Стэблфорд Брайан Майкл : другие произведения.

Похитители разума: научно-фантастический роман

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
   Похитители разума: научно-фантастический роман
  
  Содержание
  
  ИНФОРМАЦИЯ ОБ АВТОРСКИХ ПРАВАХ
  
  ГЛАВА ПЕРВАЯ
  
  ГЛАВА ВТОРАЯ
  
  ГЛАВА ТРЕТЬЯ
  
  ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
  
  ГЛАВА ПЯТАЯ
  
  ГЛАВА ШЕСТАЯ
  
  ГЛАВА СЕДЬМАЯ
  
  ГЛАВА ВОСЬМАЯ
  
  ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
  
  ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
  
  ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
  
  ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
  
  ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
  
  ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
  
  ОБ АВТОРЕ
  
  КНИГИ ИЗДАТЕЛЬСТВА BORGO PRESS БРАЙАНА СТЕЙБЛФОРДА
  
  ИНФОРМАЦИЯ ОБ АВТОРСКИХ ПРАВАХ
  
  Авторское право No 1976, 2012 Брайан Стейблфорд
  
  Опубликовано Wildside Press LLC
  
  www.wildsidebooks.com
  
  ГЛАВА ПЕРВАЯ
  
  Было поздно, когда я покинул студию, и я пропустил худшую часть толпы. Я также пропустил худшую часть послеполуденной вони, потому что солнце стояло низко и с востока надвигались облака. Около полудня было достаточно жарко, чтобы поджарить мусор в переулках, но сейчас было прохладно, и мухи начали садиться.
  
  Я шел к станции монорельсовой дороги, засунув руки в карманы и уставившись в землю примерно в десяти футах перед тем местом, где я шел. День выдался не из лучших, и мне не хотелось смотреть миру в лицо. Однако, в конце концов, мы отложили затею с рыцарями в доспехах в постель. Специалисты могли приступить к работе в понедельник, и техники могли дюйм за дюймом разрезать ленту на потребительские упаковки. Наша часть работы была выполнена, и я видел всю эту модную фольгу в последний раз на долгое время. Продюсеру предстоял очередной приступ самопровозглашенного гения, но единственное, что можно было сказать в его пользу, так это то, что он был непоследователен. Что бы он ни придумал, это изменит ситуацию.
  
  Лично я даже не верил, что пародия, которую мы только что разыграли, когда-нибудь дойдет до публики. У Сети, возможно, не было вкуса, но они были чертовски чувствительны к неуклюжим электронным записям, и как бы усердно ни работали щупальца, они никогда не смогли бы заставить этих одетых в жесть идиотов хотя бы отдаленно походить на людей. Все это было слишком абсурдно.
  
  Вот и все о рыцарстве.
  
  Когда я добрался до станции, ждать пришлось минут десять или около того. Там были еще двадцать или тридцать человек — почти все сотрудники какой-то сети. Они выглядели скучающими и уставшими и смотрели на рельсы или платформу нижней линии с одинаковым остекленением. Даже те, кто разговаривал, не смотрели друг на друга. Вся сцена была совершенно обессиленной. Этому никогда не позволили бы случиться внутри симулятора. Симуляция гораздо живее жизни.
  
  Я кивнул паре техников, которые работали вместе со мной, время от времени. Они кивнули в ответ и не улыбнулись. Клавишники проводят так много времени, погруженные в чудо MiMaC, что больше не знают, как общаться друг с другом. Они снимают наушники и выключаются вместе со своими машинами.
  
  Но в этой разрозненной группе был один человек, который увидел меня и подошел поближе. Его звали Джимми Шелл, и он недавно поселился через коридор от меня в стеке 232. У него была работа в Сети в качестве прощупывателя, но они все еще проверяли его.
  
  Он был взволнован, а это означало, что он дублировал запись.
  
  “Я думал, ты уже ушла”, - сказал он, не потрудившись поздороваться. Он во многом полагался на тот факт, что мы были соседями, но он был новичком в жизни кэпа и, вероятно, не привык к тому, что отношения с соседями могут быть свободными. Текучка кадров происходит быстро.
  
  “Заканчиваем с королем Артуром”, - пробормотал я, в моем тоне не было ничего, что указывало бы на то, что я мог бы приветствовать продолжение этого конкретного направления разговора. Мне не стоило беспокоиться. Он не хотел говорить обо мне.
  
  Он открыл рот, чтобы что-то сказать, как будто ему чертовски не терпелось излить эти слова, но ничего не вышло. Джимми заикался — не из-за того заикания, которое заставляет вас повторять буквы или слоги, а из-за того, которое застает вас врасплох, когда вы пытаетесь произнести звук, и останавливает вас намертво, пока ваше лицо краснеет и вы выглядите так, словно вас убивает запор. Время от времени его разум, казалось, был склонен к подобным помехам. Он не жил своими мыслями. Это то, что сделало его потенциальным щупальцем. Чувствующие не должны думать — это мешает.
  
  “... Есть работа”, - выдавил он наконец, "G" разрывалось, как маленькая бомба, и все остальные звуки покачивались, когда они опрокидывались.
  
  “В банке?” Довольно любезно переспросил я — довольно довольный, если уж на то пошло. Я был рад видеть, что парень поднимается с земли. Шесть месяцев, и его имя могло стать нарицательным. Вряд ли я смог бы как-то справиться с ним, но я вполне мог играть напротив.
  
  Он энергично кивал. “В Сети”, - сказал он. “На следующей неделе”.
  
  “Реклама?” Я спросил, стараясь, чтобы это не прозвучало как ругательство.
  
  “Пиво”, - сказал он. “На пляже. Они держали меня в парилке несколько часов. Боже, это было вкусно!”
  
  “Так и было бы”, - сказал я.
  
  Его лицо слегка омрачилось, хотя я не хотела показаться циничной.
  
  “Ты думаешь—” - начал он. Ему пришлось остановиться. Он не знал, о чем я думал.
  
  Я покачал головой. “Это работа”, - сказал я. “Она покажет, на что ты способен. Все начинают одинаково”.
  
  Они должны. Реклама живет наивностью даже в большей степени, чем пластическая драма. Требуется немалая простота ума, чтобы быть способным вызвать дикий энтузиазм по поводу какой-то безвкусной чепухи. Для хорошего самочувствия нужен ребенок, который нуждается в том, чтобы прожить без этого день.
  
  Люди знают, что это подделка, даже когда это честно, конечно. Они знают, что загорелый Аполлон, прыгающий по пляжу, является марионеткой скучающего куратора, в то время как какой-то неоперившийся мальчишка излучает свое очарование. Но если это хорошо, если это кажется правильным, они играют в игру. Они идут и покупают всякую ерунду. Они покупают и пластическую драму. Это ненастоящее, но комфортное занятие. На Ощупь все в порядке. Некоторым даже нравится так — им нравится папаниколау, но они не могут принять его сразу. Даже наркоманы, получающие настоящий адреналиновый кайф, не сидят на неразбавленной диете — это взорвет их затуманенные электроникой мозги.
  
  Итак, Джимми служил обществу. Приводил в движение колеса современной жизни. Я был уверен, что он станет хитом. Взлетел, как падающая звезда. И, по той же причине, так же быстро сгорели. Слава убивает искателей. Это рассеивает простоту ума, бестактность, которая так необходима для их способности излучать хорошие чувства.
  
  Поезд подошел, и я рефлекторно шагнул вперед, оборвав следующую реплику Джимми даже лучше, чем это могло бы сделать его заикание. Я протолкался локтями через раздвижные двери с привычной легкостью, пытаясь опередить комптехов на сиденьях, но это бесполезно. Места только для стояния. Было еще не так поздно.
  
  Я ухватился за ремень и повис изо всех сил, отчего сухожилия на моем запястье напряглись. Когда поезд набрал скорость, меня отбросило назад, и мне пришлось наклониться, чтобы не упасть. От такого старта некоторых людей затошнило, но монорельсовой дороге приходилось придерживаться расписания, и даже в эти дни поезда ходили вовремя. Они действительно использовали свою скорость между остановками.
  
  Всегда существует большой спрос на скорость между остановками.
  
  Джимми был позади меня, и как только мы тронулись, я повернулся к нему лицом. Он смотрел на меня так, словно ожидал чего-то. Возможно, поздравлений. Или забавной истории.
  
  Все, что угодно, лишь бы поддерживать поток слов.
  
  Я ухмыльнулся ему.
  
  “Я думаю, у меня это хорошо получилось”, - доверительно сказал он.
  
  “Конечно”, - сказал я, кивая. “Они доставляют тебе неприятности?”
  
  “Нет. Я думаю, им понравилось. Мне не пришлось возвращаться в...коробку”.
  
  Жажда есть жажда. Они платили ему не за это, хотя и изрядно попотели бы, чтобы заполучить ее. Они платили ему за радость, за удовольствие, за облегчение — за все то, что входит в ощущение того, насколько замечательной может быть банка пива. Это то, что они хотели бы показать хорошим и сильным на пляжной сцене.
  
  “Знаешь, — сказал он, - я думал, им понадобится много людей для такого дела. Но только этот парень настоящий. Остальное— ” Он замолчал, не потому, что его настиг глюк, а потому, что понял, что ему не обязательно говорить мне. Я работал в студии с тех пор, как он был младенцем.
  
  “Девушке не нужен куратор”, - сказал я ему. “Она - то, что они называют визуальным сигналом. От нее не требуется двигаться, не говоря уже о чувствах — она просто должна быть рядом. Толпы на периферии — ну, это просто фантомы. Просто иллюзия — мерцание в стенах симулятора. В компьютере есть процедура общего назначения для создания толп. Это всего лишь нечто, что нужно обрисовать в общих чертах. Никто не обращает на них никакого реального внимания — они всегда на заднем плане, как мысленно, так и физически ”.
  
  Последовала короткая пауза. Затем нейтральным голосом он сказал: “Вы не занимаетесь рекламой”. Подразумевался вопрос, но он не был достаточно уверен в себе, чтобы задать его.
  
  Я покачала головой. “Это не моя сумка”, - сказала я. “Я никогда не любила двигаться с намеком. Язык тела, на котором я говорю, сделан из более грубых материалов. Я сыграл нескольких героев, когда в моде были трудные роли, но в основном я играю плохих парней и запасные части. ”
  
  Запасные персонажи, которые не связаны с B. Они действуют в симе, но персонажи не доступны вампирам, поэтому в экшене нет дублированного опыта. Я могу перемещать сима так же хорошо, как и любой другой, но язык тела важен — испытующему нужна большая помощь от его куратора, иначе привлекательность вампира и рейтинги хоть немного снизятся. Мои движения не выражаются языком ощущений, поэтому я обычно заставляю злодея или придурка суетиться вокруг меня. Я не возражаю. Кто хочет быть пластиковым героем?
  
  “Ты молодец”, - неуверенно сказал Джимми.
  
  “Откуда ты знаешь?” Спросил я. Менеджеры не указывают свои имена на кредитных барабанах.
  
  “Я знаю кое-что из того, что ты делал”, - сказал он. “Я просмотрел это в записях. Некоторые шоу, которые мне нравились больше всего, когда я был — - На этот раз он сдался, возможно, решив, что я сам смогу закончить предложение.
  
  “Почему?” Спросил я. “Ты хочешь выяснить, кто жил через дорогу?” Я постарался, чтобы это не прозвучало кисло.
  
  Он кивнул, каким-то образом зная, что слова просто не придут на ум в течение минуты или двух. Я позволил тишине установиться.
  
  Мои глаза задержались на лице Джимми всего на несколько секунд, прежде чем смутились. Это было похоже на любопытную маску. Это было лицо маленького ребенка, увеличенное до больших размеров и вставленное в рамку для взрослых. Джимми не был высоким, но коренастым и крепко сложенным — не тот тип парня, которого анемичный грабитель выбрал бы в качестве естественной жертвы. Его большие глаза, маленький носик и всеобщая привлекательность выглядели немного гротескно на теле, созданном для того, чтобы орудовать кувалдой.
  
  Я пьяно перевожу взгляд к окну, пропуская мимо унылых, пустых существ, которые наполняли вагон слегка неприятным ароматом акрилового пластика и дешевого дезодоранта. Они с рассеянным единодушием носили выражение крайней скуки, перехода между фазами своей жизни. Они находились в процессе перевода из контекста A (работа) в контекст B (дом), и у них не было сценария, который регулировал бы перерыв. Им никогда не приходило в голову, что эти минуты похожи на любые другие и их нужно прожить. Для них это было время, которое нужно было пережить, время, когда нужно было переждать с отключенными всеми чувствами. Они сидели в состоянии анабиоза, их глаза — как и у меня — расширились, чтобы посмотреть на размытый мир, проносящийся по оконным рамам со скоростью двухсот километров в час. Я не мог понять, что отличает меня от других, но меня всегда преследовала мысль, что я должен быть таким.
  
  При такой скорости за пределами поезда нет ничего твердого. Все, что находится за пределами путешествующего микромира, становится жидким, неспособным задерживаться на сетчатке достаточно долго, чтобы сформировать четкое изображение. На скорости двести километров в час мир становится ультрамягким, растворяясь в хаосе. Солнце светит из миллиарда окон, и кажется, что за окном сверкающее море, неподвластное действию и переменам.
  
  Кто-то говорил, что время нужно тратить, а не копить. Или убивать. Но сегодняшние люди скупо относятся к своему времени. Они не могут накопить это в банках или конторах детских стишков, но они могут остановить его течение, заставив его свернуться, прежде чем они снимут струп и отпустят его снова.
  
  Иногда я задаюсь вопросом, как, черт возьми, они думают, что когда-нибудь смогут получать проценты со своих сбережений.
  
  “Как ты думаешь, кто выиграет бой?” - спросил Джимми, обретя голос и ворвавшись им в мои мысли.
  
  Я слегка замерла. Это был плохой вопрос. Но он не должен был этого знать.
  
  “Эррера”, - сказал я, выделяя слоги.
  
  “Говорят, Анджели горячий”, - сказал он, радуясь тому, как он формулирует свои предложения, но не понимая намека.
  
  “Эррера победит”, - сказал я.
  
  Должно быть, в тот раз он уловил интонацию. Он знал, что каким-то образом задел за живое.
  
  “Ты собираешься посмотреть на бой?” Глупый вопрос, вряд ли стоящий мучительного заикания.
  
  “Разве не все мы?” Я ответил.
  
  “Подключены к Эррере?” спросил он, не успев вовремя остановиться. Это был неделикатный вопрос. Не те вещи, которые задают в смешанной компании. Он понял это слишком поздно, и я почти представил, как он спрашивает, куда, черт возьми, подевался его вокальный цензор. У заикающихся нет лояльности. Я не двинулся с места, чтобы ответить, думая, что, возможно, для него это был естественный вопрос. Возможно, для его поколения не было ничего, что можно было бы скрывать, ничего по сути частного в B-linking. Он вырос с этим, подключался к the sims с тех пор, как научился видеть и чувствовать самостоятельно. Это не было чем-то, что проникло в его жизнь, как какой-то суккуб или социальная болезнь. И он не был тем, кого можно назвать социально чувствительным.
  
  Чего можно ожидать от начинающего исследователя?
  
  Но для меня — и я не отрицаю, что я сильно отстал от жизни — Би-линкинг по-прежнему был пороком. Это все еще происходило за закрытыми дверями. Насколько я был обеспокоен, в том, чтобы не делать этого, все еще была добродетель.
  
  Поскольку он выглядел смущенным и слегка сбитым с толку тем, как я замолчала, я, наконец, сказала: “Я не пользуюсь ссылкой”.
  
  “Не для драк?”
  
  “Ни за что”.
  
  Он внезапно отвел взгляд. Возможно, он был зол. В конце концов, B-link была его карьерой. Это был смысл его жизни. И я только что отмежевалась от его образа жизни, как от чего-то грязного. Я задавалась вопросом, как исправить то, что я сказала.
  
  Затем, неожиданно, он рассмеялся. Впервые в жизни ему пришла в голову безумная мысль. Он рассмеялся.
  
  Затем он сказал: “Это хорошо, что вас больше нет, иначе я был бы без работы”.
  
  “Так бы и сделал”, - пробормотала я, глядя поверх его головы на осу, кружащую над чьим-то лицом. Человек, которому угрожали, сохранял твердое достоинство, но девушка с серебристыми веками, сидевшая рядом с ним, напрягла челюсти и усердно молилась, чтобы насекомое не полетело в ее сторону.
  
  Никто не осмелился прихлопнуть эту штуку. Они не хотели вмешиваться.
  
  “Но, черт возьми, - сказал он, упорствуя, несмотря ни на что, потому что хотел разобраться в этом у себя в голове, - драки реальны”.
  
  “Как и уровень убийств в пригородах”, - неуместно парировал я.
  
  Мы резко затормозили задолго до станции, и все терпеливо включили торможение, как будто все мы были частью хорошо отрепетированного танцевального номера. Осознание того, что инерция ведет вас всех одним и тем же путем в одно и то же время, почти дает вам чувство сопричастности. Никто не может купить иммунитет. Для вас это равенство.
  
  На станции произошел шквал насильственных действий, когда те, кто прорывался наружу, протискивались в промежутки между теми, кто пробивался внутрь. Это было похоже на неуклюжую тасовку, в которой карты распределяются довольно полно, но в процессе терпят мучения. Общая ситуация не изменилась, и хотя у меня болело запястье, я не стал пытаться сесть.
  
  После того, как тошнотворный процесс повторного запуска закончился, я набрал достаточно воздуха, чтобы сказать что-то еще.
  
  “В любом случае, - сказал я, - это не реально”.
  
  Он не понял сути. Как он мог?
  
  “Ну, — сказал он, - бой - это симулятор. Но связь реальна. Это не прощупывание. Это в прямом эфире. Затем он снова понял, что говорит очевидное, и покраснел.
  
  Я пожал плечами, наконец-то избавляясь от всего этого жалкого вопроса бессмысленным жестом. Конечно, обвинение, пришедшее по электронной ссылке, было прямо из источника. Когда ты подсел на Эрреру, это был чистый Эррера, который резонировал в твоем мозгу. Это было его удовольствие, его отчаяние, его слава. Не щупальца, нанятые для идентификации с ситуацией, а настоящая прямая трансляция настоящих живых эмоций. Окончательный триумф MiMaC. Большой удар — то, чего вампиры действительно жаждали. Настоящий? Ну, ладно, это было реально — таким образом. Но это был не менее сетевой продукт, чем реклама пива Jimmy's. Это был тонкий, тщательно расчлененный кусочек реальности. Кусочек, который можно было продать. И он был обработан и упакован точно так же, как и все остальное, в что инвестировала Network.
  
  Я не хотел говорить о бое. Я не хотел слышать об этом. Я даже не хотел смотреть его, но я никак не мог удержаться. Возможно, змея испытывает то же самое по отношению к заклинателям змей.
  
  Я искал, что бы сказать, чтобы увести разговор в сторону, но ничего не мог найти. Пустой разум. Джимми Шелл был настолько далек в тот момент, что мог бы быть одним из тех чертовых рыцарей в доспехах, которыми я несколько дней вертел в руках, — чем-то, что когда-то существовало, но больше не было постижимым, фигурой, вырезанной из материи, но лишенной относительности. Как и девушка в его рекламе — визуальный намек, фикция головизуального образа, чистая симуляция.
  
  Но он сам перевел разговор, возможно, в поисках темы, на которой мы могли бы установить какое-то взаимопонимание. Ему нужно было чувствовать себя комфортно. Он был чувствителен к настроению и знал, что повергнет меня в плохое. Он хотел смягчить его. Я думаю, это то, что Сеть называет талантом.
  
  “Ты долго жил в стеке?” спросил он.
  
  “Почти двадцать лет”, - сказал я ему.
  
  “У тебя, должно быть, было много соседей”.
  
  “Они приходят и уходят”.
  
  Кепки подобны ячейкам в пчелиных сотах. Для одиночек. Большинство людей недолго остаются в одиночестве — по крайней мере, в мире, где мы все практикуем невротическое единение. Люди приходят в caps до, после и в промежутках между браками. Вероятно, всего десять или пятнадцать долгосрочных партнеров в стопке, вмещающей шестьсот или восемьсот человек. Я знал одного или двух у себя, но они были шестью или восемью этажами ниже, и у нас не было ничего общего, кроме выносливости. Обстановка меня устраивала — я не нуждался ни в чем прочном и перманентном в плане дружбы.
  
  “... Может быть, ты обычно не заводишь друзей”, - сказал он — странная фраза, которая могла быть чем угодно, от обвинения до извинения. О том, что он сам не знал, к чему клонит, свидетельствовала двойная заминка.
  
  Я просто пожал плечами.
  
  Поезд подъехал к нашей станции, всю дорогу сильно тормозя. Мы присоединились к соревнованию по извиванию. Я легко выбрался, но он застрял. Это одно из наказаний за то, что он короткий и широкий. Человеческие тела должны быть созданы для маневрирования в толпе. Эволюция не знает предвидения. Я подождал его, а затем мы показали свои карточки и вместе спустились на лифте на улицу.
  
  Внизу было сумрачно, хотя небо по-прежнему оставалось тускло-серо-коричневым. На уровне земли сумерки наступают рано и держатся чертовски долго. Настоящий день длится ровно столько, сколько требуется полуденному солнцу, чтобы пересечь пропасть между самыми высокими уступами. Мы живем среди скал, каньонов и пещер, люди третьего каменного века. Но сумерки длятся долго, и мы считаем, что у нас есть стойкость.
  
  “Как долго вы работаете в Сети?” - захотел узнать он.
  
  “Те же двадцать лет”, - сказал я ему, слегка преувеличивая. “Или чертовски близко. Запасные части и трюки. Повелитель миллиона марионеток”. Старые артисты труппы никогда не умирают — они просто растворяются в скрипках. Я позволил себе идти дальше, чтобы скоротать время, пока мы шли. Время теперь текло медленнее, и мир снова стал жестким и устойчивым. “Если бы у меня была пятерка за каждого сима, которого я загнал до смерти, я был бы в Конси-Сити”, - сказал я задумчиво. “Думаю, это моя сильная сторона — умирать. Выходим с плеском и грохотом. Вы думаете, что это герой, и его причудливая стрельба доставляет вампирам вспышку удовлетворения, когда злодей купился на это, но это не так. Это я. Щупальце в голове героя, но именно наблюдение за тем, как я ухожу, разжигает его маленькую вспышку славы. Дело не просто в победе — дело в способе, которым он побеждает.
  
  “Я падаю с криком, как будто убивать меня доставляет удовольствие. Всем нам нужен кто-то, на кого можно смотреть сверху вниз, кто-то, кому можно пнуть по яйцам, кого можно убить. Вот откуда берутся настоящие кайфы, насколько это касается вампиров. Вот почему это что-то значит для них. Они отыгрываются на жестоком мире, на толпе, которая преследует их каждое мгновение их жизни. Проигравший получает от победителя большую награду. Жизнь - это игра с нулевой суммой. Без меня, уходящего, как взрывающееся страшилище, не было бы ничего. Помните об этом, когда кормите миллиард вампиров тем, что они любят. Вспомни беднягу, который держит в руках твоего козла отпущения.”
  
  Тогда я заткнулся, чувствуя себя немного жестоким, хотя он никогда бы этого не осознал и не знал почему. Ему не разрешалось так думать, саркастически отзываться о священном призвании. Его разум должен был оставаться чистым. Испытующий должен полностью отождествлять себя с ситуацией героя. Для него злодей должен быть такой грязью, чтобы его можно было убрать. Он не должен был думать о парне, управляющем симулятором — он должен был верить в это так, как будто все это было реально, будь то супер космический патруль или рыцари в сверкающих доспехах.
  
  Но он не возражал, чтобы я убегал во весь голос. Ему было все равно. Просто шум. Просто было о чем поговорить, теперь, когда его плюшевый мишка ушел на пенсию.
  
  “Тебе это не очень—то нравится, не так ли?” - спросил он, испытав вспышку настоящего озарения.
  
  “Такова жизнь”, - сказал я. “И это то, что я делаю чертовски хорошо. Я не ожидаю ничего другого. Это обычный образ жизни. Не обращайте внимания на качество, почувствуйте ширину.”
  
  И этого было достаточно. Было время - но разве не всегда так бывает?
  
  Автоматы в вестибюле были заполнены наполовину и работали, что свидетельствовало о том, что компания-поставщик, заключившая контракт на строительство здания, по крайней мере, шла в ногу с местными ребятишками, чьей жизненной миссией было получать все даром и при этом портить автоматы. Мы оба получили пакеты с ужином, выглядя голодными, пока работали микроволновки. Я кивнул управляющему зданием, который смутно напоминал шерифа из старинного фильма. Затем мы поднялись на лифте на тридцать девятый этаж, по пути прервав беседу. Никто не разговаривает в лифтах, даже если они не набиты битком.
  
  Мы обменялись почтительными улыбками и повернулись, чтобы достать ключи от наших отдельных дверей. Каждый из нас пробормотал что-то невнятное.
  
  Оказавшись внутри, расслабившись, как сдутый воздушный шарик, я сняла фольгу с упаковки с ужином. Я случайно провела краем по мизинцу и разрезала его от ногтя до первого суставчика. Я начал ругаться, и всего на секунду слог застрял у меня в зубах. Я не знал, смеяться мне или попробовать снова, пока не понял все правильно.
  
  ГЛАВА ВТОРАЯ
  
  При полном увеличении изображение заполнило колпак от задней стенки до центральной палубы. Я опустила кровать и взгромоздилась на нее, подогнув под себя ноги, чтобы мне не приходилось свешивать пальцы ног с края изображения.
  
  Окно было у меня за спиной, и миллионы разноцветных глаз соседних магазинов уставились мне в затылок. Я не стал утруждать себя просмотром экрана. Иногда, в перерывах между программами или когда беседа становилась слишком банальной, мне нравилось переворачиваться на другой бок, превращая кровать в мост между фантастическим миром голограммы и слишком реальным городом. Мне нравилось смотреть вниз с обеих сторон — в мечту потребителя, на ночную улицу.
  
  Я никогда не боялся высоты.
  
  Прожить большую часть двадцати лет на тридцать девятом этаже в капсуле, похожей на червоточину, с одной стороны полностью стеклянной, достаточно, чтобы вылечить кого угодно от акрофобии — или свести с ума. Но у меня этого никогда не было. Мне нравилась высота. Наверное, я акрофил, у меня нет врожденного страха падения. Мне нравилось находиться высоко над грязной улицей в 3912 году, в Capstack 232, с иллюзией парения среди башен света, подвешенного в каком-то подвешенном состоянии, посреди всего этого и в то же время совершенно обособленного. В одиночестве.
  
  Но сейчас мы вернулись к миру, и глаза погрузились в голограмму. Смотровая площадка парила над ринг-бортиком, глядя вниз и через нейтральный угол. Симулятор, которым управлял Пол Эррера, был, как обычно, темнокожим в серебристых плавках. Претендент, Анджели, был одет в белую кожу и королевскую синюю форму.
  
  За исключением цвета кожи, два персонажа были идентичны. В чертах черного тела было очень мало негритянского — они представляли собой такую же нейтральную смесь расовых признаков, как и у белых. Цвет кожи отличался только для того, чтобы вы могли с предельной легкостью отличить боксеров друг от друга. Фунт за фунтом, дюйм за дюймом, тела были подобраны абсолютно одинаково. Бой был честным — настолько честным, насколько это возможно при компьютерном программировании и человеческой изобретательности. Даже правила были запрограммированы в модели моделирования. Эррера и Анджели могли заставить симов делать практически все, что угодно, пока это было в правилах. Если бы кто-нибудь из них попытался нанести нечестный удар или удержаться, когда был объявлен перерыв, они бы завязали себя узлами. За то, чтобы оставаться легитимным, приходилось платить — попытки заставить сима делать то, на что он не был запрограммирован, приводили ваш разум в замешательство, и вы оставляли себя открытым для травм. В sim boxing все бои проходят по правилам.
  
  И всегда побеждает сильнейший.
  
  То есть лучший хендлер.
  
  Тела на ринге были всего лишь световыми узорами, но для меня и многих миллионов других они выглядели реальными. Что такое кто угодно, как не световые узоры на вашей сетчатке? Они выглядели настоящими и вели себя так, как будто были настоящими. Мужчинам, которые с ними обращались, они даже казались настоящими. Им было больно, когда их били. Они били в синяки и резали, и их несуществующие кости могли быть сломаны. Все было по-настоящему, пока все не закончилось — и тогда Эррера и Анджели смогли выйти из своих избитых, агонизирующих, подвергшихся жестокому обращению тел и вернуться к самим себе. Никаких шрамов — кроме ментальных, которые незаметны. Боксеры-симуляторы чувствуют боль, но они не должны получать повреждений. Это теория. Что касается того, что происходит в головах людей — ну, это не дело Сети, и этого нет в розничной упаковке, за исключением эмоционального резонанса.
  
  В те дни, когда мужчины выходили на ринг со своей плотью, побеждал сильнейший, или самый быстрый, или тот, у кого больше всего досягаемости, или тот, кто рубил не так легко, как следующий мужчина. Но в симуляторе все люди были гарантированно равны, и единственная разница заключалась в том, насколько хорошо вы могли использовать то, что дала вам машина. Спазмированный гном и ходячая гора могли объединиться и сражаться на равных. Человек, который победил, мог быть умнее или умелее, но, скорее всего, он был человеком, который отчаяннее всех хотели победить того, кто мог извлечь из сима все, на что он был запрограммирован, и добавить нечто неопределимое, что отделяет победителей от проигравших.
  
  И этим человеком был Пол Эррера. Каждый раз, столько лет, сколько кто-либо мог вспомнить. Кроме, может быть, меня.
  
  Эррера побеждал уже восемнадцать лет. Пятьдесят лет назад было немыслимо, чтобы боксер продержался так долго. Эррера состарился как чемпион, но это не имело значения, потому что он сохранил то же тело с теми же способностями. Вечная молодость — по крайней мере, физически. До тех пор, пока его разум не начнет трескаться или угасать, до тех пор, пока его дух не ослабеет, в Эррере может быть еще восемнадцать лет. Он мог продолжать становиться лучше, мудрее, искуснее. И у любого новичка, вступающего в игру с юношеским энтузиазмом и большими надеждами, было восемнадцать лет, чтобы наверстать упущенное.
  
  Было время, давным-давно. когда у Эрреры не было ничего, кроме воли к победе. Он выигрывал бои, но без особого стиля, без особых способностей к управлению персонажем. Он тоже проиграл бой. Но теперь у него было все. Все мастерство, весь опыт. Год от года становилось все труднее представить, что кто-то способен победить его. Другие мужчины, которые были в игре почти так же долго, как и он, возможно, были такими же умными, такими же хорошими, но у них всегда была одна вещь, которую они никогда не могли преодолеть, — психологический недостаток. Когда-то в их прошлом Эррера побеждал всех без исключения. Они знали это, и он знал это. Он был королем.
  
  Все присутствующие, как и я, независимо от того, пользовались ли они электронной связью, включали ли комментарии или просто смотрели, знали, что Эррера должен был победить сегодня вечером. Ни один подающий надежды юноша вроде Рэя Анджели, несмотря на всю его вампирскую привлекательность, не смог бы справиться с ним.
  
  Но Анджели действительно обладал вампирской привлекательностью. В этом не могло быть никаких сомнений. Пока шел чат и продюсеры Канала старательно разыгрывали ожидание, счетчик в углу сима показал, что почти тридцать процентов вампиров подключились к challenger. Тридцать процентов - это большая поддержка для неудачника. Многие из тридцати были автостопщиками, намеревавшимися выжать из парня все, что можно, а затем заманить его в ловушку - уехать и предоставить Эррере прикончить его, но были и такие, кто остался бы с ним на "несчастной надежде". Однако к тому времени, когда надпись появится на стене, его количество сократится до пяти процентов или даже меньше — уроды, набравшие отрицательную оценку E, и чудаки, которые ненавидели Эрреру так сильно, что цеплялись за него до победного конца в надежде увидеть, как молния с небес разорвет его надвое.
  
  Я рассеянно гадал, когда бойцы вышли в центр ринга, на ком из них поедет Джимми Шелл. Он спросил меня, но не сказал. Я предположил, что на Анджели. Анджели обладал нужной квалификацией, чтобы привлечь такого парня, как Джимми. Джимми разделял надежды Анджели — возможно, связывал их со своими собственными. Но Джимми не остался бы — ненадолго. Ему придется убираться. Возможно, он даже переключится на вампа Эрреру в качестве К.О. — такой поверхностный ум, как у него, не почувствовал бы дискомфорта из-за этого. В конце концов, думал он, это всего лишь развлечение....
  
  Прозвенел звонок, и Эррера по-кошачьи отплясывал, а Анжели вышел вперед со слишком большим рвением, слишком большой спешкой. Анжели протянул руку, его ударили, он вступил в клинч, а затем ушел. Он взял себя в руки, начал выискивать позицию, нанес пару слабых ударов, которые на самом деле не имел в виду, и снова получил тычок за свои старания. Эррера зашел, чтобы немного подтолкнуть его, и нанес еще один удар с короткой дистанции, когда претендент попытался перейти в клинч. Они проверили перчатки друг друга, оценивая взглядом друг друга, пока входили в ритм боя. Эррера держался спокойно, плыл по течению, ожидая, когда Анжели подойдет к нему.
  
  Точка обзора повернулась, чтобы мы могли сначала взглянуть в лицо чемпиону, а затем полностью на претендента. Разница уже была очевидна. Одинаковые лица были обработаны в совершенно разных аспектах разумами, которые их носили. Анджели был красив. Эррера - нет. Анджели выглядел мрачным. Эррера выглядел злобным.
  
  Они танцевали, они смотрели друг другу в лицо, ожидая звонка. Анджели нанес пару ударов по голове Эрреры, но перчатки темного сима отмахнулись от них. Но на этот раз Анджели был достаточно хорош, чтобы избежать левого хука, нацеленного на его сосок. Теперь он был более осторожен, более стильен, двигался так, как будто это было всерьез. Клинча больше не было.
  
  В последние несколько секунд раунда Эррера преследовал его и не мог догнать. В те секунды Анджели выглядел хорошо, как человек, который действительно может справиться с симулятором. Он, должно быть, тоже чувствовал себя хорошо, и его вампиры получили бы свой пояс, жадно поглощая его. Но семидесятилетний Эррера, ехавший верхом, должно быть, тонул в ощущении, что все в порядке, что этот парень в безопасности.
  
  После розыгрыша ни один из бойцов по-настоящему не потел. На табло высветился счет, раунд остался за Эррерой, но это не имело большого значения.
  
  На этой стадии боя выигрывают все. Оба бойца воображают себя победителями. В этом суть игры, с точки зрения Сети. Сначала соревнование, затем убийство. Все это привлекает потребителей.
  
  Во втором раунде схема боя начала четко вырисовываться. Было много движения, поскольку Эррера использовал ширину ринга, чтобы попытаться потревожить Анджели. Эррера двигался быстрее и покрыл гораздо больше полотна. Анджели был более экономичен в своих движениях, более грациозен. Он отказывался уступать и не позволял Эррере занимать пространство. Чемпион много наносил ударов, отбивая большинство ударов, но не оказывая реального воздействия. Если бы только Анджели смог обойти защиту своего противника, он мог бы добиться кое-чего хорошего, но стиль — это на девяносто процентов шоу, во всяком случае, стиль Анджели.
  
  Пару раз Эррера, казалось, переигрывал, и Анжели заходил с права на дальний круг, но Эррера уклонялся от ударов с почти презрительной легкостью. Его едва задели.
  
  На этом этапе оба бойца ждали — выглядели заинтересованными, но набрали очень мало очков. Против человека с доказанной выносливостью Эрреры это казалось опасным способом игры для "челленджера", особенно учитывая, что Эррера набирал очки на первых минутах, которые нужно было отыгрывать тяжелым путем. Но Анджели не переутомлялся. Он выглядел непринужденно.
  
  Однако в третьем раунде — поскольку второй, очевидно, достался Эррере — Анджели начал стремиться наносить большее количество ударов, вместо того чтобы жалеть себя на один, который мог причинить боль. Какое-то время они пытались обмениваться ударом за ударом, и впервые класс Анджели начал проявляться. Он получил пару прав, обойдя Эрреру в основном за счет агрессии, хотя взамен получил солидный рэп. Какое-то время Эррера довольствовался тем, что двигался задом наперед, а не боком, хотя его левая рука все время облизывала лицо Анджели. В последние полминуты Эррера был вынужден защищаться, пока Анжели проверял его, но он не сделал ни малейшей попытки войти в клинч и замедлиться. Раунд остался за претендентом в тени.
  
  Счетчик, показывающий баланс B-link, был тверд, как скала. Вампиры были в движении, возбуждение просто очаровывало их. К какому бы боксеру они ни подсели, пока что они получали по заслугам. Все это было хорошее чистое развлечение. Пока.
  
  Я был не в курсе, и рад этому. Я даже отключил комментарии, так что доносились только звуковые эффекты сима. Я наблюдал за боем, а не притворялся, что живу им. Я был отстраненным, невовлеченным, рациональным. Ясность ума - ценная вещь, и я считаю ее слишком ценной, чтобы рисковать ею в головном уборе B-link. Следует быть очень осторожным с умышленным ущербом, который вы можете нанести своему душевному состоянию выпивкой, сигаретами или психотропными препаратами. Я не видел удовольствия в стратегическом самоистязании. Я старался сохранить свой интерес к бою и Цель первая, и я попытался сосредоточиться на искусстве бокса, а не на мужестве.
  
  Возможно, подумал я, пытаясь заполнить пустые моменты между раундами, мое отношение к высоте и мое отвращение к B-звену связаны. Я каким-то образом почувствовал, что нахожусь над вампирами, на более высоком плане — наблюдаю, как они собираются вокруг, чтобы выпить эмоциональную субстанцию от оргии конфликта, которую они создали из того, что когда-то, возможно, было спортом.
  
  "Возможно", я полагаю, было ключевым словом.
  
  Анджели занял четвертое место, снова с небольшим отрывом, и выглядел при этом довольно неплохо. Но мы ни в коем случае не вернулись к исходной точке. Теперь Анджели знал то, о чем раньше догадывался лишь наполовину, - что Эррера не сбавил обороты, не смягчился, не был впечатлен. Анжели начинал чувствовать, что сима, на котором он ехал, нужно подталкивать, таскать по рингу. Разбитая плоть начинала немного давить на него. Но не на Эрреру. Чемпион все еще набирал темп, даже несмотря на то, что Анджели наносил острые удары. Если претендент собирался сделать что-то реальное, ему нужно было выкладываться больше и продолжать выкладываться. У Эрреры все еще были неиспользованные резервы, и, казалось, так было всегда. Никто не знал, сколько еще сможет продержаться Анджели - он никогда не доходил до своего предела.
  
  Пятый раунд закончился ничьей, и даже компьютер отказался выносить решение. Счетчик подсчета разделил раунд на два этапа. Любая разница, которая была в том раунде, заключалась в сознании бойцов — в том, как они психологически воспринимали свои удары. Я знал, что Эррера впитает это, просто подпитает свою нарастающую ярость. Каждый раз, когда ты причиняешь Эррере боль, ты делаешь его немного лучше. Я не мог поверить, что то же самое можно сказать и об Анджели.
  
  В каком-то смысле Эррера сам был почти вампиром. Он питался эмоциями, как и его преданные фанаты. Откуда он это взял, не имеет значения — все это бурлило у него внутри, независимо от того, черпал ли он это из воздуха, или из своих оппонентов, или даже из своей аудитории. Где-то в Эррере была электростанция, где возникла потребность вопреки закону сохранения энергии. Они утверждают, что единственный существующий вид телепатии - это ублюдочный вид, который существует благодаря MiMaC, но любой действительно первоклассный исполнитель, какого бы рода он ни был, усомнится в этом. Когда ты побеждаешь, ты можешь поохотиться на разум своей жертвы. Вы можете впитать в себя прилив чувств, который почему-то всегда присутствует. Эррера каким-то образом впитывал Анджели и питался им. Он знал, что побеждает, верил в себя, и ему не нужны были машины, чтобы заставить свой разум резонировать.
  
  Эррера занял шестое место, и на секунду или две, когда прозвенел звонок и перчатки упали, сим показал лицо Анджели и обнаружил в его глазах лишь намек на поражение. Анджели чувствовал, что он выжимает последний из своих пит-стопов, а чемпион не сдавался. Ни на дюйм.
  
  Я мог кое-что понять в сомнении, которое закрадывалось в душу Анджели. Вампиры были бы слишком увлечены его чувствами, чтобы знать или заботиться о том, о чем он думал — и в любом случае это то, чего МиМаК не может сделать, потому что мысли преходящи, условны, недолговечны и их нельзя уловить. Но я знал, потому что был там.
  
  Анджели думал вот о чем:
  
  Эррера движется быстрее и дальше, чем я. Он расходует больше энергии. Но он не устает. Он бьет так же сильно. Он не получает травм. Что я должен делать? Что нужно сделать, чтобы прорваться? Когда и как этот фасад когда-либо колеблется, когда-либо начинает рушиться.
  
  У Анжели была одна мысль, с которой нужно было бороться.
  
  Восемнадцать лет.
  
  Как и все остальные, Анджели знал, что должен быть способ расколоть Эрреру. Это был вопрос веры и логической определенности. Пол Эррера был человеком, и у него были человеческие пределы. Но где они были? И как тебе удалось заставить его преодолеть их. Анджели напряженно думал и не находил ответов. Он найдет сотню, со временем — после боя - и сможет списать свое поражение и продолжать. Но сейчас он шел ко дну. Медленно.
  
  Эти восемнадцать лет были чертовски убедительным свидетельством непобедимости Эрреры. Это был чертовски важный факт— когда в твоем сознании всплыла мысль, способная разрушить твое самообладание, подорвать твою уверенность.
  
  Рэю Анджели было шесть лет, когда Эррера впервые завоевал титул. Он был слишком мал, чтобы помнить, но он был достаточно взрослым, чтобы знать. Он знал, что Эррера начал побеждать и никогда не останавливался, и что однажды он причинил человеку такую сильную боль, что тот умер от стыда. Это знание трудно носить с собой, особенно когда ты приходишь к нему спустя столько времени после того, как оно произошло и стало значимым. Противникам Эрреры не принесло никакой пользы то, что он дрался так упорно, что убил человека — не ударами, а явным унижением. Эррера был человеком, который мог нанести урон — психологический урон — своим оппонентам.
  
  Анджели не был напуган. Но он знал. И это должно что-то изменить.
  
  Конечно, Эррера ни в чем не был виноват. Такого никогда не было. Он всего лишь сделал то, что должен был сделать. Он просто дал the mind-riders от души взбрыкнуть. Он умел чувствовать на миллион. Возможно, он любил побеждать больше, чем кто-либо другой из живущих. Ему нравилось разрезать людей на куски. Он наслаждался тем, как причинял им боль. Если вампиры наркоманы, кем это делает Эрреру? Я не знаю, но все равно не его вина, что человек умер после того, как встретился с ним на ринге.
  
  В прежние времена Пол Эррера был бы неудачником, сумасшедшим человеком. Собственным телом он никогда не смог бы найти выход тому, что творилось у него в голове. Но в этом возрасте он стал кумиром и учреждением. Он был чемпионом. Вот так и выпадают карты. И именно так Рэй Анджели должен был смотреть на них, разбросанных по всему его сознанию.
  
  Когда они вышли на седьмое место, я ожидал увидеть, как Эррера начнет подбирать своего соперника для боя за молот. Но Анжели по-прежнему был крут и не отступал от своего стиля. Он выстоял, обыграв чемпиона и с небольшим отрывом сохранив преимущество.
  
  На протяжении седьмого, восьмого и девятого раундов бой продолжался, как будто замороженный в фиксированном режиме, с перерывами, довольствуясь ожиданием своего часа. Эррера был лучше, но не настолько, чтобы полностью изменить ход событий. Удары наносились в обе стороны — хорошие удары — и в этом были все признаки действительно тяжелого боя, тяжелого для обоих мужчин. На скинах персонажей были видны следы травм. Белое тело Анджели покрылось красными пятнами, а один глаз выглядел плохо, из него сочилась кровь. Но черное лицо начало раздуваться по мере того, как плоть принимала наказание. Эррера с каждой минутой выглядел все уродливее. Но во всех трех раундах не произошло ничего драматичного. Если Анджели не смог дотянуться до Эрреры, он был чертовски уверен, что не позволит Эррере добраться до себя.
  
  Я знал, что когда-нибудь это должно было прерваться. Я знал, что должен был наступить какой-то неуловимый момент в измерении времени, в который какое-то крошечное событие, не имеющее особого внутреннего значения, наконец-то склонит чашу весов и заставит их отклониться от истины. Как только равновесие будет нарушено, вся структура боя рухнет. Это превратится в резню.
  
  Но тем временем Анджели сдерживал своих вампиров. Он поддерживал свои собственные надежды. Он оставался на натянутом канате, и оставался, и оставался.
  
  Счетчик очков показал, что Эррера все еще впереди в конце девятой гонки. Не намного, но достаточно, чтобы удержаться, если он захочет пройти дистанцию и продолжить борьбу по очкам. Но это казалось маловероятным. Это было не в его стиле.
  
  Анджели выиграл десятый — можно было бы сказать, что ему повезло, если принять во внимание, что в битве с симуляторами существует такая вещь, как везение. Когда сим нацелился, чтобы показать миру свое лицо, когда он поворачивал в свой угол, в конце концов, тень сомнения — тонкая решетка мыслей, которая предвещала его окончательное поражение, — исчезла.
  
  Меня не обманули. Не происходило ничего, что возродило бы мои слабые надежды на то, что Эррера был забронирован на осень.
  
  К этому времени оба бойца будут на пределе своих эмоциональных возможностей. Путешествие продолжалось достаточно долго, и, с точки зрения вампиров, пришло время кульминации. Они прокатились, теперь они хотели разбиться. К этому моменту Анджели уже перестал бы думать. Его разум был бы заморожен, он чувствовал бы себя неподвижно, но больше ничего не делал. Однако, благодаря чуду MiMaC, резонансная связь все еще была бы сильной — сладость изливалась бы из сильных, как пчелиный рой, в умы слабых.
  
  Когда они вышли на одиннадцатый круг, я поймал себя на том, что молюсь, чтобы что—нибудь все же произошло - чтобы рассеянные сомнения стали сигналом к перемене настроения. Меня подгонял не разум или опыт, а желание. Я все еще хотел увидеть Эрреру побежденным. Я всегда хотел. Иногда ты просто не можешь удержаться и бросаешь вызов тому, что, как ты знаешь, неизбежно.
  
  Мне было не все равно. Я знал, что буду разочарован.
  
  В момент лицемерия я мог сказать себе, что хотел, чтобы Эррера проиграл, потому что не одобрял то, что он сделал для вампиров. Я мог сказать себе, что мне противно то, как они питались им. И, возможно, это было правдой. Мысль о бесчисленных эмоциональных вуайеристках, наслаждающихся оргазмами каждый раз, когда Эррера наносил К.О. удар, была довольно отвратительной. Но в моменты, когда я не так радовался самовосхвалению, мне приходилось признать, что дело было не только в этом. Я затаил обиду на Пола Эрреру.
  
  И в начале одиннадцатого я заряжался — не эмоциями бойцов, как вампиры, а своими собственными. Я был взволнован, вовлекался. Свернувшись калачиком на краю кровати, я сочувственно напрягал мышцы. Я сжал кулаки и держал их неподвижно. Я не размахивал ими и не толкал, просто держал их. Но если бы Анджели нанес хороший удар, я бы смог почувствовать это в одном из этих кулаков. Я почувствовал бы покалывание в нервах, когда он сильно ударил Эрреру.
  
  Только он этого не сделал.
  
  Я вполголоса подначивал Анджели продолжать.
  
  Но он разваливался на куски.
  
  Эррера в порыве невероятной силы пронзил защиту Анжели, как нож, и провел превосходную комбинацию — левой в висок, правой чуть выше сердца.
  
  Анджели пошатнулся. Его руки разжались, и третий удар, который лишь скользнул по нему, свалил его на землю. Он подошел к семи, прижался спиной к канатам, попытался защититься и втянуть Эрреру в клинч. У него ничего не получилось, и он опустился на одно колено, чтобы взять восьмую, все еще желая вернуться и смешать ее.
  
  Он вернулся, но без всего того, что делало его соперником, так долго помогало ему держаться. Он не смог удержать чемпиона вне игры, не смог собрать воедино свои удары.
  
  Раздался звонок, и Анджели пошел в свой угол, чтобы его вернули к жизни, но все было кончено. Счетчик подсчета больше не имел значения, а счетчик ссылок качался.
  
  Анджели держал свою тридцатку до самого конца, но теперь они ушли. Никто больше не верил в него, и большинство не собиралось принимать то, что собирался принять Анджели, когда он вернется, чтобы быть убитым в двенадцатом. Они бежали — плюхались обратно на свои стулья в состоянии слепого, черного опьянения, перегруженные и готовые позволить себе утонуть. Только настоящие обжоры переключились бы на Эрреру так поздно.
  
  Когда начался двенадцатый сезон, у Анджели было всего шесть процентов, и даже это казалось высоким показателем. Пожилые дамы, надеющиеся на чудеса, и крутые парни, которые упивались страданиями так же, как ликованием — или вместо него.
  
  Пока Эррера разбирал его на части, сбивая с ног для полного счета за полминуты до конца, я тащился вниз с жалких высот безнадежной надежды. Я не хотел смотреть на то, что осталось — я хотел подумать о чем-нибудь другом, но вы не можете выключить глаза, и почему-то я не мог подойти к пульту управления. Я видел, как все это происходило.
  
  Реальной реакции не последовало. Когда все закончилось, я знал, что так было всегда. Я не чувствовал беспокойства. Я был спокоен. Мои разжатые кулаки спокойно покоились на одеяле. Я просто отмахнулась от печального адреналина, разливающегося по моей крови, и приказала себе не обращать внимания.
  
  Эррера снова победил. Ну и что.
  
  Я, наконец, выключил голограмму. Эррера еще немного побудет со своим персонажем, чтобы вампиры могли насладиться его триумфом еще немного. Он соскальзывал со своего пика очень медленно, скорее мягко отступая, чем ныряя вниз. Знатоки посчитали, что это лучший заряд, чем лучший из эротических спазмов. Chacun à son goût.
  
  Я принялся перебирать кассеты в поисках чего-нибудь, что могло бы отвлечь мои мысли. Почему-то все, на что я смотрел, казалось мне безвкусным. Мне было трудно выбрать что-то одно.
  
  Затем я проверил порез на своем мизинце, чтобы убедиться, что он все еще болит.
  
  ГЛАВА ТРЕТЬЯ
  
  Прозвенел звонок.
  
  Я был в середине сна, и хрупкие образы улетучивались в темные уголки моего разума. Я медленно приходил в сознание. Я открыл глаза и обнаружил, что вокруг почти совсем темно. Только тусклый свет городских огней просачивался сквозь щели по обе стороны оконной сетки.
  
  На мгновение я завис, пытаясь нащупать смутное воспоминание о звонке и гадая, что вырвало меня из моих снов. Затем звук раздался снова, на этот раз грубо нарушив мою сонливость.
  
  Я перевернулся. На консоли безмолвно горел контрольный индикатор. Светящиеся циферблаты на моем браслете, который висел на пряжке рядом с кроватью, сообщили мне, что было три часа ночи.
  
  Я нажал на переключатель, который позволил бы мне поговорить с вестибюлем.
  
  “Вы ошиблись номером”, - сказал я. Я на мгновение задумался, удалось ли детям ворваться в дом и отплясывать пальчиковую джигу на звонках, разбудив все здание. Если бы это было так, суперинтендант наполовину убил бы их. Он был подлым человеком.
  
  “Харт”, - произнес голос. Это был ломкий голос, гортанный. Он забавно растягивал мое имя. Это был не вопрос. Оно знало, кто я такой. Номер не ошибся.
  
  “Кто это?” Спросила я, пытаясь своим тоном соответствовать его резкости.
  
  “Я хочу поговорить с тобой”.
  
  “Утром”.
  
  “Сейчас”. Его голос звучал уверенно и решительно. Он имел на это право. У любого, кто выходит на улицу в три часа ночи просто поговорить с кем-нибудь, достаточно причин, чтобы его выслушали. Также бронированный автомобиль. Capstack concom - не тот район, где можно спокойно прогуляться.
  
  “Кто ты, черт возьми, такой?” Я хотел знать.
  
  “Меня зовут Карман”.
  
  Я никогда о нем не слышал. Меня это не удивило. Среди моих знакомых не было никого с привычкой будить людей в такое время.
  
  “Вы коп? Сотрудник агентства?”
  
  “Нет”.
  
  “Суперинтендант здесь?”
  
  В микрофоне раздался новый голос. “Все в порядке, тридцать девять двенадцать”, - сказал он. “Я проверил его удостоверение личности. Оно чистое. У меня его пистолет”.
  
  Суперинтендант знал свое дело. Он был из тех, кто позволяет невинным обитателям кэпа спать по ночам. За исключением тех случаев, когда люди приходят по вызову. Он проработал на этой работе семь лет и все еще называл меня по моему главному номеру, но это было нормально. Я был бы защищен не хуже, если бы был номером.
  
  “Отправьте его наверх”, - сказал я.
  
  “Спасибо”. Это — сухо — от Курмана.
  
  Раздался щелчок, когда телефонная связь прервалась. Я встал с кровати и нащупал пару брюк и рубашку. Я отпер дверь и включил свет. Пока я ждал, я огляделся в поисках, чем бы занять руки. Я ничего не смог найти, поэтому просто засунул их в карманы и покрутил ключи в пальцах. У меня появилось тревожное ощущение в животе. Я все еще не мог придумать причину, по которой меня следовало бы поднимать с постели в такое время. Мой инстинкт все еще говорил, что это коп, хотя он и отрицал это, но в течение месяца моя совесть была кристально чиста. Там, где речь шла о законе, порядке и безопасности, я был действительно хорошим парнем.
  
  Раздался стук в дверь, и он вошел, не дожидаясь возобновления приглашения.
  
  Он был высоким мужчиной, выглядевшим худым из-за своего удлиненного, но на самом деле не легкого телосложения. У него было смуглое лицо с множеством фальшивых морщин беспокойства. Еще у него были плохие зубы. У меня сложилось впечатление, что он много тренировался, чтобы выглядеть крутым.
  
  “Ты Райан Харт”, - сказал он. Это все еще не было вопросом.
  
  “Чего ты хочешь?” Спросил я. Казалось, что я спрашиваю уже в пятый раз.
  
  Это был его ход, но он не спешил его выполнять. Он осторожно прикрыл за собой дверь и огляделся.
  
  “Не знаю, как люди живут в таких вещах”, - сказал он. Он вытянул свои длинные руки, чтобы коснуться обеих стен одновременно.
  
  “Это очень модно”, - сказал я. “Не говоря уже о поддержке общественного мнения. У нас в городе проблема с пространством. Людям приходится адаптировать свой образ жизни. Я в авангарде великого общественного движения. Во всяком случае, так говорилось в рекламе. Чего ты хочешь?”
  
  “Я живу за городом”, - пробормотал он неразборчиво. Он двинулся ко мне. Я не отступила.
  
  “Есть что-нибудь выпить?” спросил он — не агрессивно. Почти задумчиво.
  
  “Есть причина, по которой я должен тебе ее дать?”
  
  “Конечно”, - протянул он. “Заставляет всех чувствовать себя лучше. Режет лед. Ты знаешь. Снимает напряжение ”.
  
  Я выдвинула шкафчик и взяла бутылку, глядя на него. Он слегка пожал плечами и кивнул. Я прижала стакан к защелке, а затем передала ему. Это был не дубль, и я не стал спрашивать его, хочет ли он чего-нибудь в нем.
  
  Он стоял там с мечом в руке.
  
  “Ты?” - спросил он.
  
  “Слишком рано”, - сказал я саркастически.
  
  Он пожал плечами. “Я видел вашу программу сегодня вечером”, - сказал он. “Это была какая-то обезьяна”.
  
  Мне пришлось хорошенько подумать, чтобы понять, о чем он говорит. Я не знал, что такое транслировали каналы crud, для чего я мог бы сделать какую-то причудливую обработку. Я не помнил никаких обезьян. Не так давно.
  
  “И что?” - Спросил я.
  
  “Мы знали, что это ты”, - сказал он. “Когда старик выслеживал тебя, они сказали ему. Я бы пришел раньше, но мы высидели это. Я не знаю почему”.
  
  Он осушил стакан одним глотком.
  
  Я стоял и ждал. Я не хотел больше тратить дыхание.
  
  “Ты видел бой?” спросил он. Внезапно в его голосе зазвучали новые нотки. Он подбирался к сути. Тогда я догадался, почему он так долго молчал. Он оценивал меня, изучал. Было во мне что-то, чего он не мог понять. Это было взаимно.
  
  “Да”, - сказал я.
  
  “Очень жаль”, - прокомментировал он. “Насчет Рэя. У него был шанс до последних минут. Пока, потом все в дыму. Жаль.”
  
  “Я плакала, пока не уснула”, - сказала я ему, изо всех сил вкладывая сарказм, потому что он, похоже, не проходил.
  
  Он поставил стакан на выступ обогревателя.
  
  “Однажды ты сам дрался с Эррерой”, - сказал он. Опять же, это был не вопрос.
  
  К этому моменту я опередил его. Я знал, кто он такой и зачем пришел. Это был шок. К этому потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть.
  
  “Это было очень давно”, - сказал я категорично. “До того, как он стал чемпионом”.
  
  Курман медленно кивнул. “Ты победил его”.
  
  “Это верно”, - сказал я. “Я победил его. Давным-давно”.
  
  “Тебе лучше одеться”, - сказал он. “Подобающим образом. Ты должен пойти со мной”.
  
  “Черта с два”, - сказал я, не имея этого в виду. Теперь мне самой требовалось время, чтобы все взвесить, попытаться понять. Передо мной разверзлась пропасть. Моя жизнь разрывалась надвое. Теперь — на много, много лет позже. Если это вообще когда-нибудь будет слишком поздно.
  
  “Веласко Валериан хочет тебя видеть”, - мягко сказал он.
  
  Я изучала его лицо секунд тридцать или около того. Он и глазом не моргнул. Затем я взяла его стакан и поставила в стерилизатор.
  
  “Знаешь, - сказал я, позволив своему рту погрузиться в свои мысли, - шестнадцать или семнадцать лет назад я большую часть своих дней жил в ожидании, что кто-нибудь постучится в эту дверь и скажет мне, что меня хочет видеть Веласко Валериан. Тогда мне казалось, что это должно было случиться. В этом был какой-то смысл. Я хотела, чтобы Валериан пришел ко мне, и я думала, что ему придется. Но время просто шло, и в мире ничего не менялось. Валериан старел, и я становился старше. И ничего не менялось. Один и тот же ритуал повторялся снова и снова. Сегодня вечером все подошло к концу для — сколько сейчас? Двадцати пяти? Тридцати? А теперь и для меня. Но почему? Почему, после всех этих лет? Это не имеет смысла. Больше нет.”
  
  Мне не следовало говорить всего этого вслух. Это вырвалось наружу. Может быть, мне следовало приберечь все это для Валерианы. Может быть, мне следовало запереть это навсегда. Но в три часа ночи любой может попасться на удочку. На мгновение или два обстоятельства склонили меня набок, и все это выплеснулось наружу. Но это помогло мне прояснить голову.
  
  Может быть, я и отказался от этого, но оно было здесь.
  
  Шанс.
  
  Какая разница, прошло ли два года, или двадцать, или двести? Долгое ожидание было именно таким. Переходом между фазами жизни. Это как тридцатимильный круиз по монорельсовой дороге, когда ты застываешь на сиденье и кружишься в текучем мире.
  
  Прибыть — куда? К настоящему моменту, возможно, это была шутка. Фарс.
  
  Но я знала, что Валериан упорно играл во все свои игры, а в эту - труднее всего. Его, должно быть, приперли к стенке, чтобы он изменил свое мнение после стольких лет. Меня выдавили, но теперь я снова была в деле. Он, должно быть, был в отчаянии. Это была не шутка. Не настолько, насколько это касалось Валериана.
  
  Внезапно я почувствовал отчетливое и холодное отвращение к мысли быть пешкой в отвратительной драме. Я возмутился.
  
  “Одевайся”, - сказал Карман.
  
  “Иди, возьми свой пистолет”, - спокойно сказал я. “Я присоединюсь к тебе в вестибюле”.
  
  “Собирай вещи”, - посоветовал он.
  
  “Пока нет”, - сказала я ему. “Сначала я хочу увидеть Валериана. Может быть, после этого я вернусь и соберу сумку. Но давай не будем принимать все как должное”.
  
  Он пожал плечами. Он явно был человеком, который всегда принимал как само собой разумеющееся,—человек так много в мире с миром и все в нем содержатся, что он мог позволить себе все принимать на веру. Определенным людям дано чувствовать себя в своей жизни как дома. Вероятно, он был чертовски хорошим телохранителем.
  
  Он ушел, тихо прикрыв за собой дверь. Он двигался мягко, как крадущийся вор. Я спустил брюки и начал натягивать трусы.
  
  Я не торопился и даже застегнул наручный браслет со спокойной, обдуманной точностью. Я чувствовал, как внутри меня что-то набухает. Немного обиды, возможно, немного отвращения к Валериану. В основном, это было что—то неопределимое - что-то тяжелое и теплое.
  
  Почти двадцать лет, черт возьми, подумал я, времени на то, чтобы дергать марионетками. И теперь я могу дергать себя. Как марионетка Валериана.
  
  Чертовски нравится, добавил я.
  
  Я запер дверь и медленно пошел по коридору. Я не потрудился собрать вещи. Даже оружия не взял. Курман позаботится о моем здоровье и безопасности.
  
  Лифт, опускающийся на тридцать девять этажей, немного снял тяжесть с моего живота.
  
  Он ждал меня с улыбкой дешевого пластикового сфинкса. У него был большой черный лимузин внизу, и он выглядел очень одиноким. Ни у кого в capstack не было ни авторитета, ни тяги оценивать автомобиль в эти дни экономического застоя. Этот автомобиль был грубым жестом, направленным против всего мира — всего того, чем автомобиль не должен быть в соответствии с сегодняшними приоритетами. Такие жесты - прерогатива чистого богатства — игрушки богатого человека, которому не нужно утруждать себя добиванием общественного расположения. Аполитичное богатство, если такое существует.
  
  Суперинтендант выпустил нас через двойные двери, держа дробовик на сгибе локтя. Я рассеянно подумал, когда он вообще находил время для сна. Скорее всего, нет.
  
  Машина ехала плавно и бесшумно. Даже в это ночное время капстеки маячили вокруг нас, как огненные иглы. Курман пробрался по лабиринту улиц обратно к главной магистрали, а затем повернул на улицу, прочь от городского комплекса. Я знал, что Валериан жил далеко отсюда — в предгорьях, где действительно наступала темнота и где солнце светило в течение всего светового дня. Его домом был его замок, и с его зубчатых стен он мог смотреть вниз на раскинувшийся город, на цивилизацию, которая тщетно осаждала его образ жизни. Валериан был полон решимости сохранить феодализм как живую социальную систему в пределах своего собственного маленького анклава, и у него были для этого деньги.
  
  Мои глаза исследовали тени, разбросанные по обочине дороги, в поисках постоянного населения цыган и автостопщиков, разбивших лагерь сразу за чертой города. Но все было тихо, ничего не было заметно. Современный мир не отключается на ночь, но наблюдает за происходящим из-за полуприкрытых век.
  
  На самом деле я не хотел разговаривать с Карманом, а он сказал мне почти все, что должен был сказать. Но ему не нравилось молчание, и он был достаточно легок в своем уме, чтобы нарушить его, вместо того чтобы мириться с ним.
  
  “Спокойной ночи”, - сказал он.
  
  “Все мышата дома, в постелях”, - сказал я. “Перегружены. Отключились, когда их телевизоры выключились. Вклад Сети в снижение уровня преступности. Эффективнее, чем СС”.
  
  “Я думал, что все преступления совершают люди, у которых нет электронных ссылок”, - сказал он.
  
  Я не потрудился ответить на это. В любом случае, обмен репликами был довольно бессмысленным.
  
  “Ты хорошо знаешь Валериана?” спросил он.
  
  “Никогда его не встречал”.
  
  Затем он искоса взглянул на меня, и на его лице отразилось удивление.
  
  “Я думал...” — начал он, а затем прервал предложение, не уверенный, что он имел в виду. Он попробовал снова. “Он говорил так, как будто знал тебя. И ты говоришь так, как будто знаешь его.”
  
  “О, - лениво сказал я, - мы знаем друг друга. Мы просто никогда не встречались. У нас такое взаимопонимание. Я думаю ”. Я был готов оставить все как есть. Он был доволен, позволив мне гадать, что, черт возьми, это такое, когда он впервые позвонил в мою дверь. Теперь я был готов позволить ему оставаться озадаченным некоторое время.
  
  Я изучала его профиль краешками глаз. Его лицо слегка напряглось. Возможно, он хотел задать вопросы, но не хотел отказываться от своего представления. Ему нужно было подумать о своем образе.
  
  Он предпочел молчание. Мы были слишком близко к дому, чтобы он мог услышать всю историю. Валериан, должно быть, ждал. Он слегка отодвинулся от меня, возможно, потому, что я оказалась не такой, как он ожидал.
  
  Дворец Валериана находился на вершине длинного пологого холма, вдоль частной дороги, проходящей через небольшой лес. Ворота были красивыми, но я был готов поспорить на что угодно, что со вкусом подобранная планировка незаметно скрывала какое-то очень эффективное оборудование, отпугивающее бродяг. Даже в темноте я мог видеть, что сады были чистым китчем - но вчерашний китч всегда становится сегодняшней суетой. Это место было чем-то совершенно оторванным от реальности современной жизни: альтернативным измерением, со своим собственным коконом пространства-времени и чувством ценностей.
  
  Двери подземного гаража были дубовыми снаружи и из хорошей чистой стали внутри. Они закрылись с тихой твердостью.
  
  “Не производите слишком много шума”, - сказал Карман, когда мы вышли и закрыли дверцы машины. “Мистер Валериан ценит осторожность”.
  
  “Он так принимает всех своих посетителей?” - Спросил я.
  
  “Только когда у него поднимается настроение”.
  
  Настроение, по-видимому, овладело им довольно внезапно. Я предполагаю, что оно овладело им в течение нескольких минут после того, как Рэя Анджели сбили с ног, и приобрело довольно чудовищные размеры. Я не ожидал увидеть Веласко Валериана в его лучшей форме.
  
  Мы поднялись наверх, в темный труп дома. Курман включил пару лестничных фонарей, чтобы мы могли найти дорогу, но все это было очень незаметно. В capstacks свет резкий и ослепительный, обнажающий все ситуации. Но здесь он был приглушен. Валериану, вероятно, нравилось жить под покровом теней.
  
  Он ждал меня в своей библиотеке. Это была красивая комната с книжными полками вместо стен и большими книжными шкафами, образующими крест посередине. Восемь или десять тысяч книг, все старые — наследие столетия более или менее бездумного приобретения со стороны непосредственных предков Валериана, тщательно конструировавших образ. Они никогда не смогли бы прочитать эти книги — даже самую малую их часть, — но это было не важно. Подобно черному автомобилю, это еще один непристойный жест чистого богатства: приобретение бесцельной собственности и ее нефункциональное выставление напоказ. Валериан был не из тех, кого смущает аура подобного тщеславия. Вероятно, он чувствовал себя здесь как дома. Возможно, он даже время от времени доставал книги, чтобы потрогать печальное качество переплета.
  
  Он сидел в глубоком кресле с высокой спинкой, темном, как вино, в свете маленькой лампы сбоку и слегка отодвинутом назад. Его лицо по большей части было в тени, но он, должно быть, мог видеть меня довольно отчетливо, когда я стоял перед ним.
  
  “Ты Райан Харт”, - сказал он мягко, придав интонации вежливого вопроса.
  
  “Твой мастер на все руки был бы дураком, если бы я им не был”, - ответил я. Мой голос был слишком резким, комментарий слегка нелепым. Моя враждебность была видна, но не язвительна. Однако я почувствовала себя обязанной сделать этот жест. Таким мужчинам, как Валериан, нельзя бросать вызов, но ты должна вести себя так, как будто они могут. Я пришла не для того, чтобы просто лечь и считаться.
  
  “Сядь”, - сказал он. Его голос был мягким. Он не был ни удивлен, ни раздражен, ни нетерпелив — это означало, что ярость, охватившая его, когда Рэй Анджели ударился в грязь лицом, теперь была полностью контролируемой и дисциплинированной.
  
  Я сел в кресло, которое было близнецом его собственного. Между нами стоял маленький столик, на который можно было временно положить книгу. Книги не было. Валериан не увлекался зрелищностью такого рода.
  
  “Ты посылал за мной?” - Что? - спросил я, вложив в свой голос нечестный сдержанный гнев.
  
  “У меня есть к тебе предложение”, - сказал он. В отличие от Курмана, он не собирался ходить вокруг да около, чтобы посмотреть, что получится. Курман остался с нами, но он отошел в угол комнаты, разглядывая названия на корешках книг. Он слушал очень внимательно.
  
  “Продолжай”, - сказал я.
  
  “Я следил за твоей карьерой”, - сказал он. “В обычной манере. Я сохранил интерес к твоим способностям. Я думаю, что ты впустую тратишь время на свою нынешнюю работу. У вас есть талант, превосходящий тот, который требуется для работы с симуляционными трюками.”
  
  Он сделал паузу, но я не потрудился перебивать. Я подумал, что с таким же успехом все может выплеснуться наружу, как и лицемерие. Все по сценарию. Не было необходимости приоткрывать завесу мягкой лжи. Пока нет.
  
  “Вы, - продолжил он, - один из немногих людей, по-настоящему владеющих активным компонентом общения разума и машины. Я думаю, вы должны быть вовлечены в это активно, амбициозно. Я думаю, тебе следует вернуться в спорт.”
  
  “Боксируешь?” Я спросил с иронией.
  
  “Конечно”.
  
  “Нет”, - категорически ответил я.
  
  Отказ не шокировал и не расстроил его. Он не поверил в это. Он чуть наклонился вперед, и тусклый свет осветил его седые брови. На лбу у него блестел пот.
  
  “Не жалеешь?” спросил он.
  
  “Не в твоем вкусе”, - ответил я. Этот был лучше, но не принес результата. Из него ничего не вышибло. Он отступил в тень, чтобы наблюдать за мной так, чтобы не было видно его собственных глаз, кроме слабейшего отблеска. Его лицо было размытым пятном.
  
  “Я хочу поддержать тебя”, - сказал он. “Я хотел бы помочь тебе использовать твои таланты с большей пользой”.
  
  “Ты хочешь сделать из меня звезду?”
  
  “Чемпион”.
  
  “Ты хочешь, чтобы я победил Пола Эрреру ради тебя”.
  
  Он ничего не ответил на это, но был доволен ожиданием.
  
  “Ты же знаешь, что я затемнен”, - сказал я.
  
  “И вы знаете, что у меня есть власть отменить этот запрет”, - сказал он. “Обстоятельства изменились с тех пор, как было принято это... неудачное решение”.
  
  “Как?” Я спросила, почти выплюнув это слово в него.
  
  На это он тоже не ответил. Я изменил вопрос на “Почему сейчас?”
  
  “Неужели вы—” Здесь он сделал многозначительную паузу, затем продолжил: “— потеряли надежду?”
  
  “Надежда!” Я снова выплюнул это слово, как будто оно было ядом. “Это то, что ты думаешь? Ты думаешь, я тратил свою жизнь в надежде — ожидая, что ты придешь ко мне и скажешь: ‘Я передумал. Все забыто и прощено’. Ты думаешь, у меня не было никаких амбиций в жизни, кроме как служить твоей жалкой цели и выбить все козыри из Пола Эрреры? Нет, я не терял надежды. Не в этом смысле. Я не хочу возвращаться на ринг, чтобы сражаться в ваших битвах. К черту вашу сумасшедшую вендетту.”
  
  “Но ты хочешь вернуться”, - тихо сказал он. “Чтобы сражаться в своих собственных битвах”.
  
  Я подождал минуту, позволяя себе успокоиться, не желая снова так выходить из себя.
  
  “Раньше так и было”, - сказал я. “Давным-давно”.
  
  “Больше нет?” - спросил он, оспаривая подтекст.
  
  “Больше нет”, - подтвердил я.
  
  Валериан позволил мгновению ускользнуть. Затем, внезапно, он сказал Курману включить свет. Курману не пришлось далеко отходить. Он ждал прямо у выключателя. Электрическая люстра заливала комнату желтым сиянием, четыре кронштейна крестообразных книжных шкафов отбрасывали тонкие тени, в то время как мрак рассеивался.
  
  Я посмотрела Валериану в лицо, как он, очевидно, и предполагал.
  
  Он был стар. Возможно, не только годами — ему было около семидесяти, и ему предстоял бы долгий путь, если бы он не прожил эти семьдесят так тяжело. Он был стар с точки зрения затраченных усилий и жесткого вождения. Ускоренный метаболизм и дьявольская энергия использовали и растратили его, оставили заброшенным. Он жил в ускоренном темпе, ненасытно поглощая себя.
  
  Теперь он смотрел на меня со смятого лица, похожего на скомканный лист бумаги. Его волосы, брови, жидкая бородка были грязно-белыми. Его глаза были карими с желтыми и серыми крапинками.
  
  Я понял, почему он ушел в тень. Голос был лучшим, что от него осталось. Он сохранил свой тембр, качество и уверенность, которые утратили его черты.
  
  
  
  “Ты видишь меня?” резко спросил он.
  
  Я собрал все свои запасы жестокости. “Должно ли меня это волновать?” Спросил я. “У всех нас проблемы”.
  
  “Мое сердце, ” сказал он размеренным монотонным голосом, “ имеет пластиковые клапаны и электродвигатель. Я подключаюсь к своим почкам”.
  
  “Ты счастливчик”, - сказал я. “Некоторым людям приходится обходиться без этого”.
  
  “Я не прошу вашего сочувствия, ” сказал он, “ я требую вашего понимания. Вы знаете, чего я хочу от вас. Вы должны знать, почему я пришел к вам сейчас.
  
  “Ты знаешь — и ты всегда знал, — что я бы предпочел, чтобы это был кто-то другой, лучше бы это был кто угодно, только не ты. Но теперь, по прошествии стольких лет, другого выхода быть не может. Анджели был последним. Ни один молодой человек не может победить Эрреру, и ни один молодой человек никогда не сможет — по крайней мере, пока его разум не начнет гнить. Я не могу ждать. Больше нет. В следующем году я умру, и Эррера тоже должен умереть. Буквально или метафорически. Его нужно победить — и для этого нужен человек, который понимает бой и который понимает Эрреру ”.
  
  Он мог бы продолжить. Но он уже сказал более чем достаточно. Возможно, больше, чем он сказал за много лет. Теперь мы были квиты — мы оба излили то, что чувствовали.
  
  “Это все, не так ли?” Сказал я. “Я - твое последнее средство. Ты берег меня, запертую в сейфе твоей памяти. Теперь, когда вы понимаете, что достигли последней точки, возвращаемся к началу, к Райану Харту. Восемнадцать лет вести на заклание таких ягнят, как Рэй Анджели, а потом, вот так — da capo.”
  
  “Так и должно быть”, - сказал он.
  
  “Нет”, - сказал я ему.
  
  “У тебя есть альтернатива?”
  
  “Конечно”, - сказал я. “У меня есть альтернатива. Альтернатива - "нет". Как, черт возьми, ты думаешь, я себя чувствую? Когда-то я был бойцом, а потом перестал. Я был затемнен. Меня выгнали. В те дни я ничего так не хотел, как снова сражаться. Тот факт, что я был хорош - возможно, даже лучше Эрреры, — делал все только хуже. Я был победителем, который даже не мог драться. И я хотел вернуть свой шанс. Тогда я понял, что единственный способ вернуться на ринг - это получить твою поддержку. Я ждал тебя. Ты нуждался во мне, я нуждался в тебе. Но где ты был? Где ты был восемнадцать лет? И ты думаешь, что теперь можешь выйти из себя в три часа ночи и ни с того ни с сего спросить: ‘Где Райан Харт? Найди его. Приведи его’.
  
  “Ты думаешь, те восемнадцать лет ничего не значат? Ты думаешь, я сейчас тот же человек, что и тогда? Я знаю, что ты такой. Но не я. Эти восемнадцать лет ушли из моей жизни, из хороших лет. И я их сосчитал — для меня они что-то значат. Слишком поздно, мистер Валериан. На шестнадцать, семнадцать, восемнадцать лет уже поздно. Теперь пути назад нет. ”
  
  “Ты должен”, - сказал он.
  
  “Предложение, от которого я не могу отказаться?”
  
  “Если хочешь. Я могу забрать твою работу, твой дом, твою жизнь. Я могу купить тебя. Но дело не сводится к этому”.
  
  “Ты можешь угрожать мне сколько угодно”, - сказал я, почесывая щеку. “Но есть милая банальная поговорка. Ты можешь загнать лошадь на водопой, но карандаш должен быть свинцовым”.
  
  “Я не обязан тебе угрожать”, - сказал он. “Потому что, даже если ты ненавидишь меня сильнее, чем Пола Эрреру, ты хочешь вернуться на ринг. Ты хочешь победить. И ты сделаешь это любым доступным тебе способом.” Он сказал это со странной ноткой триумфа в голосе — уверенностью человека, который знает, что он прав, и который знает, что даже если он неправ, он может привести в исполнение то, что говорит. Возможно, я не знаю, о чем говорю, но я буду до смерти защищать свое право говорить это — и сделаю так, чтобы это осталось в силе. Это справедливость — эксклюзивный бренд.
  
  Веласко Валериану нужно было только протянуть руку и взять то, что он хотел. Прямо сейчас я была у него в кулаке.
  
  В ловушке.
  
  И он был прав. Я бы боролся. Я бы победил. Я бы сделал все возможное, чтобы не победить его способом, и использовал бы каждую частичку своей изобретательности, чтобы получить желаемое без компромиссов, но я бы победил. Я должен был.
  
  Наконец-то этот момент настал.
  
  Я уставился на него, и он понял, что понимание, которого он требовал, пришло.
  
  ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
  
  Мы поднялись на лифте на тридцать девятый этаж как раз в тот момент, когда толпящиеся орды требовали спуститься на нем вниз. Рабочий день начался и шел своим чередом.
  
  Меня бы все равно не было с ними — у меня была пара выходных из-за меня, — но я не мог избавиться от чувства чужеродности, когда толкался с ними, направляясь не в том направлении и не собираясь поворачивать назад. Никогда.
  
  Когда я шел по коридору к 3912-му, Джимми вышел из 3909-го. Мы чуть не столкнулись.
  
  “— Эй, мистер Харт, ” сказал он слишком шутливым тоном, чтобы быть приличным в восемь двадцать, “ вы едете не в ту сторону”.
  
  Я хлопнул его по плечу и сделал вид, что собираюсь пройти мимо него, сказав: “Я знаю это, малыш, я это знаю”.
  
  Он этого не понял. Он внезапно застыл, колесики его разума заклинило, когда он попытался следить за мной одним глазом и разглядывать Кармена другим. Карман шел позади меня, неся большой чемодан, который мне одолжил камердинер Валериана.
  
  “Он похож на гангстера, потому что он и есть гангстер”, - сказал я Джимми. “Меня похитил миллионер и требует выкуп. Мое интеллектуальное целомудрие в смертельной опасности”.
  
  Неестественно, что это не сильно улучшило состояние растерянности парня. Он становился фиолетовым от усилий снова воплотить свои идеи в жизнь.
  
  “Извини, Джимми”, - сказала я чуть более мягко, останавливаясь, чтобы посмотреть ему в лицо. “Я не пойду сегодня. Я тоже не пойду, когда должна буду вернуться в понедельник. Я увольняюсь. Я собираюсь работать на Веласко Валериана.”
  
  Он выглядел немного разочарованным. События развивались слишком быстро и оставили его в затруднительном положении. Он считал меня человеком, с которым можно связаться, кем-то, за кого можно уцепиться в мире, который все еще, с его точки зрения, был пугающим из-за темпов изменений. Я был его первой баррикадой против аморфности и безразличия жизни в капланде. Теперь меня не стало. Вот так. Конечно, так оно и есть. Нет ничего, на что можно было бы положиться надолго. Но в данном конкретном случае ему не повезло. Он появился в совершенно неподходящий момент.
  
  “Я буду иметь дело с сетью”, - сказал я ему. “Хотя и не совсем так. Возможно, мы столкнемся друг с другом в студиях. Вы услышите обо мне, и я думаю, я услышу о вас. Найдите меня и поздоровайтесь. Хорошо?”
  
  Он все еще просто смотрел на меня ошеломленными глазами. Он не мог связать ни слова — ни одного слова, которое он мог бы произнести, преодолев свой барьер. Он просто кивнул, а затем продолжил свой путь, ничего не понимая.
  
  Я смотрел ему вслед, находя мысль о том, что он заботится обо мне, слегка ироничной, слегка — хотя я не знаю почему — тревожащей.
  
  Я открыла дверцу ящика, который был моим домом столько, сколько я вообще могла назвать домом что-либо. Я вошла и, не теряя времени, открыла все складные ящики, где у меня были сложены и хранились вещи. Капсула открылась таким образом, что была похожа на распустившийся цветок. Все было разбросано повсюду, не осталось свободного места.
  
  Курман распахнул чемодан и отступил к двери.
  
  “Нужна какая-нибудь помощь?” спросил он.
  
  Я сказал ему, что нет. Это была моя жизнь, которую я вырывал с корнем и разрывал на части.
  
  Он наблюдал, как я перебираю вещи, засовывая осколки моей личной истории в чемодан. Его отношение ко мне полностью изменилось с тех пор, как он увидел, как я словесно переписываюсь с Валерианом. Прошлой ночью он взял меня на руки, как посылку, но теперь он не знал, что в посылке. Ему было неловко со мной. Он чувствовал себя аутсайдером, потому что не знал, что происходит между его боссом и мной. Это было еще до него.
  
  Он ничего не сказал, пока вез меня обратно, но тогда его руки и разум были частично заняты. Теперь, стоя в дверях и наблюдая за мной, ему было нечем заняться, кроме как думать. Любопытство убивает кошек, и у них девять жизней, но у большинства людей все еще не хватает здравого смысла держаться от него подальше.
  
  “Вы никогда не встречались с Валерианом до вчерашнего вечера?” осторожно начал он.
  
  “Я никогда этого не делал”, - сказал я. “Но мы не нуждались ни в каких представлениях”.
  
  “Не многие люди разговаривают с ним таким образом”.
  
  “Да”, - сказал я. Я продолжал разделывать вещи в шкафчиках и выдвижных ящиках. Я не так уж много хотел взять с собой, но я боялся, что когда-нибудь в непознаваемом будущем я пожалею о том, что оставил что-то. Я продолжал колебаться, принимая решения.
  
  “Что ты имеешь против него?” - спросил он.
  
  “Он мог вернуть меня на ринг восемнадцать лет назад. Он этого не сделал. Кроме того, он мне не нравится ”.
  
  “Что он имеет против тебя?”
  
  “Я ему тоже не нравлюсь”.
  
  “Ах, черт”, - сказал он, немного теряя хладнокровие. “Ты собираешься рассказать мне или нет?”
  
  Я хотел сказать нет, но потом подумал, почему бы, черт возьми, и нет?
  
  “Это долгая история”, - сказал я. “По крайней мере, так я ее рассказываю. И в ней не так уж много изюминки”.
  
  Он пожал плечами.
  
  Я вздохнул. Я достал из буфета две бутылки и протянул их ему. Я достал пару стаканов и протянул их ему. “Мы могли бы также избавиться от этой дряни”, - сказал я.
  
  Он налил.
  
  “Еще слишком рано”, - сказал я, осматривая содержимое, - “но мы можем с таким же успехом отпраздновать мою огромную удачу. Не каждый день сбываются мечты всей твоей жизни”.
  
  Я села на кровать. Он прислонился к стене и тихо закрыл за собой дверь.
  
  “Начало истории”, - сказал я. “Когда-то я был боксером. В дни своего становления. Я победил Эрреру — это были и его дни становления. Мы оба были молоды, оба неопытны, оба учились медленно. Пол, я думаю, учился немного медленнее. Никто другой не побеждал его, так что я единственный. Но именно так все и вышло. Это мог быть кто-то другой. ”
  
  Он кивал. Он уже знал все это.
  
  “В те дни, - сказал я, - MiMaC не был таким большим, как сейчас. Он использовался, он работал. Но они все еще искали способы его использования. Люди с большими деньгами, такие как Веласко Валериан, проводили конференции, на которых спрашивали друг друга, как они собираются продать это новое чудо науки миру — как наилучшим образом они могли бы использовать его, чтобы десятикратно приумножить свое и без того значительное состояние.
  
  “Все знали, что это самая важная вещь со времен противопоставленного большого пальца, и поэтому все были очень осторожны. Люди беспокоились об этом — о том, как это можно использовать. Разные интересы беспокоились по разным причинам.
  
  “Сеть выпускала программы E-link и рекламные ролики B-link, но все это находилось на экспериментальной стадии. Вряд ли кто—то на самом деле купил оборудование - Сети пришлось практически раздать головные уборы, чтобы изучить возможности. Никто не знал достаточно о востребованности фальшивых вещей — актерской игры в новом стиле, — которые внедрялись в систему. Это имело ценность новизны, но никто не мог быть по-настоящему уверен, что в конечном итоге это станет частью структуры социальной жизни.
  
  “Они были немного более уверены в востребованности реальной вещи — прямой трансляции резонансных эффектов реальных эмоций. Единственное, в чем Телеканал был достаточно уверен, так это в том, что к телевизионному спорту можно добавить совершенно новое измерение — соревнования всех видов. В любой сложной игре большинство мужчин вызывают достаточное возбуждение, чтобы раздуть аудиторию, даже если они всего лишь смотрят эту чертову штуку. Когда они действительно могут зацепиться, отождествить себя со своим героем вплоть до его эмоций, вовлеченность становится намного больше, а шумиха - намного лучше. И игры имеют узнаваемую форму — эмоции длятся ограниченный период и накапливаются до кульминации, когда кто-то выигрывает, а кто-то другой проигрывает. MiMaC предоставил безграничные возможности для маркетинга спортивных трансляций.
  
  “Но это было не так просто. Переключение спорта из физической реальности в головизуальную симуляцию сделало процесс общения разума и машины, связанный с управлением симулятором, единым с процессом трансляции ER. Но переключение спорта из реального мира в компьютерную симуляцию было чем-то, что нужно было донести до людей. Это была идея, против которой многие люди выступили. Сеть подчеркнула честность нового вида спорта и его подлинность как соревнования на ловкость, но настоящей зацепкой была электронная ссылка — это была их ставка banker, ключ ко всему.
  
  “Бокс, в котором один человек встречается с другим человеком, а кульминацией поединка часто является К.О., был создан только для трансляции по E-link. И Пол Эррера тоже был создан для этого. Он был — и остается — хорош в обращении с sim-картами, но главное, что сделало его крупным сетевым активом, — это тот факт, что он был — и остается - чрезвычайно мощным телеведущим. Напряжение в его мозгу во время боя намного выше нормы. Он был человеком с глубокими, богатыми, востребованными чувствами. Он получал — и продолжает получать, спустя все эти годы — дикое наслаждение, разбирая своих противников на части.
  
  “Сеть " обратилась к Эррере и приготовилась провести большую маркетинговую кампанию на его способности побеждать и его способности радоваться победам. Он был их гордостью и радостью, их козырем в рукаве. Они нуждались в Эррере - или, по крайней мере, они верили, что он им нужен.
  
  “Из всех возможных применений MiMaC, люди вроде Валериана — люди, у которых есть деньги для инвестиций, — больше всего делали ставку на промоушен боев. Возможно, это безумие, и в то время так считало очень много людей. Возможно, это просто комментарий к человеческой природе и капризам экономической системы — и в этом контексте можно добавить, что государственные деньги, которые вливались в исследования и разработки, связанные с MiMaC, в подавляющем большинстве были направлены на военное применение. Однако — не было недостатка в страстных бойцах, мужчинах, которые всегда хотели быть бойцами, но были дисквалифицированы по физическим причинам. Даже пара настоящих бойцов, которые были на пути к успеху в реальной игре и увидели шанс применить свои ноу-хау в новой области, вышли в Сеть. финансировала бойцов, обучала их и подбирала им команду.
  
  “У них, конечно, была монополия. Они были единственными, у кого были машины, программы, единственные, кто мог выложить деньги, чтобы представить бой. У них было единоличное руководство бойцами, и они организовали презентацию игры на всем пути от изобретения до чемпионата мира, как будто это была гигантская рекламная кампания. И, в некотором смысле, так оно и было.
  
  “Это сработало. Это был большой успех. Множество событий, происходящих вместе, превратили E-link в социальный институт, но бокс, вероятно, был одним из самых важных. The fight game - и Эррера — продали самый большой удар из всех, а the kick продали E-link.
  
  “Было необходимо создать сеть, чтобы в их грандиозной кампании все прошло гладко. Они не могли позволить себе никаких промахов. И была только одна небольшая заминка. По большей части, самыми успешными из их бойцов были мужчины, которые излучали больше всего. Победителями стали, по большей части, ребята, которым нужно было побеждать больше, чем остальным, которые сами получили большее удовольствие от победы. При прочих равных условиях в этом нет ничего удивительного. Но это применялось не ко всем. Некоторые хорошие телеведущие были паршивыми бойцами. И один или два хороших бойца были очень плохими телеведущими.
  
  “Я был хорошим бойцом. Но по ту сторону B-звена я был никчемным. Я дрался холодно и методично. Я был умелым и умным, но не эмоционально вовлеченным. Я хотел победить - я всегда хотел побеждать, — но почему-то это желание не выражалось в эмоциях, которые находят отклик в связи с машиной. Я чувствую себя не так, как хотела, чтобы я чувствовал Сеть. И они не могли позволить себе включить меня в свои амбиции. Я не представлял большого риска. Самое главное, они не могли позволить себе, чтобы я боролся за их титул чемпиона мира. Поэтому они очернили меня. Они запретили мне любое участие в sim boxing. Они сделали это меньше чем через неделю после того, как я победил Эрреру и показал им, на что я способен. Они избавились от меня ”.
  
  Я сделал паузу, чтобы взглянуть на свою плененную аудиторию, убедиться, что он все еще со мной. Он был со мной, но, с его точки зрения, мы еще не дошли до сути. Он все еще не понимал, какое отношение это имеет к Валериану. Он начал говорить об этом, но я не стала ждать.
  
  “Это было логичное решение”, - сказал я без горечи. “Они не могли рисковать. Сети пришлось устроить серию боев, чтобы по-настоящему взорвать умы вампиров, создать зрелище, подобного которому раньше никто не испытывал. Атмосфера гладиаторской арены усилилась тысячекратно — все, что спорт когда-либо предлагал своей аудитории, и даже больше. Так кому же нужна потенциальная катастрофа? Моим единственным преимуществом в боксе было то, что я был хорош. Я мог побеждать. Это не было главным приоритетом телеканала. Они не были заинтересованы в победе такого рода лучшего бойца.
  
  “Веласко Валериан был замешан в принятии решения о моем затемнении. С его помощью он мог бы изменить решение, но он этого не сделал. Все по очень веским и практическим причинам, вы понимаете. Именно это решение означало, что в ночь, когда Эррера выиграл титул, не тот человек противостоял ему на ринге. Вместо лучшего бойца это был лучший прощупыватель — парень, который мог бы довести вампиров до оргазма, но который никогда, даже через миллион лет, не победит Пола Эрреру. Но какое это имело значение? Сеть устраивала шоу. И, конечно, было очевидно, что никто на самом деле не пострадает. Это могло быть "львы против христиан", если бы зрелище получилось лучше. Наказание понесли только симы. Только симы — и умы, которые ими управляли.
  
  “Парень, который дрался с Эррерой за титул, умер. Не из-за того, что сделал Эррера, а из-за того, как он был устроен внутри. И, конечно, он умер достаточно достойно, в больнице, спустя долгое время после того, как выключатель был выключен. Он выполнил свою работу. В смерти не обвинили Сеть — как это могло быть? Это даже не повредило их большой рекламной работе. Настолько сильно это было преуменьшено. Вина была в бойце, а не в системе. Так сказал коронер. Никто не был виноват.
  
  “Но погибший ребенок был сыном Веласко Валериана, а у Веласко были свои представления о вине и справедливости. Он не мог согласиться с тем, что сказал коронер. Он должен был провести собственное расследование внутри своего разума и решить в соответствии со своими собственными принципами, кто именно виновен. Он исходил из двух основных и нерушимых предпосылок: что никакая возможная вина не может быть возложена на его сына, и что никакая возможная вина не может быть возложена на него самого. Это было фундаментально для всего его подхода.
  
  “И высокий суд феодального тщеславия Веласко Валериана привел к двум выводам. Первое: что Пол Эррера был виновен в уничтожении своего сына, и второе: что Райану Харту также пришлось взять на себя часть вины. Первое было необходимо, чтобы оправдать первую предпосылку: не Франко раскололся, а Эррера расколол его. Второе было необходимо для обоснования второй предпосылки: не решение Networking о приоритетах, которое частично было принято Валерианом, было причиной того, что Франко оказался на ринге в тот вечер, а вина человека, который должен был быть на его месте. Веласко винит меня за то, что я не умею вещать, за то, что я такой человек. Ему приходится винить меня, чтобы не брать вину на себя.
  
  “Конечно, у него в голове все не так ясно. Он, вероятно, еще не разобрался в этом. Он не знает, что он думает — только то, что он чувствует. И то, что он чувствует, - это концентрированная ненависть к Эррере, разбавленная ненависть ко мне. Возможно, несправедливо — но когда чувства уважали справедливость?
  
  “И это, по сути, все. Все перевязано розовой ленточкой. Конец истории. За исключением того, что ближе к концу сюжет вызывает отвращение. Потому что Веласко обнаруживает то, что Райан Харт знал все это время — что единственный способ, которым Валериан собирается организовать ритуальное уничтожение Пола Эрреры, - это сопоставить его с Райаном Хартом. Жестокий поворот ироничной судьбы, скажете вы. Возможно, врожденная комическая справедливость того, как устроен мир. В любом случае, запутанный узел. Тот, который нельзя развязать, а только разрезать. Конец истории — все, кроме кульминации. Но я же говорил тебе, что кульминации не было. Пока нет. Со временем —”
  
  Я отпустил это.
  
  Наступившая тишина была вялой и измученной. Она тянулась медленно, устало.
  
  “Ты сумасшедший”, - сказал наконец Курман, наливая себе еще выпить.
  
  “Он тоже”, - ответил я. “Разве мы все не такие?”
  
  Но, конечно, мы не такие. Например, Карман таким не был. Он был в порядке. Он знал, как устроен мир. Он сотрудничал, время от времени пожимая плечами. Он позволил всему идти своим чередом. Вероятно, он никогда не задавался вопросом, кто в чем виноват.
  
  Я продолжила собирать вещи, оставив его размышлять. Вероятно, это не имело для него никакого смысла. Вероятно, было много вещей в действиях и мотивах других людей, которые не имели для него смысла. Но он всегда был предельно понятен самому себе. У него были свои желания и потребности, четко обозначенные в уютном маленьком пространстве, которое было его воображением. Он вел дисциплинированную жизнь.
  
  Если бы все остальные были такими же, как он, жить в мире было бы намного проще.
  
  “Но почему сейчас?” - спросил он, - “после стольких лет”.
  
  “Ты был там”, - сказал я. “Ты слышал его”.
  
  Курман услышал его, но не смог выполнить требование понимания. Курман не понял.
  
  Но я знал. Впервые в жизни Веласко Валериану пришлось пойти на компромисс с тем, как случай расставил карты. Ему пришлось принять одно из решений судьбы. Для него это был конец пути. В конце концов, Смертность настигла его. Ты не можешь сражаться с четырьмя всадниками. Каждый когда-нибудь приходит к своему личному апокалипсису.
  
  ГЛАВА ПЯТАЯ
  
  Первым испытанием, с которым мне пришлось столкнуться после моего появления в семье Валериан, был завтрак. Я ничего не хотела, но у меня не было выбора. Это был первый этап моей программы усыновления. Валериан не просто нанимал меня, он вовлекал меня в свою особую форму жизни. Кажется, эта теория называется “индоктринация примером”. Или что-то в этом роде.
  
  К тому времени, как мы с Карм вернулись в гниющий особняк и выбросили все, что можно было перенести из моей прошлой жизни, было уже поздно — почти десять. Валериан, человек закоренелых привычек, поел в свое обычное время. Но он остался председательствовать.
  
  Еда, как и дом, и обстановка, и жизнь, которую создал Валериан, пришли из прошлого. Я думаю, финансовые аристократы всегда пользовались своей привилегией отделять себя и все свое личное окружение от напыщенного настоящего и уродливого мира, на котором они охотятся. Все стервятники грациозны в полете.
  
  Итак, завтрак был машиной времени, дверью в мифический мир, где все было притворством. Слуг было в избытке. Я видел пятерых. Я не знал, какое у них официальное название, поэтому думал о них всех как об официантах. В наши дни так легко найти хороших слуг — в этом преимущество планирования перераспределения рабочей силы, промышленной армии и многократного пересмотра определения работы.
  
  Вкус еды ничего не значил для меня. Он был слишком непривычным. Я всю свою жизнь питался из пластиковых упаковок, и для меня это было по-настоящему. Прием пищи был функцией, а не пороком. Во времена ресурсного кризиса так и должно быть. Но внутри машины времени Валериана не было кризисов. Это было исключение.
  
  Я ел спокойно, сохраняя вид осторожной уверенности в себе. Валериан наблюдал за мной. Карман ел вместе со мной, что, очевидно, было его привычкой. Он был хорошей правой рукой Валериана, а не просто наемным убийцей.
  
  Изначально стол был накрыт на четверых, и я попыталась подсчитать их количество. Валериан поел, но последнее место оставалось пустым. Я решил, что если кто-то в доме привык есть в любое время, вместо того чтобы придерживаться расписания, то он или она, должно быть, член семьи. Я не мог до конца понять, какая семья может быть у Валериана. Франко был его единственным ребенком, и жена старика давным-давно уступила давлению и ушла к более приятному существованию, вернее, к его отсутствию.
  
  Торжественно подали кофе. Я с трудом мог скрыть свое восхищение тем, как тщательно структурированы мелочи жизни.
  
  “Вам понравился обед?” - вежливо спросил Валериан. Я видел, что он был готов к саркастическому ответу.
  
  “Сколько это стоило?” Я спросил довольно вежливо.
  
  “Имеет ли это значение?”
  
  “Я не знаю”, - возразил я. “Неужели?”
  
  “Конечно, с точки зрения питательной ценности, - сказал он, - пища, к которой вы привыкли, имеет преимущество. Она дает вам то, что вам нужно, без учета каких-либо других соображений. Но у этого блюда есть эстетические качества, которые вам, возможно, захочется научиться ценить.”
  
  “Не думаю, что мне нужны старинные пороки”, - сказал я. Я тоже не думал, что смогу им научиться. Я был воспитан на идее, тщательно взращенной правительственной пропагандой, что еда — это топливо, что прием пищи - скучная необходимость, приносящая не больше удовольствия, чем элиминация или экскреция. Это отношение, которое необходимо выработать, чтобы соответствовать обстоятельствам ограниченного предложения. Валериан с момента своего рождения жил с другой системой ценностей. Никто из нас не мог измениться, и для Валериана было бесполезно бросать такого рода вызов.
  
  “Некоторые люди, ” заметил я совершенно безобидно, “ считают потакание своим желаниям довольно непристойным”.
  
  “Ты не веришь в непристойности”, - сказал он.
  
  “Нет, ” изящно уступил я, - не думаю, что знаю”.
  
  “Я думаю, вы привыкнете к нам, мистер Харт”, - сказал он. Мне не составило труда уловить скрытый смысл в этом слове. Именно это он и пытался донести. Стоило ли оно того?
  
  Я понял кое-что, что не было очевидно в сумраке раннего утра. Веласко Валериан был не очень умным человеком.
  
  “Я справлюсь”, - заверил я его. “Я довольно терпимый”.
  
  Он больше ничего не сказал. Он объявил о себе и своих целях. Он был неудачником. Я не собирался меняться. Я не собирался превращать себя во что-то, что соответствовало бы его сценарию, ради бесполезной мести. Я собирался сделать это по-своему. Не должно было быть ни союза, ни компромисса. Он был должен мне восемнадцать лет, и он ничего не собирался получать взамен того, что давал мне сейчас.
  
  Однако я подозревал, что борьба с Валерианом может быть такой же тяжелой, как и борьба с Эррерой.
  
  Дверь открылась, и вошла девушка. Она остановилась как вкопанная от неожиданности — она явно не ожидала увидеть здесь Валериана, да еще в компании в придачу. Ее взгляд остановился сначала на нем, а затем на мне. Она почти передумала и снова ушла, но не совсем. После минутного колебания она вошла и заняла свое место за столом. Как джинн из "Лампы Аладдина", появился официант. В доме, подобном дому Валериана, стенам не нужны уши. Они обладают телепатией.
  
  Она игнорировала Кармана, как будто он был частью мебели. “Не вставай”, - сказала она. Мне.
  
  Я этого не делал. По ее тону было понятно, что она говорит несерьезно.
  
  “Мистер Харт, ” сказал Валериан, “ это моя внучка. Стелла, это Райан Харт. Он боксер”.
  
  Она посмотрела на меня, и ее глаза сказали что-то вроде того, что я не похож на боксера. Имя, очевидно, ничего ей не говорило. Я почувствовал пропасть между Валерианом и его наследником. Я оглянулся на нее. Она, должно быть, дочь Франко. Я не знал, что у Франко была дочь. Мой разум произвел быстрые подсчеты. Она выглядела на шестнадцать, но, вероятно, была старше - если только Франко не знал, что у него тоже есть дочь. Она была стройной и невысокой, с прямыми волосами и лицом, которое еще не доросло до потенциальных черт.
  
  “Не пялься”, - сказала она ровным голосом.
  
  Я отвернулась, посмотрела на Валериана. Он ничего не сказал, но мне показалось, что его это слегка позабавило.
  
  Официант поставил перед мисс Валериан тарелку с джой. Она не выглядела радостной. Другой официант что-то прошептал на ухо старику. Как удивительно, до смешного сдержанно, подумал я.
  
  “Прошу прощения”, - сказал Валериан. Он вышел.
  
  Я позволил своему взгляду вернуться к девушке. Она смотрела на меня. У нее явно не было чувства справедливости. Односторонний протокол. Я взглянул на Кармана, но он был погружен в свой собственный мир, мирно размышляя. Он не вмешивался в семейные дела.
  
  “Ты не терял много времени даром”, - сказала она непринужденно.
  
  “Я не терял много времени?”
  
  Она пожала плечами. “В любом случае, - сказала она, - ты здесь”. Ее голос звучал так, словно она не возмущалась этим, но и не одобряла. Продолжающаяся сага о дедушкиных боксерах и их поисках нечестивого грааля, вероятно, оставила ее равнодушной. Она, должно быть, прожила всю свою жизнь в эпицентре всего этого, и она была в том возрасте, когда разочаровываешься во всем, в чем бы ты ни оказался.
  
  Я попытался придумать вопрос, в котором сохранились бы какие-то остатки дипломатичности, но не смог. Я начал надеяться, что она поможет мне. Она помогла, в своей манере.
  
  “Ты слишком стар”, - сказала она.
  
  “Просто достаточно взрослая”, - сказал я ей.
  
  “Предполагается, что ты ангел смерти”, - сказала она. “Ты не подходишь для этой роли. Ни за что.” Ее тон был ровным, слегка насмешливым. Я предположил, что она приобрела свои манеры говорить в неподходящей компании. Она не была особо очаровательной.
  
  “Я просто боец”, - сказал я. “Это у твоего дедушки ангельские притязания”.
  
  Последовала короткая пауза, пока она жевала и глотала. Очевидно, она говорила не с набитым ртом. Если присмотреться, то можно сказать что-то в пользу каждого.
  
  “Мне очень понравился Рэй”, - сказала она. “Но я думаю, он не вернется. Он ушел туда, куда уходят все неудавшиеся ангелы”.
  
  “Ад?” Предположил я.
  
  “Город”, - ответила она. Это было не оригинально, но Курман коротко улыбнулся, прерывая свое молчаливое созерцание бесконечности.
  
  “Я предполагаю, что существует регулярный цикл”, - сказал я. “Своего рода система. Появляются мальчики, выполняют работу, а затем уходят. Полная обработка — от надежды до неудачи в семь этапов. И бедняжка ты, просыпаясь каждое девяносто девятое утро, обнаруживаешь за завтраком новое лицо и еще одну разрушенную мечту в мусорном ведре. Старое колесо фортуны просто продолжает вращаться, и нет ничего нового под солнцем.”
  
  “Очень поэтично”, - сказала она, слегка усмехнувшись про себя. “Очень скучно”.
  
  Я решил, что дипломатия может пойти туда же, куда пошли ангелы-неудачники.
  
  “Тебе не все равно?” Спросил я. “Помогает ли благородство стремления отомстить за твоего отца вращаться твоему маленькому миру?”
  
  Ей это понравилось. Я мог сказать.
  
  “Нет”, - сказала она.
  
  “Но твой дедушка все равно тебя любит?”
  
  “Отвали”, - сказала она. Думаю, я перешел все границы.
  
  Тогда она, казалось, потеряла интерес и сосредоточила все свое внимание на еде.
  
  Карман толкнул меня локтем и встал. “Пошли”, - сказал он.
  
  Я пытался поймать ее взгляд, когда мы выходили, чтобы бровями обозначить извинение, но она не позволила это уловить. Это не имело значения. Я знал, что это не прощание, и у нас будет достаточно времени, чтобы залечить брешь, если она понадобится.
  
  Мы с Карм вышли за дом на территорию. Примерно в ста ярдах от дома и соседних зданий находилось небольшое приземистое здание без окон. Именно там происходило действие.
  
  В нем размещался голографический блок с разрешением изображения в два раза больше, чем в натуральную величину, несколько приемников E-link и пара блоков simcontrol. Даже у Валериана не было компьютера, способного провести всестороннюю симуляцию ситуации, но у него было личное подключение к машине, которая имела — не к одной из машин Network, а к той, что принадлежала Промышленной исследовательской корпорации, которая использовала ее в экспериментальных целях. Валериану, вероятно, принадлежало больше половины компании, и если исследования замедлились из-за того, что он отнял слишком много компьютерного времени, то в основном это были его потери.
  
  Нас с Валерианом ждала разношерстная компания. Помимо технического персонала, там были двое мужчин и женщина. Меня представили им по очереди.
  
  Первым и наименее важным был Айра Мануэль, боец. Я сразу отметил его — он был маленьким и бледным, с мрачным выражением лица, из тех парней, которые из-за несчастного случая при рождении получили тело, не соответствующее его характеру, и которые использовали сима, чтобы попытаться исправить ошибку природы.
  
  Вторым человеком был Карл Вольф — человек, которого я немного знал давным-давно. Он был тренером. Он был одним из немногих людей, которых в самом начале завербовали в sim sport из реальной версии старого образца. У него был реальный интерес к новой среде, и он мог внести существенный вклад, помогая адаптировать знания и опыт старой игры к новым обстоятельствам. Большинство тренеров - жесткие люди, которые управляют своими бойцами, но Вольфф в основном отличался мягкостью. Он не раздавал приказов, просто говорил вам, что вы делаете неправильно. Он знал все о боксе и ничего ни о чем другом. Он был человеком совершенно без характера, просто тем, кто был необходим, кто должен был существовать. Он почти ничего не говорил, и ему нечем было поделиться помимо своей работы.
  
  Женщину, которую представили последней, вопреки этикету, звали Мария Кенриан, и она была психотерапевтом. Я ожидал этого, но все равно был обижен.
  
  “Мне не нужна физподготовка”, - сказал я ей, когда мы слегка пожали друг другу руки — формально, как бойцы прикасаются к перчаткам.
  
  “Всем нужна физическая подготовка”, - сказал Валериан. “На дворе двадцать первый век”. Это было преувеличением. Но по большей части бойцы действительно нуждались в психотерапии. Сим-бокс - это то, чем ты занимаешься головой, и твоя голова должна быть в форме для этого — не только двигательные связи, но и все остальное. Психологический аспект очень важен. Но я думал, что меня исключают. Я не признавал, что мне нужна физкультура. Я хотел сделать это по-своему. И была дополнительная причина, по которой я должен был быть осторожен — на бумаге Валериан заплатил бы доктору Кенриану за помощь в моей победе. Но реальный контракт мог немного отличаться. Она могла быть там, чтобы заставить меня завоевать его путь. Я не собирался позволять какому-то фантастическому магу разума превратить меня в пластиковую имитацию Пола Эрреры.
  
  Я оглядел ее с ног до головы. Ей было за тридцать, с серебристыми волосами, вьющимися на плечах. Ее лицо было четким и жестким - в некотором смысле симпатичным, но красивым, как стекло или металл, а не как плоть. Она была произведением искусства, а не человеком. Она не выглядела особенно обеспокоенной моим отношением, но это была не совсем похоть с первого взгляда. То, как она смотрела на меня, я тоже чувствовал себя объектом.
  
  “Доктор Кенриан будет находиться здесь, чтобы наблюдать в течение некоторого времени каждый день до конца недели”, - спокойно сказал Валериан. “После этого вы назначите встречи, когда сочтете это необходимым. Либо Карман отвезет вас в город, чтобы вы повидались с ней, либо она приедет сюда — это зависит от того, как она хочет вести дело.”
  
  Я не стал возражать против слова “дело”. Я просто пожал плечами.
  
  Мы все отошли в сторону, чтобы осмотреть оборудование.
  
  “Все это ново и современно, ” сказал Валериан, “ но вы привыкнете работать со всеми типами. Трудностей с настройкой не возникнет. Вы начинаете с большого преимущества. Благодаря вашей работе вы практически постоянно тренируетесь.”
  
  Я кивнул, отметив легкую нотку иронии в его голосе. Я тренировался восемнадцать лет. Мне просто не разрешали применять это так, как я хотел.
  
  После еще немного предварительной беседы я сел в кресло и позволил техникам начать подключать меня. Один из техников установил подголовник в нужное положение и отрегулировал сиденье так, чтобы оно соответствовало контурам моего тела, в то время как другой начал надевать на мой череп электрорецепторную сеть. Каждый контакт должен был осуществляться отдельно, и в мой череп было имплантировано восемь электродов — четыре афферентных, четыре эфферентных. Каждый из них, конечно, мог одновременно передавать огромное количество закодированных импульсных последовательностей — фактическое количество металлоорганических синапсов составляло что-то порядка шестнадцати миллионов. Поначалу настройка прибора для моего удобства была длительной задачей. Техникам предстояло выполнить множество очень точных измерений и калибровок. В студии я мог загрузиться за считанные минуты, потому что мои личные данные были в файле, но это была новая игра, и они проделали тщательную работу. Была небольшая боль. Никогда не позволяй им говорить тебе, что подключение твоей головы к симбиозу киборгов - самый простой путь к новой захватывающей карьере. Это больно.
  
  Я заметил, что Мария Кенриан подключилась к одному из приемников E-link. Вольф не стал утруждать себя — он просто хотел посмотреть, как сим справляется. У приемника, конечно, не было прямых контактов, потому что резонансная индукция действует через кости черепа, так что она была готова задолго до меня. Однако у нее ничего не получилось, потому что изображение sim-карты должно быть вызвано и интегрировано до того, как схема будет завершена и начнет происходить чудо MiMaC.
  
  Для начала они просто выставили боксерскую грушу. Никакого противника, запрограммированного или управляемого. Айра Мануэль не сделал ни малейшего движения, чтобы подключиться к другому блоку управления, и, похоже, ему предстоял праздный день. Он вышел только для представления.
  
  Я в последний раз заглянул за края маски, прежде чем меня включили, и мне пришлось напрочь забыть о внешнем мире. Я покинул свое тело, в то время как моя сущность — разум, душа, ка и так далее — овладела телом сима. Транспортное средство весом пять девять и двести фунтов, которое дал мне Бог, было обменяно на шесть три и два сорок пять. Все мускулистое, королевского размера и мощное.
  
  Вы могли бы подумать, что парень, который умственно лучше всего приспособлен для управления симом, - это парень, чьи жизненные показатели составляют шесть три и два сорок пять, но это не так. Вы должны осознавать, что делаете что-то другое, чтобы переключиться на новый ментальный режим. В противном случае вы совершаете ошибки — вы воспроизводите в симе все глупые привычки, в которые впало ваше собственное тело, и вас сбивают с толку ограничения сима. Задействованы различные виды возможного и невозможного.
  
  Я передвигался по сумке, управляя легко и комфортно, нанося удары без мощности, пытаясь продемонстрировать свою скорость и легкость вместо того, чтобы расходовать энергию, тщательно запрограммированную в симуляторе. Я чувствовал себя хорошо — не возбужденно, но приятно. Дома.
  
  После розыгрыша мешка Вольф показал мне, как надо действовать, выбрав различные упражнения и силовые подвиги — то, что нужно делать, чтобы стать лучшим спортсменом года, со всеми мелкими проверками координации и контроля. Все дело в том, чтобы наилучшим образом использовать способности персонажа. Для меня это было легко. Любой из сотни сетевых обработчиков мог бы сделать то же самое — реальная разница между одним человеком и другим заключалась не в этом. Любой сетевой хакер мог победить суперспортсмена года, но чего он не мог сделать, так это достаточно хорошо управлять своими усилиями в рамках одного набора навыков и потенциалов, чтобы добиться абсолютного максимума от персонажа с точки зрения одного конкретного набора требований. Для этого нужен не только мастерство, но и талант.
  
  Тем не менее, они заставили меня возиться с игровыми материалами больше часа, и им, по—видимому, не было скучно.
  
  В конце концов, однако, когда я начал немного уставать, а сим начал замедляться — проявляя все симптомы усталости в точности, как если бы это было настоящее тело, — они решили, что пришло время для чего-то лучшего.
  
  Вместо того, чтобы посылать Мануэля, они использовали запрограммированного персонажа, который просто перемещался и блокировал удары, не нанося никаких собственных. Он не мог сильно реагировать, и без настоящего разума внутри него он не мог вмешиваться. На самом деле это была всего лишь прославленная боксерская груша, но у нее было преимущество в том, что ею можно было манипулировать. Его рефлексы могли быть усилены, его блокировка производилась намного быстрее, так что в течение определенного периода времени вам приходилось выжимать из себя все больше, чтобы продолжать наносить удары по его защите.
  
  Я начинал медленно, глубоко внутри себя. Я не старался произвести на кого-либо впечатление. Я относился к неуклюжему зомби с определенной долей уважения.
  
  Они увеличили скорость, как я и предполагал. Они собирались испытать меня — выявить несколько ограничений, выяснить, с чего нужно начинать работу. Я не пытался превратить это в соревнование — мне было так же интересно оценить свои результаты, как и им. Я продолжал оставаться внутри себя, но продолжал наносить удары по защите манекена, пока они не привели его в действие с точностью до тысячной доли секунды от оптимальной. К тому времени я уже не мог этого делать, но был готов поспорить, что Рэю Анджели пришлось работать месяцами, прежде чем он достиг такого уровня. Этот зомби мог провести пятнадцать раундов с Эррерой и не понести слишком сурового наказания.
  
  Я был вполне доволен своей формой, хотя и знал, что в любом случае навлеку на себя некоторую критику.
  
  Карл Вольф просто резко осудил это. “Неряшливо” было его единственным суждением. Ему было нелегко угодить.
  
  “Спустя двадцать лет, ” сказал я, “ это было чертовски хорошо”.
  
  Он пожал плечами.
  
  “Это гораздо больше, чем просто тренировка ваших рефлексов”, - сказала Мария Кенриан.
  
  Они все еще отстегивали меня от оборудования, и я мог сделать немногим больше, чем искоса взглянуть на нее. Она подняла головной убор B-link и сказала: “Я не говорю о том, что за этим последует. Мне нужно будет смотреть намного дольше и усерднее. Но у вас есть и другие неизбежные проблемы с отношением. В том, как ваше тело приспособлено реагировать на ваш разум, заложены все неправильные предположения. Почти половину своей жизни ты работал режиссером в симуляционной драме, где приоритетом является хороший внешний вид. Все твои действия намеренно преувеличены, удерживаются достаточно долго, чтобы показать аудитории, что ты делаешь. Когда ты наносишь удар, ты концентрируешься не на том, чтобы попасть в цель, а на том, чтобы выглядеть так, как будто ты наносишь удар. Ты притворяешься, и притворяешься так долго, что уже не осознаешь этого факта. Есть огромная разница между борьбой по-настоящему и борьбой так, чтобы все выглядело по-настоящему. Вымысел всегда выглядит более реальным, чем реальность, потому что вымысел настолько застенчив, в то время как реальность небрежна.
  
  “С тех пор, как ты в последний раз выходил на ринг, Райан, ты стал очень опытным актером. И если бы ты завтра вернулся на ринг, ты бы сделал это как актер — ты бы ничего не смог с собой поделать. Ты бы устроил шоу и проиграл.
  
  “Вы полагаете, что работа, которую вы выполняли последние восемнадцать лет, поддерживала вашу физическую форму. Вы думаете, что это дало вам лучшие знания обращения с персонажами, чем у большинства боксеров, и вы думаете, что этот опыт сослужит вам хорошую службу. В каком—то смысле вы правы - это позволит сохранить определенные аспекты вашего таланта в чистоте. Но что нам нужно восстановить, так это другие аспекты — те, о которых вы даже не подозреваете, исчезли. Мы должны опровергнуть некоторые предположения, которые за восемнадцать лет укоренились в вашем сознании. Это можно сделать, но не в том случае, если вы будете упорствовать в позиции тихой враждебности и негибкости. Если ты продолжишь твердо верить, что у тебя все под контролем и что все будет легко, ты проиграешь. И не только Эррере — ты просто не зайдешь так далеко. Вы не можете просто вернуться на восемнадцать лет назад в свою молодость — и даже если бы вы могли, вы знаете, что Эррера уже не тот человек, которым был тогда.
  
  “Если ты не хочешь принять все это, тогда я советую тебе очень внимательно следить за собой, когда начнешь спарринговать с Айрой. В настоящее время он лучший боксер. Неделю или две он доставит вам немало хлопот. Только когда мы увидим, как быстро вы улучшаетесь, чтобы победить его, мы сможем оценить ваши шансы восстановить класс и навыки, которые у вас когда-то были. Вы должны понимать, что это происходит не автоматически. Сейчас у вас есть шанс, но у вас нет данного Богом права на успех.”
  
  Когда она закончила, мне нечего было сказать. Все это слишком походило на правду. Моя самоуверенность пошла под откос в первом раунде.
  
  “Вот для этого, - сказал Валериан, - тебе и нужна физкультура”.
  
  “Большое спасибо”, - сказала я, мой голос был застывшим и непреклонным.
  
  Я с трудом выбрался из кресла, рубашка от пота прилипла к спине. Я слегка потянулся, чтобы снова почувствовать свое собственное тело. Я оценил улучшение кровообращения, оживляющее забытые конечности. Тянулись минуты, покалывание становилось неприятным, и я не осмеливался встать, чтобы не удержаться на ногах. Я чувствовал себя так, словно провел с Эррерой уже пятнадцать раундов. Так всегда бывает, когда выходишь на ринг.
  
  Мои глаза переходили от лица к лицу, изучая их всех, пытаясь понять, что скрывается за их терпеливыми масками. Улыбался только Курман.
  
  Я слегка пожал плечами. Это никогда не бывает легко.
  
  ГЛАВА ШЕСТАЯ
  
  В течение следующих нескольких недель я постепенно привык к новому образу жизни. Я ожидал, что это будет сложно, но некоторые аспекты этого были очень легкими. Когда тебе переваливает за сорок, ты на самом деле не ожидаешь, что тебя могут вырвать с корнем и швырнуть в мир, который полностью чужд всему, с чем ты сталкивался в своем прошлом, без крайнего чувства выбитости. Но все было не так по нескольким причинам.
  
  Во-первых, я никогда по-настоящему не думал о крепости Валериана иначе, как о чужом месте. Я никогда не предпринимал никаких попыток “приспособиться” к ней, ”вписаться". Я просто остался там, и в некотором смысле моя настоящая жизнь осталась в 3912 году, просто временно спрятанная в чужом чемодане. Во-вторых, конечно, это было то, чего я всегда наполовину ожидал. Все время, пока я работал каскадером на студии, я носил с собой представление, что я в пути, что это всего лишь промежуточная станция в моей жизни. Я так и не устроилась по-настоящему. Наверное, я всегда чувствовала себя Золушкой — по ошибке попавшей в подвал, в то время как моей настоящей судьбой был К.О. Прекрасный принц. Я даже знала, что Валериан была — или станет, пусть и неохотно — моей феей-крестной. Говорят, что есть только два основных сюжета — "Золушка" и "Джек-великан—убийца", и это относится к тому, как вы описываете свою жизнь, а также к тому, как сценаристы описывают ваши фантазии.
  
  В любом случае, старую жизнь — фальшивую жизнь — было достаточно легко испортить и выбросить. Я начал заново, без моего прошлого, висящего вокруг меня, как чучело альбатроса. В моем времени, моих привычках и моих мыслях появилась совершенно новая структура, которая появилась готовой и точно определенной благодаря Валериану и Карлу Вольффу.
  
  Новый мир, сорвавшийся с привязки.
  
  По большей части жизнь Райана Харта mk.III состояла из полных дней и пустых вечеров. Вольф, техники и Айра Мануэль отнимали у меня дни, заставляя проходить через карательную программу, рассчитанную на то, чтобы сделать меня умственно и физически истощенным - и податливым. С их точки зрения, я существовал только тогда, когда был подключен к машине. Когда они отключились, я погрузился в электрическое забвение. Иногда Вольф мягко упрекал меня, но всегда делал это так, как будто я был каким-то нереальным, вроде того, как некоторые люди разговаривают со своими машинами. Взаимодействия между людьми не было. Я предполагаю, что территории в моем сознании были довольно четко разграничены, так что Вольф знал, где заканчивается его юрисдикция и начинается юрисдикция доктора Кенриана.
  
  Добрый доктор, очевидно, верила в то, что нельзя торопиться. Она была настоящим ангелом. В течение первых двух недель она подолгу присутствовала, пока меня загоняли внутрь сима, но делала немногим больше, чем наблюдала по Би-линку. Она больше не произносила речей, не задавала никаких неудобных вопросов и даже не просила пройти стандартные тесты на психофизиологический профиль, которые вам приходится проходить, чтобы сменить работу или поступить на службу в IA. Через некоторое время я начал серьезно беспокоиться из-за ее отказа общаться. Это как находиться в больнице, когда врач приходит осматривать тебя каждый день, а потом просто уходит, угрюмо качая головой. Возможно, у тебя всего лишь большой палец на ноге, но он в мгновение ока убедит тебя, что это неизлечимый рак. Я начал подозревать скрытые глубины своего разума.
  
  Однако я должен был признать, что в том, что она сказала в первый день, была большая доля правды. Айра Мануэль, который был всего лишь последовательным хакерским бойцом, и ничто не отличало его от среднестатистического бойца, действительно некоторое время доставлял мне неприятности на ринге. В первую неделю он, очевидно, действовал по инструкции, чтобы показать мне, как моя самоуверенность выдает меня, потому что он преследовал меня в гораздо более агрессивной манере, чем предполагают спарринг-партнеры. В наши дни, конечно, вы можете тренироваться так усердно, как вам нравится, потому что никто не получает травм, но, как правило, вы относитесь к этому спокойно, чтобы не потерять преимущество, которое дает вам настоящая конкуренция. Не стоит наказывать себя на тренировках. Но Айра позаботился о том, чтобы наказать меня.
  
  Я не держу на него зла. Я могу понять намек. Но если тебя бьют, ты бьешь в ответ. Это не обязательно должно быть мстительным — просто ситуация задает темп. На первой неделе он причинял боль мне, но к концу второй недели я причинял боль ему. Мы нанесли несколько довольно сильных ударов, и это резко напомнило мне о том факте, что драться нужно по-настоящему. Быть убежденным - это полдела, но это быстрая половина. Переобучение моего подсознания должно было занять время.
  
  Валериан приходил понаблюдать за мной пару раз, в самом начале, но вскоре бросил эту привычку. Подключив меня и включив в расписание, он, казалось, полностью потерял интерес. Теперь для него это был вопрос ожидания — ожидания до тех пор, пока я не столкнусь с Эррерой. Песок, который тем временем просачивался через песочные часы, был для него просто пустой тратой времени: кусочек его жизни, просто одна из тех вещей, через которые ты должен продолжать проходить, пока не выйдешь с другой стороны. В любой день его диализатор мог дать сбой или его полностью электрическое сердце могло испустить дух, но ничего нельзя было поделать, кроме как ждать. Я видел его во время еды, и хотя беседа за столом была какой угодно, только не непринужденной, я видел, как медленно растет его негодование на меня и на всю ситуацию в целом. Мир приговорил его проходить через все это, и он не привык, чтобы ему что-то диктовали, даже неизбежное.
  
  Он ненавидел меня с устрашающей, безмолвной яростью. Но он сел рядом со мной, и поел вместе со мной, и передал соль с самообладанием, которым я почти восхищался.
  
  Курман всегда ел по часам, как и мы, но в присутствии своего босса он неизменно был молчалив, как призрак — просто лишняя конечность для Валериана, которой он мог командовать, без какой-либо заметной личности.
  
  Стелла редко приходила вовремя, хотя ее место всегда было занято. Либо она считала, что время совершенно не имеет отношения к жизни, либо предпочитала избегать дедушки настолько, насколько это было удобно. В ряде случаев она приходила как раз тогда, когда он уходил. Казалось, они мало общались — они придерживались политики мирного сосуществования без конфликтов или дружеских отношений. Казалось, что они живут на разных интеллектуальных и эмоциональных уровнях. Мир Валериана позволял происходить таким вещам. Бесчисленное множество совершенно одиноких жизней было возможно прожить в тенистых пределах его огромного дома.
  
  Я увлекся чтением в библиотеке, чтобы занять значительную часть своего свободного времени. Я старался держаться подальше от голограммы, которая, казалось, поглощала большую часть свободного времени Кармана, и, возможно, Стеллы тоже. Я подозревал, что возможности взять в руки книги в библиотеке — напечатанные на самых разных типах бумаги, без каких—либо мер экономии - у меня больше никогда не будет. Большая часть наследия Валериана — большой дом, территория, многочисленные атрибуты богатства и ностальгический стиль — показались мне нелепыми и уродливыми, но книги были другими. Они были единственным аспектом тщательно сохраняемого прошлого, который, как мне казалось, имел ценность.
  
  Я извинился на том основании, что мой интерес к книгам сильно отличался от интереса Валериана. Меня они интересовали как средства коммуникации, в то время как для него они были просто объектами. Оправдание было почти полностью честным.
  
  Однажды вечером, когда я был в библиотеке, возможно, недели через три после того, как я сюда переехал, до меня наконец донеслось первое слабое дуновение человеческого контакта. Стелла заинтересовалась настолько, что начала изучать меня. Я был рад ее видеть. Межличностный вакуум, в который я был брошен, был далеко не комфортным.
  
  Я сидел в кресле, которое занимал Валериан, когда я увидел его в первый раз. Она вошла, закрыла за собой дверь и села в другое кресло — то самое, которое старик предложил мне в ночь нашей стычки. Она не делала вид, что интересуется книгами, а просто смотрела на меня.
  
  Я подождал пару минут, затем положил книгу на колени, держа ее открытой в нужном месте кончиками пальцев.
  
  “Я не знала, что боксеры умеют читать”, - сказала она.
  
  “Ты не напьешься пунша, работая в симуляторе”, - ответил я.
  
  “Тебя могут убить”. Она, очевидно, не считала это деликатным вопросом. Я не знал, что сказать в ответ, поэтому ждал, когда она начнет снова.
  
  Через несколько секунд она сказала: “Эта книга, вероятно, осталась девственной с тех пор, как была впервые приобретена. Может быть, сто пятьдесят лет нераспечатанного, нетронутого блаженства. Теперь ты приходишь и нападаешь на нее. Как ты думаешь, что ты при этом чувствуешь?”
  
  Этот подход казался гораздо более многообещающим. Ему не хватало интенсивности.
  
  “Глубоко благодарны?” Предположил я.
  
  “Свинячье отношение”, - сказала она.
  
  Я внимательно посмотрел на нее. Внезапно она показалась мне совершенно неуместной. В библиотеке, в доме, в мире. Она выглядела очень маленькой. Вспоминая все случаи, когда я видел ее ранее, я не мог найти ни одного момента, в котором она, казалось, была бы переплетена с ситуацией или обстоятельствами. Она жила в своего рода коконе, позволяя всему течь вокруг нее. Джокер в тщательно сложенной колоде.
  
  “Скажи мне, ” сказала она, очевидно устав ждать моего хода в обмене тривиальными замечаниями, “ что тебе от этого?”
  
  “В чем?” Я запнулся.
  
  “Знаешь что”, - коротко ответила она. “Я не совсем вижу тебя частью этого. Остальные — они все вписываются. Здравый смысл подсказывает, что для них было в этом хорошего. Было легко понять, что они ожидали получить от этого. Рэй и предыдущий, до бесконечности — они могли получить все. Мальчики, желающие стать мужчинами. Полные надежды и лишенные здравого смысла. И даже сейчас они все еще гоняются за своими лунными лучами до победного конца. Но ты не один из них. Ты не дурак. Так зачем играть эту роль? ”
  
  “Второе детство”, - сказал я легко, пытаясь воскресить тривиальный тон, который она оставила. “Я всегда хотел быть чемпионом мира. Наступает момент, когда ты думаешь, что, возможно, ты все делал неправильно, и пришло время вернуться за вторым шансом. Последняя попытка перед тем, как наступит экзистенциальный паралич. ”
  
  “Ты лжешь”, - сказала она.
  
  “Верно”, - признал я.
  
  “Что бы ни толкало тебя, - сказала она, - это не то же самое, что толкало всех остальных. Это не жажда славы и аплодисментов с широко раскрытыми глазами. Здесь что-то другое”.
  
  “Я хочу победить”, - сказал я.
  
  Она ждала.
  
  “Это все, что есть”, - сказал я ей. “Больше ничего нет. Я просто хочу победить. Вот и вся история”.
  
  Я думал, она снова назовет меня лжецом, но она этого не сделала.
  
  “Спросите доктора Кенриан”, - сказал я. “Она, должно быть, уже сделала мне анализ”.
  
  Она отмахнулась от упоминания имени Марии. “Она просто приманка”, - сказала она.
  
  Это заявление удивило меня. “Почему ты так говоришь?” Я спросил.
  
  “Я видела это раньше”, - сказала она. “Мы проходили эту игру столько раз, что я не могу вспомнить, и я знаю, как это происходит. Это часть пакета — один из призов. Все дело в мотивации. Предполагается, что ты должен зациклиться на ней, заставить соки течь по твоим железам. Это сбивает тебя с толку, заставляет бороться немного жестче ”.
  
  Я покачал головой. “Не в этот раз”, - сказал я. “Возможно, они так обращаются с молодежью, но мне не нужна такая мотивация. Я не так легко смешиваюсь. И мои железы подчинены жесткой дисциплине.”
  
  Она мне не поверила. Она была не из тех, кто принимает заявления на веру. Я подумал, может ли быть доля правды в том, что она сказала. Работа Марии Кенриан заключалась в том, чтобы подготовить меня к бою, так или иначе.
  
  “Кого они используют, чтобы заманивать мальчиков?” Я спросил. “Тебя?”
  
  “Я не играю”. Она сказала это твердо, возможно, слегка презрительно.
  
  Это было открытие. “Почему нет?” Я спросил.
  
  “С какой стати я должна?” - возразила она, меняя привычный ход событий.
  
  “Скажи мне ты”, - попросил я. “Мы говорим о тебе”.
  
  “Потому что это фарс”, - ответила она. “Лицемерная пантомима. Я ненавижу это”.
  
  “Я поверю последней из этих причин”, - сказал я.
  
  У нее не было готового ответа на этот вопрос.
  
  “Он был твоим отцом, не так ли?” Я продолжил более мягко. “И единственным сыном старика. Тебе не кажется, что чувство, лежащее в основе всего этого, естественно?”
  
  “Нет”, - сказала она. “В этом вообще нет ничего естественного. Я даже не родился, когда убили моего отца. Все, что я знаю о нем, из вторых рук. И то, что они говорят о нем, вовсе не о реальном человеке. Просто об идее. Это неестественно. Я не думаю, что мой дедушка даже помнит своего сына. Большое горе, решимость сравнять счет — все это синтетика, пластик, маска, которую он купил в волшебном магазине.
  
  “Я не верю, что мой отец и мой дед когда-либо знали друг друга. Я не верю, что они нравились друг другу или когда-либо по-настоящему встречались. Роль, которую играет мой дед, была написана для него после этого события. Это помогает поддерживать его силу — силу характера, то есть. Кем бы он ни притворялся, он должен быть напряженным. Это единственный известный ему способ жить. Он жесткий человек, сделанный из камня, с когтями из штампованной стали. Он делает то, что, по его мнению, должен делать — не ради моего отца, а ради собственного самоуважения. Он сделал Эрреру мальчиком для битья, который понесет все наказания, которые не понесет сам. Все его грехи перекладываются, один за другим, на других людей. Его друзья, его враги, вы и я. Но Эррера — наш номинальный руководитель - представитель всего, что он хочет уничтожить. Он жертва великой церемонии.”
  
  “Зачем рассказывать мне?” Я спросил ее. “Ты думаешь, у меня нет собственных представлений о том, кто такой Веласко Валериан и что он пытается сделать?" Даже пешка может затаить обиду. Ты хочешь, чтобы я сдался, отказался играть?”
  
  “Я хочу знать, что тебе от этого будет”, - повторила она. “Почему ты помогаешь поддерживать жизнь этой штуки?”
  
  “Я собираюсь покончить с этим”, - сказал я. “Раз и навсегда”.
  
  “Ты не можешь”, - сказала она.
  
  “Я собираюсь побить Эрреру”.
  
  “И это все, что для этого нужно?”
  
  “Для Валериана, может быть, и нет. Но это все, чего я хочу. Потом я буду сама по себе. То, что здесь происходит, меня не касается ”.
  
  “Я должна жить с этим”, - сказала она.
  
  “Это твоя проблема”.
  
  Ей это не понравилось. Это разозлило ее.
  
  “Что случилось с твоей матерью?” Я спросил, чтобы обойти неприятный момент.
  
  “Она не смогла этого вынести. Она ушла”.
  
  “Почему ты не пошел с ней?”
  
  “Он бы меня не отпустил. И никогда не отпустит. Я нужна ему, чтобы поддерживать его имидж ”.
  
  “Он не сможет остановить тебя”, - указала я. “Тебе больше шестнадцати”.
  
  Она не ответила на этот вопрос, потому что в этом не было особой необходимости. Валериан мог навязывать свою волю независимо от обстоятельств. Он был великим диктатором. Мне было интересно, чего она хотела от меня. Не помощи. Возможно, просто понимание — понимание, которого требовал Валериан. Возможно, она действительно хотела, чтобы я вышел, перестал играть в эту игру. Но она, должно быть, знала, что не сможет положить этому конец. И в любом случае, она никак не могла вернуть меня обратно.
  
  Она направилась к двери и ушла, ничего больше не сказав — даже не взглянув на меня снова. Она высказала свою часть, выложила все свои наполовину сформировавшиеся идеи. Вероятно, не было слов, чтобы выразить то, что она чувствовала на самом деле.
  
  В каком-то смысле она была на моей стороне.
  
  Я намеревался победить Пола Эрреру таким образом, чтобы Валериан не смог получить настоящего удовольствия от того, что я стану вампиром. Я хотел победить его спокойно, без какой-либо враждебности. Чисто и просто. Я подумал, что она могла бы это одобрить. Это было нечто — подходящий жест. Но она хотела гораздо большего. Она хотела уйти, но выхода не было. Все, что она могла делать, это ждать, а когда старик умрет, она сможет забрать деньги и сбежать. Куда бы она ни захотела.
  
  Или, в качестве альтернативы, она могла бы продолжить то, на чем он остановился. Вы не просто наследуете деньги — вы наследуете предположения, которые с ними связаны. Мне было жаль Стеллу.
  
  ГЛАВА СЕДЬМАЯ
  
  На тренировках я постепенно довел себя до того состояния, когда Айра Мануэль больше не мог меня беспокоить. Я мог читать его движения и реагировать так, как подобает боксеру, а не инопланетянину, бросающемуся в бой за героев Космического патруля. Знакомство с моей заново открытой ролью не повторилось в одночасье, но когда оно вернулось, оно принесло полное и безопасное презрение к Айре Мануэлю. Он стал менее полезным и был понижен в значимости, насколько это касалось моей программы.
  
  Затем Вольфф привел замену. По крайней мере, в то время я думал, что Вольфф был ответственен, но, возможно, нет.
  
  Новенького звали Берн Кейн. Это не было его настоящим именем — просто так, для галочки, — но он цеплялся за него, как будто очень любил, и мы так и не узнали, что папа внес в регистрацию рождения. Вероятно, что-то пресное и скучное. В современном мире одноразовых этикеток осталось мало Смитов.
  
  Кейн ни в коем случае не был таким же инструментом, каким был Айра. Айра был чем—то тупым и неподатливым - чем-то, на чем я мог поточить свои когти. Мы изо всех сил били друг друга, но так и не обрели истинного чувства соперничества.
  
  Но у Кейна была горячая кровь. Он ко всему относился серьезно и всегда выглядел готовым плюнуть мне в глаза, как внутри персонажа, так и снаружи. Он был подростком, наполовину азиатом и все еще носил багровые шрамы тяжелого прошлого. Он нервничал со своими руками, и было легко заметить, что перевод его боя в симулятор не снял напряжения с его тела.
  
  Я мог бы посмотреть на Кейна и увидеть Пола Эрреру двадцатилетней давности. Эррера, как и большинство хороших хэндлеров, был парнем, который никогда не добивался особых успехов в управлении собственным телом. Он никогда не чувствовал себя дома в собственной плоти. Он был болезненным ребенком, выросшим в бетонных джунглях. У него были мозги и плохое зрение. Из него выбивали все дерьмо здесь, там и повсюду. Все, кто приближался к его размеру, были врагами. У большинства таких детей нет другого выбора, кроме как переждать, вырасти в другом мире, оставаясь при этом кроткими и готовыми бежать со всех ног. Но не у Пола. У него всегда было непреодолимое желание дать отпор, даже когда это было безнадежно. Он был больше, чем просто падок на наказания — в нем было что-то от дьявольской целеустремленности. Он просто не мог смириться с поражением, хотя вся его жизнь и все его окружение были пропитаны им. Он проигрывал все настоящие бои, но заставлял себя продолжать идти вперед. Тот факт, что он вообще выжил и попал во взрослый мир, был небольшим чудом. Оказавшись в нем—
  
  И вот передо мной был Кейн, смотревший на меня глазами, в которых отражалась та же самая непримиримая ненависть ко всему живому и неодушевленному.
  
  Кейн был там не для того, чтобы спарринговаться со мной. Он был там, чтобы показать мне, что такое настоящий бой.
  
  Когда мы впервые встретились лицом к лицу на ринге, я знал, что это не было обычным делом. Я не был готов выходить на Сетевой ринг для официально зарегистрированного боя, но это не означало, что я был свободен от ярости и решимости биться до победного конца. Для этого и был создан Кейн — подтолкнуть меня к тому, чего никогда не было у Айры Мануэля.
  
  Хуже всего во всем этом было осознание того, что у парня был свой собственный вид непобедимости. Независимо от того, сколько раз я бил его, он продолжал возвращаться, все более отчаянно пытаясь причинить мне как можно больше боли.
  
  У Кейна не было класса. У него было очень мало мастерства. Но у него было мужество. В течение трех раундов он бил своего сима, двигаясь в темпе, который должен был утомить его за считанные минуты. Сначала я довольствовался защитой, не допуская его ударов джебом и хуками в лицо и тело, и просто двигался по рингу, заставляя его преследовать меня. Я похлопал его пару раз, чтобы показать, как это легко, но не пытался ударить его сильно.
  
  В четвертом раунде я начал немного давить на него, всю дорогу переигрывая его в боксе. Я нанес пару ударов, которые могли бы потрясти меня, но обменялся более сильными, которые должны были выбить его из колеи. Сим принял физическое наказание, но я почти видел, как Кейн отмахнулся от него. У него был тяжелый случай синдрома “какого-черта-это-не-мое-тело”. В каком-то смысле он наказывал себя, хотя для этого не было никакой земной причины.
  
  Пятый был хуже — теперь он вообще не мог добраться до меня, но все еще преследовал и рубил в перчатках. Я мог бы ударить его по желанию, но я колебался. Я знал, что должен был делать. Я должен был вырубить его. Я должен был вырубить его сегодня, и завтра, и, может быть, послезавтра. Это было все равно, что протыкать рыбу в ванне. Он принимал это снова и снова и возвращался. Я должна была быть жестокой. Я должна была выбить из него дух.
  
  Но мой разум взбунтовался, и на грани того, чтобы выложить его, я заколебался. Я обнаружил, что плыву по зыбучим пескам сомнений. Я не знал, чего хочу — капитулировать перед тем, как мной манипулировали, или послать их к черту.
  
  У меня было мало сочувствия к парню, который был хуже, чем дурак, но я не хотел выбивать из него все дерьмо только для того, чтобы заставить его признать этот факт.
  
  Он продолжал преследовать меня, такой же безумный, такой же тяжелый, как только мог. Я начал думать, что, сдерживаясь, я причиняю ему боль большую, чем если бы разобрал его на части. Он знал, что я играю с ним в игры. Он все еще пытался причинить мне боль, пытался все более отчаянно.
  
  В конце раунда я сказал: “Этого достаточно”.
  
  Голос Вольфа донесся до меня из ниоткуда. “Еще двое”. Не вопрос и не инструкция, просто утверждение того, как это будет происходить.
  
  “Нет”, - сказал я.
  
  Но голос не возвращался. Я не мог остановить это сам — единственным способом отключить sim-карту было вызвать массовое физиологическое нарушение, которое замкнуло бы цепь аварийным отключением. Это не та вещь, которую вы можете создать сознательно.
  
  Кейн поднялся и вышел на ринг. Я держался сзади, повесив перчатки на канаты. По его лицу я видел, что на этот раз он был неуверен. Колеблющийся. Он хотел большего. Он хотел победить. Он просто не знал. Он хотел, чтобы я был в центре, где он мог бы измотать себя, пытаясь добраться до меня.
  
  Когда он понял, что я не приду, он на мгновение оказался в затруднительном положении.
  
  Затем он все равно бросился на меня, атакуя, надеясь нанести хорошие, сильные удары, прежде чем я успею поднять руки. Рефлекторно моя защита сработала, и я пригнулся. Но сама сила его атаки пронесла его удары насквозь.
  
  Они ударили меня по голове.
  
  Я не ударил его в ответ. Я не пытался врезать кулаком по его обнаженным ребрам. Я просто взял то, что он протянул, а затем опустился на одно колено. Легкий приступ тошноты от ударов охватил меня, но быстро прошел.
  
  Я посмотрел в лицо сима Кейна. Он использовал белый, и бледные черты лица казались красными в свете ламп. На его лбу блестел пот. Черты были вывернуты из их скульптурной реальности почти точно так же, как их вывернул Пол Эррера. На мгновение у меня возникла иллюзия, что я дрался с Эррерой, что это Эррера поверг меня. Я задавался вопросом, не было ли мне предназначено с самого начала подпасть под эти чары и увлечься этим сходством.
  
  Но я этого не сделал. Я оставался невозмутимым и не вставал.
  
  Его глаза говорили мне, что он хотел ударить меня снова, и снова, и избить до полусмерти.
  
  Но он не мог. Правила не позволяли ему, а сим не может нарушать правила. Он был беспомощен, как младенец. Я принял подсчет, чувствуя, что все это глупо, неуместно — пустая трата времени.
  
  И я начал смеяться.
  
  Как в старом анекдоте, мне было больно, когда я это делал.
  
  Вернувшись в реальность, когда они сняли электроды с моей головы, мне больше не хотелось смеяться. Я был сбит с толку. Как и Кейн. Даже когда они раздели его, он просто не мог этого понять. Он пытался поймать мой взгляд, и я позволила ему. Он посмотрел на меня так, словно я была дохлой гусеницей в его пакете с ужином. Но он не мог придумать, что сказать.
  
  Только тогда я заметил Марию Кенриан, ожидавшую у двери. Должно быть, она пришла поздно. Но мне не нужно было спрашивать, видела ли она все это. Она подслушивала мои мысли, и она сделала больше, чем просто увидела это. Я внезапно разозлился на нее за обман и театральность всего этого дела.
  
  Когда я снова был свободен, она открыла дверь во внешний мир, и мы вышли вместе. День клонился к вечеру, было жарко и туманно. В садах Валериана было много ос - предположительно, где-то рядом с учебным подразделением было гнездо, которое легион сервов не потрудился уничтожить, — и я отмахнулся от парочки, когда вышел на солнечный свет.
  
  “Ты видишь смысл того, что произошло сегодня?” - спросила она.
  
  “Не совсем”, - ответил я. “Я думаю, сообщение было немного искажено”. Мой голос был ломким и горьким, я все еще был настроен против всей идеи.
  
  “Ты запутался внутри”, - сказала она. “Это мешает тебе. Ты думаешь о слишком многих вещах одновременно, смотришь на это со слишком многих точек зрения. Ты не достигнешь ничего похожего на боевую подачу, потому что постоянно оглядываешься через плечо, чтобы увидеть, кто давит, спрашиваешь себя, как, почему и какого черта.”
  
  “Это был фарс”, - сказал я.
  
  “Конечно. Но это не твоя забота. Все, что тебе нужно было сделать, это выйти и победить его — вырубить. Но ты не мог этого сделать. Вы должны были колебаться и гадать, что все это значит и кто пытается обманом заставить вас что-то сделать. Ты проиграл тот бой полудюжиной способов, и бесполезно говорить мне или себе, что ты мог победить, если бы захотел. Конечно, ты мог. Но ты этого не сделал. Ты хотел все испортить.”
  
  “И что?”
  
  “Ты думаешь, это не имеет значения”, - сказала она. “Ты думаешь, что все это пантомима, и что когда ты наконец встретишься лицом к лицу с Полом Эррерой, все будет по-настоящему, а когда это станет реальностью, все будет по-другому. Тогда ты сможешь победить. Возможно, ты сможешь. Но ты не сможешь, если не сможешь вылечить свое душевное состояние. ”
  
  Я покачал головой. “Мне нравится мое душевное состояние”, - сказал я ей. “Я имею на это право. Оно подходит мне как перчатка. Я не хочу его лечить”.
  
  “Но ты хочешь победить”.
  
  “И ты думаешь, я не смогу? Ты думаешь, то, что происходит у меня в голове, остановит меня?”
  
  Пару минут она ничего не говорила, вероятно, желая заставить меня подумать над ответами самостоятельно.
  
  “Я побеждал его раньше”, - сказал я.
  
  “Ты знаешь, как это делается?”
  
  “Я бил его сильнее и чаще, чем он бил меня”.
  
  “И ты знаешь почему?”
  
  “Потому что я хотел победить”.
  
  “И ты думаешь, этого достаточно?”
  
  “Это было тогда”.
  
  Она больше ничего не сказала, но ее ответ был написан у нее на лице. Это не сейчас, она имела в виду.
  
  Мы почти добрались до дома, но когда я повернул, чтобы подвести нас к ближайшей двери, она положила кончики пальцев мне на руку и указала в другую сторону, по утоптанной тропинке, которая вела к лесу через мощеный ромб с декоративным прудом. Там были золотые рыбки. Также бронзовые фигурки, покрытые тиной и патиной. Одной из них был бронзовый Купидон, который был идеей какого-то древнего юмориста о фонтане.
  
  “В те дни, - тихо сказала она, - желание победить было всем, что у нас было. Ты хотел победить — и в этом была, пожалуй, вся история. Вы не подвергали сомнению свои собственные решения, вы не видели ничего за пределами бизнеса победы. Этого было достаточно, чтобы продолжать и продолжать—
  
  “Но не больше. Ты на восемнадцать лет старше — восемнадцать горьких лет, через которые ты пронес эту потребность триумфально побеждать, как будто это был трофей, которого ты так и не получил. Возможно, само по себе все это не сильно изменило, но вы поместили это в совершенно новый контекст. Это больше не доминирующая сила в вашем сознании, это больше не фокус вашей личности и ваших амбиций. Это своего рода кровавый пережиток разбитого прошлого, и он несет с собой множество условий и неопределенностей.
  
  “Если ты хочешь победить Эрреру, тебе придется вернуть что-то от прежней целеустремленности. Тебе придется отложить все остальное в сторону. Ты можешь затаить обиду на Валериана, ты можешь попытаться обмануть всадников разума, систему, Сеть и весь мир. Ты можешь отстаивать свою уязвленную гордость. Или ты можешь победить. Но у тебя не может быть всего этого.”
  
  Я достиг края пруда на шаг впереди нее и быстро развернулся. В итоге мы оказались лицом друг к другу, оба стояли неподвижно. Она резко остановилась.
  
  “Я не дурак”, - мягко сказал я ей. “Я не просто комок человеческой глины, который лепишь ты или Валериан, которого тыкают физкультурники. Я тоже умею играть в эту игру. Я хорош в играх. Не пытайся привязать веревочки от марионетки к моим яйцам.”
  
  Она плавно шагнула в сторону, увеличивая расстояние между нами и заставляя меня полуобернуться, чтобы не отрывать взгляда от ее лица.
  
  “Как ты думаешь, зачем я пригласила Кейна?” - спросила она.
  
  “Чтобы вызвать у меня какое-нибудь эмоциональное действие. Чтобы разозлить или отомстить. Чтобы дать немного его огню погаснуть, или отскочить, или — какого черта ”.
  
  “Я привел его, чтобы показать тебе разницу между тобой и Эррерой. Он обратная сторона медали — твое зеркальное отражение”.
  
  “Конечно”, - сказал я. “Берн Кейн и я. Души-близнецы”. Я не потрудился рассмеяться.
  
  “Он - это все, чем ты не являешься. И у тебя больше нет ничего, кроме того, чего нет у него. Он активен, а ты стал пассивным. Ты позволил исходу той битвы полностью зависеть от того, что он сделал. Вы сами ничего не сделали. Вы погрузились в свой разум, оценили ситуацию и разработали, как реагировать — какой реакции требует ситуация. Вы не можете бороться таким образом. Если вы отдадите себя на милость ситуации, она выбьет вам зубы. Это неправильный путь — и вы должны это понимать. Твои холодные, чистые мысли были для тебя утешением последние восемнадцать лет, но они не принесут тебе пользы на ринге. Вы чисты и необработанны, в то время как Берн Кейн разорван в клочья - но у него есть то, что вам нужно. Он хочет победить, а все остальное не имеет значения ”.
  
  “Так жить нельзя”, — сказал я - глупое замечание.
  
  “Это единственный способ сражаться”, - ответила она.
  
  Я прищурился на солнце — тускло-желтый фантом, наполовину скрытый полупрозрачным дымом.
  
  “Но другие вещи имеют значение”, - сказал я. “Они важны для меня”.
  
  “В этом, - сказала она, - и заключается проблема. Вопрос, который вы задаете себе сейчас, заключается в том, насколько сильно мне нужен чип на плече?”
  
  “Сегодня Кейн победил, ” упрямо сказал я, “ потому что он не знал, когда остановиться. Он ударил меня, и я упал, потому что продолжать не было смысла. Это просто больше не имело значения.”
  
  “Совершенно верно”, - сказала она. “И именно поэтому ты снова проиграешь. Тебе предстоят тяжелые десять или двенадцать раундов, а твой противник все еще будет стоять, измотанный, но не побежденный. Ты увидишь, что он снова надвигается на тебя, и начнешь искать в своем уме оправдания. Какой в этом смысл? Имеет ли это значение? Почему я застрял здесь, раздувая Валериан, раздувая мир? Почему?
  
  “И тогда ты проигрываешь”.
  
  “Нет”, - сказал я.
  
  “Ты падаешь”, - продолжила она. “Потому что это просто не имеет достаточного значения. Все это слишком тяжело вынести — нести Валериана, и всадников разума, и твой ореол, и твой дух бездушного безразличия к существованию в целом. Все это слишком дорого. Вы не можете себе этого позволить — не на ринге. Ринг - это отдельный маленький мир, и за его пределами нет ничего. Ваш разум должен проникнуть в этот микрокосм и подчиниться его законам. Ты не можешь оставаться снаружи и при этом пытаться остаться в реальном мире. Эррера этого не сделает ”.
  
  На этот раз я промолчал. Я не смог даже слабо отрицать свою правоту. Я поверил ей. Она убеждала меня. Я никак не мог понять, правда это или нет, но она убеждала меня.
  
  Она знала это.
  
  “И что?” - подсказала она.
  
  Я оторвал взгляд от неба, чтобы изучить золотых рыбок. Это были большие, уродливые существа с пятнами серебристой чешуи и выражением абсолютной пустоты. Вода, в которой они висели, была матовой, за исключением тех мест, где фонтан взбаламучивал ее и позволял солнцу нежно переливаться в капельках.
  
  “Значит, ты хочешь восстановить мою волю к победе”, - сухо сказал я. “Вы хотите снять всю краску, вырвать всю фурнитуру, вернуться к базовой раме — и затем превратить ее в точную копию прежней. Райан Харт, запомни: их больше так не строят. Как ты это делаешь?”
  
  “Это тебе решать”, - сказала она.
  
  “У меня есть выбор?”
  
  “Какой только есть выбор”.
  
  “Я могу сам выбирать себе призы? Планировать свою собственную шоковую терапию?”
  
  “Вы можете сотрудничать. Вы можете помочь мне выяснить, как разбить эту запутанную массу негодования и замешательства, помочь мне добраться до лежащей под ними мотивационной структуры ”.
  
  “И помогу тебе завести меня и запустить в работу. Заводная игрушка”.
  
  “Глупо так смотреть на это”.
  
  “А я дурак. Валериан дурак. Это то, чего он хочет. Он манит меня выйти из-под моего камня после стольких лет и взмахивает своей волшебной палочкой, чтобы стереть восемнадцать лет и превратить меня в домашнее животное, о котором он всегда мечтал ”.
  
  “Он хочет, чтобы ты победил”.
  
  “Его путь”.
  
  Золотые рыбки открывали и закрывали рты, совершенно пассивные, совершенно безразличные. До мозга костей ленивые и бесстрашные, не подозревающие о напряженном ритме своей жизни, возможно, о самой жизни.
  
  Я плюнул в воду, а они даже не уплыли.
  
  ГЛАВА ВОСЬМАЯ
  
  На следующий день они снова выставили меня на ринг. Я думаю, Вольф был против этого, но высшие инстанции распорядились. Если бы Вольф был из тех людей, которые преувеличенно гордятся своей работой, возможно, он смог бы добиться своего, но он не был абсолютным диктатором обстоятельств. Он позволил этому случиться.
  
  Марии Кенриан там не было. На данный момент она предоставила все решать мне. Она оставила вчерашний разговор вялым и незаконченным. Она ждала. Это был мой ход.
  
  Я сбил парня с ног в три прыжка. Я сделал это совершенно спокойно и без малейшего намека на заранее обдуманный злой умысел. Я мог бы даже притвориться, что делаю это для его же блага, но я этого не сделал. Вместо этого я притворился, что делаю это для своего. Это был чистый К.О. — мне не пришлось сильно избивать его, чтобы настроить на это.
  
  Затем от него избавились. Он высказал свою точку зрения — или точку зрения Марии. Мы умыли наши коллективные руки и отправили его обратно в небытие с кулаками, полными денег, и неповрежденными нервными подергиваниями. Я не думал, что когда-нибудь снова услышу о нем. Он был недостаточно хорош, чтобы подняться с нижней ступеньки лестницы, и никогда не будет.
  
  В тот же вечер они сообщили мне, что я намерен драться по-настоящему против стабильного, но ничем не примечательного бойца по имени Джо Тобиас. Валериан убедил телеканал профинансировать бой, хотя он будет транслироваться только на канале X в неурочное время. Я удивился, что они не захотели записать это и нанять исполнителя моей роли, но даже Телеканал не захотел создавать подобные прецеденты. Им была гарантирована честная аудитория, потому что я был новой белой надеждой Валериана — крестовый поход Валериана был чем-то вроде публичной шутки, но все восприняли его как главный источник приятных боксерских острых ощущений. Сетевые менеджеры знали, что, с их точки зрения, из меня не получится хорошего победителя, но они были уверены в своей подаче и могли впустить меня. Одна паршивая холодная рыба не могла поставить под угрозу всю компанию. Не сейчас. Я мог им не нравиться, но они могли меня терпеть.
  
  Подготовка к бою прошла без пота, то есть физическая сторона боя прошла без пота. Но я немного волновался. Мой любимый психотерапевт не устраивала шоу — она была довольна тем, что предоставила все в мои руки. Я воспринял это как своего рода вызов, Как далеко ты осмелишься зайти, прежде чем потеряешь самообладание и капитулируешь? Я собирался принять участие, по крайней мере, в одном бою. Я собирался долго и тщательно обдумывать, как поступить по-своему, прежде чем подарить ей билет в мою душу с возможностью покупки в ожидании отчета инспектора.
  
  Ей не обязательно было быть там. Я задавал себе все вопросы, которые она могла бы задать. Я взял на себя ее работу в ее отсутствие. Я был взволнован идеями, которые она вложила в мой разум. Я долго и пристально вглядывался в свою психику каждый раз, когда проходил мимо зеркала.
  
  Я спросил себя, как бы я поступил, будь у меня ее работа. Это был непростой вопрос. На меня не произвело впечатления грубое предположение Стеллы о том, что меня следует мягко увлечь. Это было не в моем стиле. Я слишком легко могу отделить себя от сексуального предвкушения и сексуального удовольствия.
  
  Я думал о создании условий, но это означало смотреть на проблему с другой стороны. Дело было не в том, что нужно было накладывать условности, а в том, что условности, которые я приобретал на протяжении всей своей жизни в результате взлома Сети, нужно было убрать. Все эти новые рефлексы — идеи, которые я встроил в концепцию победы, должны были уйти.
  
  Если им следует уйти.
  
  Это, конечно, было самым тревожным моментом из всех. Я не был уверен, что верю в ее пуристскую идею победы. Больше нет. Я не был уверен, что победа на ринге была единственной победой, которую я должен был одержать. Конечно, думал я, я должен был выиграть другие бои, другие игры. Я хотел победить Эрреру. Я хотел победить Валериана. Я хотел победить Марию Кенриан. Я хотел победить Network. Сложите все это, и все свелось к одному бою.
  
  Говорят, что ты не можешь победить их всех. Но меня не устраивало то, что говорят люди. Я думал, что должен быть выход - способ, который не был способом Марии Кенриан. Она указала на простой ответ, но простые ответы очень редко бывают правильными.
  
  Я провел воображаемый диалог, в котором защищал свое отсутствие эмоций от ее обвинений.
  
  Я утверждал, что вампиры живут эмоциями из вторых рук. Сильные чувства, в которых они так нуждаются и которые так любят, им дает хромированный головной убор. Разбавленные чувства — спокойствие и счастье — они получают в таблетках. То, что осталось, принадлежит им? Ничего. Они становятся полностью зависимыми от Сети и Медицинской ассоциации. Все в их жизни — в окружающей их среде и в их глупых головах — предоставляется на коммерческой основе, формируется и адаптируется к массовому спросу. Что такое вампиры, кроме марионеток? Что они думают или чувствуют такого, что исходит от них самих, а не от какой-то машины или химического вещества? Что они, как не шифры в великой схеме человеческого мира, не более реальные, чем изображения в голограмме? Но я не такой. У меня есть индивидуальность. Я тот, кто я есть, и я намерен защищать это. Я не собираюсь омрачать события, чувства, смысл восемнадцати лет только для того, чтобы я стал лучшим образом в симуляторе, просто чтобы меня можно было упаковать как потребительский продукт, просто чтобы я мог побеждать с трепетом.
  
  В воображаемом диалоге она не была напугана. У нее был припрятан ответ в рукаве. Настолько хорошо она меня знала.
  
  Очень хорошо, саркастически ответила она. Человечество, опусти голову от стыда. Райан Харт поставит диагноз социальным болезням современного мира. Он герой. Он не пользуется электронной связью и сохраняет свою эмоциональную независимость, свою эмоциональную целостность.
  
  Но где же это, Райан?
  
  Где эта богатая, самодостаточная эмоциональная жизнь, которую вы способны вести благодаря вашему отказу от потребительских товаров? Что может рекомендовать ваше эмоциональное существование? Красиво ли оно, уникально ли, эстетически великолепно? Где ваша собственная радость, которая настолько превосходит разнообразие, приготовленное на заказ? Ваше домашнее счастье намного лучше таблеток? Оно вообще существует? Как именно вы становитесь такой замечательной рекламой психической независимости? Кто беднее — вампиры, чье эмоциональное богатство приобретается за бесценок, или вы, которые почти ничего не чувствуют, по большей части горько?
  
  В реальном диалоге меня бы не смутили подобные комментарии. Я бы посмеялся над ними. Я бы придумал подходящий остроумный ответ или просто жестом исключил их из рассмотрения. Но внутри ты можешь сказать только что-то вроде: очень умно, но это ни к чему нас не приведет, не так ли?
  
  И это не так.
  
  В этом-то и проблема.
  
  Несмотря ни на что, я впервые за половину своей жизни вышел на ринг с непоколебимым разумом. Я перенес в симулятор все наследие своих последних дней. Это была проверка — эксперимент.
  
  Я нервничал, когда выводил персонажа из-за угла. Совершенно иррациональное предчувствие сжало мои внутренности — в основном ниже пояса. Меня это возмутило, потому что в этом не было необходимости и потому что я не мог этого понять. Также потому, что это выходило на сто тысяч зрителей. Это не было частным. Это было не то, что я мог держать взаперти. Это было высосано из моей души и развеяно по ветру, брошено падальщикам.
  
  Я не мог видеть счетчик изнутри сима, но я предположил, что более шестидесяти процентов были на мне. Я был бы не так уж далек от той доли, которую демонстрировал Эррера в своих боях. Никто не мог по-настоящему полюбить Тобиаса. Я бы не дрался с ним, если бы у него был хоть какой-то реальный шанс. Я был фаворитом и победил с комфортом, но не благодаря моим прошлым выступлениям, которые были настолько глубоко похоронены годами, что не имели никакого значения, а благодаря моей работе каскадера. В рекламе перед боем сетевые копирайтеры много говорили о возможностях передачи талантов. Они не смогли создать из меня источник радости, поэтому они делали из меня головоломку, разжигая интеллектуальный интерес. Я думаю, что marks, вероятно, купились на это. Вы можете продать что угодно кому угодно. Однажды.
  
  Тобиас был боксером-обманщиком, с хорошей линией смены темпа. Половину времени он хотел поскорее покончить с этим, спешил наносить удары и всегда выглядел так, будто может доставить неприятности, а другую половину крутил педали назад, пытаясь вынудить своего противника к каким-то действиям. Он всегда производил впечатление более опасного человека, чем был на самом деле. Он не славился силой удара, и люди, которых он бил, редко подвергались жестоким ударам. Их просто заставляли подчиняться.
  
  Его было не так-то просто ударить, и он не возражал против наказания — он тоже, как и многие второсортные игроки, был жертвой синдрома "это - не-мое-тело". Это не так, но вы должны верить, что это так, чтобы извлечь из этого максимум пользы. Его покровители довольно осторожно продвигали его вперед, но к этому времени они уже знали, что он никогда не принесет им реальных денег. Они поместили его сегодня, зная, что у него облом, но надеясь, что он готов к долгим сумеркам, демонстрируя благородные выступления против амбициозной молодежи за небольшие деньги.
  
  Я заранее решил, что в шоу нет ничего хорошего, и вообще нет смысла валять дурака. С самого начала я обращался к Полу Эррере — он был тем, ради чего все это затевалось. Я хотел начать с того, что каждым ударом выражал послание Эррере.
  
  Итак, с предчувствием или без предчувствия, я пошел в атаку. Я отправился в погоню и нашел Тобиаса, и я это сделал. Когда он вышел вперед, я сражался огнем с огнем, когда он отступил, я не дал ему покоя. Первый раунд был тяжелым, и я почувствовал, что он дрогнул перед концом. Во втором, и снова в четвертом, его решимость затрепетала внутри него. Минуту или около того он выглядел способным. Но каждый раз он не мог удержаться. Он ничего не мог с этим поделать. Он поник.
  
  С каждым раундом он был все ближе к поражению.
  
  Я не проиграл ни одного раунда из первых семи, а в восьмом он упал окончательно. Я не могу честно сказать, что отправил его в нокдаун — думаю, он просто отключился от чувства отчаяния. Я нанес ему левый хук, когда он слегка потерял равновесие и ему просто не хватило сил, чтобы оттащить себя от канваса. Убежденный в бессмысленности всего этого, он просто впал в душевное смятение и остался скомканным.
  
  Это была легкая, беззаботная, впечатляющая победа. Любопытно, однако, что дрожь в моем животе не прошла, когда он упал. Я перестал чувствовать это во время боя, но оно было там, в бездействии. Как только я снова успокоился, оно овладело мной. Предчувствие. Предвкушение. Не страх, а ощущение надвигающихся событий, неопределенный исход которых проявлялся в колебаниях в решимости идти вперед и встретить их.
  
  Я не ожидал раундов экстравагантных поздравлений по окончании боя, и я их не получил. Карл Вольфф выразил свое удовлетворение в своей обычной молчаливой и невозмутимой манере. Валериан не пришел в студию, но я знал, что он будет сидеть дома, не испытывая особого восторга, но вполне довольный тем, что я уже в пути. доктор Кенриан была там, когда я вышел из тренажера, она пришла поздно и ненавязчиво, как обычно, но ей нечего было сказать, кроме символического признания того факта, что я победил.
  
  Я ненадолго задумался о Стелле. Я не мог предположить, была ли у нее привычка смотреть "Мстителей" своего отца — или даже подключаться к ним, — или же она сделала бы исключение в моем случае. Я и не предполагал, что узнаю это.
  
  Но там был один человек, который хотел сказать мне, что я проделал отличную работу, и это был Джимми Шелл. Мы встретились с ним в студии, и хотя это выглядело случайным, я был почти уверен, что он все подстроил. Я был немного удивлен, что он потрудился представить это как совпадение, но я думаю, что он все еще был мало уверен в себе или вообще не был уверен в себе.
  
  Мы пожали друг другу руки, и он, заикаясь, выразил удивление по поводу того, как я снова появился. Вопрос, который он не задал, был: почему ты мне не сказал? У меня не было ответа, и я почти чувствовала себя виноватой из-за этого. Когда я разговаривала с ним раньше, у меня было фальшивое лицо. Я никогда даже не намекал, что был бойцом и намеревался им стать снова — даже когда он спросил меня о бое Эррера -Анджели.
  
  Теперь он работал регулярно — небольшими ролями, но достаточно, чтобы зарабатывать на жизнь с небольшим козырем наверху. Он все еще поднимался. Я пожелал ему удачи, и он пообещал присмотреть за моим следующим боем. Он был фанатом. Я знала, что он подключится. Мне не нравилась идея, что он овладевает моим разумом, но я не хотела говорить ему, что мне это не нравится. Для него это было естественно.
  
  Энтузиазм в его голосе и манерах порадовал меня лишь наполовину. Я знал, что он, скорее всего, индивидуалист. Общая реакция вполне могла быть враждебной — это не было большим соревнованием ни с какой точки зрения, меньше всего с точки зрения вампиров. Я ожидал чего-то вроде взбучки от свободной прессы.
  
  Я не был разочарован.
  
  На следующее утро за завтраком газеты ждали нас в засаде. Драка не была важной, но вызвала достаточный интерес, чтобы уделить ей место практически на каждой странице.
  
  Большинство комментариев были краткими, и если не совсем оскорбительными, то далеко не комплиментарными. Никто ничего не читал вслух, но я знал, что все они имели довольно хорошее представление о том, что говорили. Даже официанты.
  
  Как ни странно, именно Валериану не терпелось узнать мою реакцию.
  
  “Ты не приобрел много друзей”, - сказал он ехидно, не сумев скрыть резкости в голосе.
  
  “Я выиграл бой”, - напомнил я ему.
  
  Он постучал пальцем по паре бумаг. “Только не здесь, ты этого не делал. Не совсем. Для них это была шутка. Они так не говорят, но подозревают подвох. Они не могли видеть, что это было честно — ты не давал им никаких оснований так думать ”.
  
  “Если они думают, что честность - это эмоциональная оргия, то они сумасшедшие”, - сказал я. “Эти ублюдки - просто потворствующие потребителю, желающие переделать мир так, чтобы он лучше всего выглядел из-под головного убора. Вот как они продают газеты.”
  
  “Так они продают бои”, - сказал он. “Это их деньги. Они платят тебе, твоему противнику и техническим специалистам”.
  
  “Ты мне платишь”, - сказал я.
  
  “Они платят мне”, - парировал он.
  
  Я пожал плечами. “Публика не узнала бы честной драки, даже если бы увидела ее”, - сказал я. “Они не хотят честности — они хотят пинков. Они занимаются этим ради зрелища, а не ради спорта. Они только хотят притвориться, что это реально. Но у них не может быть этого во всех смыслах — это не может быть одновременно реальным и фальшивым. Если вы хотите нанять сценариста для написания сценария титульного боя, наймите его. Купите Эрреру и первоклассного специалиста, который разыграет его за вас. Но если ты хочешь боксера, не пытайся сказать мне, что я должен вести себя так, чтобы не навлечь грязных насмешек по поводу фикс ”.
  
  “По-прежнему платит публика”, - сказал он.
  
  “Ну ладно”, - сказал я. “Побеждать должен сильнейший. Я лучший боец. Эррера - лучший щупальце. Зрители хотят Эрреру, но по правилам - по условиям, установленным людьми, которые верят в соревнование, а не в комедию, — победителем буду я. Ты можешь ныть, но у тебя все равно не получится получить все сразу.”
  
  Он вернулся к еде, сохранив достоинство. Ему не нужно было выигрывать споры за своим столом. Он мог просто вычеркнуть их из своего сознания. Это был его мир.
  
  Небольшое напряжение в атмосфере спало, и я переключил свое внимание на просмотр отчетов.
  
  Я был удивлен, обнаружив, что среди них был один, который не был враждебным — либо это, либо его враждебность была сублимирована в невидимую иронию. Это было написано человеком по имени Саккетти, писавшим для газеты, которая, вероятно, была настроена против Сети.
  
  Возможно, говорилось в статье, что невротический перебор, которому подвергаются наши невинные чувства из-за нынешнего стиля в боксе, может быть смягчен в ближайшем будущем. Возможно, нам представится возможность восстановить более утонченное чувство ценностей — возможно, старомодный стоицизм, согласно которому эмоциональные всплески рассматриваются как признаки личной слабости. The shapers of men вскоре могут запустить новый бренд невосприимчивых героев с твердыми губами. Возможно, такой шаг давно назрел. Возможно, мы даже сможем увидеть привнесение части мастерства и характера классического бокса в имитированный вид спорта, который до сих пор отличался только своей жестокостью.
  
  “Теперь он, ” прокомментировал я, “ мне нравится”.
  
  “Он придворный шут”, - сказал Валериан, едва взглянув на газету и узнав ее по шрифту. “Любимый циник истеблишмента”.
  
  “Ты думаешь, он не это имел в виду?”
  
  “Напротив”, - сказал старик. “Он верит во все это слишком серьезно. Он не был бы забавным, если бы не был гротескно искренним. Но он всего лишь одинокий голос, который подтверждает мнение большинства, представляя неприятную альтернативу. Даже его стиль отличается той причудливой бойкостью, против которой читатели любят возражать. ”
  
  “Держу пари, он тоже любит тебя”, - пробормотала я. Я поймала взгляд Курмана, но в его взгляде не было ничего, кроме расчетливой пустоты. Не было ни малейшего намека на мнение о нем. Я был уверен, что он наблюдал за боем. Подсел на меня. Возможно, он даже оценил это.
  
  После завтрака мы сразу вернулись к работе. Время идет, как и великий крестовый поход. Джо Тобиас был всего лишь одним шагом на этом пути, и впереди было еще много всего.
  
  ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
  
  Пару дней спустя я снова увидел Стеллу. Я по-прежнему проводил время в библиотеке, хотя книги мне наскучили — я был пропитан их древностью и больше не восхищался их ощущением. Чтение слов по-прежнему доставляло мне удовольствие, но они казались такими далекими и беззаботными. Идеи, так же как и предметы, которые их содержали, были запятнаны пылью времени, чужеродными вещами в мире, который использовал разные инструменты для одной и той же цели. Однако, несмотря на все это, я по-прежнему считал библиотеку лучшим местом для психологического бегства от тяжелой, нездоровой атмосферы. По какой-то причине я почти отказался от поездки в город и медленно скатывался в колею, которую Валериан и Вольф вырыли для меня.
  
  Очевидно, моя любовь к библиотеке была принята и одобрена домочадцами, и она была признана моим убежищем, моим личным пространством. Никто никогда не беспокоил меня там, кроме Стеллы, которая пришла, чтобы найти меня. Даже в ней было что-то от захватчика.
  
  “Ну?” - требовательно спросила она. “Ты уже знаешь, во что ввязываешься?”
  
  “То же, что и всегда”, - сказал я ей.
  
  “Ты все еще хочешь быть чемпионом”.
  
  “Довольно нелепо, если бы я сейчас передумал, не так ли?” Сказал я. “Вы ожидаете, что на меня снизойдет внезапное откровение — я услышу зов?" Решить, что все эти годы я смотрел не на те звезды? Должен ли я просто выбросить всю свою жизнь?”
  
  “Попробуй еще раз”, - сказала она.
  
  “Это не так просто. У нас есть только по одному на каждого”.
  
  “Предположим, ” осторожно сказала она, “ что ты проиграешь”.
  
  “Я не буду”.
  
  “Это трусливый способ отвечать”, - сказала она. “Отказ смотреть в лицо вероятностям. Это говоришь не ты, это защитный механизм. Ты знаешь, что можешь проиграть. Вы, должно быть, думали об этом.”
  
  Я хорошо подумал об этом.
  
  “Ну что ж”, - сказал я, стараясь говорить легко и беззаботно. “Как Анджели и все остальные. Перейдем к бывшей валериановой свалке. Или, может быть, дальше — вплоть до 3912 года и детских острых ощущений. У меня не будет недостатка ни в работе, ни в жизни. Я могу просто вернуться к своим старым привычкам и продолжать их носить. В отделе внутреннего контроля и Социальных службах дела обстоят намного хуже.”
  
  “А дедушка?”
  
  “Он найдет еще один, последний шанс. Шок его не убьет. Я не уверен, что что-нибудь когда-нибудь убьет. Он крутой. Он просто перепишет сценарий на склоне лет. У такого человека невозможно украсть такие вещи, как надежда. Эррера может расколоться раньше, чем Валериан. ”
  
  “Ты в это не веришь”, - сказала она.
  
  “Откуда мне знать, чему верить?” Небрежно ответил я. “Я здесь всего лишь работаю. Просто проездом”.
  
  “Я не такая”, - сказала она. “Это моя жизнь”.
  
  “Я последний человек, к которому можно обратиться за советом о том, как это прожить”.
  
  “Мне не нужны советы”, - сказала она. “Я хочу знать, чего я добиваюсь. Если ты потерпишь неудачу, что мы будем делать?”
  
  “Раз уж ты так говоришь, - сказал я, - то, наверное, в глубине души я думаю, что у меня последний из последних шансов. Он винит в случившемся меня, а также Эрреру, и это, наконец, главная черта. Выставляя меня против Пола, он пытается связать всю свою жизнь розовой ленточкой. Он дошел до конца. Если я выиграю, он возненавидит меня так же люто, как когда-либо ненавидел Эрреру, но запишет это в свою книгу как победу. Если я проиграю — что ж, я думаю, он тоже проиграет. Раз и навсегда. Может быть, это убьет его, или, может быть, он найдет свой путь к совершенно новой экзистенциальной волне. В любом случае, это закончится. Для него, для тебя. ”
  
  Несколько мгновений она молчала. Я задавался вопросом, почему она пришла ко мне. Может быть, она сама не могла во всем разобраться. Может быть, пропасть между ней и Валерианом была непреодолимой, непостижимой.
  
  “Я наблюдала за тобой прошлой ночью”, - сказала она.
  
  “И?” Подсказал я.
  
  “Ты был таким холодным”, - сказала она. “Я не поняла”.
  
  Значит, она сделала больше, чем просто смотрела. “Я такая, какая есть”, - сказала я.
  
  “Это жестоко”, - заявила она.
  
  “Почему?”
  
  Она помахала рукой в воздухе, подбирая слова. “Если бы ты был зол, взволнован — все удары и причинение боли были бы естественными - в контексте. Во всем этом был бы какой-то смысл. Но твой путь кажется жестоким. Бессердечным. Причинять боль просто ради нее самой. ”
  
  Я покачал головой. “Не ради этого самого”, - сказал я. “Вовсе нет. У вас все наоборот. Это когда мужчина взволнован тем, что он делает, предан этому делу, вовлечен в него — вот когда спорт становится жестокостью, когда появляется элемент порочности и варварства. Но мне не нравится кого-то бить. Я делаю это, потому что у меня это хорошо получается, потому что это соревнование ”.
  
  “Но то, что ты делаешь, все то же самое”, - сказала она. “Ты все еще кого-то бьешь, все еще причиняешь им боль. Устранение мотива варварства не делает его цивилизованным. Это просто оставляет все без причины — бессмысленное варварство ”.
  
  “Ты не понимаешь”, - сказал я ей. “Ты смотришь на драку и видишь, как двое мужчин бьют друг друга. Я думаю, в наше время это естественно — это то, что видят вампиры, и это то, что они хотят видеть. Им просто нравится эмоциональный заряд, сопровождающий насилие, и они не понимают, сколько в нем еще чего-то есть.
  
  “Но в боксе есть эстетическое качество. Это спорт и это навык. Это ритуал, требующий от каждого бойца максимально использовать свои способности. Ритуалы - это то, что нам нужно, чтобы подтвердить нашу личность, дать нам понять, кто и что мы есть. Многие приверженцы старого вида спорта думали, что симы уничтожат элемент идентичности в спорте, заставив всех мужчин стартовать одинаково, но они ошибались, потому что начинать одинаково не значит начинать одинаково. По-прежнему существуют навыки и стиль, и выжать максимум из тела сима еще сложнее, чем из своего собственного. Бойцы знают это. Даже Пол Эррера знает, что в этом есть нечто большее, чем избиение другого парня. Именно зрители — всадники разума — не могут и не хотят понять, что победа - это нечто большее, чем демонстрация грубой силы ”.
  
  “Вы когда-нибудь задумывались, - спросила она, - что аудитория может понять это правильно, а вы - неправильно?”
  
  “Я знаю, что делаю”, - сказал я.
  
  “И ты пытаешься обмануть аудиторию. Если ты не делаешь того, чего они хотят, это делает все правильно. Это успокаивает твою совесть ”.
  
  “У меня нет совести”.
  
  “Предположим, ” медленно произнесла она, - что они превратят тебя в того, кем они хотят тебя видеть. Предположим, они превратят тебя в замену Эрреры”.
  
  “Они не могут этого сделать!”
  
  “Нет? Сколько разумов находится внутри твоего во время большой битвы? Сто тысяч. Миллион. По всему миру — и ты не чувствуешь давления. Ты не чувствуешь, что они могут что-то с тобой сделать. Ты думаешь, что они просто пассажиры.”
  
  “Именно так работает связь”, - напомнил я ей.
  
  “Неужели?” - спросила она. И хотя она несла чушь, в ее голосе было что-то угрожающее для меня. Она пыталась продать старый кошмар — контроль разума через MiMaC. Промывание мозгов, искажение сознания, смена личности, Джекилл и Хайд. Когда стервятники садятся на труп, он становится мясом стервятников, независимо от того, чем оно могло быть раньше. Паразит поглощает хозяина, и плоть хозяина становится плотью паразита. Вирус проникает в клетку, и клетка преобразуется в производство вирионов. Целостность тела может разрушиться под воздействием целого ряда раздражителей, оно может сойти с ума и потерять контроль над собой, стать раковым. А что с разумом? Насколько надежны его стены, насколько абсолютна его структура? Когда вы впускаете всадников, вы отдаете себя демонической одержимости. Как кто-либо может сказать, что он проходит через все это неизменным, незапятнанным, незатронутым? Как кто-то может говорить, что всадники в твоем сознании даже не оставляют после себя своего запаха?
  
  Когда Стеллы не стало, я все еще искал ответы. Атака надвигалась со всех сторон. Не было возможности развернуться, не наткнувшись на чей-то вызов, на чье-то обвинение. Я хотел бы поверить, что все это было заговором физкультурников, чтобы подорвать мою уверенность в себе, что все пришли с подготовленным списком вопросов. Но я в это не верил.
  
  Я мог бы отмахнуться от всего этого, отбросить все как несущественное, вернуться к совершенной вере в свои собственные цели, в свои собственные способности. Но я должен был признать, что у меня не было такой совершенной веры. У меня никогда не было. Единственная совершенная вещь, которая у меня была, неприкосновенная по воле судьбы, - это моя воля к победе.
  
  Я был готов к следующему бою в течение двух недель. Потом еще один, и еще.
  
  Одного за другим я избавился от троицы молодых претендентов, стремящихся добиться значительного старта в жизни. У всех них были бы другие шансы — никто не ожидает, что ты выиграешь все с самого начала. В то же время, они были удобным пушечным мясом. Я никогда по-настоящему не расширялся, и ни один бой не проходил дистанцию.
  
  Но мы все знали, что это была просто игра — строго для протокола. Это был вопрос количественного накопления побед, создания моей предполагаемой репутации жесткого человека, настоящего соперника. Это было сделано в рекламных целях, как и для чего угодно еще. Это было тривиально.
  
  Затем состоялся первый настоящий бой против боксера хорошего уровня. На этот раз давление усилилось. Мария Кенриан вышла из тени обратно в центр внимания моей жизни, напоминая мне своим постоянным присутствием обо всем, за что она боролась. Она верила, что этот фильм прольет на меня свет — мне станет ясно, насколько сильно я нуждаюсь в помощи первоклассного ангела.
  
  Снова предчувствие. Снова решимость атаковать, собрать всю свою храбрость в кулак и пойти навстречу, чтобы сделать то, что я мог сделать, один и без посторонней помощи.
  
  Но на этот раз я не могла просто протанцевать первые полдюжины раундов, расставляя их в свою пользу, как слуги Валериана расставляют тарелки.
  
  Это было тяжело — настоящее состязание. Меня толкнули, и я получил удар. От меня требовалось больше силы и энергичности, чем естественным образом вливалось в мои кулаки. Меня призвали найти что-то еще, и я продолжаю это находить. Не та дополнительная сила, координация и стиль боя, которые мне пришлось призвать обратно на ринг против Айры Мануэля — это было просто то, что я потерял и должен был найти снова, — но нечто большее. Я оказался на новой территории, впервые вытесненный из своей естественной глубины.
  
  Я изо всех сил старался ни на секунду не упускать из виду, что именно я делаю. Я усердно работал, как в симуляторе, так и в своем сознании. Я ни разу не потерял ни малейшего подобия контроля ни над тем, ни над другим. Какое-то время борьба выглядела равной, но уже в третьем раунде я почувствовал определенное превосходство. Я был немного лучше. Было нелегко продемонстрировать это превосходство, добиться разницы в усилиях между нами и постоянно увеличивать эту разницу по мере прохождения раундов, но я это сделал.
  
  Это было похоже на бег в гору — чем дальше я забегал, тем тяжелее и мучительнее это становилось, но я рано вырвался вперед, а он так и не догнал. После одиннадцати он начал впадать в отчаяние, торопить себя, переоценивать свои ходы, и я начал кромсать его на куски. Он был на полу в двенадцатом раунде, а в предпоследнем раунде взял счет.
  
  Это была хорошая победа, и она подтвердила меня как классного бойца. Это превратило меня в возможного соперника, а то, как Валериан торопил события, превратило меня в человека, который, скорее всего, выйдет на ринг с чемпионом в самый ранний возможный момент. Пресса и аудитория по-прежнему недолюбливали меня, но их враждебность рассеивалась потоком болтовни. Аспект связей с общественностью в их работе начал вытеснять самоуверенность.
  
  Всего через месяц после того решающего пятого боя была составлена моя финальная программа. Нужно было расправиться еще с одним пугалом средних размеров, а затем с Эррерой. Даты обоих боев были назначены, хотя второй был обусловлен моей победой в первом.
  
  Я был удивлен — не спешкой Валериана, а готовностью Эрреры сотрудничать. В целом, в эти дни у него был большой перерыв между боями. Дело было не в том, что ему нужно было время, а в его имидже. Сети требовался длительный перерыв, чтобы вампиры остались голодными и провели тщательную косметическую операцию с вероятностями, относящимися к следующему бою. Им всегда приходилось выставлять непобедимость Эрреры напоказ, показывать, что у каждого претендента есть ощутимые шансы. Даже массовое убийство должно выглядеть как соревнование в глазах общественности.
  
  Сфабрикованный миф нуждается в тщательном и постоянном обслуживании.
  
  Но на этот раз Эррера хотел драться. Он хотел сразиться со мной пораньше. Телеканал был готов позволить ему, хотя, возможно, они предпочли бы дать этому немного больше времени. Эррера очень хотел убрать меня с дороги, и они — по разным причинам — тоже.
  
  Не то чтобы Эррера боялся меня. Он знал так же хорошо, как и я, что результат боя, который состоялся у нас восемнадцать лет назад, ни черта не значит в современном мире. На этот раз на ринге будут два разных бойца. Но это будут не два разных человека. Чего хотел Эррера — и что заставляло его торопиться — так это отомстить за то единственное поражение. Как и Валериан, он хотел стереть оскорбление, и тот факт, что прошло восемнадцать с лишним лет, означал только то, что сейчас у него не было причин тянуть время. Ему была предоставлена возможность восстановить равновесие, и он был готов ухватиться за нее в самый ранний возможный момент. У Эрреры была долгая память, и в мыслях у него все еще был способ отплатить миру за страдания своей юности. Он все еще был чувствительным человеком.
  
  Как только расписание было составлено, моя программа тренировок была расширена. Чтобы держать меня под давлением в течение нескольких недель до the big crunch, Вольф нанял нового спарринг-партнера — человека, который, вероятно, мог бы добиться от меня на ринге не меньше, чем любой другой боксер, за исключением самого чемпиона.
  
  Рэй Анджели.
  
  Я был удивлен, увидев его. Ему еще предстояло заработать много денег, несмотря на поражение от Эрреры. Еще несколько побед, тщательный менеджмент, и он был бы в верхней сетке высшей лиги. У него была вампирская привлекательность, у него были навыки. Ну и что, что он не был величайшим в мире? Одновременно может быть только один, а у Рэя впереди долгая жизнь. У него было бы больше шансов, и тем временем он мог бы отрезать себе большой кусок пирога. Денег у Валериана больше не было, но менеджеры должны были выстраиваться в очередь, чтобы подписать с ним контракт.
  
  Но вместо этого он вернулся в игру. Он был запасным в новой операции. Конечно, ему бы хорошо заплатили, но на его месте я бы подумал о своей гордости.
  
  Не потребовалось много времени, чтобы выяснить, почему он вернулся. Он был заражен. Каким-то образом все это дошло до него. Это въелось в его кожу и в сердце. Спустя месяцы после своей знаменательной ночи он все еще думал, что единственное, что важно в мире, — это видеть, как Эрреру бьют - не обязательно бить его, но видеть, как его бьют. Валериан заморочил ему голову, каким-то образом скрутил его. Бедный Рэй жил с Валерианом и был частью крестового похода долгие, долгие месяцы, и все это завладело им. Он был вовлечен в это. И он все еще чувствовал себя в игре как дома. Он хотел помочь мне.
  
  Он заставил меня отточить навыки на ринге, действительно заставив проделать довольно сложную работу. Однако за пределами ринга он не остановился. Он все еще пытался загнать меня в угол, всегда пытался преодолеть мою защиту и ударить меня — словами, аргументами, сожалениями, советами. Этого было почти достаточно, чтобы заставить меня закричать. В большинстве случаев мне удавалось сбежать. Дом был убежищем — он больше не был золотым мальчиком и гулял с Вольфом и другими наемниками, — но я знал, что настоящего или постоянного побега быть не могло. Это была просто одна из тех вещей, с которыми приходится сталкиваться. Когда-нибудь мне придется посидеть спокойно и позволить ему излить свою горькую душу мне на колени.
  
  В конце концов, в выходной день, когда я почувствовал себя настолько оторванным от жизни в целом, что, казалось, был бы не против, если бы разразилась девяносто девятая мировая война, я согласился отправиться с ним в путешествие в горы. Идея заключалась в том, чтобы подышать — так он сказал — чистым воздухом и взглянуть на другой мир. Вольф отклонил приглашение, но Стелла узнала и согласилась — это означало, что к нам также был приставлен Карман, потому что Валериан, очевидно, не одобрял, когда его внучка разгуливала на свободе, особенно в сезон похищений.
  
  Мне отвели переднее сиденье, рядом с Анджели, в результате своего рода самонадеянного заговора. Он говорил со мной милю за милей. Всю дорогу. Он не отрывал глаз от дороги, но его руки никогда не оставались неподвижными на руле. Они продолжали блуждать, чтобы подкрепить его доводы.
  
  “Ты можешь победить его”, - заверил он меня. На самом деле, он, казалось, уверял меня в этом в начале восьмидесяти процентов своих абзацев. Это была его предпосылка, отправная точка для создания рапсодий и фантазий о методе и теории.
  
  “Видите ли, я не смог полностью расколоть его”, - объяснил он. “Но его можно расколоть. И как только это произойдет, он станет таким же мясом, как и все остальные. Мне кажется, у него нет прежней остроты — как будто есть шов, который выдерживал все эти годы напряжения и может открыться в любой момент. Может быть, лет через пять я смог бы справиться с ним сам - сейчас у меня нет такого опыта. Но я подвел его вплотную, и вы можете продолжить, вы можете продолжить с того места, где я остановился, и вы можете сломить его. Долгое время, когда я был там с ним, все было ровно. И я начал чувствовать его — вы понимаете, что я имею в виду — чувствовать он принимает это, возвращаясь к своему резервному резервуару. Все, что ему нужно, - это немного больше. Поступай так, как поступал я — береги свои силы, не позволяй ему бить тебя слишком сильно и слишком часто — это твой стиль, я знаю. Если ты сможешь это сделать, держись, как я, оставайся с ним или впереди него, продолжай подсчитывать, я думаю, у него кончится бензин. В двенадцать, может быть, в четырнадцать лет он превратится в дым. Ничего не осталось. Главное - не уступать, не ломать себя — но ты этого не сделаешь, потому что ты не из тех, кто уступает. Ты слишком крут для него. Я вижу, у тебя есть преимущество, когда мы на ринге. Ты можешь победить меня, ты можешь победить его ”.
  
  Я слушал. Я слушал все это.
  
  Я вспомнил, как сидел и надеялся, что этот глупый урод сможет победить Эрреру. Я молился, чтобы он сделал это. Но это сим сражается за тебя — ты никогда не увидишь парня внутри машины. Все, что ты видишь, - это его образ.
  
  “Может быть, когда-нибудь, - сказал он, - я приду и заберу у тебя титул”.
  
  Большое спасибо, я не сказал. Спасибо за мысль, если таковую можно назвать.
  
  Как свидетельство силы мифа, Анджели обладал определенным обаянием. Он был опутан идеями, которые будут сковывать его до конца его дней — если за это время он не получит нового откровения.
  
  Кто—то - целая толпа людей, включая его самого, — нажимал на переключатели в сознании Анджели, пока они не закрылись навсегда, за исключением перекрестных цепей в мозгу. Эрреру нужно было победить — в следующий раз. Должны были быть. Он не придавал значения логике — всегда должен был быть способ сделать это, способ, которым это можно было сделать. Всегда была новая формула, новый план - рецепт достижения. Тренеры по скаковым лошадям действуют по тому же принципу в отношении медленных лошадей. Каждый раз, когда кляча возвращается, выглядя как усталая собака, вся в поту и чувствуя следы от хлыста на заднице, выбитая из финиша из-за нехватки скорости, класса и духа, тренер объясняет владельцу, что гонка проходила медленно. У нее была неудачная ничья, у нее был не тот жокей, ей нужны шоры, из-за того, что она не съела овсянку прошлой ночью. Никогда не факт, что лошадь проиграла. Никогда. Это единственная вещь, которую владелец не хочет знать, не хочет слышать. Это всегда должны быть обстоятельства.
  
  Итак, Анджели разговаривал сам с собой через меня. Каждый раз, когда он находил новое слово, новый ракурс, новое оправдание, это лилось снова. Каждый раз, когда он говорил: “Ты можешь победить его”, он имел в виду: “Я мог бы победить его”. Он имел в виду: “Его можно победить”. Он имел в виду что угодно, кроме “Я проиграл”, “Я неудачник", “Он слишком хорош”, “Он победил меня”.
  
  Рэй Анджели был запутанным человеком. И все же — он умел боксировать.
  
  Он выглядел хорошо. Вампиры пили из него досыта. Неудачники процветают на иллюзиях. Оправдания без привязки, подшиты и проиндексированы, логика, поддерживающая любое мыслимое событие. Его намерения, конечно, были благими.
  
  Дорога в ад вымощена благими намерениями, и на каждой из них есть неудачник, сидящий прямо на вершине и говорящий: “Где я ошибся, так это здесь. Если —”
  
  Если—
  
  Постепенно слова, вертевшиеся в моих ушах, стали бессмысленными. Я слушал звуки, оторвавшись от их значения. Я отключил язык и прислушался к глупому, неуклюжему ритму.
  
  Было здорово подняться прямо в горы. Я не любитель природы, но я люблю высоту. Огромные зеленые насаждения меня совсем не вдохновляют — они чужды, безнадежны и неисправимы для людей, которые родились и проживают свою жизнь в матрице бетонных клеток и магистралей. Но скалы над линией деревьев — это нечто другое. В пасмурный день даже снег на шапках выглядит таким же серым, как грязь, покрывающая верхушки карнизов и сумеречные башни. Это красота — отражение человека в природе.
  
  Даже сегодня, во вторую эпоху Просвещения (или третью, или пятую, в зависимости от марки вашего карманного калькулятора), они по-прежнему отстаивают красоту нетронутого, неиспорченного, незагрязненного, без украшений. Но это архаичный взгляд — романтический синдром, эстетика фальшивой ностальгии. Для меня и для любого настоящего ребенка сегодняшнего дня не может быть ничего по сути приятного в дереве, или цветке, или тщательно сохраняемом олене с биркой государственной охраны в ухе и историей болезни в картотеке какого-нибудь бюрократа. Никто, за исключением тех, кто вводит себя в заблуждение, не может увидеть ничего чистого или красивого в природе с ее тысячами паразитов и болезней, биохимическим загрязнением ее ароматов, пыльцевой пылью и вытекающими соками. К черту весну и ураганы — сернокислотный дождь чист, и он очищает. Это чувство ценностей, соответствующее реальному миру, независимо от того, в какую фантастическую страну вы верите там, за облаками.
  
  Но, как я уже сказал, неудачники живут иллюзиями. Богатые живут так же.
  
  Стелла получала от этого удовольствие — и, я думаю, Карман тоже. Карман был достаточно невинен, чтобы наслаждаться тем, что ему полагалось, и достаточно умен, чтобы принимать все таким, какое оно есть.
  
  Я хотел поговорить со Стеллой, но у меня не было возможности. Казалось, ее вообще не интересовали люди — какое-то время. Она даже не смотрела ни на меня, ни на Рэя Анджели. Она сказала, что ей нравится Рэй, но эта симпатия, очевидно, не задела ее глубоко. Как и Карман, он был низведен до роли части человеческого обихода в ее ближайшем окружении. Я не думаю, что он заметил. Или, может быть, он просто не позволял этому проявляться.
  
  Мы поужинали в придорожном кафе, которое было до отказа забито пожилыми участниками великой ностальгической мечты. Все они были переполнены любовью к лесу и сохраняли показное благочестие в общении с Экологическим Богом и его неиспорченными ангелами. Вернись, Пан, все прощено.
  
  Если бы завтра распяли Христа, то полтора миллиона человек вышли бы на улицы Вашингтона, чтобы подать петицию против вырубки дерева для изготовления креста.
  
  К тому времени, как мы вернулись, опустилась ночь, и когда мы спустились в город, мы увидели поместье Валериан как анклав теней в столичном корпусе, который сиял электрическим великолепием, питаемым атомами. Взгляд в глаза цивилизации.
  
  ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
  
  А на следующий день небо обрушилось.
  
  Это витало в воздухе уже долгое время.
  
  “Я хочу, чтобы вы сдали несколько анализов”, - сказал добрый доктор.
  
  “Физкультурные тесты?”
  
  “Тесты на эмоциональную реактивность, устойчивость к ситуациям, психофизиологическую интеграцию. Вы знаете суть ”.
  
  “Почему сейчас?” Я хотел знать. “Почему не с самого начала?” Я проявлял то, что ВТС называют “подозрительностью и враждебностью” по отношению к идее прохождения того, что они считали путем А-1 к самовосстановлению.
  
  “Ты же знаешь, как мы проводим стандартные тесты”, - сказала она.
  
  “Вы усаживаете субъекта посреди проекции персонажа, а затем добавляете гигантских пауков и обнаженных дам. Бедняга переключается со сцены на сцену в считанные секунды и полностью запутывается и пугается. Головной убор вызывает эхо в его мозгу. Когда вы выпускаете его, вы говорите ему, какие из его ментальных шайб нуждаются в замене, и даете оценку стоимости совершенно новой коробки передач. Затем он выплачивает более половины кредита, который заработает в ближайшие тридцать лет. Вы вернули его в симулятор, и он сидит по часу в неделю, принимая пассивное участие в ужасных и неловких ситуациях, пока у него не сдают нервы. Или, если использовать правильный жаргон, он в здравом уме.”
  
  Она проигнорировала большую часть этого ясного рассказа и сказала: “И ты знаешь, почему я не смогла провести тебе стандартные тесты”.
  
  “Конечно”, - сказал я, немного успокаиваясь. “От них не было бы никакой пользы. Я провожу всю свою трудовую жизнь в sims — не просто сижу в них, а внутри них. Я не испытываю замешательства, страха или смущения. Меня призвали попытаться изнасиловать самых замечательных обнаженных леди, которых может создать компьютер, и я был одним из самых отвратительных пауков. Мои реакции были бы не совсем — как вы это называете? — нормальными.”
  
  “Итак, ” сказала она, - я разработала несколько тестов, адаптированных к вашим конкретным требованиям”.
  
  Мне не понравилась эта идея, хотя я должен был предвидеть ее появление.
  
  “Полагаю, я должен быть настроен на прохождение этих тестов?” - Серьезно спросил я. На какое-то время я перестал быть шутливым мужланом.
  
  “Да”.
  
  MiMaC, помимо прорыва в управлении механическим производством и контроле за ним, революции в сфере развлечений и находки для военной подготовки и планирования, а также сотни других приложений практически во всех областях человеческой деятельности, на которые можно потратить деньги, предоставляет возможности для самых эффективных и изобретательных пыток, которые только может изобрести мужчина - или женщина. Если бы я позволил себе втянуться в симуляторную ситуацию, не имея ни знания, ни контроля над тем, что там со мной произойдет, я бы поставил себя в ситуацию полной уязвимости. Наличие проводов в голове имеет свои недостатки.
  
  “Я не играю в такие игры”, - сказал я ей. “Ни за что”.
  
  “Подумай об этом”, - сказала она. “Это не для того, чтобы удовлетворить мое собственное болезненное любопытство или потворствовать гипотетической черте садизма. Я хочу, чтобы вы выяснили, как выглядит ваш психологический профиль. Я хочу, чтобы вы лучше понимали, как вы действуете. Неприятно проходить через эти тесты, пытаясь определить, что тебя пугает, что тебе не нравится, каковы твои особенности. Это обнажает тебя сильнее, чем кто-либо хочет. Но если вы хотите хоть в какой-то мере управлять своим душевным состоянием — а вам понадобится эта команда для жизненного плана, который вы составили для себя, — это то, что должно быть сделано. Вы больше не можете позволить себе роскошь не иметь возможности смотреть на себя и видеть больше, чем лицо.”
  
  “Есть другие способы”, - сказал я.
  
  “Назови три”.
  
  “Интеллектуальная честность”?
  
  “Ты думаешь, что прожил всю жизнь, ни разу не солгав себе, ни разу не скрыв правду от самого себя?”
  
  Я предполагал, что нет. Но—
  
  “Я не знаю, что вы для меня приготовили, но, должно быть, нелегко пробиться сквозь мое осознание того, что все в симуляторе - подделка. Я не знаю, как ты собираешься разжалобить меня, чтобы я отреагировал, но как бы ты ни хотел это сделать, мне это не понравится. И я не пойду на это. Мне все равно, пытаетесь ли вы помочь мне или уничтожить меня, я предпочел бы остаться таким, какой я есть.”
  
  “Никто не может изменить это, кроме тебя”.
  
  “Не говори ерунды”.
  
  “Я серьезно. Я не собираюсь давить на тебя. Я только хочу поставить тебя перед дилеммой. Я просто хочу выяснить, как вы можете превратить себя из неудачника в победителя, и я хочу рассказать вам, как это сделать. Дальше - ваше собственное решение. Ты можешь действовать, а можешь рискнуть.”
  
  “Ты все еще считаешь меня неудачником?”
  
  Она пристально посмотрела на меня. “Я могу сказать тебе одну вещь, которой ты сейчас боишься”, - сказала она. “И это быть неудачницей”.
  
  Я пожал плечами. “Ну и ладно. Я тоже не люблю темноту. Меня пугают самые разные вещи. Я мог бы составить список — или рассказать тебе все о моих любимых кошмарах ”.
  
  “Больше всего людей пугает то, - сказала она, - чего они не хотят признавать, что боятся. И в любом случае, спектр ваших страхов - это всего лишь то, о чем нам нужно знать. Более важная вещь - это ваш спектр ненависти. Страх негативен — он может сделать вас неудачником, но устранение его не делает вас победителем. С ненавистью все наоборот — именно ненависть вытягивает из тебя все лучшее.”
  
  “Я этого не принимаю”.
  
  “В этом-то и проблема”.
  
  “Очень умно”, - похвалил я ее. “Очень бойко. Но это ничего не меняет. Я чертовски хорошо знаю, что твои и мои интересы никогда не смогли бы объединиться на кастинговой кушетке для создания красивой музыки. Что бы ты ни хотел узнать, я достаточно счастлив, чтобы сохранить это в секрете. Я справлюсь ”.
  
  “Сначала я покажу тебе тест”, - сказала она. “Ты можешь посмотреть его в голограмме со стороны, как зритель. Никаких сюрпризов, никаких трюков. Способ размягчения для повышения чувствительности и реактивности достаточно прост — всего несколько минут. Этого недостаточно, чтобы причинить боль. Ты должен помнить, что ни в чьих интересах, чтобы ты пострадал. У тебя бой на следующей неделе, и ты должен победить. После этого будет еще один бой, в котором ты должен быть готов выиграть. Мы хотим, чтобы ты был на пике формы к этим боям, и это должно помочь тебе, а не наполовину убить. Вы ничего не потеряете, зная альтернативы.”
  
  “Я не хочу этого делать”, - решительно сказал я.
  
  “Никто не хочет этим заниматься”, - ответила она. “Никогда. Но в основном они это делают. Это общепринятый факт жизни. Если хочешь, прими это как вызов. Боритесь с программой, старайтесь пройти тесты.”
  
  Я думал об этом. В некотором смысле, это было вызовом. Это был преднамеренный вызов моей уверенности в себе и самообладанию. Я упомянул интеллектуальную честность, но если бы я был действительно интеллектуально честен, мне бы нечего было бояться во время тестов. Конечно, у вас должно быть уединение в собственной голове, но уединение - вещь ограниченная, постоянно нарушаемая обстоятельствами повседневной жизни. Другие люди всегда могут заглянуть вам в душу. Это один из фактов жизни.
  
  Кроме того, был факт, что если бы она действительно хотела позволить себе вольности с моим разумом, возможность была практически каждый день. Ей не составило бы труда переключить меня с программы Вольфа на свою собственную. Единственным выключателем, который у меня был в симуляторе, была физиологическая необходимость. Ты совсем один в нереальности, и ты не можешь убежать, если тебе не позволяют правила.
  
  Я знал, что она не хотела сжигать мой разум — только немного разогреть его. И она была права, говоря, что ничего не может сделать силой. Валериан и его наемники хотели что-то добавить ко мне, а не создавать замену.
  
  По всей вероятности, прохождение ее теста не слишком обеспокоило бы меня. Это могло бы быть даже интересно. Я мог бы превратить это в свой собственный тест — тест, чтобы увидеть, насколько хладнокровно я могу оставаться под давлением. Возможно, если бы я мог пройти через ад Марии, держа свои эмоции в узде, мне не нужно было бы беспокоиться о своем психическом состоянии, когда я встречу Эрреру. Если бы я мог пройти через это, возможно, я смог бы пройти через что угодно.
  
  Я подбирал свои оправдания одно за другим, приближаясь к критическому порогу согласия.
  
  “Хорошо”, - сказал я, наконец, — и тянувшиеся секунды паузы, должно быть, сложились в приличную стопку кредитных билетов по тем расценкам, которые она взимала за свои услуги. “Покажи мне сценарий”.
  
  Она показала мне сценарий и прокрутила его фрагменты на голографическом устройстве, которое превратило крышку ее стола в хрустальный шар.
  
  Это началось примерно за пятнадцать минут. Этого недостаточно, чтобы превратить кого-либо в невнятную развалину, хотя некоторым людям с предвзятыми представлениями о том, что должно произойти, удается разорвать себя на части за гораздо более короткое время. Насколько я был обеспокоен, это просто повысило бы чувствительность моего мозга.
  
  Следующим был "Бег страха". Вместо твердых моделей, используемых в стандартных тестах, она разработала расплывчатые, наполовину сформированные образы, которые могли наводить на размышления только в те краткие моменты, когда они мелькали — это был своего рода трехмерный тест Роршаха, проникающий в мое подсознание через интерпретирующие предрассудки моих визуальных привычек. Стандартные тесты на реакцию от страха неуклюжи, но поддаются количественной оценке — этот был сложным, но совершенно неколичественным. Она решила, что это не имеет значения.
  
  После этого пробега была фаза отдыха, затем снова SD. Она объяснила, что ситуационное тестирование было полностью исключено, поскольку я был бы неспособен идентифицировать себя с большинством симуляционных ситуаций, как если бы они были реальными. Исключением было кольцо, но она уже достаточно подробно наблюдала за мной на ринге. Вместо этого она собрала воедино фрагменты бессмысленных событий — обрывки снов. Пейзажи снов и события снов. Предполагалось, что они используют открывающий сознание потенциал поверхностного абсурда. Когда смысл неясен, разум нащупывает его. Подсознание попытается найти подходящие значения и сравнит их с последовательностью сновидений, надеясь навязать образец здравого смысла. Непостижимое, по ее мнению, должно было привлечь мой разум и заставить его работать — даже если я осознавал эту деятельность только как своего рода разгадывание головоломок.
  
  Я просмотрел некоторые эпизоды, и они показались мне достаточно безобидными — безумные коллажи идей, похожие на сюрреалистические картины.
  
  Наконец, я подтвердил свое согласие, и мы назначили время для теста — вечером, после дневной тренировки. Должно быть, уже поздно, потому что машину нужно было подготовить, а мне нужно было время, чтобы прийти в себя после долгого дня, проведенного в жарком кресле.
  
  Первый период сенсорной депривации был худшей частью всего выступления. SD - одна из тех вещей, которая работает лучше, когда вы оказываете большее психологическое сопротивление. Некоторые люди с СД впадают в истерику в считанные минуты, потому что они знают, что так и должно произойти, и уговаривают себя на это. Люди, которые изо всех сил стараются сохранять спокойствие и невозмутимость, впадают в истерику примерно таким же образом — изматывают себя в битве, в которой нет необходимости. Это похоже на старую шутку о том, что можно выиграть приз, если потратить пять минут на размышления о лошади, но не о ее хвосте.
  
  SD - это не то, к чему вы можете привыкнуть. Ваш мозг остается бодрым и бдительным, но, отрезанный от всех сенсорных сигналов, он реагирует поэтапно, вообще не обращаясь к сознанию. Первое, что он делает, это “прибавляет громкость” на всех устройствах ввода, которые должны вводить информацию, но не вводят, то есть он начинает реагировать на стимулы, которые обычно были бы значительно ниже порога осознания, такие как движение крови в венах и ощущение внутренних мышечных сокращений.
  
  Однако, если у вас нет особо скрипучего тела, этого недостаточно, чтобы удовлетворить обрабатывающие способности мозга. Тогда может произойти одно из двух. Либо мозг может начать отключать свои обрабатывающие способности (но без отключения или выключения входных рецепторов), либо он может начать обрабатывать “вторичную информацию” — информацию, извлеченную из лент памяти. В первом случае субъект впадает в квазигипнотический транс. Во втором он начинает видеть сны или галлюцинации. В любом случае, однако, он все еще бодрствует — pons активирован не для того, чтобы отключить машину тела и позволить разуму погрузиться в сон.
  
  Длительный сеанс УР может заставить мозг совершать необычные поступки, а нарушение давно установленной последовательности УР внешними стимулами может вызвать серьезные нарушения. Но десять или двадцать минут — при условии, что испытуемый не проявляет ни чрезмерной реакции, ни чрезмерного сопротивления — просто служат для того, чтобы сделать разум более восприимчивым к стимулам, которые будут казаться преувеличенными и вызывать преувеличенные эмоциональные реакции. Очень полезно для физрука, который воздействует на разум объекта.
  
  Когда шаблоны начали приходить ко мне, мой разум был захвачен штурмом. Я был более или менее беспомощен, чтобы наложить сознательные оковы на свое подсознание — и, следовательно, предположительно естественную — реактивность.
  
  Изображения были цветными, но цвет был просто очаровательным, вводящим в заблуждение мой опытный глаз и подрывающим мою способность распознавать формы под влиянием момента. Важны были формы, и именно формы мой разум использовал в качестве знаков для разработки реакций. Реакции отвращения передавались бы по B-каналу четко, как колокол, хотя я, вероятно, сам бы ничего особенного не почувствовал — Электронный резонанс воздействует на физиологические изменения состояния, связанные с эмоциями, а не на то, как эмоции на самом деле переживаются — после подсознательной цензуры — в уме.
  
  Я почувствовал, что реагирую, но не тем страхом, который приходит к вам, когда вы видите что-то, что вот-вот причинит вам боль, а тем смутным, беспричинным беспокойством, которое иногда охватывает вас во сне — само по себе довольно пугающее, потому что вы не можете определить его источник.
  
  Я знал, что где-то там, в струящихся тенях, есть все, что входит в список распространенных невротических фобических реакций — пауки и осы, тени и домашние собаки, толпы и лилипуты, замкнутые пространства и бескрайние перспективы пустоты, длинные обрывы и отвесные стены. Но все это пронеслось слишком быстро для какой-либо обдуманной реакции.
  
  Я попытался рефлекторно отшатнуться от всего этого — отстраниться, как иногда отчаянно пытаешься очнуться от сна, который стал слишком противным, чтобы в нем оставаться. Но вы не можете проснуться, когда не спите. И вы не можете закрыть глаза, когда визуальные образы передаются по серебряным проводам прямо в ваше внутреннее существо.
  
  Как ни странно, я ощутил внезапный прилив любопытства. Мне стало интересно, как бы все это выглядело с объективной точки зрения — на месте Марии Кенриан. Я попытался оценить, насколько многое из того, что могло пройти через это.
  
  Где-то, сказал я себе, мой тайный страх отражается в покачивании механического рычага, на что указывает стрелка, качающаяся на циферблате. Меня читают, как одну из тех испорченных книг virgin в библиотеке — мои обложки отодвинуты в сторону, чтобы страницы раскрыли свой смысл, показали его невооруженным глазом.
  
  Я знаю, что некоторые люди оказываются охваченными ужасом во сне, когда они внезапно теряют поддержку. Другие находят высшую проверку для себя в ощущениях полной неподвижности, когда они обнаруживают, что отчаянно хотят бежать, в то время как их тела слишком тяжелы, чтобы позволить им поднять конечность.
  
  Но я не чувствовал ни ужаса, ни отчаяния. Что случилось, то случилось — все, что отозвалось во мне, была обычная тошнота - скручивание живота— которое угрожало скрутить мое существо в узел. Не было никакого подобия отступления или ментального краха.
  
  Но я чувствовал себя одиноким.
  
  Когда все закончилось, и мое симулированное тело сидело в симулированном кресле в симулированной комнате, ожидая начала второй фазы, меня поразила мысль о том, насколько абсурдно, что мы знаем самих себя так мало.
  
  Пока музыка успокаивала меня, я чуть не рассмеялся над тривиальной космической шуткой, из-за которой нам нужны психотерапевты. Как получилось, что мы должны быть настолько незнакомы со своим собственным разумом? Почему нам нужны хитроумные тесты на тонкость и изощренность, чтобы заманить сознание в ловушку, чтобы посторонние могли взглянуть на то, кто мы есть на самом деле?
  
  Почему мы не осознаем корни наших страхов, основы наших надежд, фундаментальные основы наших амбиций? Разве это не смешно, что другие должны видеть нас такими, какими нам нужно видеть самих себя, в то время как мы по большей части не можем?
  
  Иногда я думаю, что единственное объяснение человеческого существования заключается в том, что Бог, должно быть, комитет.
  
  Внезапно в комнате, где звучала музыка, появилось изображение. Это был доктор Кенриан в белом халате и с искусственной улыбкой. Приятный штрих.
  
  “Все готово?” - спросила она.
  
  Я не отреагировал, даже не дернулся лицом. Я не был запрограммирован на это.
  
  “Сейчас начинается вторая фаза”, - сказала она.
  
  Затем все снова погрузилось во тьму. Тишина зазвенела у меня в ушах. Чувство осязания покинуло меня, оставив в небытии.
  
  Смутное чувство беспокойства, экзистенциального перекоса все еще таилось в каньонах моего разума, как одна из тех черных собак, о которых люди привыкли говорить. Я позволил этому затаиться и старался оставаться легким и комфортным, пока SD во второй раз усиливал мой разум.
  
  Затем фрагменты начали поступать внутрь.
  
  И снова скорость потока казалась быстрой — выше темпа обычного опыта, — но на этот раз абстракция форм, которая изначально служила для сокрытия визуальных сигналов от сознания, была заменена сопоставлением абсурдных комбинаций объединенных образов. Целые изображения обычно включали в себя действие — как события, так и образы — и, казалось, длились на некоторое время дольше, чем тридцать секунд или около того, которые были на самом деле. Они столкнулись друг с другом, создавая последовательность, которая казалась совершенно фантастической - нереальной или сюрреалистичной. Сознательно я мог идентифицировать и извлекать смысл из частей каждого видения, но когда дело дошло до интеграции целого в “ситуацию”, мой сознательный разум остался в тупике. Только подсознание, обладающее словарем символов, гораздо более универсальным — хотя и менее богатым, — чем тот, что доступен рациональному разуму, имело какой-то шанс что-то с ними сделать.
  
  Как и в случае со сновидениями, очень немногие элементы последовательности произвели на поверхность памяти нечто большее, чем самое мимолетное впечатление.
  
  За пределами комнаты была улица, перспектива которой вводила в заблуждение глаз. Лампа-луковица, освещающая комнату снаружи, внешняя лестница, спускающаяся по внешней стене сверху. Паутина над кроватью, в которой спали, но больше не занимали, возможно, за ней годами не ухаживали. Ощущение сухости. Движение медленное, невидимое. Свет проникает сквозь углы.—
  
  сталкиваясь с—
  
  Глаз. Отражения в глазу стоячих экранов, похожих на венецианские жалюзи, установленных на изогнутых ножках. Между экранами песок, занесенный ветром. Облака вверху. В задней части изображения, за всеми другими отраженными объектами, отражение глаза, смотрящего в глаз, который его удерживает. А в глазу экраны—
  
  И так до бесконечности—
  
  Орел в сине-фиолетовом небе, грозовые тучи и тишина. Тяжелый воздух. Внизу тополя в длинном ряду. Аллея, на которой блестят камни, но не от дождя. Движущиеся фигуры — девушка, серо-белая и нереальная, возможно, статуя — изнасилованы. Насильники двигаются рывками, как марионетки. Ее прижимают к земле, затем складывают. На одном из мужчин сандалии, все их глаза скрыты. Изображение изобилует красным, но оно не фиксируется ни на одном объекте или поле зрения. Это ускользает от какой-либо прямой ассоциации.—
  
  но убегает—
  
  Холодный огонь в воздухе, или, возможно, мы находимся на дне моря. Мир кружится и искрится. Фигуры переплетаются. Невозможно отождествить руки с ногами, разделить конечности на наборы, на личности. Существует просто жидкая масса человечества, ценоцит. Вдалеке могут быть вулканы, на поверхности песка могут скользить рыбы. В тени есть растения — дендритные сорняки.—
  
  который падает—
  
  Луковичные листья. Богатая, всепоглощающая листва. В ветвях движение. В тишине - сова со свисающими изо рта внутренностями — растерзанное тело мыши или землеройки. В траве - движение, но сидит неподвижно, с бесконечным терпением во взгляде, леопард. Живы, но неподвижны. Голодны. Настороже.
  
  Моргни—
  
  Мощеные улицы. Под гору течет река. Много мостов, так что река течет в основном под бетоном, обнаженными участками обнажаясь для воздуха. Ее воды мутные. На улицах солдаты. Другие люди ходят слишком быстро, все спешат. Двухэтажный автобус везет нас среди них. Мы враги, но незамеченные. В любой момент может начаться драка или побег. Автобус движется слишком медленно. Улица становится круче. Вода черная—
  
  кружение и набухание—
  
  И многое другое.
  
  Я ищу безликих людей, мягкие часы, змей, оружие. Я ищу лестницы, окруженные плотными стенами, зубчатыми стенами и бинтами. Ничего из этого нет. Символы всегда неуловимы — когда разум начинает расшифровывать, код меняется. Символы смещаются, и косвенность сохраняет свое превосходство. Одна часть разума вопрошает, другая заклинает.
  
  Я чувствую, как по лицу струится пот, и понимаю, что реальность просачивается обратно в сон. Техник разбирает аппарат. Мария стоит рядом, уже отбросив B-связь, с помощью которой она была зрителем в моем сознании.
  
  Моргни—
  
  Я чувствовал себя странно обнаженным. Мне никогда не нравилось выходить из игры, если вокруг были люди, которые манипулировали моим разумом, но это было еще хуже. Побывав на ринге, я точно знаю, что произошло. Я знаю, что вампиры сосали. Но на этот раз я был просто куском оконного стекла.
  
  Я чувствовал себя очень усталым.
  
  Я хотел задавать вопросы, но не хотел слышать ответы.
  
  “Ну?” Резко спросил я.
  
  Она слабо улыбнулась. “Успокойся”, - посоветовала она.
  
  “Конечно”.
  
  Когда последний из электродов был убран, а колпачки заменены, я встал и размял руки.
  
  “Кажется, с тобой все в порядке”, - сказал я ей. “Как я?”
  
  “Уравновешенный”, - сказала она.
  
  “Такие же нормальные, как ты?”
  
  Она пожала плечами. “Завтра”, - сказала она. “Я приду сюда снова. Мы поговорим об этом потом. Не сейчас”.
  
  Я был наполовину рад такому выходу — но только наполовину. Я вернулся в дом и лег в постель. Там я немного подумал — а потом увидел сон.
  
  Я не могу вспомнить, куда я попал в своих снах, но я знаю, что, проснувшись на следующее утро, я был в лучшем расположении духа. Я был не просто готов, но и стремился получить ответы на эти вопросы — выяснить, как продвигается план кампании противника.
  
  Мне, конечно, пришлось ждать — весь день. Но рутина была всего лишь рутиной, и пройти ее к настоящему моменту было достаточно легко. Наконец-то мне удалось увидеть ее после вечерней трапезы в одной из множества маленьких комнат без названия и назначения, которые, казалось, бесконечно множились по всему огромному дому Валериана. Она казалась вполне довольной и уверенной в себе, но, возможно, это было просто выражение лица, которое она надевала для таких случаев, как этот.
  
  “Ну что, - сказал я своим обычным вступительным тоном веселой враждебности, “ составили ли вы каталог содержимого моей души?”
  
  “Более или менее”, - ответила она.
  
  “И каковы мои тайные страхи?”
  
  “Ничего такого уж необычного. Или особо секретного. Как и большинство из нас, ты боишься смерти и других людей, не обязательно в таком порядке ”.
  
  Я не мог сказать, было ли это ответом или тонкой остротой. Я ничего не сказал. Она слегка наклонилась вперед в своем кресле.
  
  “Есть только один способ выиграть этот бой — бой против Эрреры”, - сказала она.
  
  Я ждал.
  
  “Ты должен преодолеть свою нынешнюю двусмысленность отношения. Ты не можешь выходить на ринг с обидой на Валериана, который мешает тебе. Вы хотите, чтобы Эррера проиграл, и вы хотите, чтобы Валериан проиграл, и это конфликт интересов. Этот конфликт должен быть разрешен ”.
  
  “Ты хочешь, чтобы я научился любить Валериан?” - Что? - спросил я. Это было то, что я всегда подозревал.
  
  “Это не сработает”, - сказала она. “Однако, что можно сделать, так это заставить тебя желать, чтобы Эррера был побежден, сильнее, чем твое желание противостоять Валериану”.
  
  “Нет ничего сильнее моего желания победить Эрреру”, - сказал я.
  
  “Это не совсем то, что я сказала”, - заметила она. “Ты хочешь победить, но победить не так—то просто. В твоем нынешнем состоянии ты можешь быть убит на ринге и выйти оттуда, веря — честно и искренне, — что ты победил, что ты избавил Валериана от его мести. Видите ли, в этом опасность смешанных мотивов — они предлагают вам оправдание. Я хочу обострить вашу личную неприязнь к Эррере. Он тебе не нравится или то, за что он выступает, но ты не испытываешь к нему такой ненависти, как к Веласко Валериану.
  
  “То, что я искал в твоем сознании, - это способ настроить тебя против Эрреры, способ превратить его в образ, который нужно уничтожить”.
  
  “Другими словами, - тихо сказала я, - заставить меня чувствовать к нему то же, что чувствует Валериан”.
  
  “Да”.
  
  Я встал и подошел к окну, не потому, что хотел выглянуть наружу, а потому, что хотел уйти от нее на несколько минут.
  
  “И ты думаешь, что сможешь это сделать?” - Спросил я.
  
  “Да”.
  
  Снаружи на траве сидели скворцы и что-то клевали. Я не мог себе представить, что именно. Всем известно, что черви заводятся только у ранних пташек.
  
  “Я видел твой путь, - сказал я, - это насквозь грязный бизнес, не так ли? Нам нечем торговать, кроме ненависти и страхов. Страдания и тоска. Это то, что заставляет ваш мир меняться. Это то, из чего сделаны люди по вашему рецепту. Даже не лягушки, улитки и черт знает что еще. Просто неврозы, просто со вкусом прикрытые пороки. Ты хочешь, чтобы я победил, и в твоей книге это синонимично желанию вызвать у меня ненависть. Большего ты в этом не видишь. Ты живешь в жестоком мире. ”
  
  Я обернулся, чтобы посмотреть на нее. Она сидела совершенно расслабленно в кресле, которое, казалось, было на пару размеров больше для нее. Ее серебристые волосы были аккуратными и гладкими, как будто их обрызгали расплавленным металлом. Ее тонкие черты лица были накрашены, недостатки кожи — родинки, поры, тонкие линии - все скрыто. Упаковано. А что за маской? Когда она сняла свое лицо, была ли внутри запертая змеей горгона, ожидающая ее? Насколько я знал, она могла плакать горькими слезами.
  
  “Мои методы работают”, - сказала она.
  
  “Они не должны”, - сказал я ей.
  
  “Тогда твой цинизм улетучился”, - спокойно сказала она. “Только на мгновение”.
  
  Я не мог придумать, чем занять свои руки, и внезапно подумал, что они кажутся мне худыми, уродливыми. Я засунул их в карманы.
  
  “Мне приснился этот сон”, - сказал я ей, сохраняя совершенно серьезное выражение лица, хотя она не могла этого видеть. “Я плавал в Арктическом море. Я был на грани того, чтобы замерзнуть насмерть, когда меня проглотила гигантская камбала. Это была та же самая камбала, которая прикончила Джона — не обращайте внимания на эту чушь о китах, это была гигантская камбала. Внутри было довольно темно, поэтому я чиркнул спичкой и оказался наедине с этой прозрачной девушкой. Я поднес спичку немного ближе, чтобы получше рассмотреть ее, поскольку никогда раньше не видел прозрачных девушек, и она отшатнулась от ее жара. Я увидел, как поверхность ее руки начала таять, и понял, что она была водяной нимфой, которая каким-то образом замерзла.
  
  “И это, как видите, было моим знакомством с одной из величайших загадок жизни. Прямо там и тогда у меня в голове возник вопрос, и я сказал: "Что такая ледяная девушка, как ты, делает в такой камбале, как эта?”
  
  К моему удивлению, она рассмеялась.
  
  “Кто-нибудь, - сказал я, - должен основать новую школу психотерапии, основанную на анализе шуток, которые рассказывают их пациенты. Даже если бы никто не стал более здравомыслящим, все заинтересованные лица могли бы чертовски хорошо посмеяться. Как метод, он достаточно сумасшедший, чтобы завоевать популярность. Никто никогда не терял деньги, предлагая публике выставлять себя дураками и требуя плату за эту привилегию ”.
  
  Наступило короткое молчание.
  
  “И?” - подсказала она.
  
  “И что?”
  
  “И теперь ты сильно отклонился от сути вопроса. И что теперь?”
  
  Я снова отвернулся к окну. “Можешь забыть о споре”, - сказал я. “Я буду сражаться сам. Я не буду запрограммирован, как сторожевой пес, вцепляться в горло, как только увижу человека-пугала. ”
  
  “А как насчет тестов?”
  
  “А что насчет них?”
  
  “Разве ты не хочешь знать, что они означают? Разве ты не хочешь знать, как ты можешь научиться ненавидеть Эрреру?”
  
  “Нет”, - сказал я. “Я бы предпочел этого не делать. Не вводи нас в искушение. Я думаю, что этот вопрос лучше оставить там, где ему и место — в моей голове. Я придумаю свой собственный способ победить Эрреру. Боксерский поединок — не война на уничтожение. Это не вопрос жизни и смерти ”.
  
  “Может быть, не смерть, ” сказала она скромно, “ но жизнь—”
  
  Она встала и направилась к двери.
  
  “Ты всегда можешь позвонить мне”, - сказала она, уходя. “В любое время между сегодняшним днем и большой ночью”.
  
  ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
  
  Я выиграл предварительный бой, и выиграл во многом по-своему. Умелый, эффективный, легкий в мыслях.
  
  Это собрало почти миллионную аудиторию, и шестьдесят процентов тех, кто привязался ко мне, увидели демонстрацию бокса, которая, возможно, даже приблизилась к тому, чтобы рассказать им, что это такое. Однако многим из них, вероятно, было смертельно скучно, и они путешествовали на том энтузиазме, на который были способны их собственные скромные, усталые мозги. Но вы не получаете никаких гарантий, когда отправляетесь в бесплатную поездку. Им просто придется с этим смириться.
  
  После этого можно было увидеть нескольких репортеров и крошечную кучку фанатов боя, которые прилетели из окрестностей на вертолетах, как только бой закончился, в надежде поссориться или хорошенько потрахаться, в зависимости от пола (их, не моего). Меня никогда не перестает удивлять, как некоторым лохам не приходит в голову, что парень, который управляет персонажем, не обязательно одарен от природы тем же шестиступенчатым Аполлоническим обликом, что и изображение в голографическом наборе. Должно быть, есть тысячи бывших подростков, чьи мечты о супер-оргазме были разбиты навсегда, когда они впервые увидели настоящий Пол Эррера.
  
  Из толпы я выбрала единственного мужчину, который меня заинтересовал, и пригласила его присоединиться к нашей вечеринке и выпить. Я имел право на скромное празднование, хотя Вольф пришел, чтобы убедиться, что я не сделаю ничего, что могло бы хоть немного повлиять на мое пиковое состояние. Тот факт, что я оставляю свое тело позади, когда выхожу на ринг, не означает, что у меня мог быть карт-бланш на плохое обращение с ним — по крайней мере, Вольфф не был обеспокоен. Он верил, что мужскому сану нужен телесный сано, и у него была юрисдикция над этим конкретным аспектом моей жизни. Чтобы вообще чего-то достичь в этом мире, вы должны отдать частички себя — отказаться от своего священного выбора по двое.
  
  Однако в конце концов только четверо из нас сели за стол в клубе. Валериан отказался сопровождать нас. Из четверых только один пил так, как будто у него это было всерьез, и, похоже, он действительно пил всерьез. Вольф, Анджели и я практиковали умеренность, но те соображения, которые мы имели в виду, очевидно, не беспокоили нашего компаньона, мистера Саккетти.
  
  Кабаре было ужасным, и я задавался вопросом, как получилось, что развлекательный бизнес должен процветать. Но на самом деле я пришел сюда не для того, чтобы смотреть на подпрыгивающие груди и слушать скульптуры в звуке.
  
  “Вам понравился бой?” Я спросил репортера.
  
  “Конечно”, - сказал он. “Мне нравятся все бои. Некоторым людям трудно угодить, но со мной легко”.
  
  “Твои товарищи по оружию снова собираются убить меня”, - сказал я. “Они все еще думают, что я сражаюсь слишком честно. А как насчет тебя?”
  
  Он пожал плечами. “Завтра мы все окажемся на промежуточной стадии”, - сказал он. “Они продвинутся вперед, я отступлю. Противоречия должны прекратиться. В этом больше нет смысла.”
  
  Он не сказал ничего особенно горького, но я почувствовал настоящую твердость в том, как он говорил. У большинства людей, когда они выпивают много спиртного, голос становится мягче, начинают расслабляться. Но этот парень просто превратился в камень. Он мог сказать “Я люблю тебя” так, словно выплевывал стеклянную крошку. Я понял, что он ненавидел файтинг. Вот почему он написал об этом. В его отчетах я искал родственную душу и не нашел таковой. Несмотря на это, я не хотел верить, что Валериан был прав и что он был просто чертовски убежденным циником. Я надеялся, что он сможет поверить в то же, что и я. Мастерство и спорт. Но он этого не сделал. Он был скептиком до мозга костей.
  
  “Это был хороший, чистый бой”, - сказал я ему. “Вампирам ничего не грозит. Так и должно быть”.
  
  “Это было прямое поражение”, - сказал он нейтрально. “Ты хочешь медаль?”
  
  “Почему бы и нет?”
  
  Он посмотрел на меня как-то по-особенному. Его лицо было обращено куда-то в сторону, но глаза были устремлены на меня. “Ты думаешь, ты что-то особенное?” он спросил.
  
  “А ты нет?”
  
  “Ты в порядке”, - сказал он довольно неохотно. “Возможно, у тебя золотое сердце. Ты мало что делаешь для голодных фанатов. Пока. Но если ты думаешь, что можешь победить систему, то ты простофиля. Она победит тебя. Это уже так. ”
  
  “Я тебя не понимаю”, - сказал я.
  
  Он взглянул на свой напиток, проверяя, достаточно ли в нем остатков, чтобы стоило усилий поднести стакан к губам. Они были. Он покачал головой, делая глоток. “Выхода нет. Ладно, в первый раз тебе просто ткнули в глаз острой палкой. Они заслужили тебя. Но они сделают из тебя того, кем они хотят, чтобы ты был. Ты думаешь, что они всего лишь сидят у тебя на черепе, подбирая крошки, которые ты хочешь уронить, но это не так просто. Они засасывают вас, они ослабляют вас, они копошатся в вашей голове, и в конце концов вы даете им то, что им нужно. Знаете, стервятники не просто ждут, когда все умрет — они время от времени протягивают руку помощи, например, клюют или полосуют когтями. Ты не можешь оставаться холодным, когда в твоем черепе сотня миллионов голодных червей. Это невозможно. Сегодня ночью шестьсот тысяч — завтра весь мир. Даже сегодня вечером ты уступал, совсем чуть-чуть. Когда ты сражаешься с Эррерой, ты не можешь сопротивляться. Если ты победишь его, ты станешь им. Так оно и есть. Вампиры делают своих жертв.” Он провел жестким пальцем по своему горлу и посмотрел на меня так, словно вокруг меня сидели стервятники, ожидая начала.
  
  Я, конечно, слышал все это раньше. Даже от Стеллы.
  
  Рэй Анджели яростно возражал против аргументации Саккетти, хотя я не совсем понимал почему. Он бросил какой-то полусмысленный вызов. Я не вслушивался в слова — я уже слишком хорошо знал мелодию.
  
  Саккетти был жесток к ребенку. Я думаю, он был жесток ко всем. Похоже, он даже не любил свою мать. “Ты проиграл, сынок”, - сказал он. “Ты был недостаточно хорош. Ты знаешь о результатах не больше, чем твой друг. Но я это видел. Я здесь уже давно. Я знаю тебя, и я знаю, каким ты будешь через пять лет, и через десять, и вплоть до того дня, когда они высосут из тебя все силы борьбы и чувств. Даже Эррера когда-то был человеком, но теперь он тот, кем они его сделали — молниеносный шторм. Все, чем он когда-либо был, существует только тогда, когда он выходит на ринг, чтобы быть выдернутым вампирами. Вы недавно видели Эрреру во плоти? Вы видели?” Последнее было адресовано мне.
  
  Я не видел Поля Эрреру во плоти. Не больше лет, чем мне хотелось бы помнить. В моем воображении он все еще был ребенком — Берном Кейном.
  
  “Это просто танец”, - сказал Саккетти. “Танец под музыку всадников разума”.
  
  “Это мило”, - сказал я. “Чистый журналистский стиль, подвид на последней странице. Но ты что-то упускаешь. Ты закрашиваешь все черным, а это не так ”.
  
  “Все светлые стороны заключены в облаке”, - сказал он и вежливо рассмеялся над собой. Это было не смешно.
  
  Настаивать не было смысла. Саккетти разочаровал меня. Казалось, что везде, где я искал хоть малейший намек на моральную поддержку, не было ничего, кроме черного юмора или интеллектуального вакуума. Даже Вольф на самом деле не мог быть на моей стороне, потому что в его глазах существовала только половина проблемы. Для него не существовало вампиров. Их не существовало. Представление Вольфа о вселенной не выходило за пределы ринга. Бьюсь об заклад, он тоже не верил в атомы.
  
  Мне было жаль платить за ликер Саккетти. От него было столько же пользы, сколько от ручного пересмешника.
  
  Я ушел в свои мысли, когда Рэй Анджели снова начал рассказывать мне, как победить Эрреру. Я ушел в себя, но не мог оторвать глаз. Они продолжали бродить вокруг, показывая мне мрачные лица, цветной свет и актеров на сцене, которым платили за то, чтобы они выставляли себя дураками на потеху публике. Но здесь не было вампиров. Все аплодисменты были вежливыми, и каждый, кто получал кайф, делал это от невинных химических соединений.
  
  На меня напала мысль, что никто в мире не хотел, чтобы я выиграл титульный бой - не моим способом. Возможно, каким-то другим. Но никто не хотел переходить на мою сторону забора, смотреть на это с моей точки зрения. Все они хотели оставаться на своих собственных безопасных пьедесталах. Я хотел бы опрокинуть всех — Валериана, Стеллу, Вольфа, Анджели, Саккетти, Марию — повергнуть их в сомнение, заставить их всех переосмыслить себя после полного замешательства.
  
  Но вы никак не сможете этого сделать. Эти пьедесталы построены на века.
  
  На следующий день в газетах появились слухи.
  
  Над, под и рядом с отчетами о моем бое и моих надеждах на титул ходили тщательно продуманные слухи о Поле Эррере. Он был болен, напуган, безумен, стар, разочаровался в любви. На самом деле никто этого не говорил, но они посеяли семена. Это было самое праздное из досужих предположений, но именно так создаются так называемые новости. Все это произошло из-за Валериана. Он убирал мертвые тела с арены, посыпая свежими опилками, чтобы скрыть старую кровь. Львы вернулись в свои клетки, выпотрошенные христиане - на Небеса, а гладиаторы спали со своими мечами. Кто-то должен был выйти и заставить массы поверить, что завтра все это будет новым, неожиданным, захватывающим. А не все тот же старый цирк, который подается со вчерашним черствым хлебом.
  
  Вы должны восхищаться этой техникой. Солнце никогда не заходит над империей Network, и они усердно работали над тем, чтобы этого никогда не произошло.
  
  Я чувствовал себя размытым, как будто не совсем держал себя в фокусе. На утренней тренировке я гонялся за Анджели по рингу пару раундов, и мне так и не показалось, что я его поймаю. Забавно, что в третьем раунде я увидел, как он замедлился, намеренно пропуская свои мягкие удары. Он хотел, чтобы я ударил его, был быстрым и хорошим. На самом деле он вообще не справлялся со своим персонажем. Он хотел отождествлять себя со мной. Он хотел, чтобы я был суперменом, победил Эрреру, сделал то, что он хотел сделать, но не сделал.
  
  Я пару раз сбил его с ног, слегка очнувшись от своего оцепенения. Я ударил его сильнее, чем следовало, и после того, как я таким образом продемонстрировал свое презрение, я почувствовал себя довольно виноватым — не потому, что причинил ему боль, а потому, что каким-то образом предал себя. Я позволил вовлечь себя в игру, позволив разочарованию придать силу моим ударам.
  
  Мне было трудно восстановить настоящее самообладание и эффективность. Вольф ворчал на меня, и я ворчал в ответ.
  
  К концу дня я чувствовал себя еще хуже — очень не в ладах с миром и с самим собой. Это было всего лишь настроение, и оно пройдет, но зацикливаться на нем было плохо. День, казалось, тянулся медленно, и он казался на удивление лишенным присутствия и происшествий. Валериана не было, и за ужином нас было только двое — я и Кармен. Я спросил его, почему он не был со стариком, и он объяснил, что позже ему нужно было встретиться со Стеллой. После этого обмена информацией я отправил разговор к черту и с дьявольской сосредоточенностью принялся за еду, которая по-прежнему казалась мне чужой и неприятной. Однако после того, как я закончил есть, я начал замедляться, намеренно расслабляясь за чашкой кофе, позволяя времени течь незаметно и не прилагая никаких усилий, чтобы перейти к новой фазе существования.
  
  Курман тоже ждал — ждал, как я предположил, когда появится непостоянная Стелла и потребует его компании. Должно быть, у нас был такой вид, как будто мы проводили действительно серьезное исследование методов пустой траты времени.
  
  “Не очень хорошо”, - прокомментировал он, в конце концов, как бы в ответ на воображаемый вопрос. Он, очевидно, подумал, что пришло время для второй попытки завязать разговор.
  
  Тишина не хотела уступать, но мы заставили ее подчиниться.
  
  “Напротив”, - сказал я. “Это рай, когда цветут розы”.
  
  “У всех роз есть шипы”, - печально процитировал он. Это был примерно тот уровень остроумия, который можно было ожидать от такого персонажа, как Курман.
  
  “Почему бы тебе не выпить?” Я сказал, кивая в сторону шкафчика сбоку. “Или они наносят восковые метки мелками на бутылки”.
  
  Он покачал головой и не пошевелился. Он придумывал какое-то новое замечание, которое, вероятно, было бы таким же простым, как и все остальные, когда его прервал вход Стеллы в комнату.
  
  Она уверенно вошла и села. С почти чудесной точностью перед ней материализовалось первое блюдо. Я наблюдал, как официант исчез, и удивлялся, как ему это удалось.
  
  “Как дела?” Вежливо спросил я.
  
  “Как всегда”, - ответила она и добавила, взглянув на Кармана— “Довольно смертоносно”.
  
  “Почему?” - Спросил я.
  
  Казалось, ее удивил вопрос. Она не ответила на него.
  
  “Безответная любовь?” Подсказал я. “Или ты проиграл пари?”
  
  “И то, и другое”, - ответила она. Похоже, ее не интересовали веселые остроты. “Лучше выведи машину”, - сказала она Курману. Он кивнул и неторопливо вышел.
  
  “Наконец-то мы одни”, - сказал я.
  
  “Если твои удары будут такими же паршивыми и предсказуемыми, как и твои диалоги, - сказала она, - то ты получишь настоящий нокаут, когда встретишься с Эррерой”.
  
  “Сначала ему придется поймать меня. Куда ты идешь?”
  
  “К собакам”, - сказала она.
  
  Должно быть, я выглядел испуганным.
  
  “Вы знаете, они участвуют в гонках”, - добавила она в качестве объяснения. “Это спорт”.
  
  “О”, - сказал я. “Ты имеешь в виду буквально для собак”.
  
  “У меня есть несколько”, - сказала она. “Дешевле, чем лошади. Это один из моих личных пороков - один из немногих, которые мне позволены. У старика боксеры, у меня борзые. Он проигрывает, я иногда выигрываю. Спортивная кровь течет в нашей семье, как старые книги. Вплоть до наших самых отдаленных предков, в двадцатых годах прошлого века. ”
  
  “Это не так уж далеко”.
  
  “Верно”, - признала она. “У некоторых моих собак родословные длиннее, чем у меня. Но я всегда могу позаимствовать часть их респектабельности. Или вступите в семью, которая может восходить к Чингисхану.”
  
  Я не смог придумать остроумного ответа.
  
  “Тебе нужен совет”, - сказала она. Она каким-то образом переняла привычку Кармана говорить подобные вещи без вопросительного знака, что другие люди считают вежливым.
  
  “Горячий совет?” Спросил я.
  
  “Правильно”, - сказала она. “Убирайся сейчас же. Не позволяй этой суке морочить тебе голову. У нее что-то в работе. Она сказала дедушке, что ты не будешь играть, и они решили не давать тебе такой возможности. Завтра они вырежут тебе сердце. Или, может быть, послезавтра. ”
  
  Все тридцать секунд я притворялся, что не воспринимаю это всерьез. Но я не мог придумать, как обойти проблему. Это был не один из моих творческих дней. Наконец, я спросил: “Откуда ты знаешь?”
  
  “Я знаю”, - сказала она тоном человека, который знал. “И я знаю, что она стерва. Я узнаю одну, когда вижу ее. У меня сегодня двое гоняются за зайцем. Они глупы, потому что не знают, что заяц электрический. Не позволяй им давить на тебя. Оно того не стоит.”
  
  Я был удивлен ядом в ее голосе, когда она говорила о стервах. Я вызвал в воображении молниеносную фантазию о том, как Мария соблазняет Валериана, выходит за него замуж и наследует все, оставляя Стеллу играть Золушку. Это казалось не очень вероятным.
  
  Появился официант с основным блюдом.
  
  “Забудь об этом”, - сказала она. “Я возьму сэндвич”.
  
  Вот так просто она исчезла.
  
  “Одурачил тебя”, - прокомментировал я, когда бедняга посмотрел на свою прекрасную еду, а затем на равнодушные стены и открытую дверь.
  
  Я сидел там долгие минуты, играя с канонадой фраз, которые произнесла Стелла перед уходом. Если она была права, барьеры рухнули. Валериан хотел действий от своего любимого боксера, и действий, которые он собирался совершить. Грязная игра.
  
  Но что было делать? О бегстве не могло быть и речи. Что бы они ни запланировали для меня, я должен был принять. И сопротивляться. Я с презрением отвергла бархатную перчатку и шанс сотрудничать с улыбкой. Теперь мне придется стиснуть зубы. Выхода не было.
  
  Иногда ты просто должен быть героем и позволить ублюдкам напасть на тебя.
  
  ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
  
  Несмотря на то, что гласит народная мудрость, предупрежденный не обязательно вооружен. На следующее утро я отправился в путь, ожидая столкнуться с палачами инквизиции, но никоим образом не был к ним подготовлен.
  
  Техники пристегнули меня к аппарату точно так же, как и всегда, и не было никаких признаков того, что что-то не так, но я чувствовал, что что-то не так. Я до последнего момента оглядывался через плечо, пытаясь заметить доктора Кенриан, совершающую одно из своих знаменитых незаметных появлений.
  
  Но только когда они собирались закрепить маску на месте, когда я был неподвижен и совершенно беспомощен, ловушка, наконец, щелкнула, и я оказался в ней. Это был не доктор, а Валериан. Я думаю, ему это понравилось.
  
  Они надевали маски, чтобы я не мог его видеть. Его голос был жестяным и приглушенным.
  
  “Сегодня утром мы собираемся попробовать кое-что новое”, - сказал он.
  
  Со скованной челюстью я не мог вымолвить ни слова — и это был жестокий поворот событий, потому что мне хотелось выплеснуть какой-то настоящий яд. Я не мог остановить его, но, черт возьми, мог бы сказать ему, что я думаю по этому поводу. Он был бы не прочь послушать — он был достаточно честен, чтобы позволить вам говорить все ему в лицо, — но он хотел, чтобы операция прошла гладко, без каких-либо перерывов.
  
  “Прошлой ночью у нас была конференция”, - сказал он. “Под ‘мы’ я подразумеваю мистера Вольфа, доктора Кенриана и себя. Мы подумали, что пришло время сделать ваши тренировки немного более конкретными —направленными на достижение конкретной цели, которую мы все разделяем. Что мы намерены сделать, так это дать вам возможность внимательно присмотреться к Полу Эррере — его стилю, его силе. Важно, чтобы вы знали своего врага и знали о нем все. Этого преимущества у него не будет, потому что ты еще не исчерпал свой лимит на ринге. У него есть, или почти есть.
  
  “Что произойдет сейчас — и в последующие несколько дней — так это то, что мы внедрим вашу точку зрения в симулятор претендента во время записи нескольких боев Эрреры. Не слишком много, потому что мы не хотим, чтобы у вас вошло в привычку быть нокаутированными Эррерой. С вашей точки зрения, у вас будет прекрасная возможность изучить Эрреру во всех отношениях. Мы хотим, чтобы вы отнеслись к этому хладнокровно — оставайтесь отстраненными, насколько это возможно. Это, пожалуй, самый важный элемент во всей вашей тренировочной программе. ”
  
  И тут, хотя его голос все еще сочился злобной иронией, он оставил все как есть.
  
  Я знал, что здесь есть подвох, и он знал, что я знаю. Он намекнул на этот факт своим тоном. Но на первый взгляд это казалось разумным. Присмотритесь хорошенько к Эррере на ринге. Изучайте его. Хладнокровно и невозмутимо — как академическое упражнение. Вольф помогал составлять этот план, так что и ему это показалось хорошей идеей. Так где же колючка?
  
  А потом я оказался на ринге. Я утешал себя мыслью, что здесь, по крайней мере, даже Инквизиция должна была сражаться по правилам.
  
  Пока тело, на котором я ехал, все еще было в углу, я чувствовал, что это по-настоящему. Вы можете быть пассажиром в управляемом симуляторе и знать, что это подделка, постановка или программа. То, как управляющий удерживает тело, свидетельствует о приоритетах в работе. Это тело было напряженным, активным в тысяче мелочей, готовым действовать.
  
  Я почувствовал, как персонаж движется, выходя в центр ринга. Другой боец вышел мне навстречу. Я был верхом на черном, и на мгновение это не сработало. Я знал, кто такой белый сим, но всматривался в черты его лица, ища опознавательные знаки и задаваясь вопросом, почему он такой странный, такой незнакомый. Это было стандартное пустое лицо, еще не приданное его владельцу узнаваемого выражения.
  
  Перчатки соприкоснулись, и мы начали действовать всерьез.
  
  На несколько секунд меня захватило ощущение того, что я нахожусь в совершенно незнакомой ситуации. Это было так знакомо и в то же время так отличалось. Я был просто пассажиром, ехавшим в теле другого бойца, человека, который дрался с Эррерой - и потерпел неудачу.
  
  — и потерпели неудачу.
  
  И тут меня осенило. Эррера был одет в белое. Но Эррера был чемпионом. Эррера носил черное. Всегда. За исключением—
  
  Тогда я понял, что нахожусь в теле Франко Валериана. Это тело выдержало удар сильнее, чем любое другое за короткую историю этого замечательного вида спорта. И человек, который справился с этим, умер от пережитого. Франко, конечно, прошел через бой в состоянии блаженной невинности. Он не знал, что происходит. Но я знал.
  
  И это был путь Марии к моему самому сокровенному сердцу. Тогда я понял, насколько изысканно смешались мотивы, побудившие троих заговорщиков устроить это дело. Вольф хотел, чтобы я научился драться с Эррерой, Мария хотела, чтобы я научился ненавидеть его, а Валериан — Валериан хотел, чтобы я был на месте Франко, там, где я должен был быть, там, где Франко умер вместо меня.
  
  Все это взаимосвязано.
  
  И тесты — тесты, проведенные Марией. Они подтвердили то, что она уже знала, и то, что я должен был знать. Они подтвердили мое слабое место — ужас перед насилием. Не страх — я не боялся быть раненым, — а ужас. Что-то вроде отвращения. Отвращение, которое остановило меня и позволило Берну Кейну сбить меня с ног. Отвращение, которое заставляло меня сражаться так, как я это делал. Отвращение, которое я испытывал к вампирам, которые питались насилием, и к Эррере, который создавал это для них.
  
  На одно короткое мгновение я подумал об одном из образов, которые я вызвал из искусственной последовательности снов, которую она мне скормила, — об одном важном моменте из многих. Была сцена, где я был свидетелем изнасилования, и я видел жертву этого изнасилования как статую, нечто нереальное, нечто, что было свернуто и убрано потом. Внезапно я поняла, что это был всего лишь способ, который выбрал мой разум, чтобы интерпретировать это. Изнасилование было реальным, но я замаскировала его, увидела по-другому. Ужас перед насилием.
  
  Тогда, возможно, впервые в своей жизни, я осознал краеугольный камень, на котором была построена моя жизнь бойца. Все мы плывем рядом со своими повседневными страхами, придерживаясь курса, который поможет нам избежать их, хотя кажется, что мы их преодолеваем. В тот момент я понял, в чем на самом деле заключалась моя потребность в победе.
  
  И, таким образом, работа Марии Кенриан была завершена. Все в мгновение ока. Все, что она хотела мне сказать, хотела заставить меня узнать. Все это было там. И теперь мне приходилось жить в нем и во Франко Валериане, в то время как Эррера уничтожал нас.
  
  Я парил по рингу, меня несла голова Франко. Тело прощупывало, парировало, уклонялось. Я мог почти расслабиться, меня несло вперед, я не обращал на все это особого внимания. Как будто это был сон. Но я знал, что боль, если не что иное, прорвется сквозь эйфорию и подтвердит реальность всего этого. Если это и был сон, то это был сон, от которого я не мог проснуться.
  
  Я наблюдал за белым симом.
  
  Я видел Эрреру.
  
  Я посмотрел на то, что и как делали the white. Я мог видеть в их стиле, темпе, характере то, что я знал очень хорошо, то, что сохранялось на протяжении всех лет — огромную преемственность знакомства. Я так много раз наблюдал за Эррерой на ринге и однажды столкнулся с ним там лицом к лицу. Несмотря на все это, были аспекты его действий, которые отличали его — аспекты его личности, которые время, мастерство и опыт не изменили.
  
  В первых двух раундах это был обычный бой. Ему не хватало изящества, в нем не хватало тысячи мелочей, которыми никто не владел в те далекие дни. С точки зрения сторонника старого стиля бокса, это был паршивый бой, на одно очко выше драки. После второго, возможно, даже быть на одно очко выше было комплиментом. Это превратилось в драку — и перестало быть обычной.
  
  В третьем раунде Эррера выходил вперед, и вперед, и вперед. Он наносил сильные удары по телу сима, на котором я ехал, сотрясая его, ослабляя, причиняя ему боль. Это был гораздо больше тот Эррера, с которым я дрался и победил, чем тот Эррера Анджели, с которым я дрался и проиграл, но произошло одно жизненно важное изменение. Что-то внутри него, невидимое глазу, превратило его в победителя.
  
  Мой разум вернулся назад, ища воспоминание об этом бое, пытаясь точно вспомнить, как все прошло. Это должно было запечатлеться во мне навсегда, но все, что я мог вспомнить, это то, что Эррера начал стучать молотком и продолжал стучать. В четвертом, пятом и шестом. И так далее, и тому подобное. Единственное, что я мог вспомнить, - это изумление, которое я испытал, когда не мог понять, какая неземная сила заставляла Франко возвращаться снова и снова.
  
  Франко продемонстрировал самую поразительную демонстрацию слепой, глупой храбрости, которую когда-либо видели в Technicolor. Демонстрация в "Принятии наказания". Демонстрация, как это в конечном итоге должно было доказать, в том, что они дошли до самого горького конца из всех.
  
  И почему?
  
  В своем воображении я мог только наметить схему события. Я не мог отделить причины от следствий. Иногда ты не можешь.
  
  Детство и юность Пола Эрреры прошли в бедности и невыносимых страданиях. Сказать, что он затаил обиду на весь мир, было бы преуменьшением. Ему так отчаянно нужна была победа, потому что он так остро понимал все, что нужно знать о поражении. Он изо всех сил старался воспользоваться любым преимуществом ситуации, которое позволяло ему временно находиться в одних условиях — абсолютно равных условиях — с врагом. Ничего личного — дело не в том, что Франко был сыном богача. Для Пола Эрреры сама жизнь была врагом. Он не винил систему, потому что не знал никаких альтернатив.
  
  А Франко? Франко ничего не знал. В его прошлом не было ничего, что могло бы его научить. Он был сыном Веласко Валериана, последнего из феодальных правителей, наследника наследия упадка, которое было не менее нелепым, потому что все это было фальшивкой, притворством и имитацией, восходящей к 1920 году. Франко никогда в жизни не проигрывал, никогда не знал значения этого слова. Раньше он ни с кем в мире не был на равных и не знал, что такое враг.
  
  Победы и поражения, как любовь и ненависть, - это не то, что случается с вами. Это то, чему вы должны научиться.
  
  У Франко не хватило бы ума укрыться от дождя. Он бы попросил выключить небо. У него не хватило ума лечь, когда Эррера продолжал бить его — он просто продолжал вставать и пытаться выключить небо. Он ожидал чуда. Это было его неотъемлемое право.
  
  Только эти правила не действуют на ринге. Кого боги богатства уничтожают, они сначала делают бедным. Бедный Франко. В валюте ринга он был банкротом.
  
  И я был заперт в его теле, меня избивали вместе с ним. Предположительно, я учился ненавидеть. Я чувствовал, как перчатки снова и снова находят мою плоть, отмечая тело сима, отмечая разум Франко. Таково было правосудие Валериана. Я должен был страдать.
  
  Но я не был таким. Не в его стиле. Мне было больно, но я не возражал против боли. Я не боюсь боли — мне слишком часто причиняли боль для этого. Раны, которые убили Франко, были психологическими, а не физическими, и я их не чувствовал. Меня просто ударили. Но как актера, справляющегося со злодеями, меня били и убивали - в симуляции — сотни раз и больше. Меня это не беспокоило. В тех, с кем я справлялся, стреляли, сажали на кол, сжигали заживо, и как правило, я был там до самого горького конца, делая последние несколько подергиваний, чтобы все это выглядело чертовски банально.
  
  Персонажи мелодрам не чувствуют боли, но не эта боль убила Франко. Это была приверженность ложному представлению о том, как устроен мир. У меня этого не было, и даже ловкость ума Веласко Валериана не могла дать мне этого. Первая фаза его мести провалилась.
  
  Борьба продолжалась до шестого и седьмого раундов.
  
  Седьмой, как я знал, был настоящим кризисным моментом. В конце седьмого сима Франко практически пошатнулся, когда его загнали обратно в угол. Я чувствовал, как тупая, угрюмая боль буквально поглощает распухшую, мясистую плоть. Все это казалось совершенно бессмысленным, совершенно неуместным. С этого момента, как мне казалось, Франко больше не чувствовал своего тела. С этого момента это был просто фарс — с моей одинокой, бесчувственной точки зрения, то есть.
  
  Пока губка танцевала, я просто ждал, ждал, когда все это закончится, и смутно думал, что каким-то образом я побеждаю, что они меня еще не поймали.
  
  И я почувствовал волнение, когда понял, что это было слишком просто. В моем сознании всплыло мимолетное, выцветшее полувоспоминание, которое я хранил почти двадцать лет - из моего боя против Эрреры. Это был своего рода внутренний снимок, который я сохранил в альбоме моей жизни. Это было изображение лица Эрреры, увиденное крупным планом, когда он выходил на один из последних раундов. Он выходил из себя как какой-нибудь воющий, обезумевший дикарь. Изображение показывало лицо, которое было искривлено в форме, не похожей ни на какую другую — ни на что, что могли бы принять красивые, нейтральные черты персонажа. Итак, Эррера каким—то образом отодвинул косметическую завесу, которая была общим лицом, и позволил чему—то своему - чему-то демоническому - проглядеть сквозь нее.
  
  Я помнил это на протяжении всех этих лет.
  
  И тут я увидел это снова.
  
  Прозвенел звонок, мы встали и двинулись, и появилось лицо, воспроизведенное Эррерой с той же степенью ярости. Только на этот раз демон собирался добиться своего.
  
  И это был момент, который Мария выбрала, чтобы показать свой дополнительный козырь. Я думал, что все закончилось, но на самом деле все только начиналось. Настоящая пытка — покоритель разума.
  
  Люди говорят о потоках эмоций, но я не знаю, что они подразумевают. Я не знаю, как люди переживают свои эмоции, и я не могу сказать, подходят ли слова, которые они используют для описания таких переживаний. Но я уверен, что они никак не могли понять тот поток чувств, который охватил меня в тот момент.
  
  Люди, которые были связаны с битвой по электронной почте в тот смутный и далекий день, чувствовали то же, что и я, но они были готовы к этому, медленно готовились к этому. Меня швырнуло в это, в самую глубокую точку. В один момент не было ничего, кроме тупой боли, а в следующий раз поток со всей силой вынес меня из глубины.
  
  Поток эмоций. И я подумал, что наверняка утону.
  
  Люди обычно верят, что по электронной связи они на самом деле телепатически переживают чувства кого-то другого, передаваемые им через машину. Но это не так. То, что они чувствуют, - это то, что они научились чувствовать, возбуждается и стимулируется механизмом резонансной индукции в головном уборе. Их стимулируют пробуждать их собственные чувства.
  
  Я не был застрахован, потому что есть огромная разница между тем, чтобы не знать чувств, и тем, чтобы держать их под контролем. Я потерял контроль под непреодолимым давлением Электронной связи. Заряд, вливающийся в мой разум, породил дикие потоки, которые мой разум просто должен был преобразовать в чувства.
  
  Когда перчатки Пола Эрреры снова, и снова, и снова касались лица и тела черного персонажа, я почувствовал все.
  
  Я чувствовал дикую решимость и чистый восторг от полного превосходства. Я был на адреналине, как воздушный змей, паря над облаками ментальной стратосферы. Седьмое небо. Ощущение победы, преувеличенное сверх всего, что я когда-либо испытывал сам.
  
  И перчатки врезались симу в челюсть, выбив из тела боль, раздробив кость, свалив бойца с ног.
  
  Я почувствовал, как удар обжигает мой разум насквозь.
  
  Они пересекли провода. Я был в теле Франко, но был связан с Эррерой по электронной почте.
  
  Я собирался принять все, что Эррера будет раздавать в течение следующих трех раундов, погрузиться в забвение. И все это время я чувствовал бы то, что чувствовал Эррера.
  
  Пересекающиеся связи, чтобы придать новый смысл, изложить новое послание, дать мне самый острый урок в моей жизни, научить меня ненавидеть.
  
  Мария установила для меня две точки зрения на финальные раунды боя — безумный вид бинокулярного зрения. Я увидел все это в совершенно новой перспективе, увидел реальную четырехмерную глубину того, что произошло на самом деле.
  
  До конца боя оставалось всего десять минут — десять минут до того, как Франко ляжет навсегда. Но эти десять минут мне пришлось провести в агонии раздвоения разума. Боль и слава — у одного Франко, у другого Эрреры, но оба проистекают из одного и того же паттерна, закономерности события. Это был всего лишь световой узор, синтезированный компьютером, но его значение было реальным, и его последствия были реальными.
  
  Я увидел обе стороны харизмы Пола Эрреры, которые сделали его тем, кем он был. Я увидел его таким, каким никто — и меньше всего он сам — никогда не видел его раньше.
  
  Раньше считалось, что нужно умереть, чтобы пройти через ад, но не в век сверхнауки. Не сегодня. Они могут подавать это с полки, точно так же, как рай, который вы получаете по рецепту. Во всех версиях ада, начиная с "Инферно", всегда присутствовало некоторое уважение к основному принципу поэтической справедливости — что наказание должно быть подобрано в соответствии с преступлением, чтобы обеспечить тот ужас, который конкретный субъект менее всего способен вынести.
  
  В течение десяти минут я был в аду. Мой ад. Пол Эррера эхом отдавался внутри меня, как нечто огромное и сатанинское. Меня заставили поверить, что я могу чувствовать то, что чувствовал Пол Эррера, что человеческий потенциал в нем был и во мне тоже. Это было открытие зла — в нем, во мне.
  
  И это обожгло мой разум.
  
  ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
  
  Я возвращался к жизни, очень медленно. На самом деле это было нетрудно. Франко тоже мог вернуться, если бы только знал способ.
  
  Когда мои глаза снова смотрели в реальный мир, а голова пульсировала, как огромная машина, пока кровь откачивала химические вещества ярости, я снова был изолирован.
  
  Мария не стала ждать. Она начала говорить, быстро и тихо.
  
  “Так должно было быть”, - сказала она. “Тебя нужно было заставить увидеть. Тебя нужно было заставить увидеть, что все это значит. Теперь ты можешь победить. Теперь внутри тебя есть сила, которая позволит тебе полностью посвятить себя победе над Эррерой. Этот способ сработает. Он должен сработать ”.
  
  Слова просто отскакивали. Градины от жестяной бочки. Бессмысленная атака на мои чувства. Я был слишком болен, чтобы стоять, слишком слаб, чтобы ударить их, вообще каким-либо способом. И что хорошего это дало бы? Какой в этом был смысл? Какие слова я мог бы использовать, чтобы причинить им боль?
  
  Единственный способ сопротивляться - принять это, впитать все это. Принять это и остаться неизменным. Это должно было быть в человеческих силах. Если я буду сопротивляться им, они не смогут сломить мой разум. Я был настолько беспомощен, насколько позволял себе быть. Мне не нужно было реагировать. Я мог принять все это, встать и уйти, оставив все это позади. Что Франко должен был сделать вместо того, чтобы умереть.
  
  Поэтому я ничего не ответил. Даже с умными, саркастичными замечаниями. Я просто позволил всему этому продолжаться. Я позволил рутине взять верх и не обращал внимания на стервятников. Я позволил Валериану и Марии просто исчезнуть, и мне было все равно.
  
  Единственная, с кем мне действительно пришлось столкнуться, была Стелла. Я не пошел к ней. Она пришла ко мне, чтобы сказать: “Я же тебе говорила”.
  
  И она это сделала. У нее было право.
  
  Она нашла меня поздно вечером у пруда с золотыми рыбками. Заходящее солнце светило мне в спину, и я восхищался полным самообладанием праздных, разинувших рты рыб. Они просто парили, созерцая мрачную бесконечность за пределами своего маленького микрокосма. Они были совершенно неподвижны, как будто спали.
  
  Она подошла ко мне сзади и сказала: “Я же тебе говорила”.
  
  Я сказал: “Я знаю”.
  
  “Я говорила тебе не делать этого”, - настаивала она. “Почему ты позволил ей?”
  
  “Не только она”, - сказал я. “Это был всемирный заговор. Пятьдесят миллионов потребителей не могут ошибаться. Не при демократии”.
  
  “Ты не должен был соглашаться на это”.
  
  “Я хочу побеждать”.
  
  Ей, должно быть, захотелось ударить меня ногой или столкнуть в воду.
  
  “Неужели ты не можешь видеть дальше этого?” - требовательно спросила она. “Это и есть то, чем ты являешься — твоя жизнь, твои амбиции, твоя цель?”
  
  “Кажется, это не такая уж плохая цель”, - сказал я. “Где твое предназначение в жизни?”
  
  Она не ответила.
  
  “Ваши борзые выиграли свои забеги?” Спросил я, чтобы сменить тему.
  
  “Эта сука так и сделала”, - сказала она, ее голос был полон неприкрытого сарказма. “Но собаку пнули к чертовой матери, и она исчезла на первом повороте. Такие вещи случаются”.
  
  “Конечно”, - сказал я.
  
  “Но я не возражаю”, - продолжила она. “Потому что это всего лишь игра. Это не так уж и важно”.
  
  “Собака знала это?” Я спросил.
  
  “Предположим, ты не выиграешь”, - сказала она. Этот вопрос она поднимала и раньше. Она была полна решимости довести его до конца.
  
  “Тогда все это будет напрасно”, - сказал я ей.
  
  “Это большая авантюра”, - прокомментировала она. “Вы должны действительно доверять своей удаче”.
  
  “Такого не бывает”, - заверил я ее. Я все еще смотрел на рыбу. Рыба поверила мне. Они знали, что такой вещи, как удача, не существует. Их жизнь была предопределена с самого начала. Никаких проблем.
  
  “Ну,” медленно сказала она, “я думаю, они не совсем превратили тебя в сэра Ланселота. Что бы они ни сделали, ты, похоже, пережил это”.
  
  “Это ответ”, - сказал я. “Переживи это. Жди, когда придет время. В конце концов, наследуют кроткие”. Я взглянул на нее и понял, что она слушает. Возможно, в тот момент я показался ей более осмысленным, чем когда—либо прежде - или когда-либо еще.
  
  Она ушла — покорно — доживать свой век. И я тоже.
  
  Следующие несколько недель были долгими, но они пролетели незаметно. Там, откуда взялся этот эйс, больше не было грязных трюков — я сыграл еще в нескольких боях Эрреры, но я сделал это простым способом, сделав то, что Вольф считал правильным. Изучаю человека и его борьбу, а не грязные пейзажи его разума. Мария больше не появлялась, хотя я знал, что она вернется, чтобы убить. Валериан просто продолжал быть самим собой, на свой особый лад. Не было никаких упоминаний о том, что было сделано кем-либо из нас. Мы просто спрятали это в наших воспоминаниях. На этом часть игры была закончена. Это был четкий пробег к следующему и последнему. Время тянулось, пока оно проходило, но как только оно прошло, оно, казалось, просто исчезло. Это не произвело никакого впечатления на прошлое, только на настоящее. Однажды умершее, оно просто испарилось. Я знаю, что прожил те недели, и прожил их медленно, но в моей памяти теперь просто дыра. С того места, где я сейчас нахожусь в запутанной нити времени, эти два события кажутся почти параллельными. Ад — и страшный суд. Между ними ничего не было, кроме обрывка разговора со Стеллой и смутного чувства опустошенности. Они ускользнули от меня, как ускользающие сны.
  
  Точно так же, как сон в симуляторе—
  
  Моргни—
  
  Вот и все просто.
  
  В Network, перед боем, я встретил Джимми Шелла. У него был новый костюм и такой же заика. Он его шил. У него все получалось. Он был хорошим чуваком, и ему удавалось прочувствовать хорошие роли. Он мог дать своим гонщикам заряд, необходимый им, чтобы пробудить то, что они хотели чувствовать. Это настоящий талант.
  
  Поэтому Сеть купила ему новый костюм. И, возможно, новую жизнь. И им понравилось его заикание.
  
  “Я буду с тобой до конца”, - заверил он меня.
  
  Я поблагодарил его.
  
  “Я видел каждый бой”, - сказал он мне. “И я думаю, что ты великолепен”.
  
  Я подумал, я смотрю много твоих рекламных роликов, и я думаю,— но я сказал только: “Спасибо, Джимми”. Еще раз. Я не мог позволить себе быть ублюдком. Я хотел, чтобы он был со мной. Кто-то на моей стороне. Возможно, что еще важнее, кто-то, кто все еще был бы на моей стороне после боя.
  
  Когда прозвенит звонок к концу пятнадцатого или один из нас будет отсчитан, я знаю, что останусь один. Интересы собственности закончатся на этом. Если я выиграю, будет достаточно легко найти новых. Но выиграю я или проиграю, всегда останется Джимми.
  
  У Валериана тоже был новый костюм. Казалось, что он был у всех, кроме меня. Но это было публичное мероприятие, а люди всегда любят демонстрировать свою новизну в торжественные вечера. Им нравится показывать, что они чувствуют себя как дома в замечательном одноразовом обществе, и что у них есть новая одежда, новый характер, новые чувства, чтобы заменить те, которые ушли вместе со вчерашним мусором.
  
  Старик не хотел со мной разговаривать, но он не мог удержаться от желания посмотреть на меня — насладиться моей внешностью и укрепить идею о том, что я был его орудием, молнией, которой со своих олимпийских высот он собирался сразить Эрреру.
  
  “Я хочу, чтобы ты помнил, ” сказал я ему, “ что я не хочу, чтобы ты получал от этого ни малейшего удовлетворения. Я выхожу на ринг так, как делал это всегда, драться и побеждать без всякой злобы или эмоций. Я собираюсь продемонстрировать расчетливый, умелый бокс и собираюсь победить Эрреру решительно и чисто. Ты можешь высасывать из моего разума каждое мгновение боя, но ты не получишь от меня абсолютно ничего в виде садистского удовольствия или мстительной ярости. Тебе придется драться там самому ”.
  
  Это была плохая речь, но я был напряжен. Я пытался изложить ее правильно, и у меня не получилось, но я думаю, что сообщение было ясным — возможно, просто немного слишком очевидным.
  
  Я только надеялся, что я прав, и что я смогу сохранить все это там, где ему и место — погруженным в мое подсознание. Под давлением.
  
  Валериан, конечно, не пытался спорить со мной. Я не думаю, что он даже возражал против того, что я сказала. Он просто смотрел на меня, запоминая мое лицо, потому что больше никогда меня не увидит.
  
  Пока они помещали меня в симулятор, вокруг собралась настоящая толпа, каждому члену которой нечего было делать и нечего сказать, но у каждого были какие-то личные причины хотеть быть ближе, желать быть вовлеченным. Некоторых из них я даже никогда раньше не видел.
  
  Мария была там, серебристые волосы по-прежнему идеальны, взгляд тверд, от нее исходила аура абсолютной уверенности. У нее все было записано на пленку, все проработано в соответствии с теорией. Она была единственной, кто действительно знал результат заранее. У всех нас были свои сомнения, кроме нее.
  
  Карман был рядом, просто витал на периферии, принимая все по мере того, как оно появлялось. На мгновение или два, когда мой взгляд встретился с его взглядом и он подмигнул, я позавидовал легкости, с которой он координировал свои действия. Он был в мире с чужим миром, и для него не имело особого значения, чем закончится битва.
  
  Рэй Анджели был там, когда запас советов окончательно иссяк, а необходимость участвовать отпала в последний момент, когда он вновь обнаружил неуверенность.
  
  Я не видел Пола Эрреру во плоти. Встречаться с бойцами по Сети - не в правилах сети. На этот раз я, вероятно, никогда не увижу его во плоти, и мне всегда придется помнить его юношей, юным варваром. На мгновение мне стало интересно, как он выглядит сейчас. Но на самом деле я не хотел знать. Я видел его лицо в симуляторе. То лицо. Единственное, что имело значение.
  
  Я закрыл глаза, прежде чем они закрыли меня маской, и мир - толпы и все остальное — ушел в какую-то скрытую складку пространства, в какое-то другое измерение, в какую-то нелепую страну грез. Я не открывал их снова, пока не был уверен, что откроюсь реальности.
  
  Кольцо.
  
  Я наблюдал, как его присутствие оживляет черное тело. Я слушал призрачный голос, повторяющий ритуал у меня в ухе. Каким-то образом я мог чувствовать, как вампиры огромным облаком оседают в окрашенном воздухе. Я почувствовал, как весь мир ожил.
  
  Время ползло незаметно, пока внутри ничего не происходило. Снаружи — в том огромном воображаемом комплексе в никогда-никогда-стране под названием Network — продукт тщательно упаковывали. Нужно было соблюдать приличия, следовать формулам, манипулировать визуальными сигналами, лелеять ожидания.
  
  На ринге все этого ждали.
  
  Искалеченное время, ковыляющее мимо.
  
  Я был жив и одинок. Я просто оцепенел внутри, ожидая, когда все это закончится. И начнется.
  
  Мы двинулись и встали лицом к лицу в центре ринга, соприкасаясь перчатками, с ничего не выражающими лицами, потому что мы еще не были полностью готовы.
  
  Затем прозвенел звонок.
  
  Не было никаких предварительных выступлений. Не должно было быть периода акклиматизации, осторожного обмена пробными ударами, спокойного перехода в томную прелюдию к долгому крещендо. Эррера вышел, чтобы дотянуться до меня, нанести сильные удары, которые потрясли бы меня, которые были бы учтены при подсчете очков. Он осознал, возможно, впервые за многие годы, что его могут победить, и спешил покончить с призраком.
  
  Возможно, это была половина боя. Возможно, еще до того, как мы вышли на ринг, я уложил его на полпути. Но он намеревался пройти весь путь снова в кратчайшие сроки. Он атаковал как тигр.
  
  Я знал все о его скорости, и когда наносился удар, я следил за каждым его движением, которое означало, что он настраивает себя на что-то большее, на что-то более сложное. Я всегда был готов. Я скользил боком, экономно, всегда уклоняясь от его правого руля. Я толкал вперед левой каждый раз, когда он немного перегибал палку, выводя его из агрессивной позы, заставляя расплачиваться за спешку.
  
  На первой минуте состоялся обмен жесткими ударами. Первый раунд был насыщен действиями задолго до звонка, и вампиры, должно быть, заранее знали, что мы оба готовы довести дело до конца. Это должно было стать настоящим испытанием, быстрым и тяжелым.
  
  Первые финишировали равными.
  
  По мере того, как тикали секунды отдыха и восстановления, я погружался в себя, проверяя свое душевное состояние, желая быть опрятным, невозмутимым. Я чувствовал себя, если уж на то пошло, более отстраненным, чем обычно. Я чувствовал себя частью часового механизма, привязанного к точной последовательности действий, движущегося с суровой, безразличной эффективностью.
  
  Я не просто чувствовал себя уверенно, я чувствовал себя едва живым. Зомби.
  
  Так продолжалось и во втором. Он снова вышел за мной, и я позволила ему кончить. Я справилась со странной легкостью, которая почти настораживала. Он всегда искал лазейку, наращивая скорость и настойчиво исследуя. Но он ничего не мог найти. Для него ничего не было. Его удары отражались моими руками или едва касались моего тела. Я нанес два хороших контрудара. Я выиграл раунд. Это было немного, но мы оба знали, что у меня это получилось.
  
  И снова, в третьем раунде, это был тот же бой стоя. Мы вообще почти не вступали в клинч, мы оба хотели отойти и бросить все, что могли. И я был немного лучше. В данный момент давление было на нем.
  
  В четвертой части действие слегка замедлилось, когда он начал переоценивать ситуацию. Его губы произносили полуслова, беззвучно двигаясь в такт мыслям, бушующим в голове за лицом. Все, что я мог видеть, - это ритм в словах, я не мог прочитать сами мысли. Губы повторяли какую-то мысленную молитву — молитву не какому-то личному Богу, а образцу реальности, который сделал его тем, кем он был. Он угрожал мне, разговаривал со мной, желал мне смерти. Он хотел уничтожить меня. Это был ритуал, нечто такое, что наложилось на его бокс в последние годы. Он вызывал призрак Франко Валериана, используя силу, которую украл у той победы.
  
  И это не сработало. И снова я выиграл раунд. Всего на долю секунды, но доли достаточно — если вы сможете сохранить преимущество таким же образом.
  
  И из-за слабого мускульного искажения, которое говорит вам о том, что персонаж надет, черты его лица постепенно менялись. Глаза, казалось, зажглись, и огонь индивидуальности охватил лицо, осветив его. Это был только вопрос времени, когда появится лицо. Спусковой крючок.
  
  На пятом он впервые нашел меня резким ударом правой, и я качнулся. Он не стал быстрее, а я не сбавил скорость, но на этот раз вероятность была на его стороне. Он очень быстро попытался извлечь выгоду из перерыва и придал мне новую уверенность, новую решимость. Он выиграл раунд, и внезапно мое преимущество показалось действительно очень слабым, тонким и эфемерным.
  
  Мне угрожали, и я предъявлял большие требования к своим ресурсам. Я нанес ему пару хуков справа, но не встряхнул его. И в любом случае, в шестом раунде я начал забывать о очках. Не имело значения, кто из нас был впереди в подсчете. В подсчете не было всей истории или даже ее части. Один из нас собирался стать сверхчеловеком, а другой - сломаться. Именно так мы оба и планировали.
  
  На протяжении всего шестого раунда все было неправильно. Он яростно наносил удары, пытаясь пробить мою защиту, пытаясь расчистить путь к моему сердцу. Я все еще загонял его в тупик, тратил время, но я не вносил никакого изменения в то, что происходило на самом деле. Я позволял ему задавать тон, и я не мог позволить себе оставить это так. Я должен был утвердить свою индивидуальность, наложить свой отпечаток на бой, чтобы, пока наши силы истощались и перекачивались в машину по тщательно рассчитанному градиенту усталости, я мог сохранять контроль. Я должен был думать наперед, до последних раундов, когда нашим навыкам будет угрожать истощающая сила, до того времени, когда ситуация станет отчаянной. Я знал, чего добился бы Пол Эррера в тот момент, но я совсем не был уверен, что сработало бы у меня.
  
  Может быть, семена ненависти Марии расцветут. А может и нет. Может быть, я найду что-то свое.
  
  В несколько минут между раундами я начал думать о неудаче. Они говорят, что это то, чего ты никогда не должен делать, но я никогда не считал, что вещи, которые “они” говорят, настолько мудры, как “они” думают. Это логика масс, применимая в целом, но никогда в частности. Я думал о неудаче и задавался вопросом, кто кого подводит, и если—
  
  К тому времени я уже знал, что даже сейчас не испытываю ненависти к Эррере. Он не внушал мне ни ужаса, ни отвращения. В некотором смысле, я знал его слишком хорошо. Я знала о нем все и понимала. Я понимала его лучше, чем Валериана, гораздо лучше, чем множество других людей, которые почти не вмешивались в мою жизнь. Стелла, Мария, Джимми — они были тенями за пределами ринга. Но Пол был в центре внимания. Я слишком хорошо знал Поля Эрреру.
  
  Когда мы вышли на седьмое место, лицо было там, во всей своей безумной красе. Мука и ярость разрывали фальшивое лицо на части. Я посмотрела в его глаза, и ничто не дрогнуло. Никакого прилива эмоций. Во мне не было ничего от Франко Валериана. Ничто из этого не подействовало. Прививка была слишком чужеродной, и мой разум отверг ее.
  
  Мария потерпела неудачу.
  
  И он бросился на меня со всем, что у него было в руках. Я попытался нанести ему сильный удар правой в ребра — удар, который ослабит его и лишит молниеносности его движения, — но он сделал это неэффективным, отклонившись и зацепив левой в висок над моим правым глазом. Плоть распухла, и это причиняло боль. Мозг в голове персонажа был потрясен. Мой разум на мгновение был потрясен и испытал тошноту.
  
  Я отступил. Я укрылся от града ударов. Я бежал, я уворачивался и, наконец, я сошелся в клинче, пытаясь удержать его, пытаясь восстановить самообладание. Я хотел держаться крепко, но когда голос говорит “Перерыв”, ты срываешься. У тебя нет выбора.
  
  Я сбежал, я преодолел провал. По счету я, вероятно, все еще выигрывал, но я знал, что единственный обмен, который сейчас имел значение, - это следующий. То, что было раньше, ничего не значило. Кризис надвигался быстро.
  
  Снова отдых между раундами. Снова мысли, переполняющие мой разум. Все неправильные мысли, по крайней мере, так они говорят. Я слышал, как строится припев — хор поет “Я же тебе говорил”. На этот раз не Стелла, а все они. Они пытались превратить меня в своего рода игрушку и потерпели неудачу, но это не было бы их неудачей — не так они написали бы сценарий. Это будет зависеть от меня. Это было бы моим провалом, моим провалом в дерьме.
  
  Затем в моем сознании произошло изменение состояния, в котором, возможно, я отчаянно нуждался.
  
  Я стал сверхосознанным существом — присутствием, о котором я каким-то образом забыл, глубоко засевшим в моем сознании во время первых раундов. Я стал осознавать людей в своем сознании с новым видом осознания. Они появились внезапно, с поразительной экстрасенсорной ясностью, которая заставила меня удивиться, как это я раньше их не замечал.
  
  Это был восьмой раунд, и каким-то образом я включил в него то круговое знание, которое ускользало от меня в первых семи. Я чувствовал миллионы разумов, которые управляли моим. Я чувствовал их близость, и это внезапно показалось мне очень оскорбительным.
  
  Я чувствовал их запах.
  
  И я отреагировал против них.
  
  Я похолодел. Совершенно замерз. И я вышел косить Пола Эрреру с той же отстраненностью, безразличием и фатализмом, с какими может ощущаться коса, проходящая через спелую кукурузу. Я снова был полон эффективности, таким же бодрым, каким был в первом. Эррера пришел, чтобы разобраться со мной, ожидая застать меня слабеющим, уступающим. С его точки зрения, время, должно быть, повернулось вспять. И со временем ход борьбы изменился. Вся проделанная им работа внезапно оказалась напрасной, и это было для него чем-то новым. Это было то, с чем он раньше не встречался. Он привык изматывать бойцов. Они всегда старались изо всех сил, всегда продержались дольше, чем показывали, но они всегда терпели. Они никогда не поворачивали назад и не приходили снова. Не таким образом.
  
  Он почувствовал перемену, осознал разницу. Он осознавал это так же, как и я. Мы сражались до конца раунда, и со стороны ринга мы, должно быть, оба выглядели чемпионами. Отличные бойцы. Но через Электронные ссылки я знал — мы оба знали, — что мы совсем не похожи. Такие же разные, как черное и белое, мертвые и живые, высокие и низкие. Он был сиянием славы, я был черным, холодным ножом.
  
  Не было никакой возможности для противостояния. Один из нас должен был победить, и победить безоговорочно. Он кормил вампиров, вливал себя в их головы. Я отгородился от них стеной, боролся с ними, возможно, даже ненавидел их.
  
  Всадники — всадники, которых я не мог удовлетворить, которые хотели от меня дани, которую я не мог и не хотел им платить, — стали средоточием моей ментальной силы. И с ними — неразрывно связанный с ними — их номинальный руководитель, их возлюбленный, их главная жертва, Пол Эррера.
  
  Мы вышли девятыми, оба зная, что он проигрывает, что судьба перешла из рук в руки. Он набросился на меня, полный непреодолимого желания форсировать критический момент, который, как он уже знал, должен обернуться против него. Он атаковал со всем ядом, который еще был в нем.
  
  И по мере того, как его ярость становилась все более безрезультатной, мое спокойствие окутывало меня, как плащ.
  
  Первый удар, когда я пробил брешь в его защите, когда он попытался зацепить мои глаза, был сильным - лучший удар в бою. Это должно было потрясти его и отбросить назад, но этого не произошло. Это привело его в движение, более решительное, более яростное, чем раньше.
  
  Есть басня о гадюке, которая напала на напильник и была ранена. Вместо того, чтобы боль заставила его остановиться, это только заставило гадюку нанести удар снова, и снова, и еще раз, агония от каждого удара усиливала желание нанести еще более сильный удар, создавая петлю положительной обратной связи, разорвать которую можно было только смертью и разрушением змеи.
  
  Вот так все и пошло.
  
  Эррера потерял свое мастерство, свою скорость — все, кроме кулаков и потребности держать их в воздухе. Его защита испарилась, и ударить его стало намного легче. Я не мог промахнуться.
  
  После десяти, дюжины, десятков ударов в лицо и тело, нанесенных в течение четырех, шести, восьми секунд, легенда о Поле Эррере взорвался — наконец-то испытанный на пределе своих возможностей.
  
  Он должен был упасть задолго до того, как это сделал, но что-то удержало его на ногах, заставив застрять посреди ринга, чтобы понести наказание. Тогда двадцать лет побед и страданий обернулись против Эрреры, и, возможно, ему пришлось пережить их все, прежде чем он пал.
  
  Я сделал это без гнева в голове. На моих перчатках была кровь, но ни на руках, ни на душе не было пятен. У меня не было чувства триумфа. Я просто знал, что, победив Эрреру, я победил вампиров разума — настоящих убийц Франко Валериана.
  
  Вы не услышите радостных возгласов внутри персонажа.
  
  После победы ты остаешься совсем один.
  
  До тех пор , пока—
  
  ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
  
  Меня ждал мир — искусственный мир, управляемый мифологией победы и одобрения. В этом мире я переродился. Я никогда больше не смогу быть никем — по крайней мере, до тех пор, пока не наступит момент, когда я, как Пол Эррера, превращусь в обломки побежденного персонажа.
  
  Когда электроды были сняты, знание о том, что я победил Эрреру, неохотно ушло в прошлое, и я посмотрел в будущее. Шумная толпа наполнилась новыми мыслями, новыми идеями. В какой-то степени мне хотелось смеяться, я верил, что победил их всех, лишил их их мелких побед.
  
  И я действительно рассмеялся.
  
  “Где Валериан?” Потребовала я. “Я хочу знать, что он получил за свои деньги”.
  
  Мария была там, с техниками. Она вышла вперед, чтобы ответить на вопрос.
  
  “Он получил то, что хотел”, - сказала она. Она выглядела спокойной и собранной, не сердитой. “Ты больше о нем не услышишь”, - добавила она. “Теперь ты сам по себе”.
  
  “Он не получил того, чего хотел”, - возразил я. “Я сделал это не по-его способу. И не по-твоему. Моя голова была прямой”.
  
  Она улыбнулась, и в этой улыбке был проблеск насмешки надо мной.
  
  “Он был увлечен Эррерой”, - сказала она.
  
  Последний сюрприз. Последний трюк. Они его припасли. В каком-то смысле это все еще было забавно, хотя меня это не рассмешило. Конечно, он был связан с Эррерой. Это было очевидно. За восемнадцать лет он всегда был привязан к Эррере. Пересекающиеся связи, под другим углом. Он получил то, что хотел — не из моей пустой головы, а из головы Эрреры. Он видел, как избивали Эрреру, и впитывал его страдания. Эррера — величайший чувствующий из всех — должно быть, умер в настоящей вспышке агонии. Настоящий психопат.
  
  “А ты?” Спросил я. “На чьей голове ты был?”
  
  “Твой”, - сказала она. Тот блеск все еще был там. Она не собиралась сдаваться.
  
  “И?” Подсказал я.
  
  “Ты победил”, - сказала она.
  
  “Не по сценарию”.
  
  “Я не пишу сценарии”, - сказала она. “Я делаю ручки, чтобы люди могли писать сами”.
  
  “Ты думаешь, что можешь взять на себя ответственность за то, что я сделал сегодня вечером?”
  
  Она покачала головой. “Я никогда не беру на себя ответственность. Я просто делаю то, что могу, и наблюдаю за результатами. Я все еще наблюдаю и буду продолжать наблюдать. Ты должен выходить на ринг снова, и снова, и снова, потому что именно так ты хочешь, чтобы текла твоя жизнь. Каждый раз ты будешь принимать этих людей внутрь себя и будешь черпать силу в ненависти к тому, кто они есть. Это победит в твоих битвах и разорвет тебя на части. Ты возвращаешься через десять лет и говоришь мне, научил я тебя чему-нибудь или нет.”
  
  “Стелла права”, - сказал я. “Ты настоящая стерва”.
  
  “Кем это тебя делает?” - спросила она сладким голосом. “Электрическим зайцем?”
  
  Я был благодарен, что ей пришлось это сказать. Мне было приятно найти брешь, пусть и небольшую, в ее тихом высокомерии.
  
  “Я чемпион”, - сказал я ей. “Лучший мужчина. Победитель”.
  
  “И они возненавидят тебя за это”, - напомнила она мне. “Они возненавидят твою черствость и бесчувственность. Но со временем они поймут, что им нравится ненавидеть тебя. Они будут ездить на тебе, как Валериан ездил на Эррере - желая увидеть тебя разбитым и уничтоженным. И когда придет время, они будут танцевать на твоей могиле. Ты не сможешь победить публику — по крайней мере, в долгосрочной перспективе. Они будут получать от тебя удовольствие, что бы ты ни пытался им втолковать.”
  
  И эта короткая речь заменила “Прощай”. Она ушла. Это был конец прекрасных отношений.
  
  Снаружи Джимми ждал меня, ждал, чтобы забрать свой кусочек отраженной мной славы. Теперь мы оба были большими людьми, и мир открывал перед нами свои двери.
  
  Он расплылся в улыбке. Он был подключен ко мне, и его не возмущало то, как я это сделала. Он, вероятно, даже не заметил. Какого черта ему понадобился E-link? Он сам все прочувствовал — он прочувствовал мою победу, как никто другой, по-своему.
  
  Он пожал мне руку, и каждая клеточка его тела верила в это, когда он сказал: “Ты... сделал это”.
  
  “Конечно, - сказал я, пожимая его руку так же сильно, как он пожимал мою, - я чертовски уверен, что сделал”.
  
  Затем я ушел, чтобы найти новый дом в своей новой жизни.
  
  ОБ АВТОРЕ
  
  Брайан Стейблфорд родился в Йоркшире в 1948 году. Несколько лет он преподавал в Университете Рединга, но сейчас работает писателем полный рабочий день. Он написал множество научно-фантастических романов в жанре фэнтези, в том числе "Империя страха", "Лондонские оборотни", "Нулевой год", "Проклятие Коралловой невесты", "Камни Камелота" и "Прелюдия к вечности". Сборники его рассказов включают длинную серию историй о биотехнологической революции, а также такие своеобразные произведения, как "Шина и другие готические сказки" и "Наследие Иннсмута" и другие продолжения. Он написал множество научно-популярных книг, в том числе "Научная романтика в Британии, 1890-1950"; "Великолепное извращение: закат литературного декаданса"; "Научные факты и научная фантастика: энциклопедия"; и "Вечеринка дьявола: краткая история сатанинского насилия". Он написал сотни биографических и критических статей для справочников, а также перевел множество романов с французского языка, в том числе книги Поля Феваля, Альбера Робида, Мориса Ренара и Дж. Х. Розни Старшего.
  
  КНИГИ ИЗДАТЕЛЬСТВА BORGO PRESS БРАЙАНА СТЕЙБЛФОРДА
  
  Похищение инопланетянами: Уилтширские откровения * Баланс сил (Миссия "Дедал" № 5) * Лучшее из обоих миров и другие неоднозначные истории * За красками тьмы и другая экзотика, Подменыши и другие метафорические истории * Город солнца (миссия "Дедал" № 4) * Осложнения и другие научно-фантастические рассказы * Космическая перспектива и другие черные комедии "Критический порог" (миссия "Дедал" № 2) * Шифрование Ктулху: роман о пиратстве * Лекарство от любви и другие рассказы о биотехнологической революции * Человек-дракон: роман будущего * Одиннадцатый час * Устройство Фенрира (Лебедь в капюшоне № 5) * Светлячок: роман о далеком будущем * Цветы зла: рассказ о биотехнологической революции * Флорианцы (Миссия Дедала № 1) * Сады Тантала и другие заблуждения * Врата Эдема: научно-фантастический роман * Великая цепь бытия и другие Рассказы о биотехнологической революции * Halycon Drift (Лебедь в капюшоне #1) * Книжный магазин с привидениями и другие видения * "Во плоти" и другие рассказы о биотехнологической революции * "Наследие Иннсмута" и другие продолжения * "Путешествие к сердцевине творения": роман об эволюции * "Поцелуй козла": история о привидениях двадцать первого века * "Лусциния": роман о соловьях и розах * "Безумный трист": роман о библиомании * "Всадники разума": научно-фантастический роман * "Момент истины": роман о будущем * "Сдвиг природы": рассказ о биотехнологической революции * "Оазис ужаса": Декадентские сказки и жестокие состязания * Райская игра (Лебедь в капюшоне # 4) * Парадокс декораций (Миссия "Дедал" № 6) * Множественность миров: космическая опера шестнадцатого века * Прелюдия к вечности: Роман о первой машине времени * Земля Обетованная (Лебедь в капюшоне № 3) * Квинтэссенция августа: роман об одержимости * Возвращение джинна и другие черные мелодрамы * Рапсодия в черном (Лебедь в капюшоне № 2) * Саломея и другие декадентские фантазии * Полоса: роман о вероятности * Лебединая песня (Лебедь в капюшоне # 6) * Древо жизни и другие рассказы о биотехнологической революции * Нежить: рассказ о биотехнологической революции * Дочь Вальдемара: Роман о гипнозе * Военные игры: научно-фантастический роман * Империя Уайлдблада (Миссия "Дедал" # 3) * Потусторонний мир: продолжение S. "Подземный мир" Фаулера Райта * Фэнтези и научная фантастика * Парадокс Ксено: повесть о биотехнологической революции * Зомби не плачут: повесть о биотехнологической революции
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"