему пришлось бы спровоцировать самого себя.
  
  Я медленно скользнула вбок, увеличивая расстояние между собой и Шарло. Если бы он выстрелил в Шарло первым, у меня был бы шанс выхватить пистолет.
  
  Но он увидел, что я двигаюсь, и пистолет метнулся в сторону, чтобы снова прицелиться в меня. Он сделал полшага назад, так что его тело загораживало вход в грот. Ему пришлось пригнуться, чтобы протиснуться в образовавшуюся щель, но он казался легким на ногах, и я не думал, что он промахнется, если я брошусь на него.
  
  ‘Успокойся, Байон’, - сказал я. ‘Просто подумай об этом немного. Спешить некуда. Завтра или послезавтра подойдет. Сэмпсон подождет. Просто подумай о том, что ты делаешь. Поговори со своими людьми. Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы помочь тебе. Нет смысла в ком-либо стрелять. От Сэмпсона ты ничего не добьешься. Он обманет тебя — разве ты этого не видишь? Он делает это, чтобы максимизировать свою прибыль. Вы изгои, которых даже не существует. Он убьет тебя, Байон. Мы - твой единственный реальный шанс. Если ты убьешь нас, ты убьешь себя.’
  
  Я сделал паузу, чтобы перевести дух. У меня заканчивались слова.
  
  ‘Ты не понимаешь’, - сказал я. "Ты не понимаешь, что делаешь’.
  
  ‘Достаточно хорошо", - сказал он. Он поднял ружье к плечу и прищурился. Он целился мне прямо между глаз.
  
  ‘ Я помогла тебе! ’ в панике воскликнула я. - Я твой друг. Разве это для тебя ничего не значит?
  
  ‘Примерно столько же, сколько это делает для тебя", - сказал он и выстрелил.
  
  Я отпрыгнул в сторону и помчался через расчищенную площадь. Я врезался в Шарло и увлек его за собой за камень на краю площади. Термосинтетический ковер смягчил наше падение, но несколько дендритов больно кольнули меня.
  
  Две вещи спасли нам жизни. Первой был тот факт, что Байон не был опытным стрелком. Без сомнения, он стрелял из лучемета раньше, но на самом деле так и не смирился с оружием. Он нажал на спусковой крючок всего один раз, как обычный спусковой крючок, включив и выключив луч снова, вместо того, чтобы изливать энергию постоянным потоком и следить за нашим погружением. К тому же он целился слишком высоко, и выстрел был совершенно безвреден.
  
  Насколько это касалось нас.
  
  Второе, что спасло нас, это то, что, увидев нажатый курок, я закрыл глаза. Глаза Шарло закрылись рефлекторно, когда я врезался в него. Это было не просто моргание. Страх крепко зажмурил наши глаза и держал их закрытыми достаточно долго.
  
  Луч был высокой мощности и с малым распространением. Он попал в стену на площади размером с ноготь большого пальца. Разумеется, он полностью сжег организм. Но не раньше, чем температура этого крошечного пятна поднялась на сотни градусов до точки воспламенения. Из небольшого количества тепла получается чертовски много света. А время реакции термосинта было практически нулевым.
  
  Байон все еще целился в ствол. Его открытые глаза были направлены точно в то место, куда попал луч. Взрыв мгновенно выжег его зрительные нервы.
  
  Он закричал и выронил пистолет.
  
  Когда я снова встал после вспышки, он мягко раскачивался в полуприседе, прикрыв глаза руками. Когда я понял, что произошло и почему, он, пошатываясь, вошел в грот. Он упал на колени рядом с ружьем.
  
  Я побежал к ней.
  
  Тоб был уже в дверях, держа винтовку на прицеле. Должно быть, он уловил краешек вспышки в коридоре, потому что, похоже, видел не слишком хорошо. Но он, очевидно, смотрел в другую сторону. Он не был слепым.
  
  ‘Не поднимай это", - сказал он, когда я наклонилась и протянула руку.
  
  ‘Ты слышал, что произошло, Тоб", - сказал я. В другой раз я бы все равно ухватился за это и рискнул. Но я тоже был сбит с толку. Не потому, что я был ослеплен, а потому, что меня толкнули. Только сейчас до меня начало доходить, что, когда я нырнул, чтобы избежать луча, я нырнул быстрее и сильнее, чем намеревался. Как будто меня подняли и швырнули через всю пещеру.
  
  ‘ Ты ублюдок, ’ пробормотала я. Никто меня не услышал, кроме Байона, который был всего в нескольких дюймах от меня. Думаю, он принял оскорбление на свой счет. Но я вообще с ним не разговаривала.
  
  Тоб держал пистолет на прицеле. Но он слышал, что происходило. Возможно, он и не был готов признать, что все, что сказал Шарло, было правдой, но он знал достаточно, чтобы не идти по пути Байона.
  
  ‘Хорошо’, - сказал он. ‘Сделаем по-твоему’.
  
  Я взял лучемет. Наконец-то он был у меня в руках. Я оглядел сверкающие стены пещеры сокровищ. Теперь, после большой вспышки, червей должно быть гораздо больше. Я подумывал о том, чтобы закрыть глаза и рвануть прочь, истребив всю эту мерзкую породу. Но то, что сказал Шарло, сделало такой образ действий несколько нелепым.
  
  И, кроме того, Тоб мог застрелить меня по ошибке.
  
  Тоб зашел в грот, чтобы забрать своего слепого бывшего лидера. Байон с момента крика не издал ни звука. Он полностью согнулся и выглядел скорее мертвым, чем живым. Но когда Тоб поднял его, он смог встать и выйти из пещеры.
  
  Я повернулся к Шарло. - Из-за тебя нас там чуть не убили, - сказал я. - И ты критиковал меня за то, что я вышел из себя. Какого черта ты думал, что делаешь?
  
  Он пожал плечами. ‘ Он все равно собирался нас пристрелить. Зачем быть нечестным?
  
  Я посмотрел на него в изумлении. ‘ Ты действительно сумасшедший, ’ сказал я. ‘ Какими бы ничтожными ни были шансы, ты мог согласиться на его условия. Скажи ему что угодно. Все, что вам нужно было сделать, это сказать "да" вместо "нет".’
  
  ‘Он бы все равно убил нас’.
  
  ‘Просто предположи, - сказал я, - что ты мог ошибаться. Из-за тебя нас могли убить ни за что’.
  
  ‘Не зря", - сказал он, как будто это что-то меняло. "За то, что сказал правду’.
  
  ‘Послушай", - сказал я. ‘У нас все еще численное превосходство пятнадцать к двум. Если они решат, что Байону все-таки пришла в голову правильная идея, попробуй другую линию, ладно? В качестве одолжения нам обоим.’
  
  Он не потрудился ответить. Также он не потрудился поблагодарить меня за то, что я нырнула в него. На самом деле я, конечно, не спасла его, но мысль была там.
  
  Он просто отряхнул свою одежду от кусочков примятого ковра, которые прилипли к нему, когда мы упали. А затем он направил все свое внимание на осмотр своей добычи.
  
  Я повернулся к нему спиной и наклонился, чтобы сорвать пригоршню дендритов. Два были заражены, и я осторожно положил их в карман. Не желая быть очевидной, я несколько мгновений бесцельно бродила вокруг, прежде чем присвоить себе еще парочку. Затем я незаметно удалилась.
  
  Когда Шарло отправился за помощью к Нику, Джонни и шахтерам, я отправился на поиски Мэтью Сэмпсона. Я хотел заключить сделку раньше, чем это сделает кто-либо другой.
  
  Я все еще мог бы получить свои двадцать тысяч, если бы мне действительно повезло.
  ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
  
  Ты ошибаешься, сказал он.
  
  "Ты толкнул меня. Я почувствовала это. Ты лгал все это время, когда говорил, что не можешь влиять на мое тело без моего согласия’.
  
  Это не то, что я сказал. Я сказал, что не могу взять на себя контроль над какой-либо частью твоего тела, которая была под твоим контролем. Я никоим образом не вмешивался в какую-либо часть тебя, которую ты уже контролируешь.
  
  Я наконец увидел подвох. ‘ Ты хочешь сказать, что можешь контролировать то, чего не могу я?
  
  Естественно. Само собой разумеется, что если я могу взять под контроль ваши добровольные способности, когда вы мне позволите, то я также могу контролировать те способности, которые у вас есть, которые не находятся под добровольным контролем.
  
  ‘Ты можешь изменять мои рефлексы. Ты можешь осуществлять контроль над моей автономной нервной системой’.
  
  Только настолько, насколько вы могли бы сами, если бы знали, как это делается, и были готовы учиться. Вы удивительно расточительно относитесь к возможностям своего тела.
  
  ‘Я не хочу, чтобы ты использовал возможности моего тела! Меня не волнует, насколько я расточителен. Это мое тело, и я буду использовать его так, как мне заблагорассудится. То, что я не занимаюсь такими трюками на вечеринках, как выворачивание кишок, не означает, что я хочу, чтобы ты научился этому за меня. ’
  
  Зачем мне выворачивать тебе кишки? Я не разыгрываю тебя, Грейнджер; я помогаю тебе стать более эффективным человеком. Как ты думаешь, как тебе удавалось продержаться так долго, когда ты заблудился в пещерах, даже не чувствуя усталости? Ты обвинил меня в том, что я вырубил тебя, но я этого не делал. Все, что я сделал, это перестал поддерживать твой метаболизм, чтобы уменьшить твою потребность во сне. Это вредит тебе или лишает тебя твоей любимой независимости? И когда ты говоришь, что я толкнул тебя — я и этого не делал. Все, что я сделал, это настроил твои нервы и мышцы, чтобы ты мог двигаться быстрее и дальше, чем ты мог бы сделать в противном случае. Я ничего тебе не сделал, я просто предоставил в твое распоряжение больше твоих собственных способностей.
  
  ‘И ты собираешься продолжать это делать?’
  
  Конечно. Какой смысл позволять тебе уставать, когда ты хочешь бодрствовать? Какой смысл позволять тебе предпринимать неэффективные действия по уклонению, когда ты мог бы быть эффективным? Какой смысл мне сидеть сложа руки и позволять тебе терпеть неудачу, когда я могу помочь тебе добиться успеха? Я знаю, ты не принимаешь всерьез ни одного моего совета, но я могу, по крайней мере, позволить тебе делать все по-своему эффективно. Не было бы никакого смысла в том, чтобы я просто сидел здесь, как овощ.
  
  "Неужели ты не можешь вбить себе в голову — я имею в виду, в свой разум, — что мне не нужна никакая помощь? Я предпочитаю действовать неэффективно по-своему. Я не хочу быть суперменом.’
  
  Я не превращаю тебя в супермена. Я просто превращаю тебя в эффективного человека.
  
  "Я хочу быть сам по себе’.
  
  Но ты есть!
  
  "Оставь в покое мой метаболизм’.
  
  Повзрослей, Грейнджер. Ты ведешь себя как идиотка. То, что я могу сделать, чтобы помочь тебе, ничем не отличается от того, что делает твоя одежда или что делает физическая подготовка. У тебя есть тело, и оно работает. Почему ты хочешь, чтобы оно работало плохо? Тебе было бы лучше, если бы твои рефлексы были слишком медленными, чтобы ты мог управлять кораблем? Если бы ваши ноги были слишком слабы, чтобы позволять вам ходить?
  
  ‘Я хочу жить только своими силами’.
  
  И ты можешь. Я не могу тебя остановить. Все, что ты можешь сделать, я не могу. Я могу только позволить тебе делать это немного лучше. Тебе придется жить с этим. Если ты будешь продолжать в том же духе, ты окончательно сойдешь с ума. По крайней мере, прими реальность.
  
  Я не могла с ним спорить. У меня не было аргументов, которые можно было бы использовать. Это был момент, когда неизбежность и тотальность нашей связи, наконец, дошли до меня. Я знаю, было поздно, но у меня всегда было сильное сопротивление идеям, которые я не хотел принимать. Я не думаю, что это был поворотный момент в моей карьере ведущего. Я не менял направление. Он по-прежнему был нежеланным жильцом. Но пока он был там, он был тем, кем был, и бороться с этим не было смысла. Если изнасилование неизбежно, как, по слухам, советовал Конфуций, ложись на спину и наслаждайся этим.
  
  Этот спор произошел в пещерах, в непроглядной темноте Рапсодии. По прошествии трех дней мы снова были в небе, в компании звезд, и в нашу жизнь вернулся свет.
  
  Я был не в лучшей форме после физических трудностей, которые пережил в лабиринте, но помощь ветра в отношении моих непроизвольных способностей простиралась до быстрого исцеления. Мои руки оправились от содранной кожи настолько, что я смог поднять Лебедя, и таким образом я был спасен от унижения сидеть на пассажирском сиденье, пока Ева управляла птицей.
  
  Я был очень осторожен, и мы сделали перевод с первой попытки. Я без труда нашел хороший, быстрый ритм и ввел нас в него так быстро, как это было в человеческих силах. Затем я откинулся на спинку стула и предоставил Лебедю самой о себе заботиться.
  
  ‘Ты должен был позволить мне поднять ее", - сказала Ева.
  
  ‘Ни за что в жизни", - сказал я. Это не нуждалось в объяснениях.
  
  Мы были одни в рубке управления. Шарло и Ник были внизу, ухаживали за нашим таким ценным грузом. Шарло ужасно волновался, несмотря на все свои предосторожности. Черви были запечатаны в контейнеры без света, и к ним никогда не прикасалась рука человека. Несмотря на это, проект выглядел небезопасным. Но Шарло не был дураком, и если червей можно было спасти, он спасет их.
  
  ‘Тебе, должно быть, было очень плохо там, в пещерах", - сказала она. У нас было не так уж много возможностей поговорить, пока Шарло разбиралась с Рапсодией, и это был первый реальный шанс высказать ей свою озабоченность.
  
  ‘Это адское место, где можно заблудиться", - сказал я ей. ‘Но как только возвращаешься к дневному свету, вся эта тьма просто рассеивается, как ночной кошмар. Теперь, когда я вернулся туда, где мое место, это едва ли кажется реальным.’
  
  ‘Ты еще не видел настоящего дневного света", - напомнила она мне.
  
  ‘Звезды - это все, что мне нужно, чтобы успокоиться", - сказал я. ‘Может быть, нам следует поднять пассажиров наверх, чтобы они посмотрели на вселенную’.
  
  ‘Ты хочешь, чтобы в твоей рубке управления было пятнадцать пещерных людей?’
  
  ‘ Вряд ли. Я не имел в виду это буквально. В любом случае, это не принесло бы Байону никакой пользы. Он никогда не увидит вселенную. Он останется в черных пещерах Рапсодии до конца своей жизни.’
  
  ‘Я была удивлена, что ты привел его с собой", - сказала она. ‘Он пытался убить тебя’.
  
  ‘Решение Шарло", - указал я. ‘Я всего лишь работаю здесь. Но мы не могли оставить его на Рапсодии. Они ничего не могли с ним сделать. Он должен остаться с Тобом и остальными, потому что никто другой не должен знать о его существовании.’
  
  Я предложил Анджелине бесплатную поездку туда, куда она захочет, так же как и the outcasts. Но она предпочла остаться и поддержать Мавру на выборах Иерарха. Я не слишком оценил их шансы. Аким Крист, может, и был стар, но он был крепок. Он протянет годы.
  
  ‘Кроме того, ’ добавил я, - там, в пещерах, они все были другими. Тьма сквозила в том, как они жили, в их голосах и глазах. Они станут совсем другими людьми, когда окажутся в другом мире. Возможно, они смогут изменить и Байона.’
  
  - В твоем голосе звучит почти сочувствие, ’ сказала она. ‘ На самом деле тебе это не идет.
  
  Я пожал плечами. ‘ Я был там долгое время. Ты не представляешь, на что это было похоже.
  
  ‘Я тоже был там. В тюрьме’.
  
  ‘Тюрьма есть тюрьма’, - сказал я ей. ‘Это не жизнь’.
  
  ‘Я думала, ты совсем об этом забыл", - сказала она.
  
  ‘Конечно", - сказал я. ‘Это расщепляется и растворяется. Я могу оглядываться назад и удивляться, как я вообще оказался вовлечен в это. Его логика становится иллюзорной. Причины больше не являются причинами. Дай мне день или два, и все это исчезнет. Мертв.’
  
  Но я ошибался. Я всего лишь пытался забыть. На самом деле у меня никогда не получалось.
  
  Но все это ретроспективно. История действительно закончилась там, где я ее заставил начаться: в пещерах, во тьме....
  ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
  
  В темном укрытии, в столице, но за пределами слабого отблеска извиняющихся городских огней, я, наконец, напал на Сэмпсона. Его было нелегко найти. Он был непопулярен и едва пережил длительное пребывание в городской тюрьме. Он как раз собирался уходить, чтобы столкнуться с неизбежным гневом своего начальства.
  
  ‘Из-за тебя нас чуть не убили", - сказал я ему.
  
  ‘Это не входило в мои планы", - заверил он меня. ‘Я просто согласился на условия Альпарта, чтобы попытаться вернуться к работе. Я не знал, что он запланировал для тебя. Я клянусь в этом’
  
  ‘Хорошо", - сказал я, не особо интересуясь его протестами. "Я побежал вниз не для того, чтобы затевать драку. У меня есть несколько червей. Если они вам нужны, цена двадцать тысяч’.
  
  Он не прыгал от радости. Было темно, поэтому я не могла разглядеть выражение его лица, но я начинала привыкать к темноте. Я могла сказать, что ему было неинтересно. Он устал.
  
  ‘Ты немного опоздала, Грейнджер", - сказал он.
  
  ‘ У кого-то еще была заначка, - сказал я, наполовину ожидая этого. ‘ У тебя уже есть запас.
  
  ‘Что-то вроде того’, - сказал он. ‘Я получал предложения не из одного источника. Я тоже заключал сделки. Но дело не только в этом. Когда я говорю, что ты опаздываешь, я имею в виду, что ты опаздываешь. Полагаю, тебе никто не сообщил плохих новостей?’
  
  Я сунул руку в карман и потрогал медные дендриты. Конечно, это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Я просто не мог носить в кармане такое состояние. Никаких шансов. Шарло не пытался помешать кому-либо украсть из грота. Он вел себя так, как будто это просто не имело значения.
  
  Очевидно, что нет.
  
  ‘Хорошо", - сказала я таким же усталым голосом, как и он. ‘В чем подвох?’
  
  ‘Все это было заперто в каменном гробу миллионы лет", - сказал он. ‘Немного чересчур ожидать, что ты можешь ворваться в подобную обстановку и ничего не нарушить. Я полагаю, им повезло, что они не уничтожили все это до того, как узнали, что это было.
  
  ‘Но в жизненной системе есть нечто большее, чем тепло и свет, как вы, черт возьми, прекрасно знаете. Стригущие черви - это организмы наполовину. Они ходят по физиологическому канату. Каждый червь чертовски чувствителен. И не только к теплу, свету и воздуху. Каждый червь - протоценоцит, и у каждого из них проявляется адская проблема аллергии. Они становятся чувствительными к человеческим белкам и белкам, ассоциированным с человеком, в считанные минуты. Они не становятся ярко-зелеными, не корчатся в агонии или что-то в этом роде, но у тех червей, что у вас в кармане, вероятная продолжительность жизни составляет пару дней. Неважно, сколько раз они разделятся за это время.
  
  ‘Вы, конечно, не обязаны мне верить. Но мы провели проверку на борту "Рамрода" в тот момент, когда Гимли передал нам первую партию. Ваш босс тоже знает — прямо сейчас он внизу, в гроте, с четырехфутовыми щипцами и таким количеством стерильного оборудования, какое только может поднять или импровизировать. Вы были вне пределов досягаемости, пока укладывались спать.
  
  ‘ Знаешь, ты был прав. Нам всем следовало остаться в тюрьме. В любом случае, мы с парнем пробыли на свободе всего несколько минут.
  
  Я достал дендриты из кармана и подержал их в ладонях. Я не мог разглядеть червей. Меня слегка подташнивало, но я никогда по-настоящему не верил, что это удастся.
  
  ‘Остальным было так же плохо", - заверил меня Сэмпсон, как будто это помогло. ‘Гимли тоже потерял свое состояние, и еще один или двое других’.
  
  ‘Великолепно’, - сказал я. ‘Просто великолепно’.
  
  ‘Ты не можешь выиграть их все", - сказал он.
  
  ‘Нет, ’ согласился я, ‘ но было бы неплохо время от времени выигрывать’.
  
  Он сухо рассмеялся, а затем ушел, оставив меня одну в тени.
  
  Я вздрогнула.
  ОБ АВТОРЕ
  
  Брайан Стейблфорд родился в Йоркшире в 1948 году. Несколько лет он преподавал в Университете Рединга, но сейчас работает писателем полный рабочий день. Он написал множество научно-фантастических романов в жанре фэнтези, в том числе "Империя страха", "Лондонские оборотни", "Нулевой год", "Проклятие Коралловой невесты", "Камни Камелота" и "Прелюдия к вечности". Сборники его рассказов включают длинную серию сказок о биотехнологической революции, а также такие своеобразные произведения, как "Шина и другие готические сказки" и "Наследие Иннсмута" и другие продолжения. Он написал множество научно-популярных книг, в том числе Научный роман в Британии, 1890-1950; Великолепное извращение: закат литературного декаданса; Научные факты и научная фантастика: энциклопедия; и Вечеринка дьявола: краткая история сатанинского насилия. Он написал сотни биографических и критических статей для справочников, а также перевел множество романов с французского языка, в том числе книги Поля Феваля, Альбера Робида, Мориса Ренара и Дж. Х. Розни Старшего.
  
  ХУДОЖЕСТВЕННАЯ ЛИТЕРАТУРА ИЗДАТЕЛЬСТВА BORGO PRESS ОТ БРАЙАН СТЕЙБЛФОРД
  
  Похищение инопланетянами: Уилтширские откровения
  
  Лучшее из обоих миров и другие неоднозначные сказки
  
  По ту сторону красок тьмы и прочей экзотики
  
  Подменыши и другие метафорические сказки
  
  Осложнения и другие истории
  
  Космическая перспектива и другие Черные комедии
  
  Лекарство от любви и другие истории о биотехнологической революции
  
  Человек-дракон: Роман будущего
  
  Одиннадцатый час
  
  "Светлячок": роман о далеком будущем
  
  Цветы зла: Повесть о биотехнологической революции
  
  Сады Тантала и другие иллюзии
  
  Великая цепь бытия и другие рассказы о биотехнологической революции
  
  Halycon Drift (Лебедь в капюшоне #1)
  
  Книжный магазин с привидениями и другие видения
  
  Во плоти и другие истории о биотехнологической революции
  
  Наследие Иннсмута и другие продолжения
  
  Поцелуй козла
  
  Лусциния: Романтика соловьев и роз
  
  Безумный Трист: Роман о библиомании
  
  Момент истины: Роман будущего
  
  Оазис ужаса: декадентские истории и жестокие контессы
  
  Множественность миров: Космическая опера шестнадцатого века
  
  Прелюдия к вечности: Роман о первой Машине времени
  
  Земля обетованная (Лебедь в капюшоне #3)
  
  Квинтэссенция августа: Роман обладания
  
  Возвращение джинна и другие черные мелодрамы
  
  Рапсодия в черном (Лебедь в капюшоне #2)
  
  Саломея и другие декадентские фантазии
  
  Древо жизни и другие истории о биотехнологической революции
  
  Нежить: Повесть о биотехнологической революции
  
  Дочь Вальдемара: Роман о гипнозе
  
  Потусторонний мир: сиквел к S. Фаулер Райт мире ниже
  
  Парадокс Ксено: История биотехнологической революции
  
  Зомби не плачут: Повесть о биотехнологической революции
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"