Стэблфорд Брайан Майкл : другие произведения.

Райская игра (звездный пилот Грейнджер, № 4)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  Райская игра (звездный пилот Грейнджер, № 4)
  
  
  ПОСВЯЩЕНИЕ
  
  Для Барбары Карлайл
  ГЛАВА ПЕРВАЯ
  
  В ходе моей долгой и несколько трудной карьеры галактического паразита у меня часто бывало ощущение, что все меня ненавидят. Однако только однажды у меня была возможность получить особое удовольствие от такого положения дел. Это было на Фаросе.
  
  В тот день, когда мы совершили высадку, я забрел в трущобы, которые команда Caradoc сколотила для своего удобства. В основном это были сборные пластиковые домики, но у бригадиров, менеджеров и организаторов были более впечатляющие сооружения из мельхиора, чтобы подчеркнуть разницу в статусе. Как город, это была явно неаккуратная работа, но, без сомнения, со временем они нашли бы время превратить его в жалкую имитацию цивилизованного пригорода. Космическое поле, конечно же, было приоритетом номер один, и именно ему в настоящее время уделялось все внимание.
  
  Я бродил по улицам, пачкая ноги в грязи, без какой-либо определенной цели в течение получаса или около того, просто отмечая про себя планировку. Важная часть - магазины, бары и нервный центр операции — располагалась полумесяцем на севере, с социальными центрами на одном конце, административными зданиями на другом и коммерческим элементом в середине. Напротив вогнутой дуги полумесяца стояла одинокая хижина, над дверью которой кто-то нацарапал слова "НОВЫЙ РИМ". Хижина, предположительно, была предоставлена и размещена компанией "Карадок", которая также доставила бы представителя правосудия самолетом с ближайшего форпоста официального закона и порядка. У Caradoc, естественно, была процветающая частная полиция, которая гораздо лучше разместилась бы в административном кластере. Я не утруждал себя поисками.
  
  Почувствовав потребность немного подкрепиться после долгого перелета из Нью-Александрии, я зашел в один из баров. Был ранний вечер, но "Карадок" относился ко всему спокойно и работал всего в одну смену в день, так что было свободное время, и заведение было довольно многолюдным.
  
  В тот момент, когда я переступил порог, у меня возникло ощущение, что мне здесь не рады. Я не могу сказать, что все взгляды в заведении внезапно обратились на меня, или что мне удалось остановить поток разговоров на полуслове. Но меня заметили. Не только это, но и то, что меня явно ждали. Прошел слух, что "Лебедь в капюшоне" был сбит, а пилот "Лебедя в капюшоне" был очень хорошо известен компании Caradoc. Одно время я был постоянным посмешищем, благодаря подлости Акселя Сайрана и небольшому гонорару за спасение. Но дело в Потерянная звезда и четыре корабля Карадока, которые взорвались, в мгновение ока превратили эту конкретную шутку в отвратительную.
  
  Каково это - быть популярным? спросил ветер.
  
  Разве ты не знаешь? Я возразил.
  
  Я подошел к бару, чувствуя себя непопулярным, но уверенным в себе, и попросил чего-нибудь, что я мог бы посмотреть, как мне наливают из фирменной бутылки. Не то чтобы я подозревал бармена в каких-то злых намерениях по отношению ко мне, просто я не хотел домашнего пива "Карадок".
  
  Я передал мужчине записку, убедился, что он меня не обсчитал, а затем медленно повернулся, чтобы осмотреть пестрое убранство комнаты, как это всегда делают в западных фильмах. Некоторые из них все еще смотрели на меня, но большинство, очевидно, решили не обращать на меня внимания. Это был самый безопасный способ. Я гадко улыбался всем подряд.
  
  Эта работа, сказал я ветру, думаю, мне понравится.
  
  Ублюдок, - сказал ветер с явным отвращением к моему поведению. Кроме того, добавил он, это не твоя работа. На этот раз ты с нами только для того, чтобы прокатиться.
  
  Я тоже был с тобой только на "Рапсодии", напомнил я ему. Но я вроде как был вовлечен.
  
  Что ж, если ты как-то вмешаешься в это дело, сказал ветер, у тебя могут быть неприятности. Я представляю, как эта компания кипит от ярости из-за того, что Шарло послали расхлебывать их маленькую неприятную историю без твоего вмешательства.
  
  Нам платят за то, чтобы мы вмешивались, указал я.
  
  Шарло платят за вмешательство, поправил он меня. Строго говоря, Библиотеке платят за вмешательство. Вы всего лишь управляете кораблем.
  
  Хочешь пари? Я спросил его. Шарло понадобится большая помощь, чтобы разобраться со всем этим. Он взял с собой Еву для наблюдения, и он обязательно возьмет Ника в качестве мальчика на побегушках. Он найдет для меня какое-нибудь занятие. Он не захочет, чтобы я сидел без дела весь день, пока он платит непомерные суммы за мои услуги. Не забывай, что я эксперт по инопланетной среде.
  
  То, что ты провел большую часть своей жизни, копаясь в них, не делает тебя экспертом.
  
  Это уж точно лучше образования, сказал я ему.
  
  Что, конечно, было правдой. Ничто так не учит вас инопланетянам, как попытки заработать на них на жизнь. Я ни в коем случае не унаследовал чутье Лэпторна — Лэпторн обладал эмпатией, он мог играть на слух, — но я справился. Низкая хитрость, я полагаю, и расчетливый ум.
  
  Я был в довольно приподнятом настроении, потому что именно эта работа мне действительно понравилась. Не только потому, что это дало мне возможность прогуляться по владениям Карадока, пиная карадокских кошек, зная, что никто не посмеет обозвать меня грязными словами, но и потому, что это казалось разумной, безопасной и отнимающей много времени миссией. Все, что заставляло время проходить незаметно, меня устраивало. Каждый день приближал меня к тому времени, когда я снова буду сам себе хозяином.
  
  Фарос, конечно, не входил в планы Титуса Шарло — это была просто одна из тех вещей, которые имеют тенденцию всплывать время от времени. Одно из наказаний за то, что ты один из самых уважаемых и ответственных людей в галактике. Даже если он был сумасшедшим.
  
  На самом деле, мне показалось немного глупым поступком со стороны Новой Александрии поручить Шарлоту работу арбитра в споре, в котором участвовала компания Caradoc, после переворота, который он совершил за ее счет в Halcyon Drift, который произошел менее года назад. Но пути Бога и Библиотекарей— особенно последних, неисповедимы. Возможно, у Новой Александрии были веские причины злить Карадока.
  
  То, что произошло на Фаросе, заключалось в том, что Caradoc приняла ее как часть своего большого Paradise drive. Его первоначальные исследовательские группы по той или иной причине каким-то образом упустили из виду несколько миллионов коренных жителей, и когда местные жители вышли из леса, чтобы посмотреть, как бульдозеры Caradoc расчищают территорию, Caradoc проявил странную небрежность, изменив свои официальные заявления. Слухи, наконец, просочились, несмотря на шумиху в прессе, и волонтеры из самопровозглашенного агентства по защите под названием Aegis внезапно начали петь и танцевать по этому поводу. Однако к тому времени, когда они прилетели с командой следователей и агитаторов, Caradoc подготовила то, что, как она утверждала, было соглашением с местными жителями, клятвенно обещающим вечную гармонию с Caradoc и всеми ее работами. Обвинения и контробвинения вскоре поглотили процессы в Новом Риме из-за бюрократической волокиты, и Новый Рим призвал Новую Александрию выступить арбитром в споре. Библиотека прислала Шарло, который, конечно же, был экспертом номер один по пониманию инопланетян и людей. Тем временем операции Карадока были строго ограничены. Итак, здесь мы все были. Четыре или пятьсот оперативников Карадока — первоклассных укротителей планет - пинают каблуками и ухаживают за своей техникой; дюжина разношерстных уродцев из Эгиды, которые что—то затевают; один-единственный представитель "Нового Рима"; плюс команда "Лебедя в капюшоне". Все очень уютно. И может ли быть более приятное место, чтобы разобраться во всем этом, чем Рай?
  
  С того места, где я стоял, это, конечно, совсем не походило на рай. Интерьер бара далек от чьего-либо представления о рае, за исключением нескольких невосстановленных соков. Я признаю, что отношусь предвзято к Caradoc, но я бы предпочел видеть кого-то другого, кроме нее, во главе Paradise racket, если бы вообще существовала Paradise racket. И я думаю, что так оно и было. Это один из фактов жизни.
  
  В одном из углов комнаты шла игра в карты, и я подошел, чтобы взглянуть на нее. В конце концов, мне нужно было что-то делать, чтобы оставаться в здравом уме, пока я здесь. Двигаясь, я снова привлекал к себе внимание. Люди смотрели, куда я иду и зачем. Я никогда не знал, чтобы так много людей интересовались моими передвижениями с тех пор, как какой-то комик разграбил церковь в Джимсуне, и мы с Лэпторном были подозреваемыми номер один. (В конце концов, они все-таки догнали настоящих преступников.)
  
  Как я уже сказал, зал был переполнен, но когда я пересек комнату, путь передо мной расчистился. Мне ни разу не пришлось говорить "извините". Приятно, когда люди проявляют к тебе немного внимания, даже если ты чувствуешь себя обязанным подозревать их мотивы.
  
  Я немного посидел, держа в руке полупустой стакан, не потрудившись допить его до дна. Никто не собирался предлагать мне купить еще один, и это была дорогая штука. Caradoc заставляла своих сотрудников расплачиваться за их пороки.
  
  Они играли в Doc Pepper, что было хорошим знаком, потому что Doc Pepper - это игра, в которую вложена разумная доля мастерства. Это свидетельствовало о том, сколько времени у этих мальчиков было в обрез, потому что обычно трудовые лагеря специализируются на играх, где деньги перемещаются быстрее, а правила проще. Компанейские мужчины предпочитают играть в азартные игры, а не играть в игры, если только у них нет достаточно свободного времени, чтобы делать ставки в чистом виде становилось немного утомительно, и в этом случае пуристы среди них всегда будут обращаться к чему-то, что больше лает, чем кусается.
  
  Они казались довольно ортодоксальными игроками, что было жаль. Всегда легче брать деньги с людей, которые верят в удачу. Они не предложили мне присоединиться. Они даже не сделали неприятного комментария о кибицерах. Они просто продолжали, время от времени поглядывая на меня с пассивным выражением лица.
  
  Мой взгляд переместился на дверь. Она была приоткрыта, и сквозь нее выглядывало чье-то лицо. На улице уже довольно стемнело, и лицо было просто размытым пятном. Сначала я подумал, что это женщина — корпоративная шлюха, — но потом понял, что она просто слишком серая. Это была инопланетянка. Туземка. Я мало что знал о местных жителях, за исключением того, что они были гуманоидами, любопытными, доверчивыми и все женского пола. Судя по тишине, которая воцарилась, когда другие люди начали замечать странное присутствие и устремили взгляды на трещину, никто из людей Карадока не знал больше. Кто-то наклонился и осторожно приоткрыл дверь. Туземец заглянул внутрь с явным любопытством. Команда "Карадока" уставилась на него с не менее очевидным любопытством. Я думал, что мое вступление было удачным, но оно померкло на фоне этой новой встречи.
  
  ‘Заходите", - позвал кто-то из дальнего угла тоном, полным сарказма. Тишина рассеялась.
  
  ‘Сделай шаг прямо сюда’.
  
  ‘Что будешь есть?’
  
  ‘Вытри ноги’.
  
  Последнее замечание вызвало смех. Смех стих, когда инопланетянин медленно двинулся вперед, оказавшись в ярком свете электрических ламп.
  
  Ее кожа была покрыта светло-серым мехом. Ее лицо напомнило мне сову с огромными глазами под большими веками. Веки медленно двигались вверх-вниз, так что в один момент были открыты все глаза, в следующий - только половина или три четверти. У нее было что-то вроде гривы из светлого меха или волос, спускавшейся по спине от макушки головы, начинаясь между маленькими заостренными ушами. У нее были тонкие и короткие руки, и она постоянно ходила с искривленными ногами. Она была обнажена, но густые волосы покрывали ее чресла.
  
  Мужчина, который толкнул дверь, теперь закрыл ее за ней. Ему не нужно было вставать перед ней. Этого жеста было достаточно. Она не оглянулась. Она просто продолжала смотреть на людей в комнате. Я чувствовал, что они пытаются решить, какое отношение занять. Какова политика компании? Имело ли какое-либо значение мое присутствие? Было очевидно, что мы имеем дело с беспрецедентной ситуацией.
  
  В комнате было более сорока человек. На сорок человек должен был быть только один. Обычно бывает больше. И я прекрасно понимал, что когда появится сукин сын, который собирался что-то предпринять, именно я должен буду встать на сторону пришельца. При других обстоятельствах люди из компании, вероятно, содержали бы в порядке свой собственный дом, если только в том, что люди из Aegis продолжали кричать о зверствах, не было доли правды, что казалось мне маловероятным. Но со мной там все было по-другому. Я был аутсайдером, назойливым ублюдком. Они были вынуждены предоставить мне вмешиваться. Они хотели посмотреть на меня в действии. Немного доброго, старомодного конфликта.
  
  Она определенно превзошла Дока Пеппера.
  
  На несколько мгновений в комнате воцарилась неестественная тишина и неподвижность. Затем самопровозглашенный чемпион Caradoc вышел в центр внимания. Он был сложен как медведь, но у него было лицо, как у свиньи. Насколько я знал, у него мог быть коэффициент интеллекта около восьмидесяти, но он выглядел полным кретином, и я мог представить, как сильно он страдал из-за этого. Он был ненавистником. Он ненавидел меня, и он ненавидел туземцев — вероятно, всех туземцев, какого бы вида они ни были.
  
  Он встал, закинул правую ногу на стул и оперся на колено.
  
  ‘Приехала в город посмотреть на нас, да?" - спросил он. Это было тщательно сформулировано. Он прекрасно знал, что она не понимает. Он обращался ко мне.
  
  Она слегка повернулась, чтобы посмотреть на него. Это было понятно, поскольку он был единственным, что явно происходило. Она стояла совершенно неподвижно, очевидно, полностью расслабившись. Ни малейшего признака страха.
  
  "Вот что я тебе скажу, милая, - сказал он медленным и размеренным голосом, острым, как нож, - ты пойдешь со мной наверх, и я действительно покажу тебе кое-что’. По ходу предложения он начал выплевывать слова. Он был достаточно пьян, чтобы сказать себе, что должен пойти дальше и потерять контроль, но он был достаточно пьян, чтобы точно знать, что делает. Он поднялся со своего стула и подошел к инопланетянину. Он протянул руку и сказал: "Меня зовут Варли’.
  
  И она протянула руку и взяла его за свою. На мгновение он, казалось, был шокирован и почти в ужасе отпрянул от этого прикосновения. Но потом он обеими руками ухватился за свои предрассудки и сжал ее руку, не очень сильно.
  
  ‘Сделай шаг прямо сюда", - сказал он с ужасной, кривой насмешливой ухмылкой во все лицо, которая была направлена на меня, чтобы я мог насладиться полным эффектом.
  
  Не было особого смысла колебаться дальше. В конце концов, у меня не было никаких сомнений. Я потянулся вбок и взял свободную руку карточного дилера. Я поднял ее и налил в нее свой напиток.
  
  ‘Подержи это’, - сказал я. Это было просто для того, чтобы дать им всем понять, что я уже в пути. Я пошел вперед. Я был очень рад увидеть, как Варли отпустил руку девушки, когда повернулся ко мне, чтобы показать мне с головы до ног свою огромную и, без сомнения, волосатую грудь. Если бы он держался, у меня могли бы возникнуть проблемы.
  
  Мои глаза встретились с глазами Варли, и я подошел прямо к нему. Его глаза заблестели, когда он вложил силу воли в поединок в гляделки. Затем я отвернулся, чтобы встретиться лицом к лицу с туземцем. Я взял руку, которую уронила Варли, и мягко подтолкнул ее к двери. Ненавязчиво я встал между ней и большим мужчиной. Парень, закрывший дверь, не шевельнул ни единым мускулом. Его глаза были прикованы к моему лицу, но я не удостоил его взглядом. Я открыл дверь, и она вошла в нее без малейшего колебания.
  
  Затем она повернулась, как раз в тот момент, когда я снова отпустил ее руку.
  
  ‘Иди домой", - сказал я, прежде чем смог остановить себя, потому что это было глупо и могло испортить мое грандиозное представление.
  
  Она просто стояла там, глядя на меня своими большими глазами. Внезапно меня осенило, насколько все это было глупо. Я проходил через все это раньше, почти до последней буквы. Грейнджер, странствующий рыцарь. Я содрогаюсь при мысли обо всех советах, которые я давал Лэпторну именно в таких случаях.
  
  Я указал направление, которое, как я думал, выведет ее из города за минимально возможное время. Она не двинулась с места.: Я взмахнул рукой, внезапно почувствовав, что это может не сработать. Наконец, она начала пятиться. Я наблюдал за ней, пока она не повернулась ко мне спиной ярдах в двадцати вниз по улице, а затем пошла дальше, все так же неторопливо и беззаботно. Пара мужчин из компании прошли мимо нее по улице. Они посмотрели, но не прикоснулись. Я решил, что она в достаточной безопасности, и вернулся внутрь.
  
  Варли ждал меня. Он не стоял как вкопанный, как идиот. Он тихо подошел ко мне сзади. Он дышал мне в затылок, ожидая, когда я обернусь и посмотрю в его уродливое лицо. Когда я это сделал, я был совершенно спокоен и не выказал удивления. Я не слышал его, но знал, что он там, по запаху.
  
  У меня не было места, чтобы закрыть дверь. Все, что ему нужно было сделать, это толкнуть, и я оказывался на темной улице, готовый к измельчению. Он был примерно на пять дюймов выше меня и на добрых полтора кило крупнее. Он был крупным.
  
  Но сначала он хотел оскорбить меня.
  
  ‘Проклятый любитель слизняков", - сказал он.
  
  Я почти рассмеялся бы над неуместностью этого. Но это было намеренно грубо и нелепо. Его представление об этикете ситуации заключалось в том, что требовалась животная грубость, а не ораторская элегантность. В конце концов, утром ему придется объяснять своему начальству, что он был пьян в стельку и даже не понимал, что делает, не говоря уже о том, с кем он это делает.
  
  Я хотел бы находиться достаточно близко к перекладине, чтобы иметь возможность опереться на нее с некоторым подобием небрежности. Но мое положение требовало, чтобы я стоял на своих собственных ногах. Я ждал, что он продолжит. Это было еще не все.
  
  ‘Я собираюсь убить тебя ...", - начал он. Там было еще много чего, но я не стал утруждать себя прослушиванием. Вместо этого я выцарапал ему глаза своими и воспользовался его оскорбительной интерлюдией, чтобы возобновить игру в гляделки, от которой отказался ранее. Он закончил каким-то комментарием о том, что ‘... тебе лучше беречь свои руки, потому что именно на них ты будешь ползти домой. Я переломаю тебе ноги’.
  
  ‘Нет, ты этого не сделаешь", - сказал я, не шевельнув ни единым мускулом.
  
  Комментарий заставил его заколебаться. Он понял, что я пристально смотрю на него, и внезапно не смог выдержать этого взгляда. Тогда он чуть не ударил меня, но сбился с шага. Я думаю, тогда он почувствовал волну настоящего опьянения, потому что казался очень неуверенным. Сомнение отразилось на его свиноподобных чертах лица.
  
  Я просто продолжал смотреть, чувствуя себя теперь почти уверенным, что он не собирается меня ударить. Его ритм начала боя нарушился. Притворный пьяный ступор, который — несколько мгновений назад — был его оправданием, теперь стал его убежищем. С невнятным проклятием он опустил голову и, пошатываясь, двинулся вперед. Он оттолкнул меня в сторону яростным взмахом руки, который был наполовину ударом кулака, и, пошатываясь, вышел в ночь.
  
  От удара меня отбросило вбок на притолоку, и я временно парализовал руку, ударившись локтем о край двери, но я не показал боли. В конце концов, мне нужно было думать о своем достоинстве.
  
  Я услышал голос Варли, доносящийся откуда-то со среднего расстояния, который произносил ‘проклятые слизняки’ или что-то подобное. Я горячо надеялся, что он ни с кем не столкнулся, хотя к этому моменту он бы уже погрузился в пьяное забытье.
  
  Никто ничего не сказал мне, когда я возвращался к игре "Док Пеппер". Все они вернулись к образу существования, которому следовали до появления инопланетянки.
  
  Мой бокал стоял на карточном столе. Крупье не поднял головы, когда я забирал его.
  
  Я оглядел ближайших ко мне мужчин, пока один из них не позволил мне поймать его взгляд. Я слегка приподнял свой бокал в его честь. Он сделал то же самое.
  
  ‘Я знаю, когда я никому не нужен", - тихо сказал я ему, осушая свой бокал. ‘Но обычно я все равно остаюсь поблизости’. Последнее предложение я пробормотал почти себе под нос, но, думаю, он уловил подтекст. Мой уход и близко не был таким впечатляющим, как мое появление.
  
  Ночь была теплой. Естественно.
  
  "Какой радушный прием", - мысленно прокомментировал я.
  
  Ты искал это, сказал ветер. Не обманывай себя, что с тобой это случилось. Ты был просто сумасшедшим, когда бросался наутек. Ты знал, что они не могли позволить себе создавать проблемы.
  
  Большое спасибо, сказал я. Хотел бы я тоже все знать.
  ГЛАВА ВТОРАЯ
  
  Звезды были действительно прекрасны, а воздух - восхитителен на вкус....
  
  И это было просто приятно. Все это. Ничего особенного. Я чувствовал себя там как дома. Это была своего рода новорожденная Земля. Ночь не была чужой, совсем нет.
  
  Я чувствовал себя больным, как собака.
  
  Все это было так мило, и приятно, и болезненно. Это было оскорбительно, то, как этот мир так завладел мной. Это было оскорбление. Я оставался в стороне от самого себя, даже когда был занят реакцией на это. Я мог сидеть, откинувшись на спинку стула, уверенный, что независимо от того, что заставила меня почувствовать эта прогулка обратно на космическое поле, она не могла меня тронуть. Я был выше всего этого. Я мог позволить себе быть циничным.
  
  Они, конечно, построили город довольно далеко от космического поля. Это был всего лишь маленький порт — ничего похожего на мили Нью-Йоркского порта или любого другого из портовых городов центральных миров. Высадка кораблей здесь была бы подобна падению футбольных мячей на почтовую марку. Им пришлось построить город в миле или двух от города, иначе никто не смог бы выносить шум больших кораблей — "рамродов" и кораблей снабжения, - маневрирующих для посадки.
  
  Итак, я прогулялся обратно до "Лебедя в капюшоне". Достаточно долго, чтобы по-настоящему почувствовать Фарос ночью.
  
  Было легко понять, почему Фарос был пешкой в Райской игре. Это была слащавая версия Земли. В основном это был океан, и он вращался по своей орбите так, что его сезонный цикл был настолько коротким, что практически не имел смысла. Ходили слухи, что погода временами становилась довольно суровой, но климат был чудесным. Несколько планетарных инженеров, пара косметологических хирургов-ботаников и несколько миллиардов долларов могли бы превратить это место в рай в кратчайшие сроки. В галактической экономике само изобилие всего делает материальные ценности практически бесполезными. В Настоящие состояния, состояния, на которые покупаются и продаются миры, солнца и народы — а такие состояния существуют, поскольку разница между очень богатыми и очень бедными измеряется в галактических терминах, — основаны не на торговле вещами, а на торговле услугами.
  
  Новая Александрия была самым могущественным миром в галактике, потому что она торговала знаниями. Новый Рим был чрезвычайно могуществен, потому что продавал закон (под видом правосудия). Райская игра была золотой лестницей к галактической власти, потому что она продавала образ жизни. Богатый человек не может взять свое мирское богатство в Царство Небесное (так говорят), но он может использовать его, чтобы принести Царство Небесное себе. В наши дни Мухаммеду определенно не пришлось бы идти на гору. Предполагая, что у него были деньги.
  
  Новая Александрия обладала монополией на власть такого рода, потому что знания становятся жизненно важными только тогда, когда их у вас достаточно. Новый Рим обладал монополией на власть такого рода почти по определению — он устанавливал правила, которые давали ему монополию. Но в райскую игру мог бы поиграть каждый. Ты просто запрыгиваешь на свой корабль и отправляешься на поиски. Это просто.
  
  Самое сложное в райской игре наступает, когда ты ее находишь. Тогда ты должен ее использовать.
  
  Лично я в это не верю. Я могу это понять, но сам в это не верю. Рецепт довольно простой. Вкусы различаются, но не сильно. Вы не преминете узнать Рай, когда найдете его. Этот мир примерно такой большой, примерно так далек от звезды, которая могла бы быть сестрой-близнецом Сола. Обычно здесь много океана, много растительности и не слишком много микрофауны (хотя это всегда можно устроить). У нее кислородно-азотная атмосфера, возможно, чуть больше кислорода, чем на Земле. На самом деле она выглядит как молодая, нетронутая Земля. Звучит ужасно лишено воображения и прозаично. Это так. Вот почему я в это не верю. Райская игра потворствует самым легким и поверхностным мечтам наяву. Содержимое упаковок не стоит тех безвкусных теней, в которые они завернуты. Но упаковки продаются.
  
  Вы хотите купить билет в Рай?
  
  Только первый класс.
  
  Не для меня. Конечно, это было прекрасно. Фарос был воплощением того, что мы все привыкли считать прекрасным, почитать и мечтать о незагрязненной Земле. Приезжайте на Фарос и будьте обмануты собственными чувствами, преданы собственными эмоциями. Приезжайте на Фарос и живите в идеальной среде, адаптированной к вашим потребностям, вашим желаниям, вашим мечтам. Приезжай на Фарос и никогда не спрашивай, для чего нужна жизнь в раю. Приезжай на Фарос и умри.
  
  Как я уже сказал, я чувствовал себя больным как собака. Это было всего лишь настроение. Я знал, что это пройдет. Утром я, возможно, почувствую, что все это того стоило. Я мог бы успокоиться и наслаждаться жизнью. Но я знал, что до тех пор, пока мы были здесь, вся природа проблемы, с которой пытался разобраться Шарло, будет немного портить мой взгляд на жизнь.
  
  Для Шарло было неподходящее время приставать ко мне, но он ждал меня обратно на поле. Он перехватил меня, когда я направлялся к Лебедю, и отвел в сторону, в ‘кабинет’, который Карадок очень любезно предоставил ему на время его пребывания на Фаросе.
  
  Это была трехкомнатная лачуга с пластиковой мебелью, пластиковыми картотечными шкафами и пластиковой фурнитурой. Здесь также были ковры, что означало, что жители Карадока пытались придать смелости бедности своих помещений.
  
  Я ожидал Испанскую инквизицию, но он даже не потрудился спросить, где я был, не говоря уже о том, кого я расстроил. Вокруг больше никого не было, так что я знал, что это не массовый брифинг.
  
  ‘Мне понадобится твоя помощь", - сказал он.
  
  Жизнь полна сюрпризов. Либо это было новое упражнение в смирении, либо новая уловка для обращения со сбившимися с пути сотрудниками.
  
  Я позволяю ему продолжать.
  
  ‘У нас мало времени", - сказал он. ‘Мы должны выяснить все, что можно, об этих пришельцах в течение нескольких дней. У меня нет шансов в одиночку. Ты единственный мужчина на планете, у которого есть хоть какой-то шанс достичь с ними взаимопонимания.’
  
  ‘Что за паника?’ Я спросил его.
  
  "Мы должны найти убедительную причину для изгнания Карадока из этого мира, и мы должны обнародовать эту причину как можно шире, прежде чем Карадок решит изгнать Эгиду, Кита Джаста и нас самих из этого мира и просто смириться с этим ’.
  
  "Я думал, что арбитры должны были выяснить все факты, прежде чем принимать свои решения", - сказал я.
  
  ‘Мы уже знаем достаточно фактов", - сказал Шарло. ‘То, с чем мы сейчас имеем дело, - это дипломатические отговорки. У Карадока есть свой договор. Мы все знаем, что это бесполезно, но Карадок, возможно, просто готов не обращать на это внимания и все равно идти вперед. Мы должны придумать собственное оправдание, прежде чем люди Карадока решат действовать. ’
  
  ‘Какая разница, будут ли они действовать, если мы можем решить, что они не имеют на это права?’
  
  Шарло сделал нетерпеливый жест. ‘Карадок слишком большой, чтобы им можно было управлять без каких-либо усилий", - сказал он, как будто это должно было быть совершенно очевидно для трехлетнего ребенка. ‘Если он захватит этот мир, это, черт возьми, все, что мы можем с этим поделать, это, черт возьми, все, что может сделать с этим Новый Рим, и это, черт возьми, все, что может сделать с этим кто-либо другой, за исключением начала войны. Мы не хотим драки и не хотим прецедента. Мы не можем заставить Caradoc отступить, поэтому мы должны оказать единственное возможное давление. Это политическое и моральное давление. Мы должны найти очень вескую причину, чтобы послать Карадока к черту, и у нас есть всего несколько дней, чтобы сделать это.’
  
  Я почти поморщился от его тона — мне хотелось, чтобы он не разговаривал со мной в таком тоне. Для политика он, безусловно, был экспертом по прикрытию моей спины. Но я не мог найти в своем сердце слишком много обиды. В свое время я немало помогал ему. Кроме того, конечно, я ценил то, что он говорил. Я получил сообщение. Я не мог не получить сообщение после моей небольшой встречи с Варли. Шарло хотел сделать то же, что и я, в несколько большем масштабе. Я сочувствовал. Я был на его стороне. Я сомневался, что наши мотивы были одинаковыми, но то, что мы хотели видеть, было таким же правосудием.
  
  ‘Тебе лучше молиться, чтобы это место не прослушивалось", - сказал я ему. ‘Потому что, если Карадок поймет, что ты только что сказал, он немедленно отправится в путь’.
  
  Он коротко рассмеялся. Он смеялся никогда не потому, что что-то было забавным, а только потому, что что-то было не так.
  
  ‘Это не секрет", - сказал он. ‘Карадок должен знать, по какую сторону черты упадет топор. Они не могут быть на сто процентов уверены, что решение уже принято, но они были бы дураками, если бы думали, что в конечном итоге оно может обернуться в их пользу. Единственные друзья, которые у них есть, - это дураки из Эгиды.’
  
  Это меня удивило.
  
  "Ты хочешь сказать, что люди из Эгиды - это растения?’
  
  ‘Конечно, нет. Просто идеалисты. Но Карадоку гораздо легче иметь дело с их оппозицией, чем с нашей. Самое заветное желание Карадока - чтобы этот конфликт предстал в глазах общественности как конфликт между ним самим и Эгидой. С этим он справится. Мы должны превратить это в конфликт между Карадоком и пришельцами. Мы должны доказать, что способ эксплуатации Карадока ipso facto плох. На что надеется Caradoc, так это на шанс доказать, что его намерения не хуже, чем у кого-либо другого. Хотя Aegis - это “кто-нибудь другой”, у нее есть шанс.’
  
  ‘Что ты хочешь, чтобы я сделал?’
  
  ‘Найди мне что-нибудь, что я смогу использовать. Что угодно’.
  
  ‘Что-нибудь типа’? Я хотел знать.
  
  ‘Докажите, что для пришельцев было бы катастрофой принять у себя Райскую банду Карадока. Докажите, что пришельцев вынудили подписать этот договор. Докажите, что Карадок завозит болезни, которые убьют местное население. Что угодно. Но докажите это.’
  
  Я вспомнил того инопланетянина. Абсолютно доверчивый. Абсолютно дружелюбный. Ни страха, ни агрессии. Что она имела против Карадока? Ничего. Она просто не знала. Но будет ли это иметь какое-то значение, если она это сделает?
  
  ‘Я сделаю все, что смогу", - пообещал я ему. ‘Но я не знаю, смогу ли я что-нибудь сделать. И, если быть совсем честным, я просто не вижу, как мы собираемся остановить Caradoc в любом случае. Я не вижу, что их останавливает сейчас.’
  
  ‘Что их сейчас останавливает, - сказал он, - так это незнание того, как далеко они могут зайти и выйти сухими из воды. Они не знают, сколько денег потечет благодаря морали’.
  
  Настала моя очередь смеяться.
  
  ‘Ты можешь позволить себе быть циничным", - сказал Шарло. ‘Тебе не о чем беспокоиться о норме прибыли. Они играют с большим количеством миров, чем этот. Это сложная игра. Вам играть проще, чем за Фрэнка Капеллу или его боссов. Их состояние и будущее зависят от этой азартной игры. Они никак не могут вычислить ответы.’
  
  Если сомневаешься, подумал я, не решайся.
  
  Я встал. ‘ Мне лучше немного поспать, - сказал я, - если я собираюсь завтра работать.
  
  Он не сделал ни малейшего движения, чтобы последовать за мной. Очевидно, ему все еще нужно было что-то обдумать. Планируя стратегию или просто беспокоясь.
  
  Он даже не потрудился сказать "спасибо".
  ГЛАВА ТРЕТЬЯ
  
  Ева разбудила меня, разбудив толчком. Не было ощущения, что я спал очень долго, но я не стал утруждать себя бесполезными и бессмысленными вопросами вроде ‘Который час?’ Короткий сон - это часть адаптации к местным условиям.
  
  ‘Мы торопимся?’ Я спросил ее. Казалось, она была в особенно оживленном настроении.
  
  ‘Внезапно ты стал популярен", - сказала она. ‘Босс хочет видеть тебя немедленно. Не всех нас, только тебя. Что ты сделал?’
  
  ‘Ничего", - заверил я ее.
  
  ‘Чего ты не сделал?’
  
  На это я тоже ответил ‘Ничего’. Она не казалась особенно удивленной, но я мог сказать, что ей было интересно. Не было ничего необычного в том, что Шарло назначал Ника помогать ему в работе, но даже когда он всех нас в массовом порядке вовлекал в свои маленькие схемы, его совет мне обычно сводился только к ‘Держись подальше от неприятностей’. Очевидно, Ева не знала о маленькой беседе тет-а-тет, которую мы с Титусом провели прошлой ночью. Я задавался вопросом, знала ли она, что Титус сказал мне о том, что вся операция была подстроена. Когда в голове прояснилось, я понял, что она почти наверняка не знала. Как официальный наблюдатель миссии, все, что она видела или слышала, может позже стать важным в качестве официального юридического документа. Вряд ли нашей стороне выгодно наносить ущерб нашей позиции в отчете.
  
  Она приготовила для меня завтрак. Я практически проглотил его - не потому, конечно, что мне безумно хотелось продолжить, а потому, что это наименее сложный способ перенести кашу снаружи внутрь.
  
  Титус, очевидно, не мог дождаться. Он появился в дверях каюты, когда я все еще потягивал кофе. Он взглянул на Еву, которая все еще сидела на койке и ждала меня, хотя у нее должны были быть дела поважнее, а затем вмешался.
  
  ‘Я должен немедленно отправиться навестить местных’, - сказал он. ‘Нельзя терять времени. Холкомб — он человек из Aegis — и Капелла оба хотят приставать ко мне со своими делами. Ник присмотрит за Капеллой, но Холкомбу, возможно, действительно есть что нам рассказать. Ты можешь позаботиться о нем?’
  
  ‘Конечно", - сказал я.
  
  ‘Это не займет много времени. Пару часов, если ты сможешь удержать его от полемики и от доказательств’.
  
  ‘Это будет нелегко", - заметил я.
  
  ‘Ты справишься", - сказал он с трогательной уверенностью.
  
  ‘А как же я?" - спросила Ева.
  
  Шарло колебался всего мгновение. ‘Потребуется время, чтобы добиться какого-либо прогресса в общении с местными жителями", - сказал он. ‘Неизбежно возникнут чрезвычайные трудности в общении’.
  
  ‘У людей Карадока разве нет переводчиков?’ невинно спросила она.
  
  ‘Он имеет в виду трудности в общении", - сухо перебил я. Шарло посмотрел на меня так, словно я был скорпионом в простыне. Я понял сообщение. Я был беспристрастным исследователем, искателем истины. Гипотетические ошибки Капеллы можно было спокойно игнорировать, но тонкие, похожие на раковины уши монитора должны были быть защищены. Я попытался кивком головы и подергиванием лицевых мышц показать, что понимаю и буду осторожен.
  
  Шарло повернулся к Еве. ‘ Я думаю, тебе лучше пойти с Грейнджер, ’ сказал он ей. ‘В конце концов, Холкомб заварил эту кашу — лучше сначала выслушать то, что он хочет сказать для протокола лично. У нас достаточно времени, чтобы оценить позицию Карадока — они не позволят нам упустить это.’
  
  Я был удивлен (хотя Ева была удивлена больше) этим решением. Это свидетельствовало об удивительной уверенности со стороны Шарло. Он, очевидно, предполагал, что я с ним на все сто процентов и мое сердце тоже с ним, если он верил, что я не скажу ничего такого, что наблюдатель не хотел бы услышать, даже случайно. То, что он сказал о процедуре, было достаточно обоснованным, но я ожидал, что он отнесет Еву к честному, прямолинейному капитану делАрко, который никогда не вставил бы ни слова не туда, даже если бы знал, что его вставили не туда, в чем я сомневался. Я решил, что Ник почти наверняка был козлом отпущения — он справлялся с неловкими ситуациями, в то время как мы с Титусом использовали наш различный опыт, чтобы разобраться с реальной проблемой.
  
  Но у Титуса, вероятно, были свои причины. Может быть, он хотел следить за мной. Может быть, он хотел, чтобы я следил за монитором. В любом случае, мы с Евой отправились вместе на приятную утреннюю прогулку в трущобы Карадока.
  
  ‘Ты вдруг стал очень сговорчивым", - прокомментировала она, как только мы скрылись из виду Шарло.
  
  ‘Почему бы и нет?’ Я парировал. "Вряд ли я рискую своей шеей или добрым именем в этой поездке’.
  
  ‘Я думал, ты принципиально не одобряешь всю деятельность Шарло, не говоря уже о его методах’.
  
  ‘Это не его деятельность, ’ сказал я, ‘ и уж точно не его методология. Я нейтрален’.
  
  ‘Нейтрально!’ - сказала она. ‘Ты ненавидишь Карадока до мозга костей. Он обошелся тебе в двадцать тысяч’.
  
  ‘Ах, ’ возразил я, ‘ но я должен двадцать тысяч Шарло, а не Карадоку. Я поквитался с Карадоком, выиграв у Потерянной звезды. Я не держу зла.’
  
  Она, вероятно, прекрасно знала, что я затаиваю обиду в среднем примерно в два раза дольше, чем любой другой мужчина, но она видела, что это бесплодный спор — в любом случае, радости от него она не получит, — поэтому она оставила этот вопрос и вернулась к созерцанию сельской местности. До этого она не покидала поле — прошлой ночью они с Шарло были заняты подготовкой к расследованию.
  
  Она была должным образом впечатлена, но я заметил легкую настороженность в ее реакции. Странно. С ее братом такого никогда не случалось.
  
  Смотреть было особо не на что. Дорога — если это можно было назвать дорогой — вела по открытой местности, которая была слишком сухой, чтобы покрыться пышной растительностью в это конкретное время года. Лес был по обе стороны от нас, но с одной стороны он был в сотне ярдов, а с другой - в два раза больше. Нам пришлось бы немного пройти через нее по пути в город, но не особенно впечатляющую часть. Тяжелая техника, которая неделями сновала взад-вперед, оставила очень заметные шрамы.
  
  Растительная жизнь в этой конкретной области была чрезвычайно скучной. Не было ничего экзотического по форме или текстуре. Цвета слегка отличались от привезенных с Земли, которые они используют для засева шести миров из десяти, но это, вероятно, отражало высокую избирательность, с которой они выбирали, какие из цветочных потомков Матери-Земли лучше всего украсят ее колонии в космосе. На самом деле здесь не было вообще ничего чужеродного для неискушенного глаза. Может существовать совершенно другой набор семейств растений, с основными различиями в анатомии, физиологии и способах размножения, но давайте посмотрим правде в глаза: если вы спросите любого космонавта, что такое зелень, он скажет вам, что это трава. Растения почти всегда выглядят очень похоже на растения. У них нет другого способа выглядеть. Даже зонтичные деревья с пурпурными перепонками на Зодиак Земле Обетованной безошибочно отличались древовидностью: адаптивное излучение на планетах, похожих на Землю, имеет те же тенденции, что и адаптивное излучение на Земле. Существуют те же ниши. Было бы несколько нелогично ожидать каких-либо больших различий между одним из островов Фароса и Северной Америкой, чем между Северной Америкой и Австралией. Планеты, не похожие на Землю, конечно, разные, и вас ждет немало сюрпризов на тех, которые почти похожи на Землю (например, иногда гигантский паук), но планеты, которые кооптированы в игру Paradise, неизменно являются планетами-сестрами Матери-Земли.
  
  Ева, казалось, была просто немного разочарована всем этим.
  
  ‘Это приятно, - сказала она, ‘ но вряд ли это рай’.
  
  ‘Мы едем по грунтовой дороге на унылом участке", - сказал я ей. ‘Рай состоит из укромных уголков и трещин. Рай - это личное, и оно не выходит далеко за рамки личного пространства. Не обязательно, чтобы каждый дюйм был чудом. Это хорошая, райская руда. Воздух поднимает настроение, а когда дует ветер, из леса доносится приятный запах. "Глубоко в лесу" - это место, где Caradoc хочет создать свой карманный рай. Они не будут возить туда бульдозеры. Они также не будут использовать строительные бригады. Они будут использовать специалистов и художников. Хакеров, но художников в своем роде.’
  
  ‘Ты говоришь так, как будто уже решено, что Карадок получит добро’.
  
  Я ухмыльнулся. ‘Нет’, - сказал я. ‘Я говорю гипотетически, уверяю вас. Я просто объясняю метод, не связывая его конкретно с этим местом. Еще далеко не решено, получит ли Карадок лицензию на это изнасилование.’
  
  На мгновение воцарилось молчание. Затем она спросила: ‘А как насчет туземцев?’
  
  ‘А что насчет них?’
  
  "Не обесценит ли их присутствие мир в той мере, в какой это касается его квалификации как Райской планеты?’
  
  Я мог видеть, к чему она клонит. Действительно ли народ Карадока совершил бы геноцид, если бы это служило их целям? Что ж, это был бы большой шаг даже для Caradoc, если бы он действительно послужил ее целям. Но....
  
  ‘Никаких шансов’, - сказал я. ‘Вы не совсем понимаете райский синдром. Это болезнь очень богатых. Я, конечно, не в том положении, чтобы подтверждать это, но ходят слухи, что очень богатые склонны впадать в невроз из-за вещей, которые нельзя купить за деньги. В конечном счете, совершенно неважно, имеет ли абсолютно все свою цену или нет. Важно то, как люди думают. И очень богатые люди склонны думать, что высшей ценой является та, за которую можно купить свободу за деньги. Как я уже сказал, я вряд ли в состоянии подтвердить эту психологию, но это психология, на которой построена Paradise racket.
  
  Представление богача о рае — даже представление цивилизованного человека об утопии — по сути примитивно. “Назад к деревьям” веками был идеалистическим воплем. Практически во всех моделях совершенного общества и совершенного образа существования есть какая—то очаровательная наивность - они изображают людей, живущих в состоянии блаженной невинности. Жажда рая - это страстное желание вернуться в доисторическую эпоху, как будто в начале всего этого действительно был Эдемский сад. Рай прост. Он прекрасен. Она нетронутая, Но уж точно не пустая. Птицы, звери и змеи - все это предметы первой необходимости, хотя большинство людей, вероятно, предпочли бы обойтись без змей.
  
  ‘Но единственное, что действительно отличает Рай — последний штрих — это простая, красивая, неиспорченная, блаженно невинная проточеловеческая раса. Не настоящие люди, потому что никто не мог заставить себя поверить в это. Гуманоидные пришельцы. Анакаона могли бы идеально подойти для этой работы, если бы они не запутались в совершенно другом синдроме. Здешние аборигены очень хорошо смотрятся в этой роли. Единственная проблема, с которой сталкивается Карадок по отношению к местным жителям, заключается в том, как ограничить их этой частью. Проблема, с которой они сталкиваются по отношению к Новому Риму, заключается в том, должны ли они позволила ограничить их этой частью. Но помимо кошмаров Эгиды, единственный геноцид, который Карадок может совершить на Фаросе, - это геноцид против змей. Есть люди, которые этого тоже не одобряют, но закона, запрещающего это, нет.’
  
  "Неужели люди из Aegis этого не понимают?’
  
  ‘Вероятно’.
  
  ‘Тогда почему они выдвигают дикие обвинения?’
  
  "Невротический перебор". Они хотят остановить Карадока по совершенно честным этическим причинам. Но для этого они позволяют себе впадать в истерику. Они бросают все, что только могут придумать, и все ради благого дела. Им, без сомнения, тысячу раз объясняли, что если их дело достаточно убедительно, то им не нужны ложь и пропаганда для его поддержки. Но они, в свою очередь, тысячу раз объясняли, что их честная правда имеет тенденцию тонуть в потоке лжи и пропаганды с другой стороны. Это достаточно верно. Если они не борются с огнем огнем, они проигрывают. Если они это сделают, все дело превратится в пантомиму. Так оно и происходит.’
  
  ‘Значит, ты им сочувствуешь?’ - спросила она.
  
  ‘Не особенно’.
  
  ‘Ты думаешь, им было бы лучше придерживаться правды?’
  
  Я пожал плечами. ‘Им решать’, - сказал я. ‘Я не большой поклонник организованной правды, так же как и организованной истерии. Наверное, я просто не фанат организованности.’
  
  ‘Так как бы ты остановил Карадока?’
  
  ‘Я?’ Переспросил я. ‘Я просто такой большой. Я не могу остановить Карадока. Я просто считаю, что и для меня во вселенной найдется место. Хотя они и не обязаны мне нравиться. И, добавил я тихо, чтобы меня не услышал наблюдатель, я могу дать им пинка под зад, если когда-нибудь представится такая возможность. Нет смысла быть как коллаборационистом, так и пораженцем.
  
  Однако Ева этого не одобрила. Она не собиралась приводить какие-либо веские аргументы в каком-либо направлении, вероятно, потому, что была подключена к монитору, но у нее определенно было свое мнение, и ее взгляд был далеко не таким негативным, как мой. На самом деле, ей не нужно было беспокоиться о мониторе. Я беспокоился, а она нет. При использовании мониторов закон, очевидно, должен исключать личные предубеждения со стороны глаз и ушей наблюдателя. Предвзятость со стороны Евы никоим образом не поставила бы под угрозу ее роль наблюдателя. Однако предвзятость с моей стороны вполне может дать Caradoc повод оспорить мой статус следователя.
  
  Мы проехали через лес и въехали в городок. Когда мы увидели здания, я почувствовал, что Ева с каждой минутой впечатляется все меньше и меньше. Интересно, чего она ожидала. На Чао Фрии все было гораздо примитивнее. Но там следовало сделать скидку — у мафии "Зодиак" не было оборудования. Она, очевидно, думала, что Карадок способен устроить гораздо лучшее шоу.
  
  Она вела уединенную жизнь.
  ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
  
  Дэвид Холкомб был очень молодым человеком с несколько ангельским лицом. Я был готов поспорить, что он был милым ребенком. Я также был готов поспорить, что в промежутке между тем и сейчас он перенес много ударов от других детей, и что внутри его разум был далеко не таким солнечным, как его улыбка.
  
  Он спланировал эту авантюру практически самостоятельно, но уж точно не на собственные деньги. Его группа насчитывала дюжину человек, половина из которых были женщинами. Это была стандартная тактика — агенты-провокаторы всегда могут подлить масла в огонь в трудовых бригадах, если они молоды и женского пола. Конечно, компания предоставляет женщин, но кто когда-либо был доволен пайками компании? (И Райский отряд подвергался несколько большим ограничениям, чем обычная банда на плацдарме. Никакой охоты, никакого загрязнения окружающей среды.)
  
  С Холкомбом был один из его вампиров-любителей, когда мы с Евой встретились с ним в прославленном ящике, который Карадок любезно пожертвовал своему народу в качестве "жилья’. Ее звали Триша Мелли, и она была одета сногсшибательно. Не нужно было обладать интеллектом муравья, чтобы понять, что Эгида намеревалась изучить все возможные способы привлечения правосудия на свою сторону. Мне пришло в голову, что, возможно, есть доселе необъяснимая причина, по которой Шарло отправил Еву со мной, а не с Ником. Не то чтобы у Евы был какой-то личный интерес ко мне, кроме того факта, что я был связан с ее покойным братом, но она была полноценной женщиной и гарантированно мешала технике Триши.
  
  - Ты не представляешь, как я рад тебя видеть, ’ начал Холкомб.
  
  ‘О да, хочу", - сказал я. Именно в этот момент он понял, что со мной будет сложно. Но он не ожидал никаких легких путей, и его улыбка не сошла с лица.
  
  ‘Мы абсолютно уверены, что Титус Шарло добьется справедливости в этом деле", - сказала Триша.
  
  ‘Держу пари, что так и есть", - пробормотал я достаточно громко, чтобы они услышали.
  
  Он посмотрел на меня слегка искоса. Думаю, он понял, что я не подхожу на эту роль. Я назвала ему свое имя и Еву, но не объяснила точно, кто и что мы такие. Я думаю, он ожидал, что Шарло приведет с собой небольшую армию библиотечных бюрократов.
  
  ‘Ты пилот, не так ли?’ - спросил он. Дело было не в том, что моя слава распространялась — просто он заметил электродные датчики, вшитые в мою шею, хотя они и были со вкусом спрятаны за волосами.
  
  ‘Совершенно верно", - сказал я.
  
  ‘Что именно ваш работодатель пытается подразумевать, посылая своего пилота выслушать нашу версию дела?’
  
  ‘Что именно ты пытаешься подразумевать, жалуясь?’ Я возразил.
  
  ‘Вы, конечно, понимаете, ’ сказал он ледяным тоном, ‘ что я захочу представить свое дело лично арбитру несколько позже’.
  
  ‘Ева несет монитор", - сказал я ему. ‘Мы только хотим знать, есть ли у вас что-нибудь важное, чтобы сообщить нам. Мы знаем все о мотивах вашей группы и политической точке зрения. Вы не являетесь адвокатом защиты, представляющим этот мир или его уроженцев. Вы важны для расследования всего лишь как свидетели. Если вы вообще что-то видели, можете рассказать мне об этом. Если Шарло захочет тебя увидеть, он тебя увидит. Но у тебя нет никакого дипломатического статуса в этом деле. Ты для него не более важен, чем бродяги, копающие ямы на склонах холмов. ПОНЯТНО? ’
  
  Я немного вышел за рамки своего брифа, но не видел смысла играть в игры с этими людьми. Либо они могли сказать то, что должны были сказать, либо они могли разглагольствовать, кричать и приводить красивые доводы в пользу этикета, но если они собирались сделать последнее, я не собирался торчать поблизости и слушать.
  
  Холкомб некоторое время кипел, но девушка успокоила его. В конце концов, он решил забыть о фальстарте и попробовать еще раз.
  
  ‘Послушайте, ’ сказал он, - мы не хотим с вами спорить. Это мы взывали к этому расследованию — если бы не мы, его бы не было. Мы хотим оказать вам всю возможную помощь. ’
  
  ‘Это мило", - сказал я. "Я хотел бы услышать, какую помощь вы можете нам оказать. Но мы действительно должны оставаться здесь?’
  
  Карадок предоставил Холкомбу и компании однокомнатную хижину без мебели и каких-либо удобств, кроме крана и туалета. Они привезли с собой свои собственные спальные мешки, но их доставил грузовой лайнер, и они не смогли взять с собой ничего, кроме рюкзаков. Беспорядка там, в общем-то, не было, но и не очень приятного. Я мог бы придумать места получше, чтобы попытаться разобраться с мировыми проблемами.
  
  Мы вышли прогуляться на улицу. Мы прошли практически ту же территорию, что и накануне вечером, и Холкомб указал на особенности, которые я отметил для себя. Его рассказ о происходящем был пространным и немало приукрашен доктриной охраны природы. Я позволил ему немного поразмыслить, потому что прекрасно знал, что все, что я вытяну из него относительно реальной ситуации на Фаросе, будет сопровождаться потоком колкостей и комментариев. Для начала было неплохо разобраться с основами, чтобы я мог позже подтянуть его на том основании, что он повторяется.
  
  У него не было для меня никаких историй о зверствах, чего я и ожидал. Что у него было, так это сильная реплика о том, что Caradoc скрывает всю природу своей деятельности. Все это, однако, означало, что Caradoc не оказывал ему стопроцентного содействия в расследовании своих дел, что меня не сильно удивило. За время, проведенное на Фаросе, он о многом догадался, но на самом деле обнаружил очень мало. На самом деле мне показалось, что он очень мало сделал для того, чтобы попытаться что-то выяснить. Его роль была чисто агитаторской. Доказательства, по-видимому, были второстепенным соображением. В конечном итоге он прибегал к тому, что "всем известно", по большинству спорных моментов.
  
  ‘Все знали’, что Карадок обманывал этих инопланетян вслепую и крал у них их мир.
  
  ‘Все знали’, что Карадок собирался внести постоянные изменения в планетарную биосферу, чтобы сделать свои Райские острова более желанными.
  
  ‘Все знали’, что Карадок намеревался поработить местных жителей для назидания, прославления, развлечения и удобства потенциальных клиентов.
  
  ‘Все знали’, что инопланетная культура будет уничтожена, чтобы заставить инопланетян соответствовать.
  
  ‘Все знали’, что если инопланетяне проявят непримиримость, они будут уничтожены, и уже были бы уничтожены, если бы информация о них не просочилась.
  
  Но, в конце концов, все, что он действительно имел против людей из Карадока, это то, что они ему не нравились и что они были скрытными. Ни один из пунктов не показался мне особенно интересным с моей точки зрения.
  
  Я спросил его об инопланетянах.
  
  Он сказал нам, что они были совершенно бесстрашными и полностью доверчивыми. Очевидно, у них не было врагов в природе, и они так и не научились опасаться кого-либо или чего-либо. У них был умеренно сложный язык, никакой религии, никаких пристрастий к цивилизации и, по—видимому, только один закон: живите в мире.
  
  ‘Может ли кто-нибудь из вашей группы говорить на родном языке?’ Я хотел знать.
  
  ‘Нет, - сказал он, - но мы все были в том месте, где они разбили лагерь, и поговорили с ними через людей из Карадока. У них есть человек по имени Керман, прикрепленный к группе пришельцев в качестве своего рода посла, и специалист по коммуникациям по имени Мерани. Они оба, кажется, свободно говорят на этом языке. Я им не доверяю, но, похоже, они делали все возможное, чтобы облегчить общение. Похоже, они довольно хорошо приучили местных жителей к своей точке зрения.’
  
  Я проигнорировал последний комментарий. ‘ Ты что-нибудь знаешь об экосистемной теории? - Спросил я.
  
  ‘Да, конечно’.
  
  У него был такой вид оскорбленной невинности, что я предположил, что он лжет. Но как член Эгиды, он, несомненно, должен обладать некоторым биологическим чутьем, так что он, вероятно, знал столько же, сколько и я.
  
  ‘Вам не кажется странным, что у этих людей нет, как вы выразились, естественных врагов?’
  
  ‘Здесь нет никаких крупных хищников", - сказал он, что было типичным комментарием дурака.
  
  ‘А как насчет мелких хищников?’ Спросил я. ‘А как насчет паразитов? Вирусов?’
  
  ‘Ничего из этого’.
  
  ‘И это не кажется тебе странным?’
  
  ‘Ну, да, это так", - сказал он, как будто не понимал, почему я гоняюсь за очевидным. ‘Но это только объясняет, почему местные жители так доверчивы и как люди Карадока могут так легко эксплуатировать их’.
  
  ‘Это не объяснение", - сказал я презрительно. "Это то, что нуждается в объяснении. Сколько планет вы знаете без хищников или паразитов? Как, черт возьми, по-вашему, эволюционировали эти люди, если на них никогда не оказывалось избирательного давления? Гуманоидных пришельцев пруд пруди, потому что конвергентная эволюция приводит к появлению похожих форм в похожих условиях. И все же здесь находятся инопланетяне, самые гуманоидные из всех, кого я когда-либо видел, а вы говорите мне, что условия здесь радикально отличаются от тех, что существуют повсюду в известной галактике. Что, черт возьми, вы, люди, делаете здесь, кроме как раздавать листовки? Вы действительно настолько невежественны, что даже не попытались разобраться в сути сложившейся здесь ситуации?’
  
  ‘Это нечестно", - сказала Триша Мелли. Она молчала ужасно долго — ей нечего было добавить к обсуждению, и она, казалось, отказалась от любых коварных планов, которые, возможно, смутно вынашивала в уме. Либо она решила, что со мной не стоит возиться, поскольку я всего лишь наемный работник, либо она решила, что ей это не по силам.
  
  "Это чертовски справедливо", - сказал я ей и не смог удержаться от того, чтобы не добавить: "Я тот парень, который может говорить, что справедливо, а что нет, помнишь?’
  
  ‘Теперь послушайте", - сказал Холкомб. ‘От меня не ускользнули ваши замечания. Конечно, жизнь на Фаросе протекает по странной схеме. Но это не самые важные моменты. Важно то, что Карадок намерен сделать с этим миром и его жителями. Конечно, эти люди заслуживают пристального внимания, но, безусловно, сначала мы должны спасти их.’
  
  Я поднял глаза к небу, словно надеясь на вдохновение.
  
  ‘Ты даже не понимаешь, что происходит", - пожаловался я.
  
  ‘Вовсе нет", - возразил он. "Я прекрасно понимаю, что происходит. Может быть, не с вашей точки зрения — я не новоалександриец. Я гуманист. Я прекрасно понимаю, что компания Caradoc собирается изнасиловать этот мир, и я намерен сделать все, что в моих силах, чтобы остановить это. Мне очень жаль, но я не разделяю вашу узколобую научную точку зрения.’
  
  Я не был новоалександрийцем, но я пропустил это мимо ушей. У меня также были свои представления о том, кто такой узколобый, но я пропустил и это.
  
  ‘Вам не приходило в голову, ’ сказал я, ‘ что в этом споре могут быть две стороны?" Приходило ли вам в голову, что, с точки зрения Caradoc, она имеет дело с полностью сговорчивыми людьми, у которых нет никаких возражений против того, что Caradoc хочет здесь сделать? Приходило ли вам в голову, что если инопланетный закон гласит "Живите в мире", они могли бы захотеть приветствовать других людей в своем мире? Приходило ли вам в голову, что у вас нет ни малейших доказательств того, что Карадок действует вне интересов людей этого мира?’
  
  ‘Факты, - упрямо сказал он, - говорят сами за себя’.
  
  ‘Ты даже не знаешь, каковы эти чертовы факты!’ Я сказал. Я повысил голос, и впервые осознал, что мы привлекаем много внимания других людей на улицах, по которым мы шли. Карадок ловил каждое слово ушами.
  
  ‘Присутствие Карадока здесь и его заявленное намерение использовать этот мир как райскую планету - единственные факты, которые имеют значение. Это и тот факт, что в мире существует инопланетная раса ’.
  
  ‘Если ты думаешь, что все так просто, ’ сказал я, ‘ то у тебя довольно простой ум’.
  
  ‘Да, это так", - настаивала женщина. ‘Все остальное - просто прикрытие. Оправдания эксплуатации. У нас здесь нет никаких прав. Это не наш мир’.
  
  ‘Вы только что отвергли многовековую историю и юридические проблемы, которые пытается разрешить целый мир’, - указал я. ‘Вы устарели на тысячелетия. Конечно, нам не следовало покидать Землю. Европейцам никогда не следовало колонизировать Америку и Австралию. Плейстоцены никогда не должны были проникать в страны Средиземноморья, когда лед вернулся домой, на полюса. Но это не тот мир, в котором мы живем. Проблема, которую мы должны решить, заключается в том, что мы делаем сейчас. Галактическая цивилизация требует галактической морали.’
  
  ‘Ты такой же плохой, как и они", - сказала она.
  
  ‘Может и так", - сказал я, чувствуя, что мне уже порядком надоела вся эта перепалка. ‘Но если мы сможем вернуться примерно к тому, с чего начали, есть ли у вас что—нибудь — хоть что-нибудь - сказать мне, что могло бы улучшить наше понимание того, что здесь происходит?’
  
  ‘Если ты действительно не понимаешь, - сказал он, - я не думаю, что я могу тебе чем-то помочь". Он сказал это так, словно жалел заблудшую душу.
  
  "Покровительственный ублюдок", - пробормотал я, хотя только ветер мог меня услышать.
  
  Мы с Холкомбом расстались не в лучших отношениях. На самом деле, мы вообще не совсем расстались. Я отступил, собираясь сделать какое-то заявление, указывающее на то, что официальный разговор окончен, когда меня грубо прервали.
  
  ‘У нас неприятности", - сказала Ева.
  
  ‘Что?’ Переспросил я, сбитый с толку. ‘Где?’
  
  ‘Там", - услужливо подсказала она, не показывая пальцем. Я огляделся, пытаясь увидеть что-нибудь необычное. Мы медленно побродили по улицам города и оказались в более или менее геометрическом центре, на некотором расстоянии от важного сектора. Примерно в паре сотен ярдов вверх по улице был край полумесяца, где все это произошло. Казалось, что все это происходит сейчас. Там собиралась толпа.
  
  ‘Давайте посмотрим", - сказал я и отправился в путь. Я никуда не торопился, потому что не понимал, что это может иметь какое-то отношение ко мне. Ева, Холкомб и Триша Мелли последовали за мной по пятам.
  
  Я знал, что драка произошла незадолго до того, как мы туда попали. Я предположил, что это были двое из мафии Карадока, или один из них и один из подстрекателей Холкомба. Но это было не так.
  
  Карадок, конечно, был вовлечен. Один из рабочих был занят демонстрацией своего опыта в рестлинге. Но его противником не был ни Карадок, ни Холкомб. Это был один из нас — наш несколько непостоянный инженер Джонни Сокоро.
  
  Я не знал, что он делал в городе, и я не знал, что спровоцировало драку, но после предыдущей ночи у меня появилась довольно хорошая идея. Я увеличил темп своего приближения, но не перешел на бег. Я приближался осторожно.
  
  К счастью, Джонни не дрался с Варли. По крайней мере, у него хватило здравого смысла выбрать кого-то более близкого к нему по размеру. Но Джонни был кормилицей пилдрайвера, а его противником был планетолет, что не оставляло парню особых шансов.
  
  Я остановился за пределами круга зрителей. Ева врезалась в меня.
  
  ‘Ну, продолжай", - сказала она. ‘Сделай что-нибудь’.
  
  ‘Ты, должно быть, шутишь’, - сказал я ей. ‘Если я присоединюсь, то и остальные присоединятся. На случай, если вы не заметили, их здесь тридцать, и они большие.’
  
  Мгновение она просто ошеломленно смотрела на меня. ‘ Ему будет больно, ’ сказала она тихим голосом.
  
  ‘Конечно, он придет", - сказал я. ‘Такое случается. Ты можешь его подлатать. Это должно взывать к твоим материнским инстинктам’. Едкий сарказм привел ее в еще больший ужас. Фактически, потерял дар речи. Что было милосердием.
  
  Я наблюдал за боем. Джонни проигрывал, и довольно очевидно. Это было даже к лучшему, потому что, хотя другой парень знал, что ему легко, он не был расположен становиться особенно грубым. На самом деле, он играл с Джонни, а не избивал его. Я знал, что Джонни начал это, и я знал, что его спровоцировали. Все это было частью игры. Но они не собирались наносить существенного ущерба. Они не могли позволить этому перерасти в крупный инцидент.
  
  ‘У него пистолет", - прошептала Ева. Она имела в виду Джонни. Джонни любил носить оружие.
  
  ‘Ну, лучше бы ему, черт возьми, ни в кого из этого не стрелять", - сказал я. В построении предложения чувствовалась легкая напряженность, и я с удивлением заметил, что был немного больше вовлечен в происходящее, чем следовало бы.
  
  Джонни упал, отброшенный назад ударом правого кулака, в котором не было настоящей силы. Он попытался мгновенно вскочить на ноги, но как только его вес переместился на пятки, человек из Карадока выбил их у него из-под ног ударом ноги, и Джонни тяжело шлепнулся на задницу. Толпа засмеялась, и Джонни прекрасно понимал, что если он снова попытается встать, произойдет то же самое. Он попятился назад на четвереньках, но пулеметчик последовал за ним, убедившись, что Джонни совсем не осталось места. Наконец, Джонни прыгнул сам, даже не потрудившись встать. Он лежал на спине, и именно его ноги нанесли удар, нацеленный в пах ротного. Это был интересный ход, но у него не было шансов. Человек из Карадока схватил Джонни за одну лодыжку и попытался схватить за другую, но только переломал пальцы. Он поднял ногу высоко в воздух, фактически оторвав Джонни от земли. Затем он уронил его себе на голову.
  
  Драка закончилась. Джонни мог лежать спокойно, и его заберут позже. На один ужасный момент я подумал, что он собирается отстегнуть лучемет, когда он выпрямился, яростно изогнувшись всем телом. Но он был всего лишь зол, а не взбешен. Он знал, в какую драку ввязался, и знал, что она не должна закончиться тем, что кто-то обожжется. Когда он увидел, что другой человек стоит неподвижно, он заколебался. Затем, очевидно, из-за какого-то ошибочного представления о гордости, он сделал вид, что снова собирается идти вперед.
  
  Я мог бы крикнуть ему, чтобы он оставался на месте, но меня это не беспокоило.
  
  Это не имело значения, потому что кавалерия США прибыла, хотя и с небольшим опозданием.
  
  Парень в черной полицейской форме быстрым шагом прошел мимо меня, протиснулся плечом сквозь кольцо людей из Карадока и быстро занял позицию между бывшими противниками.
  
  На первый взгляд он показался мне очень, очень уставшим человеком. Я не мог винить его. Его место было самым горячим из всех. Кит Джаст, сотрудник правоохранительных органов, единственный представитель Нового Рима на Фаросе. Ответ Парадайза Уайатту Эрпу. За исключением того, что у него не было трех братьев. Или тюрьмы.
  
  Казалось, он не знал, остановило ли драку его появление или она прекратилась сама по себе. Он огляделся вокруг, не выглядя ни сердитым, ни угрожающим, а просто изможденным.
  
  Минуту или две он ничего не говорил, затем уставился своими детскими голубыми глазами на Джонни и спросил: ‘Кто ты, черт возьми, такой?’
  
  Джонни не ответил ему, но откуда-то появился Ник делАрко с явным желанием разобраться во всем этом деле. С ним был толстый мужчина в очень дорогом костюме и белой солнцезащитной шляпе — предположительно, Фрэнк Капелла, руководитель операции "Карадок".
  
  Толпа начала медленно расходиться, вероятно, вдохновленная больше присутствием Капеллы, чем Джаста. Однако трое или четверо зрителей не только остались, но и стали еще более заметными. Они тоже были одеты в форму — форму промышленной полиции Карадока, известной своим недоброжелателям как частная армия Карадока.
  
  Все начали говорить. Кто-то хотел, чтобы человек из Карадока был арестован, если только это не был только Капелла, устраивающий шоу. Ник делАрко объяснял Киту, кто он такой и кто такой Джонни, в то время как Джаст все еще пытался понять, кого допрашивать, а Джонни пытался сказать кому-то, что это не его вина.
  
  Я предполагал, что они со временем во всем разберутся.
  
  Я обернулся, чтобы взглянуть на Холкомба, который ждал, что я сделаю именно это. ‘Карадок" не хочет, чтобы ты был здесь", - сказал он. ‘Они не хотят арбитража. Они знают, что неправы.’
  
  ‘Спасибо", - сказал я. ‘За всю помощь. И доброе сотрудничество. Я думаю, вы проделали здесь действительно прекрасную работу. Что нам всем нужно, так это побольше людей с вашим галактическим духом. Я уверен, что Шарло сам найдет время встретиться с вами, если у него найдутся лишние тридцать секунд.’
  
  Я начал уходить, на самом деле не зная, куда иду. Ева, после минутного колебания, решила не использовать свое воображение и последовала за мной.
  
  ‘Если бы не я, ’ сказал Холкомб моей удаляющейся спине, ‘ тебя бы здесь вообще не было’.
  
  "Спасибо тебе", - сказал я. ‘Очень’. Я не потрудился повернуться, чтобы сказать это ему.
  
  ‘Я не думаю, что ты справился со всем этим очень хорошо", - сказала мне Ева.
  
  ‘Нет, - сказал я, - я не думаю, что ты знаешь’.
  
  ‘На самом деле, - сказала она, - я не знаю, почему Шарло использует тебя для этой работы’.
  
  ‘Нет, - повторил я, - я не думаю, что ты знаешь’.
  ГЛАВА ПЯТАЯ
  
  В тот вечер у нас было вскрытие в тот день. Это было не очень хорошее вскрытие. Это был не очень хороший день.
  
  Шарло был совершенно не впечатлен происходящим. Он не возражал против того, что Джонни затевал драки с персоналом Caradoc. Он не возражал против моего крайне недипломатичного интервью с Дэвидом Холкомбом. На самом деле, его, казалось, ни в малейшей степени не беспокоил тот факт, что ситуация на Фаросе была больше похожа на цирк, чем на комиссию по установлению фактов. Возможно, он счел уместным, что все это действительно напоминало цирк.
  
  У меня было предчувствие, что все может стать еще хуже.
  
  После этого все остальные вернулись на корабль. Я остался с Шарло, чтобы по-настоящему обсудить прогресс или его отсутствие.
  
  ‘Я так понимаю, ’ сказал я, ‘ что истинная природа операций здесь - секрет между вами, мной и жуками’.
  
  ‘Здесь нет никаких ошибок", - сказал он.
  
  - Ты проверил? - спросил я.
  
  Он кивнул.
  
  ‘Ладно, ’ сказал я, - значит, здесь только ты и я. Почему? Я вижу смысл в том, чтобы сохранить это без протокола, но как так получилось, что я вдруг стал членом внутреннего круга, а Ник - нет?" Почему-то это на тебя не похоже.’
  
  ‘Это вопрос квалификации", - сказал он. ‘Я бы сделал это один, если бы думал, что смогу’.
  
  Я подумал, что будет разумнее не комментировать внезапный всплеск смирения.
  
  ‘Ты мог бы привести помощь из Новой Александрии’.
  
  ‘Не с твоим опытом’.
  
  Это было очень лестно, но не совсем удивительно. Тот факт, что я вообще работал на Шарло, подразумевал, что он был необычно уверен в моих способностях. Иногда я задавался вопросом, знал ли он о ветре, но, насколько я мог видеть, он никак не мог этого сделать. Ветер тоже не понимал, как он мог. Лично у меня была мысль, что это просто тщеславие Шарло — он очень сильно полагался на свои собственные мнения и впечатления, и если ему каким-то образом пришла в голову мысль, что я был крутым парнем в те дни, когда мы с Лэпторном управляли Джавелин отправился на поиски Новой Александрии, и ничто в галактике не заставило бы его отказаться от этой идеи.
  
  ‘У тебя есть что-нибудь для меня?’ - спросил он.
  
  ‘Я не знаю", - сказал я. ‘Я видел Холкомба, но, думаю, вы уже поняли, что это будет пустой тратой времени. Он здесь, чтобы удовлетворить какую-то свою странную прихоть. Его всерьез не интересуют Фарос или туземцы. Я видел только одну из его подписчиц — девушку. Также показалась мне несколько испорченной. Я думал, что она собирается поработать надо мной, но либо Ева оттолкнула ее, либо я оттолкнул ее, либо она решила, что лучше не беспокоиться.
  
  ‘В любом случае, на самом деле все это не имеет значения. Холкомб навел меня на одну мысль, которую вы, несомненно, раскрыли для себя. Он сказал мне — очевидно, не осознавая выводов, — что жизнь здесь не подвержена стрессам и напряжениям, которые сформировали ее в других мирах. Он сказал мне, что единственный местный закон — насколько ему известно — жить в мире. Этот закон показался мне странным по разным причинам, но вы знаете, что я циничен. Меня поразило, что это был не столько закон, сколько описание здешнего уклада жизни. После того, как я покинул Холкомб, я попытался это проверить. Я отправился на чудесную прогулку по Эдемскому саду с Евой. Она не понимала, что происходит, а я не стал объяснять. Я думаю, она, вероятно, была бы благодарна, если бы вы позволили ей пойти завтра с кем-нибудь другим.
  
  Я довольно внимательно осмотрел растения. Все они казались довольно обычными. Я внимательно искал признаки гниения или нападения насекомых-паразитов, но ничего не нашел. Более того, я не нашел ни насекомых, ни пауков, вообще почти никакой микрофауны. Все, что я нашел, похоже на червей, но они не похожи на червей в большинстве миров. Они больше напомнили мне морские формы — например, подвижные водоросли.
  
  ‘Очевидно, я не могу сделать какой-либо рациональный комментарий о жизни крупных животных на основе одной прогулки. Но все, что я видел, казалось, совершенно не беспокоило мое приближение и моя близость. В этом нет ничего необычного само по себе, потому что людям Карадока запрещено охотиться, отлавливать или иным образом наживать врагов в виде местных птиц и зверьков, и у них не было возможности научиться убегать.
  
  ‘Однако есть несколько странных общих характеристик. У них нет зубов. Ни у кого из них. Я не мог понять, как кто-либо из них добывал себе ежедневную пищу. Я наблюдал за ними, но ни разу не видел, чтобы кто-нибудь из них откусил травинку. Я рассматривал теорию, что все они могли получать пищу непосредственно от солнца, но это не имеет смысла. Существует широкий спектр видов, которые просто не могли произойти без какой-либо формы сильного селективного давления. Если бы все они были фотосинтезирующими, их адаптивный диапазон просто не зашел бы так далеко. И как вообще могут существовать гуманоиды, если гуманоидной роли просто не существует?
  
  ‘Два других предположения могут иметь некоторый смысл. Первое: возможно, существует чрезвычайно сильный избирательный агент, которого мы не видим, и который может действовать так, как мы раньше не сталкивались. Второе: вся эта чертова штуковина может быть искусственной. Мы здесь на окраине, далеко-далеко от Чао Фрии. Но теперь, когда мы знаем, что Индри когда-то существовали, возможно, имеет смысл еще раз взглянуть на довольно много вещей, которые, как мы думали, у нас были в запасе. Мы знаем, что это можно сделать.’
  
  ‘Кому из этих двоих ты отдаешь предпочтение?’ - спросил Шарло.
  
  Я пожал плечами. ‘Эмоционально - первое. После Чао Фрии я, вероятно, какое-то время буду видеть следы везде, куда ни посмотрю, поэтому я думаю, что вторая идея логически преувеличена в моем сознании. Согласно "Бритве Оккама", первое предположение является лучшим. Но есть основные факты, с которыми еще предстоит определиться. Возможно, вы добились большего прогресса в их изучении. Предположительно, вы внимательно ознакомились с находками как-там-его-там.’
  
  ‘Мерани", - сказал Шарло, назвав недостающее имя. ‘Да, я кратко ознакомился с ними. Сегодня меня больше интересовало тщательное изучение его работы с туземцами. Я думаю, что могу подойти намного ближе к природе вещей здесь с помощью его лингвистического анализа, чем с помощью его научных наблюдений. Его биологи, к сожалению, довольно строго придерживаются правил. Они записывают данные, а не свои комментарии. Вы не можете провести лингвистический анализ таким способом, поэтому в работе, проделанной над преодолением коммуникационного барьера, больше реального интеллекта и понимания.’
  
  ‘Есть какие-нибудь признаки сложностей типа "Анакаон"? - Спросил я.
  
  Он покачал головой. Затем он поднял руку и провел ею по лбу, зажмурив глаза, как будто пытаясь избавиться от легкой головной боли. Свет в хижине был немного светлее, но у него также был длинный рабочий день. Однако он внезапно показался мне постаревшим, и мне пришло в голову задуматься, не чувствует ли он немного темпа.
  
  ‘Хочешь подключить ее и немного поспать?’ Я спросил его.
  
  ‘Нет", - сказал он. "Тебе лучше знать, что я нашел на данный момент. Я постараюсь рассказать как можно короче. Родной язык очень простой. Словарный запас, по-видимому, не превышает пятисот-шестисот слов. Отсутствуют целые области отсчета. Все они биологически женского пола, как вы знаете, поэтому сексуальный спектр языка отсутствует. То же самое относится и к спектру родства. Насколько смогла установить Мерани, они понятия не имеют об отношениях. Есть и другие странности второстепенного значения, но наиболее важные особенности языка, насколько я могу судить, заключаются в том, что у них нет общего названия для самих себя и у них нет слова, обозначающего смерть.’
  
  ‘Из этого нельзя сделать вывод, что они не умирают", - сказал я. ‘Есть вещи, о которых некоторые люди просто не говорят’.
  
  ‘Совершенно верно", - сказал он. ‘Но это прояснило мою перспективу. Я не нашел никаких доказательств вообще, любого рода, того, что концепция смерти существует на Фаросе. Кажется, по крайней мере, возможным, что здесь все не умирает.’
  
  Это была умеренно потрясающая идея. ‘Я буду иметь это в виду", - сказал я без всякой необходимости. ‘Вся эта история с женским полом — вы разобрались с этим с биологической точки зрения?’
  
  На первый взгляд все довольно просто. Но все, что мы знаем, поверхностно. Никаких вскрытий, никаких рождений. В языке действительно есть слово, которое Мерани перевела как "рождение", но по этому поводу есть много сомнений. В лагере нет детей. Вполне возможно, что ярлык ‘женщина’ на самом деле неприменим к этим людям.’
  
  ‘Я полагаю, вы рассматривали аналогию с пчелиным ульем?’
  
  ‘Коротко’, - сказал он. ‘Никаких выводов’. Он выглядел усталым.
  
  ‘Есть что-нибудь еще, что я должен знать?’ Я спросил его. ‘Я сам изрядно устал. Здешний воздух приятен и бодрит, но мне кажется, что он запустил мой метаболизм на более высокой скорости. Полагаю, пока мы здесь, не может быть и речи ни о чем другом, кроме каши?’
  
  На самом деле мне не следовало добавлять запоздалую мысль, так как я хотел закрыться на ночь, но в то время это казалось важным.
  
  ‘Биологи из Карадока провели несколько пищевых тестов, ’ сказал мне Шарло, ‘ но их результаты, похоже, их беспокоят. Они не признали ничего из местных съедобным. Когда-нибудь я внимательно посмотрю на их результаты. Caradoc поставляет немного синтетики, чтобы порадовать экипажи — они считают, что это экономично с точки зрения морального духа и производительности, — но они не выпускают ничего для нас. Что касается их, то мы можем поставлять сами. Прошу прощения — если бы я подумал об этом, я мог бы заказать, чтобы Лебедь в капюшоне поставлялся лучше.
  
  ‘Что касается того, есть ли что-нибудь еще ... вы правы, это очень утомительный мир. Тебе лучше пойти со мной завтра в лагерь, и мы вместе поработаем над различными горами данных. Ты мог бы помочь, держа Кермана подальше от меня. ’
  
  ‘Он доставляет тебе неприятности?’
  
  ‘Нет, он оказывает мне слишком много помощи. Он ничего не знает, и постоянно висеть у него на спине - настоящая чума’.
  
  ‘Я сделаю все, что смогу", - пообещал я.
  
  Как только я вышел на прохладный ночной воздух, абсурдность ситуации поразила меня. Тут я почувствовал жалость к Титусу Шарло, проклятию моей жизни. Но на самом деле это было не так уж абсурдно. Привыкнуть можно ко всему - даже к рабству — и я всегда гордился своим реализмом и способностью приспосабливаться к ситуациям. Все могло быть намного хуже.
  
  Я знал, что ветер одобрит, и он одобрил. Я бы хотел более подробно поговорить с ним о его собственной реакции на головоломку Pharos, но я не лгал Шарло, когда сказал ему, что я изрядно устал. Здешняя атмосфера, действительно, действовала на меня немного быстрее, чем я привык, как будто я был на легком подъеме весь день напролет.
  
  Чем-то в этом мире попахивает, сказал я.
  
  Пахнет очень приятно, прокомментировал ветер. Он имел в виду сладкий аромат, которым пропитан лес и который разносится из него с ветерком.
  
  Я говорил фигурально, сказал я.
  
  Я пытался привлечь ваше внимание к чему-то странному, - сказал он.
  
  Я сразу понял, что он имел в виду. Фарос действительно очень приятно пахнет. Почему? Растения в большинстве миров обладают ароматом, привлекающим насекомых. Если уж на то пошло, декоративные цветы обычно существуют исключительно для привлечения насекомых. Но растения здесь вряд ли могли опыляться насекомыми.
  
  Это не так уж странно, сказал я. Здесь много животных. Возможно, растения опылены животными или птицами. У них все еще могут быть аромат и цветы.
  
  Дело не в этом, сказал ветер. Насекомые и птицы опыляют растения не из альтруизма. У них есть мотив следовать запахам и доить цветы. Это подкуп. Но как растения на Фаросе могут служить приманкой? Что привлекает опылителей?
  
  Я был уставшим. Настолько уставшим, что не мог нормально соображать.
  
  Ты прав, сказал я ветру. От всего этого положительно разит сладкими духами. Этот мир наряжен. В нем вообще нет видимого функционального дизайна.
  
  Это, по его словам, зависит от типа функции, которую вы ищете.
  
  Это рай, сказал я. Он идеально подходит для игры "Парадайз". В этом его функция? Специально разработанный рай. Но специально разработанный для кого? Вы не хуже меня знаете, что Райский синдром настолько специфичен для человечества, насколько это возможно. Я продолжаю искать Индриса, но уверен, что все не так просто.
  
  Это ловушка, сказал он.
  
  Очаровательно, я вернулся. Какая прекрасная идея. Построить планету как ловушку для людей. Должен быть более простой способ.
  
  Я говорил фигурально, сказал он.
  
  Я знаю, я сказал, я знаю. Я только хотел бы, чтобы у меня не возникало подобных подозрений. Но этот мир, кажется, совершенно свободен от неприятных сюрпризов. Команды Caradoc работают здесь уже несколько месяцев, и с ними все в порядке. А если и случилось, то они нам об этом не сказали.
  
  "Может быть, я был развращен твоим мерзким подозрительным умом", - сказал он.
  
  И, возможно, у него это получилось. Но вполне возможно, что наши темные видения были вызваны усталостью. Я лениво подумал, насколько бы я устал без доброй поддержки ветра. Или, может быть, дело было просто в том, что мы боролись за просветление и обнаружили, что проблема совершенно непрозрачна для нашего восприятия.
  
  Ну что ж, подумал я, раздеваясь и скользнув на свою койку, в поисках просветления всегда полезно помнить, что темнее всего бывает перед тем, как станет еще темнее.
  
  Потом я пошел спать.
  ГЛАВА ШЕСТАЯ
  
  Пришельцы "разбили лагерь" возле водопада в лесу. Водопад был не очень большим, но, очевидно, находился там долгое время. Он проделал глубокую трещину в горном хребте, с высоты которого упал. Каскад обрушился с одной из стен прямоугольного укрытия в оползшей скале, так что русло было подперто каменной стеной, а перед ним - густой лес. Каменное лицо за бассейном постоянно омывалось брызгами и не подавало никаких признаков жизни. Скала не была однородной, ее испещряли прожилки и углубления из более мягких конгломератов, которые гораздо легче поддавались настойчивому вниманию воды. В результате стена была довольно глубоко изрыта, и некоторые из выбоин подверглись атаке — предположительно, каменными молотами и топорами - и из них были сделаны большие пещеры. Эти пещеры служили убежищем — когда это было необходимо — для туземцев.
  
  Я знал, что они не пользовались огнем и что у них не было врагов, которых нужно было бояться, так что пещеры были всего лишь укрытием от зимнего холода и дождя. В настоящее время туземцам они были не нужны, но они остались у бассейна. Очевидно, сказал Шарло, им нравилось купаться.
  
  Что меня больше всего поразило в пещерах в скале, так это то, что к ним было так трудно получить доступ. Чтобы добраться до них, нужно было пересечь бассейн, а единственный способ сделать это - переплыть бассейн и взобраться по склону. За водопадом не было уступа, по которому местные жители могли бы выбрать более легкий маршрут. Я действительно не видел смысла. Если им пришлось промокнуть, чтобы добраться до своего убежища, вряд ли в нем был большой смысл как в убежище от дождя. Точно так же, если они были достаточно выносливы, чтобы пересекать бассейн зимой — а зима здесь была не очень суровой, — им вряд ли требовалось укрытие от холода. Пещеры, как и многое другое о туземцах, не имели смысла.
  
  Карадок основал здесь небольшую базу с целью изучения местных жителей и среды их обитания. Очевидно, что команды отказались от возможности разделить очевидный образ жизни местных жителей, переселившись в пещеры. Они соорудили небольшую группу палаток — несколько на площадке из голого камня, окаймлявшей бассейн, где русло снова сужалось, превращаясь в реку. В этом месте река была достаточно узкой, чтобы ее мог перепрыгнуть человек достаточно спортивного телосложения, но жители Карадока построили мост. Остальные палатки находились на вершине гребня, и, чтобы облегчить проход между двумя элементами базы, они расчистили часть крутого склона на ближней стороне бассейна и фактически соорудили лестницу на вершину водопада.
  
  ‘Почему разделились?’ Я спросил Шарло.
  
  ‘Не было места, чтобы разбить все палатки ни на одной площадке", - сказал Шарло с неопровержимой логикой. ‘Но разделение довольно простое — естествоиспытатели находятся здесь, на первом уровне, а эксперты по культуре - там, наверху".
  
  "Они что, друг с другом не разговаривают или что-то в этом роде?"
  
  ‘Судя по тому, что они собрали на сегодняшний день, нет’, - сказал он. ‘Это специально подобранные специалисты. У каждого своя узкая область исследований. Они составляют подробные отчеты по деталям. Насколько я могу судить, ни один из них не заинтересован в понимании — только в сборке данных. С точки зрения компании, это имеет смысл. Если есть что-то, что стоит знать, они хотят узнать об этом первыми. Люди на местах - не ученые, они собирают данные. Это ответственные ученые компании, которые на досуге собирают данные воедино и постепенно усваивают общую картину. Единственный исполнительный директор здесь - Мерани, который медлителен и очень осторожен. Каким бы ни был ключ к этой проблеме, он еще не нашел его и не найдет в течение длительного времени. Я не думаю, что это сильно беспокоит Caradoc — с их точки зрения, важным человеком является специалист по устранению неполадок — это, конечно, Керман. Он человек, который должен следить за тем, чтобы все шло в пользу компании. Он дилетант — Мерани должна была прививать ему научные взгляды, — но он проницателен. Если бы у него была треть моего обучения или вашего опыта, он, возможно, разобрался бы в этом вопросе, и я не совсем уверен, что он этого не сделал. Но он молод — типичный жулик из Карадока, — и я думаю, ему не хватает должной тонкости ума.’
  
  Я кивнул. На протяжении всей этой диссертации о трудностях решения проблемы с помощью методологии Caradoc мы стояли у бассейна. Все обитатели лагеря бросались в глаза своим отсутствием. В поле зрения не было ни одного инопланетянина, и все люди Карадока были заняты — либо в палатках, либо в поле (которое, будучи лесом, довольно эффективно скрывало их от человеческого взгляда).
  
  ‘Ну, ’ сказал я, ‘ когда все это начнет происходить где-то здесь?’
  
  ‘Местные жители работают по довольно жесткому графику", - объяснил он, его взгляд скользнул по лестнице, как будто он кого-то ждал. ‘Они исчезают в лесу ранним утром и возвращаются, когда солнце стоит высоко, чтобы искупаться и поиграть’.
  
  ‘Куда они идут?’
  
  ‘Ходят слухи, что они ходят поесть. Каждое утро группа людей Карадока отправляется с ними в лес, лучшие друзья, и в течение получаса все до единого были ускользнуты каждым инопланетянином. Пришельцы просто слишком быстрые и проворные. Кажется, что они даже не делают этого, потому что они скрытные. Это просто происходит. Мерани даже не особенно обеспокоен этим; он считает, что это не срочно и — как и все проблемы — будет решено в свое время.’
  
  К этому времени мужчина — предположительно, тот, кого ожидал увидеть Шарло, — спускался по лестнице, и Шарло двинулся ему навстречу, не оставив мне возможности продолжить мои вопросы.
  
  Мужчина был молод, черноволос и красив, темнокож и мощно сложен. Я правильно предположил, что это был Керман.
  
  Он с энтузиазмом приветствовал Шарло и выказал все признаки радости от встречи со мной. Я сразу предположил, что все это подделка, но, возможно, я был несправедлив к бедняге. Свиньи тоже могут летать.
  
  Что Шарло хотел сделать, очевидно, так это сесть за гору бумажной работы и неуклонно выполнять ее со своей обычной поразительной эффективностью. Это было именно то, чего Керман не хотел, чтобы он делал. Керман хотел, чтобы он поговорил с людьми, вычленил каждый факт из моря мелочей и неуместности. Все во имя тотального сотрудничества, конечно. Ни разу не было сказано ни одного недружелюбного слова. Честно говоря, я не знаю, почему Шарло все это терпел, но я полагаю, что его официальное положение обязывало его соблюдать какой-то протокол. Я начал понимать, почему я был так необходим ему. Я мог бы покончить с бюрократической волокитой, и это сошло бы мне с рук. Я мог бы быть грубым и противным, и это не имело бы ни малейшего значения.
  
  Шарло назначил нам время для перерыва, а затем мы разделились. Самым заветным желанием Шарло было, конечно, чтобы я смог отобрать у него Кермана, но, хотя мы оба пытались, здесь у нас ничего не вышло. Керман передал меня одному из биологов - язвительному мужчине в бифокальных очках по имени Фурин. Я знал, что если поговорю с ним, то, вероятно, разозлю его и почти наверняка ничего не добьюсь, поэтому я решил, что с таким же успехом могу игнорировать его.
  
  Я слушал, пока он рассказывал мне, что где происходит и кто чем занимается, сказал ‘Спасибо’ и просто продолжил. Я добрался до файла, полного наблюдений за местной экологией, и начал с первого.
  
  Фурин сказал: "Ты не можешь этого сделать!’, а парень, чью работу я кооптировал, сказал: "Оставь это в покое!’ и я сказал: "Отвали’.
  
  Произошла быстрая перетасовка и несколько негромких протестов, затем Фурин помчался доносить на меня. Я сел с файлом, чтобы дождаться результата. Небеса не рухнули. Я выиграл.
  
  Итак, я продолжил.
  
  Я мгновенно погрузился в сумбур технических формулировок и процедур, которые превратили все, о чем говорилось в отчетах, на девяносто процентов в мусор. Я мог бы сказать, что это будет тяжелая работа для человека с моими слабыми академическими наклонностями. Мне приходилось выполнять часть работы Шарло, и все мои годы безделья в rim worlds не заменили ни грамма его таланта.
  
  Мне потребовалось полчаса, чтобы привыкнуть к системе подачи документов, и, похоже, мне потребовались дни, чтобы привыкнуть к процедуре. Но я знал, что это был единственный способ добраться до фактов. Дымовая завеса эзотерических формулировок и презентаций была тонкой по сравнению с дымовой завесой, которую они могли развеять разговорами.
  
  К тому времени, как я вернулся на улицу, чтобы присоединиться к Шарлоту и его гарему добровольных помощников, у меня закружилась голова. Тоже нигде.
  
  Мы сели на край площадки, и я достал из рюкзака наш ланч. Кофе принесли в тюбиках, а кашу - в пластиковых подносах. Это было очень неинтересно, но мы разобрались и поговорили в перерывах между глотками. Керман задержался ровно настолько, чтобы рассказать мне о сотрудничестве, трудностях работы с отчетами и преимуществах личного общения, а я ответил ему тем же, что не хотел беспокоить трудолюбивых мужчин. Однако мы не были предоставлены сами себе. Какой-то странный персонаж, похожий на разносчика чая, вертелся вокруг нас, следя за тем, чтобы выполнение каждой нашей прихоти заняло как можно больше времени. Кроме того, вернулись местные жители, и они пришли посмотреть на нас. Они ходили по воде в нескольких ярдах от берега и смотрели на нас. Они ни о чем не просили жестами или звуками, они не пытались выпендриваться, они не говорили о нас между собой. Они просто смотрели.
  
  Помимо инопланетян в воде, были группы, сидевшие небольшими кругами на травяных платформах между ближайшими деревьями, и еще больше людей раскачивались на деревьях, очевидно, занимаясь частной гимнастикой.
  
  ‘Они играют", - сказал Шарло. ‘Но обратите внимание, что в их играх нет элемента соперничества. Они не гоняются друг за другом. Они не прикасаются друг к другу, разве что помогают. Они даже не играют в мяч. Те, кто сидит группами, играют в словесные игры. Люди из Карадока не понимают игр, но участвовали с очевидным успехом, используя практически случайные сочетания слов. Им трудно понять, как у них идут дела, потому что в игре никогда ничего не происходит. Пришельцы никогда не смеются и никогда не отходят в сторону, чтобы не допустить незваных гостей.’
  
  ‘Зачем они вообще играют?’ Я спросил. ‘Несомненно, игры предназначены для переноса реальных ситуаций и реальных процессов в среду, где с ними можно работать более эффективно’.
  
  ‘Возможно", - сказал он. ‘Но для этих людей игры - это все. Возможно, мы ошибаемся, называя это игрой. Возможно, это и есть сама жизнь. Но, насколько я могу судить, единственная функция их языка - в этих играх. Как они вообще развили язык и почему? Кажется, что у них нет никакой реальной потребности разговаривать друг с другом. И все же у них есть.’
  
  ‘Достаточно ли ты продвинулся в изучении языка, чтобы говорить с ними напрямую?’
  
  ‘Пока нет, но я подозреваю, что особой пользы от этого не будет’.
  
  ‘Почему?’
  
  ‘Потому что в языке нет средств для того, чтобы задавать вопросы’.
  
  Это была новая игра,
  
  ‘Тогда откуда, черт возьми, у Карадока вообще появился словарный запас?’
  
  Туземцы добровольно поделились информацией. Они научили мужчин Карадока играть в эту игру. Показывай и демонстрируй — обычным способом. Но без переписки. Людям Карадока приходилось брать то, что им давали. Они не могли просить большего.’
  
  ‘Они рассказали тебе все это сегодня утром?’ Я спросил его.
  
  ‘Помимо всего прочего", - сказал он.
  
  ‘Что еще?’
  
  Их исследовательские группы обнаружили еще с полдюжины “стоянок” на этом острове — кстати, это действительно остров, хотя и довольно большой. Это не континентальная масса.’
  
  ‘Спасибо", - сухо сказал я. ‘Как ни странно, я знаю, где я посадил корабль’.
  
  На мгновение он выглядел пораженным. Это было не похоже на него - совершить ошибку. ‘ Извини, ’ сказал он.
  
  ‘ А как насчет других групп? - Спросил я, чтобы продолжить.
  
  ‘Они такие же, как эта. На острове нет зданий, только выдолбленные пещеры - все в голой скале. Именно голая скала, по-видимому, решает расселение пришельцев. Они вообще не рубят дрова и не убирают растительность. Но что более важно, так это то, что на острове, похоже, нет ни одного ребенка или беременной женщины, и нет никаких свидетельств того, что они переезжают с острова на остров, хотя архипелаг довольно тесно связан. Все данные, похоже, говорят о том, что аборигены бессмертны — численность населения просто не меняется. И не только аборигены, если моя догадка верна. Вся биосфера кажется абсолютно стабильной - за исключением ущерба, нанесенного народом Карадок, который относительно незначителен. Я знаю, что делаю поспешные выводы на основе коротких данных, но нам нужно быть логически амбициозными, чтобы разобраться во всем этом. У вас есть что-нибудь, что не согласуется с тем, что я сказал? ’
  
  Я смотрел на неспокойную поверхность бассейна, наблюдая, как местные жители наблюдают за мной, но я слышал каждое слово.
  
  ‘Ничего особенного’, - сказал я. "Я почти уверен, что вы правы. Я не думаю, что здесь что—то умирает - по крайней мере, естественным путем. Я нашел определенное количество информации, позволяющей предположить, что животные формы питаются только жидкостями. Они определенно не занимаются фотосинтезом, что было моим самым ранним предположением. Если мы ищем приключений с логической точки зрения, я сделаю для вас новое предположение. Я думаю, они доят растительность. Деревья и цветы. Я думаю, они все питаются нектаром — все до единого. Я был бы готов поспорить, что почти каждая форма жизни на планете является симбиотической с одной или несколькими другими.
  
  ‘Я скажу тебе еще кое-что", - продолжил я. ‘То, что есть у Карадока, вовсе не обычная пешка в Райской игре. Это Рай, Титус, до мозга костей. Это идеальная модель — примитивная Земля, которой на самом деле никогда не было. Нетронутый мир. Эдем, если хотите. И я не знаю, как вы, но это затронуло пружину где-то в моем холодном и расчетливом уме. Я знаю, что просто должно быть что-то не так, и я продолжаю ожидать, что оно выйдет прямо из-за деревьев. Если, конечно, оно уже не вышло.’
  
  Под которой, конечно же, я подразумевал нас. В этом мире были вещи, которые никто не ожидал здесь найти. Тот факт, что это был настоящий Рай, а не подделка, конечно, абсолютно ничего не значил с точки зрения философии Aegis, но для Caradoc это могло иметь чертовски большое значение. Когда Титус забрел сюда в поисках предлога выставить "Карадок" на всеобщее обозрение, он не мог ожидать ничего подобного. Без сомнения, у него были веские причины ожидать, что Карадок отступит. Все правила Райской игры были установлены, даже если требовался суперэкономист, чтобы использовать их для составления прогнозов. Но как эти ожидания могли оставаться в силе? Как кто-либо мог оценить коммерческую ценность настоящей игры? Каковы были политические — не говоря уже о религиозных —последствия? Кто в условиях политического хаоса, царящего в галактической цивилизации, мог бы взять на себя ответственность за этот мир? Что еще более важно, у кого была власть отобрать ее у Карадока?
  
  На основе того, что мы нашли до сих пор, это была совершенно новая игра в мяч.
  
  Все это, конечно, я оставил недосказанным. Вокруг нас были встревоженные уши. Но Шарло знал, куда ведет меня мой мозг, потому что его мозг наверняка вел его вниз по той же лестнице, к неприятностям.
  
  ‘Я думаю, ты прав", - сказал он. "Мы увязли гораздо глубже, чем я думал. Здесь есть что-то, к чему мы еще даже не приблизились, даже в наших предположениях. Это могло бы быть что-то очень простое, но .... - Его голос затих в тишине.
  
  Точно, подумал я. Но....
  ГЛАВА СЕДЬМАЯ
  
  Я провел вторую половину дня практически так же, как и утро, и вскоре мне это смертельно надоело. Я был уверен, что где-то в груде бумаг содержалась важная информация. Но уверенность в этом только усложняла работу по тщательному перебору бесконечных деталей. Задолго до того, как наступил второй перерыв, я обнаружил, что не могу сосредоточиться. В конце концов, мне пришлось успокоить свою совесть, решив, что необходимо провести еще немного исследований на уровне земли, чтобы я мог прогуляться. Когда я шел по открытой местности, отделяющей реку от леса, трое туземцев решили последовать за мной. Я сбавил скорость, чтобы дать им догнать себя, и мы вместе вошли в лес.
  
  Я не мог придумать причин, по которым они решили сопровождать меня. Конечно, они не могли интересоваться людьми после всего этого времени, проведенного в непосредственной близости. Казалось, что их решение прогуляться возникло из чистой и незамысловатой общительности.
  
  Они не разговаривали — ни друг с другом, ни со мной. Я вспомнил, что Шарло сказал об их спонтанной демонстрации своего языка народу Карадок. Очевидно, они отказались от этого. Почему? Возможно, они думали, что в этом больше нет необходимости — но почему они вообще сочли это необходимым? Возможно, они ожидали, что их обучение приведет к какому-то конкретному результату, и были разочарованы. У меня возникло искушение попробовать сыграть в их собственную игру и начать указывать на вещи, давать им названия и демонстрировать глаголы. Но я с трудом мог представить, что лингвисты Карадока не попытались бы этого сделать, и я ни на секунду не предполагал, что инопланетяне смогут начать понимать наши языки, которые, в конце концов, были намного сложнее их.
  
  На самом деле, какое-то время я не мог придумать, как воспользоваться тем фактом, что пришельцы были со мной. Я присмотрелся к ним повнимательнее, но извлек из этого не больше, чем я уже знал. Все они были похожи друг на друга — настолько, что сходство было почти сверхъестественным. Непривычные формы инопланетных существ, как правило, делают их всех одинаковыми для неопытного человеческого глаза, но это сходство выходило далеко за рамки этого. Инопланетяне были идентичны.
  
  Они не уклонялись от моих прикосновений — они позволяли мне гладить их мех и рассматривать их крошечные ручки. Но они не пытались исследовать меня прикосновениями. Они довольствовались пристальным взглядом своих больших круглых глаз. Они казались такими задумчивыми, что я не мог не задаться вопросом, что происходит у них в головах.
  
  Когда я щелкал пальцами у них перед глазами, они рефлекторно моргали, но, похоже, я не мог вызвать у них никакой сознательной реакции. У меня ни на секунду не возникала мысль ударить кого-нибудь из них, но мне пришло в голову попытаться шокировать их, нарушив их неписаный закон существования, сорвав несколько ярких цветов с кустов и лиан, а также с самой лесной подстилки. Я собрал пучок примерно из семи, с умеренно длинными стеблями. Они смотрели на меня, но не выказывали удивления. Наконец, я протянул пучок, предлагая его одному из них. Когда она вообще не пошевелилась, я потянулся, чтобы взять ее за руку и вложить цветы в ее ладонь. Она, должно быть, поняла, что я имел в виду, потому что, наконец, отреагировала. Я едва коснулся ее, когда она ушла. Она просто отступила назад и с ошеломляющей скоростью исчезла в зеленой клетке леса. Остальные тоже исчезли, в то же мгновение.
  
  Я понюхал каждый цветок по очереди. Все они были надушены. Затем я бросил их, чувствуя себя немного виноватым за то, что сорвал их в первую очередь. Аромат сильно задержался на моих руках, и энергичное вытирание их о брюки не дало заметного эффекта.
  
  Затем я приступил ко второму размышлению. Обнаружив тем утром, что местная фауна, по-видимому, питается исключительно жидкостью, я начал искать источник снабжения. Я ничего не смог найти вблизи уровня земли, но я уже наблюдал за древесной акробатикой туземцев и почти ожидал, что их запасы пищи могут быть на верхушках деревьев.
  
  Низко на стволах деревьев было множество маленьких веточек, не говоря уже о более мелких древесных растениях, но там было очень мало того, что могло выдержать мой вес. Мне пришлось бы карабкаться по лианам.
  
  Я не опытный альпинист по канату, и я обнаружил, что многие из свисающих ветвей были либо недостаточно надежно закреплены наверху, либо имели недостаточную прочность на растяжение, чтобы выдержать мой вес в течение того периода времени, который мне потребовался для подъема на высоту. В общем, мне потребовалась большая часть часа, чтобы, наконец, взобраться на главные ветви одного из деревьев. Оказавшись там, мне было несложно забраться высоко в крону леса.
  
  Я выбрал очень большое дерево в надежде, что смогу забраться достаточно высоко, чтобы осмотреть крышу леса, но обнаружил, что верхушка дерева была так же густо усеяна аксессуарами и вешалками, как и область, прилегающая к лесной подстилке. Само обилие растительности было немного странным. Практически весь листовой материал состоял из крошечных листочков в большом количестве, и, несмотря на большое разнообразие растений, яркий солнечный свет не пропускался даже близко к той степени, которую можно было бы ожидать в субтропическом лесу. Ветви деревьев и стебли лиан были относительно тонкими и далеко не такими упругими, какими я ожидал их найти.
  
  Но я был уверен, что инопланетяне и остальная местная фауна каким-то образом доили эти растения, и я был полон решимости найти способ. Я провел некоторое время в бесплодных поисках органов, подобных соскам, спустя долгое время после того, как логика должна была подсказать мне, что массовый поток любой величины невозможен из-за анатомии задействованных растений. Только когда я понял, что большинство гибких нитей, украшавших ветви, были вовсе не лианами, а частями дерева, я догадался, как растения питали животных. Туземцы должны проглотить нити значительной длины, чтобы стебель с листьями попал в кишечник. Затем фотосинтетическая поверхность извергла в жидкой форме часть продуктов своего фотосинтеза на очень большую площадь поверхности. Затем аборигены извлекали стебли целыми и невредимыми из своих кишок и позволяли им продолжать фотосинтез.
  
  Но если растения кормили животных значительной частью того, что они получали от солнца, но при этом не развили более эффективных процессов поглощения солнечной энергии, то как деревья обеспечивали свой собственный рост и репродуктивные потребности? И ответ, конечно же, заключался в том, что они этого не делали. Еще один факт, который должен был быть очевиден для меня раньше, был выявлен при быстрой проверке. У цветов был только один тип репродуктивного органа. Не только животные, но и растения были исключительно женского пола. Тогда зачем вообще цветы и нектар? Вероятно, как я уже предположил, нектаром питались какие-то виды животных или птиц. Но что растения получали от этого?
  
  Все это не имело смысла. Разве что как чья-то мечта о рае.
  
  Я сказал Шарлоту об этом, когда позже встретился с ним снова. Он не казался ни впечатленным, ни особенно заинтересованным. Он просто выглядел усталым. Когда мы вместе вернулись на корабль, мы не разговаривали. Мы уже исчерпали все наши жалобы и недоумение на самих себе. Мы были разочарованы.
  
  На обратном пути, когда мы проезжали через город, к нам обращались не менее трех раз. Первым, кто обратился к нам, был Дэвид Холкомб, который начал с достаточно любезной просьбы о личном интервью с Шарло, чтобы тот мог изложить свою точку зрения на спор. Когда Шарло довольно коротко сказал ему, что у него (Холкомба) нет стороны в споре и что он может говорить все, что хочет, наблюдателю или одному из членов команды, но в остальном просто не вмешивайся, у него начался приступ праведного негодования. Шарло остановил это несколькими хорошо подобранными оскорблениями, которые были совершенно чужды его обычному стилю в подобных вопросах. Затем Холкомб ретировался, клянясь вслепую, что, если его не выслушают должным образом, Новая Александрия услышит гораздо больше о движении Aegis.
  
  Вторым человеком, который остановил нас, был толстяк Фрэнк Капелла. Когда я увидел, как он приближается, я подумал, что он собирается сказать в точности то же самое, что и Холкомб, и я был полностью готов к язвительным словам, но он оказался гораздо лучшим дипломатом. Он всего лишь хотел помочь нам. Он хотел убедиться, что мы получаем все возможное сотрудничество от его научного персонала, извиниться за неприятности, связанные с одним из его людей и одним из наших, и сказать нам, что мы должны просить все, что захотим. Шарло провел все интервью, кивая и кряхтя и в целом излучая крайнюю скуку.
  
  Наконец, Кит просто прошел мимо нас, тщательно подстроив случайность, и спросил, как у нас идут дела и какова вероятность того, что Шарло примет решение в относительно ближайшем будущем. Шарло был, по крайней мере, вежлив с Джастом, и когда мужчина проходил мимо, он заметил, что Джаст был человеком, который, возможно, смог бы дать нам новую перспективу. Он предложил мне поговорить с блюстителем порядка в разумно ближайшем будущем.
  
  Как только мы снова были в пути и относительно избавились от опасности быть прерванными, я спросил его, что случилось.
  
  ‘Ты выглядишь как шестинедельный покойник с самой первой ночи’, - сказал я. ‘Я никогда раньше не видел, чтобы ты так обращался с людьми. Ты проявляешь примерно столько же дипломатии, сколько я обычно. В чем дело?’
  
  ‘Отсутствие дипломатии отчасти вызвано расчетом", - сказал он. ‘У нас здесь настоящая работа, и я не могу уделить время, чтобы смазать все колеса, как обычно. Я делегировал как можно больше работы по связям капитану делАрко и мисс Лэпторн исключительно для того, чтобы освободить себя для учебы. Возможно, мне следовало привезти с собой дипломатический персонал из Новой Александрии, но я прекрасно понимал, что они досаждали бы мне почти так же сильно, как и эти люди, если бы я им позволил. Я чувствую себя более комфортно, работая с теми людьми, которые у меня здесь есть. Даже с тобой.
  
  ‘Но вы правы в том, что я болен. Это было очень незначительное недомогание до того, как я приехал сюда, но небольшое влияние, которое здешний воздух оказывает на метаболические процессы, усугубляет болезнь ’.
  
  ‘Конечно, в этом нет ничего неизлечимого?’ - Спросил я, сочтя вопрос практически риторическим в эпоху, когда у болезней, хотя и широко распространенных, нет шансов противостоять медицине.
  
  Но он ответил ‘Да" и добавил: ‘Старость’.
  ГЛАВА ВОСЬМАЯ
  
  Я знал, что рано или поздно что-то должно было произойти, и именно в ту ночь сюжет значительно ухудшился. Я вернулся на корабль, чувствуя беспокойство, и размышляя, было ли хорошей идеей пойти в город, чтобы поговорить с Джастом, или, может быть, вместо этого выпить. Шарло удалось изъять у Мерани кое-какие документы, и он заперся в своей каюте, ища в них вдохновения. Ева и Ник были в городе, где они остались на ужин, и, по-видимому, все еще были заняты неблагодарной работой по сбору бессмысленных мнений от бессмысленных людей для их бессмысленной записи процедуры.
  
  Мы с Джонни были вместе в рубке управления. Он весь день провел на космическом поле и выглядел несколько угрюмым, если не сказать помятым, в результате своих подвигов предыдущего дня.
  
  ‘Есть пара вещей, которые тебе следует проверить, пока ты здесь", - сказал он мне.
  
  ‘Например?’ Я спросил.
  
  ‘Я проверял кое-какие ваши приборы", - нерешительно сказал он.
  
  ‘Оставь в покое мои инструменты’, - сказал я. ‘Ты чертовски хорошо знаешь, что твой интерес к этому кораблю начинается под этой палубой. Держись подальше от люльки и от этой панели. Итак, что, черт возьми, ты имеешь в виду, говоря, что есть что-то, о чем я должен знать?’
  
  ‘Загляни в капюшон", - посоветовал он.
  
  Я был зол. Капюшон - самый священный элемент экипировки пилота. Я бы возражал против того, чтобы Ева прикасалась к капоту, хотя она сама была пилотом, управляла кораблем и, возможно, однажды ей придется это сделать снова. Для Джонни играть с ней было серьезным нарушением принципа.
  
  ‘Какого черта ты делал?’ Потребовал ответа я, моя правая рука потянулась к капоту, но не сделала попытки перекинуть его и найти.
  
  ‘Я смотрел", - сказал он неловко. ‘Черт возьми, я знал, что не должен этого делать, но я просто хотел посмотреть, как все выглядит — это помогло бы мне понять, что происходит здесь, наверху, пока я поддерживаю баланс кровотока в животе. Я бы тебе не сказал, если бы не то, что мне кажется, там есть что-то странное.’
  
  ‘Почему ты не сказал мне раньше?’ Потребовал я ответа. ‘Мы сидим здесь уже полчаса’.
  
  ‘Потому что примерно сейчас должно было начаться восстание. На востоке. Ради Бога, посмотри. Ты можешь прочитать мне лекции позже’.
  
  Я нашел капот. Приборная панель корабля, конечно, не была отключена, но она не выдавала добровольно информацию, если ее не спрашивали. Панель была в основном для ввода данных. Капот был в основном для наблюдения и сенсорных функций.
  
  Я посмотрел на восток, ожидая увидеть восход одной из двух крошечных лун планеты. Но это была не луна. По крайней мере, Джонни не напрасно навлек на себя неприятности. Это был корабль, вращающийся вокруг земли, где ни один корабль не имел права находиться.
  
  Это не мог быть корабль снабжения "Карадок" — который был единственным кораблем, имевшим законное право приземлиться здесь, пока продолжалось наше расследование, — потому что он не стал бы болтаться на орбите, тратя деньги компании впустую.
  
  ‘Ну?’ - спросил Джонни после приличной паузы.
  
  ‘Это корабль", - сказал я.
  
  ‘Я был прав", - сказал он с огромным облегчением в голосе. "Возможно, это и к лучшему, что я посмотрел’.
  
  ‘Черт возьми", - сказал я. "Ты чертовски хорошо знаешь, что нахождение корабля не оправдывает твоего пребывания там, где ты не имел права находиться. Мне наплевать, если ты найдешь двадцатитонный метеорит, который упадет прямо на нас, я не хочу, чтобы ты играл с моим оборудованием.’
  
  ‘Но это может оказаться важным", - пожаловался он.
  
  ‘Не так уж и важно", - заверил я его. Но я напряженно думал, и яд покинул мой голос. Мне было очень любопытно узнать об этом корабле.
  
  ‘Должен ли я позвать босса?’ спросил он.
  
  ‘Ты тоже можешь оставить его в покое", - сказал я. ‘Я понятия не имею, зачем он вообще нанял тебя - если бы это было просто для того, чтобы вытащить меня из твоей подсобки, я бы предпочел, чтобы он не беспокоился, — но меньшее, что ты можешь сделать, это уберечь его от сожалений об этом. У него уже есть одно очко против тебя за идиотские побеги из тюрьмы в Rhapsody. Не давай ему больше.’
  
  ‘Черт возьми, - сказал он, - я всего лишь предложил сообщить ему, что на орбите есть корабль’.
  
  ‘Да, но он болен, - сказал я, - и он не хочет, чтобы на его тарелку падали еще кусочки головоломки, не зная, куда они подходят’.
  
  ‘Ты вдруг стал очень добросовестным", - сказал он. ‘Я бы подумал, что твое самое заветное желание - довести старика до постоянного сердечного приступа’.
  
  ‘Как-нибудь в другой раз", - сказал я, все еще наполовину обращая внимание на разговор. ‘В данный момент он один из моих любимых людей...Интересно, смогу ли я уловить его луч. Сколько времени прошло с тех пор, как он в последний раз был в небе?’
  
  ‘ Не слишком долго. Часа четыре с лишним, я думаю.
  
  ‘Но тогда люди были заняты. Если кто-то держит его в курсе того, что здесь происходит, он, вероятно, делает это прямо сейчас, пока пьет послеобеденную чашку чая, или курит послеобеденный косяк, или что-то еще.’
  
  Он встал со стула и осмелился подойти и встать рядом с колыбелью. Но руки он держал за спиной.
  
  ‘Ты думаешь, что сможешь подключиться к их лучу вызова?’ - спросил он.
  
  ‘Должно быть легко", - сказал я. ‘Где бы ни начинался луч, он не может быть дальше мили отсюда. Мне все равно, насколько он плотный, они должны пропускать определенное количество брызг. Это всего лишь вопрос настройки. Но мне придется сразу открыться, иначе я услышу только один конец болтовни. Так что веди себя тихо. Не дыши слишком громко. И если ты чихнешь, я вышибу тебе мозги.’
  
  Я осторожно начал ласкать датчик в цепи вызова, пытаясь проникнуть в гипотетическую лучевую связь между кораблем и землей. Мне приходилось держать энергию на низком уровне, чтобы, если мне вдруг удастся усилить их луч, я не внес бы внезапный прилив энергии и не выдал бы присутствие подслушивающего.
  
  Прошло несколько напряженных, безмолвных минут, пока мои пальцы с большой осторожностью крутили циферблаты.
  
  Затем мы услышали голос.
  
  ‘Смотрите, ’ сказал он с безошибочным намеком на истерику, несмотря на свою слабость, - это слишком велико.... Я просто не могу с этим справиться.... Это не мой уровень ответственности.... Мне нужен режиссер хотя бы здесь ....’
  
  "Ты знаешь, как далеко мы от базы", - сказал другой голос. "Ты же знаешь, я не могу позвонить им.... Потребуется неделя, чтобы отправить сообщение ....’
  
  "У меня нет есть неделя!’
  
  "Я знаю, что у тебя нет недели.... Именно это я и имею в виду.... Что бы ты ни делал, это будет твое собственное решение.... Ты мужчина на месте.... На тебе лежит ответственность.... У тебя есть звание.... У тебя есть корабль в небе.... Это твое решение ....’
  
  ‘Я не могу принимать подобные решения.... Это не мой уровень.... У меня нет ранга, необходимого, чтобы справиться с этим — ни у Шарло, ни у Кермана с тем, что у него уже есть.... Все, что я получаю от него — от кого бы то ни было — это мусор.... Я не понимаю.... Я не могу взять на себя ответственность, если не знаю, что происходит.... Нам нужно больше экспертов.... Нам нужен, по крайней мере, режиссер.... Просто невозможно узнать, насколько велика эта вещь или даже что это за вещь ....’
  
  "Слушай, может, ты, ради Бога, заткнешься? Какого черта ты хочешь, чтобы я сделал ...? Я тебя не оцениваю.... Я не могу нести банку за тебя.... Ты человек на земле, ты говоришь мне, что делать.... Но ты отправишь меня домой звать на помощь, и они распнут тебя.... Ты это знаешь.... Произойдет что-нибудь за это время или нет, они это сделают.... Я твой козырь в рукаве, и тебе лучше не забывать об этом.... Ты вызываешь меня или оставляешь в покое, решать тебе.... Но ничто не может заставить меня проявить хоть каплю инициативы.... Это твоя картошка.... Есть ничего я не могу сделать, кроме как посоветовать тебе взять себя в руки.... Мой тебе совет: разберись в этом мире, и разберись быстро, и каким-то образом пойми, что у тебя есть что-то на Шарло.... Но возьми что-нибудь и сделай так, чтобы это прижилось.... Нет смысла жаловаться на экспертов, потому что все эксперты сидят у тебя на коленях.... Если они ничего не могут тебе дать, лучше раздобудь что-нибудь сам.... Но если ты сдаешься, тебе лучше иметь чертовски вескую причину.... И если ты отзовешь моих парней, тебе лучше иметь чертовски вескую причину и для этого ....’
  
  ‘Это то, что я пытаюсь донести до тебя, чертов дурак.... Просто нет никаких чертовски веских причин.... Мы просто не знаем, что у нас есть...Это чужой мир, черт возьми.... Мы не можем просто войти и положить деньги на кассу.... Черт возьми, я даже не знаю, есть ли у нас что-нибудь, что можно продать.... Я говорю тебе....’
  
  "Ты уже сказал мне.... Если ты сказал мне один раз, ты сказал мне сто раз.... Так кто же я, Шерлок Холмс ...? Говорю тебе, друг, тебе лучше перестать рассказывать мне о своих чертовых проблемах и начать давать мне рецепт какого-нибудь действия.... Либо это, либо начинай придумывать свои оправдания, которые лучше бы были хорошими.... Теперь мне на тебя наплевать, я заканчиваю.... И в следующий раз убедись, что тебе есть что мне рассказать, потому что я чертовски уверен, что не хочу переворачиваться наизнанку, слушая твои чертовы проблемы в девяносто пятый раз.... ВСЕ в порядке?’
  
  ‘Хорошо", - сказал первый голос, звучавший менее нормально, чем любой другой, который я когда-либо слышал. ‘Хорошо, черт возьми.... Я буду на связи.... Если будут какие-либо изменения’.
  
  "Совершенно верно", - сказал человек в небе, - "развитие. На вашем месте я бы развивался.... И быстро.... Спокойной ночи.’
  
  Я мог представить, как человек на земле добавляет что-нибудь довольно содержательное, чтобы завершить веселую беседу, но круг был прерван, и в качестве аудитории он был только сам.
  
  ‘Так, так, так", - сказал я. ‘Мы многому научились из этого ”.
  
  ‘Это был Карадок", - сказал Джонни. ‘Фрэнк Капелла’.
  
  ‘Умный мальчик", - сказал я. ‘Как зовут ручную обезьянку капитана?’
  
  Наступила пауза.
  
  ‘Ты собираешься рассказать Шарло?’ - спросил Джонни.
  
  ‘Я не знаю", - сказал я. Я не знал. Сказать ему что? Что у Карадока в воздухе висел линкор? Что у Капеллы было не больше ответов, чем у нас? Ну и что? Мы уже знали, что Капелла сел на самое горячее место с тех пор, как электрический стул стал массовым.
  
  ‘Я думаю, мы можем купить его", - внезапно сказал я.
  
  ‘А?" - спросил Джонни, который все еще думал о Шарло.
  
  ‘Капелла. Я думаю, его можно купить. Ему наплевать на этот мир. Все, что его волнует, - это его положение в компании. Прямо сейчас, чего он хочет больше всего на свете, так это что-то сделать и причину для этого. У него нет причины останавливать этот корабль и показывать вселенной нос. Он знает, что этого хотят его боссы, и он также знает, что они не ожидают, что он сможет это обеспечить, даже если они уволят его, если он этого не сделает. Он должен быть готов к переговорам. Он устроен, как игрушечная уточка в тире.’
  
  ‘Тогда нам лучше рассказать Шарло", - сказал он. ‘Быстрее, пока Капелла не пошел и не наделал каких-нибудь глупостей’.
  
  Я взял его за плечо, внезапно осознав, что он знает слишком много для утешения — моего утешения — и приготовился вести себя как старый приятель. Однажды я уже провернул это с Ником делАрко, и если бы я смог провернуть это с капитаном, малыш Джонни был бы настоящим слабаком. Я был его героем.
  
  ‘Послушай, сынок, ’ сказал я ему, - может, ты и свалился с рождественской елки, но я этого не делал. Титус Шарло - не единственный человек в округе, обладающий талантом придумывать оправдания. Если я смогу купить Капеллу и продать его Шарло ...’
  
  ‘Так кому ты нужен?’ - понятное дело, спросил Джонни. Он не понял.
  
  ‘Капелла знает", - сказал я. "Он не знает, как связаться с Шарло, но я знаю. Капелла прекрасно знает, что Шарло не спасет его, если его не вынудить. Я могу заставить его. Я могу заставить их обоих.’
  
  На мгновение я сильно увлекся. Но я заставил себя вернуться с ударом. Если я собирался что-то из этого извлечь, мне нужно было быть очень осторожным. Я знал кое-что о Капелле, чего не знал Шарло, и кое-что о Шарло, чего не знал Капелла. Теоретически этого должно быть достаточно, чтобы быстро сколотить себе некоторый капитал. Но я был в чрезвычайно щекотливом положении по отношению к Шарло — он заставил бы меня страдать вдвойне, если бы я перешел ему дорогу после того, как он доверился мне и впустил в свою игру. Кроме того, у меня был свой интерес к тому, как здесь шли дела — академический и эмоциональный, — и каким бы циничным ты ни был, ты не можешь забыть о подобном интересе, какими бы коммерческими ни были другие твои взгляды.
  
  На один ужасный момент у меня возникло искушение рассказать Шарлоту все и положиться на его сомнительную щедрость. Затем я решил подождать и подумать об этом.
  
  Нерешительность редко причиняет вред.
  
  ‘Подожди минутку", - сказал Джонни, который задумчиво прищурился и чье отношение ко мне в тот конкретный момент было явно двусмысленным. ‘Прежде чем ты бросишься играть, есть еще кое-что, на что, я думаю, тебе следует посмотреть’.
  
  ‘Что?’ Я спросил.
  
  ‘Это снаружи", - сказал он.
  
  ‘Что это?’ Я настаивал.
  
  ‘Тебе лучше пойти посмотреть", - сказал он мне. ‘Я не уверен. Возможно, это пустяки. Я не понял всего, что было сказано в разглагольствованиях Шарло прошлой ночью. Но если то, что он сказал о том, как обстоят дела в этом мире, правда, тогда есть кое-что, что, возможно, нуждается в объяснении. Приведи флэша.’
  
  ‘Здесь не так уж темно", - сказал я, слишком ошеломленный его таинственным отношением, чтобы сказать что-то еще.
  
  ‘Я знаю это, - сказал он, - но то, на что мы хотим посмотреть, - это в нору. ХОРОШО?’
  
  Я пожал плечами. ‘ Веди, приятель, - сказал я. "Если вы нашли ключ ко всей проблеме, я лично буду вам очень благодарен, и мы вместе сможем решить, как нам управлять шоу’.
  
  Я, конечно, был полон сарказма, но старался, чтобы это не прозвучало агрессивно. От моего внимания не ускользнуло, что хорошее мнение Джонни мне еще может пригодиться.
  
  Мы вышли на поле. Оно было совершенно пустынным. Вся тяжелая техника Caradoc находилась в состоянии покоя — рабочие разошлись по домам на весь день. Все, что они делали, пока были на самом деле активны, - это немного гоняли бульдозеры и экскаваторы, бездельничая в реализации планов, срочность которых была приостановлена. Они даже не оставили ночного сторожа. Кому захочется украсть бульдозер в Раю?
  
  Когда мы пересекали поле, мой разум все еще пытался сбалансировать возможные варианты действий. На самом деле был только один вопрос: смогу ли я опередить Шарло достаточно, чтобы предложить ему решение? Это был довольно амбициозный вопрос. Шарло был очень, очень умным человеком. К тому же он был болен, немного недалек и подходил к проблеме с той стороны, которая могла оказаться неправильной. У меня было чувство, что если бы только Шарло, Капелла и Холкомб могли собраться вместе в обстановке, свободной от ошибок, мы смогли бы выработать удовлетворительное соглашение. Просто немного сотрудничества со всех сторон.
  
  ‘Вот мы и пришли", - сказал Джонни.
  
  Мы были прямо на краю поля. Если бы все шло по плану Карадока, главный терминал был бы здесь, а дыра, в глубины которой мы заглядывали, содержала бы основы чиновничества космопорта.
  
  Я посветил вспышкой вниз, в дыру.
  
  ‘Паршивое место для рытья фундамента’, - сказал я. ‘Вон тот камень внизу весь мягкий и крошится. Им придется копать поглубже’.
  
  ‘Они глубоко копнули", - сказал Джонни, спускаясь в яму. Он был прав — путь вниз был неблизким.
  
  ‘Ты уверен, что мы сможем снова выбраться?’ Я спросил его.
  
  ‘Я сделал это сегодня днем", - заверил он меня. Я надеялся, что он прав, и последовал за ним вниз.
  
  - Сюда, ’ сказал он, проводя кончиками пальцев по стенке ямы. ‘ Посвети вперед...вот сюда, и ... вот сюда....
  
  Все, что я мог видеть, были отметины на мягком камне.
  
  ‘Должно быть, ее было намного больше, ’ сказал Джонни, ‘ но они разбили ее лопатой. Все это будет там, в развалинах, но я не думаю, что там будет что-то идентифицируемое. Но лопата не раздавила вот этот участок, вы видите — поверхность открошилась — камень очень мягкий, как вы и сказали. Когда—то эта земля была намного ниже - вероятно, ее очень медленно отвоевывали у моря. Возможно, когда-то она была болотистой. Здесь вы можете понять, что я имею в виду...вот эта линия, и еще одна. Вот нога, а вот здесь глаз.’
  
  Это сработало. Он показывал мне окаменелые кости. Существо в яме было ископаемым. Я посветил фонариком по всей длине существа и обратно. Головная часть была не слишком четкой, но я мог видеть то, что мне нужно было видеть. И нога сделала это определенным.
  
  Это была окаменелость вымершего животного.
  
  С когтями и зубами.
  ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
  
  Мы выбрались из ямы без особых трудностей, сильно испачкавшись в процессе, и начали медленно возвращаться к Лебедю в капюшоне.
  
  ‘Это важно?’ - спросил Джонни.
  
  ‘Ставь на кон свою сладкую жизнь, это важно", - сказал я ему. ‘Это так просто ... Райский синдром, конечно, ввел нас всех в заблуждение. Идеальный мир, невинная, неиспорченная, молодая Земля. И это выглядело как настоящий Эдемский сад - созданный на заказ, только что с конвейера....
  
  Только это не свежая. Это не примитивная. Он уже не молод. Она гораздо старше Земли. Из курса эволюция здесь. Дело не в том, что она не началась — она остановлена. Конечно, все было по-прежнему миллион лет или больше. Конечно, никто и ничто не умирает — сейчас. Эволюция закончена — она стабилизирована. Что-то стабилизировало ее. Что-то загнало всю жизнь в этом мире в колею и удерживает ее там. Конечно, есть селективный агент — причина, по которой мы его не нашли, заключается в том, что он не активен. У него нет выбора. Или у нее не было ни одной, пока Карадок....’
  
  "Грейнджер!’
  
  Крик раздался с середины поля. Ник делАрко бежал, чтобы перехватить нас. Он только что вернулся из города и спешил. Что-то случилось. События начали происходить повсюду.
  
  ‘Тебе лучше вытащить Деву", - сказал он, когда подошел на расстояние, на котором ему не нужно было кричать. ‘Нам нужно быстро попасть в город. Я позову Шарло. Просто хочет его. Вот-вот начнется война.’
  
  ‘Что случилось?" - спросил Джонни.
  
  Ник уже развернулся и направлялся к Лебедю. Почти бессознательно мы перешли на бег, чтобы не отставать от него. Он оглянулся через плечо и сказал:
  
  ‘Один из людей Карадока убил местного жителя. Эгида жаждет крови. Свидетели ничего не говорят. Просто сидит, водя пальцем по вулкану. Будет совершено еще больше убийств, если Шарло не разберется с этим.’
  
  К тому времени, как он закончил рассказывать нам все это, мы были уже в чреве корабля, и Шарло вышел, чтобы выяснить, из-за чего весь этот переполох.
  
  ‘ Вытаскивай багги, ’ сказал я Джонни, когда делАрко начал повторять все это снова. Я прислонился спиной к переборке и начал вытирать грязь с рук о рубашку.
  
  Я подумал, что у меня как раз есть время сменить рубашку.
  
  "Вот тебе и шанс спокойно поговорить со всеми", - сказал ветер.
  
  Многообещающая дипломатическая карьера, пресеченная в зародыше, прокомментировал я.
  
  Это спасло тебя от самого себя, - сказал он. Нужно быть железно уверенным, чтобы все испортить.
  
  Ерунда, ответил я. С твоей помощью как я мог потерпеть неудачу?
  
  Он засмеялся. Смеющиеся паразиты чувствуют себя очень странно. Это действительно убивает разговор.
  
  Меня назначили водителем Iron Maiden — свидетельство моего положения официального представителя транспортной компании, а не моего мастерства вождения на ground zero. Ник, с его многолетним опытом работы на Земле, вполне мог бы доставить нас туда чуть быстрее.
  
  Когда я веду машину, я слишком сильно беспокоюсь о других вещах на дороге — например, о четырех пешеходах, которые обогнали нас, направляясь в другую сторону. Они не бежали и не стояли у меня на пути, но я все равно волновался. Я не понимал, зачем кому-то выходить на поле в такое время ночи, когда в городе кипит действие. Я не мог разглядеть, кто это был, но у меня возникли подозрения.
  
  ‘Привет’, - сказал я. "Как ты думаешь, нам не следовало оставить кого-нибудь в "Лебеде"?"
  
  ‘Почему?’ Это Джонни спросил меня — вероятно, потому, что он знал, что если кому-то и придется вернуться, то это будет он.
  
  ‘Потому что четыре тени только что прошли мимо нас по пути туда’.
  
  ‘Они не смогут попасть на корабль", - заверил меня Шарло. ‘Даже если бы захотели’.
  
  ‘Нам не следовало оставлять ее одну’, - сказал я. ‘Мы в чужом мире’.
  
  ‘Продолжай ехать", - сказал Шарло.
  
  Я пожал плечами и продолжил движение. По всей вероятности, это была суета из-за пустяков. Никто на Фаросе не мог желать зла Лебедю в капюшоне. Тот факт, что на поле были другие корабли, а также большое количество тяжелого оборудования, на самом деле не казался важным.
  
  Мы нашли большую сцену конфронтации в баре, где я праздновал в первый вечер. Народу было гораздо больше, чем в тот раз — они были набиты, как сардины, несмотря на то, что сотрудники службы безопасности Caradoc пытались с заметной скоростью выводить людей изнутри наружу.
  
  Я заставил тормоза Maiden взвыть, когда остановил ее. Это был театральный жест, просто чтобы убедиться, что нас заметили. Мы все вышли, как будто были отрядом спецназа, пришедшим навести порядок после драки. Джонни не терпелось посмотреть, а Ник протиснулся вперед, чтобы расчистить путь для Шарло. Я скромно держался сзади.
  
  Мы уже давно миновали сцену, когда все внутри застыли в драматической сцене вокруг останков покойного. Покойного подняли и положили на стойку бара. Капелла сидел на стуле, подперев голову рукой, его локоть находился всего в паре дюймов от лица инопланетянина. Он выглядел скучающим. Просто стоял, и у него все еще был пистолет в руке — что, как мне показалось, было тактической ошибкой. Внутренним ядром толпы были все полицейские Карадока, за исключением Варли. Мне не нужно было спрашивать, кто это сделал. Ева тоже была там, стояла позади Капеллы. Никто не разговаривал — они ждали, пока драматические персонажи будут готовы, прежде чем перейти к страстной защите или чему-то еще. Вероятно, до нашего прибытия в толпе было много разговоров, но они прекратились, когда мы вторглись на сцену. Единственный звук, который мы могли слышать, пока добирались до сути дела, был звук ставок в покере. Потребовалось нечто большее, чем убийства и разгром, чтобы остановить этих парней.
  
  Шарло сразу направился к Just, но я не хотел ждать предварительных матчей. Я отступил на несколько шагов в толпу, выбрал ближайшего парня, который, казалось, немного реагировал на запугивание, похлопал его по плечу и спросил: ‘Что случилось?’
  
  Он покосился на меня. ‘Ты был здесь прошлой ночью", - сказал он. У меня возникло неприятное подозрение, что это замечание не могло быть неуместным.
  
  - Что произошло сегодня вечером? - Спросил я.
  
  ‘Ты видел, что произошло той ночью", предпоследняя. Ну, она вернулась. Если бы ты не... ну, в любом случае, ты знаешь...на этот раз она позволила ему....’
  
  ‘Он изнасиловал ее?’ Меня затошнило.
  
  ‘Это не было изнасилованием’.
  
  "Здесь?’
  
  ‘Не здесь. Наверху’.
  
  ‘Почему он убил ее?’
  
  ‘Не знаю’.
  
  ‘Как они узнали?’
  
  Он пожал плечами. ‘Варли спустился и рассказал нам. Он был пьян’.
  
  Я покачал головой. ‘Комната полна людей", - сказал я. ‘Копы тоже. И вы все позволили ему отвести ее наверх’.
  
  ‘Никто не знал, что он собирается ее убить’.
  
  Я вернул свое внимание к тому, что происходило в центре внимания толпы. Кто—то из Aegis - не Холкомб — кричал, требуя, чтобы его выслушали, но он был у двери, и сотрудники службы безопасности Caradoc пытались его выгнать. Ни Джаст, ни Шарло не возражали против его удаления. Они пытались решить, что делать. Джаст арестовал Варли и хотел запереть его где-нибудь под своим личным наблюдением. Лидеры Карадока в принципе не возражали, но они посчитали, что практичность требует, чтобы их собственные люди присматривали за пленником. Они были готовы проявить упрямство в этом вопросе. Было легко понять, почему это имело значение. Весь спор о предполагаемом договоре Карадока подразумевал сомнение в юридической юрисдикции. Спора о законе не было — только о том, кто обладает юрисдикцией. Я видел, что Шарло был на месте. Просто хотел, чтобы он остановил игру, и если бы он это сделал, то предрешил бы исход дела. Шарло не хотел, чтобы ответственность перешла к нему.
  
  Я бросил один взгляд на Капеллу и понял, что он работает под другим углом. Я не знал, подстроил ли он все это или просто пытался воспользоваться неприятной ситуацией, но блеск в его глазах совершенно ясно говорил о том, что он думал, что напал на след.
  
  ‘Послушайте, мистер Шарло, ’ только что сказал я, - мы никак не можем разобраться, чей закон здесь применим. Если это дело рук туземцев, то я не вижу, чтобы кто-то мог взять Варли под стражу, кроме туземцев, и если то, что говорит Капелла, правда, то у пришельцев нет никакого представления о карательных мерах. С другой стороны, если здесь применим Закон Нового Рима, то мы должны решить, кто имеет право на тюремное заключение - я или они. Они утверждают, что если здесь действует Закон Нового Рима, то их договор должен быть хорошим, и если это так, то они являются официальным правоохранительным органом. В качестве альтернативы, по их утверждению, они должны задержать Варли до получения требования местного агентства о его передаче.’
  
  ‘Это чушь", - сказал Шарло. ‘Вы - высшая юридическая инстанция в этом мире, насколько это касается законов Нового Рима. И если инопланетный закон суверенен, то Карадок вообще не имеет никаких прав на Варли.’
  
  ‘Но я не могу выпустить его на свободу’, - запротестовал Джаст. "И я не могу запереть его, если мне не дадут места, где его можно запереть. Я должен арестовать и Капеллу?’
  
  Я мог понять его проблемы. Только что узнал, что бремя принятия решений было непростым. Он был в одной лодке с Капеллой, ему приходилось принимать решения на основе данных, которых у него не было. Его хозяева, скорее всего, не были такими жестокими, как Капелла, но последствия его решения могли быть далеко идущими, поскольку они могли предрешить весь исход этого спора. Джаст был заинтересован в этом мире не меньше, чем кто-либо другой, и он прекрасно знал, что Капелла повсюду искал предлог для принятия поспешных мер.
  
  Проще говоря, его проблема заключалась в том, что он не осмеливался противостоять Капелле, опасаясь, что тот подтолкнет Карадока к действию, о котором все будут сожалеть, и он не осмеливался не противостоять Капелле, если тот даст Капелле боеприпасы для использования в борьбе за Рай.
  
  Шарло быстро соображал, но я знал, что он недостаточно быстр, чтобы разобраться в этом. Нет, если он действовал по своим собственным ментальным каналам.
  
  Иногда у меня возникают блестящие идеи. Обычно я с опаской отношусь к ним, потому что они не всегда срабатывают. Однако в данной ситуации не было времени увиливать.
  
  ‘Мистер блюститель порядка, сэр", - сказал я, выходя прямо вперед, чтобы убедиться, что все поняли, кто говорит. ‘Я хотел бы подать жалобу вон на того человека’, — я драматично указал на Варли, — "и я требую, чтобы вы предъявили ему обвинение в преступном нападении на меня позавчера вечером. Не может быть никаких сомнений в том, что это преступление подпадает под действие Закона Нового Рима. Я также требую, чтобы вы немедленно заперли его в единственной локации на этой планете, которая явно находится под управлением Нового Рима, то есть в Лебеде в капюшоне, который в настоящее время находится в ведении Нового Рима.’
  
  Мой псевдо-юридический язык звучал ужасно, но не было никаких сомнений в том, что я понял различные части послания. Я предложил как безопасный арест, так и безопасную тюрьму.
  
  ‘Вы не можете арестовать человека за нападение, когда он только что совершил убийство", - жаловался Капелла с трогательной преданностью своему сотруднику. Но у него не было шансов. Просто он даже не потрудился подумать. Он знал, что ему предлагают уйти, и если это не сработает, он всегда сможет обвинить меня. Он безумно хотел оказаться в центре внимания.
  
  ‘Свидетели есть?’ он спросил меня.
  
  ‘Конечно", - сказал я. ‘Бармен, игроки в карты и парень с прищуром’.
  
  ‘Хорошо’, - сказал представитель закона. ‘Я займусь расследованием утром. Тем временем Варли запирают в "Лебеде с капюшоном".
  
  ‘Я отвезу тебя", - сладко сказала я.
  
  ‘Лучше бы кто-нибудь не вмешивался", - сказал он. Теперь он улыбался. ‘А как насчет тебя?’ Он указал на Джонни.
  
  ‘Конечно", - сказал Джонни.
  
  ‘Мне не обязательно идти пешком, не так ли?" - спросил я, перебивая Капеллу, который пытался сказать что-то еще.
  
  ‘Нет", - сказал Джаст. ‘Ты можешь ехать сзади’.
  
  Он не стал ждать, чтобы услышать, что еще хотел сказать Капелла. Он ушел.
  
  У меня даже не возникло соблазна остаться и поговорить с Капеллой. Варли снова изменил мои приоритеты. Я решил, что мне не нравится Карадок гораздо больше, чем работа на Шарло.
  
  На обратном пути на корабль я все рассказал Шарло. Я рассказал ему о линкоре и о предположении, что мы ошиблись. Я ожидала, что он засияет от удовольствия, но вместо этого он застонал.
  
  ‘В чем дело?’ Я спросил.
  
  ‘Ты так спешила", - сказал он.
  
  ‘Я допустил ошибку?’ - Спросила я, мое самодовольство быстро улетучивалось.
  
  "Вы этого не сделали, - сказал он, -но мы оставили им тело!"
  
  ‘Вряд ли они могут отрицать, что имело место убийство", - сказал я.
  
  ‘Не в этом дело", - сказал он. ‘Они разрежут это тело на тонкие ломтики. Все, что можно извлечь из этого, они узнают раньше, чем у нас появится шанс. Возможно, они все же опередят нас в поиске ответов.’
  
  ‘Спускайся прямо сейчас", - посоветовал я ему. ‘Все становится слишком сложным. Нанеси им удар. Этот линкор наверху - самое подходящее оправдание, которое нам понадобится на публике’.
  
  Он покачал головой. ‘ Нам нужен ваш агент по отбору кандидатов. Нам нужно знать, что остановило перемены в этом мире. Нам нужны доказательства чего-то враждебного.
  
  Я задавался вопросом, были ли другие раунды в Райской игре такими же трудными для победы, как этот.
  ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
  
  Огни Maiden's lights заметили живую цепь, перегораживавшую дорогу, и мы нажали на якоря. Джонни, конечно, собрался с духом, но остальные рванулись вперед. Варли ударился головой о лобовое стекло и многословно жаловался.
  
  Никто не вышел. Мы ждали, пока они объяснят. Мужчина подошел и заглянул в "Деву". Это был Дэвид Холкомб. Казалось, он был удивлен, увидев так много людей, втиснутых в такое маленькое пространство.
  
  ‘Вам лучше отойти на сотню ярдов", - сказал Холкомб, когда Джонни опустил обе пары окон. Все в Maiden было закрыто на воздушные замки — он не был спроектирован как прогулочный катер.
  
  ‘Почему?" - спросил Джонни.
  
  "Просто отойди", - повторил человек из Эгиды.
  
  Я начал бороться с дверью и, наконец, умудрился открыть ее. Я вышел и выпустил Шарло. Ева и Ник последовали за мной по очереди.
  
  ‘Нам не нужны неприятности", - сказал Холкомб, переключая свое внимание на Титуса Шарло.
  
  ‘Почему вы не даете нам пройти?" - спросил Шарло.
  
  Холкомб покосился в сторону, как будто ему было не по себе от присутствия Кита Джаста в the Maiden.
  
  ‘Потому что через пару минут ходить по этому полю будет небезопасно. Вам придется отступить — может быть, не более чем на двадцать ярдов. Мы не хотим, чтобы кто-нибудь пострадал ".
  
  "Что ты наделал?" - требовательно спросил Шарло.
  
  ‘Вам не нужно беспокоиться о своем корабле. Мы проверили — он герметично закрыт. Поблизости нет ничего, что могло бы представлять какую-либо опасность. Она рассчитана на гораздо большее, чем то, что мы посадили.’
  
  "Что за материал?’ Шарло был в ярости.
  
  ‘Вы вынудили нас к этому, мистер Шарло. Мы не смогли добиться слушания. Никто не обращал на нас ни малейшего внимания. Это единственный способ. Теперь, пожалуйста, отойдите назад, потому что все на этом поле взорвется всего через тридцать секунд.’
  
  Холкомб демонстративно поглядывал на часы, чтобы подчеркнуть свою точку зрения.
  
  ‘ Джонни, ’ тихо позвал Ник. ‘ Отойди ярдов на пятьдесят или около того.
  
  ‘Хорошо, капитан", - сказал он, переключая передачу на Maiden и откидывая ее назад, когда отвечал. ‘Ты разве не идешь?’
  
  Ник взял Шарло за руку. ‘ Вам лучше идти обратно, сэр. Мы можем обсудить это на безопасном расстоянии.
  
  Не говоря больше ни слова, Шарло повернулся и пошел обратно за Девушкой. Пройдя пятьдесят ярдов, мы все остановились. Холкомб и его люди вернулись вместе с нами. Каждая пара глаз снова повернулась к полю. Мы могли видеть высокую фигуру Лебедя в капюшоне сбоку и огромные тени кораблей Карадока, возвышающихся над ней.
  
  ‘Пригнись", - сказал Холкомб. Он последовал собственному совету и упал лицом вперед на траву у дороги. Мы все последовали его примеру, хотя Шарло снизошел лишь до того, чтобы присесть в тени Девы.
  
  Я поднял голову, чтобы увидеть, что происходит.
  
  Молния опередила гром на какую-то бесценную долю секунды. Вспышка была неяркой — я моргнул, но не ослеп. Я почувствовал ударную волну по земле, но в воздухе было лишь короткое дуновение ветра — просто горячее, сухое дыхание, которое высушило несколько капелек пота у меня на лбу.
  
  Первое впечатление было разочаровывающим. Три большие черные тени не рухнули вниз. Потребовалось гораздо больше, чем несколько капсул pocket blast, чтобы потрясти звездолет. Но я знал, что к обшивке каждого из этих кораблей были прикреплены бомбы, точно так же, как бомбы были прикреплены к каждому бульдозеру и экскаватору на поле боя. УAegis была своя точка зрения, и они недвусмысленно поставили точку в своих заявлениях.
  
  ‘Если вы расколете оболочку на одном из этих отвалов, ’ сказал я, - у вас будет горячий флюс по всему полю. Она оставит шрам, который этот мир не сотрет и через пятьсот лет. Что, черт возьми, ты пытаешься доказать?’
  
  Но Холкомб не обращал на меня никакого внимания. Он все еще смотрел на Шарло.
  
  ‘Мы должны были дать о себе знать", - говорил он. ‘Мы не могли позволить вам игнорировать нас. Нам нужно сказать кое-что важное, и мы намерены быть услышанными. Люди должны знать, что здесь происходит, или наше дело будет проиграно, что бы ни случилось с Карадоком. Это должно быть ясно, вы понимаете? Принципы, которые мы отстаиваем, должны быть внедрены в умы людей. Мы не могли позволить вам замять все это. Мы должны сделать примером то, что здесь происходит. ’
  
  ‘Ты мог убить дюжину человек", - голос Шарло был ровным и бесстрастным.
  
  ‘Мы никого не убивали", - сказал Холкомб. ‘Мы убедились, что на борту вашего корабля никого нет. Мы искали сотрудников "Карадока". Мы даже пытались убедиться, что в окрестностях порта нет местных жителей. Никто не пострадал.’
  
  "В этом не было смысла", - сказал Шарло, все еще не понимая. ‘Это просто мелочный жест. Это ничего не значит. Она не сделает вас более популярным. Она ничего не сделает для вас вне этого мира и уж точно ничего не сделает для вас в нем. Это бессмысленно.’
  
  ‘Это покажет Карадоку, что мы серьезно относимся к делу. Не только здесь, но и в любом другом мире, где они намерены проводить широкомасштабные операции. Мы не можем остановить их, но мы можем заставить их заплатить. Мы можем дорого им обойтись, и это для них много значит. Единственный способ добраться до такой толпы, как Карадок, - уничтожить ее собственность. Их коллективный карман - единственное место, где любой из них может чувствовать боль. Мы можем заложить бомбу в каждую деталь оборудования, которое Карадок хочет использовать для изнасилования миров. Везде и всюду. Слушаете вы нас или нет, слушает нас Новый Рим или нет, мы все равно можем их остановить.’
  
  Шарло покачал головой. ‘Вы можете спровоцировать беспорядки’, - сказал он. ‘Вы можете спровоцировать эпидемию убийств. Но вы не можете даже нанести ущерб карману Карадока или планам Карадока. Не так. Это просто невозможно.’
  
  Мы пошли вперед, чтобы осмотреть повреждения. На ходу мы рассыпались веером. Джонни снова подтолкнул Iron Maiden к движению вперед, и он последовал за нами обратно на поле. Холкомб был в авангарде — в конце концов, это было дело его рук, которое он хотел осмотреть.
  
  Все еще горели костры, и стояла ужасная вонь обугленного пластика и сгоревшего машинного масла. Там, где бульдозеры Caradoc были припаркованы аккуратной линией, теперь виднелась черная гряда обломков, из которой торчали металлические остовы, похожие на верблюжьи горбы. Взрывами повсюду разлетелась земля, и все было грязным. Вся краска была обожжена.
  
  Копателей в основном оставили там, где они были заняты рытьем ям, и они сделали отдельные кучи. Мало кого из них можно было узнать — все лопаты были вырваны и отброшены прочь, характерные линии их тел были искажены.
  
  Кораблям был нанесен небольшой видимый ущерб — все они были сделаны из более прочного материала. Но в их обшивке были проделаны дыры, а двигатели в брюхе были довольно основательно разбиты. Из одного из корпусов вытекал флюс — он непрерывно капал в кратер с хлюпающим звуком "тук-тук-тук".
  
  Я стоял один посреди всего этого, оглядываясь на кровавую бойню. Ник бросился к Лебедю в капюшоне, но я знал, что с ней все будет в порядке. В радиусе ста ярдов от нее ничего не было, и люди из Эгиды не тронули бы ее. Она могла выдержать взрывные волны.
  
  Ева подошла и встала рядом со мной, а Джонни остановил Maiden рядом с одним из кораблей Карадоков. Он вышел с той стороны, которая была обращена ко мне, в то время как Кит просто вышел с другой стороны и придержал дверь, пока подзывал Варли. Я смотрел на них, и мой взгляд почти случайно обратил внимание на тот факт, что двигатели этого конкретного корабля были неповреждены.
  
  Возможность возникла почти без привязки к сознанию.
  
  ‘Эй!’ Крикнул я. ‘Отойди от...’
  
  Меня прервал взрыв. Я развернулся и рефлекторно упал. Ева закричала.
  
  В тот момент, когда снова воцарилась тишина, мы все побежали к этому месту. Нам не следовало этого делать, потому что там, где не сработал один заряд, могут быть и другие, и нам следовало беспокоиться о собственных шеях.
  
  С Джонни все было в порядке, потому что Мэйден прикрыла его, и сама Мэйден была в порядке. Но Кита просто перекинули через ее переднюю часть, и он лежал на полу, как тряпичная кукла. Вокруг него мгновенно собрался круг, и все затаили дыхание, пока Шарло не ударил представителя закона по лицу, и мы все услышали, как он простонал злобное проклятие.
  
  Через полминуты он снова смог сесть, и тщательный осмотр различных частей его тела позволил Шарло объявить, что у него были только синяки. Заряд был размещен прямо внутри устройства обратной разрядки, и большая часть заряда пришлась вниз, на невинную землю.
  
  Холкомб был занят, пытаясь извиниться. Но его тон предполагал, что это было только потому, что этого от него ожидали. Я увидел Тришу Мелли, стоявшую рядом со мной в группе встревоженных зрителей. Я поймал ее взгляд своим и спросил: "Как ты себя чувствуешь?’
  
  Она повернулась ко мне спиной.
  
  Спасибо за быстрое действие, - сказал я ветру.
  
  В этом не было необходимости, скромно сказал он.
  
  В любом случае, спасибо, сказал я. Я хотел настоять на своем, потому что в прошлом были времена, когда я был крайне возмущен его вмешательством в подобные ситуации. С тех пор я стал немного больше ценить то, что все еще жив, и немного менее разборчив в том, как получилось мое выживание.
  
  Ник и Холкомб вдвоем только что поднялись на ноги, и все выглядело совершенно нормально.
  
  До тех пор, пока он не взял себя в руки, выжидательно огляделся и не спросил: ‘Где Варли?’
  ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
  
  Следующее утро, казалось, было ужасно далеко от предыдущего.
  
  Убийств больше не было, несмотря на провокацию, предложенную Холкомбом и его партизанскую тактику. Беспорядки были предотвращены — но только что. Лебедь в капюшоне был превращен в тюрьму, несмотря на то, что первоначальная птица улетела. Вместо Варли у нас под "охраной" был весь контингент Aegis. Полиция Карадока задержала их ненадолго, но как только они оказались под его крылом, он решил больше не иметь ничего общего с Карадоком и назначил Джонни своим заместителем. Лично я чувствовал, что это был не самый мудрый ход, принимая во внимание, что Джонни был по своей сути агрессивным существом, лишенным большой осмотрительности. Но не было никаких сомнений, что Джасту не помешала бы какая-то помощь, и не было никого другого, кроме меня. Помимо того факта, что у меня были другие дела, которые занимали мои мысли, это была не та встреча, которую я бы приветствовал.
  
  Проблема, что делать с Варли, была особенно острой. Капелла был готов полностью посвятить свои силы большому поиску, и никто не мог возражать против его действий. Но просто чувствовал, что вряд ли сможет дать официальную санкцию на такой проект. Он также не мог организовать свои собственные поиски, не имея лишних людей и слишком много дел в любом случае. Единственное, что он мог сделать, это опубликовать объявление о розыске и позволить событиям идти своим чередом.
  
  Чтобы еще больше усугубить присущие ситуации трудности, Шарло, казалось, был явно нездоров. После завтрака у нас была конференция, и с самого начала было очевидно, что он был не в том состоянии, чтобы провести день за анализом данных в секции изучения инопланетян Caradoc. Он отправил Еву и Ника с инструкциями изъять столько записей Карадока, сколько было в человеческих силах. Мы оба знали, что это будет пустой жест, потому что, если бы люди Карадока действительно что-то знали, они бы наверняка это скрыли, а у нас были веские основания полагать, что они этого не делали.
  
  Как только они ушли, он спросил: ‘А как насчет этого корабля, который есть у Карадока в космосе?’
  
  Я пожал плечами. ‘ Я рассказал тебе практически все прошлой ночью. Это был не очень откровенный разговор. Я предположил — но я мог и ошибаться, — что это линкор, ожидающий приказов от Капеллы. Мне кажется, Карадок готов защищать этот мир от всех желающих, если найдет достаточно веский предлог. Проблема Карадока - это наша проблема. Им позарез нужно что-то, что может противостоять в политической драке. Им нужна причина, чтобы пренебречь указом Нового Рима и потопить корабль. Помимо этого, им нужны какие-то доказательства, подтверждающие их договор в суде, и какой-то предлог для дискредитации нас. Это всегда можно придумать, но прежде чем это сделать, они хотят точно знать, на какой риск они идут. Они хотят точно знать, сколько они выиграют от этой операции. Это должно быть много, потому что им может дорого обойтись, если они начнут показывать нос и Новому Риму, и Новой Александрии. Лично я согласен с Капеллой — это слишком серьезное решение для него. Но он из тех, у кого есть банка, которую можно унести домой, и прямо сейчас он истекает кровью. Я бы не хотел угадывать, в какую сторону он прыгнет.’
  
  Шарло выглядел задумчивым. ‘Мы не можем позволить им это. Нам нужно играть быстро. Мы должны сделать это первыми. Я бы поднял Лебедя сегодня и был бы на Новом Риме через три дня, если бы думал, что у нас есть шанс сделать хороший ход. Но что бы мы им ни говорили, это должно быть правильно.’
  
  ‘Почему?’
  
  ‘Потому что это всего лишь один раунд. Будут другие миры, другие запросы. Вероятно, не мне придется разбираться с ними, но это будет кто-то вроде меня, и я должен оставить ему хотя бы равные шансы. Мы не смеем ошибаться.’
  
  ‘Послушайте, - сказал я, - вы знаете, что политические взгляды не в моей компетенции. Просто мне никогда не доводилось бывать в коридорах власти, где разыгрывается эта дружеская игра в шарики. Я не знаю, где находится высшая власть и как она движется. Но мне кажется, что если Карадок хочет начать кампанию по правлению галактикой, но боится, что на него наступят, есть гораздо лучшие места для начала битвы, чем здесь. Они наступают сзади — это не повлияет на их положение, если они подождут еще год или десятилетие. Шансов всегда больше. Конечно, линия наименьшего сопротивления здесь для них - отступить. Капелла не идиот. Он должен это знать. Вы должны быть в состоянии достучаться до него — убедить его внять голосу разума. Вам с ним не обязательно быть по разные стороны баррикад. Вы могли бы сесть вместе и придумать свои оправдания. Никто в его ситуации не может позволить себе не сдаваться.’
  
  Шарло мрачно уставился на меня. Он откинулся на спинку стула, как будто его конечности были слишком слабы, чтобы даже поднять его прямо.
  
  ‘Это все, о чем ты знаешь?’ он спросил меня.
  
  ‘Нет", - сказал я. "Я понимаю, что здесь замешаны принципиальные вопросы. Но я могу позволить себе время от времени следовать принципам, потому что единственное, что зависит от моих решений, - это я сам. У тебя целый мир висит на завязках от фартука. Можешь ли ты позволить себе принципы?’
  
  ‘Да", - сказал он.
  
  ‘После Рапсодии’? - Спросил я. ‘ А как же Анакаона? Тогда я не заметил, чтобы твои принципы проявились. А как насчет того маленького вопроса с выплатой моего штрафа, чтобы вы могли отправить меня в "Халкион Дрифт" в погоне за дикими гусями? Тебе не приходит на ум слово "шантаж"? Это все, о чем ты знаешь, - это целесообразность?’
  
  Он закрыл глаза. ‘ Нам действительно обязательно обсуждать все это сейчас? - сказал он. ‘ Есть более важные вещи. Ты прекрасно знаешь, что я верю в то, что делаю. Анакаона - часть чего-то гораздо большего. Вы можете не одобрять мои эксперименты, но вы не можете обвинить меня в беспринципности. Что касается вопроса о Рапсодии, я сделал все, что мог, чтобы предотвратить неприятности. Это была твоя преданность, которая была неуместна. И никто не заставлял тебя соглашаться на работу со мной. Ваше негодование по поводу того, что я сделал, понятно, но вы не можете возражать из принципа. Но, пожалуйста, не спорьте со мной сейчас. Эта разница во мнениях несущественна, и у нас нет времени. Я не собираюсь пытаться подкупить Капеллу. Я хочу видеть, как Капеллу распнут. Это стремление управлять всей галактикой как простым коммерческим предприятием должно быть остановлено. У нас должна быть доля здравомыслия, иначе начнется война — война, которая убьет миллиарды и разрушит миры. Нельзя ниспровергать Карадок и его кузенов. Их нельзя терпеть. Им нужно противостоять. Если мы сделаем это противодействие достаточно мощным, мы сможем избежать большого количества убийств. Я не прошу тебя понять, и я знаю, что ты просто не поверишь мне, но ты должен видеть, что мы на одной стороне, и пока ты сражаешься за меня, ты будешь сражаться по--моему. Это понятно?’
  
  Мне не следовало провоцировать его. Я не знал, прав он или нет. Я не пытаюсь решать, что правильно, а что нет. Я знаю только то, что мне нравится, а что нет. Мне не очень понравился Шарло. Капелла мне понравилась меньше. Если бы я был в союзе с Шарло, имело смысл придерживаться того же подхода. Таким образом, у нас было в два раза больше шансов вместо двух полумоментов.
  
  ‘Хорошо", - сказал я. ‘Что мы собираемся делать? У нас нет времени копаться во всем мусоре, который Ева и Ник привезут обратно, и ты знаешь, что это, вероятно, будет пустой тратой времени’.
  
  Наступила пауза, пока его мысли меняли направление, и он вернулся к проблеме выяснения, что есть что в жизненной системе Фароса.
  
  ‘Возможно, мы получили что-то от вскрытия этого тела", - сказал он. ‘Но теперь уже слишком поздно, и я не думаю, что у меня все равно получилось бы хорошо. Я думаю, нам нужен другой подход. Мы не можем рассуждать об этом, потому что у нас нет данных. Но мы можем высказать несколько предположений, которые, возможно, будет не так уж сложно проверить.’
  
  ‘Продолжай", - сказал я. ‘Ты эксперт’.
  
  ‘На данный момент мы предположим, ’ начал он, устраиваясь поудобнее в своем кресле, так что я понял, что нам предстоит долгое заседание, - что выводы, которые вы сделали из открытия ископаемого плотоядного, на самом деле верны. Иными словами, этот мир намного старше, чем мы думали. Теперь мы видим ситуацию следующим образом: жизненная система планеты развивалась в течение значительного времени в том, что, ради аргументации, мы будем называть “нормальным” образом. Схема земного типа. Гуманоидные пришельцы эволюционировали, чтобы заполнить привычную нишу. Они достигли стадии, которую мы называем в нашей собственной истории "каменным веком”. Верно?’
  
  ‘Тебе не обязательно объяснять это по буквам", - сказал я. ‘Я с тобой до конца’.
  
  ‘Я излагаю это для себя", - сказал он. "Я не хочу ничего упустить, делая поспешные выводы. Мы будем действовать шаг за шагом.
  
  ‘Теперь, когда мы достигли каменного века, эволюция внезапно отклоняется от своих “нормальных” путей. Возможно, не так внезапно, но достаточно неожиданно. Происходит нечто такое, что быстро заражает всю жизненную систему сверху донизу.’
  
  ‘Нужно ли ей развиваться?’ Я спросил. ‘Возможно, это пришло извне. Споры Аррениуса’.
  
  ‘Откуда она взялась?’ - возразил он. "Она где-то эволюционировала. Мы не нашли ничего подобного. Гораздо разумнее предположить, что она эволюционировала здесь. Итак, что это? Мы можем получить лучшее представление об этом, внимательно посмотрев на то, что она делает.
  
  Проще говоря, она умиротворяет планету. Она сводит всю жизнь здесь к подчинению единственному правилу — Живите в мире. Она устраняет все конфликты, включая половое размножение, которое, в конце концов, является лишь средством для разжигания конфликта и облегчения эволюции путем естественного отбора. Этот новый организм — если это организм — устраняет все это. Но в ней используются две разные стратегии. Некоторые существа вымирают — крупные плотоядные животные, разрушительные паразиты. Другие модифицируются — гуманоиды, например. Оставшиеся в живых животные - это не те, которые просто оказались сапсаками, а те, у которых были возможности для превращения самих себя в сапсаков. И растительность тоже пришлось модифицировать в соответствии с их потребностями. Это организованная метаморфоза всей жизненной системы, на которую мы смотрим. Итак, что это говорит вам?’
  
  ‘Направленная мутация", - сказал я.
  
  ‘Это очевидно", - сказал он. ‘Но дело не только в этом. Этот новый организм, возможно, способен направлять мутации, но только в определенных пределах. Не забывай, что он убил плотоядных. Были изменены только некоторые виды.
  
  Но есть второй и более важный элемент того, что делает этот Paradise bug. Он убивает, но только для того, чтобы создать ситуацию, в которой ничто не умирает. Здесь есть намек на парадокс. На каком уровне применимо это бессмертие? К организмам, конечно, но как насчет клеток? Бессмертны ли инопланетяне, потому что их стареющие клетки постоянно заменяются молодыми и здоровыми, или они бессмертны потому, что клетки, которые у них были, никогда не стареют?’
  
  ‘Если мы собираемся взять на себя мутационный контроль, ’ сказал я, - то последнее кажется более вероятным’.
  
  ‘Тогда ладно. Если мы предположим, что за всем этим стоит мутационный контроль, тогда у нас есть своего рода спецификация для нашего таинственного агента. Что за организм может контролировать мутации? Вирус, который соединяется с хромосомным материалом и придает ему свойство самовосстановления? Возможно — но как мы объясним эти грубые изменения в жизненной системе? Как вирус переносит информацию, необходимую для проведения ремонта на молекулярном уровне, а также на всех других уровнях, вплоть до всей биосферы? Этот организм - скульптор. В ней с нуля переработана целая экосистема. Как она может быть такой маленькой, что ее не видно невооруженным глазом?’
  
  ‘Возможно, это не так’.
  
  ‘Возможно, нет’. Он сделал паузу, чтобы подумать. ‘Предположим, мы предполагаем слишком много. Предположим, что он не выполнил всего, что мы ему приписывали. Предположим, для начала, что половое размножение в том виде, в каком мы его знаем, никогда здесь не развивалось. Самец любого вида, в конечном счете, является ложной роскошью. Предположим, что на Фаросе партеногенез является и всегда был универсальным принципом. Без полового размножения мы все еще можем представить умеренно традиционную эволюционную модель — одни и те же виды организмов, эволюционирующих, чтобы соответствовать одним и тем же видам ниш. Отсутствие полового размножения только замедлило бы ход событий — отсутствие рекомбинации означало бы лишь большую зависимость от мутаций как источника вариаций. И это подходит!
  
  ‘Мутационные манипуляции могли развиться здесь как альтернатива половому размножению, понимаете? Материал, который несет генетическую информацию и репродуктивный потенциал в этом мире — хромосомы или их эквивалент — составлен не так, как в большинстве миров этого типа. Она ведет себя спонтанно по-другому, и она стабилизировалась по-другому. Должно быть, она в высокой степени мутирует сама по себе, и вместо того, чтобы бороться с мутацией, развивая процесс сексуального скрининга, она разработала другой вид скрининга, включающий в себя ту или иную форму тестирования. Все жизненные системы эволюционируют в направлении стабильности — вот что такое жизнь: поддержание порядка в энтропийной системе, которая стремится к беспорядку. Наша жизненная система попробовала один путь, жизненная система Фароса пошла другим путем. Избирательное давление не сработало — или пока не сработало. Но мутационный контроль сработал - во всяком случае, на Фаросе.
  
  “Этот мир долгое время действительно следовал ”нормальной" схеме — в нем был тот же диапазон вариаций. Но он исследовал его по-другому. Система земного типа в основе своей диалектична — текущее состояние вариаций определяет следующее и так далее. На Земле нет способа исправить ошибки и попробовать снова. Здесь есть. Я не совсем понимаю, почему, но в этом мире никогда не было настоящей конкуренции. То, что произошло, вовсе не было внезапным. То, что я сказал ранее — что это организованная метаморфоза, — было правдой не только в метафорическом смысле. Эта система жизни всегда была кооперативной, как гигантский улей. Она пыталась достичь баланса в ситуациях хищник-жертва, но когда ей не удалось достичь баланса таким образом, она просто вернулась к чертежным доскам. Она взяла то, что у нее было, избавилась от того, что не могла использовать, и использовала то, что могла.
  
  ‘Построить рай’.
  
  ‘Вы подразумеваете своего рода разумность", - указал я. ‘Вы говорите, что вся эта жизненная система представляет собой единое целое, и что она знала, что делала, когда претерпевала метаморфозы’.
  
  ‘Я приписываю ей не больше разума, чем пчелиному улью’, - сказал он. ‘Я подразумеваю огромную сложность в системе воспроизводства, но не большую, чем в биосфере Земли. Это просто другая схема. Вы совершаете старую ошибку, полагая, что если что-то упорядочено, то за этим должна стоять логика. Это не так. Вся основа жизни в том, что сложные паттерны формируются спонтанно. Сложные молекулы росли в первобытном бульоне точно так же, как кристаллы вырастают из собственных растворов. Логика - это моделирование свойств материи, а не наоборот. Эта жизненная система не является разумной или самоосознающей — она полностью механистична. Ей не нужен интеллект, чтобы создавать порядок. Она прекрасно обходится без него. Это наша система жизни — альтернативный метод, или an альтернативный метод, — которая нуждалась в интеллекте и самоопределении, чтобы стать более эффективной, и мы еще очень долго не будем знать, работает ли наш способ — если он работает. В конце концов, организмы нашего типа могут быть вынуждены открыть какой-то прямой мутационный фильтр, чтобы заменить весь этот беспорядочный естественный отбор. Конечная судьба всех систем жизни, возможно, не слишком отличается от этой. Возможно, мы всего лишь звено в цепи.’
  
  ‘Да", - сказал я. ‘Что ж, прежде чем мы погрузимся в ваши мечты о том, как переделать вселенную, не могли бы мы, возможно, подумать, приведет ли это нас к чему-нибудь прямо сейчас. Если это правда, помогает ли это?’
  
  Однако он уже увлекся. Эта теория хорошо вписывалась в его собственную монадистскую философию. По этой причине, если не по какой-либо другой, я был склонен сомневаться в ней. Я знаю, что гусеницы превращаются в бабочек, но идея превращения Земли в Рай совсем не показалась мне похожей. Но я знал, что Титус, возможно, прав в своем предположении, что мы имеем дело не со специфическим избирательным агентом — "райским жуком‘, как я предполагал, а со свойством самой жизни в том виде, в каком она развивалась в этом мире.
  
  Вопрос был в том, сделала ли она что-нибудь для нас?
  
  И самый быстрый ответ был: нет.
  
  ‘Мы должны разобрать эту жизненную систему на части", - сказал Шарло. ‘Разобрать ее до молекул. С простой точки зрения расширения нашего собственного понимания того, что такое жизнь, мы должны изучить эту систему. Если мы сможем использовать эти знания в генной инженерии, мы сможем сделать почти все.’
  
  ‘Конечно, - сказал я, ‘ мы можем поиграть в Бога. Но такое мышление заводит нас прямо в тупик. Если этот мир настолько ценен, то "Карадок" стоит того, чтобы сделать все, что в его силах, чтобы сохранить его. Возможно, вы решили проблему, но если вы это сделали, вы перерезали себе горло. На вашем месте я бы начал с самого начала и нашел другой ответ. Вы упомянули вирус, а затем выбросили его. Вам вполне могут посоветовать вернуться к этому вирусу. С небольшим количеством фальшивых доказательств мы можем найти для вас ваш универсальный вирус и поместить этот мир в карантин. Разве это не именно то, чего ты хочешь?’
  
  ‘Но теория о вирусах просто не выдерживает критики!" - запротестовал он.
  
  ‘Возможно, и нет", - сказал я. ‘И это ваша битва, а не моя. Если вы хотите поделиться своей теорией, пожалуйста, что касается меня. Но, насколько я вижу, это не дает нам особого представления. Конечно, давайте во что бы то ни стало сделаем мир особенным, чтобы мы могли претендовать на него для изучения. Но не лучше ли тебе заодно сделать ее бесполезной?’
  
  Он молчал, и я практически мог прочесть его измученные мысли. Конечно, Титус Шарло был дипломатом высшего класса. Но прежде всего он был гражданином Новой Александрии. Его принципы были принципами Библиотеки: неприкосновенность знаний и понимания превыше всего. Любыми способами лгите, мошенничайте, крадите и шантажируйте, если это помогает в сборе и понимании данных. Но только если это поможет. Все предыдущие пространные рассуждения Титуса о принципах теперь предстали в истинном свете. Он искал правду в надежде — возможно, даже с верой, — что она даст ему оружие для его дела. Теперь у него была правда, или то, что он считал правдой. Но она была направлена на него. Каковы принципы ценообразования сейчас?
  
  ‘Я должен подумать", - сказал он. ‘Уходи’.
  
  ‘Большое спасибо", - сказал я.
  
  Казалось, он был немного удивлен сарказмом. ‘Я благодарен вам за помощь", - сказал он, как бы спохватившись. ‘Я действительно благодарен. Это было чрезвычайно полезно. Не то чтобы я пытался исключить тебя из дела теперь, когда ты выполнила свою задачу — просто мне нужно подумать наедине. Я скажу тебе, что я решил сделать. ’
  
  ‘Спасибо", - еще раз сказал я и ушел. Я не совсем уверен, почему я разозлился из-за того, что меня выгнали именно в тот момент. Возможно, у меня возникла мания величия, и я подумал, что он должен ловить каждое мое слово. Возможно, мне просто надоело все это печальное дело.
  
  Я отправился в диспетчерскую "Лебедя", обдумывая в уме рассказ Шарло о том, почему этот мир такой, какой он есть. Я должен был признать, что это выглядело лучше, чем любая альтернатива. Я только хотел бы знать, что может произойти дальше.
  
  В диспетчерской я приступил к проверке своей ошибки. Очевидно, что, будучи свидетелем разговора между Капеллой и его союзниками в небе, я не хотел пропустить будущие беседы. Я не мог постоянно оставлять канал вызова открытым, но я мог перенаправить его в компьютерную систему распечатки, и я это сделал. Все, что мне нужно было сделать, чтобы быть в курсе последних новостей, - это напечатать их на линейном принтере.
  
  На самом деле я не ожидал ничего найти — я предполагал, что Капелла снова не выйдет на связь до окончания ужина. Но я ошибся.
  
  Десятью минутами ранее был записан краткий официальный обмен репликами. Если бы я ушел от Шарло чуть раньше, я мог бы прослушать его вживую. Этот обмен репликами сильно отличался от того, который я слышал прошлой ночью.
  
  Капелла попросил линкор приземлиться и направить свой персонал на поиски сбежавшего убийцы, находящегося на свободе где-то на острове. Запрос был очень тщательно сформулирован и содержал упоминание о том, что блюститель порядка на Фаросе разместил объявление о "розыске" этого человека, но был слишком занят, чтобы самому организовать поисковую группу.
  
  Я прекрасно знал, что Кит просто не оказывал никакой официальной поддержки поисковому проекту Капеллы, но и не просил их не беспокоиться. Почти любой небольшой фрагмент разговора между Джастом и Капеллой мог внести как раз ту двусмысленность, которая была нужна Капелле. Он спускал свой линкор на воду во имя Нового Рима. Как только она прекратилась, Капелла и капитан вооруженно захватили планету.
  
  У меня было неприятное подозрение, что потребуется нечто порядка чуда, чтобы заставить этот корабль снова покорно подняться в небо. Кроме того, зная то, что знал Шарло, у меня было неприятное подозрение, что Новый Рим не отступит безропотно, уступив Карадоку карт-бланш на то, чтобы насиловать планету на досуге. Шаг за шагом мы, казалось, приближались к вооруженному противостоянию. Возможно, это была просто демонстрация силы со стороны Карадока. Возможно, они просто проверяли решимость противника, без какого-либо серьезного намерения довести дело до конца. Но в отношении обеих сторон было неприятное ощущение неизбежности. Если не здесь, то где-то еще должна была состояться драка.
  
  И оружие заняло бы место оправданий.
  ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
  
  Я думал, что следующим пунктом повестки дня должна была стать яростная ссора между всеми заинтересованными сторонами, которая, вероятно, закончилась бы разрывом дипломатических отношений. Но Шарло этого не хотел. Насколько он мог видеть, характер его миссии не изменился. Он все еще искал рычаг, который можно было бы использовать в судах Нового Рима, в средствах массовой информации каждого мира цивилизованной галактики. Для него не имело значения, что он искал иголку в стоге сена, который с еще большей вероятностью мог загореться. Он знал, что делает, и намеревался это сделать.
  
  Если бы это было в человеческих силах.
  
  Я стоял на космическом поле с Китом Джастом, и мы смотрели, как опускается корабль. Он не мог приземлиться на крошечной территории, которую расчистил "Карадок" — с воронками от бомб или без них, — и его капитан не захотел бы сбрасывать его в море или пробивать дыру диаметром в милю только для того, чтобы снова тратить топливо на взлет. Он летел на малой высоте только для того, чтобы выпустить в атмосферу часть своего персонала и оборудования. Они могли спуститься сами.
  
  Мы наблюдали, как она приближается с восточного горизонта, становясь все больше и больше, пока не обогнала солнце и не закрыла его, погрузив все поле в черную тень и окружив себя ярким ореолом. Она замедлилась до тех пор, пока, казалось, не начала медленно продвигаться по небу, и все же она росла, опускаясь все дальше и дальше.
  
  Краем глаза я заметил благоговейный трепет на лице Джаста, когда он недооценил расстояние до нее и ее размер из-за ее скорости.
  
  Внезапно, находясь еще на некотором расстоянии от земли, но по-прежнему загораживая хвостом солнечный свет, она выпустила орду крошечных черных точек. Она была похожа на лопнувший семенной стручок, извергающий сотни крошечных спор. Каждый из них представлял собой вертолет или флипджет, и каждый был достаточно большим, чтобы нести тяжелую артиллерию, а также бронетехнику и взвод солдат, но когда они двигались в тени корабля-носителя, они казались роем черных мух.
  
  Затем снова выглянуло солнце, и нам обоим пришлось отвести глаза, ослепленные. К тому времени, когда мы снова смогли видеть, линкор начал уменьшаться по мере того, как набирал скорость и набирал высоту, в то время как молодой флот рос по мере снижения, мгновенно меняя внешний вид по мере того, как наши перспективы приспосабливались, так что сначала это был пчелиный рой, затем саранча, а затем черные бабочки.
  
  Материнский корабль прошел мимо, и ее дети стали узнаваемыми. Мы могли видеть форму их тел, ощущать жужжание роторов, слышать мягкое гудение маломощных свайных машин. Казалось, что им вряд ли удастся найти место на поле, но, упав, они построились в строй и начали маневрировать плотной группой. По мере того, как они опускались все ниже, они начали кружить, а затем начали разделяться на четверки и с военной точностью садиться на доступном пространстве.
  
  Вертолеты снижались такими плотными рядами, что между концами их лопастей едва ли оставался ярд свободного пространства. Они были большими — не такими большими, как "Лебедь", но вполне сравнялись по размеру со старыми "Пожиратель огня" и "Джавелин— - кораблями, на которых я раньше летал. Тем не менее, эти вещи были сотнями втиснуты в подкладку броненосца. Я не знал, сколько боевых кораблей было у Карадока, но одной мысли об одном было бы достаточно, чтобы запугать большинство миров. Я знал, что Новому Риму не с чем сравнивать, и я знал, что верфи на Пенафлоре никогда не выпускали такого монстра, как этот. Этот корабль был построен в космосе, в системе звезды Варго, где у операции "Карадок" были свои внутренности, если не сердце. У энгелианской гегемонии могло быть с полдюжины кораблей kindred spirit, и, без сомнения, другие компании были заняты их сборкой, но я раньше не видел ничего подобного.
  
  Когда я наблюдал, как поле заполняется самолетами, и увидел, как черная точка, которая была линкором, исчезает в тонкой ткани облаков, висевших над западным горизонтом, я впервые понял, какую именно угрозу представляли эти компании. Первой силой, вышедшей в космос, была власть правительств Земли. Если бы на Земле было только одно правительство, подобное Кхору, эта власть могла бы оказаться эффективной. Но в том виде, в каком она была, она очень быстро оказалась бесполезной, поскольку колонии получили независимость, как только стали самодостаточными. Власть, которая тогда взяла верх, была властью ноу—хау - библиотечной властью и властью бюрократии. Власть делать что—либо была полностью обесценена - она была у всех. Сила, которая имела значение, заключалась в силе знания как чтобы сделать это. Новая Александрия снабдила миры, а затем Новый Рим объединил их в цивилизацию. Когда я впервые отправился в космос, почти двадцать лет назад, это все еще была четкая картина ситуации. Но в те годы компании процветали, как новы. Новая Александрия и Новый Рим цивилизовали галактику - вскормили ее и лелеяли, как молочного поросенка, — и создали возможности в масштабах, о которых до сих пор никто не подозревал. Внезапно стало возможным владеть целыми мирами. Способность обогащаться за счет эксплуатации внезапно приобрела почти бесконечные масштабы. В космосе не было горизонтов. Конечно, до моего рождения существовала компания Caradoc, а также Star Cross Combine и Sunpower Incorporated, но именно при моей жизни и за годы, проведенные в космосе, их экспоненциальный рост придал им такие потрясающие масштабы. Они выросли до такой степени, что их могущество можно было сравнить с могуществом Новой Александрии и Нового Рима. Но это была сила другого рода.
  
  До сих пор Библиотека и Закон всегда содержали компании и контролировали их. Я всегда знал, что наступит время, когда ситуация достигнет равновесия — когда компании попытаются отменить сдерживание и контроль. Я не ожидал, что это произойдет так скоро.
  
  Не два года, проведенные на могиле Лэпторна, сделали меня неподготовленным к такому развитию событий — это была общая тенденция всей моей жизни недооценивать скорость перемен. Сейчас все происходило быстрее, чем когда-либо в истории. И мы все еще ускорялись.
  
  Я посмотрел на сомкнутые ряды гордости и радости Карадока - на людей в черном, которые высыпали из вертолетов и флипджетов, - и внезапно понял, что они не играют в игрушечных солдатиков. Это было по-настоящему. Если бы это был не этот мир, это был бы следующий или позапрошлый. Галактика была полна миров, которые можно было захватить, и рано или поздно (как теперь казалось, раньше) Карадок собирался начать просто захватывать их. Она стала слишком большой, чтобы ею можно было командовать. Шарло был занят поисками чуда, способного вырвать этот мир из его пещерообразной пасти. Возможно, он его найдет. Но даже Титус Шарло не смог бы сотворить десять чудес на заказ.
  
  ‘Я думаю, это все", - сказал Просто тихо. ‘Война начинается здесь’.
  
  ‘Нет", - сказал я. ‘Война началась много-много лет назад. Что начинается здесь, так это выбор оружия’.
  
  ‘Что, черт возьми, я должен делать?’ - сказал он. ‘Это незаконно. Ты это знаешь, и я это знаю. Так кого же мне арестовать? Капелла? Линкор? Что, черт возьми, я должен делать?’
  
  ‘Просто будь благодарен", - сказал я. ‘Все здесь сидят на динамитных подушках. Ты ничего не можешь сделать. Это хорошо. Если бы у вас тоже была армия, вы бы несли судьбы миров на своих костлявых плечах. Радуйтесь, что у вас их нет.’
  
  ‘А как насчет тебя?’ - спросил он, и в его голосе послышался легкий намек на злобу, как будто я только что обвинила его в импотенции во многих отношениях. ‘Что ты собираешься делать?’
  
  ‘Я?’ Невинно переспросил я. ‘Это не моя битва. Это вообще не моя сцена. Я здесь всего лишь работаю. Моя душа находится только в залоге — она не передана ни одной стороне, кроме моей. Что касается Шарло - он не будет сражаться огнем. Последнее, о чем он мог бы подумать в этом мире, - это направить пистолет на самого маленького из приспешников Карадока. Он будет бороться с этим на своей территории, и если Карадок победит, он просто соберет свои вещи и уйдет внутрь. Для него не будет иметь значения, контролируют ли компании Библиотека и Закон или наоборот. Он попытается управлять всем шоу, независимо от того, внутри или снаружи, сверху или из тени за троном.’
  
  Просто покачал головой. "Я почти готов присоединиться к этим бездельникам из Aegis", - сказал он. ‘Несмотря на все неприятности, которые они мне причинили, они неплохие люди. По крайней мере, у них в голове четко сформулированы вопросы.’
  
  ‘Конечно", - сказал я. "У них в их головах вопросы ясны. У них простые умы. Что наводит вас на мысль, что вопросы ясны? Вопросы такие же темные, как глубины стоячего колодца, как и ответы. Просто это не так просто. Этого никогда не будет. Отпусти парней из Эгиды — позволь им вонзить зубы в эту компанию. Тогда мы сможем забыть о них. ’
  
  ‘Я тебя не понимаю", - сказал Джаст. ‘Я тебя совсем не понимаю’.
  
  ‘Немногие это делают", - утешил я его. ‘Немногие’.
  
  Частная армия Карадока ушла в город. Пару часов спустя они двинулись обратно. К тому времени Ева и Ник вернулись со всем, что смогли украсть у Кермана и Мерани. Они, конечно, не смогли взять Деву с собой в лагерь, так что большую часть им пришлось нести вручную. Они, очевидно, попросили о помощи, и она была оказана — в виде одного единственного техника Карадока, который, должно быть, весил всего сто двадцать фунтов. Но у них троих был довольно впечатляющий улов. Титусу это дало бы возможность напряженного чтения на добрых несколько часов. По крайней мере, это означало бы, что ему не нужно было покидать Лебедя. Хотя он не выдавал никаких медицинских заключений, было совершенно ясно, что он немного страдает. Как будто у него все равно не было достаточно высоких шансов против него.
  
  Когда армия вернулась — их было не так уж много — они нашли время прислать к нам несколько человек.
  
  Первым, кто появился на нашем пороге, был офицер службы безопасности, который объяснил нашим встревоженным ушам, что ему было приказано обратиться к Киту Только с целью сотрудничества в деле об опасных убийцах, разгуливающих на свободе.
  
  Просто, к сожалению, был не в лучшем настроении и нашел убежище от сложившейся ситуации в оргии жалости к себе и негодования. Офицер службы безопасности был довольно молодым человеком, и хотя он, вероятно, не был невиновен во всех злодеяниях высших эшелонов Карадока в отношении этого дела, он не был особенно противным человеком.
  
  Единственное обращение Джаста к нему, однако, было довольно коротким и состояло всего лишь из предложения, чтобы сотрудник службы безопасности сделал с собой что-нибудь довольно ужасное.
  
  Молодой человек, казалось, не был ни сильно оскорблен, ни в малейшей степени удивлен. Когда он повернулся, чтобы вернуться к своему начальству, вероятно, для того, чтобы подготовиться к собственным поискам, я окликнул его, чтобы он подождал.
  
  Он полуобернулся и заколебался.
  
  ‘Если это может как-то помочь, - крикнул я, ‘ он ушел туда’.
  
  Офицер службы безопасности бросил на меня недобрый взгляд.
  
  Я всего лишь пытался быть полезным.
  
  Примерно через пять минут кто-то еще подошел к "Лебедю", и к нему также на пороге подошла небольшая группа людей, включая меня, намереваясь помешать ему вторгнуться в священные пределы корабля.
  
  Новоприбывший был широкоплечим, рыжеволосым, с широкой улыбкой, загибавшейся по краям. У него не было ни огромного количества галунов на униформе, ни каких-либо специально украшенных знаков отличия, поэтому я предположил, что он не был важной персоной. Но он, очевидно, ожидал, что его личность будет достаточно свидетельствовать о его ранге.
  
  ‘Я хочу видеть Шарло’, - объявил он. ‘Меня зовут Уллман’.
  
  ‘Ты не можешь", - сказал я. ‘Меня зовут Грейнджер’.
  
  ‘Я капитан корабля там, наверху", - сказал он, указывая на небо. ‘И я отвечаю за эту операцию на земле. Мне нужно обсудить важное дело с вашим боссом’.
  
  Я смотрел на него отмеренные десять секунд, надеясь, что его ухмылка погаснет. Этого не произошло. Наконец, я сказал: "Я скажу капитану, что ты здесь’.
  
  Я позвонил Нику Деларко и оставил его присматривать за Уллманом. Я сам пошел к Шарло.
  
  Ева была с ним. Он начал с отчетов — они были разложены по всей нижней палубе - и он давал Еве подробный отчет об идеях, которые пришли ему в голову ранее в тот же день.
  
  ‘Шкипер линкора внизу’, - сказал я. ‘Я оставил его с Ником. Каковы наши правила?’
  
  ‘Не обращай на них внимания", - сказал он.
  
  ‘И, может быть, они уйдут?’
  
  Он пристально посмотрел на меня. ‘ Я думал, ты слишком увлечен этой операцией, чтобы придерживаться своего обычного легкомысленного подхода, ’ сказал он с обманчивой мягкостью.
  
  ‘Поверь мне, ’ сказал я, - если бы я беспокоился о ситуации, я был бы напуган до смерти. Боевые корабли всегда пробуждают мое чувство юмора’.
  
  ‘Просто убери это отсюда", - сказал он, но с ноткой смирения в голосе. ‘Убери этих солдат с моего пути, и особенно с моей спины. Пусть они охотятся за убийцей и тренируются на поле сколько душе угодно. Притворись, что их не существует.’
  
  ‘Просто нервничает", - сказал я.
  
  ‘Забудь о Джасте. Он не важен. Позволь Нику взять управление на себя — он присмотрит за делами. Я хочу, чтобы ты вернулась к Керману. Я не знаю, что у нас тут есть, но это не даст нам ничего похожего на полную историю. Просто поговорите с людьми, используйте свои глаза и разум. Мы не можем позволить себе не иметь мужчины на месте, а я слишком занята.’
  
  ‘Ты действительно думаешь, что от этого будет какой-то толк?’ - Спросил я.
  
  ‘У тебя было еще какое-то срочное дело?’ - возразил он.
  
  Я вернулся в лагерь пришельцев. Ева пошла со мной — она еще не получила от Шарло полной истории, но позже у него будет время записать свои мысли.
  
  ‘Насколько он болен?’ Спросила меня Ева, как только мы убрались с поля.
  
  ‘Так кто же я?’ Спросил я. ‘Доктор?’
  
  ‘За последние пару дней ты видела его чаще, чем кто-либо другой", - сказала она.
  
  ‘Мы не говорили о его симптомах", - сказал я ей. ‘У нас здесь огромная головная боль’.
  
  ‘Высадка всех этих людей обязательно будет засчитана Карадоку в суде", - сказала она.
  
  ‘Конечно", - сказал я.
  
  - Звучит неубедительно.’
  
  - Вот еще что, ’ сказал я.
  
  ‘Боже", - сказала она. ‘Ты совсем не изменился. С тех пор, как ты был в порту в Нью-Йорке. У тебя та же самая фишка на плече, и она не сдвинулась ни на дюйм. Тебе не кажется, что хоть раз в жизни ты мог бы отказаться от этой остроты в разговоре?’
  
  ‘Ты не можешь научить старую собаку", - сказал я с прискорбным отсутствием оригинальности.
  
  ‘Как Майклу удавалось терпеть тебя все эти годы?’ - спросила она.
  
  ‘С трудом", - сказал я. И добавил: ‘Но у него не было выбора’.
  
  ‘Это твое представление об оправдании?’ - спросила она.
  
  ‘Нет", - ответил я.
  
  Мы занимались такими веселыми и неуместными разговорами на протяжении всей долгой прогулки. Ветер ни разу не вмешался, но я чувствовал его неодобрение всю дорогу. Он был еще одним человеком, который верил, что я должен добиваться гигантских успехов в воссоединении с человечеством. Он также не верил, что одиночество - разумный образ жизни.
  
  Когда мы добрались до лагеря, я принялся доставлять неприятности в значительной степени так, как предполагал Шарло. Я не видел никаких причин быть особенно уклончивым, но, с другой стороны, я не хотел говорить им ничего такого, чего они еще не выяснили для себя. Особенно я не хотел говорить им ничего, что могло бы дополнить их представления о том, насколько ценна планета. Итак, я умолчал о теории Шарло о мутационном фильтре, заменяющем естественный отбор в качестве основного фактора эволюции. Мои вопросы были не такими осторожными, как их ответы, но у меня сложилось отчетливое впечатление, что мы могли годами ходить вокруг да около, так и не достигнув цели.
  
  Я общался в основном с биологами — клеточными биологами, которые, возможно, обнаружили какие-то интересные аномалии в том, как животные были собраны вместе на субклеточном уровне. Но на самом деле это был не тот уровень, на котором действовало мое собственное ноу-хау. Я не был ученым, просто наблюдателем, которому нравилось понимать, как все работает.
  
  В целом, мы ничего не добились, кроме разочарования.
  
  Тем не менее, я продолжал идти, и близился закат, когда мы начали возвращаться на корабль.
  
  Лес был очень тихим, очень мирным и очень красивым, но у меня больше не было проблем с моим личным райским синдромом. Он больше не казался мне похожим на рай.
  
  Конечно, меня не отпугнуло то, что я узнал о жизненной системе Фароса. Просто каждые двадцать минут или около того одна из этих огромных черных вихряшек медленно кружила над верхушками ближайших деревьев. Они искали Варли. И они добились примерно такого же успеха, как и мы.
  ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
  
  Вместо того, чтобы идти через город, мы с Евой выбрали более прямой маршрут через лес. Ее прямота была скорее теоретической, чем реальной из-за того, что в лесу невозможно идти по прямой, и это, несомненно, было медленнее, чем обычный маршрут, но экономия времени не была нашей главной целью. Мы избегали людей. По крайней мере, мы думали, что избегаем людей.
  
  Мы едва проехали половину пути, когда один из вертолетов прошел над нашими головами, сделал крутой разворот и начал зависать над нами, в то время как из громкоговорителя раздался громовой голос, приказывающий нам остановиться или быть застреленными.
  
  Мы остановились.
  
  Громкоговоритель продолжал орать на нас, выдавая чрезвычайно точные инструкции относительно того, насколько неподвижно мы должны стоять, какую позу принять. Также потребовалось время, чтобы рассказать нам, чего именно не произойдет, если мы выполним предложения.
  
  Людям в вертолете потребовалось пять минут, чтобы перенаправить людей на земле на нашу позицию, что дало мне, по крайней мере, достаточно возможностей пресытиться стоянием на месте и размахивая пальцами в воздухе.
  
  Поисковая группа прибыла в дубль и окружила нас, направив на нас оружие в совершенно бесполезной демонстрации храбрости и решимости.
  
  Боссом был худой мужчина с крысиным лицом и начинающимися прыщами. Он уставился на нас обоих с тем, что, как я предположил, было обычным рычанием, и после должного размышления решил, что ни один из нас не Варли.
  
  ‘Какого черта вы здесь делаете?’ - потребовал он ответа с резкостью, которая наводила на мысль, что мы полностью виноваты в причиненных ему неудобствах.
  
  ‘Это свободная страна’, - сказал я.
  
  ‘Разве ты не знаешь, что где-то здесь бродит опасный убийца?’
  
  ‘Сынок, - сказал я, - я полностью осознаю этот факт. Я имел сомнительное удовольствие находиться на этой планете намного дольше тебя. Я имел несчастье познакомиться с мистером Варли. Я даже имел сомнительное удовольствие быть оттесненным мистером Варли. Мне не льстит, что меня приняли за мистера Варли. Если вы и ваши веселые ребята не против, я бы хотел, чтобы каждый ствол был направлен в нейтральную сторону, чтобы я мог продолжить свой путь домой. Это был долгий день. ’
  
  ‘Я совершенно уверен, что со мной, черт возьми, не все в порядке", - сказал он, мучительно смешивая свои метафоры.
  
  ‘Что ж, - сказал я, - может быть, ты расскажешь мне, что именно ты собираешься с этим делать’. Я протянул руку и осторожно направил один из стволов пистолета кончиком указательного пальца.
  
  ‘Я собираюсь отправить тебя домой под конвоем", - сказал он.
  
  ‘Мне не нужен эскорт’, - сказал я. ‘Вам нужен эскорт, бывший капитан Лэпторн?’
  
  ‘Возможно, это хорошая идея", - сказала она. ‘Темнеет, и мы не хотим, чтобы кто-нибудь из этих кретинов обстрелял нас по подозрению’.
  
  В ее словах был смысл. Но на карту были поставлены принципы.
  
  ‘Я не собираюсь, чтобы кучка беспечных детишек в черных комбинезонах провожала меня домой", - холодно сказал я.
  
  ‘Это для вашей же безопасности", - настаивал худощавый мужчина, который, предположительно, был капралом или около того, хотя я не знал, как его опознать по форме. ‘Мы не хотим’ никаких промахов на этой работе. Мы здесь, чтобы проследить, чтобы здесь больше никто не пострадал. Мы хотим наказать Варли, прежде чем он убьет кого-нибудь еще, включая тебя. Этот человек вооружен и ’опасен’.
  
  ‘Здесь ужасно много всего", что вооружено и "опасно", ’ прокомментировала я, подражая его акценту в надежде, что от раздражения у него появятся прыщи.
  
  ‘Я настаиваю, чтобы по крайней мере двое моих людей сопровождали вас обратно к месту назначения", - сказал он, вдвойне гордый тем, что может сказать ‘мои люди’ и произнести ‘пункт назначения’.
  
  Я решил, что компромисс, являющийся душой дипломатии, необходим.
  
  ‘Сделай это, и это сделка", - сказал я. ‘И я представлю тебя к медали’.
  
  Он улыбнулся — не из-за медали, а потому, что подумал, что перехитрил меня, заставив согласиться на сопровождение. Одного беднягу быстро назначили остаться с нами, в то время как остальные шумно удалились в лес.
  
  ‘Рай!’ Я сказал. ‘Он никогда не оправится от этого’.
  
  ‘Мы получили строгий приказ ничего не трогать", - сказал юноша с винтовкой, выглядя слегка обиженным.
  
  ‘Да’, - сказал я. ‘Давай, солнышко, пойдем домой’.
  
  Мы не сделали и трех шагов. Я услышал глухой удар и, обернувшись, увидел, как наш бесстрашный страж рухнул на землю. Его ударили прикладом пистолета по голове.
  
  Варли присел, чтобы поднять винтовку, и прежде чем я успел пошевелиться, отверстие на конце было направлено мне в живот.
  
  ‘Ад’, - сказал я. ‘Откуда ты взялся?’
  
  ‘Молчи", - настойчиво прошипел он, выражение его лица было разъяренным. Его близко посаженные глаза были налиты кровью и пристально смотрели. В ответ на мой вопрос он указал вверх. Вряд ли это могло быть совпадением — он, должно быть, пришел вслед за поисковой группой. Но почему? Вряд ли это могло быть праздным любопытством, и он не мог подумать, что поблизости есть кто-то, кто мог бы ему помочь.
  
  ‘Ты немного рисковал, не так ли?’ Спросил я. И тихим шепотом: ‘Кем ты себя возомнил — Тарзаном?’
  
  ‘Ублюдки не могли простудиться", - прошептал он в ответ.
  
  ‘Возможно, и так", - пробормотал я. ‘Что теперь?’ Ева, стоявшая рядом со мной, была очень напряжена. Я взял ее за руку и сильно сжал, пытаясь сказать ей оставаться на месте. Между нами, почти наверняка, мы могли бы напасть на него. Он знал так же хорошо, как и мы, что если он выстрелит из лучемета, то армия обрушится на него в считанные секунды. Но я не думал, что кому-то из нас было нужно рисковать и получать травмы.
  
  ‘Послушай", - сказал он. ‘Я сдаюсь. Но держи меня подальше от парней в черном. Ты можешь запереть меня на своем корабле, но не отдавай обратно’.
  
  "Ну, - сказал я, - я не знаю, стоило ли вам так беспокоиться о том, чтобы попасть к нам, а не к ним. Им есть за что вас поблагодарить. Если бы не ты, они бы до сих пор искали предлог, чтобы расправиться с мальчиками в черном. Какого черта ты думал, что творишь?’
  
  ‘Не обращай на это внимания", - сказал он, поднимая винтовку, чтобы показать, что он не дурачится. ‘Я иду с тобой. Повернись и отойди в сторону. Убери свою руку с ее плеча, Грейнджер. Теперь иди. Не торопись и держись особняком. Что бы ни случилось — вообще что угодно - и вы оба получите по спине. Я серьезно. ’
  
  Многие мужчины, возможно, не имели этого в виду. Но я был готов поверить, что Варли имел в виду. Он был человеком, привыкшим к насилию, привыкшим отвечать на страх огнем. Я знал, что нам обоим грозила страшная опасность сгореть.
  
  ‘Если они доберутся до меня, ’ прошипел Варли, ‘ они убьют меня. Просто помни это. И они доберутся до меня, если я не пойду с тобой. Мне нечего есть, и я не осмеливаюсь пробовать эту мерзкую инопланетную дрянь. Мне некуда идти, кроме твоего корабля. И именно туда я направляюсь.’
  
  Я не стал ничего говорить, чтобы не обидеть его. Я часто оказываю такое воздействие на людей. Я продолжал идти, как он и хотел. Ева сделала то же самое. Время от времени я замечал, как она искоса поглядывает на меня. Это пожатие натолкнуло ее на неверное представление. Она ждала от меня чего—то - ожидала героизма. Я думал, она знает меня лучше, но, возможно, у нее сложилось неправильное представление из вводящих в заблуждение рассказов о том, что произошло на Чао Фрии, когда пауки пришли на чай.
  
  Мы можем взять его, сказал ветер. Свет тусклый, его реакция не может быть слишком быстрой. Ты и я, у нас есть скорость. Мы можем взять его.
  
  Мы могли бы победить луча, сказал я ему, но он большой. Я знаю, ты можешь выкинуть несколько хороших трюков, но даже если ты выжмешь из меня все самое лучшее, это не поставит нас в одну лигу с лучшими из него.
  
  Перестань, сказал ветер. Мы можем уложить его прежде, чем он моргнет. Просто отпусти.
  
  Нет.
  
  Трус, сказал он.
  
  Ты же знаешь, что это не так, сказал я.
  
  Это правда.
  
  Возможно. Возможно, нет. Но это не имеет к делу никакого отношения. Если бы я думал, что оно того стоило, я бы мог. Но это не так. Черт возьми, он всего лишь хочет сдаться кому-то, кто не сможет его вздернуть. Мы можем позволить себе сделать так, как он говорит.
  
  Ты в это веришь?
  
  Не так ли?
  
  Он не из таких. Он жесткий. В его мозгу нет ничего, кроме жестокости. Он заставит тебя отправиться на корабль, и как только он окажется там, он продолжит принуждать. Он будет давить, и он будет давить, пока кто-нибудь не пристрелит его. Вам лучше забрать его сюда, где нет такого же риска, что люди пострадают.
  
  Нас двое, сказал я ему. И он приставил пистолет к нашим спинам. Это риск того, что кто-то пострадает. Я не собираюсь рисковать. Верно?
  
  Неправильно.
  
  Все по-прежнему так и будет.
  
  Он погрузился в молчание. Все хотели, чтобы я стал героем. Что ж, не обязательно быть героем, чтобы оставаться на правильной стороне себя в наши дни, и я был уверен, что лучше всего подыгрывать. Так что я продолжал идти.
  
  Мы продвигались довольно медленно, и нам потребовалось намного больше времени, чем могло бы потребоваться, чтобы добраться до ближайшего поля. Как только мы оказались на расстоянии крика, нам пришлось быть еще более осторожными. Варли прекрасно знал, что поле кишит чернорубашечниками. Но он также знал, что Лебедь был недалеко от края поля.
  
  Он заставил нас медленно продвигаться по периметру, соблюдая полную тишину. К этому времени в лесу было почти совсем темно, и Варли дышал нам в затылок, чтобы оставаться уверенным, что он может поджарить нас одним движением пальца.
  
  Наконец, он остановил нас, а затем вытолкнул вперед из подлеска. Мы были скрыты от основной части поля невысокой кучей щебня.
  
  ‘Иди вперед", - сказал он мне. ‘Стой прямо и иди по абсолютно прямой линии. Я буду прямо за тобой’.
  
  ‘Я не могу", - сказал я.
  
  Я почувствовал, как дуло пистолета уперлось мне в спину.
  
  ‘Почему бы и нет?’ - прошипел он. Его губы были совсем рядом с моим ухом, и я чувствовала влагу в его горячем дыхании.
  
  ‘Потому что там есть дыра", - сказал я ему.
  
  Он резко втянул в себя воздух, и я мог сказать, что он сошел с ума. ‘Тогда обойди дыру", - сказал он. Его голос звучал совершенно измученно, как будто ему было больно.
  
  Я сделал полшага вперед по куче рыхлой грязи и почувствовал, как дуло пистолета уперлось мне прямо в позвоночник. Я полуобернулся, чтобы посмотреть назад. В темноте я не был уверен и не осмеливался полагаться на слабое зрение, но мне показалось, что Варли использовал винтовку для поддержки, уткнув ствол в землю. Но он знал, что я повернулся, и отклонился назад, снова поднимая ствол.
  
  ‘Двигайся", - сказал он, его голос слегка повысился по высоте и громкости, как будто это выходило из-под его контроля.
  
  ‘Шевелись", - прошипел он. Слабый свет отражался от винтовки, и он отражался также от его лица. У него была высокая температура. В тот момент, когда я догадалась, он понял, что я знаю. Он выронил пистолет из безжизненных пальцев.
  
  ‘Слишком поздно’, - сказал он. ‘Ради Бога, доставьте меня на корабль!’ Он двинулся вперед, протискиваясь между нами, вскарабкался на вершину кучи грязи и упал вниз головой.
  
  Он не присоединился к давно умершему зверю в яме, а остался на вершине кучи, растянувшись на гребне, неуклюже раскинув руки и ноги. Его лицо было запрокинуто, и в свете прожекторов, которые горели по всему полю, я мог видеть, что оно промокло и искривилось. Его глаза были открыты и покраснели от лопнувших склеротических вен.
  
  ‘Что случилось?’ - спросила Ева. ‘Что ты с ним сделал?"
  
  ‘Я ничего не делал", - сказал я. ‘С ним что-то не так’.
  
  Он был очень спокоен. Я очень осторожно взял его за запястье и пощупал пульс. Я высоко поднял его руку и опустил ее.
  
  ‘Он мертв", - сказал я.
  
  ‘Вот так просто?’ - спросила она, не в силах поверить в это.
  
  ‘Именно так", - подтвердил я.
  
  ‘Он выглядел нормально, когда мы впервые увидели его", - сказала она. ‘Это было меньше часа назад. И его голос звучал...’
  
  ‘Ну, с ним было не все в порядке", - сказал я.
  
  ‘Что бы у него ни было ...’ - сказала Ева.
  
  ‘Он дан нам", - закончил я за нее. ‘По крайней мере, мне. Давай вернемся на корабль’.
  
  Мы оставили его лежать там и побежали обратно к Лебедю. Внешний шлюз был открыт, и Джонни ждал прямо внутри.
  
  ‘Будь справедлив", - сказал я ему, стараясь, чтобы мой голос звучал настойчиво. ‘И не трогай никого из нас’.
  
  Я втолкнул Еву в камеру обеззараживания и залез вместе с ней. Включились двигатели, и мы упаковали всю нашу одежду в пластиковые пакеты и запечатали их. Затем мы упаковали себя в пластиковые пакеты и запечатали их. Я подсоединил кислородные баллоны к костюму Евы, а затем к своему. Я закрыл шлюз изнутри камеры и поджарил всех микробов, которые могли там скрываться. Затем мы вышли из комнаты.
  
  Джонни, Кит Джаст и Ник делАрко ждали нас снаружи. Пять человек - это все, что могло вместиться в колоду.
  
  ‘Я хочу, чтобы все входили в камеру, один за другим, с удвоенной скоростью’, - сказал я. ‘Я хочу, чтобы все были в скафандрах. Этот замок остается закрытым до дальнейшего распоряжения. Никто не выходит. Ник, тебе лучше сказать Шарлоту, что Варли снаружи, на краю поля, и он умер от чего-то не очень приятного. Я поднимаюсь в диспетчерскую, чтобы начать транслировать предупреждения. Я не знаю, что его убило, но я не собираюсь рисковать.’
  
  Ник не потрудился околачиваться поблизости, чтобы сказать мне, что Фарос настолько безопасен, насколько это возможно, что нет никакой мыслимой возможности заражения, что на Фаросе нет никаких болезней. Он не хуже меня знал, что рисковать не стоит. Он пошел рассказать Шарло.
  
  Я поднялся по лестнице в диспетчерскую так быстро, как только было в человеческих силах. Я сел в люльку и настроил звуковой сигнал, который поднял бы мертвых вместо Капеллы.
  
  Я получил немедленный ответ — у них, вероятно, был кто-то на постоянном дежурстве, поддерживавший связь с кораблем.
  
  Он начал ругаться на меня, но я остановил его.
  
  ‘Не обращай внимания’, - сказал я. "Это Грейнджер из "Лебедя в капюшоне". Найди Капеллу и Уллмана как можно скорее, я имею в виду немедленно. Скажи им, что Варли мертв, и скажи, что его что-то убило. Понял?’
  
  ‘Кто-то уже в пути", - сказал голос на другом конце провода. ‘Они оба узнают через несколько минут’.
  
  ‘Хорошо. Тогда возьми и все это. Ты записываешь?’
  
  ‘Да’.
  
  Варли лежит на куче грязи на краю поля рядом с Лебедем в капюшоне. Никому не подходить к нему без скафандра. Я не знаю, от чего он умер, но это убило его за считанные минуты.’
  
  Вмешался другой голос. ‘ Это Уллман. Что, черт возьми, все это значит?’
  
  ‘Я передаю предупреждение о чуме", - сказал я ему.
  
  "Предупреждение о чуме! Ты чертовски хорошо знаешь, что эта планета чиста! Чего ты добиваешься? Ты не сможешь вытащить нас с этого мира такой глупой историей’.
  
  ‘Я не хочу, чтобы ты покидал этот мир прямо сейчас", - сказал я ему. ‘Я никого не хочу покидать этот мир. Полностью очевидно, что никому не будет позволено покинуть этот мир в течение длительного времени. Тебе лучше вывести Мерани, Кермана и всех их парней сюда, на поле, потому что у них есть более срочная работа, чем играть в словесные игры с инопланетянами. Им лучше поскорее разобрать этот труп на части и точно выяснить, что превратило его в труп.’
  
  ‘Я все еще думаю, что это уловка", - сказал Уллман.
  
  ‘Не будь дураком’, - сказал я. ‘Что, черт возьми, мы от этого выиграем?’
  
  ‘Наличие здесь какой-либо инфекции биологически невозможно", - сказал он.
  
  ‘Ну, Варли от чего-то умер’, - сказал я. "Я не говорю, что это что-то инопланетное. Он мог принести это с собой. Это мог принести кто-то из ваших парней. Но одно можно сказать наверняка — этот человек мертв, и на вашем месте я бы переодел всех людей на земле в обеззараживающие костюмы.’
  
  ‘Что ж, ’ сказал Уллман, ‘ именно это мы и сделаем. Все до единого, черт возьми. Но лучше бы тебе оказаться правым’.
  
  Я отключил сеть. ‘ Да, ’ пробормотал я. ‘ Иначе что?
  
  Шарло вошел в диспетчерскую, выглядя гротескно в своем пластиковом пакете в форме тела.
  
  ‘Это невозможно", - сказал он.
  
  ‘Да’, - сказал я. "Я знаю, что это невозможно. Но я пробыл в космосе довольно долго, и я знаю, что когда ты видишь лежащего мертвого человека с таким выражением лица, как у того, из которого все еще сочатся кровь и пот, ты не будешь слоняться без дела, пытаясь выяснить, как случилось, что невозможное в конце концов не оказалось невозможным. Ты начинаешь кричать, а когда наораешься достаточно, начинаешь молиться, чтобы у тебя ничего не получилось. С тобой все должно быть в порядке — ты не выходил на улицу весь день. Но я прошел милю и больше с этим ублюдком, дышащим на меня, и это мне пришлось держать его за руку, чтобы узнать, что он бывший человек. Так что не начинай обвинять меня в панике. Если бы я запаниковал, то уже распространил бы эту штуку по каждому дюйму поля.’
  
  Внезапно раздался громкий звуковой сигнал, и я схватился за выключатель схемы вызова.
  
  "Это Лебедь в капюшоне", - сказал я.
  
  ‘Это Сринджат Мерани", - сказал другой. ‘Я думаю, нам лучше оставить эту цепь открытой и подключить к ней каждого человека на земле. Я объявил карантин в лагере и попросил Уллмана доставить сюда оборудование для обеззараживания со всей возможной скоростью. У нас в лагере чума, мистер Грейнджер. Ситуация отчаянная. ’
  
  "Ты говоришь мне", - пробормотал я себе под нос.
  
  ‘Что ж, ’ сказал я Шарло, - может быть, это и невозможно, но чудо, которое спасет Фарос, только что произошло среди нас. Теперь у нас новая проблема’.
  
  Он выглядел действительно больным. Думаю, я сам выглядел не слишком хорошо.
  ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
  
  Как только все на борту были полностью облачены в прозрачный пластик, мы собрались, чтобы обсудить серьезность ситуации. Под ‘мы’ я подразумеваю команду — Кит Джаст и его многочисленные гости были заперты на нижней палубе.
  
  К тому времени, как прибыла Ева, Шарло, к своему удовлетворению, уже убедился, что я не чувствую себя измученным. Несмотря на то, что я провел весь день в лагере и изрядно провел тот вечер в компании Варли, у меня не было ни единого симптома. Пока. Это, конечно, не означало, что я был вне подозрений. Мы ничего не знали об инкубационном периоде того, что убило Варли.
  
  - Как ты себя чувствуешь? - Спросил Шарло у Евы.
  
  ‘Все в порядке", - ответила она с некоторой опаской в голосе.
  
  ‘Ты это серьезно?’ - настаивал он. ‘Сейчас не время для отваги. Ты что-нибудь чувствуешь?"
  
  ‘Насколько я могу судить, ничего плохого нет", - сказала она.
  
  ‘Капитан?’
  
  ‘Я в порядке", - сказал Ник. ‘Немного устал, но в остальном я никогда не был в лучшей форме’.
  
  ‘Джонни?’
  
  ‘Не очень хорошо", - сказал Джонни. Внезапно наступила глубокая тишина. Это был ответ, которого никто не ожидал. Мы с Евой были разоблачены, Ник вполне мог столкнуться с ошибкой в любое время в течение последних двух дней. Но Джонни не покидал поле с первого дня, за исключением того момента, когда он сопровождал остальных в город. Если кто-то и должен был сбежать, то это должен был быть Джонни.
  
  ‘Как ты себя чувствуешь?" - спросил Шарло холодным и резким голосом.
  
  ‘Мне было плохо три или четыре часа", - сказал Джонни. ‘Ничего особенного — вроде бы ничего серьезного. Просто расстройство желудка, легкая диарея. Мне немного жарко, и у меня пересохло во рту, но, возможно, причина беспокойства в этом.’
  
  ‘Это не может быть одно и то же", - сказал я. ‘Это убило Варли в течение часа’.
  
  ‘Не будь дураком", - сказал Шарло. ‘Откуда ты знаешь, что он чувствовал, когда впервые подобрал тебя?’
  
  ‘Верно’, - с несчастным видом признал я. Мой комментарий был продиктован надеждой и желанием успокоить Джонни, а не медицинской уверенностью.
  
  ‘Теперь подумай", - сказал Шарло. ‘Делали ли вы за последние два дня что—нибудь, что могло подвергнуть вас — и только вас - воздействию какого-либо болезнетворного агента?’
  
  Это был сложный вопрос. Что на Фаросе могло быть переносчиком болезней? Ничто не могло его укусить, ничто не ужалило. Насколько нам было известно, единственными переносчиками болезней на Фаросе были мы сами. И это была абсолютная уверенность, что ни у кого из Caradoc или Aegis не будет ничего подобного тому, что убило Варли.
  
  ‘Там была драка", - сказал Джонни. ‘Я заработал несколько синяков. Думаю, это наиболее вероятно. Я пошалил на некоторых раскопках Карадока, но показал Грейнджеру, что там нашел, и в какой-то момент несколько человек из Карадока были внизу, в яме, и рассматривали кости. Единственное, что еще было...но этого не могло быть.’
  
  ‘Расскажи мне", - потребовал Шарло. ‘Я буду принимать решения’.
  
  ‘Этим утром. Я ... разговаривал, понимаешь, просто... забавлялся...с некоторыми инопланетянами. Они вышли из леса, чтобы осмотреться. Я просто хотел посмотреть на них поближе’.
  
  ‘Ничего хорошего", - сказал я. ‘Мы все общаемся с инопланетянами дольше’.
  
  ‘Последним известным контактом Варли был инопланетянин’, - сказал Ник. ‘Он убил одного’.
  
  ‘Мерани и его команда тесно сотрудничали с пришельцами", - сказала Ева, и ее голос звучал лишь немного потрясенно.
  
  ‘Они работают с ними уже несколько месяцев", - сказал я.
  
  ‘Я был в контакте с ними. Титус тоже. И люди из Эгиды’.
  
  ‘Минутку", - сказал Джонни.
  
  Снова воцарилась тишина. Мы все подумали, что он вспомнил что—то еще - мы все ждали жизненно важного откровения.
  
  "Люди из Эгиды", - сказал он. ‘Некоторые из них...Я думаю, у них тоже была диарея’.
  
  ‘Но они были заперты там, внизу!’ Я запротестовал.
  
  ‘Совершенно верно", - сказал Джонни. ‘Единственные, от кого они могли заразиться этим сегодня, - это я и Джаст. Но вчера...они были везде и всюду’.
  
  ‘ Оставайся здесь! ’ приказал Титус. Он вышел из рубки управления и с грохотом спустился на нижние палубы.
  
  ‘Такими темпами, ’ сказал Ник, ‘ мы все могли бы это получить’.
  
  ‘Спасибо", - сказал я. "Встаньте в очередь слева, чтобы упасть замертво. Хотите провести розыгрыш, кто еще будет жив на рассвете?’
  
  ‘Заткнись", - сказала Ева.
  
  Разговор прекратился.
  
  Шарло вернулся через пару минут. ‘У нас серьезные неприятности’, - сказал он.
  
  ‘Мы знаем", - сказал я.
  
  ‘Сколько их?" - спросил Джонни.
  
  ‘Четверо", - сказал Шарло. ‘Просто тошнотворно. Ничего серьезного, подумали они. Им плохо, но не очень. Их четверо. И просто.
  
  Ева закрыла голову руками. За все время, пока пистолет Варли был направлен ей в спину, она не выглядела и на десятую долю такой напуганной, как сейчас.
  
  ‘Это не имеет смысла", - сказал я. Кто-то должен был это сказать. Это было довольно пустым звуком, когда мы все сидели там, размышляя о катастрофе и роке, но, черт возьми, это не имело смысла — совсем нет. В этом не было никакой логики. Четыре человека из Aegis, плюс Джаст, плюс Джонни, плюс одному Богу известно, сколько человек в лагере Мерани почувствовали себя плохо. Не серьезно болен — просто болен. Такое можно подхватить практически в любом мире, и почти неизменно это происходило. Смена воздуха, смена воды. Черт возьми, можно подцепить слабый кишечник, проехав девяносто миль по стране. У меня сотни раз были симптомы, подобные тем, которые описывал Джонни.
  
  Но до сих пор на Фаросе никто не пострадал. Люди Карадока были здесь месяцами; люди из Эгиды - неделями, а наша собственная группа - всего несколько дней. Внезапно этот баг обнаружил нас. И что—то - может ли это действительно быть тот же баг?— убило Варли. Справедливость, может быть, и есть, но достаточная, чтобы повергнуть в панику каждого мужчину (и женщину) на планете.
  
  Что произошло сегодня? Только одно. Линкор сбросил тысячу человек. Этого достаточно, чтобы на поверхности планеты появилось пятьдесят миллионов мелких насекомых. Но болезнь вспыхнула именно в тех местах, куда чернорубашечники Карадока не заходили - в лагере пришельцев, в Лебеде в капюшоне. И в Варли. Захватчики определенно никогда не приближались к нему.
  
  Что произошло вчера? Что общего было у Варли, людей из Эгиды, Джонни, Джаста и ученых из водопада в тот день? Ничего. Абсолютно ничего.
  
  В этом не было смысла, и я так и сказал.
  
  ‘Капитан", - сказал Шарло, решив игнорировать меня, по крайней мере, на данный момент. ‘Я хочу, чтобы часть нижней палубы была стерилизована, а затем подготовлена как изолирующая секция с замком, который можно обеззараживать каждый раз, когда кто-то проходит через нее. Я хочу, чтобы все, у кого есть какие-либо симптомы, были в этой секции, но пока оставьте костюмы на себе, на случай, если у них у всех не то же самое. Просто отвечаешь за себя внутри секции, ты отвечаешь за себя снаружи. Мы вызовем врача у Уллмана - или переведем наших пациентов в их изолятор, если у них нет врача специально для нас. Мисс Лэпторн поможет тебе. Грейнджер, ты пойдешь со мной. Мы собираемся выяснить, что Карадок делает с этим телом.’
  
  ‘А как насчет схемы вызова?’ Я спросил.
  
  ‘Сейчас же посоветуйся с остальными. Тогда один из людей из Эгиды, который не болен, сможет взять управление на себя и поддерживать постоянный контакт ’.
  
  "Люди из Эгиды! В рубке управления?’
  
  ‘Это всего лишь временная мера", - сказал Шарло. ‘Я скоро вернусь сюда, даже если у тебя будут другие дела’.
  
  Это напомнило мне.
  
  "Как ты себя чувствуешь?’ Я спросил его.
  
  ‘Плохо’, - сказал он. "Возможно, хуже, чем у тех, кто серьезно болен. Но у меня нет того, что есть у них’.
  
  ‘Вы уверены в этом?’ Сказал я. ‘Вы - единственный случай заболевания в этом мире, о котором мы знаем до сегодняшнего дня’.
  
  ‘Уверяю вас, я не распространял никаких эпидемий", - сказал Шарло голосом сухим, как обугленная бумага. ‘Я не был болен — просто немного одряхлел. Да, я знаю, о чем вы думаете — не нужно еще больше раздражать меня, предлагая это. Конечно, я могу ошибаться. Конечно, я могу быть мертв в течение часа. Но тебе лучше горячо надеяться, что я прав, потому что, если это не так, кто вытащит нас всех из этой передряги? Керман? Военный врач с линкора, который никогда не видел Фароса до сегодняшнего дня? Тебе лучше помолиться, чтобы я остался здоров, Грейнджер. Теперь проверь схему и поехали.’
  
  Не говоря ни слова, я повернулся, чтобы включить звуковой сигнал во всех точках трассы.
  
  ‘Мерани слушает", - последовало мгновенное подтверждение.
  
  ‘Это Пауэлл. Я в городе", - сказал второй:
  
  "Харриер 32", - сказал кто-то еще, предположительно назвав ремесло, а не человека. ‘Секундочку. С вами хочет поговорить Уллман’.
  
  ‘Не обращай внимания на второе’, - сказал я. "Это Лебедь в капюшоне. У нас здесь зарегистрировано шесть случаев заболевания. По-видимому, ни одного серьезного’.
  
  ‘У нас здесь почти тридцать случаев", - сказала Мерани. ‘Некоторые из них незначительные. По меньшей мере десять серьезных, двое могут быть в критическом состоянии. Смертей пока нет’.
  
  ‘Спроси его, сколько времени прошло с тех пор, как началась вспышка", - сказал Шарло.
  
  Я передал вопрос.
  
  ‘Никто не сообщал о плохом самочувствии до сегодняшнего утра", - сказала Мерани. ‘Первые случаи — случаи, которые сейчас находятся в критическом состоянии — были в секции биологии. Они сообщили о болезни рано вечером, перед тем, как вы покинули лагерь. Прошло несколько часов, прежде чем была осознана серьезность ситуации.’
  
  Дураки, пробормотал я себе под нос. ‘ Кто там главный? - Спросил я, позволив язвительности прозвучать в моем голосе.
  
  ‘Керман", - ответил он.
  
  ‘Керман не болен?’ Я спросил.
  
  ‘Нет. Идеально подходит. Это действительно ...?’
  
  ‘Нет’, - сказал я. ‘Пауэлл, у тебя есть отчет?’
  
  ‘Никаких цифр", - сказал он. "Здесь, в городе, власть захватили военные. Уллман вернулся на поле боя ...’
  
  ‘Это Уллман", - произнес новый голос, перебив Пауэлла. ‘Я беру на себя руководство всей операцией, мистер Грейнджер. Вся эта планета сейчас находится на военном положении. Вам, ребята, приказано оставаться внутри вашего корабля. У меня есть целая медицинская бригада, работающая над проблемой в сотрудничестве с городской медицинской бригадой. Мы решим проблему в кратчайшие сроки. ’
  
  ‘Ты можешь отправляться в ад’, - сказал я. ‘Кем, черт возьми, ты себя возомнил? Военное положение!’
  
  ‘Оставайся на своем корабле", - повторил Уллман.
  
  Шарло положил руку мне на плечо и наклонился вперед.
  
  ‘Я предупреждаю тебя, Уллман", - сказал он. ‘Если ты каким-либо образом вмешаешься в мои действия, люди в этом мире погибнут. Очень много людей. Это не медицинская проблема — это проблема экосистемного анализа.’
  
  ‘Чушь собачья", - сказал Уллман. ‘Никто из моей команды или в городе не сообщал о чем-либо более серьезном, чем то, что они могли себе позволить, приняв дозу слабительного. Черт возьми, я побывал на сотне миров, и обычно я чувствую себя как в первый день падения. Я ни в коем случае не недееспособен. Если это чума, то я умру одним из первых, и тогда ты сможешь взять управление на себя. Тем временем я буду управлять делами. Понял?’
  
  ‘Уллман", - твердо сказал Шарло. "Если вы заразились этой болезнью, вы в смертельной опасности. Вы не в том положении, чтобы бросаться наутек. Вы совершенно правы, говоря, что вполне можете умереть одними из первых. Варли уже мертв.’
  
  ‘Он умер не от боли в животе", - сказал Уллман.
  
  ‘Ты знаешь, от чего он умер?’
  
  ‘Мои хирурги и бактериологи прямо сейчас разбирают его на части", - сказал он.
  
  ‘Я буду там через две минуты’.
  
  ‘Если ты попытаешься, я прикажу связать тебя силой’.
  
  С таким же успехом ты мог бы перерезать себе горло. Не пытайся строить из себя героя, капитан Уллман. Самая малая толика здравого смысла должна подсказать тебе, что ты вряд ли сможешь выиграть свою маленькую игру сейчас. Ты побежден в этом мире. Не я победил тебя — это сделал мир. Теперь я на вашей стороне, капитан. Кто-то должен спасти вашу жизнь. Все ваши жизни. Вы не можете этого сделать. Я не знаю, насколько вы по-настоящему верите в свои медицинские бригады, но поверьте мне, они с этим не справятся. Спросите их, капитан. У вас неприятности. ’
  
  ‘Вы пытаетесь выставить меня дураком", - сказал Уллман. ‘Я не знаю, что убило этого человека, но я с абсолютной уверенностью знаю, что это не то, что у меня есть. Говорю тебе, со мной такое уже было. Ты не хуже меня знаешь, что это нормально. Ты пользуешься чувствительным желудком, чтобы попытаться вселить в нас страх смерти. Это не сработает, Шарло.’
  
  ‘Капитан Уллман, ответьте мне на один вопрос. У скольких мужчин в городе проявляются точно такие же симптомы, как у вашей команды? Они здесь уже несколько месяцев. Вы это знаете ’.
  
  И ты прекрасно знаешь, что в тот момент, когда кто-нибудь передает предупреждение о чуме, каждый прыщавый лентяй начинает верить, что у него брюшной тиф. Ты запустил эту чуму, Шарло. Ты и твое сумасшедшее предупреждение о чуме. Ни у кого из моих людей нет ничего похожего на настоящую болезнь, о чем можно было бы сообщить. Я знаю, что у них есть, потому что у меня это тоже есть, и это ерунда, и ты не собираешься пугать нас этим. К утру мы все будем в порядке, а до тех пор мои медицинские бригады будут держать все под контролем, и вы останетесь на своем чертовом корабле.’
  
  ‘Что насчет людей в лагере, Уллман? И скажи мне вот что — сколько твоих людей и людей Капеллы страдают этой воображаемой болезнью?’
  
  ‘Это не имеет отношения к делу", - сказал Уллман.
  
  ‘Это похоже на ад", - вмешался третий голос, громкий и явно на грани истерики. Мерани.
  
  - Сколько их? - спросил Шарло.
  
  ‘Я расскажу тебе", - сказал Пауэлл. ‘Здесь сейчас со мной доктор. У нас здесь двести пятьдесят человек, у Уллмана почти тысяча. Итого более тысячи двухсот человек. Семьсот человек заявили о болезни. Семьсот.’
  
  ‘У всех болит живот!’ - взвыл Уллман.
  
  ‘Я выхожу", - сказал Шарло. ‘Я беру Грейнджер с собой. Мы собираемся поговорить с вашими врачами и выяснить, что выявило это вскрытие. Не пытайтесь остановить нас, капитан Уллман.’
  
  Он не отключил сеть. Он просто отошел от консоли и повернулся к двери. Я последовал за ним. Мы оставили напряженный сердитый разговор доноситься в теперь уже пустую комнату управления. Уллман не был популярен — совсем не был популярен. Как бы то ни было, Карадок, казалось, определенно проиграл этот раунд Райской игры. Мерани и Пауэлл — кем бы он ни был — все были готовы сдаться. Как и семьсот других. У Уллмана не было ни единого шанса. Но теперь нам предстояла новая игра. Райская игра превратилась в "Победи дьявола".
  ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
  
  Мы без особого труда нашли вертолет, на который доставили тело Варли. Никто не давал нам никаких указаний, но и не пытался остановить нас.
  
  Уллмана там не было. Я пришел к выводу, что либо он решил, что осмотрительность внезапно стала лучшей частью доблести, либо его атака на пробежки внезапно обернулась к худшему. Лично меня в любом случае это не особо волновало.
  
  К настоящему времени Варли представлял собой не что иное, как кровавое месиво. Я не мог смотреть на него. Они разобрали его на части с безжалостной эффективностью и большим эффектом. Я был рад, что сосал оксибутылку в пластиковом пакете — у меня была мысль, что я, возможно, не смогу выносить этот запах.
  
  Все остальные тоже были в пластиковых пакетах. Их было около дюжины, и все они гремели, как хлопушки. Не то чтобы кто-то делал что-то особенно торопливо, но у всех них был напряженный вид, а в движениях чувствовалась ледяная эффективность, которая наводила на мысль, что они напрягались до предела.
  
  Вертолет был набит оборудованием, таким как хирургические вальдо и микроаналитическое оборудование, и большая его часть использовалась. Я не мог не восхититься тем, как Карадок оснастил эту штуку, даже принимая во внимание, что ее основной целью, вероятно, было собрать солдат обратно после того, как их разнесло на части, чтобы они могли пойти и снова быть разорванными на части.
  
  Единственный человек, у которого было достаточно внимания, чтобы даже заметить, что мы вошли, был координатор. Он сразу узнал Шарло, хотя никогда в жизни его не видел. Он тепло пожал нам руки и сказал, как высоко ценит нашу помощь. Я подумал, что он переборщил, но он был освежающей переменой по сравнению с Уллманом. Либо у него был другой подход к жизни, либо он достаточно научился у трупа, чтобы знать, что его хлеб хорошо намазан маслом с черной стороны. Он представился как Маркофф.
  
  ‘Что его убило?’ - потребовал ответа Шарло, жестом прерывая поток неуместных рассуждений.
  
  Маркофф внезапно стал действительно очень серьезным.
  
  ‘Мне жаль", - сказал он. ‘Я слишком остро реагирую. Я думаю. Но этого достаточно, чтобы...Боюсь, вопрос совсем не в том, “Что его убило?”. Это больше похоже на вопрос “Чего не было?”.’
  
  Я мог бы сказать, что Шарло совершенно не терпел многословия доктора. Я знал этот типаж — крупный, грубоватый, бородатый, жизнь и душа любой вечеринки, человек, который любил помогать и чтобы его ценили. По тому, как он продолжал, я мог сказать, что все было настолько плохо, насколько это могло быть. Но Шарло, если он понимал, ему было наплевать на личностные проблемы большого доктора.
  
  "Что его убило?" - повторил он, и его голос был подобен удару хлыста.
  
  ‘Пока что, ’ с несчастным видом сказал Маркофф, ‘ мы обнаружили три разных вируса. И три разные бактерии, которые их переносят’.
  
  ‘Вирусы имеют земное происхождение?’
  
  ‘Я бы сказал определенно, если бы не одно обстоятельство. Все три являются ДНК-вирусами — довольно крупными для вирусов, со сложными белковыми оболочками. Но мы не можем идентифицировать ни один из них. Ни одна из них не известна.’
  
  ‘Но это ДНК-вирусы?’
  
  ‘Да’.
  
  ‘Значит, они никак не могли возникнуть здесь, на Фаросе?’
  
  Маркофф сделал вид, что собирается пожать плечами, но передумал. ‘ Ты знаешь о здешней системе жизни больше, чем я, ’ сказал он. ‘Эти вирусы определенно содержат ДНК, которая, насколько мне известно, абсолютно характерна для биосистемы Земли. Но я раньше не видел ничего подобного этим ошибкам ’.
  
  ‘Ничего похожего на них нет?’ - поинтересовался Шарло.
  
  "Ну, - сказал Маркофф, ‘ поскольку один вирус очень похож на другой, они не отличаются от известных типов. Но это не те известные типы’.
  
  ‘А как насчет бактерий?’
  
  ‘Та же история", - сказал он. ‘Два кокка, каждый около двух микрон в диаметре. Одна бацилла длиной шесть микрон. Химический состав почти наверняка земного происхождения. Все неизвестно’.
  
  ‘Но похож на известные типы’.
  
  ‘Очень. Но ни один из известных типов, к которым они ближе всего, не является патогенным. И ни один из них, как известно, не действует как переносчик вируса. Черт возьми, эти вирусы не являются фагами - они просто путешествуют автостопом в бактериальных клетках. Это вирусы, поражающие человека, Шарло-неизвестные вирусы, поражающие человека, переносимые неизвестными бактериями. Теперь ты понимаешь, в чем смысл?’
  
  ‘Да", - сказал Шарло.
  
  ‘Ну, я бы хотел, чтобы ты мне это объяснил’.
  
  ‘Они мутанты’.
  
  ‘Это невозможно. Вы всерьез ожидаете, что я поверю, что в течение нескольких дней шесть новых видов не только коадаптировались, но и приспособились к совершенно новому образу жизни в результате чистой случайности мутации?’
  
  ‘Случайность, ’ сказал Шарло, - имела к этому очень мало отношения".
  
  ‘Ты говоришь загадками’.
  
  ‘Этот мир обладает уникальной системой жизни. Он развивается не путем естественного отбора. Он развивается путем мутационной фильтрации. Земные микроорганизмы — совершенно безвредные, свободноживущие земные микроорганизмы, завезенные в этот мир авангардом Карадока, были приняты местной системой жизни и преобразованы в смертельные патогены. Я не знаю, как и не знаю почему, но это то, что произошло. Важно то, что мы можем с этим поделать?’
  
  ‘Мы можем приготовить специальные средства для уничтожения этих бактерий. Это достаточно просто’.
  
  ‘Проблема не в бактериях. Что мы можем сделать с вирусами?’
  
  ‘Мы можем сделать прививку. Но для этого немного поздновато. Нам понадобится специальная иммуносыворотка для каждого вируса, на приготовление которой потребуется время, а когда она будет готова, то защитит от заражения этим конкретным вирусом только незараженных мужчин. Если эта система жизни массово производит эти ошибки, у нас нет надежды предотвратить все заражения. И даже если бы у нас была надежда, мы могли бы защитить лишь крошечное меньшинство персонала на поверхности. Более половины из них уже заражены, если информация, циркулирующая по слухам, верна. Как только вирус появится на месте, мы ничего не сможем с этим поделать. Мы можем только предотвращать вирусные инфекции — мы не можем их вылечить. Мы можем лечить симптомы по мере их появления, но одному богу известно, принесет ли это какую-либо пользу. Эти ошибки уничтожили этого человека в течение двух поколений вирусов. Первоначально было заражено полдюжины клеток, каждая из них произвела по нескольку миллионов вирусов и лизировалась - вторичное заражение было почти тотальным. Его кровь вот так вот превратилась в мусор.’
  
  Маркофф громко щелкнул пальцами. Это был ужасный звук. Это была не очень приятная мысль.
  
  ‘Есть одна маленькая деталь", - сказал я. "Если эти твари настолько невероятно сильнодействующие, почему их никто не поймал до сегодняшнего дня, и почему у большинства жертв, похоже, нет ничего хуже, чем расстройство кишечника?’
  
  ‘Первое просто", - сказал Маркофф. ‘Если эти ошибки были намеренно исправлены в соответствии с определенными спецификациями, они не были исправлены просто в свободную минуту. Я не знаю, как работает какой-либо мутационный фильтр, но в одном я уверен — чтобы превратить безобидную бактерию в смертоносного убийцу по заказу, требуются тысячи поколений, будь то борьба за существование, которая развивает их, или какой-то странный внутриклеточный трюк. Что касается второго, то...’
  
  ‘ Эти бактерии, ’ сказал Шарло. ‘ Два кокка, одна бацилла. Значит, не все они являются мутациями одного оригинала?
  
  ‘Это всего лишь мнение, ’ сказал бородатый мужчина, - но я бы сказал "нет". Вирусы тоже. У них нет общего предка. Я бы сказал, что это модификации разных моделей.’
  
  Я понял, к чему клонил Шарло.
  
  ‘Выбор времени", - сказал я. ‘Все мужчины с болями в животе получили отметку один. Варли получил отметки два, три и четыре’.
  
  Шарло медленно покачал головой. ‘Нет’, - сказал он. ‘В этом слишком много метода для такого небрежного объяснения. Слишком много. Это было одновременное высвобождение нескольких различных типов организмов. Организмы, тщательно подобранные только для одной purpose...No! Более чем для одной цели. Вы сказали, что это большие вирусы. Сложные. Несет в себе больше генетической информации, чем потребовалось бы для простого, целеустремленного убийцы. Мы вообще не должны полагаться на руку случая. Эта жизненная система полностью держится за случай. В том, как Фарос собрал эту штуку, нет абсолютно ничего случайного. Варли не единственный, кто заражен the killers. Каждый больной человек носит в себе одни и те же маленькие комочки мгновенной смерти, но они находятся в состоянии покоя. Не только это — каждый здоровый человек тоже носит их, но даже не в состоянии покоя. Существует три стадии вирусной инфекции — сама частица, вирион; генетический элемент, прикрепленный к хромосомному материалу; и полномасштабное подавление клеточной активности.
  
  Причина, по которой у девяноста пяти процентов пострадавших наблюдается лишь незначительная чувствительность кишечника, заключается в том, что у них нет ничего хуже, чем безобидная кишечная инфекция. Болезнь, убившая Варли, только зарождается. У нас — у вас, у меня и у остальных здоровых людей — нет даже этого. В нас бактерии и вирусы находятся в состоянии полного покоя. Никакой вирусной инфекции, никакого размножения бактерий, предшествующего вирусной инфекции.’
  
  ‘Это все еще имеет смысл только наполовину", - сказал я. ‘Это вполне может быть очень точным описанием того, как все происходит, с медицинской точки зрения. Но в этом нет логики’.
  
  Шарло посмотрел мне в лицо, и за его водянистыми глазами я практически увидел, как реле щелкают со скоростью света. Но в выражении его лица был намек на ярость и разочарование, которые сказали мне, что это не сработало. Он летел высоко, как воздушный змей, на волне собственного гения, но не мог толком решить уравнения. Он знал, что происходит, и я был так же уверен, как и он, что он все рассчитал правильно, но ответ просто не выпадал из головы. Всегда и навеки этот мир был всего на шаг впереди логики Шарло. Мы находили все больше и больше, копали все глубже и глубже, но ничего не получалось.
  
  ‘Это здесь", - сказал он, сложив ладони рупором. ‘Но я просто не могу этого понять’.
  
  Тон его голоса наводил на мысль, что он считал свою болезнь причиной того, что он не мог до конца осознать это. Было очевидно, что он думал, что должен избавиться от всего этого. Возможно, он был прав. Здоровый Шарло мог предвидеть это еще два дня назад и остановить все это. Кто мог сказать?
  
  ‘Давайте на данный момент не будем беспокоиться о том, почему", - сказал я. ‘Давайте подумаем, можем ли мы с этим сделать что-нибудь конструктивное’.
  
  ‘Я полностью согласен", - сказал Маркофф, который был явно обескуражен сдерживаемыми эмоциями Шарло и жестом разочарования.
  
  ‘Приготовьте иммуносыворотки", - сказал Шарло.
  
  Маркофф кивнул. ‘Это уже делается’, - сказал он. ‘Само собой разумеется. Но их так много ... нужно лечить тысячу человек и больше ... у нас здесь очень ограниченные возможности. На это потребуется время, которого у нас просто нет. Мы также будем лечить симптомы тех, кто болен, по мере их появления. Но это тоже требует времени, людей и средств, которых у нас нет. Есть предел тому, чего мы можем достичь. Чудес не будет.’
  
  Шарло согласно кивнул. ‘Чудес не будет’.
  
  Из воздушного шлюза появился солдат с выражением некоторого волнения на лице.
  
  ‘Доктор Маркофф!’ - сказал он.
  
  ‘Убирайся", - сказал Маркофф, едва взглянув в сторону мужчины. "Я сказал тебе, что меня не волнуют требования капитана Уллмана, и это не так’.
  
  ‘Дело не в этом’, - сказал солдат. ‘Уллман потерял сознание. Через несколько мгновений после того, как он закончил говорить по каналу связи. Он без сознания. Мы перенесли его в кровать, но я думаю, что он умирает.’
  
  Мы с Шарло обменялись удивленными взглядами. Это был человек, который до последнего сопротивлялся вере в чуму. Я вряд ли мог бы придумать более подходящую вторую жертву, если бы должна была быть вторая жертва. Но почему Ульман? Что спровоцировало переход вируса с первой стадии на вторую?
  
  ‘О, Боже мой", - внезапно сказал я. ‘Я знаю почему’.
  
  - Что "Почему"? - спросил Маркофф.
  
  ‘Я знаю, почему болезни ведут себя именно так’.
  
  Я сделал паузу не потому, что хотел создать напряженное ожидание, а потому, что хотел разобраться в словах.
  
  ‘Смотри", - сказал я. ‘Варли мертв. Он убил инопланетянина. Чума сильно ударила по научному лагерю - среди биологов, не среди лингвистов. Четыре человека из Aegis больны. Четыре человека из Aegis участвовали во взрыве оборудования Caradoc. Джонни болен. Джонни подрался с одним из бойцов "Карадока". Более половины солдат — плохие профессионалы. Уллман упал в обморок через несколько мгновений после того, как выплеснул на нас приступ гнева. Мы не совсем правильно поняли закон жизни, Титус. Это: Живи в мире или не живи вообще.’
  
  ‘Сложность вируса", - пробормотал Шарло, обдумывая это. ‘Триггер, который реагирует на агрессию. Специфические физиологические изменения, связанные. с гневом, с убийством, с деструктивными импульсами. Почему биологи?’
  
  ‘Они убивали образцы", - сказал я. ‘Для препарирования, для анализа. Всем остальным было категорически запрещено убивать. Эта система жизни настолько идеально упорядочена. Она отменила смерть. Мы вернули смерть обратно. Она уничтожает нас. Каждый акт агрессии, насилия, гнева...
  
  ‘Господи’, - закончил я. "Только подумай, что было бы, если бы мы доставили эти вирусы обратно к звездам!’
  ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
  
  Джонни выглядел не так уж плохо. В конце концов, это было не хуже, чем морская болезнь. Пока.
  
  Я сказал ему, что мы думали. Это заняло некоторое время, потому что он на самом деле ничего не понимал в вирусах и бактериях. Но мне все же удалось донести до него, что ему лучше держать свой нрав в узде и думать только чистыми мыслями с этого момента до дальнейшего уведомления — возможно, навсегда.
  
  ‘Сможем ли мы когда-нибудь улететь отсюда?" - спросил он.
  
  ‘Я не знаю, - сказал я. ‘ Линкор отправлен за помощью из Новой Александрии, но пройдет неделя или больше, прежде чем сюда кто-нибудь доберется. И тогда уже кто-то другой будет решать, разрешено ли кому-либо приземляться или нет. Тем временем все сотрудники Caradoc делают все, что в их силах.’
  
  ‘Сколько уже погибших?’
  
  ‘Всего четверо. Варли, Уллман, два биолога. У некоторых других наблюдалось обострение симптомов, подобных вашим, но либо жуки просто разминали мышцы, либо это было дружеское предупреждение заинтересованным лицам покаяться в своих грехах, либо еще что-то.’
  
  ‘Я думаю, все очень боятся своих собственных чувств", - сказал Джонни.
  
  ‘Ты сказал это, парень. Черт возьми, когда я вспоминаю, как без колебаний срывал эти цветы и небрежно ронял их на землю, как будто это ни черта не значило. И тот скандал, который у меня был с Холкомбом...
  
  ‘Наверное, в глубине души я все-таки хороший парень. Возможно, Фарос одобрял мои мотивы. В конце концов, хотя сейчас не совсем время для проявления даже моего чувства юмора, главное, знаете ли, - мысль.’
  
  Он не смеялся. До этого дошло. Никто не осмеливался смеяться. То есть никто из тех, кто нам поверил. Мы пытались распространить хорошие или ужасные новости, в зависимости от вашего темперамента, в меру наших возможностей, но мы не встретили очень хорошего приема. Армия просто не поверила в это, несмотря на свидетельства о трупе Уллмана и показания их собственного врача.
  
  Однако не было никаких сомнений в том, что я был прав. Если мне и нужны были какие-то дополнительные доказательства в мою поддержку, то они были прямо у меня под носом. Я наблюдал, как Шарло кипел от ярости, потому что он не мог дать ответ, который был в пределах его досягаемости все время. Теперь у него была первая стадия болей в животе и пробежки, и он использовал каждый последний дюйм своего мастерского самоконтроля. У него, однако, все было немного серьезнее. С самого начала он был на одну ступень младше, и вполне мог бы обойтись без этой дополнительной нагрузки.
  
  Мы довольно значительно расширили стерильную секцию на нижней палубе "Лебедя", чтобы каждый из пострадавших мог уединиться, если ему это понадобится. Последнее, чего мы хотели, это чтобы они действовали друг другу на нервы. С другой стороны, мы также не хотели, чтобы они впадали в невроз в изоляции. Это была сложная проблема, но все, что мы могли сделать, это предоставить информацию и помощь и позволить людям использовать их по своему усмотрению.
  
  Никогда в жизни прежде я не тратил столько времени на то, чтобы прилагать такие значительные усилия, чтобы быть добрым ко всем, и никогда в жизни прежде у меня не получалось так хорошо.
  
  Особенно Джонни, казалось, время от времени радовался моему обществу. Я всегда осознавал тот факт, что он был несколько более высокого мнения обо мне, чем ему подсказывала логика, но вспышка чумы на Фаросе полностью изменила мое отношение к этому оттенку поклонения героям.
  
  На самом деле Джонни мне никогда раньше не нравился. Внезапно он мне понравился. Это было не просто притворство ради его здоровья. Он действительно мне нравился. Удивительно, насколько на самом деле изменчив характер человека, когда обстоятельства побуждают к переменам.
  
  ‘Как продвигаются дела с антисыворотками?’ спросил он. Прошло два дня с той долгой бессонной ночи, когда впервые разразилась чума. Тем временем какая-то мертвая тишина окутала всю человеческую деятельность. Я слышал о людях, которые боялись собственной тени, но эта ситуация была чем-то гораздо более глубоко укоренившимся.
  
  ‘Медленно", - сказал я ему.
  
  ‘Сколько их нам сейчас нужно?’
  
  ‘Пять. Маркофф почти уверен, что мы пометили их всех. Вероятно, их было бы намного больше, если бы предупреждение о чуме не вышло так рано.’
  
  ‘Как скромно с твоей стороны так говорить", - сказал Джонни.
  
  ‘Это не моя заслуга", - сказал я. ‘Если это и заслуга кого-то, так это Варли. Он был достаточно любезен, чтобы совершить убийство и таким образом предупредить нас о серьезности ситуации в течение нескольких часов.’
  
  ‘Как эта штука распространилась так быстро за один день?’ - спросил он. ‘Я не вижу никакой схемы заражения. Кто ее распространил?’
  
  ‘Никто не распространял это", - сказал я. ‘Жизненная система Фароса работала как одно большое целое — что, конечно, так и есть — и дала нам всем один большой инфекционный взрыв. Не было никакой схемы заражения, за исключением, возможно, здесь, на поле, где ближайший организм Фароса находился на некотором расстоянии. Но там были инопланетяне, помните — невинные, безобидные, милые инопланетяне, с которыми вы разговаривали в тот день. И многие другие, я не сомневаюсь.’
  
  Он кивнул. ‘Понятно", - сказал он, а затем, после короткой паузы, ‘ "Клянусь, я никогда больше не начну драку, что бы мне ни говорили’.
  
  ‘Да", - сказал я, не допуская ни малейшего следа сарказма или цинизма в интонации. ‘Когда все это закончится, если это когда-нибудь закончится, напомни мне сказать тебе, что я тебя предупреждал. Знаешь, могло быть и хуже. Если бы ты подрался два дня назад, а не четыре, ты мог бы быть мертв.’
  
  ‘В любом случае, я не понимаю, как это меня зацепило после ивента", - сказал он. ‘Или это было просто проявление несогласия с моим общим характером?’
  
  ‘Внешность может быть обманчивой’, - сказал я. ‘Хотя я не думаю, что эта штука хорошо разбирается в морали. Триггер определенно химический — я думаю, вы все еще таили обиду из—за драки, обдумывали ее в уме, частично переживали ее в своей памяти. Это то, что вызвало физиологическую реакцию, которая положила начало первой фазе. С этого момента просто думай о приятных вещах, ладно?’
  
  "Держу пари, ты не сможешь не думать о белой лошади в течение пяти минут", - сказал он.
  
  Он, конечно, оказался в адской ситуации. Когда ты знаешь, о чем не следует думать, как ты можешь не думать об этом постоянно? Но отношение - это все важно. Когда Джонни сейчас думал о той драке, он не думал: "Я должен был сделать это с этим ублюдком, и это, и если он когда-нибудь ..." Вовсе нет. Теперь он думал примерно так: ‘Почему я вообще позволил этому парню вывести меня из себя?’
  
  Лично я думал, что мы должны были наполнить каждого больного до краев соком счастья и держать их под сильным успокоительным, пока остальные из нас боролись с проблемой. Я подсчитал, что было достаточно запасных людей, которые были бесполезны с точки зрения медицинских усилий — включая меня, - чтобы присмотреть за несколькими сотнями спящих. Но Шарло и Маркофф между собой решили не выпускать свои запасы успокоительных препаратов, за исключением случаев, когда была видна реальная необходимость. Я мог видеть причину, стоящую за этим — запасы были ограничены, хотя и казались обильными, и мы могли остаться здесь навсегда — в этом случае наш рацион этих лекарств мог приобрести совершенно новое значение. Они думали о долгосрочной перспективе, несмотря на их сдержанный оптимизм каждый раз, когда кто-то подходил к ним и просил сообщить о прогрессе. Я подумал, что это важно.
  
  ‘Знаешь, - сказал Джонни, - я думаю, мы все, должно быть, немного сумасшедшие. Худшее, что может с нами случиться — абсолютное худшее — это то, что мы обречены на жизнь в Раю, и нам гарантированы мирное времяпрепровождение и жизнь в приятной гармонии. Вот и все. Иногда я удивляюсь, почему мы сражаемся так упорно и с такой решимостью.’
  
  И, конечно, он был прав. Это был сон, не так ли? Это была мечта, которая стояла за райским синдромом, которая мотивировала Райскую игру, которая стояла за первоначальными проблемами в этом мире. Так что же в ней было такого ненавистного?
  
  Но, как я уже говорил раньше, я не верю в Рай. Мне не нравится Райская игра. Я думаю, что все это фарс и иллюзия.
  
  Если бы я хотел радоваться тому, что моя правота доказана, Фарос предложил бы мне любое оправдание. Но в ситуациях, подобных нашей, приходится немного побаиваться ликования. Ты начинаешь немного бояться всего, что ты есть на самом деле. Тот факт, что вирус даже не начал подсчитывать удары по мне на пути в ад, не означал, что я был главным кандидатом на Небеса. Парню, который в старых легендах приложился своими лилово-белыми перчатками к Святому Граалю, возможно, здесь понравилось бы. Но нам, бедным людям...
  
  Шансов нет.
  
  ‘Это верно", - сказал я Джонни голосом, в котором была лишь легкая грусть и немного горечи помимо моей воли. "Это самое приятное место в галактике, на которое можно быть обреченным. Это, черт возьми, намного лучше, чем последнее место, где, как я думал, я проведу всю свою жизнь.’
  
  Этим последним местом, конечно же, была Могила Лэпторна, кусок унылой скалы на краю Халкион-Дрифт. Это место плохо обошлось со мной, но я не был полностью уверен, что Фарос не поступил хуже.
  
  Когда я расстался с Джонни, готовый вернуться к порученной мне работе по борьбе с чумой, я встретил Тришу Мелли. Она по-прежнему не хотела меня соблазнять, но, по крайней мере, была не против поговорить со мной, чего я не мог сказать о Холкомбе.
  
  Мы обменялись несколькими словами. Она была настоящим маленьким лучиком солнца. Убежденная идеалистка. Она нашла настоящую светлую сторону, на которую можно было посмотреть. Она считала, что по долгу службы мы должны поднять наши корабли и вернуть наш великолепный дар всей галактической цивилизации. Жить в мире или не жить вообще. Она думала, что это наша судьба.
  
  Возможно, она была права.
  
  В самые забавные моменты я думал, что, возможно, это будет по заслугам. Но я знал, что человеческая раса никогда этого не потерпит. Она будет бороться с чумой всем, что у нее есть, и в конце концов победит. Я был абсолютно уверен, что нам еще не забронировали место во вселенском раю.
  ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
  
  В последующие два дня смертей больше не было, но постоянный поток мужчин, сообщавших о начальных симптомах, продолжался. К рассвету пятого дня после предупреждения о чуме менее сотни мужчин и женщин оставались внешне здоровыми. Никто не выздоровел и не сделал ни малейшего шага к выздоровлению. Казалось, что во многих случаях ситуация ухудшалась, но оказалось, что это было простое ухудшение уже имеющихся симптомов, и никто не мог сказать, что дело было в ошибках, а не в беспокойстве. Я наполовину ожидал, что рано или поздно какой-нибудь дурак доведет себя до финальной стадии болезни просто из-за страха, что это возможно, и поднимет панику, которая, в свою очередь, убьет больше людей. Но этого не произошло. Вирусы Pharos были необычайно чувствительны — они не активировались страхом или какими-либо другими сильными эмоциями, кроме гнева и стремления к разрушению. Те из нас, кто был в состоянии работать — включая большое количество тех, кто предположительно был болен, — сделали это в поисках какого-нибудь чудодейственного средства, которое очистило бы все наши системы от всех убийственных ошибок. Это было похоже на поиски панацеи или философского камня.
  
  Но нам оказали дополнительную помощь.
  
  Об этой помощи никто не знал, кроме меня, и я не собирался никому рассказывать. Если ветру удастся провернуть этот трюк, я намеревался присвоить всю славу себе.
  
  В прошлом я был склонен пренебрегать ветром. Вначале я игнорировал его, насколько это было возможно, в нежной, но безнадежной надежде, что он уйдет. Когда я примирился с его существованием и его настойчивостью, я перестал отвергать его и стал принимать как должное. Для меня он был просто внутренним голосом — невидимым собеседником. Я склонен был относиться к нему и думать о нем, как если бы он был человеком — что в некотором смысле было правдой. Ему навязали человечность. Он проявился как по-человечески организованный разум. Я всегда знал, что у него есть таланты, превосходящие мои собственные, но я всегда чувствовал себя неуютно в их присутствии и не вникал глубоко в их точную природу. Я также не заботился о том, чтобы определить его точный экзистенциальный статус, секреты его жизненного цикла и личной организации. Я даже не знал, из чего он сделан.
  
  Возможно, странно, что у меня никогда не возникало любопытства к этим вещам, поскольку у меня от природы любопытный взгляд на вещи. Но у меня никогда не было личности, которая поглощала бы вещи в себя. Раньше Лэпторн был таким — все, к чему он прикасался, оставляло след в его душе. Он хотел не только понимать вещи, но и чувствовать их, отождествлять себя с ними. Мое понимание было другого рода — холодным, отчужденным, механическим. В основе своей я прагматичный человек — я не потакаю своим эмоциям и не духовно возбудим. Я ориентирую свое любопытство на внешние по отношению ко мне вещи и использую его, насколько это возможно, объективно. Я никогда не пытаюсь связать свой внешний опыт с моим внутренним, личным восприятием самого себя, как это делал Лэпторн. Я воспринимал ветер как находящийся внутри — я воспринимал ветер так, как будто он был независимой частью моего собственного "я". Таким образом, я действовал навстречу ветру способом, который сильно отличался от обычного спектра моих реакций на внешние вещи. Ветер меня не интересовал. Я не чувствовал никакого принуждения даже пытаться понять его.
  
  Но на Фаросе мои отношения с ветром стали вопросом жизненной необходимости. В каком-то смысле так было и раньше. Он спас мне жизнь в "Дрейфе Халкиона", и снова на Чао Фрии, и, возможно, также на "Рапсодии". Но в тех случаях речь шла о действии, которое забывалось так же быстро, как и заканчивалось. На Фаросе мне пришлось несколько дней смиряться с тем, что он делал.
  
  Как и все остальные на Фаросе, я был заражен убийцами, которые были произведены системой жизни Фароса. В отличие от большинства людей на Фаросе, я остался совершенно не пораженным вирусами. Хотя я по натуре не склонен к насилию, я не могу утверждать, что свободен от агрессивных тенденций, деструктивных импульсов и гнева, как, по-видимому, могли бы некоторые мужчины. То, что я не пострадал, на самом деле не моя заслуга, а заслуга ветра.
  
  Ветер был всего лишь вторым разумом, разделяющим мой мозг и мое тело. Но он был гораздо более старым разумом и гораздо более совершенным разумом. Он был способен гораздо больше использовать идентичность разума и тела, чем я.
  
  В некотором смысле, он был больше мной, чем я была. Но он также был сдержан и ценил гармоничное существование. Он не мог избавиться от меня так же, как я не могла избавиться от него, и он не мог “завладеть” моим телом. Он мог ходить, пока я бежал, но все, что могло случиться, это то, что я бы упал - не было и речи о том, чтобы один из нас мог переиграть другого. То, что мы делали, мы должны были делать вместе. Единственными областями, в которых он имел полный контроль, были области, в которых у меня его не было. Организация организма против вторгающихся паразитов была одной из таких областей.
  
  Он не мог остановить само вторжение и не мог убить паразитов, как только они появились, но он мог эффективно бороться с пагубными последствиями, которые они могли оказать на мое тело, и действительно боролся с ними. Я не был застрахован от жуков Фароса, но они не могли убить меня. Приятно было это знать.
  
  Более того, если у кого и был шанс разработать жизнеспособную стратегию борьбы с жуками для широкого применения, то, вероятно, это был ветер. Возможно, у него и не было ноу-хау Маркоффа или гениальности Шарло, но ему не нужны были микроскопы, чтобы связаться с жуками. Он мог бы стать таким же чувствительным, если бы постарался.
  
  Как продвигается? Я спросил его утром пятого дня.
  
  Это сложно, ответил он. Очистить сознание до молекулярного уровня непросто.
  
  Я думал, это пришло само собой, сказал я.
  
  Это так. Когда я живу на свободе. Но когда я живу на свободе, я также практически бездействую. Ты знаешь, сколько времени мне потребовалось, чтобы заставить тебя задуматься о покупке, пока мы оба были брошены на той несчастной скале. Перепрограммирование моей генетической информации в случайные структуры молекул воздуха не оставило мне особого чувства неловкости, с которым можно было бы играть. Перевод моей организации с одной системы потенциального порядка на другую может быть естественным для меня, но это не дает мне права творить чудеса. Когда-то ты был яйцом, помнишь?
  
  Не совсем, сказал я.
  
  Именно так.
  
  Ты добился какого-нибудь прогресса? Я спросил его.
  
  Я довольно хорошо понимаю, как устроены триггеры. Мы были правы, думая, что триггеры — это то, на что стоит обратить внимание: несмотря на то, что вирусы разные, механизмы запуска в основном схожи. Если мы сможем отключить один триггер, мы сможем отключить их все. И это то, что нам нужно, если мы не хотим, чтобы галактика была обречена на вечный мир - с вероятным побочным эффектом исчезновения человечества. Но почувствовать триггер на самом деле недостаточно. Просто не в моих силах понять на таком уровне, какое противоагентное средство, если оно вообще есть, может быть эффективным против него. Если Маркофф сможет создать приемлемый аналог молекулы в своем компьютере, я думаю, я смогу подтвердить, точен он или нет, чтобы компьютер мог разработать эффективный специфический метод. Но сколько времени потребуется на создание аналога? Месяцы? Если на компьютере хватит места для хранения, в чем я сомневаюсь.
  
  В общем, я сказал, ты ничего не добьешься.
  
  Ну, - сказал он почти с неохотой, - не совсем.
  
  Продолжайте.
  
  Это всего лишь мое мнение, сказал он. И я не могу гарантировать его точность на данном этапе. Но мне кажется, что триггер просто недостаточно сложен, чтобы реагировать так, как вы думаете.
  
  К специфическим химическим изменениям в крови после сильных эмоциональных вспышек.
  
  Все верно. Вы должны помнить, что такие изменения не так уж специфичны. С точки зрения того, что происходит химически, одна сильная эмоция очень похожа на другую. Схема реакции желез во многом одинакова как для вожделения, так и для ярости, как для радости, так и для ненависти. Для того, чтобы триггер активировался только благодаря химическому балансу в крови, он должен быть закодирован с учетом широкого спектра переменных, и все равно он может быть не на сто процентов надежным.
  
  На сегодняшний день это кажется довольно точным, сказал я. Какая есть альтернатива? Ты же не собираешься попытаться передать мне телепатический вирус?
  
  На самом деле он не телепат, сказал он. Но что-то вроде. Я думаю, стимулы, которые активируют триггеры, могут быть электрическими. Я думаю, вирусы чувствительны к нейронным паттернам.
  
  Знаете ли вы о каких-либо других случаях подобной чувствительности? Я спросил.
  
  Да, сказал он. Я. И, если мои предположения верны, жизненная система Фароса. Видите ли, это наводит на мысль о том, как может работать эта система фильтрации мутаций. Без естественного отбора трудно понять, как жизненной системе на Фаросе удается выбирать между альтернативными формами. Не может быть никакого теста на жизнеспособность в том же смысле, в каком мутации на Земле проверяются обстоятельствами в соответствии с их способностью выживать. Единственный тест, который может применить система Pharos, — это проверка по шаблону: жизнь - это порядок, а с порядком связаны определенные электрические паттерны. Мне кажется, что единственным решающим моментом в эволюции жизни на Фаросе, которая, возможно, в какой—то момент была внешне похожа на жизнь на Земле, была эволюция этой чувствительной к паттерну триггерной молекулы. Триггер быстро начал превращать Фарос в идеально упорядоченный, идеально стабильный Рай. И естественной реакцией жизненной системы на любого захватчика или случайную мутацию внутри себя является применение теста с помощью триггера. Он медленно реагировал на плоть земного происхождения из-за различий в химическом составе, но тот факт, что он вообще реагировал, по крайней мере, подразумевает, что система чувствительна к электричеству, а не к химическому воздействию.
  
  Хорошо, я сказал. Я куплю ее. Ну и что?
  
  Итак, вместо того, чтобы искать что-то для химической денатурации триггерных белков, попробуйте найти что-то, что денатурирует их электрически.
  
  Но на молекулярном уровне химическая активность - это электрическая активность, как я уже сказал.
  
  Действительно, ответил он, предвосхитив замечание. Но не обязательно наоборот.
  
  Я на мгновение задумался об этом. Что ты хочешь, чтобы мы сделали? - Спросил я. Пропустим друг через друга пять тысяч вольт?
  
  Ненужная, сказал ветер. Ты когда-нибудь слышал об эхо-течениях?
  ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
  
  Я поделился блестящей идеей с Шарло. Он был сильно болен, но его мозг работал нормально. Я поделился с ним идеей об электрической природе мутационного фильтра Pharos и дал ему четкую цепочку "отсюда" и "посему", проведя его от возможной электрочувствительности триггеров до возможности вывести триггеры из строя с помощью магнитов.
  
  Честно говоря, я ожидал, что он взорвется от смеха. С моей точки зрения, это прозвучало немного нелепо. Я, конечно, не знал, о чем говорю — ветер доносил до меня всю скороговорку. Я просто наматывал ее. Но в ней, должно быть, был какой-то смысл, потому что она определенно воспламенила непостоянное воображение Шарло.
  
  ‘Это шанс", - сказал он. ‘Определенный шанс’.
  
  ‘Есть одна вещь, которая меня беспокоит", - сказал я ему.
  
  "Что это?" - спросил я.
  
  ‘Возишься с триггерами. Сдается мне, тебе придется быть очень осторожным. Я имею в виду, дерни слишком сильно, и эта чертова штука может сработать ’.
  
  Он кивнул. ‘Нам придется быть осторожными, но это лишь второстепенный момент. Если все верно, у нас есть способ атаковать вирусы, и это самое главное. Это то, что нам нужно - и быстро.’
  
  ‘Быстро?’ Переспросил я. ‘Я думал, что спешка закончилась. То есть, пока мы все сохраняем спокойствие’.
  
  ‘Ты не продумал все до конца", - сказал он.
  
  Вполне естественно, что я был несколько оскорблен этим замечанием. ‘Не подумал об этом! Боже мой, я ни о чем другом не думал. Я только что поставил вам полный диагноз проблемы. Возможно, это неправильно, но, Боже мой, это отражает довольно основательное мышление. И ты говоришь мне, что я все не продумал. Ты разобрался с тем, что я тебе только что дал?’
  
  ‘Я бы так и сделал", - сказал он. ‘Со временем. Но я не пытаюсь преуменьшить это. Если ты прав, ты внесешь свой вклад в виртуальное чудо. И я надеюсь, что ты прав. Говоря о временном факторе, я имел в виду, что корабль из Новой Александрии прибудет сюда через несколько дней.’
  
  ‘Чтобы помочь нам", - сказал я.
  
  ‘Если нам можно помочь. Если нет....’
  
  ‘Что потом?’
  
  ‘Вы прекрасно знаете, что эти вирусы могут сделать с людьми’.
  
  ‘Ну и что? Они не причинят никакого вреда, пока находятся на планете. У нас есть все время в мире, чтобы разобраться с этим ’.
  
  ‘А как насчет Триши Меллис из галактики?’
  
  ‘Триша? Она идиотка. Но она не опасна’.
  
  ‘О, но это так. Как ты думаешь, сколько там людей, которые были бы просто рады шансу навязать всем нам мир?" Сколько найдется мужчин, которые восприняли бы эти вирусы как дар Божий, а не как возможную катастрофу? Сколько найдется мужчин, которые были бы увлечены идеей такого рая, как у нас здесь? Как вы думаете, какого рода спрос пытается удовлетворить вся игра Paradise?’
  
  ‘Но как может человек быть настолько уверен в себе?’ Спросил я. ‘Черт возьми, я знаю, что у всех у нас все хорошо, но мы живем надеждой на излечение. Если бы мы думали, что нам придется мириться с этим вечно.... Как может любой человек быть уверен, что он никогда больше не даст волю гневу, ненависти или импульсу ударить кого-нибудь?’
  
  ‘Ты действительно хочешь услышать ответ на этот вопрос?" - спросил Шарло.
  
  ‘Нет", - сказал я. "Я понимаю, к чему ты клонишь’.
  
  ‘Вы понимаете, что я имею в виду? Мы просто не могли позволить себе иметь в галактике подобную планету, если бы у нас не было конкретного способа нейтрализовать воздействие ее продуктов. Я боюсь, что на корабле, пришедшем из Новой Александрии, будет лежать большая ответственность, чем помощь нам. Кто-то, где-то, возьмет на себя ответственность за приказ о нашем уничтожении.’
  
  ‘Весь мир?’
  
  ‘Весь мир’.
  
  ‘Больше никто об этом не знает?’
  
  ‘Если только они сами до этого не додумались. Это не то, о чем кто-либо собирается говорить в нынешнем затруднительном положении’.
  
  ‘Ты думаешь, они действительно уничтожат нас?’
  
  ‘Я уверен в этом’.
  
  "Новая Александрия?"
  
  ‘Они не единственные, кто вовлечен. Ты это знаешь. Галактика полна деструктивных людей. Посмотри на это с их точки зрения. Фарос - это вопрос уничтожения или быть уничтоженным. Какой у них еще выбор? У нас нет времени, Грейнджер. У нас совсем нет времени. Я не знаю, сколько у нас времени — сколько они могут позволить себе дать нам в своей безграничной щедрости, — но я точно знаю, что если мы не сможем вылечить эту болезнь в установленные ими сроки, мы не сможем прожить наши жизни в мире и гармонии на Раю. Мы отправимся в путешествие к солнцу в один конец.’
  
  ‘Ты прав", - сказал я, чувствуя себя немного ошеломленным. ‘Ты совершенно прав. Я не продумал это как следует. Что ж, в таком случае, полагаю, я вдвойне рад, что смог помочь в этом маленьком деле. Я также думаю, что, возможно, я все-таки согласен с Тришей Мелли. Я не должен был вот так сразу отвергать ее мнение. Ты права — я не продумал все до конца. Честно говоря, мне и в голову не приходило, что они даже не могли оставить нас в живых. Они! Не Карадок — не отъявленные злодеи, которых никто не любит, а просто они. Новая Александрия, Новый Рим и все такое. Знаешь, Титус, иногда я думаю, что я глупый. В другое время я думал, что мне было бы лучше на этой паршивой глыбе камня, называемой Могилой Лэпторна.’
  
  ‘Я бы поостерегся становиться слишком ожесточенным и обиженным", - тихо сказал он. "Это вредно для здоровья’.
  
  Примите это к сведению, сказал ветер. Я не могу творить чудеса. Если вы активируете этот триггер, нам обоим придется отвечать за последствия.
  
  Я вздохнул.
  
  ‘Ладно, ’ сказал я, ‘ хорошо. Я подумаю об этом в другой раз. Ты иди к Маркоффу, Титус. Ты начинаешь играть с этим его компьютером и смотришь, сможешь ли ты придумать какое-нибудь волшебное магнитное средство. Будем ли мы принимать его внутрь, как ты думаешь? Или нам просто придется в ней по уши увязнуть? В любом случае, я от всего сердца желаю вам скорейшего успеха. И можно мне, пожалуйста, попробовать чего-нибудь, что сделает меня счастливым? Сегодня утром я чувствую себя немного хрупкой.’
  
  ‘Мне очень жаль", - сказал он.
  
  ‘Слышать это от человека, который извиняется за то же, что и я, это уже что-то", - сказал я. ‘За что?’
  
  ‘Мне не следовало тебе говорить’.
  
  ‘Я чертовски рад, что ты это сделал", - сказал я. ‘Если бы мы с моим другом договорились об этом между собой, я, возможно, действительно позволил бы пистолету выстрелить’.
  
  ‘ Друг? - спросил он.
  
  ‘Фигура речи", - сказал я. И я оставил его за этим занятием. Тем не менее, я получил шанс. Я действительно не шутил насчет того, что он мне нужен.
  
  После этого я снова пошел поговорить с Джонни в надежде, что это меня подбодрит. Этого не произошло. Несмотря на то, что в моих венах текли стимулирующие заряды доброжелательности и силы духа, я обнаружил, что общество людей заставляет мой разум размышлять о неприятных вещах.
  
  Не то чтобы я кого—то винил - конечно, нет. То, что сказал Шарло, было чистой правдой. Люди, которые могли уничтожить этот мир, не посмели бы не сделать этого, если бы мы не нашли способ обезвредить его артиллерию. Справедливо. Их нельзя винить. Но, с другой стороны, подобные вещи, как правило, делают человека циничным.
  
  Хуже всего, я думаю, было то, что позже я пришел к выводу, что люди, которые могли бы — почти наверняка уничтожили бы — уничтожить Фарос, были в некотором смысле неправы. Жуки Фароса не уничтожили бы человеческую расу. Мы могли бы жить с ними, а не только с одним из десяти или пятнадцати, который даже не добрался до второго этапа. Через некоторое время даже наши внутренности, возможно, перестали бы болеть. Мы бы сразу потеряли только одного из пятидесяти - может быть, одного из десяти в конечном анализе. Но даже это, я полагаю, исчисляется миллиардами. И нас было всего каких-то жалких двенадцать сотен плюс несколько тысяч инопланетян. Я думаю, все зависит от вашей экономической теории.
  
  Вместо того, чтобы поговорить с Джонни, я прогулялся по Раю. Мое отношение к ней изменилось. Раньше я негативно к ней относился. Теперь мне приходилось надевать пластиковый костюм, чтобы выходить в нем на улицу, и каждый раз, когда я возвращался домой, мне приходилось дезинфицировать себя, это больше не был рай. Это было даже не красиво.
  
  Красота, как говорится, в глазах смотрящего.
  
  Я только что унаследовал еще одно слепое пятно.
  
  Я встретил нескольких инопланетян во время прогулки. Они бесстрашно приблизились ко мне, такие же любопытные, такие же игривые, какими были в тот день, когда первый корабль карадоков приземлился на их планете. Я позволил им погулять со мной некоторое время.
  
  Они мне понравились.
  ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
  
  К тому времени, как я вернулся на корабль, болезнь подала иск еще на одно тело — Еву Лэпторн.
  
  Это означало, что из семнадцати человек, находящихся в настоящее время на борту "Лебедя в капюшоне", только трое — одна из девушек из Aegis, Ник делАрко (оригинальный парень, который и мухи не обидит) и я — остались незатронутыми. Однако это был намного, намного лучший средний показатель, чем у Caradoc. У них осталось около сорока здоровых людей - по крайней мере, шестеро из которых, по слухам, были шлюхами компании. Маркофф был ранен, как и большинство его сотрудников, но они отказались ложиться. Они не могли позволить себе прекратить работу.
  
  Я позвонил, чтобы увидеть Еву, как только узнал, что тварь вонзила в нее свои когти. Ее не было в постели — она просто отдыхала с выражением отважной жизнерадостности, которое выглядело так, словно было нарисовано.
  
  ‘Привет’, - сказал я. ‘Что ты натворил?’
  
  ‘Ничего", - ответила она.
  
  ‘Они все так говорят", - сообщил я ей с наигранной шутливостью. ‘У меня это развалилось‘ и так далее. Честно говоря, это растение. Я никогда к нему не прикасался. У вас внезапно возникло желание кого-нибудь избить?’
  
  ‘Нет’, - сказала она. ‘Если я на кого и злилась, так это на себя’.
  
  ‘Немного занудно, - сказал я, - когда ты не можешь даже поссориться с самим собой наедине, не будучи вынужденным страдать. Это действительно Рай. Настоящим тебе приказано быть счастливым. Иначе. Это тяжелая жизнь.’
  
  ‘Конечно", - согласилась она.
  
  ‘Это действительно то, что произошло?" Спросил я, взяв более серьезную ноту. ‘Ты разозлился на себя?’
  
  ‘Честно говоря, я не знаю", - сказала она. ‘Может быть и так. Но я думаю, это, вероятно, потому, что я постепенно начинаю ненавидеть это место’.
  
  Я понимающе кивнул. ‘Это место трудно полюбить’, - признал я.
  
  ‘Кажется, у тебя все получается", - сказала она.
  
  ‘Мне это не нравится", - заверил я ее. ‘Но постепенно я перестал ненавидеть это, а не наоборот’.
  
  Она одарила меня долгим, пристальным взглядом, от которого я почувствовал себя немного неловко.
  
  ‘Как же так получается, ’ спросила она, ‘ что такой вспыльчивый ублюдок, как ты, который считает, что ненавидит всю чертову вселенную, умудряется держать эту штуку на расстоянии вытянутой руки, в то время как остальные из нас, один за другим, впускают ее в свои системы?’
  
  ‘Я не ненавижу всю вселенную", - сказал я. ‘Мне просто она не очень нравится. Думаю, я просто ничего особенного к ней не испытываю. Не путайте меня с Ником. Он придерживает это дело исключительно по доброте душевной. Меня это не задевает, потому что у меня нет сердца.’
  
  Она все еще смотрела на меня.
  
  ‘Твой лай, должно быть, намного хуже, чем твой укус", - сказала она.
  
  ‘Кусаешься? У меня нет ни кусочка. Ты меня знаешь — я слишком крошечный, чтобы кому-то мешать. Я не кусаюсь. На самом деле я даже не лаю. Я просто издаю звуки.’
  
  Она покачала головой. ‘Никто не настолько мал, чтобы его можно было укусить", - сказала она. ‘Как ты думаешь, что сейчас причиняет вред всем нам? Сильнее всего кусаются маленькие существа’.
  
  Я широко развел руками. ‘ В таком случае, ’ сказал я, ‘ у меня нет оправданий. Я не кусаюсь, потому что я не кусаюсь. Бесполезно пытаться понять, почему эта штука не повергла меня ниц или не вышвырнула вон, как беднягу Уллмана. Так оно и есть. Я не могу раскрыть тебе свой секрет.’
  
  ‘В любом случае, уже немного поздно", - с сожалением сказала она.
  
  ‘Успокойся", - сказал я.
  
  ‘Это нелегко", - сказала она мне.
  
  ‘Я знаю", - сказал я.
  
  Но она в это не верила. Она не понимала, откуда я мог знать. Она не знала, как я выжил, не тронутый райским жуком, но она была уверена, что, поскольку я выжил, я не мог понять. Я думаю, ее возмутил тот факт, что она поймала его, а я нет. Она общалась с людьми из Aegis — было более или менее неизбежно, что она немного переняла их образ мыслей. Она рассматривала этот роман как своего рода испытательный полигон — она думала, что заражение было признаком слабости, порочности. Своего рода клеймо позора. Я понял, что она ревновала меня.
  
  ‘Скоро у них будет лекарство", - сказал я ей, но мой голос был слабым. Не потому, что я не верил в то, что говорил — я был почти уверен, что у них скоро появится лекарство. Но потому, что я знал, что это было не то, о чем она думала. Она думала, что должна была суметь продержаться.
  
  Для нее это было опасное настроение.
  
  ‘Послушай, - сказал я, - я скажу тебе, почему она меня не зацепила. Я жульничал. Я делал уколы, чтобы поддерживать настроение. У меня была такая сегодня — если бы я этого не сделал, я был бы сейчас с тобой. Если бы мы думали, что есть какая-то опасность, мы бы и тебе сделали уколы. Но мы подумали, что ты сможешь продержаться один. Мы были уверены в тебе.’
  
  Ее глаза изучали мое лицо в поисках каких-либо признаков того, что я лгу. Я не знаю, что она ожидала увидеть.
  
  ‘Это никогда бы не достало Майкла", - сказала она ровно. Я знал, что в этом суть проблемы. Именно эта мысль преследовала ее.
  
  ‘Это сразило бы его в первый же день", - сказал я ей, и я говорил это не только для того, чтобы попытаться поднять ей настроение. Это была правда. ‘Твой брат был отличным парнем. Он был самым хорошим человеком, которого я когда-либо встречал. Но он не был экипирован для такого боя. Твоего брата переполнял гнев, точно так же, как его переполняли все другие эмоции, известные человеку. Он не смог бы обойтись без этого. Он был тем, кем он был, потому что он реагировал на вещи, и его реакции были честными. У него не было ничего похожего на самодисциплину, которая ему понадобилась бы, чтобы держаться подальше от всего этого. Это достало бы его. Только первый этап — только боль в животе и пробежки, просто чтобы напомнить ему, просто держать его в узде. Это не убило бы его — в нем не было столько агрессии. Но он был всего лишь человеком.’
  
  ‘А ты нет?’
  
  Меня напугала горечь, которая явно прозвучала в ее голосе.
  
  ‘Черт возьми", - сказал я. ‘Я не знаю. Может быть, и нет. Но Ник человек. И ты человек. Никто не собирается проводить какие-либо границы между вами. Черт возьми, Джонни человек. Этот баг ничего не значит с человеческой точки зрения. Вот о чем мы все постоянно забываем. Эта штука инопланетная. Это приходит извне.’
  
  ‘Это объективно", - сказала она.
  
  "Это произвольно", - поправил я ее. "Этот мир не рай — наверняка мы все уже это поняли. Это не Божий рай, созданный для того, чтобы отделять праведных от неправедных. Это не пылающий меч Святого Петра, который терзает тебя изнутри. Это болезнь. Ради Бога, какая разница, заболел бы здесь твой брат или нет? Он мертв, черт возьми. Никто из нас не он. Никто из нас ничем ему не обязан. Он умер не из-за меня, и тебе нет необходимости пытаться быть им, потому что он действительно умер. Это два года спустя. Больше двух лет. Мы на Фаросе. Он тут ни при чем. ’
  
  Мне не нужно было продолжать так долго. Горечь в ней уже умерла. Она знала, что я был прав.
  
  ‘Может, мне попытаться уговорить Шарло дать тебе шанс?’ Я спросил ее. ‘У нас их много, и этот корабль помощи, вероятно, привезет еще больше. Такое жесткое нормирование только доставляет нам неприятности.’
  
  ‘Со мной все будет в порядке", - заверила она меня.
  
  ‘Лучше бы так и было", - сказал я. "Я никогда не прощу тебя, если ты умрешь’.
  
  И я это имел в виду. Честно говоря, я не знаю, сколько из всего разговора я имел в виду, но мне, безусловно, было не все равно. Ошибка Paradise заставляла меня беспокоиться.
  
  Такими темпами, - сказал я ветру, когда мы поднимались обратно в рубку управления, - я скоро буду достаточно заботлив, чтобы возненавидеть этот мир вместе со всеми остальными. Вы, должно быть, выполняете там адскую работу.
  
  Не волнуйся, сказал он. Это только вопрос времени. Теперь я уверен. Абсолютно уверен. Это эхо-токи в автономной нервной системе. Так и должно быть. У них правильные простые шаблоны. Они поддаются наблюдению — не забывайте, что жизненной системе пришлось бы изучить шаблоны, которые коррелируют с агрессивным поведением.
  
  Узнаешь? - Переспросил я.
  
  Он сказал мне, что эта ошибка была создана не на основе интуиции. Или телепатии. Эта жизненная система не разумна — просто очень высокоорганизованна. И очень высокочувствительна.
  
  Ты не шутишь, - сказал я.
  
  Я устроился в люльке и надел капюшон. Мне ничего не нужно было делать за панелью управления. Я просто хотел взглянуть на вселенную в ее надлежащем ракурсе. Я начинаю бояться разлуки, если не могу время от времени заглядывать сквозь капюшон, чтобы убедиться, что то, что говорят мне мои чувства, ни в коем случае не является всей историей.
  
  Я почти машинально поискал взглядом корабль помощи с Новой Александрии, но его нигде не было в системе. Он должен был прибыть только через день или два. В любом случае, решил я, я не был безумно горяч от встречи с ней. Если то, что сказал Шарло, было правдой, медицинские принадлежности могли быть не единственным видом облегчения, которое она несла.
  
  Я начал проверять этапы в цепи вызова. Мерани все еще обслуживал оборудование в лагере, дежуря посменно с парой других мужчин — в лагере по-прежнему было относительно много здоровых людей. Таинственный Пауэлл, которого я никогда не видел, все еще периодически появлялся в таун-энде, но он был болен. В городе решили, что коммуникациям не нужен здоровый персонал. Армейцы по-прежнему поддерживали отдельное звено в цепи, несмотря на то, что оно находилось всего в сотне ярдов через поле. Я предположил, что это военная гордость и протокол. Они тоже использовали больных людей для обслуживания этой конкретной станции.
  
  Больше не было сообщений о смертях и еще нескольких пострадавших. Все пришло в почти равновесное состояние. К настоящему времени мы привыкли к ситуации. Однако, как сообщалось, дисциплина в рядах армии была действительно очень слабой. После этого, по словам некоторых, это конкретное подразделение организации Caradoc никогда больше не будет функционировать с военной эффективностью. Существовало открытое предположение относительно того, вернутся ли пацифисты, сформированные этим опытом, к типу в тот момент, когда их кишки перестанут болеть, и в целом было цинично решено, что они, вероятно, вернутся. Но, с другой стороны, общее мнение состояло в том, что каждый человек на Фаросе получил бы постоянный урок сдержанности и рассудительности, и что этого самого по себе было достаточно, чтобы ослабить военную психологию.
  
  В определенной степени это была хорошая мысль.
  
  На самом деле, это навело на множество других приятных мыслей. Мы уже рассматривали, что эта болезнь может сделать с галактикой, если она вырвется на свободу и начнет свирепствовать. Но из представлений о том, что эта штука значила бы для галактики, если бы ее можно было обуздать и контролировать, вырисовывалась совершенно иная картина. Я не хотел слишком забегать вперед, но мне пришло в голову, что эти вирусы были намного более ценными, чем черви, которых мы нашли в пещерах Рапсодии. У них был большой потенциал. Даже мое ограниченное воображение вполне могло представить, что в руках Новой Александрии и Нового Рима вирусы Фарос могут изменить облик цивилизации.
  
  Я подумал, что было немного жаль, что если мы действительно найдем лекарство и способ контролировать эти вещи, то у компании Caradoc оно тоже будет.
  ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
  
  Корабль помощи из Новой Александрии прибыл на восьмой день после предупреждения. Он был не один. За ним в систему следил вооруженный корабль из Нового Рима.
  
  Новички не слишком стремились стать ангелами милосердия. Очевидно, они были готовы провести довольно долгое время на орбите, выясняя точное положение на земле. Они хотели знать все, что мы знали, и все, что мы думали, а также подумать об этом самим.
  
  Проблемы возникли почти с первой минуты, когда им сказали, что Шарло сам с ними разговаривать не будет и что Маркофф никого не может пощадить. Для начала Ник поговорил с ними, получив определенный инструктаж от Шарло, но вскоре Мерани взяла на себя основную часть репортажей, время от времени вставляя междометия из других точек на открытой местности. Людям в небе это не понравилось, но несколько жителей планеты были только рады сказать им, что если им нужны дополнительные подробности, то они имеют полное право спуститься и посмотреть своими глазами.
  
  В конце концов, после нескольких часов слушания, разговоров и размышлений, некоторые из них решили поступить именно так. Они спустили шлюпку с новоалександрийского корабля. Как только они проиграли, они захотели увидеть Шарло - и они не собирались принимать ‘нет’ в качестве ответа. В конце концов, нам с Ником пришлось привести их в штаб-квартиру Маркоффа.
  
  Все в ней было мертвенно тихо. Каждый раз, когда я раньше оказывался в этом конкретном вертолете, это место напоминало улей активности — все что-то делали, не обязательно в спешке, но так, чтобы предполагалось, что они полностью заняты и их нельзя прерывать. Не в этот раз. Все было тихо.
  
  Маркофф сидел, Шарло полулежал на одной из кроватей. Других людей было немного, а те, кто находился в центре событий, очевидно, просто ждали.
  
  У меня не было возможности обменяться с Шарло более чем парой слов, прежде чем мне пришлось оставить его команде помощи. Но нескольких слов было достаточно.
  
  ‘У тебя получилось?’ - Спросил я.
  
  Он кивнул.
  
  ‘Сколько пройдет времени, прежде чем мы узнаем?’
  
  ‘Час’.
  
  ‘Ты пробовал это на себе?’ Я спросил.
  
  Впервые за несколько недель я увидел, как он улыбается, он улыбнулся.
  
  ‘Среди прочих", - сказал он. "Я слишком стар, чтобы не быть расходным материалом’.
  
  Я знал, что причина была не в этом. Он думал, что у него есть лекарство. Когда Титус Шарло считал, что он прав, он был готов поддержать себя. До конца.
  
  Новоалександрийцы взяли верх, но он был не в настроении позволять им командовать. Возможно, это были довольно влиятельные люди в Библиотечном мире, но не было никого, кто превосходил бы Шарло рангом, и он не собирался уступать им какие-либо полномочия в этом вопросе. Я стоял рядом и слушал его, пока он запугивал их и бросал в них соответствующую информацию, как будто метал копья. Наблюдая за ним, я знал, что мы в безопасности. Он владел ситуацией. Все пойдет так, как он хочет.
  
  Задолго до истечения часа технический персонал начал возвращаться и готовиться к решающим исследованиям. Затем нас всех вывели, в то время как медицинский персонал: продолжил свою работу. С таким же успехом мы могли бы вернуться в "Лебедь" или даже осмотреть достопримечательности, но мы остались ждать возле вертолета Маркоффа.
  
  К нам присоединились другие мужчины, предупрежденные слухами о том, что дело близится к развязке. Примерно через час мы были уже не группой, а толпой. К тому времени, как прошло два часа, мы представляли собой очень встревоженную толпу. Врачи, казалось, не спешили избавлять нас от страданий. Среди присутствующих не было человека, у которого не заболел бы живот при мысли о том, что предполагаемое лекарство, возможно, не сработало. Но мы все продолжали ждать, постоянно заряжая себя надеждой — надеждой на то, что внутри вертолета они просто отметают последние крупицы сомнений, — будучи абсолютно уверенными, что когда кто-то появится, чтобы сообщить нам новости, это будет товар.
  
  Шел уже третий час, мы по-настоящему ощущали солнечное тепло сквозь наши прозрачные пластиковые костюмы, когда нас окончательно и бесповоротно избавили от наших страданий. Объявление сделал Маркофф.
  
  Все, что он сказал, было: "Это работает’.
  
  Толпа просто так разошлась. Все хотели первыми вернуться домой с новостями. Никто, кроме нас с Ником, не вышел из "Лебедя в капюшоне", и мы оба знали, что нет смысла устраивать из этого гонку. Мы вернулись вместе, не обменявшись ни словом. Мы вместе вошли в шлюз, и когда внутренняя дверь распахнулась, я махнул ему рукой, пропуская внутрь. Он был лучше подготовлен к освобождению, чем я.
  
  Однако именно я должен был рассказать им, как это сделать. Это была задача, для которой я был необычайно хорошо подготовлен, поскольку именно мой ментальный паразит сделал решающее предложение. Люди из Aegis хотели знать, что все в порядке, но просто Ева и Джонни болтались поблизости, пока я выпендривался.
  
  ‘Это довольно просто, ’ заверил я их, ‘ как только вы об этом подумаете. Вирусы изначально переносятся в клетки вашего организма бактериями. Однако, попав туда, они проникают в клетки слизистой оболочки кишечника и в конечном итоге обосновываются в нервных клетках вегетативной нервной системы. Бактерии, конечно, оставались инфицированными и потенциально могли заражать других, но с ними не было никакой реальной проблемы, с которой можно было справиться, используя обычные антибиотики.
  
  С вирусами, однако, было сложнее. Они существовали в двух формах — первая, спящая кольцевая форма в цитоплазме клетки, не вызывала никаких проблем вообще. Но когда кольцевидная форма распалась и прикрепилась к хромосомам в ядре, возникли небольшие проблемы, вызванные сбоями в работе автономной нервной системы. Это произошло у девяноста процентов из нас. Симптомы не были серьезными — просто недомогание и общая слабость, связанные с незначительными инфекциями. Но это был всего лишь взвод пистолета.
  
  ‘У вирусов также был триггер, который мог заставить их подорвать всю энергию клеток, значительно размножиться и повторно заразить миллионы других клеток по всему организму. Мы изначально предполагали, что этот триггер будет активирован химическими изменениями, связанными с агрессивностью и гневом. Но железистые эффекты — не единственное физиологическое свидетельство эмоций - в мозге наблюдается довольно заметная электрическая активность: массовые токи в мозге всегда путают со всевозможной другой электрической активностью, но ментальность организма не ограничивается полностью мозгом и центральной нервной системой. При каждом грубом изменении электрической активности мозга в вегетативной нервной системе возникает отчетливый эхо-ток. Предполагалось, что именно определенный вид эхо-тока запускает вирус, расположенный в хромосоме, точно так же, как именно определенный вид эхо-тока вызывает разрушение кольцевой формы, миграцию в ядро и локализацию в первую очередь.
  
  ‘Это двухуровневое упражнение изначально давало надежду на излечение. Жизненная система Фароса в целом имеет гораздо более высокий уровень общей организации, чем жизненные системы земного типа, и ее эволюция на молекулярном уровне привела к чрезвычайно высокому уровню электрической чувствительности к молекулярным организациям, используемым в живой ткани. Как только Маркофф получил компьютерную модель электрических характеристик вирусов — что было намного проще, чем пытаться построить абсолютную электрохимическую модель — оставалось только спроектировать электрические взаимодействия, которые будут происходить между вирусами и различными внешними моделями заряда. Эхо-токи также могут быть вызваны в вегетативной нервной системе извне, путем стимуляции гипоталамуса или даже внутреннего уха. В конце концов, Маркофф и Шарло обнаружили шаблон, который не только деактивирует триггер, но и уничтожает вирус. Они могут довольно легко настроить эту схему — они будут использовать имплантированные электроды в твоем случае, Ева, и в моем. Другим людям придется смириться с немного большим дискомфортом, но у них есть выбор между электродной обработкой и дозвуковой обработкой.
  
  ‘Мы уже сделали почти все необходимое для уничтожения бактерий—переносчиков вирусов - как только наши внутренности также будут чистыми, мы все сможем отправиться домой. Конечно, будет карантин, но это займет всего несколько недель на космической станции или где-нибудь в мертвом мире. Народ Карадок согласился покинуть мир, и я думаю, что это только вопрос времени, когда Новый Рим запретит это. Они выведут корабль на орбиту вокруг него, чтобы следить за миром, но это все.’
  
  ‘С чего мы начнем выстраиваться в очередь?’ Джонни хотел знать.
  
  ‘Это займет время", - сказал я ему. ‘Здесь много мужчин с болями в животе. Теперь мы можем вернуть людей Мерани, и люди Карадока могут начать демонтаж своего города, при условии, что Холкомб и его легковозбудимый друг оставили им достаточно оборудования для этого. Пройдет несколько дней, прежде чем все получат лечение, и вы не можете ожидать мгновенного улучшения. Но мы покинем этот мир меньше чем через неделю. Все мы. ’
  
  ‘Что они собираются делать с вирусом?’ - спросил Джаст. Я говорил достаточно долго, чтобы он оправился от взрыва восторга, который, должно быть, сопровождал новость о том, что он будет жить, чтобы обеспечивать соблюдение закона в каком-то другом невинном мире. Он был из Нового Рима, и хотя он не был самым умным блюстителем порядка, которого я когда-либо встречал, он знал о холодной войне, которая назревала между нынешней аристократией и компаниями.
  
  ‘Я не знаю", - сказал я ему. ‘Вероятно, твое предположение намного лучше моего’.
  
  ‘Люди захотят использовать этот материал’, - сказал он.
  
  ‘Совершенно верно", - согласился я.
  
  ‘О преступниках", - сказал он.
  
  ‘И рабы’, - сказал я. ‘И политические враги. И на многих других людях’.
  
  ‘Это могло бы решить множество проблем’.
  
  ‘И создай гораздо больше’.
  
  Он отвернулся. Я знал, что ему нужно было о многом подумать. Но большая часть этого была личной. Корабль, пришедший из Нового Рима, прибыл не для того, чтобы прокатиться.
  
  Я понял, что пришло время снова начать бояться Карадока. Пришло время возобновить беспокойство об этом линкоре и о том, как он разбрасывал войска по всему небу мира, где ему нечего было делать.
  
  Она закончилась — на Фаросе. Но она продолжится где-нибудь еще.
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
  
  Карантин был долгожданным отдыхом. Он был бы гораздо приятнее, если бы нам не приходилось делить помещения с двенадцатью сотнями солдат Карадока. В основном солдаты. Но в конце концов мне все-таки удалось присоединиться к этой карточной игре, и я не так уж плохо в ней преуспел.
  
  Человеком, который больше всего извлек выгоду из тех дней, когда нам нечего было делать, кроме как греть нам задницы, был Титус Шарло. Вероятно, это был первый раз за многие годы, когда он по-настоящему отдохнул, и это дало ему шанс максимально восстановиться после ухудшения состояния здоровья, которое поразило его на Фаросе задолго до того, как мы обнаружили вирусы. Он никогда больше не будет молодым, это точно, и он, вероятно, никогда не восстановит даже ту физическую форму и жизненные силы, которые были у него до того, как мы отправились на Фарос, но период карантина давал ему хорошие шансы прожить еще несколько лет.
  
  Я его почти не видел, и он тоже никогда не искал моего общества. Он так и не удосужился поблагодарить меня за помощь, которую я оказал ему на Фаросе, и уж точно ему никогда не приходило в голову вознаградить меня за проявленную преданность деньгами или каким-то смягчением условий моего контракта. Но я знал, что нет смысла ожидать чудес. Он, вероятно, никогда в жизни не был никому и ни за что благодарен.
  
  Однажды, когда я видел его — мельком — у него были для меня кое-какие новости. Его глаза блестели, и в нем отчетливо читалось ‘Я же тебе говорил’.
  
  ‘Ты помнишь, что мы нашли на Рапсодии", - сказал он.
  
  ‘Как я мог забыть?’
  
  ‘Мы воспроизвели метаболические свойства червей. В лабораториях на Новой Александрии’.
  
  ‘Конечно", - сказал я, стараясь, чтобы в голосе звучала только покорность. ‘Ты сказал мне, что как только люди узнают о ее существовании, они создадут ее, если они не смогут сделать это для себя. Ты сказал мне, что ее нельзя подавить. Я знаю. Какой город ты собираешься разрушить, чтобы протестировать это вещество? ’
  
  ‘Никаких", - сказал он.
  
  ‘У вас действительно все налаживается, не так ли?’ Сказал я. ‘Новое абсолютное оружие каждый месяц. К тому времени, когда Карадок решится на очередное противостояние, вы оба сможете уничтожить всю чертову вселенную в первом раунде.’
  
  ‘Я думаю, что это противостояние отложено на некоторое время", - сказал он.
  
  ‘Почему?’
  
  ‘Я думаю, мы кое-что доказали на Фаросе, несмотря ни на что", - сказал он. ‘Мы доказали, что человеческая раса не обладает той мертвой хваткой в сотворении мира, которую Карадок был готов взять на себя. Есть вещи, с которыми нужно разобраться, помимо семейных дрязг.’
  
  ‘По-моему, это не похоже на то, что думает Карадок", - сказал я.
  
  ‘Теперь это так", - заверил он меня. ‘Война не совсем такая, какой была раньше, теперь, когда наше главное оружие - мир. Люди Карадока все продумывают. Я верю, что они придут к выводу, что большая утонченность в порядке вещей. Политика открытой конфронтации, которую они начали на Фаросе, потерпела ужасный провал.’
  
  ‘Черт возьми, это точно, что не мы их победили", - заметил я. ‘На том свете этого не случится’.
  
  Шарло покачал головой. ‘Это никогда бы не сработало’, - сказал он. "Не в том масштабе, которого хотел Карадок. Один мир, может быть, два. Но это не было политикой завоевания галактики. Для этого требуется намного больше, чем голая сила. У Фароса был всего один шанс в предстоящей битве. Но это шанс, который они больше не предпримут. Теперь на доске другие фигуры.’
  
  ‘Вот как ты это видишь, не так ли?’ Я спросил его. ‘Фигуры на доске. Разрушитель городов и самый подлый, коварный убийца, которого когда-либо создавала природа. Это все, что они собой представляют — еще две фигуры на доске. Это игра, не так ли? Вся цивилизация - всего лишь одна большая версия Райской игры?’
  
  ‘Ты можешь посмотреть на это и с другой стороны", - сказал Шарло.
  
  ‘Ты можешь", - сказал я. "Я недостаточно взрослый, чтобы играть в такие грубые игры. Я даже не смог расставить фигуры. Черт возьми, я сам не более чем пешка в игре. Твоя пешка.’
  
  ‘Могло быть намного хуже", - сказал он мне.
  
  ‘Да? В твоих руках я королевская пешка — насколько еще уязвимее ты можешь быть? За последние несколько месяцев я почти привык к тому, что люди наставляют на меня оружие. Это становится рефлекторным действием - нырять в сторону каждый раз, когда я вижу вспышку света. Это не мое представление о веселье, Титус. Это не мой тип вечеринки, и ты это знаешь. Я простой человек, и мне нравится простая жизнь. Ты знаешь, мне не нравятся все эти мелкие интрижки, в которые ты суешь свои пальцы. Ты знаешь, мне наплевать на игру "Рай".
  
  ‘Тебе не все равно", - сказал он.
  
  ‘Конечно, мне не все равно", - сказал я. "Мне не все равно, кто победит. Но никто больше не выигрывает, и никто никогда не выиграет. С каждым нашим ходом на доске появляются все большие и большие фигуры. Вы играете с силами, которые могут смести целые миры, с существами, которые больше миллиарда человек. Я знаю, что ты гений, и я знаю, что ты всегда прав, и я знаю, что цивилизация в Библиотеке как на ладони, но игрушки, которые ты находишь для игры, просто слишком большие. Они будут решать исход игры, а не вы.’
  
  ‘И что?" - спросил он.
  
  ‘Значит, ничего", - сказал я. ‘Это не моя империя. Я здесь всего лишь работаю’.
  
  ‘Грейнджер, ’ сказал он, ‘ люди играют с силами, которые больше, чем они есть на самом деле, с тех пор, как китайцы изобрели порох’.
  
  ‘И что?" Я бросил ему в ответ его же комментарий.
  
  ‘Итак, практика пошла нам на пользу", - сказал он.
  
  ‘Это не принесло нам много пользы на Фаросе", - сказал я, получая новое удовольствие от того, что в моем голосе звучала мстительность. ‘На Фаросе мы проиграли. Есть один Рай, который не станет пешкой в игре. И когда дело дойдет до следующей планеты, нам будет ничуть не лучше из-за того, что произошло на Фаросе.’
  
  Шарло покачал головой. Казалось, его это слегка позабавило. Я знал, что он насмехается надо мной, но не слишком расстроился из-за этого. Я не думал, что у него было полное понимание и полный контроль, на которые он претендовал. Возможно, он и был королем в своем роде, но я был почти уверен, что история не принесет ему того признания, которого он ожидал и которого так сильно хотел.
  
  Но последнее слово о Фаросе и событиях, связанных с ним, было за ним.
  
  ‘Компания "Карадок" играет в "Райскую игру" под неправильным углом, - сказал он. "Модель Рая, основанная на примитивной Земле, бесполезна. Эта Райская игра была остановлена очень давно. Знаете, когда-то у нас была нетронутая Земля. У нас был примитивный Эдемский сад. Мы жили в ней. Тогда мы доиграли Игру до конца. Мы знаем результат. Это был Рай против цивилизации.
  
  ‘Потерянный рай’.
  ОБ АВТОРЕ
  
  Брайан Стейблфорд родился в Йоркшире в 1948 году. Несколько лет он преподавал в Университете Рединга, но сейчас работает писателем полный рабочий день. Он написал множество научно-фантастических романов в жанре фэнтези, в том числе "Империя страха", "Лондонские оборотни", "Нулевой год", "Проклятие Коралловой невесты", "Камни Камелота" и "Прелюдия к вечности". Сборники его рассказов включают длинную серию сказок о биотехнологической революции, а также такие своеобразные произведения, как "Шина и другие готические сказки" и "Наследие Иннсмута" и другие продолжения. Он написал множество научно-популярных книг, в том числе "Научная романтика в Британии, 1890-1950"; "Великолепное извращение: закат литературного декаданса"; "Научные факты и научная фантастика: энциклопедия"; и "Вечеринка дьявола: краткая история сатанинского насилия". Он написал сотни биографических и критических статей для справочников, а также перевел множество романов с французского языка, в том числе книги Поля Феваля, Альбера Робида, Мориса Ренара и Дж. Х. Розни Старшего.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"