Райан Энтони : другие произведения.

Паломничество мечей

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  Содержание
  
  Карта
  
  Один
  
  Двое
  
  Трое
  
  Четыре
  
  Пять
  
  Шесть
  
  Семь
  
  Восемь
  
  Девять
  
  
  
   Паломничество мечей
  
  автор: Энтони Райан.
  
  
  
  
  
  Эта история посвящена покойному великому Рэю Харрихаузену — режиссеру, аниматору и настоящему волшебнику, который сотворил множество чудес, воспламенивших мое детское воображение, и продолжает служить источником вдохновения для этой истории и многих других.
  
  
  
  
  
  
  Не полагайся на сталь,
  
  Ибо плоть всегда сильнее.
  
  —Наставления Первого Воскресшего.
  
  
  
  Глава первая
  
  Дорога Валкерина
  
  
  
  
  За что ты меня так ненавидишь? Разве мы не совершаем чудесные поступки вместе?
  
  Вопросы сопровождались слабым пульсированием, которое пробежало по рукояти меча в его ладонь, сочетая тепло с электрическим трепетом, который мгновенно распространился от руки до всего его существа. Ощущение, которое это вызвало, причинило столько же боли, сколько и восторга, и, независимо от того, сколько раз он испытывал это, никогда не было знакомым.
  
  В нескольких ярдах от него налетчик провел несколько оставшихся секунд, уставившись на высокого мужчину с мечом. Умирающий бандит покачнулся на коленях, одной рукой зажимая зияющую рану на горле, в то время как другой машинально взмахнул ятаганом. Казалось, его особенно поразил меч высокого мужчины, он смотрел на безупречный блеск лезвия, на котором не было ни малейшего пятнышка крови, несмотря на то, что он только что пролил так много ее на песок. Конь налетчика, прекрасный жеребец дикой породы, в замешательстве метался взад-вперед, прежде чем резко, дрожа, остановиться, когда высокий мужчина направил на него меч.
  
  Он любит своего хозяина, - заметил голос, когда высокий мужчина шагнул к животному, рукоять меча снова запульсировала, на этот раз с чувством наигранного сострадания, смешанного с плохо скрываемым весельем. Нашла его рядом с трупом его матери, когда он был еще жеребенком, и вырастила его. Вместе они годами путешествовали по окраинам Проклятия, и много добычи они получили как от паломника, так и от священника…
  
  “У меня мало мыслей о бандитах”, - вмешался высокий мужчина. “Независимо от того, насколько они добры к осиротевшим животным”.
  
  Он ткнул острием меча в грудь налетчика, когда тот проходил мимо. На этот раз пульс был полон ненасытной, необузданной потребности в чем-то нечеловеческом на пиру. Кровь налетчика полностью впиталась в сталь к тому времени, как высокий мужчина взялся за поводья лошади.
  
  Услышав крик со стороны каравана, он вложил меч в ножны за спиной и вскочил в седло. Жеребец отреагировал на его прикосновение так, словно человек в седле скакал на нем годами, пустив коня быстрым галопом. Караван был частично рассеян первоначальной атакой налетчиков, дюжина верблюдов растянулась вдоль края старой дороги, построенной Валкерином, либо лая в тревоге, либо тычась носом в неподвижные тела убитых владельцев. Высокий человек был удивлен, увидев среди павших трупы нескольких налетчиков, некоторые из которых были пронзены стрелами, другие, очевидно, пронзены клинком, но в одном из них был такой ужасный беспорядок, что в нем едва можно было узнать человека.
  
  Аааа, произнес голос, когда меч излучал чувство приятного узнавания. Здесь есть и другие голодные души. Хотя, не такие голодные, как вы, мой повелитель…
  
  “Не называй меня так!” - рявкнул высокий мужчина. Это было уже старое предостережение, которое, как он знал, голос и дальше будет с удовольствием игнорировать.
  
  Он замедлил ход лошади, чтобы направить ее через остатки каравана, передавая награбленные свертки, из которых на песок вытекали шелк, масла, специи и другие богатства. Здесь было больше трупов, но также и несколько выживших. Дородный мужчина копошился на краю дороги, бормоча едва понятные мольбы и соскребая монеты с пыли. Далее из тени, отбрасываемой тушей зарезанного верблюда, на него смотрели женщина и ребенок, их глаза были яркими и немигающими в полумраке. Худощавый мужчина с рваной раной на лбу стоял на страже этой пары, размахивая длинным ножом с красным лезвием по самую рукоять. По пораженному, но решительному выражению его худощавого лица высокий мужчина догадался, что он полностью готов к смерти. Но он все еще стоял, не желая бросать женщину и ребенка.
  
  Услышав звон стали о сталь, высокий человек пришпорил коня, проезжая сквозь пелену поднятой пыли, чтобы резко остановиться при виде безобразной сцены, представшей перед ним. Зверь был около семи футов в длину от носа до хвоста, с длинным лохматым мехом, который покрывал его туловище, но оставлял ноги голыми. Подняв широкую мордастую голову из открытой грудной клетки трупа налетчика, оно зарычало, треугольные челюсти расширились, издавая пронзительный предупреждающий вопль.
  
  О боже, голос восхищенно вздохнул, когда гиена отошла от трупа, все еще не сводя глаз с высокого мужчины. Он узнал ее как родом из скал у северного побережья, гораздо более крупную породу, чем ее собратья, обитающие на равнинах на востоке, также печально известную своей злобностью и нетерпимостью к человеческому обществу.
  
  Разве ты не прелесть? ворковал голос, издавая слабый гул раздражения, когда высокий мужчина протянул руку через плечо, чтобы вытащить меч из ножен. Не сработает, упрекнул голос, когда он направил клинок на гиену, надеясь увидеть ту же дрожащую неподвижность, которую он вызвал у лошади. Боюсь, она слишком хорошо осведомлена о мире.
  
  Затем глаза зверя сузились, рычание исчезло с его губ, когда он отступил, растерянно качая головой. Она чувствует меня, отметил голос с довольным хихиканьем. Замечательно. Я всегда хотел завести домашнее животное.
  
  Гиена внезапно развернулся, когда снова раздался звон стали. Взгляд высокого мужчины остановился на неясных фигурах, танцующих в облаке поднятой пыли шагах в тридцати от него. Его опытный глаз знал, что этот танец смертельно опасен, наблюдая, как одна фигура рухнула на песок с криком боли. Гиена немедленно издала еще один визг и перешла на стремительный бег, сократив расстояние до упавшей фигуры за несколько шагов, после чего сомкнула челюсти вокруг черепа налетчика. Треск ломающейся кости был слышен даже сквозь грохот сталкивающихся клинков.
  
  Высокий мужчина ударил пятками в бока жеребца, отправляя его в быстрый галоп. Пыль рассеялась, когда он приблизился к танцующим, открывая вид на женщину, кружащуюся в кругу из пяти налетчиков. Она постоянно наносила удары ятаганом, вращаясь, тройные косы ее волос развевались. Он увидел, как она нанесла удар по вытянутой руке бандита, ятаган глубоко впился и отбросил тулвар мужчины на песок. Он попятился назад, ругаясь на языке племен равнин, и потянулся здоровой рукой к топору на поясе. Меч высокого мужчины отсек ему руку по самое плечо, когда он проскакал мимо, затем остановил жеребца, прежде чем развернуть его и снова броситься в атаку. Только один рейдер совершил ошибку, попытавшись противостоять ему, трое его выживших товарищей предпочли гораздо более мудрый курс - пуститься наутек.
  
  Тьфу! голос пожаловался, когда меч рассек лицо неразумного бандита надвое. Пьяница и помешанный на маке с тяжелым случаем оспы в придачу. Тем не менее, это добавляло остроты, когда кровь впитывалась в сталь. Трапеза есть трапеза.
  
  Высокий человек наблюдал, как троица налетчиков убегает в пустыню, обдумывая идею пуститься в погоню. Жажда меча, как всегда, не ослабевала, но он чувствовал, что позволил себе достаточно отвлечься от своей цели на один день.
  
  “Чена!” - крикнула женщина. Гиена мгновенно оторвалась от поедания мозгов налетчика и бросилась вдогонку за бегущими. Высокий мужчина наблюдал, как они перевалили через дюну и исчезли из виду, гиена сделала то же самое несколько секунд спустя. Вскоре после этого раздались крики.
  
  “Мы ценим вашу помощь, но она не потребовалась”.
  
  Он опустил взгляд и увидел, как женщина поднимает с песка лук и пустой колчан. Ее волосы, заплетенные в тройную косу, дали ему ключ к разгадке ее происхождения, но лук подтвердил это. Оружие представляло собой сложное древко из ясеня и рога буйвола, прикрепленное к центральной рукояти из искусно вырезанной черной слоновой кости. Это был заклинатель зверей из земель, граничащих со Вторым морем.
  
  Вдали от дома, отметил голос, в тоне звучала усталая ирония. Интересно, что могло привести ее сюда?
  
  Она посмотрела на него пристальным оценивающим взглядом. Он определил, что ей где-то за тридцать, но было трудно определить точно из-за черно-белой краски, украшавшей ее черты. Он был немного знаком со значениями множества знаков на лице, используемых ее народом. Белый круг в центре ее лба указывал на тяжелую утрату, в то время как три черные точки под левым глазом говорили о еще не достигнутой цели.
  
  Вражда, которую нужно уладить? голос задумался. Скорее всего, молитва, которую она намеревается вознести в конце долгого и опасного путешествия. Вы не согласны, мой повелитель? Он почувствовал слабый укол удовольствия в ответ на свой гнев, когда возвращал меч в ножны, решив проигнорировать его дополнительную насмешку. Ты знаешь, что должен убить ее. В конце концов, будет услышана только одна молитва.
  
  “У тебя есть имя?” - спросила женщина, нахмурившись в замешательстве от его продолжительного молчания. Когда он не ответил, она пожала плечами, закидывая на плечо свой колчан. “Я...”
  
  “У паломников нет общих имен”, - перебил он, слезая с лошади, чтобы осмотреть все еще подергивающееся тело однорукого налетчика. Как и остальные, он носил черный шарф на голове, его тело было облачено в лоскутное одеяло из доспехов и кольчуги, свидетельствовавшее о карьере убийцы, проведенной во многих странах. Сдернув шарф, можно было увидеть обветренные черты лица, загорелые солнцем, хотя и не такие смуглые, как у тех, кто родился в этих краях. Кроме того, на серебряной цепочке, свисающей с уха, был маленький медальон знакомого дизайна.
  
  “Церковь Восставших”, - заметила женщина, заглядывая через плечо высокого мужчины на серебряную слезу. “Вероятно, старый крестоносец, оставшийся здесь, когда фанатики погрузились на свои корабли. Многие предпочли жизнь бандита голодной смерти в пустыне, поскольку ни одна живая душа в радиусе двух тысяч миль не оказала бы им помощи.”
  
  Высокий мужчина сдвинул труп, чтобы показать пояс налетчика и раздутый кошелек, который он держал. Открыв его, он высыпал на ладонь горсть монет. Они были серебряными и недавно отчеканенными, на одной стороне была изображена голова человека, которого он знал как нынешнего предстоятеля Церкви Восставших, на другой - тот же каплевидный узор, который рейдер носил за ухом.
  
  “Кажется, кто-то помог ему”, - пробормотал высокий мужчина, возвращая монеты в кошелек и вешая его на свой пояс. “Ты можешь забрать добычу у этих других”, - добавил он, снова забираясь на лошадь.
  
  “Как великодушно”, - сказала женщина, склонив голову. В ее тоне прозвучала легкая нотка насмешки, которая заставила его остановиться. Повернувшись в седле, чтобы еще раз взглянуть на нее, он увидел, как ее взгляд задержался на рукояти меча, торчащей над его плечом.
  
  “Необычное оружие для этого региона”, - заметила она. “Не часто увидишь прямое лезвие такой длины. Из северных земель, не так ли? Точно такое же, как это, ” ее сапог ткнулся в мертвое лицо налетчика, - и монета, которую он носил.
  
  Он ничего не сказал, пытаясь отгородиться от насмешливого совета голоса. Убей ее, сказал он ему певучим смешком. Она видит слишком много. Никто не узнает. Просто еще одна жертва этих кровожадных злодеев.
  
  Глаза женщины сузились, пока он продолжал молча смотреть на нее, воспоминания о гораздо худших поступках переполняли его разум. Да, мой повелитель, голос зашипел в голодном предвкушении. Небольшое, но необходимое дело. И вы сделали так много необходимых вещей...
  
  “Тихо!” - проворчал он, отрывая взгляд от женщины.
  
  “Я просто задала вопрос”, - сказала она, теперь насмешливый тон звучал более отчетливо. Она считала его сумасшедшим? Этот седой бородатый незнакомец с северным мечом? Если так, то это, похоже, не вызвало у нее никакого страха, что, в свою очередь, вызвало в нем небольшой прилив признательности. Трудно было вспомнить время, когда его не боялись.
  
  Протяжный жалобный крик вернул его внимание к разрушенному каравану. Из беспорядочного хаоса появлялись люди, чтобы оплакать убитых товарищей и позаботиться о раненых.
  
  О, как это утомительно, пожаловался голос. Это всегда худшая часть. Хнычущие смертные вызывают тошноту. Езжай дальше. Часовня находится всего в нескольких милях отсюда.
  
  Он направил лошадь к ближайшему раненому человеку, ветерану каравана с порезанным бедром, за которым неумело ухаживал мальчик не старше двенадцати лет. “Слишком туго”, - сказал ему высокий мужчина, спешиваясь, чтобы снять повязку, которую парень наложил на ногу пожилого мужчины. “Рана не такая глубокая. Тугая привязка истощит конечность от недостатка крови и вызовет разложение ...”
  
  
  
  
  В целом, около восемнадцати душ из каравана пали во время нападения вместе с двенадцатью налетчиками, прежде чем остальные бежали в пустыню. У разбойников отобрали все снаряжение и ценности, некоторым из мести нанесли увечья и оставили гнить на обочине дороги. Напротив, погибших караванщиков перевязывали грубой тканью, и их родственники молились над ними до наступления сумерек. Когда солнце опустилось за горизонт, их отнесли на вершину самой высокой дюны и оставили на съедение песку и падальщикам.
  
  “Пустыня требует по заслугам”, - сказал ветеран каравана с поврежденной ногой, когда выжившие двинулись дальше при свете полумесяца. Он ехал на спине своего единственного оставшегося верблюда, его внук тащился рядом под тяжестью вьюка, нагруженного спасенными товарами. Высокий мужчина предложил понести ношу, но караванщик и слышать об этом не хотел. “Будь то просто пот в безмятежном походе или кровь тех, кто призван соединить свой дух с ветром, нет такой вещи, как путешествие без платы. Лучше, чтобы мальчик узнал это сейчас, а не позже.”
  
  По обоюдному, хотя и негласному соглашению, высокий мужчина и женщина держались порознь до конца путешествия, он разведывал маршрут впереди, в то время как она прикрывала тыл. Ее гиену можно было видеть крадущейся по флангам в течение двух дней, которые потребовались, чтобы добраться до часовни, принадлежащей Церкви Отпущенных Грехов.
  
  Это оказалось здание непримечательных размеров и архитектуры, прямоугольник из желтого кирпича и коническая башня, примостившаяся на краю откоса с видом на пустошь, известную большинству как Проклятие, а жившим здесь священникам - как Алнахим, Королевство Отпущенных Грехов. Он мог видеть минимальные признаки жилья, всего несколько палаток, разбитых с северной стороны здания, и одинокого священника в красной мантии, несущего воду из колодца в часовню.
  
  “Мы никогда здесь не задерживаемся”, - сказал старый караванщик, разглядывая часовню с давним подозрением. “Говорят, что даже ветер, дующий от места Проклятия, несет проклятие. Союзные принцы держат гарнизон в оазисе в двенадцати милях отсюда. Мы отдохнем там. Он наблюдал, как высокий мужчина слезает с лошади, поднимая рюкзак с его немногочисленными пожитками. “Ты мог бы пойти с нами”, - добавил он, и в его голосе было больше надежды, чем ожидания. “На Дороге Валкерина всегда работай с острым клинком и сильной рукой”.
  
  “У меня здесь дело”. Высокий мужчина подозвал мальчика поближе и вложил поводья жеребца ему в руку. Было хорошо известно, что лошади неизменно сходили с ума, если их заставляли пересекать Проклятие. “Теперь он твой”.
  
  “Ты избалуешь маленького негодяя”, - сказал караванщик, хотя и не без благодарности.
  
  “Меняй повязку два раза в день и смачивай рану чесноком и соком лайма”, - сказал ему высокий мужчина. Он кивнул им на прощание и повернулся, чтобы уйти, но остановился, когда мальчик заговорил, и это были первые слова, которые высокий мужчина услышал от него.
  
  “Не делай этого”. - Он заговорил отрывистым шепотом, бросив испуганный взгляд на лицо высокого мужчины, прежде чем перевести еще более испуганный взгляд на то, что находилось за часовней. “Говорят, Безумный Бог не выносит добрых душ”.
  
  Смех голоса был громким, когда высокий мужчина положил руку на плечо мальчика, глядя в его серьезное, полное страха лицо и видя так много других людей. В тот день пала крепость Ривер-Форк, с большим энтузиазмом вспоминал голос. У герцога было трое сыновей, если мне не изменяет память. Младшему было примерно столько же лет, сколько этому маленькому засранцу. Тебе следует прислушаться к его словам за напоминание. Только к одному, конечно.
  
  “Тогда, - сказал высокий мужчина, беря мальчика за руку и подсаживая его на спину жеребца, - он будет меня вполне терпеть”.
  
  Он наблюдал, как караван прокладывает свой путь на восток, придерживаясь дороги, которая огибала откос на протяжении мили, прежде чем свернуть на север. Когда оно скрылось из виду, он подошел к краю обрыва, посмотрел вниз на отвесный утес, прежде чем поднять взгляд на темно-серое пространство, простиравшееся на юг на много миль. Он мог различить туманные очертания гор за плоской пустошью, окрашенные заходящим солнцем в красный цвет.
  
  “Они называют это Шепчущими песками”.
  
  Женщина стояла в нескольких шагах, ее гиена была рядом, когда она смотрела на серую пустыню. “Но это не песок”, - продолжила она. “Это пепел. Говорят, когда-то здесь стоял могучий лес, весь превратившийся в пепел по прихоти Безумного Бога, и это было наименьшим из его преступлений.”
  
  “Говорят, он также создал все к югу от этих скал”, - ответил высокий мужчина. “Включая могучий лес. Разве это преступление для бога - разрушать то, что он создал?”
  
  “Возможно, и нет. Но уничтожить всех тех, кто жил под его защитой, безусловно, возможно”.
  
  “Возможно, лучше так не говорить”. Он повернулся и направился к часовне. “Если у тебя будет возможность встретиться с ним”.
  
  “Я сделаю”. Жесткая уверенность в ее голосе заставила его остановиться, обернуться и увидеть, как ее размалеванные черты застыли в маске непреклонной решимости. “Ваши действия по оказанию помощи этим людям хорошо говорят о вас”, - продолжила она. “Но знай, что Безумный Бог услышит мою молитву, чего бы это ни стоило моей душе, моему телу или любому другому, кто идет рядом со мной”.
  
  Это долгий путь вниз, указал голос, и высокий мужчина почувствовал, как меч слегка дернулся к краю обрыва. Неуклюжий шаг невежественного варвара. Кто бы сомневался в этом?
  
  “Почему ты вообразила, ” начал он, встретившись с ней взглядом, - что я менее сосредоточен на своей молитве, чем ты на своей?”
  
  Потому что она думает, что ты герой, голос рассмеялся, когда женщина сжала челюсти, ничего не сказав. Она хочет пощадить тебя. Как удивительно наивно. Тем не менее, она могла бы, по крайней мере, позволить тебе поболтать с ней, прежде чем все закончится. Это уже что-то, а, мой повелитель?
  
  Он закрыл рот, чтобы сдержать упрек, заставил себя развернуться и направиться к часовне. “Другие уже собрались”, - сказал он женщине через плечо, указывая на палатки, разбитые рядом с часовней. “Если повезет, нам не придется долго ждать. Я предлагаю тебе спеть свою Небесную Песнь прямо сейчас. Сомневаюсь, что священники потерпят это в своем святом месте.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава вторая
  
  Шепчущие пески
  
  
  
  
  Священник был молод, черты его лица были тонкими почти до женственности. На взгляд высокого мужчины, его недавно выбритая голова и сутулая поза делали его каким-то уменьшенным, запуганным, как и напряжение в шее и челюсти.
  
  Боль, заметил голос, то, что он никогда не переставал узнавать в других. В последние дни этого мальчика выпороли. Возможно, он недостаточно усерден в своем пресмыкательстве?
  
  “Вам нужны имена”, - сказал священник собравшимся в часовне. Там не было никаких сидячих мест, поэтому они были вынуждены стоять. Священник стоял перед алтарем, простым столом из состаренного дерева, украшенным только вырезанным из камня полумесяцем - символом Отпущенных Грехов. Остальные священники, всего десять человек, выстроились за алтарем, их лица были скрыты капюшонами их красных мантий. На стенах были многочисленные выцветшие прямоугольные пятна, очертания икон и гобеленов, которые висели здесь много лет.
  
  Когда-то Церковь Отпущенных грехов владела многими сокровищами, объяснил голос. Все давным-давно распродано, чтобы сохранить эти жалкие остатки.
  
  “Тем, кто отправляется в Алнахим, нося свое истинное имя, грозит быстрое проклятие”, - продолжал священник. “Это известно. Во время нашего священного испытания вы будете знать меня только как священника. Я не откликнусь ни на одно другое имя. Теперь ты должен сказать мне, на какое имя откликнешься ты.”
  
  Он устремил выжидающий взгляд на высокого мужчину, возможно, потому, что тот стоял ближе всех к алтарю. Нет, нетерпеливый голос упрекнул его, он чувствует в тебе власть, мой повелитель.
  
  “Пилигрим”, - сказал высокий мужчина. “Знай меня как Пилигрима”.
  
  Священник кивнул и повернулся к заклинателю зверей. “ А ты?
  
  Ее накрашенные брови нахмурились в мгновенном раздумье, прежде чем она сказала: “Искатель”.
  
  Священник перевел взгляд на коренастого мужчину слева от нее. Он был бледен и одет в поношенную одежду, которая говорила о долгом путешествии. Он не носил клинков и держал простой дубовый посох высотой с его голову. “Вы можете называть меня Книгой”, - сказал он с приветливой усмешкой. Его слова были произнесены на ленте, самом распространенном языке в Землях Альянса, но с явным акцентом северян.
  
  Позади человека по имени Бук стояла фигура повыше ростом, одетая в гораздо более изысканную одежду. За спиной у него висел тяжелый арбалет на лебедке, а на поясе - два кинжала. Однако его самой отличительной чертой была богато украшенная серебряная и латунная маска, закрывавшая его лицо. Пилигрим подумал, что то, что он прошел Дорогу Валкерина, не будучи убитым только из-за маски, многое говорит об умении этого человека обращаться с оружием.
  
  “Игрок”, - сказал он с витиеватым поклоном. Его слова были произнесены почти музыкальным тоном, который дополнял цветочную гравировку на его маске. Паломнику не составило труда определить свое происхождение: Атерия, Город Песен на северном берегу Третьего моря, где люди благородного статуса носили маски, когда были вынуждены общаться с низшими сословиями.
  
  В нескольких шагах от остальных стояли мужчина и женщина с цветом лица тех, кто родился в землях к югу от Четвертого моря. У женщины было поразительно красивое лицо с высокими скулами и орлиным носом, одетая в изысканную одежду, не сочетавшуюся с более грубой дорожной одеждой ее спутника-мужчины. У него был менее приятный вид, черты его лица ожесточились почти до жестокости. Шрамы, которые Пилигрим заметил у него на лбу и линии подбородка, а также прямая осанка и поношенный ятаган на поясе выдавали в нем солдата с многолетней службой. Он принял бы их за любовниц из высшей касты и наемных телохранителей, если бы не брачные браслеты, которые они носили. Приглядевшись, Паломник увидел, что красота женщины не была безупречной. В ее глазах была некоторая краснота, а под нежными щеками залегли тени, которые могли быть вызваны разорением во время их путешествия через пустыню, но он сомневался в этом.
  
  “Вы можете называть меня Майша”, - сказала женщина с легким поклоном.
  
  “Кусиф”, - сказал мужчина, не решившись повторить жест своей жены.
  
  “Майша и Кусиф?” - Спросил Бук с озадаченной ухмылкой. “Легендарные любители валкеринских преданий? Простите меня, друзья, но я уверен, вы могли бы придумать что-нибудь более оригинальное...”
  
  “Я Майша”, - повторила женщина тем же тоном.
  
  “Кусиф”, - сказал мужчина, хотя теперь в его голосе звучали едва заметные нотки, и он пристально посмотрел на северянина.
  
  “Это Майша и Кусиф”. Бук вздохнул, покачал головой и снова повернулся к алтарю.
  
  “Моя священная обязанность - донести до вас суровые истины этого паломничества”, - сообщил им священник, и теперь в его манерах была нарочитая серьезность, которая заставила Пилгрима задуматься, сколько раз он повторял эту проповедь. “Ты стремишься предстать перед Отпущенным и попросить его услышать твою молитву. Для этого ты должен сначала пересечь его королевство, место, известное во всем мире как проклятое. Там, где когда-то была красота, теперь царит скверна. Там, где когда-то была жизнь, теперь царит смерть. Мы, Слуги Отпущенных Грехов, взяли на себя святую обязанность возглавлять эти паломничества. Мы делаем это не для того, чтобы ты, неверующий, мог искать милости у бога, которому ты не поклоняешься, мы делаем это для того, чтобы он услышал наши слова, простил наши прегрешения и вернул Алнахиму славу.
  
  “Я буду вашим проводником к Полумесяцу, где сейчас обитают Отпущенные Грехи, вы будете моими защитниками. Если вы выживете, вашей наградой за то, что доставили меня к Полумесяцу, будет единственная молитва. Если он решит ответить, Отпущенный ответит только один. Это известно. За два столетия, прошедшие с тех пор, как Алнахим впал в состояние, которое неверующие теперь называют Проклятием, только три паломничества достигли Полумесяца, и только три души выжили, чтобы рассказать об этом. Опасностей много, путь долог, и вполне вероятно, что мы все погибнем. Запомни это хорошенько и проведи эту ночь в раздумьях, ибо, как только будет сделан первый шаг по Шепчущим Пескам, пути назад уже не будет.”
  
  Священник сделал паузу, сухожилия на его шее напряглись, когда он выпрямился, чтобы посмотреть на каждого из них по очереди, морщась от боли, но не отводя взгляда. “Некоторые из вас, возможно, склонны к эгоистичным расчетам”, - продолжал он. “Возможно, вы думаете: ‘Поскольку Прощенный дарует только одну молитву, не лучше ли было бы, если бы я был единственным, кто ее произнес?’ Знайте, что это безумие. Чем нас меньше, тем больше вероятность, что наше паломничество закончится прежде, чем мы увидим Полумесяц. И даже если твоя молитва будет услышана, Отпущенный может решить не отвечать, ибо его пути сейчас непостоянны.”
  
  Непостоянный? голос презрительно усмехнулся. Он чертовски зол, и они это знают. Эта кучка обманутых пресмыкающихся должна была вымереть десятилетия назад.
  
  “Теперь иди и отдохни”, - заключил священник. “Хорошенько подумай над моими словами. Любой, кто все еще желает совершить путешествие, найдет меня здесь с первыми лучами солнца. Если ты этого не сделаешь, немедленно уходи и больше не оскверняй это святое место своим неверием ”.
  
  
  
  
  “Это немного пахнет подгоревшим тостом”, - высказал мнение Бук, наморщив нос, когда оглядел серые просторы Шепчущих Песков. “Тебе так не кажется?”
  
  “Нет”, - ответила Искательница, проводя рукой по шерсти Чены. Уши гиены были прижаты, когда она смотрела на продуваемые ветром серые дюны, очевидно, чувствуя себя неловко от прикосновений своей хозяйки. “Пахнет смертью”.
  
  Они стояли у подножия узкой ступенчатой дорожки, которая зигзагообразно спускалась от часовни к основанию откоса. Все они появились в часовне на рассвете, ни один из них не нашел в словах священника достаточной причины отказаться от своей цели. Паломник не мог решить, делает ли это их компанией храбрецов или безумцев.
  
  И то, и другое, вмешался голос. Я всегда был склонен думать, что в любом случае это одно и то же.
  
  Священник первым ступил на песок, сразу же опустившись при этом на колени, сцепив руки и опустив голову, в то время как тяжелый плащ, который он носил, развевался на сильном ветру. Он говорил тихим шепотом, на языке, неизвестном Пилгриму и его спутникам, за исключением языка Книги. Коренастый северянин нахмурил брови в очевидном знаке понимания, пока Священник продолжал молитву. Судя по выражению его лица, Пилгрим сомневался, что слова священника его сильно утешили.
  
  Замолчав, священник расцепил руки и провел одной из них круговыми движениями над головой, прежде чем подняться на ноги. Это был жест, который Пилигрим видел у многих людей в регионах, граничащих с Проклятием, как защиту от невезения или невидимой опасности, который, очевидно, возник среди почитателей Отпущенных Грехов.
  
  “Пошли”, - сказал священник, направляясь вперед. “Нам нужно преодолеть как можно больше миль до наступления темноты. Чем меньше времени мы проведем на песках, тем лучше”.
  
  Он нахмурился, когда Пилгрим шагнул вперед, заняв позицию во главе их отряда. “Ты сказал, что нуждаешься в нашей защите”, - сказал он, когда Пастор, казалось, собирался возразить.
  
  Он развернулся и пошел, осматривая море монохромных дюн и с трудом веря, что что-то может существовать в таком пейзаже. Не было видно ни клочка зелени, ни каких-либо признаков воды. Но с другой стороны, он знал достаточно о том, что влекут за собой эти паломничества, чтобы понимать, что угроза, которая обитала здесь, не требовала материальной поддержки.
  
  Совершенно верно, мой повелитель, согласился голос, в кои-то веки в его тоне не было ни капли насмешки. Во всяком случае, он был окрашен слабой и редко слышимой заботой. Если ты погибнешь здесь, уточнил он, почувствовав его удивление, я могу лежать под этим пеплом неоткрытым веками. Как ты знаешь, я плохо реагирую на скуку.
  
  К полудню они преодолели десять миль, рыхлая почва замедляла продвижение. Хотя небо оставалось в основном чистым, пепельная равнина казалась непроницаемой для любых приятных лучей солнечного света. На инстинктивном уровне Паломник знал, что это было настоящее место смерти. В этом Проклятии не было красоты.
  
  “Знаете, сожжение великого леса на самом деле было актом спасения”, - прокомментировал Бук, на его лысеющей макушке блестел пот, а в бороде застряли хлопья пепла. Пилигрим заметил, что длительное молчание, казалось, тяготило его, или, по крайней мере, продолжительное молчание, не нарушаемое его собственным голосом. “Старая Конфедерация данников послала огромную армию, чтобы захватить Алнахим, у которого было мало воинов, чтобы противостоять им. И вот Отпущенный позволил им пересечь свои границы, и, оказавшись в пределах своего заветного леса, он приоткрыл завесу между землей и Инфернусом, выпустив на волю пламя самого проклятия. Или я что-то не так помню, мой друг-священник?”
  
  “Ты повторяешь старое богохульство”, - ответил священник, хотя и без видимой злобы. “Отпущенный не имел ничего общего с Инфернусом. Это клевета, распространяемая еретиками, чтобы смягчить позор своего справедливого поражения. Пожары, охватившие лес, возникли исключительно из любви Отпущенного к своему народу. Он пожертвовал одной из драгоценностей своего королевства, чтобы сохранить их в целости.”
  
  “Совершенно верно”, - согласился Бук. “Хроники ясно показывают, что многие из лучших полководцев и воинов того времени встретили свой конец в великом пожаре. Вскоре после этого Конфедерация погрузилась в гражданскую войну, но длительный упадок королевства Отпущенных также был вызван пожаром, сотворившим эту пустыню. Утверждалось, что его погружение в безумие началось здесь. ”
  
  “Ты много знаешь”, - сказал Пастор нейтральным тоном, и Пилгрим обнаружил, что на него произвело впечатление сопротивление юноши научным насмешкам Бука. “Но также и очень мало. Как вы узнаете еще до того, как все это закончится.”
  
  "Пилигрим" остановился, когда солнце достигло своего апогея, но Священник настоял, чтобы они шли без отдыха как можно дольше, вызвав жалобу Игрока. “Неужели мы должны выдержать это испытание без какого-либо подкрепления?” спросил он своим мелодичным голосом. Маска, конечно, ничего не выражала, но Пилгрим каким-то образом знал, что она скрывает надменно изогнутую бровь. “Неужели я должен тащиться через это запустение, как какой-то невежественный мужлан?”
  
  “Отдыхай, если хочешь”, - ответил пастор, не замедляя шага. “Но делай это в одиночку и знай, что ты скоро забудешь о каком-либо отдыхе, когда услышишь первый шепот”.
  
  Тем не менее игрок остановился, выпрямив спину и подняв голову в позе, которую Пилгрим видел на многих сценах. Это называлось ‘королевская поза’, которую принимали те, кому отводилась благородная роль, обычно в одной из Валкеринских трагедий. “В моем городе, “ начал он, - простые священнослужители знают, что лучше не командовать представителями Касты Талантов...”
  
  “Хватит”, - сказал Паломник. Слово было произнесено тихо, но, тем не менее, заставило атерианца замолчать. Пилигрим уставился в темные глазницы маски Игрока, зная, что человек за ней видит страшное обещание в его собственном взгляде. “Иди”, - приказал он.
  
  Рука Игрока крепче сжала ремень его арбалета, но какая бы уязвленная гордость ни была нанесена, очевидно, что либо здравый смысл, либо элементарная трусость перевесили. Склонив голову, он продолжил свой путь. Пилигрим позволил ему выровняться, прежде чем он тоже двинулся дальше. Показывать спину человеку, которого он только что унизил, никогда не было разумной идеей.
  
  Солнце начало садиться к тому времени, когда Чена услышала первый шепот, издав тонкий жалобный вопль и подойдя к Искателю. Компания остановилась, когда он достиг человеческих ушей. Это было немногим больше, чем шепот на ветру, без слов, по крайней мере, слов, которые они могли понять, но безошибочно это был голос.
  
  Осматривая пепел, Пилигрим не увидел ничего, кроме перемещенной пыли, плывущей по дюнам. Никто не произнес ни слова, поскольку шепот продолжался, становясь громче, слова по-прежнему были бесформенными, но теперь в них слышались вопросительные интонации.
  
  “Теперь мы можем отдохнуть”, - сказал пастор, сбрасывая рюкзак. “Спи как можно лучше до наступления темноты”.
  
  “Не лучше ли было бы поторопиться?” Спросил Бук. “Ты сказал, что мы должны проводить здесь как можно меньше времени”.
  
  “Пока они не найдут тебя”. Священник расстегнул ремни своего рюкзака, чтобы достать спальный мешок. “После этого остается только терпеть их внимание до рассвета”. Развернув свернутую постель на золе, он завернулся в плащ и лег. “Тебе действительно стоит попытаться заснуть”, - добавил он, прежде чем закрыть глаза.
  
  Остальные на короткое время обменялись взглядами, шепот и его вопрос еще звучали в их ушах. “Сомневаюсь, что смог бы уснуть, даже если бы захотел”, - сказал Бук. “А разве кто-нибудь не должен оставаться на страже?”
  
  “Здесь остаются только мертвые”, - сказала Майша, и это были первые слова, которые она или ее муж произнесли с начала путешествия. “И их сила ограничена только тем, что ты им даешь”. Она тоже открыла свой рюкзак, достав фляжку, из которой сделала глоток, прежде чем передать ее мужу. “Снотворное”, - сказала она. “Всего один маленький глоток заставит вас проспать до утра и оглушит вас голосами мертвых”.
  
  Кусиф должным образом сделал глоток и передал фляжку Искателю, который неохотно уставился на нее, прежде чем вздохнуть и протянуть ее Чене. Зверь понюхал фляжку и немного отпрянул, но придвинулся ближе, когда Искатель подошел ближе, с настойчивой властностью протягивая фляжку. Чена открыла рот, и Искательница позволила нескольким каплям напитка упасть ей на язык, прежде чем сделать глоток самой. Бук проявил меньшую неохоту, поднося фляжку ко рту для приличного глотка, пока Майша не предупредила его и не забрала у него фляжку, передавая Игроку. Атерианец отвернулся от них, чтобы снять маску, прежде чем выпить, после чего крепко водрузил ее на место и протянул фляжку Пилгриму. Он мельком взглянул на нее, прежде чем покачать головой.
  
  “Шепот...” Начала Майша.
  
  “Пусть они придут”.
  
  Он отстегнул меч от спины, прежде чем расстелить плащ на золе и сесть. Он оглядел серые дюны и летящую пыль, пока остальные ложились, чтобы дать сквозняку подействовать. Вскоре он остался один в своем бодрствовании, слушая, как шепот становится все громче, когда его вопрос обретает ужасающую ясность: “Кто ты?”
  
  Солнце теперь стояло красным полукругом над горизонтом, отбрасывая длинные тени от дюн, которые вскоре выросли и слились воедино по мере того, как угасал дневной свет. Шепот продолжал задавать свой вопрос, когда опустилась темнота. Сначала казалось, что невидимый собеседник находится слева от него, затем, мгновение спустя, справа.
  
  “Кто ты?” оно спросило снова, теперь ближе и прямо перед ним. Безоблачное небо позволяло полумесяцу окрашивать песок в серебристые тона, каждая тень, казалось, подкрадывалась к нему, хотя они застывали, когда он сосредотачивался на какой-то конкретной. Внезапный порыв ветра взметнул пепел, и Пилигрим увидел, как он задержался на очертаниях фигуры. Прежде чем ветер унес пепел, он произвел впечатление крупного, громоздкого мужчины в доспехах, рогатом шлеме и с топором в руке.
  
  “Кто ты? ”
  
  Пилигрим ничего не ответил, продолжая сидеть, положив меч на колени, и голос его погрузился в очень редкую тишину. Но он все еще чувствовал это даже через ножны, металл издавал непостоянный звон, который, как он узнал, был самым близким к страху существом, населявшим его.
  
  “Скажи мне,” - сказал шепчущий призрак, и Странник почувствовал, как он приблизился, его дыхание затуманилось, а воздух перед его лицом похолодел. “Какое имя ты носишь? Зачем ты пришел сюда? ”
  
  Его кожу покалывало, когда призрак начал кружить вокруг него, его вопросы приобрели требовательную, настойчивую интонацию. “Кто ты? Какое имя ты носишь? Зачем ты пришел сюда? Наступила пауза, и Пилгрим услышал, как существо разочарованно зашипело. Паломник почувствовал, как крошечные осколки льда царапают его кожу, когда призрак закричал, в этом крике было столько же отчаяния, сколько и ярости. “СКАЖИ МНЕ! ”
  
  Он почувствовал, как призрак отступил, когда он не ответил, его шепот стал печальным. “Когда-то я был могущественным. Когда-то мое имя было известно во всех Пяти морях. Бульвар Топора, самый страшный из людей. Мы пришли за славой, мы нашли только пламя ... ”
  
  Шепот резко оборвался, когда Священник издал страдальческий стон, его лицо дернулось. Внимание призрака немедленно переключилось на жреца, поднялось облако пыли, когда он приблизился к нему, повторяя свои вопросы с удвоенной настойчивостью. “Кто ты? Какое имя ты носишь? Зачем ты пришел сюда? ”
  
  Пилигрим увидел, как Священник начал корчиться в своих одеяниях, теперь он хныкал, а черты его лица исказились. “Скажи мне, ” - настаивала тень, на коже Приста появился морозный отблеск, когда она приблизилась. “Скажи мне, и я присоединюсь к тебе. Скажи мне и унеси меня из этого места... ”
  
  Внезапный всплеск шепота привлек внимание Пилигрима к дюнам, где поднималось все больше пыли, ветер обрисовывал еще больше фигур, все воины, тени, привлеченные жаждой этого давно забытого владельца топора.
  
  “Оставь его в покое”, - сказал Паломник.
  
  Призрак проигнорировал его, лицо священника приобрело синеватый оттенок по мере того, как воздух вокруг него становился все более холодным. Его губы начали приоткрываться, обнажая зубы в неохотной гримасе, когда он начал произносить слово, и Пилгрим почти не сомневался, что это будет именно оно.
  
  “Оставь его!” Он вскочил на ноги, меч выскользнул из ножен и рубанул по расплывчатой тени призрака. Он не пытался уклониться от него, очевидно, видя небольшую угрозу в смертной стали, и осознал свою ошибку только тогда, когда прикосновение клинка пронзило его душу так же легко, как живую плоть.
  
  Порыв холодного воздуха ударил в Пилигрима, когда тень Бульвара Топора взвизгнул и отпрянул. Болтовня остальных мгновенно прекратилась, как и их продвижение по дюнам. Он услышал только один повышенный голос, приглушенный и раздираемый ужасом. “Проклятый демоном клинок ”.
  
  “Эти люди под моей защитой”, - сказал Пилгрим, указывая мечом на окружающие тени и совершая медленный пируэт.
  
  “Мы желаем только освобождения! ” - воскликнул обладатель топора. Ветер поднялся еще раз, снова обнажив его, теперь съежившегося на коленях. Каким бы могущественным он ни был при жизни, в смерти он был жалок. “Мы пришли за славой, а вечные страдания - наша единственная награда! ”
  
  “Ты пришел за добычей”, - сказал Паломник. “Ты пришел за хаосом. Ты пришел за насилием. Ты пришел за резней. Твоя участь заслужена. Не блеяй на меня больше”. Он направил клинок на Бульвар. “Или почувствуй прикосновение этого снова”.
  
  Когда призраку не удалось убежать, он бросился на него, меч рассек пыль, оставленную им после того, как он унесся прочь. Пилигрим направил клинок на других теней, которые лежали рядом, пока он двигался по пеплу, меч двигался с неестественной быстротой, разрушая их круг и превращая их шепот в визг. Вскоре он и его дремлющие спутники остались одни на песке.
  
  Мне это не понравилось, - отрывисто сообщил ему голос, посылая импульс горячего гнева по рукояти, когда он убирал клинок обратно в ножны. Вкус смерти невозможно смаковать. Нужно ли мне напоминать вам ...
  
  “Ты питаешься живыми”, - закончил Пилгрим, снова усаживаясь на пепелище. Он согнул пальцы, чтобы избавиться от затяжного укола гнева демона, прежде чем вернуть свой взгляд к дюнам и их теням. Он все еще чувствовал их там, в крадущихся тенях, но они были напуганы мечом и тем, что жило в нем. Когда-то грозная орда, теперь просто застарелое пятно на месте их уничтожения. Он чувствовал, что они, должно быть, представляли собой впечатляющее зрелище, когда хлынули через границу, намереваясь завоевать.
  
  Ты сказал, что они заслужили свою судьбу, напомнил ему голос, чувствуя, как жалость разрастается в его сердце. Но тогда ты знал бы это лучше всех, не так ли, мой повелитель?
  
  Он улегся на бок и погрузился в сон под звуки его насмешливого смеха.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава третья
  
  Могила Кракена
  
  
  
  
  Т эй покинул Шепчущие Пески вскоре после полудня следующего дня. Пепельные дюны сменились сначала несколькими милями кустарника, заросшего чахлым дроком и перекати-полем, затем болотистой местностью, которая простиралась на восток и запад без видимого конца. Над болотами и зарослями тростника висел сероватый туман, и Пилигрим отметил отсутствие каких-либо насекомых, роящихся над тихими водами.
  
  “Когда-то здесь был сад Алнахима”, - сообщил им священник, прокладывая тропинку на восток, осматривая край болота. “Поле за полем засевали пшеницу и кукурузу, питаемые ирригационными каналами, которые несли воду из каналов, вырытых по его проекту, воду, освященную его собственной рукой, чтобы посевы росли высокими, невзирая на капризы погоды. Ни один подданный Отпущенных Грехов никогда не был голоден.”
  
  “До того момента, как он убил их”, - пробормотал Искатель. “Должно быть, было приятно умереть с полным желудком”.
  
  Священник ограничился тем, что нахмурился, прежде чем снова устремить взгляд на береговую линию, и в конце концов остановился в том месте, где дорога из разбитых булыжников переходила с суши в болото. Пилигрим увидел, как задрожали его руки, прежде чем спрятать их в складках рукавов.
  
  “Здесь нас не ждут тени”, - сказал он компании тщательно выверенным голосом, словно опасаясь, что он может дрогнуть. “Здесь опасность более ... материального характера”.
  
  “Материал?” Спросил Игрок, и Пилгрим снова почувствовал приподнятую бровь, сопровождавшую вопрос.
  
  “Освобожденный любил земных созданий так же, как любил их людей”, - сказал Пастор. “Собирал зверинец для своего удовольствия и на радость своим подданным. Когда королевство пало, они задержались и были ... изменены.”
  
  “Как изменилось?” Спросил Бук, теперь с глубоким подозрением разглядывая затянутые туманом болота.
  
  “Все звери голодны, но насыщаются, когда их кормят. Звери зверинца Отпущенных знают только голод, независимо от того, сколько они съели”.
  
  “Было бы полезно узнать, ” сказала Майша, нарушая последовавшее тяжелое молчание, “ с какими зверями мы столкнемся”.
  
  “Писание Грехопадения не перечисляет их”, - ответил Священник. “И многие знания были утеряны. Нам остается только одна фраза: ‘И так Он собрал всевозможные зубы и когти со всех уголков Пяти морей”.
  
  “Всевозможные зубы и когти”, - повторил Бук с кислой ноткой в голосе. “Замечательно”.
  
  “Мы теряем время”, - сказал Паломник, направляясь к дороге. “Лучше пристрелим это”, - добавил он Игроку, кивнув на свой арбалет.
  
  Он возглавил шествие, Священник шел сразу за ним, остальные выстроились гуськом, а Искатель замыкал шествие. Она двигалась с луком в руке и наложенной на тетиву стрелой, Чена шла рядом, ее пасть подрагивала в непрерывном рычании, когда она со зловещей напряженностью смотрела на проплывающее болото. Туман скрывал большую часть их окрестностей и затруднял навигацию. Старая дорога, по которой они шли, в нескольких местах разветвлялась, булыжники иногда на несколько ярдов исчезали под зеленоватой водой. Всякий раз, когда маршрут становился неясным, священник бормотал, в каком направлении двигаться, и Паломнику казалось странным, что он не воспользовался какой-либо картой.
  
  “Все священники Освобожденных должны запоминать маршрут к Полумесяцу с того момента, как они вступают в орден”, - сказал священнослужитель, когда Паломник усомнился в его указании продолжать движение по воде глубиной в фут. “Неспособность вспомнить его полностью строго наказывается”.
  
  “Поэтому тебя избили за день до нашего прибытия?” Спросил Паломник.
  
  Священник ничего не сказал, пока они не преодолели препятствие, и когда он это сделал, его ответ был коротким: “Никакое наказание не является незаслуженным на службе Отпущенным Грехам”. Его слова звучали как часто повторяемая мантра, что заставило Пилгрима прийти к выводу, что развивать эту тему бесполезно.
  
  “Они почти схватили тебя”, - сказал он вместо этого. “Там, на Песках. Ты знал об этом? Ты собирался назвать тени свое имя. Или ты думал, что это просто дурной сон?”
  
  “Я ... защитил бы его. Моя вера в Отпущение Грехов...”
  
  “Не защитил тебя. И не защитит. Теням все равно, во что ты веришь и насколько яростно ты в это веришь. Твое имя дает им право распоряжаться твоей душой, а значит, и телом. В следующий раз не позволяй своему высокомерию поставить под угрозу это паломничество. Он оглянулся через плечо, пристально глядя Пастору в глаза. “Я намерен достичь Полумесяца. Не сомневайся, я сделаю все необходимое, чтобы попасть туда ”.
  
  Юноша уставился на него в ответ, в его взгляде читались страх и вызов. Он начал было отвечать, но остановился, услышав кашель сзади. Пилигрим вернулся по своим следам и обнаружил Майшу, опустившуюся на корточки, согнувшую спину и испустившую серию глубоких, надрывных кашлей. Кусиф присел на корточки рядом с ней, его рука массировала ей спину, пока он бормотал утешительные слова.
  
  “Что это?” Спросил Пилгрим, удивленно моргая, когда Майша подняла голову. Черты ее лица претерпели резкую трансформацию. Почти скульптурная красота теперь была мертвенной маской такой глубоко укоренившейся болезни, что он поймал себя на том, что сопротивляется желанию отступить.
  
  Она умирает, голос наблюдал за ней своим всегда острым взглядом на болезни. Опухоли разъедают ее легкие. Ей повезет, если она протянет месяц. По крайней мере, теперь вы знаете, о чем она намерена молиться.
  
  “Нам нужно на время остановиться”, - сказал Кусиф.
  
  “Мы не можем”, - настаивал пастор, бросая настороженные взгляды на надвигающийся туман. “И весь этот шум привлечет их к нам”.
  
  “Это займет всего минуту”, - ответил Кусиф. Он открыл пухлый рюкзак своей жены и, порывшись внутри, достал маленькую зеленую бутылочку. Вынув пробку, он поднес ее к губам Майши.
  
  “Мы ... должны ... сохранить это...” - выдохнула она, качая головой, прежде чем ее сотряс очередной приступ кашля.
  
  “Пожалуйста, возлюбленная”, - прошептал Кусиф, обнимая ее одной рукой за плечи и снова прижимая бутылку к ее губам. На этот раз она пила, ее тело содрогалось в конвульсиях, когда она глотала, издавая громкий, полный боли стон.
  
  Шум потревоженной воды заставил Паломника посмотреть влево. Это был всего лишь слабый всплеск, но он был первым, что он услышал с тех пор, как двинулся по разрушенной дороге. Участок болота, видимый сквозь туман, оставался таким же безмятежным, как и всегда, но предупреждающий звук меча подсказал ему, что за ними наблюдают.
  
  “Мы не можем медлить”, - сказал он, оборачиваясь и обнаруживая, что Майша поднимается на ноги. Когда она поправила волосы, разделенные пробором, и он увидел, что мертвенная маска исчезла, к ее чертам вернулась искусная красота, хотя ему показалось, что теперь ее глаза покраснели сильнее, а впадины на щеках стали более заметными. Какая бы смесь ни находилась в зеленой бутылке, она, очевидно, обладала замечательной восстанавливающей силой, хотя и временной.
  
  Пилигрим начал говорить священнику указывать путь дальше, но затем меч издал резкую предупреждающую трель, и его рука метнулась к рукояти. Когда он развернулся, раздался громкий всплеск, меч направил его руку и со сверхъестественной быстротой рассек шею зверя, вынырнувшего из воды. Лезвие рассекло твердые мышцы и кость, чтобы отделить узконосую голову с разинутой челюстью от плеч. Огромное чешуйчатое тело, к которому оно было прикреплено, корчилось и извивалось, длинный хвост бил по телу, четыре конечности подергивались, а из обрубка шеи струилась черная, дурно пахнущая кровь.
  
  Отвратительно, пожаловался голос, и Паломник увидел, как темная вязкая жидкость соскользнула с поверхности лезвия, отвергнутая существом внутри. Ихор анимуса, добавлено в качестве пояснения. Зелье из глубин Ада. Очевидно, питомцы Безумного Бога умерли давным-давно, но это вещество оживляет их тела и разжигает память о голоде в том, что осталось от их мозгов.
  
  “И все же они все еще могут умереть”, - пробормотал в ответ Пилигрим, наблюдая, как тело крокодила погружается в болотную воду, его предсмертные подергивания затихают.
  
  Пролейте им достаточно крови, и они умрут, подтвердил голос. Но я сомневаюсь, что все они будут истекать кровью так легко.
  
  Пилигрим выпрямился и, обернувшись, обнаружил, что все смотрят на него другими глазами. Скорость, с которой он обезглавил крокодила, говорила о чем-то, выходящем за рамки человеческих навыков, вызывая неизбежные подозрения. Как и его привычка разговаривать с кем-то, кого никто из них не мог видеть. Бук казался самым обеспокоенным из всех, его тяжелые кустистые брови сошлись вместе в суровом и пристальном оценивании. Это ускользнуло, когда Паломник встретился с ним взглядом, северянин выдавил приветливую, но явно фальшивую улыбку и склонил голову в знак признательности.
  
  “Неплохая у тебя рука, друг”, - сказал он.
  
  Игрок, стоявший рядом с ним, внезапно поднял арбалет, целясь в рябь на воде в нескольких ярдах от него. “Побереги свои стрелы”, - сказал ему Пилгрим. Быстрый осмотр окружающей обстановки подтвердил, что крокодил был не один, небольшие темные выступы виднелись на поверхности со всех сторон, когда глаза поднялись, чтобы рассмотреть свою новообретенную добычу.
  
  “Сюда”, - сказал священник, спеша к развилке дорог и выбирая путь на запад. Остальные последовали за ним в коротком порядке, подстраиваясь под темп священника, когда он перешел на бег. Пилигрим внимательно следил за движением водяных, заметив несколько чешуйчатых хвостов, оставляющих широкие следы в болотной воде. Пока что ни у кого не возникало желания напасть. Что беспокоило его больше, так это волна, которую он увидел на границе тумана. Она двигалась параллельно рептилиям, но высота волны говорила о чем-то гораздо большем.
  
  Игрок, очевидно, тоже это увидел, потому что Паломник услышал щелчок шнура своего арбалета. Стрела подняла белый столб воды в центре волны, которая в ответ не замедлилась. Вместо этого оно ускорилось и понеслось к дороге. Паломник увидел, как длинные хвосты молотили по воде, когда крокодилы быстро расчищали путь для более крупного существа.
  
  “Ты дурак!” Искатель выругался в адрес Игрока. “Ты никогда не спровоцируешь ни одного из них, даже если он не проклят”.
  
  “Ты знаешь, что это такое?” Спросил ее Паломник.
  
  “Я верю. И нам нужно бежать быстрее”.
  
  Впереди послышалось ворчание, когда Паломник увидел, как Священник коротким прыжком преодолел узкий просвет на дороге. Он приземлился на более твердую почву и немедленно побежал к тому, что казалось какими-то руинами в центре низкого островка. “Быстрее!” - крикнул он через плечо. “Это защитит нас!”
  
  Бежавший следом за ним Пилигрим не нашел утешения в словах жреца, когда руины проступили из тумана. Чем бы ни было это здание, оно было большим. Длинный ряд изогнутых столбов поднимался дугой на высоту более тридцати футов, выходя за пределы ширины острова и спускаясь в болото на восточной стороне. Между каждой из колонн были промежутки, достаточно широкие, чтобы в них мог пролезть человек, и он сомневался, что колонны были достаточно прочными, чтобы выдержать решительную атаку преследующего их невидимого гиганта.
  
  “Это не крепость”, - сказал он, следуя за священником, когда тот проскользнул между двумя колоннами.
  
  “Нет”, - ответил юноша, глядя на внутреннее убранство сооружения со страхом и удивлением на лице. “Нет, это не так”.
  
  Пилигрим увидел это тогда, огромный валун, лежащий в центре длинного зала, образованного двумя рядами колонн. Сначала он принял это за какую-то выветрившуюся скульптуру, заброшенную статую Безумного Бога. Но, приглядевшись, он не увидел никакого сходства ни с одной человеческой фигурой. Это оказалась большая перевернутая купель с чахлыми квадратными крыльями, простирающимися с обеих сторон. Он был покрыт мхом, который, когда его соскребли, обнажил темную гладкую поверхность, сильно отличающуюся от камня.
  
  Это кость, мой повелитель, сказал ему голос тоном наставника слабоумному ребенку. Разве не очевидно, где мы находимся? Что это? Разве ты не чувствуешь этого?
  
  Понимание пришло, когда взгляд Паломника переместился с куска кости на другой, в нескольких ярдах слева от него, чуть меньший. Еще с полдюжины лежали за ним, образуя линию, которая исчезала в болоте, ведя к тому, что казалось еще одним островком. Как и кости, она была покрыта густым зеленым мхом, но он мог разглядеть темное углубление того, что явно было глазницей чуть выше ватерлинии.
  
  “Кракен”, - пробормотал он, обводя взглядом огромный скелет, окружавший их. Прошло очень много времени с тех пор, как он испытывал ощущение неподдельного чуда, но столкнувшись с костями столь легендарного существа, это было неизбежно. К этому добавлялось ощущение неоспоримой силы, таящейся в этих древних костях. Голос был правильным; он мог чувствовать его, как горячий ветер, сдувающий невидимый песок с его кожи. Это было далеко не приятное ощущение.
  
  Грохот копыт по твердой земле оторвал его взгляд от костей и привлек к виду огромной серой массы, поднимающейся из воды. Остальная часть компании последовала за ними в пределы скелета кракена, все смотрели на зверя, который бросился к стене ребер. Он был почти пяти футов ростом в холке, с выпуклым телом и короткими ногами, которые, тем не менее, двигали его тело со значительной скоростью. Однако наиболее заметной чертой была огромная, отдаленно напоминающая лошадиную, голова и разинутая пасть, в каждом углу которой виднелись изогнутые зубы с прямыми краями. Хотя это были явно не зубы хищника, Пилигрим знал, что силы одного укуса челюстей было бы достаточно, чтобы лишить жизни любого человека.
  
  “Что, во имя всех Воскресших, это такое?” Спросил Бук, широко раскрыв глаза в страшном недоумении.
  
  “Водяной конь”, - ответила Искательница. Она наполовину натянула лук и не сводила глаз с животного, которое приближалось все ближе. Игрок рядом с ней лихорадочно управлялся с лебедкой своего арбалета. Пилигрим сомневался, что какое-либо оружие было способно сразить такого монстра, даже без ихора анимуса, текущего по его венам.
  
  Он занес меч, когда водяной конь оказался в дюжине ярдов от ребер, но остановился, когда его внезапно занесло. Издав громкое фырканье, животное яростно замотало головой из стороны в сторону, сделав осторожный шаг вперед, затем с встревоженным ворчанием отступило на несколько футов.
  
  “Кракен был самым страшным и могущественным существом, когда-либо известным на земле или в море”, - сказал Пастор. “Даже после смерти все звери сохраняют инстинкт избегать его”.
  
  Водяной конь издал низкое, дребезжащее бульканье из глубины своего горла, когда начал расхаживать взад-вперед за ребрами. Все это время он продолжал смотреть на них, ни разу не моргнув глазами.
  
  “Слишком напуганы, чтобы атаковать”, - заметил Бук. “Но также слишком сосредоточены на своем, чтобы отступать. Я мало оцениваю наши шансы, если мы рискнем выйти за пределы этих костей”.
  
  Лук Искательницы заскрипел, когда она медленно натянула тетиву, не сводя взгляда с водяного коня. Он остановился, словно почувствовав ее внимание, из ноздрей вырвались две струйки пара, которые соответствовали ее взгляду. Пилигрим собирался высказать свои сомнения по поводу эффективности нападения на зверя одной стрелой, но остановился, увидев немигающие глаза Искателя и непоколебимую устойчивость стрелы, торчащей из тетивы лука. Она продолжала вытаскивать меч, пока оперение не коснулось ее щеки, после чего она медленно вздохнула и выпустила его.
  
  Стрела вошла в глаз водяного коня на половину своей длины, задрожав от силы удара и, несомненно, повредив ткани, лежащие за ним. Зверь стоял неподвижно в течение трех ударов сердца, из одной ноздри сочился ручеек крови, затем он рухнул на брюхо и остался лежать неподвижно.
  
  Умно, высказался голос. Даже телу, движимому ихором, нужен мозг, чтобы работать.
  
  “Замечательный подвиг, моя леди”, - сказал Игрок Искательнице с одним из своих витиеватых поклонов. “Да ведь даже легендарная Джусерия сама не могла сравниться с таким мастерством”.
  
  “Джусерия?” - спросила она.
  
  "Легендарная фигура времен войн с Кракенами”, - пояснил Бук. “Говорят, что боги Валкерина благословили его несравненным владением луком”.
  
  “Совершенно верно”, - подтвердил Игрок. “Однажды я был удостоен чести сыграть ее убитого брата в "Пиршестве варваров". Даже самые суровые атерианские критики согласились, что это было самое совершенное и убедительное отравление, когда-либо украшавшее сцену ”.
  
  “Кажется, я припоминаю это как второстепенную часть”, - сказал Бук с плохо скрытой ухмылкой. “Всего шесть строк, я полагаю”.
  
  Игрок немного напрягся. “Мастеру своего дела не нужны реплики, чтобы взволновать аудиторию, сэр. С шестью я мог бы перевернуть мир”.
  
  “Ты можешь сдвинуть это?” Спросила Искательница, указывая на воды за островом. Над поверхностью плавало слишком много чешуйчатых голов, чтобы их можно было легко сосчитать. Рептилии задержались примерно в тридцати футах от берега и не выказывали никаких признаков приближения, но и не собирались уходить. Даже если бы она могла вонзить каждую стрелу из своего колчана в чей-нибудь глаз, там все равно было бы множество хищников, которые приветствовали бы их, когда они покинули безопасную могилу Кракена.
  
  Кость, мой повелитель, сказал голос. Сущность кракена остается в его костях, а не в месте.
  
  Пилигрим повернулся к покрытым мхом позвонкам, проведя рукой по темной поверхности, которую он обнажил. Это был твердый материал, и на ощупь его покалывало, но он почувствовал слабую податливость, как у старого дерева. Подняв меч, он подождал, пока тот загудит, затем опустил лезвие на похожий на крыло выступ на боковой стороне кости, отделив ее от основного тела. Еще несколько ударов, нанесенных с достаточной скоростью, чтобы лезвие казалось серебристым пятном, привели к образованию семи кусков одинакового размера.
  
  “Вот”, - сказал он, бросая по куску каждому из своих товарищей. “Держите их поближе”.
  
  “Ты уверен?” Спросил Бук, разглядывая кусок кости в своей руке. “Будет ли простого фрагмента достаточно, чтобы держать их на расстоянии?”
  
  “Мы скоро узнаем”. Паломник вопросительно взглянул на священника, который указал на северный участок дороги за стеной ребер. “Если только ты не предпочитаешь остаться здесь и умереть с голоду”.
  
  Он без промедления наступил между ребер, шагая по старой булыжной мостовой к берегу острова, где она пересекалась с небольшим, частично разрушенным мостом. Звук вытесняемой воды привлек его внимание к четверке рептилий, уставившихся на него из болота. Он поднял обломок кости и двинулся к ним, удовлетворенно хмыкнув, когда все они быстро исчезли под поверхностью.
  
  “Похоже, мы обеспечили себе безопасный проход”, - сказал Бук, одобрительно ухмыляясь.
  
  “В павшем королевстве нет безопасного прохода”, - сказал Священник. Он подошел к разрушенному мосту и начал пробираться по нему. “Здесь есть и другие вещи, которых испугался бы даже Кракен”.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава четвертая
  
  Город Шпилей
  
  
  
  
  Крокодилы продолжали преследовать их по болоту, многочисленные длинные следы омывали тихие воды по обе стороны дороги. Время от времени они сворачивали к берегу только для того, чтобы убраться прочь в беспорядке размахивающих конечностей и хвостов, когда Пилгрим или кто-то другой размахивал своими осколками кости. В конце концов, когда почва стала тверже, а вода мелководнее, рептилии исчезли. Зверинец Безумного Бога, однако, еще не покончил с ними.
  
  Сначала Пилигрим принял их за какую-то незнакомую форму растительности, темные, зазубренные очертания, свисающие с голых ветвей высоких деревьев, которые теперь начали доминировать в пейзаже. Когда они пролетали внизу, стало ясно, что на этих деревьях растут плоды другого вида. Первое существо, расправившее крылья, показало лисью морду и большие заостренные уши. Крылья были длиной с человека от кончика до кончика, а тело зверя размером с крупную собаку. Он изогнулся, отделяясь от ветки, издал чириканье, которое больше походило на крик, и помчался к ним с наполовину сложенными крыльями и обнаженными длинными клыками. Все они подняли свои костяные осколки, и существо, казалось, остановилось в воздухе, как будто ударилось о невидимую крышу. Зашипев, оно широко расправило крылья, взмывая ввысь. Все остальные существа синхронно сорвались со своих ветвей, набросившись на компанию, прежде чем отступить на более безопасную высоту, почувствовав силу кракена.
  
  “Летающие шакалы”, - сказала Искательница, одной рукой сжимая свой костяной осколок, а другой - ятаган, когда она, прищурившись, смотрела на кружащих зверей. “Огромные летучие мыши из южных джунглей”.
  
  “Мы должны двигаться дальше”, - настаивал священник. “Если мы не доберемся до города до наступления ночи...” Он оставил остальное недосказанным, но Пилгриму было ясно, что в этом лесу таятся не только летающие шакалы.
  
  Облако летучих мышей продолжало кружить над ними, пробираясь через лес, к ним присоединились другие колонии, поднявшиеся с верхушек деревьев на запах свежей добычи. В течение следующего часа они сохраняли безопасную дистанцию, но по мере того, как дневной свет начал убывать, становились все смелее. Компания обнаружила, что неоднократно пригибается, когда летучие мыши пикировали группами по два или три человека, каждый раз опускаясь ниже, чем раньше. Один из них оказался неразумным с углом сближения, пикируя достаточно низко, чтобы Чена подпрыгнула и вцепилась челюстями в кончик крыла. Крик летучей мыши был коротким, почти мгновенно оборванный треском ломающейся кости, когда гиена раздробила ей грудную клетку. Она со стоном отбросила труп, и ее вырвало от отвратительного вкуса ихора.
  
  Вскоре после этого в поле зрения появился первый шпиль, напоминающий лезвие гигантского кинжала, воткнутого в землю. Деревья уже повалились, оставив после себя потрескавшуюся, сухую почву. Летающие шакалы прекратили преследование, когда отряд достиг длинной тени от шпиля, протянувшейся по земле, окрашенной заходящим солнцем в красный цвет. Пилигрим узнал, что в "Проклятии" истинный цвет появляется только с заходом солнца.
  
  Он обнаружил, что останавливается при виде того, что лежало за шпилем. Город уходил вдаль в багровую дымку, шпиль за шпилем, некоторые были соединены мостами и аллеями, хотя большинство из них обвалилось. То, что осталось, напоминало наконечники копий титанического воинства.
  
  Скорее напоминает начало ночного марша к полю Святой Марии, вспомнил голос. Сколько же мечей тогда под вашим знаменем, мой повелитель? Сорок тысяч, не так ли? Он сделал паузу, чтобы испустить вздох тоскливой ностальгии. Увидим ли мы когда-нибудь те дни снова?
  
  “Быстрее!” - Поторопил священник, нарушая мимолетное очарование Пилгрима. Он возобновил свой бег, следуя за священнослужителем, который вел их к крутому пандусу у основания шпиля. “Мы должны попасть внутрь до наступления темноты”.
  
  Паломник был удивлен, обнаружив на вершине пандуса прочную дверь из дуба и железа. Деревянные балки и металлические крепления, казалось, не отличались возрастом и ветхостью окружавшего их древнего камня. Он также испытал облегчение, обнаружив, что дверь не заперта и открыта. Священнику еще предстояло объяснить необходимость найти убежище до наступления темноты, но, судя по тому, как он широко распахнул дверь и жестом пригласил их войти, Пилгрим не испытывал угрызений совести, следуя за ним в мрачное помещение.
  
  Дверь захлопнулась в тот момент, когда они все вошли в здание, оставив их в почти кромешной темноте. Пилгрим услышал сильный скрежет и лязг поворачиваемого тяжелого замка, когда священник запирал вход.
  
  “Не думаю, - сказал Бук, - что кому-нибудь пришло в голову собрать хворост для костра?”
  
  Раздался шорох кожи и ткани, когда Майша расстегнула свой рюкзак, за которым последовало слабое хлюпанье жидкости. Свет, разгоняющий тьму, имел зеленый оттенок, открывая широкое круглое пространство, в котором не было ничего, кроме покрытого пылью кафельного пола и круглой каменной лестницы. Оно тянулось вдоль стены шпиля, изгибаясь вверх, в темноту, поджидавшую наверху.
  
  “Сок светлячка”, - объяснила Майша, слабо улыбнувшись и покачав стеклянную банку в руке. Свет, исходящий от него, немного усилил его свечение, и Пилгрим отметила, как он обнажил еще более глубокие тени под ее глазами. Заметив его пристальный взгляд, она отвела взгляд, слегка пошатнувшись и заставив Кусифа подойти к ней.
  
  “Ей нужен отдых”, - сказал он, глядя на Пастора с таким выражением, что тот осмелился бросить вызов.
  
  “Мы все так думаем”, - согласился пастор. “Мы в любом случае не можем выходить до рассвета”.
  
  “Почему?” Спросил Искатель. “Что там?”
  
  “Более миллиона душ обитало в этом городе до падения. Многие остались после него, и они не успокоились ”.
  
  Говоря это, он взглянул на дверь, заставив Пилгрима присмотреться повнимательнее. “Этому замку не более десяти лет”, - сказал он, проводя рукой по железу замка, лишенному ржавчины.
  
  “Наше паломничество не первое”, - ответил священник. “Не все были отправлены с намерением достичь Полумесяца, но подготовить путь для тех, кто это сделает”.
  
  “Сколько времени прошло?” Поинтересовался Бук. “Я хочу сказать, со времени последнего паломничества?”
  
  “Год”. Лицо жреца омрачилось, он запахнул плащ и сел у основания лестницы. “Восемь душ во главе с нашим архипрелатом, главой нашего ордена. Вернулась только одна, женщина, которая пришла помолиться о знании. У себя на родине она была великим ученым, ее чтили за мудрость, но она жаждала большего. Как она вернулась к нам, навсегда останется загадкой. Когда она вышла из Шепчущих Песков, у нее не было глаз, вырванных ее собственными руками, и все же она улыбалась. "Он ответил на мою молитву", - вот и все, что она сказала, и не сказала ни слова о судьбе нашего прелата. Она отвергла все предложения о помощи и ушла в пустыню. Больше мы ее никогда не видели ”.
  
  Никто из них ничего не сказал, чтобы нарушить последовавшее молчание, вместо этого все устроились поудобнее, насколько могли, и устроились на ночь. Они сгрудились поближе к свету от кувшина Майши, поедая скудную еду из пайков, предоставленных священниками в часовне. Это была пресная еда, состоящая из твердых приправ и какого-то вяленого мяса, которое, казалось, только Чена находила аппетитным. После еды свечение кувшина начало тускнеть, независимо от того, как энергично Майша его встряхивала.
  
  “У меня есть еще”, - сказала она усталым голосом, потянувшись за своим рюкзаком.
  
  “Лучше сохранить это”, - сказал ей Паломник. “Я уверен, что нас ждет много темных мест”.
  
  Вскоре после этого он погрузился в сон, когда последний лучик зеленого света затрепетал и погас, а один из его товарищей издал слабый, но испуганный стон. Что касается его самого, то он спал крепко. Темнота никогда не пугала его.
  
  
  
  
  Он проснулся от настойчивого звона меча, сопровождаемого раздражающим подталкиванием голоса. Будь добр, подними свою королевскую задницу, мой повелитель! Здесь что-то есть, и мне очень не нравится эта вонь.
  
  Секунду он видел только темноту, но быстрое моргание показало тусклую полоску разгорающегося света под дверью. Быстрый осмотр его товарищей показал, что все они еще спят, за исключением двоих.
  
  “Искатель?” прошептал он, и шипение долго отдавалось эхом в пустом салоне. Ни ответа от заклинателя зверей, ни визга от Чены не последовало. Пилигрим встал и подошел к двери, обнаружив, что она все еще заперта.
  
  Посмотри вверх, сказал ему голос. В нем слышались несвойственные ему нотки нетерпения, не оставлявшие у него особых сомнений в масштабе угрозы, которую он ощущал. Его взгляд проследил за извивающейся спиралью лестницы, уходящей в тень высоких пределов шпиля, ничего не видя, но его уши уловили очень слабый звук. “Ребенок?” он размышлял вслух, когда у него возникло впечатление одинокого, печального вопля.
  
  Нет, заявил голос. Это определенно не так.
  
  Он разбудил пастора пинком, когда тот бросился к подножию лестницы. “Неприятности”, - сказал он, начиная взбираться по ступенькам. “Разбуди остальных”.
  
  Судя по количеству ступеней, его самое скромное предположение относительно высоты этого сооружения составляло где-то около ста пятидесяти футов. Это был трудный подъем, который вызвал множество болей по всему телу к тому времени, как лестница выровнялась. Старею, мой повелитель, сказал голос, его настойчивость, очевидно, была недостаточной причиной, чтобы удержаться от насмешки, которую он отпускал уже несколько десятилетий. Пилигрим проигнорировал это с привычной легкостью и направился к высокому арочному проему в стене. Он вел на дорожку впечатляющей ширины, но небольшой длины, которая была разрушена примерно в пятидесяти шагах от арки. Он мог видеть, как Чена расхаживает взад-вперед, взволнованно мотая головой из стороны в сторону, часто останавливаясь, чтобы ткнуться носом в бок своей хозяйки, которая, казалось, ничего не замечала.
  
  Искательница опустилась на колени у неровного края дорожки, протянув руки и шепча сдавленные слезами мольбы на своем родном языке. Хотя он не мог говорить на ее языке, Паломник различил несколько слов, которые были схожи с менее непонятными диалектами южного берега Второго моря. “Пожалуйста ... Я searched...my люблю ...”
  
  Осторожно, предупредил голос, когда Паломница подошла ближе. Если тень узнала ее имя... Теперь звон меча был похож на пульсацию, но он сдержался, чтобы не вытащить его. Чена, как он подозревал, могла плохо отреагировать на столь явную угрозу.
  
  “Искатель”, - сказал он, понизив голос. Она не подала виду, что услышала, продолжая шепотом умолять, ее взгляд был прикован к чему-то в пустоте впереди. Приблизившись, Пилигрим прищурился и сначала ничего не увидел, но затем различил в воздухе какую-то фигуру. Он был выполнен из различных оттенков серого, но не был бесплотным, как оттенки, которые преследовали Шепчущие Пески. Это было настолько прочно, насколько может быть прочной живая душа, девочка лет десяти, одетая в лохмотья, едва прикрывавшие ее кожу. Она уставилась на Искательницу, и на ее маленьком личике застыло выражение жесткого обвинения. Кроме того, приглядевшись, Паломник увидел, что, хотя она стояла как будто на твердой земле, под ее босыми ногами был только воздух.
  
  “Пожалуйста ...” - сказала Искательница, двигая руками в манящем жесте. Девушка нахмурилась еще сильнее, но не сделала ни малейшего движения, чтобы подойти ближе.
  
  “Что это за штука?” Паломник спросил голос.
  
  Он помолчал, прежде чем ответить, в его тоне слышалось осторожное недоумение. Призрак из сна. У нашего друга-варвара, должно быть, был беспокойный сон. Призракам не нужны имена, чтобы заманить добычу в ловушку, достаточно своенравного сна. Должен сказать, мой повелитель, я удивляюсь, почему вас это так волнует. Это заманит эту женщину на верную смерть и насладит ее отчаянием в момент истечения срока. Еще одной молитвой к Безумному Богу на выбор меньше, и ты останешься невиновным в глазах наших собратьев-паломников.
  
  “Пожалуйста...” - повторила Искательница, поднимаясь на ноги и шаркая к краю прохода, протягивая руки. “Мне жаль...”
  
  “Как мне победить это?” Спросил Паломник, протягивая руку, чтобы схватиться за рукоять меча.
  
  Не со мной, ответил он. Теперь он поймал ее на приманку. Только она может сломать его. Должно быть, Безумный Бог действительно так ненавидел своих последователей, раз обрушил на них такие ужасы.
  
  Увидев, что нога Искательницы оказалась в дюйме от края, Пилгрим потянулся к ее руке. “Нет ничего ...” - начал он, затем отступил назад, когда она развернулась, ее ятаган со свистом вылетел из ножен.
  
  “Не прикасайся ко мне!” - прорычала она, принимая боевую стойку. “Ты не сможешь удержать меня вдали от нее!” Чена смущенно зарычала, придвигаясь ближе к своей госпоже и жалобно вопрошая.
  
  “Там ничего нет!” Паломник ткнул пальцем в нахмурившуюся маленькую девочку. “Это всего лишь фантом, извлеченный из твоей памяти”.
  
  “Лжец!” Она сделала выпад, ятаган рассек воздух в дюйме от его головы. “Она - то, за чем я пришел. Прощенный уже ответил на мою молитву. Моя дочь возвращена. Ты остановишь меня, чтобы убедиться, что твоя собственная молитва услышана. Выбирается только одна. ”
  
  “Чтобы помолиться, ты должен предстать перед ним у Полумесяца”. Пилгрим сохранял спокойный настойчивый тон, руки подняты и раскрыты. “Ты знаешь это. И ты знаешь, что это, - он мотнул головой в сторону призрака, - не твоя дочь.
  
  Она оторвала от него взгляд, снова поворачиваясь к девушке. Теперь оно изменилось, его глаза приобрели красный отблеск, возможно, невольное излучение существа, которое носило его как маску. Его обвиняющий взгляд, однако, твердо оставался на месте. “Это должно быть”, - выдохнула Искательница. “Я искала так долго с тех пор, как работорговцы украли ее. Пролилось так много крови. Не может же все это быть напрасным.”
  
  Чена снова зарычал, но на этот раз в его голосе не было вопроса. Губы гиены задрожали, когда она оскалила зубы, когти царапнули камень, а густой мех на ее шее ощетинился, как шипы. Если раньше она, казалось, не могла почувствовать существо, то теперь она смотрела на призрачную девушку с дикой враждебностью. Мышцы ног вздулись, когда она напряглась, пригибаясь в готовности к прыжку, щелкая челюстями в предвкушении.
  
  “НЕТ!”
  
  Искательница бросилась на Чену, выронив ятаган, чтобы обхватить руками шею гиены. “Нет, самая дорогая”.
  
  Итак, произнес голос, когда Искательница зарылась лицом в мех Чены и заплакала. Похоже, любовь разрушает соблазн.
  
  Пилигрим поднял взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как исчезает маска призрака. Маленькая девочка изогнулась, голова распухла, конечности удлинились, плотность существа превратилась во что-то, напоминающее серебристо-серую паутинку. Он мельком увидел скрежещущий беззубый рот и пылающие красные глаза, в которых смешались страдание и ярость, затем все исчезло, пронесшись между шпилями как раз в тот момент, когда взошедшее солнце окрасило их тускло-желтым сиянием.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава пятая
  
  Библиотека костей
  
  
  
  
  земля оставалась однородной равниной потрескавшейся, плотно утрамбованной почвы, пока они пробирались между высокими шпилями. На протяжении нескольких миль в течение следующего дня Пилигрим не увидел никаких следов дорог, стен или парков, которые он ожидал найти в таком огромном населенном пункте.
  
  “Это морское дно”, - объяснил Бук. “За исключением того, что море давным-давно исчезло. Вскипело от ярости Безумного Бога, не так ли, мой друг-священник?”
  
  “Шпили поднимались из волн Лазурного моря, это правда”, - ответил Пастор, и его невозмутимый тон снова продемонстрировал неприятие едких замечаний ученого. “Но море не вскипело, оно осушилось, когда рухнули дамбы на западе”.
  
  Он говорил со слегка рассеянным видом, его взгляд постоянно перемещался между проплывающими шпилями, часто задерживаясь на различных дверях и окнах. Подобно шпилю, под которым они укрылись прошлой ночью, каждый из них имел пандус, который поднимался на плоскую платформу, окружающую основание башни. Пилигрим предположил, что они, должно быть, использовались как причалы - логичная архитектура для города, стоящего на воде. Он нашел масштаб этого места замечательным, затмевающим все города, которые он посетил, за исключением вечного Валкериса, и даже огромные храмы и титанические скульптуры этого легендарного свидетельства человеческой изобретательности, как говорили, были обнаженной тенью его былого величия. Но Валкерис обладал многослойной аутентичностью, лабиринт улиц выдавал место, которое разрасталось и менялось с течением веков. Это место обладало ощущением фальши, скорее памятник, чем город.
  
  Он построил это, потому что мог, таково было мнение голоса. Возможно, тщеславное честолюбие бога, поддавшегося безумию? Или, может быть, он просто подумал, что это будет красиво смотреться.
  
  Хотя дневное путешествие оказалось пока наименее опасным, Пастор настоял на том, чтобы установить изнурительный темп, разрешающий лишь самый короткий отдых. Майша, очевидно, приняла свое целебное средство, потому что ей удавалось продержаться большую часть дня до раннего вечера, когда ее энергия начала угасать вместе с солнечным светом.
  
  “Осталось немного”, - сказал жрец, когда Кусиф потребовал, чтобы они сделали привал. Глаза жреца теперь постоянно метались по сторонам, перебегая с одного входа в шпиль на другой с пристальным вниманием.
  
  “Что-то скрывается внутри шпилей”, - сказал Паломник. “В ожидании темноты. Что это?”
  
  “Как я уже сказал”, - ответил священник. “Многие погибли при падении, многие остались. Пожалуйста, ” добавил он, снова поворачиваясь к Майше, “ мы не можем здесь оставаться”.
  
  Она устало кивнула и вынула пробку из бутылки. Когда она поднесла ее к губам, Пилгрим решил, что ее содержимое уменьшилось примерно до трети от того, что было там, на Песках. Она не выживет, сказал Голос. Опухоли заберут ее задолго до того, как она увидит Полумесяц. Было бы милосерднее оставить ее здесь с ее мужчиной, позволить им погибнуть вместе в мире, а не сталкиваться с предстоящими испытаниями.
  
  Пилигрим не уловил жестокости в голосе, просто объективные рассуждения, с которыми ему было трудно поспорить. Тем не менее, он присоединился к Кусифу, помогая Майше подняться на ноги, как только лекарство подействовало.
  
  “Странно найти хорошего человека для такой миссии”, - сказала она ему с благодарной улыбкой, когда они возобновили свой быстрый марш.
  
  “Да”, - согласился Пилгрим, отворачиваясь. “Было бы”.
  
  Они продвигались вперед еще час, пока теперь уже знакомое красное зарево не начало окрашивать западные склоны шпилей. К тому времени в миле впереди из потрескавшейся земли начало вырисовываться самое большое сооружение на сегодняшний день. Он был уникален тем, что состоял из трех шпилей, самых высоких из когда-либо виденных, соединенных отвесной стеной. По мере того, как они приближались и свет становился все слабее, Паломник уловил тихий, но неуклонно нарастающий ропот у них за спиной. Взгляд назад ничего не выявил, но звон меча подтвердил неминуемость опасности.
  
  “Не обращай на это внимания”, - проинструктировал пастор. “Продолжай”.
  
  Ропот становился все громче, когда они поднимались по пандусу к зданию с тремя шпилями, и Пилгрим понял, что часть шума исходит изнутри сооружения, особенно из высокого арочного проема в его основании. Вместо того, чтобы войти внутрь, Пастор провел их мимо арки к одному из шпилей. Заглянув в сумрачный интерьер за входом, глаза Паломника уловили слабое движение. В этот момент шум стал громче; он почти не сомневался, что это была реакция на их присутствие. В нем звучали голодные, отчаянные нотки, которые безошибочно были человеческими, и он пришел к выводу, что на самом деле это было скопление голосов, очень много голосов.
  
  “Я должен подняться”, - сказал Пастор, останавливаясь у подножия шпиля. Хотя он был выветрен и во многих местах неровен, Пилгрим не видел особой перспективы взобраться на него.
  
  “Как?” - спросил он. “Здесь нет опор для рук”.
  
  “Есть маршрут”, - пробормотал священник, прищурившись, когда они поднялись по стене к узкому отверстию примерно в пятидесяти футах над ней. “Мне просто нужно вспомнить это”. Он подошел к стене и дотянулся до небольшого углубления, подтянулся, затем потянулся к другому. “Жди здесь”, - сказал он, продолжая карабкаться. “Наверху спрятана веревочная лестница”.
  
  Он двигался с устойчивой плавностью, его руки находили опору в захватах, которые глаза Пилгрима не могли заметить. Все это время шепот становился громче, а солнечный свет слабее.
  
  Мне пришло в голову, мой повелитель, прокомментировал голос. С этого момента мы, возможно, больше не понадобимся этому жрецу.
  
  Пилигрим сосредоточился на маршруте, по которому шел священник, пытаясь запомнить расположение различных опор для рук. Однако его усилия были прерваны внезапным рычанием Чены и резким звоном меча.
  
  Гиена приняла свою обычную позу, указывающую на неизбежный выпад. Искательница стояла рядом с ней, натянув лук и направив стрелу на арку. Ее взгляду не хватало обычной сосредоточенности, вместо этого на лице было выражение встревоженного недоумения. “Что, во имя всех Пяти морей, это такое?” - спросила она испуганным шепотом.
  
  Сначала Пилигрим принял фигуры, выступающие из арки, за появление какого-то зверя с множеством щупалец, еще одного чудовища из зверинца Безумного Бога. Но потом он увидел, что каждый отросток представлял собой кисть руки, пальцы с длинными ногтями постоянно сжимались, как когти ястреба. Время от времени они ныряли обратно в нишу под аркой всякий раз, когда ловили малейший проблеск солнечного света, но по мере того, как шли секунды, они делали это заметно реже и все больше и больше появлялось, чтобы хватать когтями воздух. Пилигрим поднял голову, чтобы оценить продвижение священника, и увидел, как тот добрался до узкого отверстия и начал втаскивать себя внутрь.
  
  Нарастающий ропот снова привлек его внимание к арке. Когда солнечный свет померк до слабого свечения, среди массы когтистых рук показалась голова. Пилигрим подумал, что когда-то это могла быть женщина, но трудно было сказать наверняка. Лицо было высохшим, кожа местами оборвалась и отвалилась, обнажив голые кости. Пряди черных волос свисали с оголенного черепа, обрамляя лицо, искаженное безграничным голодом, челюсти открывались и закрывались, чтобы сжать те немногие зубы, что остались. Глаза были единственной чертой, которую можно было назвать живой, зрачки сузились до простых точек в серых шарах, которые, тем не менее, светились яркой ненавистью.
  
  Дритч-уайт, сказал голос. Похоже, Безумный Бог проклял не только своих питомцев.
  
  Существо высвободилось из стены размахивающих рук, и Пилигрим увидел, что на нем были поношенные лохмотья, которые никак не прикрывали обвисшие выпуклости его грудей и раздутый пол. Он задавался вопросом, отразилось ли отвращение на его лице, потому что тогда упырь пришел в ярость, его голодный стон внезапно перешел в визг. Оно метнулось к нему со скоростью, на которую он и не думал, что способны его похожие на палки конечности, когтистые лапы потянулись к его горлу.
  
  Раздался резкий щелчок арбалетного затвора, и во лбу упыря появилась стрела. Оно пошатнулось на мгновение, ненависть исчезла из глаз, которые закатились обратно в глазницы, прежде чем существо рухнуло, превратившись в кучу тряпья и иссохшей плоти. Черный ихор вытекал из его лба и рта, его зловоние заставило их всех отступить на несколько шагов.
  
  “Вы сможете поблагодарить меня позже, сэр”, - сказал Игрок Пилгриму, поднимая свой арбалет и наклоняя голову.
  
  Пилигрим ничего не сказал, обнажая меч, когда еще одно существо, спотыкаясь, выбралось из-под арки, за ним быстро последовали еще двое. В отличие от женщины, они, очевидно, не чувствовали необходимости останавливаться, прежде чем броситься на живых незваных гостей, каждый из которых с визгом бросался в атаку, вытянув когтистые руки. Стрела Искателя сразила одного, древко пронзило ему голову, в то время как Пилгрим разрубил другого надвое боковым взмахом меча. Кусиф сразил третьего, бросившись вперед и с профессиональной точностью вонзив острие своего ятагана ему в грудь. Однако твари не удалось умереть, она нанесла удар когтями, от которого Кусифу едва удалось увернуться. Упырь снова бросился на него, затем завопил еще громче, когда Пилгрим опустил меч на его вытянутые руки, отрубив обе по локоть.
  
  “Сердце не подойдет”, - сообщил он Кусифу, поворачиваясь, чтобы срубить голову существа с плеч. Ихор черным гейзером вырвался из культи, когда она соскользнула на землю, дернулась и затихла. Верхняя половина существа, разрубленного Пилигримом надвое, продолжала ползти к ним, ногти впивались в камень, пока оно не потащилось дальше, пока Игрок не шагнул вперед и не наступил ботинком ему на голову, раздробив череп.
  
  Сильнее, чем кажется, заметил Голос. В этом человеке есть нечто большее, чем просто маска и изрядная доля претенциозности.
  
  “Назад!” Сказал Паломник, когда из-под арки появилось еще больше тварей. Они устремились к ним плотной массой, численностью в дюжину человек, быстро сокращая расстояние только для того, чтобы быть зарубленными. Меч разрубил троих одним ударом, в то время как стрелы Искателя и ятаган Кусифа проделали такую же смертоносную работу. Размахивая мечом, Пилигрим неоднократно бросал взгляды вверх, на отверстие, предупреждение голоса о возможном предательстве Священника приобретало все больший резонанс с каждой секундой, когда он не появлялся снова.
  
  И я подумал, что рептилии отвратительны на вкус, голос скрипел, когда Пилгрим зарубил последнего упыря, тощего негодяя ростом не более четырех футов, который, возможно, когда-то был подростком, мальчиком или девочкой, он не мог сказать.
  
  “И это все?” Спросил Бук. Он стоял, прислонившись спиной к стене шпиля, с широко раскрытыми от ужаса глазами и сжимая в руках свой посох. Пилигрим не заметил никаких пятен на посохе.
  
  “Похоже на то”, - сказал Кусиф, осторожно делая шаг вперед, чтобы заглянуть в арку. “Выглядит пустым”.
  
  “Это всего лишь один шпиль, помни”, - сказал Искатель. Она стояла, оглядываясь назад, туда, откуда они пришли, Чена шла рядом с ней, морда почернела, и ее рвало, когда она прочищала ихор из горла. За ними Паломник увидел массу маленьких темных фигурок, появляющихся у основания каждого шпиля в поле зрения. Хотя расстояние делало их похожими на муравьев, он мог различить их общее направление. Он давным-давно научился быстро оценивать силу приближающейся армии и подсчитывал, что количество существ, которые сейчас ковыляют к ним, превышает десять тысяч и продолжает расти. Многие погибли при падении, многие остались.
  
  “Священник!” - крикнул он к отверстию в стене, вложив в этот призыв всю власть, какую только смог собрать.
  
  Несколько долгих секунд ответа не было, затем в проеме появилось молодое лицо священнослужителя. “Прошу прощения!” он позвал. “Какой-то дурак решил спрятать это!”
  
  Мгновение спустя веревочная лестница с грохотом упала со стены, и Бук, не теряя времени, вскарабкался наверх. Майша пошла следующей, двигаясь со всей ловкостью, на которую была способна, хотя, судя по тому, как поникли ее плечи, когда она достигла вершины, усилий ей явно стоило.
  
  “После вас, сэр”, - сказала Плейер своему мужу с вежливым поклоном. “Я бы никогда не подумала разлучить Майшу и Кусифа. Это моя любимая трагедия”.
  
  Кусиф кивнул в знак благодарности и быстро последовал за своей женой вверх по лестнице. Игрок повернулся к Пилгриму, его маска вопросительно склонилась набок. “Считай это моей благодарностью”, - сказал Пилгрим, жестом приглашая его продолжать.
  
  Пока атерианец взбирался на стену, Пилигрим наблюдал за приближающейся ордой. Их число увеличилось, должно быть, до тридцати тысяч, и первые были всего в нескольких шагах от рампы. Их неуклюжая походка менялась по мере приближения к своей добыче, приобретая хищническую скорость.
  
  “Иди”, - сказал Паломник Искателю, указывая на лестницу.
  
  “Ты первый”, - сказала она. “Чена не сможет взобраться на эту штуку, и мне понадобится твоя рука, чтобы вытащить нас обоих”.
  
  Времени на споры не было, поэтому он бросился к лестнице и быстро вскарабкался наверх. Искательница подбежала, чтобы ухватиться за одну из деревянных опор, в то время как Чена вцепилась челюстями в другую. Бывшие ненасытные жители города взобрались на вершину пандуса, когда Пилигрим, Кусиф и Плейер втаскивали лестницу на стену. Вес как Искателя, так и гиены был немалым, и как Священнику, так и Книге пришлось приложить свои силы к этому усилию. Когтистые лапы на несколько дюймов разминулись со свисающими лапами зверя, когда пара отошла в сторону.
  
  “Клянусь Воскресшим”, - выдохнул Бук, застонав от облегчения, когда госпожа и чудовище наконец достигли отверстия. Объединенные крики орды поднялись до лихорадочной высоты, когда они оба забрались внутрь. Пилигрим посмотрел вниз и увидел, что они толпятся у основания сооружения во все большем количестве, все лица обращены кверху, челюсти скрежещут, а глаза полны единой ненависти.
  
  “Жалкие дьяволы”, - сказал Кусиф, и на его лице отразилась смесь печали и презрения, когда он оглядел жалкую массу. “Ты думаешь, они помнят? Вам что-нибудь известно о том, кем они были?”
  
  Конечно, есть, сказал голос с веселым фырканьем. Ихор действует по-другому на человеческое тело. Мертвецы помнят, но остаются рабами своего голода и ненависти. Я обнаружил, что все больше и больше восхищаюсь изобретательностью наказаний Безумного Бога.
  
  “Просто безмозглые твари”, - сказал Пилгрим, отворачиваясь. “Кем они были, не имеет значения”.
  
  
  
  
  М айша зажгла еще один из своих светящихся кувшинов, когда полностью опустилась ночь, и зеленый свет осветил огромное внутреннее пространство. В центре уровня, на котором они стояли, не было пола, создавая черную треугольную пустоту, окруженную платформами множества этажей, уходящими в темную высь. Этот уровень был уставлен многочисленными полками от пола до потолка, все они были покрыты толстыми слоями пыли. Он услышал, как Бук издал тихий стон отчаяния, наблюдая, как поникли его плечи, когда он сметал мусор с одной из полок.
  
  “Исчезло”, - прошипел он сердитым бормотанием. “Все исчезло”.
  
  “Что это за место?” Паломник спросил священника.
  
  “Великая библиотека отпущенных грехов”. Священнослужитель подошел к одной из полок, вытирая пальцами пыль. “Говорят, что она содержит мудрость всего мира. Он разослал эмиссаров во все страны за книгами, нанял ученых, чтобы те написали еще больше. В течение трех столетий это был величайший центр обучения, известный человечеству, превосходящий даже колледжи вечного Валкериса.” Он поморщился, работая пальцами, чтобы смахнуть пыль. “Теперь исчез навсегда по приказу Отпущенных. Как он проклял свой народ, так он проклял и свои книги”.
  
  Он повернулся к остальным. “Лучше поешьте и постарайтесь выспаться. Послезавтра, вероятно, это будет редким утешением”.
  
  Компания пробралась вглубь здания, чтобы найти место для отдыха, стремясь убежать от нескончаемого голодного хора орды. Упыри вторглись к основанию шпилей, крики эхом разносились по зданию с ужасающей четкостью, но Пастор заверил компанию, что лестничные пролеты между шпилями и собственно библиотекой были разрушены давным-давно. Они расположились на практически голом участке пола, усеянном остатками стульев и столов, которые, по утверждению священника, должны были служить рабочим местом писцов библиотеки. Пилигрим развел небольшой костер из обломков мебели, которые оказались сухими и легко разгорелись. Сон быстро пришел к остальным, кроме него и Книги.
  
  Северянин смастерил факел из тряпки, привязанной к ножке стула, и отправился исследовать здание самостоятельно, оказавшись глухим к совету Пилигрима о том, что его время лучше провести в дремоте. Он оставил его бродить по пустым этажам и сел, подбрасывая хворост в огонь, чтобы тот не разгорелся. Он знал, что сон не придет к нему этой ночью. Так часто бывало, даже в те дни, когда еще не было меча и голоса, последствия битв не давали ему покоя.
  
  Не беспокойный, поправил голос. Просто желающий большего, как пьяница, который не может уснуть из-за мыслей о том, что мог бы выпить еще один кубок вина. За исключением того, что одного Меча всегда было недостаточно, не так ли, мой повелитель?
  
  “Спасибо тебе за то, что развеял все мои сомнения по поводу этого предприятия”, - ответил Пилгрим, вызвав в ответ тихий смешок.
  
  Ты действительно думаешь, что Безумный Бог ответит на твою молитву? Ты среди этих других? Я сомневаюсь, что Книга и Игрок предлагают большую конкуренцию, но умирающая женщина с преданным мужем? Мать в поисках украденного ребенка?
  
  “Он сделает это или нет. Если он этого не сделает, будьте уверены, я найду другой способ ”.
  
  Сверху донесся приглушенный крик, сопровождаемый вспышкой света от факела Бука, который высветил силуэт прогнившего рельса, прежде чем быстро двинуться дальше.
  
  Возможно, он нашел что-то, что его съест, предположил голос. Если так, зачем мешать его трапезе?
  
  Пилигрим встал и взял светящийся сосуд Майши, который она оставила поближе к огню. Его свечение уменьшилось до слабого отблеска, но после встряхивания давало достаточно света, чтобы направлять его путь. К счастью, строители этого места предпочли изготовить свои лестницы из камня, а не из дерева, что позволило легко подниматься. Он поднялся на несколько этажей, прежде чем снова уловил мерцание факела Бука. Этот уровень отличался от других отсутствием треугольного отверстия в центре. Вместо этого он состоял из соединенных камер различных размеров, в каждой из которых стояли давно сгнившие койки и письменный стол. Они были расставлены по кругу вокруг большой центральной комнаты, где он нашел Бука на коленях среди того, что Паломник вскоре определил как солидную груду человеческих костей.
  
  Книга началась при звуке шагов Пилигрима, который встал и поднял свой посох. Он смотрел на Пилигрима с выражением решительной, хотя и пугающей решимости, его поза была позой человека, защищающего клад сокровищ, а не груду старых костей.
  
  “Это тебя не касается”, - сказал он, выдавливая слова из пересохшего горла. “Это мое”.
  
  Пилигрим проигнорировал его и двинулся к костям. Он увидел, что Бук напрягся, словно готовясь преградить ему путь, но благоразумно передумал. “У меня есть серебро”, - сказал он вместо этого, нащупывая свой кошелек. “Оставь меня в покое, и я...”
  
  “Помолчи”, - сказал ему Пилгрим, удивленно прищурившись, когда он вытащил бедренную кость из кучи. Свет от кувшина Майши играл на поверхности, высвечивая какую-то письменность, выгравированную на кости. Надпись была крошечной, но все равно выполнена с большим мастерством и точностью.
  
  “Ты зря тратишь время”, - сказал Бук. “Язык древний, затерянный в веках...”
  
  “Это ультреанский”, - сказал Пилгрим, еще больше прищурившись по мере чтения. “Хорошо знай, что твоя вера не родилась непрошеной в твоей душе, но выросла как взлелеянное дерево, чтобы со временем его плоды могли расцвести и благословить мир”. Он перевел взгляд на Бука, заметив, что пот теперь покрывает его лоб. “Одно из Предписаний Первого Воскресшего, если я не ошибаюсь”.
  
  Он бросил кость обратно в кучу и потянулся за черепом. Текст покрывал ее от верхней челюсти до затылка, Пилигрим выбрал отрывок из "Диалектики третьего воскресшего". Он отложил книгу и потянулся к позвонку, обнаружив сборник цитат из Святой Агнет, основательницы первых аванпостов Воскресшей Церкви в северных землях. Так оно и продолжалось, на каждом кусочке кости, который он исследовал, было выгравировано Священное Писание, и все это из одной и той же церкви. Церковь, которую он знал слишком хорошо.
  
  “Я могу сказать, что ты видишь ценность в этом”, - сказал Бук осторожным, но серьезным шепотом. “Возможно, с годами твой акцент исчез, а солнце отполировало твою кожу, но я узнаю человека севера, когда вижу его”. Он протянул дрожащую руку, чтобы схватить Пилгрима за рукав. “Ваша церковь требует вашего служения”.
  
  “Итак”, - сказал Паломник. “Я вижу, в этом паломничестве участвует не один священник”. Он мотнул головой в сторону костей. “Ты за этим пришел?”
  
  “Частично. Так много было потеряно в войнах Опустошителя. Его преследования превратили в пепел обширные трактаты Священных Писаний. За прошедшие сто лет мы многое сделали, чтобы вернуть то, что было утрачено. Ученые священники вроде меня были посланы собрать все, что можно, в чужих землях. В нашей вере давно существует легенда о том, что Церковь Восставших присутствует в Королевстве Отпущенных Грехов. Теперь, ” он бросил благоговейный взгляд на кости, “ это доказано вне всяких сомнений. Это, ” дрожь в его руке усилилась, когда он вытащил его из рукава Пилигрима и протянул поверх стопки, “ вполне может содержать самое полное собрание Священных Писаний в известном мире ”.
  
  “И у вас нет вопросов относительно того, как оно здесь оказалось? Церковные писания изначально были записаны в Валкерине, однако все они написаны на ультрейском, языке, который вымер по меньшей мере за тысячелетие до появления церкви. И я сомневаюсь, что какая-либо человеческая рука или инструмент могли бы с такой точностью выбить буквы на кости.”
  
  “Загадка, на которую мы получим ответ, - настаивал Бук, - когда доберемся до Полумесяца”.
  
  “Это то, о чем ты собираешься молиться? Знание?”
  
  “Я намерен помолиться о том, что должно было произойти, когда это королевство пало. Я буду молиться о смерти Безумного Бога”.
  
  Пилигрим насмешливо вздохнул. “Ты ожидаешь, что он просто обрекает себя на вымирание? Сумасшедший он или нет, мне трудно в это поверить”.
  
  “Здесь что-то произошло”. Выражение лица Бука стало свирепым, когда он наклонился ближе, его голос перешел на настойчивый шепот. “Что-то мерзкое, неестественное. Нечто, нарушившее священное согласие между землей, Высшими Сферами и Инфернусом. Я верю, что зарождающаяся церковь пыталась остановить это, но потерпела неудачу. Я завершу их миссию. Истинность Воскресшего Слова нельзя отрицать. Когда Безумный Бог услышит это, у него не будет иного выбора, кроме как уступить.”
  
  Глядя в горящие глаза этого фанатика, Пилгрим почувствовал, как в его груди зарождается старая, но знакомая потребность. Для этого не требовалось подстрекательства или насмешек в голосе. Все это было его собственным. Скольких подобных он убил? Большинство быстро в ярости битвы, некоторых медленно после, и ни о чем из этого не сожалел. Он не мог вспомнить полное число, но, столкнувшись с этим, таким же безрассудным и неумолимым, как и все остальные, он почувствовал, что их было не так уж много.
  
  “По пути в часовню Отпущенных грехов, ” сказал он мягким голосом, - я случайно наткнулся на караван, подвергшийся нападению налетчиков. На теле одного из них я нашел это. ” Его рука потянулась к кошельку на поясе, извлекая одну из монет с гербом Воскресшей Церкви. - Ты сказал, что у тебя есть серебро.
  
  Бук моргнул, его пыл угас, когда он зашаркал обратно. “Я нанял людей, чтобы они сопроводили меня через пустыню”, - сказал он. “Что они делали потом, было их личным делом”.
  
  Он лжет, мой повелитель, голос растягивался, словно подавляя зевоту. Просто сверни ему шею и дело с концом. Или, насколько я помню, посвятите этому свой досуг, как вы обычно делали, когда позволяло время. Сомневаюсь, что наши товарищи-пилигримы будут сильно скучать по нему.
  
  “Наемные люди?” Спросил Пилигрим. “Бывшие крестоносцы, ставшие ренегатами, но все еще верные церкви, как я предполагаю, особенно за деньги. Ты послал их за заклинателем зверей, или им просто приказали убивать любой караван, который они встретят? Легкий тик во взгляде Бука подсказал ему, что он нашел цель. “Значит, пытаешься улучшить свои шансы”, - добавил он с улыбкой. “Для человека, столь уверенного в своей миссии, ты, похоже, стремишься к тому, чтобы в "Полумесяце" услышали только твою молитву”.
  
  Глаза Бука метнулись к дверному проему и обратно, свежий пот выступил на его коже. Однако Пилгрим видел, что его решимость осталась, несмотря на страх. Так часто бывало с истинными приверженцами, теми немногими, кто никогда не позволял своему ужасу поколебать их веру, независимо от того, сколько ногтей он вырвал, глаза выколол или раскаленное железо прижал к их плоти. Но тогда никто не сталкивался с испытанием, которое ожидало этого.
  
  “Я не собираюсь тебя убивать”, - сказал он Буку. “На самом деле, я сделаю все, что в моих силах, чтобы ты добрался до Полумесяца, поскольку подозреваю, что найду ответ Безумного Бога на твою молитву весьма занимательным”.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава шестая
  
  Мост Крусибл
  
  
  
  
  В то утро, когда мертвецы исчезли с высохшего дна Лазурного моря, Священник развернул веревочную лестницу, и они спустились обратно. Он оставил лестницу там, где она была, заставив Майшу спросить: “Разумно ли это? Упыри могут воспользоваться ею, чтобы попасть внутрь”.
  
  “Это не имеет значения”, - был единственный ответ священнослужителя, который без промедления спустился по трапу.
  
  “Но, другие паломники ...” - начала она, но замолчала, когда Пилгрим подошел к ней и тихо заговорил.
  
  “Других паломничеств не будет”, - сказал он. “Мы последние. Или, по крайней мере, последние, кого поведет Церковь Отпущенных Грехов. Я подозреваю, что другие придут до тех пор, пока Безумный Бог медлит.”
  
  Священник снова ускорил шаг, и к полудню они миновали шпили. Растрескавшаяся земля тянулась на несколько миль, изрезанная тем, что поначалу казалось выступами зазубренной скалы, которые по мере приближения превращались в обломки древних судов. Большинство из них были маленькими рыбацкими лодками и баржами, но одна была огромной. Он образовал на земле вытянутый овал длиной в сто футов, доски его корпуса выцвели до бледно-серого цвета, а железо гвоздей и фурнитуры проржавело докрасна. Единственной нетронутой деталью была фигура на носу, изящно вырезанная в виде молодого человека с распущенными волосами и раскинутыми руками. Священник остановился в его тени, опустившись на колени и сложив руки.
  
  “Это ... он?” - удивился Искатель, вглядываясь в деревянную статую, пока Священник бормотал свои молитвы. Черты фигуры были потрескавшимися и частично деформированными непогодой, но красота лица юноши каким-то образом осталась нетронутой. На его мускулистой груди красовался символ, выполненный ультранскими буквами, хотя слово было незнакомо Пилгриму, но, по-видимому, не Книге.
  
  “Это Тандрил”, - сказал он скучным тоном. Он стоял на приличном расстоянии от Пилигрима и весь день держался в тылу компании, на лице его застыло постоянное настороженное выражение. Казалось, он ожидал, что его истинная миссия будет раскрыта в любой момент, и справедливо опасался реакции своих товарищей. Судя по новой выпуклости в его рюкзаке, он, по-видимому, выбрал только один череп из кучи костей с надписями в библиотеке. Пилигрим потратил мало энергии, размышляя о том, кого выбрали из стольких, поскольку казалось маловероятным, что этот человек когда-либо вынесет это, кроме Проклятия.
  
  “Кто?” Спросил Искатель.
  
  "Человек-супруг Освобожденных”, - пояснил Бук. “Говорят, что это самый совершенный человек, когда-либо украшавший землю. Освобожденный был сражен с первого взгляда, которым они обменялись, как и Тандрил. Говорят, что их любовь длилась более века, юноша сохранял молодость благодаря преданности Освобожденного. Но вся любовь исчезает, как и вся красота.”
  
  “Был ли он проклят, как и все остальное здесь?” Искательница протянула руку, чтобы одобрительно провести рукой по деревянному бедру статуи. “Это казалось бы ужасной тратой времени”.
  
  “Легенды говорят, что он устал от жизни”, - сказал Бук. “Он оставался молодым, в то время как его семья и друзья увядали и умирали, старик, запертый в тюрьме молодости. Отпущенные осыпали его богатствами и удобствами, построили дворцы и, как свидетельствуют эти обломки, огромные прогулочные баржи, чтобы успокоить его встревоженное сердце. Но этого никогда не было достаточно. Наконец, Тандрилл помолился своей божественной возлюбленной об освобождении, и, хотя это причиняло ему боль, Отпущенный удовлетворил его молитву. Все бедствия эпохи обрушились на Тандрила в одно мгновение, и он умер.”
  
  “Это то, что сделало это?” Майша задумалась. “Неужели разбитое сердце довело Отпущенных до безумия?”
  
  “Нет”, - заявил священник, разжимая руки и поднимаясь на ноги. “Отпущенный скорбел о своем возлюбленном и постановил, что его будут чтить все грядущие века, но его горе не переросло в безумие. Следующие два столетия его поддерживала любовь к своему народу”.
  
  “Но всякая любовь исчезает”, - сказал Бук, вежливо улыбнувшись в ответ на острый взгляд священника.
  
  “Мост Крусибл находится в пяти милях к западу”, - сказал он, удаляясь. “Чтобы добраться до Полумесяца, нам нужно пересечь его до наступления сумерек”.
  
  
  
  
  Огромные плотины, которые когда-то сдерживали Лазурное море, вздымались, как длинный ряд низкорослых зубов, на фоне вечно затянутого тучами неба. По мере того, как они приближались, звук журчащей воды становился все громче, в конце концов перерос в непрерывный рев. Источник стал ясен, когда Священник повел их вверх по широким ступеням к мосту Крусибл, и открылось глубокое ущелье между разрушенной стеной плотин и неправильной формы гранитным массивом напротив. Бушующий поток бурлящей воды пронесся по ущелью, порождая вечный туман, отражаясь от окружающей скалы.
  
  Пилигрим оценил длину моста, перекинутого через ущелье, примерно в треть мили. Он был узким на большей части своей длины, но на полпути расширялся в виде круга шагов двадцати в поперечнике. В центре круга на прямоугольном постаменте стояла большая статуя воина в доспехах. Воин был одет в доспехи архаичного дизайна, перекликающиеся с древними изображениями легионеров Валькерина, с накладывающимися пластинами и широким шлемом, закрывающим голову от макушки до шеи. Он стоял, положив руки в латных перчатках на эфес огромного тулвара, черные пустые глазницы его шлема смотрели на восток в неослабевающей бдительности.
  
  Священник остановился, прежде чем ступить на мост, и повернулся к ним с серьезной, почти извиняющейся искренностью. “Вот мы и подошли к тому моменту, когда никакое мое руководство не сможет вам помочь”, - сказал он, крича, чтобы его услышали сквозь рев потока. “Мост Крусибл был построен, чтобы охранять путь к Полумесяцу. Как известно, у Алнахима не было воинов, Освобожденный был полон решимости избавить свой народ от ужасов войны. И вот, нуждаясь в страже, он создал железного воина и наполнил его своей волей, наделив его способностью различать мысли и намерения других. Все, кто проходит по этому мосту, должны выдержать пристальный взгляд воина. Не верьте в свою способность к обману. Не принимайте на помощь ту ложь, которую вы говорили другим или себе. Воин увидит все это, и, увидев, он изменит тебя, ибо познать чистую истину - значит измениться. Вот почему Освобожденный назвал его Горнилом.”
  
  Он повернулся обратно к мосту, выпрямив спину, собираясь с духом. “Продолжайте, только если вы готовы, чтобы вас судили”, - сказал он им, прежде чем двинуться вперед. “И знай, что суд Тигля безжалостен”.
  
  Я полагаю, было бы бесполезно утверждать, сказал голос, когда Пилигрим последовал за Пастором на мостик, что я считаю это очень неразумным поступком.
  
  “Я не боюсь суда”, - пробормотал Пилгрим, но его слова поглотил бушующий внизу поток.
  
  Я чувствую, что находится внутри этой штуковины, голос настаивал. И это не приговор. Это замок на двери, который не пропустит ни одного нечеловека. А я, как ты знаешь, очень далек от человека.
  
  По мере приближения к Тиглю меч загудел с возрастающей энергией. Вскоре Паломник понял, что при первом взгляде на него его ввели в заблуждение относительно размера статуи, посчитав, что она примерно с человека. На самом деле он был по меньшей мере вдвое выше самого высокого человека. Металл, из которого он был сделан, пострадал от непогоды, но без каких-либо признаков ржавчины, несмотря на многие годы, проведенные в непосредственной близости от постоянной завесы испарений снизу. Хотя он оставался совершенно неподвижным, когда они оказались в пределах его тени, ощущение пристального внимания было сильным, рождая уверенность, что за пустыми и бесстрастными прорезями для глаз воина скрывалось нечто большее, чем просто пустота.
  
  Однако, только когда они оказались в нескольких шагах от постамента, Пилигрим начал ощущать это, твердое, колющее ощущение за глазами. Поначалу это было не больно, но сопровождавшее это ощущение вторжения пробудило инстинктивную агрессию. Он поймал себя на том, что пытается защитить свой разум, вытеснить незваного гостя видениями несгибаемых стен или бескрайних морей. Это разрушило их со смехотворной легкостью, и впервые за много лет Пилигрим почувствовал панику, когда обнажились его воспоминания.
  
  “Нет!” - прохрипел он, крепко зажмурив глаза и прижав руки к бокам черепа. “Нет. Я не хочу видеть!”
  
  Он смутно осознал, что споткнулся, его плечо ударилось о постамент, когда его ноги потеряли опору на мосту. Крики и восклицания его товарищей достигли его ушей, но все это было где-то далеко, затерянное в суматохе воспоминаний, которые поглотили его. Огонь, битва и кровь промелькнули в его сознании, мельком, но с ужасающей ясностью. Каждая смерть, каждое перенесенное и причиненное мучение, каждая проигнорированная просьба и потворство любой жестокости. Одно изображение задержалось дольше других, на этот раз бескровное, но в то же время худшее. Молодая женщина с длинными волосами медового цвета, ниспадавшими до талии, улыбалась, кружась в девичьем ликовании среди макового поля. Лепестки поднялись вслед за ней, рассыпавшись, как рубины, по ясному небу.
  
  “Луиза!” - он услышал, как произносит ее имя, которое никогда не произносил вслух, слово вырвалось сдавленным криком из клетки стиснутых зубов. Воспоминание о ее смерти было пыткой наяву, но воспоминание о ней, живой и радостной при той первой встрече, хлестнуло его, ранило сильнее любого клинка.
  
  Возможно, именно ощущение порезов заставило незваного гостя двигаться дальше, сосредоточиться на образе меча, лежащего ярким и незапятнанным среди пыльного забытого архива, в котором он его нашел. Воспоминание о первом ударе рукояти в его руке, когда он потребовал ее, темное возбуждение от осознания того, что с этим вся месть, которой он жаждал, будет его.
  
  Незваный гость отпрянул, видение меча сначала задрожало, а затем разлетелось вдребезги, когда чувство узнавания наполнило его, единственное слово прокричало в его сознании, разъяренное яростным отвращением: ДЕМОН!
  
  Мир стремительно вернулся, оставив его стоять на четвереньках, хватая ртом воздух, в то время как его сердце колотилось в груди, как пойманное животное, отчаянно нуждающееся в освобождении. На секунду он мог слышать только биение своего пульса, но затем раздался скрежет скрежещущего металла, за которым последовал знакомый свист клинка. Многие годы выработанного в боях инстинкта спасли его, заставив конечности перекатиться. На него посыпались искры, когда наконечник тулвара заскрежетал по плиткам мостовой. Он увидел, как Игрок увернулся от взмаха клинка, лезвие скользнуло по его маске и отправило его в кувырок над головой. Он приземлился на мраморный парапет с силой, которая, как знал Пилгрим, разорвет внутренние органы осколками раздробленных ребер.
  
  Услышав, как тулвар снова рассек воздух, он оторвал взгляд от неподвижной фигуры атерианца и бросился вперед, выхватывая при этом меч. Ему пришлось прыгнуть, чтобы убедиться, что клинки встретились, столкновение неестественно выкованной стали вызвало ослепительную вспышку высвобожденной энергии и отправило Пилигрима кубарем через мост. Он столкнулся с мраморной опорой всего в нескольких футах от тела Игрока, все еще лежащего поперек балюстрады, его голова в маске болталась в воздухе. Удивление Пилигрима, не увидев крови, стекающей с маски, было недолгим, поскольку звук металлических ножек по камню заставил его снова взглянуть на постамент и увидеть, как Тигель соскакивает вниз. Его тело скрипело при каждом движении, когда он поднялся с корточек и повернулся к нему лицом. Прорези для глаз шлема больше не были пустыми, вместо этого их заполнило ярко-желтое свечение, такое же полное ненависти, как у любого дритч-уайта.
  
  Я же говорил тебе, что не понравлюсь ему, напомнил ему голос, когда железный воин двинулся вперед. Пилигрим прерывисто вздохнул и попытался заставить себя подняться на ноги, но сумел подняться только на одно колено к тому моменту, как на него упала тень Тигля. Он навис над ним, подняв тулвар, затем остановился, когда одна из стрел Искателя отскочила от задней части его шлема. Слабое шипение исходило из глубин воина, когда он поворачивался, что было либо выражением раздражения, либо каким-то результатом работы его божественно созданного тела.
  
  Пилигрим увидел, как Искательница движется справа от Тигля, размыв руки, когда она выпускала древко за древком в металлического гиганта. Она издала слабый, жестяной звук, когда одна из ее стрел попала в глазницу, погрузившись по самое оперение. Однако, в отличие от водяного коня на болоте, долгожданная гибель не осуществилась. Вместо этого Тигель поднял руку в перчатке, чтобы выдернуть стрелу, бросив на зазубрину короткий взгляд, прежде чем отбросить ее и снова повернуться к Пилгриму.
  
  Теперь он восстановил ноги и большую часть своего дыхания, что позволило ему быстро перекатиться вбок, когда тулвар, сверкая, обрушился вниз. Мраморные плитки треснули и разошлись, как бумага, подняв фонтан пыли и каменных осколков. Лезвие тулвара глубоко вошло в поверхность моста, застряв на то короткое мгновение, которое потребовалось Тиглю, чтобы вытащить его. Увидев свой шанс, Пилигрим бросился вперед и прыгнул, высоко подняв меч и обрушив его со всей силой, которую он мог добавить к его демонической силе. Он засветился, опускаясь на металлическое запястье воина, отсекая кисть от предплечья.
  
  Тигель издал стон, выпрямляясь, чтобы взглянуть на свою отсутствующую руку. От раскаленного края обрубка поднимался дым, но этот человек из металла, казалось, не чувствовал боли, проявляя лишь смутное любопытство, когда наклонял голову. Желтое свечение его глаз замерцало, прежде чем он опустил поврежденную руку и наклонился, потянувшись другой к рукояти тулвара.
  
  Пилигрим предпринял еще одну атаку, проведя мечом по горизонтальной дуге у правой ноги Крусибла, но на этот раз его противник быстро заметил движение. Его безрукая рука дернулась назад, ударив Пилгрима по плечу и отбросив его со всей легкостью человека, прихлопывающего надоедливую букашку. Он сделал сальто, жестко приземлившись в дюжине футов от постамента. Сила удара должна была выбить меч из его хватки, но, конечно, этого никогда не могло произойти.
  
  Тигель выпрямился с тулваром в руке и начал поворачиваться, затем замер, когда один из кувшинов Майши разбился вдребезги. Бледно-желтая жидкость в сосуде изменилась в тот момент, когда плеснула на металлическую кожу воина, загоревшись гневным красным светом и породив густую завесу серого дыма. Тигель выгнул спину, когда вещество въелось в его броню, в стоне, вырвавшемся из его шлема, отчетливо слышалась нотка боли. В его спине появились зияющие дыры, куски почерневшего металла отваливались, когда он пошатывался. Паломник успел мельком увидеть внутреннюю работу воина, прежде чем тот пошатнулся, увидев массу вращающихся шестеренок и рычагов, освещенных желтым свечением, несомненно, недоступным пониманию смертного разума.
  
  Тигель раскачивался, как пьяница в конце своего веселья, окутанный дымом и судорожно дергающийся, когда варево Майши добралось до его внутренностей. Но жизнь все еще оставалась в его глазах, их сияние ярко вспыхнуло, когда они уставились на источник его страданий. Что-то похожее на рычание вырвалось из шлема, когда он накренился в ее сторону, тулвар пронесся вниз, затем вверх с размытой быстротой.
  
  Майша смотрела на приближающегося воина в ледяном ужасе, пока Кусиф не врезался ей в бок, оттолкнув ее за мгновение до того, как лезвие тулвара полоснуло его по груди. Удар был достаточной силы, чтобы сбить его с ног и швырнуть через край моста, оставив кровавую дорожку, отмечающую его падение в поток внизу.
  
  Крик Майши был бессловесным, обжигающим, когда она бросилась к балюстраде, в отчаянии раскинув руки, как будто она могла каким-то образом вызвать своего мужа из глубин. Ее скорость была такова, что она была близка к падению, прежде чем Искатель обхватил ее за талию, прижимая к земле, пока она билась, ее крик горя захлебнулся в тяжелых, безутешных рыданиях.
  
  Отвратительный щелчок вернул взгляд Пилигрима обратно к Тиглю, где он обнаружил металлического человека, стоящего на коленях и дергающегося, когда шестеренки внутри него распались. Он изобразил пародию на человеческую рвоту, крошечные осколки металла вылетели из шлема в облаке искрящегося дыма. Затем, с очень усталым последним стоном, воин рухнул на поверхность моста. Сияние его глаз вспыхнуло, затрепетало и погасло, оставив от моста дымящиеся, безжизненные руины.
  
  Из-за столба дыма донесся кашель, и в поле зрения, пошатываясь, появился Игрок. Его маска была слегка перекошена, и ему потребовалось мгновение, чтобы поправить ее, прежде чем он в явном шоке оглядел сцену. “Что, во имя Бесконечной Песни, произошло?” спросил он, и Странник не услышал ни малейшего следа боли в его голосе.
  
  В конце концов, не такой уж великий актер, язвительно растягивая слова, заметил голос.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава седьмая
  
  Просители, Путь
  
  
  
  
  это маска, я сказал голос. В его тоне слышались нотки задумчивого самооправдания, которого Пилгрим раньше не слышал. Он нашел это странным и более чем немного сбивающим с толку. Каковы бы ни были мириады недостатков существа, жившего с мечом, его чувство уверенности, по крайней мере, обеспечивало определенную уверенность, если не утешение, на протяжении многих лет их взаимного рабства. Какое-то очарование на маске. Вот почему я этого не заметил.
  
  Час назад они оставили мост позади, войдя в огромный арочный портал в том месте, где он соединялся с гранитным массивом. Майша поначалу отказывалась двигаться, говоря монотонным шепотом, в ее глазах не было ничего, кроме горя. В конце концов Искатель уговорил ее подняться на ноги, хотя совокупность последствий ее потери и болезни означала, что Пилгриму пришлось помочь перенести ее в туннель. Их путь был освещен железным факелом с сухими углями в корзинке, найденным на опоре у входа в туннель, предположительно, еще одним подарком от служителей Церкви, которые пожертвовали собой, чтобы подготовить путь. По настоянию Пилигрима Майша приняла свое целебное средство на их первой остановке для отдыха примерно в миле от безликого прохода. Она выпила все залпом и отшвырнула бутылку в сторону, прежде чем свернуться калачиком, подтянув колени и спрятав лицо в скрещенных руках.
  
  Сосредоточив внимание на Игроке, голос не чувствовал необходимости отпускать мрачные остроты по поводу горя Майши или замечать, что потеря мужа может означать, что она больше не испытывает желания молиться Безумному Богу. К этим выводам Пилигрим пришел сам, хотя они и опозорили его. Ее вмешательство спасло ему жизнь, и он сохранил привязанность к понятию неоплаченного долга.
  
  Его будет нелегко убить, мой повелитель, сказал голос, его беспокойство выразилось в резком звоне меча. Пилигрим взглянул на Игрока, сидевшего неподалеку и потиравшего ребра, когда тот вздохнул с явным огорчением. Было бы лучше, если бы я знал его ранг. Я бы предположил, что Четвертый круг ...
  
  Пилигрим закрыл свой разум, пока он продолжал гудеть, как это было принято делать, когда им овладевала одержимость. Однажды в течение трех недель без перерыва шла болтовня о необходимости уничтожить банду разбойников на западном побережье Пятого моря, результат какой-то древней вендетты, зародившейся задолго до того, как Пилигрим взялся за рукоять меча. В конце концов, в течение двух месяцев он выслеживал и убивал всех негодяев только для того, чтобы заткнуть им рот. После этого он начал проявлять более острый интерес к рассказам о Проклятии и Безумном Боге, который отвечал на молитвы тех, кто был готов подвергнуться его бесчисленным опасностям.
  
  “Я полагаю, у этого туннеля есть название?” он спросил священника, который сидел рядом. “Похоже, у всего в этом месте есть название”.
  
  Молодой жрец казался рассеянным, в его глазах застыло сосредоточенное выражение человека, погруженного в воспоминания. “Путь просителей”, - сказал он после короткой паузы. “Маршрут, по которому следуют те, кто пережил испытание Горнилом”.
  
  “Можем ли мы предположить, - сказал Игрок, и пустые овалы его маски скользнули по голому кирпичу стены туннеля, - что на всем протяжении это будет не так неинтересно, как это?”
  
  “Только истинный приверженец Отпущенных Грехов может пройти по Пути к Полумесяцу”. Священник поднялся на ноги, лицо его оставалось все таким же рассеянно-сосредоточенным. “Мы отдыхали достаточно долго”, - сказал он, поднимая факел и направляясь дальше по коридору.
  
  К облегчению Пилигрима, Майшу не нужно было уговаривать последовать за ним, хотя она и сделала это в молчании с отсутствующим взглядом, очевидно, глухая ко всем вопросам. Потребовался час ходьбы, прежде чем в туннеле впереди появился проблеск серебристого света, и еще час, прежде чем он вывел в похожее на пещеру помещение. Оно простиралось на несколько миль, каждый ярд его, казалось, был заполнен арочными колоннами, поддерживающими дорожки и ступени, которые вели в разных направлениях. Некоторые поднимались на огромную высоту, в то время как другие, казалось, исчезали в темных недрах земли. Все зрелище было освещено какой-то формой свечения в потолке пещеры, которое напоминало россыпь звезд и давало достаточно света, чтобы сделать ненужным их факел.
  
  Священник отнесся к этому предмету с таким же уважением, как к веревочной лестнице в Городе Шпилей, бросив его в пустоту под платформой, на которой они стояли. Пилигрим воспринял это как еще один сигнал о том, что это последнее паломничество, которое возглавит его церковь. Священник повернул направо и начал спускаться по лестнице, основание которой образовывало пересечение пяти отдельных дорожек, ведущих в каменный лес колонн.
  
  “Который из них?” Спросил игрок.
  
  Священник ничего не сказал, переходя от одной дорожки к другой, опустив глаза и нахмурив брови. Проследив за его взглядом, Паломник увидел, что в начале каждой дорожки была вырезана надпись. Как и надписи на костях в библиотеке, буквы были переведены на ультреанский. Однако, в то время как у Пилигрима не возникло проблем с расшифровкой Священного Писания Воскресшего, смысл этих слов был невелик. Названия, которые он не мог выговорить, фигурировали среди упоминаний созвездий и мест, о которых он ничего не знал. Это показалось ему не более чем тарабарщиной, но для Приста это, очевидно, значило очень много.
  
  “Сюда”, - сказал он, направляясь по тропинке, которая вела в самую глухую часть этого угловатого каменного лабиринта. Следуя за остальными, Паломник взглянул на слова, выгравированные на камне. Для него это было так же бессмысленно, как и для остальных, если не считать символа, который он видел вырезанным на деревянной носовой фигуре на высохшем дне Лазурного моря.
  
  “Тандрил”, - пробормотал он.
  
  Они продолжили пересекать запутанную череду переходов и лестничных клеток, Священник останавливался на каждом перекрестке, чтобы прочитать надписи, выбитые на темном граните. В каждом случае Паломник узнавал символ Тандрила, но ничего больше. После почти двух часов следования за жрецом ему показалось, что они почти не продвинулись по пещере. Было почти невозможно быть уверенным среди всех перекрывающихся построек, но он был уверен, что они проходили мимо одного и того же места несколько раз. Священник, однако, продолжал следовать их маршруту без каких-либо особых признаков колебания или замешательства. Он оказался таким же глухим к вопросам, как и Майша, и игнорировал все предложения отдохнуть. Только когда они добрались до вершины самой высокой лестницы, по которой они когда-либо поднимались, настойчивая, но тихо произнесенная команда Искателя заставила их остановиться.
  
  “Остановись”.
  
  Пилигрим обернулся и увидел, что она присела рядом с Ченой. Колючая шерсть гиены встала дыбом, когда она опустила подергивающийся нос к отметине на краю лестничного пролета. Это было слишком неправильной формы, чтобы быть другой надписью, шестидюймовый шрам в камне, напоминающий пчелиные соты, поскольку то, что его создало, вгрызлось в гранит. Хотя на нем не было ничего существенного, Чена сердито тявкнула, обнюхав метку, и отступила на несколько шагов, губы ее дрожали в рычании.
  
  “Что это?” Паломник спросил Искателя.
  
  Искательница ответила не сразу, вместо этого сняла с плеча лук и наложила стрелу, ее взгляд переместился с метки на путаницу четких теней внизу. “Здесь что-то есть”, - сказала она.
  
  “Твари?” Сказал Бук с едва сдерживаемой дрожью в голосе.
  
  “Нет”. Она наклонила голову, когда рычание Чены усилилось. “Что-то ... другое, и у него наш запах”.
  
  “Мы должны двигаться дальше”, - заявил Пастор, его тон был решительным, и никто не был расположен спорить.
  
  Они спустились по крутой лестнице к длинному переходу, конец которого терялся в сгустке теней. Некоторые уголки этого места были вне досягаемости звездообразного вещества в своде пещеры. Майша достала из рюкзака одну из своих светящихся банок и встряхнула ее, когда они вошли в тень, зеленое сияние прогнало мрак, но также показало дюжину или больше отметин в виде пчелиных сот на камне.
  
  “Ты знаешь, что могло это сделать?” Спросил ее Пилгрим.
  
  “Кислота”, - ответила она. “Или какая-то другая форма едкости”. Она говорила с усталой покорностью, ее лицо приобрело мертвенный вид, указывающий на то, что целебное средство покидало ее вены. Он ожидал, что она в любой момент остановится, но каким-то образом ей удавалось не отставать от компании, несмотря на приступы кашля, которые начали одолевать ее.
  
  “Из тьмы восстанет надежда’, ” продекламировал Игрок, когда они вышли из "теней", строчку из комедии эпохи аретийского возрождения, название которой Пилгрим не смог вспомнить. Дорожка заканчивалась всего через несколько ярдов на Т-образном перекрестке, одна дорожка вела направо, другая налево. И снова в начале обеих были вырезаны символы ультреан.
  
  “Минутку”, - сказал пастор, подходя, чтобы рассмотреть надписи.
  
  “Это не лучшее место, чтобы слоняться без дела”, - сказала Искательница. Она все еще держала стрелу на тетиве своего лука, и ее глаза постоянно блуждали по окружающему лоскутному одеялу света и тени.
  
  “Просто...” Священник махнул рукой, его брови нахмурились в ужасе, когда он переходил от одного символа к другому. “Всего один момент”.
  
  Почувствовав, как меч начал позвякивать, Пилгрим наблюдал, как он еще дважды прошелся взад-вперед, прежде чем подойти к нему. “Что за задержка?”
  
  “Тандрил”, - сказал священник, указывая на ставший уже знакомым символ, вставленный в надпись справа. “Также, ” он указал на резьбу слева, - “Тандрил. Все сохранившиеся Священные Писания ясны: чтобы достичь Полумесяца, нужно следовать путем Тандрила. Он был первым просителем, первым, кто получил ответ на свою молитву от Отпущенных Грехов.”
  
  “Это может означать, что оба пути верны”, - предположил Бук, подходя ближе, но оставаясь вне досягаемости Пилгрима.
  
  “Нет”. Священник покачал головой. “Нет. Только один приведет нас к Полумесяцу”.
  
  “Мы не можем оставаться здесь!” Громко заявила Искательница, когда Чена издала предупреждающий рык. Оба стояли лицом к скоплению теней, из которых вышли мгновением ранее, лук заклинателя зверей был наполовину натянут.
  
  Бук раздраженно вздохнул и поспешил просмотреть обе надписи. “Еще более архаичная форма ультреанского, чем та, с которой я знаком”, - размышлял он, проводя дрожащими пальцами по бороде. “С лизийским влиянием, если я не ошибаюсь”.
  
  “Это имеет отношение к делу?” Огрызнулся Пилгрим. Звон меча теперь был постоянным, сопровождаемый нетерпеливым, лишенным мелодии гудением голоса.
  
  “Они не идентичны”. Бук указал на надпись слева. “Перевод может быть грубым, но я полагаю, что он гласит: "Ло Тандрил, шагай навстречу своей вечной любви’. А вот это, ” он ткнул пальцем вправо, “ гласит: "Тандрил, разве ты не знаешь, что нужно ползать в своем раскаянии?”
  
  “Прекрати болтать и выбирай!” - проскрежетала Искательница, не сводя глаз с теней. Проследив за ее взглядом, Странник не увидел ни признаков движения, ни каких-либо звуков, которые могли бы указать на чье-то присутствие. Тем не менее, меч не оставлял сомнений относительно ее суждений.
  
  “Это должно что-то значить”, - сказал священник. “Выбери неверный путь, и мы можем блуждать здесь несколько дней”.
  
  “У нас не будет дней”, - сказал Искатель. “У нас нет и минут”.
  
  “Разве это не очевидно?” Сказал Игрок. Он повернулся к Священнику, уперев одну руку в бедро и небрежно махнув другой. “Мольба. Это Путь Просителей. Проситель пополз бы, не так ли?”
  
  Книга и Священник обменялись взглядами, молодой священнослужитель вздохнул с облегчением. “Благодарю вас, сэр”, - сказал он, направляясь к тропинке справа.
  
  “Всегда пожалуйста”. Игрок отвесил поклон, взмахнув при этом рукой. “Я нахожу, что проницательностью актера часто пренебрегают...”
  
  Его слова замерли, когда что-то выскользнуло из тени позади, слабый скрежет чешуи по камню заставил Игрока полуобернуться. Казалось, будто сама тьма протянула руку, чтобы забрать его, тело, которое появилось, было совершенно черным, за исключением отблесков света на его гладкой, покрытой алмазной чешуей коже. Яркая вспышка цвета появилась, когда существо открыло пасть, обнажив блестящую красную пасть, усеянную по углам клыками длиной с саблю. Они пронзили Игрока от груди до паха, когда зверь сомкнул челюсти, капая ядом, когда он высоко поднял его. Вязкая жидкость брызнула на камень внизу, оставляя дымящиеся следы от сот везде, куда она попадала.
  
  Игрок не умер, несмотря на вонзившиеся в его тело клыки, он маниакально сопротивлялся, когда змея подняла его, рев агонии и ярости вырывался из его маски. Оно с шипением встряхнуло его, змея и жертва размылись с такой силой, что сорвало с него маску. Оно покатилось вниз и с грохотом упало на дорожку у ног Пилгрима. На секунду его взгляд приковали пустые глазницы, затем очередной крик боли вернул его взгляд к уродливому зрелищу наверху.
  
  Я же говорил тебе, произнес голос с самодовольной ноткой триумфа, когда Пилигрим увидел открытое лицо Игрока. Его кожа была темной, с малиновыми пятнами, а в оскале мучительной ярости виднелся ряд удлиненных, остро заостренных зубов. Его глаза были тускло-желтого оттенка под бровью, рассеченной маленькими, похожими на рога выступами.
  
  “Демон!” Паломник услышал потрясенный возглас Бука, прежде чем огромная змея исчезла обратно в тени, забрав с собой свою добычу.
  
  
  
  
  “Ты знал, кем он был, не так ли?” Спросила Майша Пилгрима, когда он нес ее по дорожке. Час назад силы оставили ее, и она села, пробормотав просьбу оставить ее. Вместо этого он наклонился, чтобы поднять ее на руки и понес дальше, не обращая внимания на ее еле слышные протесты. “Игрок, я хочу сказать”, - добавила она, кашлянув.
  
  “Я подозревал”, - сказал он. “Удар Тигля должен был убить его. И каким бы искусным он ни был в обращении с арбалетом, маловероятно, что аретийский щеголь высокого статуса смог бы пережить путешествие из своего города в Проклятие.”
  
  “Заставляет задуматься, в чем могла заключаться его миссия здесь”. Она снова закашлялась и уронила голову ему на плечо. “В конце концов, какой демон способен молиться?”
  
  “Возможно, он вообще пришел не молиться”.
  
  Из тени справа донесся тихий скребущий звук, и он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть огромное, удлиненное тело, отваливающееся от одной колонны и обвивающееся вокруг другой. Змея, несомненно, самый чудовищный из питомцев Безумного Бога, не отставала от них с тех пор, как заявила права на Игрока. Бук, говоря с натянутым, почти истеричным юмором, вслух поинтересовался, не смог ли демон утолить свой аппетит, но все они знали, что зверем двигал не голод, а злоба. Они приветствовали его первые несколько появлений, размахивая осколками кости кракена, к которым он, казалось, был равнодушен, хотя еще не решился на новую атаку.
  
  “О чем ты будешь молиться?” Спросила его Майша, подняв полуприкрытый взгляд со слабой улыбкой, прежде чем снова зашлась в приступе кашля. На этот раз он увидел кровь на ее губах, когда треск наконец утих.
  
  “Останься с нами”, - прошептал он, приблизив губы к ее уху, - “и я буду молиться за тебя”.
  
  “Нет.” Ее голова мотнулась из стороны в сторону. “Не трать ее впустую. Без моего мужа у меня нет причин молиться о жизни. Жизнь без него ...” Ее взгляд стал отстраненным, и она снова положила голову ему на грудь. “Мы рисковали всем, приехав сюда, но наша любовь всегда была сопряжена с риском. Ты знаешь о Союзных портах? Касты, которые их связывают?”
  
  “Я знаю, что алхимики принадлежат ко второй высшей касте”, - сказал он. “Только казначеи стоят выше”.
  
  “Я вижу, много путешествовавший человек”. Она вздрогнула, и он испугался нового приступа кашля, но она успокоилась и заговорила дальше. “Да, я родилась в семье алхимиков. Велика была наша слава и наше богатство. Достаточно велика, чтобы потребовать небольшую армию охранников, мужчин из касты Меченосцев. Это средний ранг в портах, но очень уважаемый. Тем не менее, им разрешено разговаривать только с высшими чинами, когда к ним обращаются.” Ее улыбка стала задумчивой, но и печальной. “И с того момента, как я впервые увидел человека, которого мой отец приставил охранять мою мастерскую, я пользовался любой возможностью, чтобы разговорить его со мной. Каста, возможно, и связала нас, но любовь разрывает все узы. Любовь между кастами запрещена под страхом смерти, но мы больше боялись разлуки. И поэтому мы бежали. Хотя это и опозорило наши семьи, опозорило нас навсегда. Мы бежали так далеко, как только могли, вплоть до восточного берега Пятого моря. Однако у моей семьи очень большие связи.”
  
  Его взгляд блуждал по ее лицу, видя лишь слабый отзвук статной красоты под восковой, выдолбленной маской. “Они сделали это с тобой”, - сказал он.
  
  Она пожала плечами. “ Этого требовала честь.
  
  “Ты отомстил?”
  
  “С какой целью? Лекарства нет. Мой муж, конечно, был в ярости, как и подобает мужчинам. Я утолил его жажду возмездия с помощью квеста, старой басни, которую я слышал о обезумевшем боге, исполняющем желания. Я всегда знал, что это безумие, но ему это было нужно, ему нужно было сделать ... что-то.”
  
  “Если я сбегу из этого места, ” пообещал ей Пилигрим, “ я буду твоей местью”.
  
  “Я не провидец, но я чувствую, что ты достаточно много требовал этого в свое время”. Ее взгляд метнулся к рукояти меча, торчащей над его плечом. “Это сделано не человеческой рукой, и ты это ненавидишь. Я вижу это на твоем лице каждый раз, когда ты достаешь это. Вот почему ты пришел сюда”.
  
  Он увидел, как священник поднял руку, когда они подошли к более ярко освещенному участку дорожки, заставляя их остановиться. Дополнительное освещение исходило из отверстия в дальнем конце, через которое Паломник мог разглядеть струйку дневного света, открывающую каменное пространство, настолько изрытое оспинами, что напоминало огромный заброшенный улей с невероятно большими шершнями. Взглянув вверх, причина стала очевидной. Свод пещеры наверху был прорезан многочисленными отверстиями, каждое из которых было достаточно широким, чтобы пропустить огромную змею. Их неровные края указывали на то, что они изготавливались в течение многих лет под почти постоянным воздействием едкого яда.
  
  “Наступить на это - смерть”, - категорично заявила Искательница, ее глаза задержались на отверстиях наверху. “Это ожидание”.
  
  Майша зашлась в очередном приступе кашля, худшем из всех, ее так сильно рвало, что Пилигриму пришлось опустить ее тело, чтобы она не вырвалась из его рук. “ Мой рюкзак, ” выдохнула она. “У меня есть кое-что…чтобы прогнать боль”.
  
  Он снял с плеча рюкзак и протянул его ей, поворачиваясь к остальным, пока они обсуждали свои варианты.
  
  “Почему бы просто не перебежать?” Книга подсказала.
  
  “Ты видел, как быстро оно движется”, - сказал Искатель. “Мы не можем надеяться убежать от него”.
  
  - Возможно, - его язык высунулся, чтобы облизать соленые от пота губы, “ если бы мы бежали все как один. Это... — его язык снова облизнулся, когда его яркие, увлажнившиеся глаза перебегали с одного лица на другое. “Оно не может охватить нас всех”.
  
  “Тогда ты не будешь возражать против того, чтобы пойти первым”, - предложила она, указывая взглядом вперед.
  
  “Я, э-э, не бегаю так быстро. Почему бы не,” его горло сжалось от тяжелого сглатывания, когда он кивнул Чене, "отправить это первым. В качестве приманки, я имею в виду”.
  
  “Заткни свой трусливый гребаный рот”, - проинструктировал Искатель. “Я хочу сказать”.
  
  “Это противоречит всякому здравому смыслу - предпочитать жизнь бессловесного зверя нашей собственной...”
  
  Он резко замолчал, когда Пилгрим шагнул вперед, положив руку на его мясистое плечо. “В твоих словах есть какой-то смысл, - сказал он, сжимая крепче, - относительно приманки”.
  
  Ужас боролся с явной ненавистью на лице Бука, когда Паломник начал подталкивать его к рябому камню. Губы Воскресшего священника шевелились, как гиперактивные слизняки, когда он начал что-то лепетать, но намеревался ли он умолять или выплевывать вызов, Паломник никогда не узнает.
  
  Ноги Майши издавали скребущий звук, когда она спешила по ячеистой поверхности дорожки, яркий сноп искр поднимался от фитиля, вставленного в железный шар размером с яблоко, который она держала. Она двигалась со спазматической, отрывистой энергией, которая говорила о душе, борющейся с невыносимой болью, но почему-то она улыбалась, когда остановилась. Она повернулась к Пилгриму и подняла сверкающую сферу над головой. “Никакой мести!” - крикнула она ему, и ему показалось, что в этот момент к ней вернулась вся ее красота, такой яркой была ее улыбка. “Обещай мне!”
  
  Любой ответ, который он мог бы дать, умер, когда змея спустилась из норы прямо над ней, раскрывая и смыкая челюсти с такой рефлекторной быстротой, что, казалось, все произошло прежде, чем он успел осознать факт ее кончины. Раздался взрыв, когда змея отпрянула, ее могучая голова исчезла во вспышке ихора и пламени. Тело, корчась и извиваясь, выскользнуло из дыры и столкнулось с дорожкой, прежде чем рухнуть в пустоту внизу, оставив после себя лишь тонкую завесу дыма и лужицы ихора в знак того, что оно прошло.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава восьмая
  
  Стеклянное море
  
  
  
  
  “Это так...” Искательница моргнула в недоумении, глядя на изогнутый монолит, возвышающийся вдалеке. “Большое”, - закончила она с сардонической усмешкой, которая быстро исчезла, когда она повернулась, чтобы посмотреть на непреклонное лицо Пилгрима.
  
  Тропа Просителей привела их на уступ, возвышающийся над равниной, простиравшейся к Полумесяцу по меньшей мере на дюжину миль, и все же храм Безумного Бога казался таким огромным, что не поддавался пониманию. Он располагался на идеально круглом острове, отделенном от равнины безводным рвом, через который перекинут единственный мост. Полумесяц, казалось, балансировал на вершине острова с неестественной точностью, массивный заостренный каменный изгиб невозможной архитектуры, который мог быть творением только божественной руки. Равнина, которая окружала его, была почти такой же трудной для понимания, огромное, темное пространство, напоминавшее замерзшие волны океана тем, как его неровная поверхность отражала свет. И все же Паломник не нашел в этом ничего удивительного, никакого чувства благоговения. Лицо Майши перед тем, как на ней сомкнулись челюсти змеи, запечатлелось в его памяти с ясностью, которая отказывалась исчезать. Никакой мести, сказала она. Он знал, что она имела в виду доброту, освобождение от любых обязательств, которые он мог бы иметь по отношению к ее памяти, но для него это было как проклятие.
  
  Совершенно верно, мой повелитель, прозвучал голос. Ибо кто ты без мести?
  
  “Она была хорошей женщиной”, - сказала ему Искательница. “Но сама выбрала свой конец и достойно встретила его. Смерть, которую следует чтить. Память, которую нужно беречь”. Он знал, что ее народ не склонен к открытым проявлениям сочувствия, фактически, дети, рожденные в кланах заклинателей зверей, были наказаны за это. Так что, он знал, это должно быть тяжело для нее.
  
  “Всего один день пути”, - сказал он, кивая на Полумесяц. “И твоя молитва будет услышана”.
  
  “Если он захочет это услышать. Возможно, он сочтет твое столь же достойным”.
  
  “Я сомневаюсь, что достоинство имеет к этому большое отношение”, - сказал Бук. Он старался, чтобы черты его лица были как можно более невыразительными, но всякий раз, когда он смотрел на Пилгрима, в нем проскальзывал обвиняющий взгляд, заставляя голос повторять частое замечание.
  
  Почему ты позволяешь ему жить? спрашивало оно. Ты слишком многим рискуешь ради удовольствия наблюдать за жестокостями Безумного Бога. И какая у вас гарантия, что сумасшедший псих убьет его в любом случае? Сделайте это сейчас, мой повелитель.
  
  “Сюда”, - сказал священник, направляясь к ряду выветренных каменных ступеней, высеченных в западном склоне уступа. Пилигрим склонил голову перед Книгом и жестом пригласил его продолжать, что тот и сделал после очередного плохо скрываемого взгляда ненависти.
  
  К тому времени, как они спустились по лестнице и ступили на темную поверхность равнины, небо потемнело от туч, принеся с собой сильный ветер с дождем. Это усилило представление о земле перед ними как о чем-то вроде окаменевшего моря. Поверхность была сформирована из твердого черного кристалла, который поднимался и опускался, простираясь в обе стороны, в некоторых местах он имел форму подобия вздымающихся волн или закрученных течений. Пилигриму было трудно поверить в то, что это работа стихий, и подозрение пастора подтвердилось, когда они начали свой путь по участку продуваемого всеми ветрами стекла.
  
  “Когда-то это было огромное зеркало из обсидиана”, - сказал он. “Созданное Отпущенными как совершенное отражение небес. На протяжении веков ни трещина, ни царапина не портили его поверхность, независимо от того, сколько просителей проходило по нему. После падения он стал таким. Никто не знает почему, но считается, что он больше не мог выносить вида совершенства и поэтому превратил его в бушующее море.”
  
  “Совершенство невозможно”, - сказал Бук, цитируя Наставления Первого Воскресшего. “Именно через наше несовершенство мы познаем самих себя”.
  
  “Тогда, ” сказал ему Искатель, “ ты должен очень хорошо знать себя”.
  
  Дождь пошел не на шутку, когда небо скрылось за густой пеленой облаков. Не имея укрытия, у них не было другого выбора, кроме как поплотнее закутаться в плащи и продвигаться дальше по неровной равнине. Вскоре к шторму и потопу присоединилась молния, довершив ощущение того, что тебя несет по течению в водовороте вдали от суши.
  
  “Как ты думаешь, он знает, что мы идем?” - Прокричал Искатель, перекрывая вой ветра.
  
  Пилигрим прищурился на Полумесяц, который теперь казался просто огромной тенью на фоне плывущих облаков, если не считать вспышек молний, отбрасывавших короткие полосы свечения по его бокам. Меч издавал неприятное позвякивание, когда он шагал дальше, хотя голос оставался безмолвным. По мере приближения к цели он различал в нем какую-то задумчивость, как будто он погрузился в непрошеные размышления. Что бы ни ожидало их в Полумесяце, голос явно не был рад встрече.
  
  После длительного перехода, во время которого шторм несколько раз усиливался и ослабевал, он увидел, как Priest резко остановился с подветренной стороны высокой замерзшей волны. Вспышка молнии осветила сравнительно ровный участок стекла за ним, обнажив большое количество того, что казалось человеческими фигурами. Буря снова утихла, когда он подошел к Священнику, облака немного поредели, позволив дневному свету разыграться над несколькими сотнями человек. Все они были худыми, как скелеты, и в основном голыми, за исключением лохмотьев, которые прилипали к некоторым. Некоторые бесцельно бродили кругами, склонив головы, другие расхаживали взад-вперед, оживленно жестикулируя. Большинство просто стояли и смотрели на Полумесяц. Но все без исключения разговаривали.
  
  “Еще дритч-уайты?” Бук задумался, оглядывая толпу.
  
  “Существа не разговаривают”, - сказал Пастор. Его лоб был нахмурен в мрачном понимании, когда он снова двинулся вперед, приближаясь к ближайшей фигуре без видимого страха. Это был мужчина, высокий, с остатками некогда впечатляющих мускулов, все еще обтягивающих его кости. Он стоял обнаженный на стекле, неоднократно воздевая руки к полумесяцу, снова и снова озвучивая одну и ту же просьбу.
  
  “Пожалуйста, верни мне моего сына. Пожалуйста, верни мне моего сына...”
  
  Он не обратил внимания на Священника, когда тот остановился, внимательно изучая его, продолжая свою мантру, пристальный взгляд не отрывался от затененной части Полумесяца. Священник склонил голову в мимолетной печали, прежде чем жестом позвать их следовать за собой, повернулся и продолжил путь. Пилигрим взглянул на проходившего мимо высокого мужчину и увидел бородатое лицо с широко раскрытыми глазами, не обращающее внимания ни на что, кроме его бесконечного вопроса. Следующей они прошли мимо женщины, молодой и частично одетой в остатки некогда прекрасной одежды, превратившиеся в заплесневелые лохмотья. Она двигалась неровными кругами, схватившись руками за живот, а лицо исказила уродливая гримаса, когда она говорила сквозь стиснутые зубы.
  
  “Мой ребенок заслуживал рождения. У моей сучьей сестры был ребенок. Почему моего забрали из моего чрева? Верни ее мне ...”
  
  Далее молодой человек говорил на языке, недоступном пониманию Паломника, но пораженное выражение и мука на его лице говорили об утраченной или безответной любви. Позади него старая женщина стояла на коленях, сжимая руки так долго, что они, казалось, слились воедино, когда она молила о смерти любовницу, ради которой ее бросил муж. Голоса сливались по мере того, как они продвигались вперед, в нестройный хор отчаянных мольб, звучавших на дюжине языков. “Сокровище принадлежало моему отцу по праву рождения.… Сокровище должно было принадлежать мне.… Я прошу только справедливости… Они называют меня сумасшедшим, сделай меня нормальным… Забери все воспоминания о ней...”
  
  Священник снова остановился, когда толпа поредела. Всего в нескольких сотнях шагов от него через ров был перекинут мост, охраняемый большими воротами с двумя высокими колоннами по бокам. Однако взгляд Священника был полностью сосредоточен на лице мужчины с длинной гривой седых волос. В отличие от всех других несчастных, мимо которых они проходили, этот был молчалив. Он также был одет, хотя его одежда была изодрана в клочья и скоро сползет. Несмотря на это, Паломник узнал свой поношенный плащ, идентичный тому, который носил Священник.
  
  “Прелат”, - сказал молодой священнослужитель, приветствуя молчаливого мужчину официальным поклоном головы. Мужчина не ответил, его лицо было обращено к самой высокой точке Полумесяца. Пилигрим не видел мании в его глазах, только гнев, тронутый глубокой, неутолимой печалью.
  
  “Прелат”, - повторил священник, протягивая руку, чтобы взять мужчину за руку. “Я должен знать, ты молился?”
  
  Мужчина медленно моргнул, прежде чем сфокусировать взгляд на Присте. Его губы приоткрылись с сухим скрипом, и прозвучавший голос был пустым, лишенным эмоций, за исключением явной нотки горечи. “Я молился”, - сказал он. “Я умолял его вернуться к тем, кто любит и поклоняется ему. Я умолял о восстановлении этих земель и освобождении темных душ, которые живут здесь. Он... смеялся надо мной, брат.
  
  Старый священник снова моргнул, наклонив голову, и его брови вопросительно нахмурились. “Теперь ... я молюсь о смерти. Ты убьешь меня?”
  
  Рука священника соскользнула с рукава мужчины, его лицо побелело, когда он отступил и отвернулся, глухой к тихо произносимой мольбе своего прелата. “Год, который я прожил" waited...is это слишком много, чтобы просить у брата по вере? Он потянулся к удаляющейся спине пастора, но осознание на его лице быстро исчезло, и рука соскользнула вниз. Он возобновил свое бдение, не обращая внимания ни на Пилгрима, ни на других, когда они проходили мимо.
  
  Священник решительным шагом приблизился к воротам, расстегивая свой плащ и отбрасывая его в сторону. Он продолжал раздеваться, когда остановился, сбросил рубашку и встал с обнаженной грудью перед толстыми железными прутьями, закрывавшими портал. Решетки были установлены внутри арки из белого мрамора, металла и камня, без каких-либо признаков возраста или выветривания. Колонны по обе стороны от ворот также не пострадали, рельефная резьба, отмечавшая их от основания до верха, по-видимому, была сделана всего несколько дней назад. Небо снова потемнело, предвещая возобновление грозы, и Пилигрим увидел резьбу в свете сверкнувшей над головой молнии. Колонны были во многом похожи на высокие колонны, которые он видел в Валкерисе, повторяя ту же точность и мастерство исполнения резьбы. Однако колонны Валкерина неизменно носили воинственный характер, фаланги легионеров подчиняли себе бесконечную процессию варварских племен. Они были другими, изображали сцены радости, а не войны. Улыбающиеся, смеющиеся люди собирали урожай или строили высокие здания. Другие танцевали и резвились в плотском порыве посреди обильного пиршества. Тогда это были люди Алнахима, или, по крайней мере, сохранившееся свидетельство того, как их бог решил помнить о своих приверженцах.
  
  “Я прихожу как проситель к Отпущенному Греху!” Нараспев произнес священник, возвращая взгляд Паломника к воротам. Он стоял с поднятыми руками, по его обнаженному торсу струился дождь, когда небо обрушило новый поток. “Знай, что я вынес все тяготы, перенес все наказания!” Священник повернулся спиной к воротам, и Паломник увидел множество шрамов, которые их портили. Некоторые были старыми, другие выделялись свежими, багрово-красными полосами на его коже. Было ясно, что его регулярно пороли с детства. “Будьте свидетелями моих страданий и знайте, что они были приняты с радостью, ибо каждый удар приближал меня к этому дню. Искать благословения Отпущенного - значит признать его страдания и присоединиться к ним ”.
  
  Он остановился, чтобы снять с пояса маленький нож, приложил острие к ладони и пустил кровь, прежде чем подойти к воротам с протянутой рукой. “Благодаря перенесенным страданиям и добровольно пролитой крови, ” сказал он, прижимая окровавленную ладонь к одной из решеток, “ я ищу общения с Отпущенными Грехами!”
  
  “Пилигрим”, - сказала Искательница. Ее голос был слабым среди шторма, но настойчивость в нем была неоспорима. Одна из немногих оставшихся стрел была наложена на тетиву ее лука, испачканный дождем лоб нахмурился, когда она сосредоточилась на обитателях стеклянного моря. Пилигрим увидел, что теперь все они замерли, бесцельное хождение взад и вперед сменилось неподвижностью. Кроме того, несмотря на продолжающийся гром, он мог сказать, что они замолчали, их взгляды были прикованы к воротам с голодным ожиданием.
  
  “Их молитвы были отклонены”, - сказал Бук, отступая. “Но они все еще ищут благословения Безумного Бога”.
  
  Скрежет металла о камень заставил Пилигрима перевести взгляд на ворота и увидеть, как железный барьер поднимается с раздражающей медлительностью. Книга присела у его основания, бросая настороженные взгляды на бессмертных паломников, когда они двинулись вперед. Сначала они колебались, сделав несколько неуверенных шагов, но по мере того, как решетка поднималась все выше, их желание получить ответ на свои молитвы взяло верх, и они бросились бежать.
  
  Паломник обнажил меч, рукоять вибрировала в его руке. Услышав отчаянный стон, он обернулся и увидел Бука, который карабкался под медленно поднимающимися воротами, стиснув зубы, пытаясь протиснуть свое тело в образовавшуюся щель.
  
  “Иди”, - сказал Паломник священнику. “Лучше, если ему не разрешат идти одному. Мы последуем за ним”.
  
  Жрец кивнул и опустился на землю, проползая под воротами с заметно большей легкостью, чем Книга. “Ты следующий”, - сказал Паломник Искателю. Толпа отвергнутых просителей была теперь всего в тридцати шагах и быстро приближалась.
  
  “Не без Чены”, - заявила она, выпуская стрелу в приближающуюся толпу. Он видел, как одно тело упало, пронзенное копьем в шею, но не мог сказать, лежало ли оно неподвижно среди неразберихи надвигающейся толпы. Чена стояла рядом со своей хозяйкой, вздыбив шерсть и вызывающе тявкая.
  
  “Я буду охранять ее”, - сказал он. “Иди”.
  
  Когда он повернул голову к воротам, то услышал щелчок пружины и скрежет стали по дереву. Обернувшись, он увидел Бука, который присел на корточки, прижав большой палец к сучку в дереве своего посоха. Кусок заточенной стали длиной в фут в мгновение ока появился из основания посоха и вонзился в обнаженную грудь Приста, когда тот поднялся на колени. Жрец содрогнулся, когда клинок пронзил его насквозь, дойдя до позвоночника. Пилигрим увидел, как Бук скривился от непривычного отвращения, когда он покрутил клинок, чтобы убедиться, прежде чем вытащить его, позволив Присту безжизненно рухнуть на землю.
  
  “Благодаря перенесенным страданиям”, - сказал Бук, присев на корточки, чтобы прижать руку к кровоточащей ране на спине Приста, прежде чем броситься к воротам и размазать ее по прутьям, - “и крови, пролитой даром!”
  
  Пилигрим сделал выпад, когда барьер рухнул со звуком, похожим на звон колокола. Он просунул меч сквозь решетку, но Бук, двигаясь с быстротой, которой не проявлял ни на одном этапе их путешествия, отпрянул в сторону прежде, чем острие коснулось его груди.
  
  “Ты думаешь, я не знаю, кто ты?!” Воскрешенный жрец сплюнул, размахивая окровавленным посохом-лезвием, и попятился. “Какое бы мерзкое колдовство ты ни использовал, чтобы терпеть все эти годы, оно не обмануло меня! Ты думаешь, я бы допустил хоть малейший шанс, что Безумный Бог услышит твою молитву, Разрушитель?”
  
  Он повернулся и побежал через мост, выкрикивая полные ненависти оскорбления. “Останься и умри от рук еретиков! Заслуженный конец для худшего из тиранов!”
  
  Услышав, как тявканье Чены превратилось в дикое рычание, сопровождаемое очередным щелчком тетивы лука Искателя, Пилигрим резко обернулся. Меч сверкнул, описав широкую дугу, рассек грудь и череп, оставив на земле полдюжины просителей. Они дергались и корчились, но не умерли, один все еще тянулся к нему когтистыми руками, несмотря на то, что мозги вытекали из его черепа.
  
  “Назад!” Сказал Паломник, отталкивая Искателя от ворот к колонне справа. Выпустив последнюю стрелу, она бросила лук и обнажила ятаган, и они вдвоем прокладывали себе путь сквозь надвигающуюся толпу. Несмотря на множество отрубленных конечностей и расколотых черепов, несчастные души продолжали нападать на них, Пилигрим и Искатель оказались прижатыми спинами к основанию колонны. Он взмахнул мечом со всей демонической силой, которую только мог призвать в его обладателе, голос пел с невольным ликованием, когда меч рубил одно оборванное тело за другим. Но их было гораздо больше, и все теперь выкрикивали свои молитвы в безумной какофонии отчаянной нужды.
  
  “Мне нужно место!” - крикнул он Искателю, перекрывая шум.
  
  “Чтобы сделать что?” - крикнула она в ответ.
  
  Он набросился на обезумевших просителей перед собой с яростной энергией, создав короткий фонтан конечностей и внутренностей, когда освободил достаточно места, чтобы повернуться к колонне. “Построить мост”, - сказал он, удерживая равновесие, когда отвел клинок. Он начал светиться еще ярче, когда он передал свое намерение голосу, вызвав задумчивый смешок.
  
  То, чего я никогда не видел совершенным, мой повелитель, говорилось в нем. Мне нравится, когда ты пытаешься совершить невозможное.
  
  Искательница, казалось, поняла свою цель, бросившись на толпу с удвоенной энергией, в то время как Чена бросилась вперед, ее могучие челюсти щелкали по лесу ног, дробя кости, как бумагу. Передышка, которую они создали, была короткой, всего несколько секунд, но это было все, что ему было нужно.
  
  Пилигрим взмахнул мечом, когда свечение лезвия стало почти ослепительно белым. Первый удар рассек тонкую резьбу, словно топор, разрубающий самую тонкую древесину. Еще немного глубже, и огромный монолит начинает шататься. Он упал с третьим ударом, оторванный от основания в облаке каменной крошки, опрокинувшись так, что его вершина ударилась о землю напротив, перекинувшись через ров. От удара по всей длине моста образовалась серия трещин, и Пилигрим предположил, что их недавно созданный мост прослужит всего несколько мгновений.
  
  “Вперед!” - приказал он Искательнице, зарубив просительницу, которая успела схватиться за ее ятаган.
  
  “Чена!” - позвала она гиену, теперь глубоко затесавшуюся в ряды толпы. Она встала на дыбы, сомкнув челюсти на шее просителя и раздробив позвоночник. Она отбросила тело и начала пробираться к Искателю, щелкая челюстями и нанося удары лапами с длинными когтями. Но толпа была слишком плотной, несколько рук вцепились в ее шкуру, останавливая ее продвижение, в то время как другие прыгнули ей на спину, чтобы повалить ее.
  
  Искательница издала дикий крик боли, когда просители вцепились в бьющуюся фигуру Чены, ее рычание вскоре превратилось в жалобный скулеж. Искательница бросилась вперед, яростно нанося удары своим ятаганом, даже когда крики зверя стихли.
  
  “Нет”. Паломник обхватил Искательницу за талию, неся ее к колонне. “Она ушла”.
  
  Искательница боролась в его хватке, отводя ятаган назад, чтобы ударить его по глазам, но затем остановилась под его неумолимым, почти осуждающим взглядом. “Твоя дочь”, - вот и все, что он сказал. Этого было достаточно.
  
  Она кивнула, и он отпустил ее, подталкивая вперед, когда они двинулись вдоль колонны к дальней стороне. Пока они бежали, на поверхности монолита появились свежие трещины, еще больше разрушая его радостную резьбу. Пилигрим почувствовал, что огромная каменная масса начала рушиться, когда они были еще в нескольких шагах от конца, и крикнул Искательнице, чтобы она прыгала, последовав за ней мгновением позже. Колонна развалилась, когда он еще был в воздухе, вершина распалась на фрагменты, когда его живот соприкоснулся с краем острова. Его запас прочности на гладкой поверхности был невелик, и он, скорее всего, последовал бы за колонной в пропасть, если бы Искатель не прыгнул и не схватил его за руку, остановив падение на достаточное время, чтобы его нога нашла опору и оттолкнула его в безопасное место.
  
  Они лежали бок о бок, тяжело дыша под дождем, который перешел в слабую морось. Когда Паломник собрал достаточно сил, чтобы подняться на ноги, он увидел, что просители на другой стороне расходятся с явным безразличием. Когда их шанс вернуть внимание Безумного Бога исчез, казалось, что их проклятое состояние подтвердилось. Через несколько мгновений их нестройный хор зазвучал снова, сотни разочарованных душ молили бога, слишком безразличного или безумного, чтобы услышать их.
  
  “Я намерена не торопиться с этим вероломным трахом”, - сказала Искательница, беря Пилгрима за протянутую руку, чтобы подняться. “Я надеюсь, что с этим не будет проблем”.
  
  Они оба повернулись к высокому черному прямоугольнику, который образовывал вход в Полумесяц, когда изнутри донесся громкий и очень протяжный крик.
  
  “Я сомневаюсь, что кто-то из нас теперь имеет право голоса в его судьбе”, - сказал Пилгрим, делая шаг вперед.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава девятая
  
  Безумный бог
  
  
  
  
  “Ч как это происходит снова? Будь так добр, напомни мне”.
  
  “П-хороший человек не нуждается в ... богатстве, только ... только в обществе душ, достойных его п-доброты”.
  
  Голоса эхом разносились по похожим на пещеры внутренностям Полумесяца, произносимые тихо, но отчетливо слышимые. Прерывистый, мучительный тон Бука был легко узнаваем, когда он, спотыкаясь, читал Священное Писание Воскресшего. Другой голос был удивителен своей человечностью, в нем отсутствовал неестественный резонанс, которого ожидал Пилгрим.
  
  “Да”, - сказало оно, слабое от размышлений. “Так оно и было. Скажи мне, ты хороший человек?”
  
  “Я-я... служу Церкви Воскресшего...”
  
  “Я приму это как отказ”.
  
  Крик был самым громким из всех, знакомый пронзительный визг, который бывает только при горении. Это продолжалось достаточно долго, чтобы Пилигрим и Искатель успели пройти от входа к матрице диагональных колонн. Он жестом велел ей остановиться при виде голого камня впереди. Ему не хватало каких-либо особенностей. Ни статуй, ни трона, на котором восседал Безумный Бог. Просто длинная аллея, пустая, если не считать двух фигур в ее центре. Над ними возвышалась сложная сеть балок и колонн, которые поддерживали существование этого невероятного сооружения. Пилигрим предположил, что то, как даже тихие голоса легко разносятся по всему помещению, должно быть преднамеренным артефактом его дизайна.
  
  К удивлению Пилигрима, Бук был на ногах, а не лежал в скомканном виде на полу. По тому, как его осунувшееся, искаженное ужасом лицо смотрело на человека в черном, стоявшего в нескольких футах от него, было ясно, что его удерживали в вертикальном положении благодаря чужой воле. Руки Бука были раскинуты, от клубящихся красных отметин на его теле поднимался дым, тошнотворно-сладковатый запах обугленного мяса наполнял воздух.
  
  “Первый совет Второго Воскресшего”, - сказал человек в черной мантии после минутного раздумья. Он был высок, но не чрезмерно, его телосложение было атлетическим, но не могучим. У него была борода цвета перчинки на лице, которое казалось лицом красивого мужчины раннего среднего возраста, его черные волосы с серебряными прожилками были зачесаны назад с гладкого лба. Его одеяние было простым, и он не носил никаких регалий. “Мне всегда нравилось это”, - добавил он, махнув рукой в сторону Бука.
  
  “П-мудрый человек...” Бук поперхнулся, когда выкашлял эти слова, слюна текла с его губ, когда он пытался не блевать от запаха собственной горелой плоти: “не смотри ...” Он сделал паузу, с трудом сглотнув, черты его лица исказились в ужасном ожидании: “... обращайся к богам за помощью или ... с-спасением...” Он попытался продолжать говорить, но ужас охватил его, заставив содрогнуться, когда моча залила пол у его ног.
  
  “Нет спасения от богов, да?” - повторил человек в черной мантии, поджав губы и подняв брови. “Не могу сказать, что я с этим не согласен. На самом деле, ” он подошел ближе к Буку, нахмурившись, изучая его лицо, - я думаю, это так важно, что это должно быть начертано на самом твоем черепе, мой верный друг.
  
  Пилигрим ожидал насладиться зрелищем гибели Бука, но, когда светящиеся красные буквы появились на его лысеющей макушке, прожигая себе путь до кости, когда он кричал пустыми легкими, ему стало жалко. Масштаб заблуждения этого человека был колоссален, он думал, что может молиться о прекращении существования подобного существа. Он был скорее безумцем, чем фанатиком, а безумцев следует жалеть, каким бы заслуженным ни был их конец.
  
  Голос заговорил, когда Бук дернулся и умер, все еще удерживаемый в вертикальном положении волей Безумного Бога. Вы становитесь сентиментальным, мой повелитель?
  
  Тело Бука отлетело в сторону, когда человек в черной мантии сфокусировал свой взгляд на том месте, где Пилигрим и Искатель скорчились за колонной. “Выходи!” - приказал Безумный Бог. “Я хотел бы знать, кто привел изгнанника в мои владения”.
  
  Что ж, голос вздохнул, когда Пилигрим появился в поле зрения. Это неловко.
  
  Человек в черной мантии бросил на Пилгрима короткий взгляд, прежде чем уставиться на меч у него за спиной. “Привет, Лакорат”, - сказал он.
  
  Мой господин, ответил голос.
  
  Безумный Бог поманил их поближе, и Паломнику ничего не оставалось, как подчиниться. Искательница следовала на несколько шагов позади, когда он приблизился, остановившись в нескольких шагах от лужи мочи, оставленной Книгом. Взглянув направо, Пилигрим увидел тело Воскресшего священника, вжавшееся в основание колонны, от букв, выжженных на его голове, все еще поднимался дым.
  
  “Один из семи проклятых клинков”, - сказал Безумный Бог, и Пилигрим, обернувшись, увидел, что его взгляд все еще прикован к мечу. Он слегка покачал головой, сопровождаемый слабым смешком. “Итак, такова была твоя судьба, когда Триумвират изгнал тебя из Инфернуса. Я бы сочла это прискорбным, если бы это не было так заслужено”.
  
  Уверяю тебя, цена моих прегрешений была заплачена сполна, ответил голос. Много раз.
  
  “И все же ты остаешься запертым в этой безделушке и в рабстве у этого смертного”. Глаза Безумного Бога с презрением метнулись к Пилгриму. “Или тебе каким-то образом удалось обманом заманить его сюда? Ты так стремился возобновить наше знакомство?”
  
  До этого момента я не знал, кем именно был Безумный Бог. Я подозревал, что ты можешь быть демоном Второго или Третьего Круга. Должен сказать, найти здесь величайшего военачальника Первого Круга - это шокирует. Интересно, они и тебя изгнали?
  
  Лицо Безумного Бога дрогнуло в легком раздражении. “Не испытывай меня, Лакорат. Возможно, прошли тысячелетия, но мое отношение к тебе не изменилось”.
  
  Паломник почувствовал, как меч заерзал у него за спиной, словно извиваясь. Он обратил особое внимание на тот факт, что голос оставался тихим.
  
  “Ты”, - рявкнул Безумный Бог, снова глядя на Паломника. “Я полагаю, ты пришел просить о чем-то. Что это?”
  
  Пилигрим обменялся взглядом с Искателем. “Мы оба пришли помолиться”, - сказал он. “Наши молитвы разные...”
  
  “Они всегда такие”. Безумный Бог устало покачал головой и побрел прочь от них, сцепив руки за спиной, когда он подошел, чтобы встать над трупом Бука. “Этот человек в своем безумном высокомерии вообразил, что все, что ему нужно сделать, чтобы изгнать меня из этого мира, - это изречь какую-нибудь чушь из Священного Писания своей церкви. Как будто я никогда не слышал этого раньше, как будто это не было заклинанием, которое пробудило меня от моего собственного бреда.
  
  “Столетия назад их миссионеры пришли в мое королевство, чтобы распространить свои банальные попытки постичь мудрость, и это действительно прижилось. Те, кто были моими почитателями, наслаждались жизнью в достатке и мире благодаря моей благосклонности, предпочли вместо этого поклоняться словам тех, кто притворялся воскресшим из мертвых. Это ... разозлило меня, фактически привело в ярость. Поэтому я преподнес их миссионерам в дар их собственное писание, выжег его в их костях, чтобы они никогда не смогли избежать этого. Неизбежно фатальный процесс, но когда он был завершен, когда я изгнал все следы их ереси из своих владений, я обнаружил, что мой гнев исцелил меня. Столетия, которые я провел здесь, были ложью, делом рук обезумевшего демона, возомнившего себя богом, а теперь обретшего рассудок. Разве ты не находил, что это так и есть? ” спросил он, поворачиваясь обратно к Пилгриму. “ Разве твой гнев не излечил тебя от иллюзии любви, Разрушитель?
  
  Он улыбнулся, отходя от тела Книги, и приблизился к Пилгриму, его шаги были медленными и осторожными. “Да, я знаю тебя. Легенда о короле Гайиме, Опустошителе Северных земель, дошла даже сюда. Десятилетия назад несколько паломников пришли умолять о твоей смерти. Я отказал им, сочтя тебя слишком занимательным. И вот ты стоишь здесь и умоляешь меня снять этот меч с твоей спины, несмотря на неестественный промежуток лет, который он тебе дал, и все те замечательные вещи, которые ты с его помощью совершил.”
  
  Его улыбка стала шире, когда Паломник ничего не сказал. “Разве ты не знал, что путешествуешь с чудовищем?” спросил Безумный Бог, поворачиваясь к Искателю. “Развлекал ли он вас по пути рассказами о своих массовых убийствах? Убивали невинных всякий раз, когда его войско брало крепость или захватывало город. И чистки, конечно. Все эти Восставшие священники сдирали кожу, бичевали и сжигали по его приказу. К тому времени, когда все закончилось, когда тысячи людей лежали мертвыми, он провозгласил себя величайшим королем, которого когда-либо знали северные земли, после чего быстро исчез. Вы все это время пытались избавиться от меча, ваше высочество? Не могу сказать, что виню вас. Лакорат всегда был очень утомительной компанией.”
  
  Его пристальный взгляд сузился, задержавшись на Искательнице. Ее нарисованные монохромным цветом черты лица напряглись под его пристальным взглядом, глаза остановились на Пилгриме, то ли с осуждением, то ли с недоверием, он не мог сказать. “И тебе нужно найти давно потерянного родственника”, - сказал Безумный Бог, сосредоточенно хмурясь. “Очевидно, дочь. Украдена работорговцами, пока ты искал новых зверей, с которыми можно подружиться. Не очень хорошая мать, не так ли?”
  
  “Я должна искупить свою вину”, - ответила она хриплым, но твердым голосом. “И я сделаю это, как только верну ее”.
  
  “Как трогательно благородно с вашей стороны”.
  
  Тогда Паломник увидел в нем демона, блеск жестокости в его глазах, легкое хищное рычание, обнажавшее зубы, которые казались острее, чем следовало. Безумный Бог не был ни безумцем, ни богом. Он был полностью нормальным демоном с бесконечным запасом жертв для подпитки своей жестокости.
  
  “Но твоя молитва слишком приземленна”, - сказал он, пренебрежительно махнув рукой. “Ты присоединишься к моему хору на "Стеклянном море", еще одна нота печали, которая усладит мой слух. Пока твоя молитва, король Гайим, ” его улыбка стала шире, когда он посмотрел на Пилгрима, “ я более чем готов исполнить.
  
  “Я молюсь за нее”, - сказал Паломник, становясь перед Искателем. “Верни ее дочь. Если ты ответишь хотя бы на одну молитву, пусть это будет ее молитва”.
  
  “О, не будь занудой”. Улыбка Безумного Бога превратилась в гримасу. “У меня мало терпения к тем, кто притворяется героиком. И это действительно тебе не идет”.
  
  “Нет, это не так”, - согласился Паломник. “Да, они называли меня Разрушителем, ужасным королем северных земель, гонителем Воскресшей церкви. Они убили мою жену, назвали ее шлюхой и еретичкой, привязали к столбу и сожгли заживо, потому что она поклонялась лесным богам своего народа. И я заставил их заплатить. Я оставил за собой кровавый след длиной в тысячу миль ... Он запнулся, правда каким-то образом перехватила ему горло, правда, которую он никогда не говорил даже самому себе. “Но это никогда не было мечом”, - продолжил он, выдавливая из себя слова. “Да, я искал проклятый демоном клинок и использовал его, чтобы выигрывать свои битвы и убивать своих врагов, но я владел им, а он никогда не владел мной. Я заслужил это рабство и многое другое. Я молюсь не за себя, я молюсь за нее.”
  
  Безумный Бог удивленно приподнял бровь. “Ты думаешь, это искупает тебя? Это всего лишь крупица на весах, которые никогда не уравновесятся. История всегда будет называть тебя Разрушителем ”.
  
  “История поможет”. Паломник кивнул на Искательницу, которая теперь наполовину присела, готовая бежать или сражаться, хотя и то, и другое им ничего не даст. “Но она не поможет. Я молюсь за нее. Верни дочь этой женщины.”
  
  Руки Безумного Бога издали мягкий, ударный шлепок, когда он медленно сложил их вместе, звук каким-то образом ухитрился отозваться эхом на просторах Полумесяца. “Чудесно”, - сказал он, уронив руки по швам. “Как жаль, что нашего ученого друга нет в живых, чтобы записать это”.
  
  Его улыбка внезапно исчезла, и в мгновение ока все признаки человечности исчезли с его лица. Пилигрим мог видеть, как оттенки истинной природы этого существа клубятся под его кожей, поднимаются похожие на шипы шипы, мышцы шеи вздуваются, а в глазах появляются две маленькие, растущие красные точки, горящие, как угли в печи.
  
  “Ты думаешь, здесь есть правила, смертный?” - спросил он голосом, в котором звериное рычание сочеталось с порывом горячего воздуха. “Ваши соплеменники вызвали меня из Ада в разгар моего безумия и сделали своим богом, думая, что очистили меня от моей природы, по своей наивности назвав меня Освобожденным”. Он двинулся к ним, его голос становился громче, когда он говорил в такт каждому шагу. “They...made...me...into...an МЕРЗОСТЬ!”
  
  Пилигриму пришлось прикрыть лицо от порыва воздуха, который сопровождал его последний крик, достаточно горячего, чтобы покрыться волдырями на тыльной стороне ладони.
  
  “Это мои владения”, - продолжил Безумный Бог, теперь его глаза горели, а пламя облизывало губы. “Подчиняйся моим желаниям, моим вожделениям. Я хочу новый голос для моего хора, и я хочу твой меч. Я отниму его у тебя, как ты пожелаешь. Лакорат может служить мне еще раз, как он служил в Инфернусе. И вы, ваше высочество, можете занять место моего Горнила. Вы убили его, так что это кажется справедливым. Паломники все равно придут, независимо от того, останется ли что-нибудь от Церкви Отпущенных Грехов. Они будут ходить под твоим пристальным взглядом, и ты будешь судить их. Разве тебе это не понравится? В конце концов, это то, в чем ты всегда был хорош.”
  
  Затем из голоса вырвался пронзительный, отчаянный крик, вся уверенность и юмор исчезли и сменились простым ужасом и паникой. Убейте его! Я больше не буду его рабыней! УБЕЙ ЕГО!
  
  Казалось, меч сам прыгнул ему в руку, когда он потянулся к нему, клинок превратился в завесу белого огня, когда он опустил его, намереваясь разрубить Безумного Бога от макушки до промежности. Это было похоже на удар по наковальне: клинок отскакивал от цели, не оставляя даже царапины.
  
  Безумный Бог улыбнулся и ткнул Пилгрима пальцем в грудь. Он отлетел от своих ног, словно пораженный боевым молотом, тяжело приземлившись и заскользив по гладкому мрамору пола, столкнувшись с лесом наклонных колонн. Слишком ошеломленный, чтобы двигаться, он мог только наблюдать, как Искательница выхватила свой ятаган и бросилась на Безумного Бога, бросая вызов. Он рассмеялся, отшвырнув ее в сторону, отчего она кувыркнулась высоко над головой и ударилась о мрамор в двадцати шагах от него.
  
  “Итак, ваше высочество”, - сказал Безумный Бог, приближаясь к Пилгриму быстрым, целеустремленным шагом. “Пришло время обучить вас вашей новой ответственности”.
  
  Его слова оборвались, когда что-то очень быстрое мелькнуло на краю поля зрения Пилгрима. Безумный Бог издал огненный рев боли, опустился на колени и потянулся за арбалетной стрелой, застрявшей у него в плече. Жужжащий звук привлек внимание Паломника ко входу в Полумесяц. Игрок вернул себе и маску, и арбалет и стоял, управляя лебедкой последнего с нечеловеческой скоростью, вставляя тетиву в замок и вставляя новый болт на место всего за несколько секунд. Он направил его на Безумного Бога, когда тот снова взревел, с трудом поднимаясь на ноги. Вторая стрела ударила в его неповрежденное плечо с достаточной силой, чтобы отбросить его на спину.
  
  Игрок перезарядил арбалет с той же неестественной быстротой, когда приблизился и встал над корчащимся телом Безумного Бога. Он уставился на фигуру в маске горящими ненавистью глазами, изрыгая проклятия на языке, которого Пилигрим никогда не слышал, но каждое слово пронзало его болью.
  
  Язык демонов, сказал ему голос. Не предназначен для ушей смертных, мой повелитель. Смертные плохо на него реагируют.
  
  Вызов Безумного Бога превратился в ревущий крик, когда Игрок методично выпустил еще по две стрелы в каждую из его ног. Затем Игрок заговорил, используя тот же вызывающий боль язык, голос переводил для Пилигрима.
  
  “Твое пребывание в мире смертных окончено”, - сообщил игрок Безумному Богу. “Равновесие нарушено и должно быть восстановлено”.
  
  Затем четыре стрелы, вонзившиеся в плоть Безумного Бога, начали светиться, расцветая яркими точками света, а затем испуская усики мерцающей энергии, которые мгновенно соединились вместе, создавая огненную клетку.
  
  “Ты...” - проскрежетал Безумный Бог, изо рта и ноздрей его вырывалось пламя, - “не имеешь ранга...”
  
  “Триумвират приказывает мне”. Игрок еще раз перезарядил арбалет и направил его на голову распростертого демона. “Наказание ждет тебя в Аду”.
  
  Стрела попала в лоб Безумного Бога, после чего его тело задрожало. Последний разряд расцвел и вскоре присоединил свою адскую энергию к остальным, Пилигрим увидел темное мерцание, растекшееся по полу под дергающимся телом. Сначала оно было расплывчатым, но вскоре углубилось, края затвердели, образовав портал, через который Пилигрим мог видеть пылающие вдали костры.
  
  Игрок подошел вплотную к краю портала, снял маску и повернулся, чтобы посмотреть на Пилигрима. Демонические черты были еще более искажены, чем при первом появлении. Серия крупных гнойничков покрывала его лицо от щеки до шеи, как предположил Паломник, вызванных змеиным ядом.
  
  “Оно выплюнуло меня”, - объяснил Игрок с гримасой. “Я не пришелся ему по вкусу”. Он отвесил один из своих витиеватых поклонов, говоря почти тем же театральным тоном, что и раньше, хотя его голос приобрел значительную глубину. “Спасибо, что оставили мою маску. Видишь ли, его очарование скрывало мое присутствие в его владениях.
  
  “Добро пожаловать”, - со стоном заверил его Пилгрим, с трудом поднимаясь на ноги. “Скажи мне”, - попросил он. “Был ли когда-нибудь настоящий игрок?”
  
  “О, да, конечно. Известный неумелый аретийский актер с глупой идеей совершить паломничество к Проклятию, чтобы умолять Безумного Бога о таланте, которого он жаждал. Я заключил с ним более выгодную сделку. Теперь он играет перед очень благодарной аудиторией в спектакле, который никогда не заканчивается ”. Игрок склонил голову в сторону портала и далеких огней внизу. “Туда, куда я должен сейчас вернуться”.
  
  Он двинулся вперед, но снова остановился. “Семь проклятых клинков были установлены на земле с определенной целью”, - сказал он. “Чтобы освободить демонов, которые обитают в них, эта цель должна быть достигнута, для этого они должны быть объединены”. Он серьезно улыбнулся Пилгриму. “Если, конечно, ты все еще хочешь освободиться от этого”.
  
  Он перевел взгляд на содрогающуюся фигуру Безумного Бога и вздохнул, положив на нее руку, пробормотав на языке демонов: “Они должны были позволить мне уничтожить тебя, мой господин. Ты был таким же бедствием для нашего королевства, как и для их.
  
  Затем они упали, исчезнув в портале во вспышке почти ослепляющей энергии. Паломник отвел глаза, смаргивая слезы, пока не увидел только голый мраморный пол и никаких признаков присутствия обоих демонов.
  
  “Кем он был?” Паломник спросил голос. “Безумным Богом в Инфернусе”.
  
  Повелитель демонов Первого Круга, также воин и генерал с большой известностью. Демоны любят воевать друг с другом, и он любил это больше, чем кто-либо другой. Какое-то время я был его самым доверенным шпионом. Это длилось недолго.
  
  “Его имя?”
  
  Лучше промолчать.
  
  Пилигрим отправился к Искательнице, найдя ее оглушенной и едва в сознании. Громкий и зловещий треск сверху, сопровождаемый каскадом пыли, убедил его поднять ее и поспешить к выходу. Полумесяц начал рушиться прежде, чем он вынес ее из здания, уворачиваясь от падающей каменной кладки. Оказавшись снаружи, он не остановился, побежав по мосту к воротам за ним. Железные прутья были вывернуты и согнуты, образовав отверстие, предположительно, в результате нечеловеческой силы Игрока. Пилигрим нырнул внутрь и повернулся, чтобы посмотреть, как Полумесяц сжимается сам по себе, словно притянутый каким-то внутренним кулаком. Пыль поднялась огромными облаками, когда гигантский вираж опрокинулся и разлетелся вдребезги. Разрушения, казалось, подействовали как зараза, распространившись на мост, который треснул от края до края, прежде чем рухнуть в пропасть внизу. Ворота и уцелевшая колонна отправились дальше, распадаясь на все более мелкие куски, пока не превратились в просто горки пыли, которые вскоре должны были развеяться по ветру.
  
  Паломник увидел тела просителей, усеявшие стеклянное море, которое само быстро превращалось в черный песок, который вскоре покрыл их дюнами. Облака, окутывавшие это место, разошлись, позволив солнечному свету омыть недавно созданную пустыню и горы за ней. Хотя он находился далеко за пределами его поля зрения, он знал, что Город Шпилей тоже сейчас обратится в пыль, в то время как дритч-уайты и остатки зверинца Безумного Бога, наконец, погибнут от гнили, которая им причиталась.
  
  Искательница застонала и пошевелилась в его руках, поэтому он опустил ее. Когда она пришла в себя, страх на ее лице быстро сменился печалью при виде руин вокруг них, ее голова поникла в знак поражения.
  
  “Демон, обитающий в клинке, который я ношу, - сказал он ей, - однажды привел меня к человеку, на которого я охотился много лет назад и думал, что он давно мертв. Он слышит любую ложь и знает все языки. Мы найдем твою дочь. Самые удачливые работорговцы доставляют своих пленниц в порт Салиш, где Четвертое море встречается с Пятым. Мы начнем оттуда.”
  
  “Я была в Салише”, - сказала она. “И не нашла никаких ее следов”.
  
  “Ты не был там со мной”.
  
  Она осторожно кивнула, в ее взгляде появилась новая настороженность, когда она встретилась с ним взглядом. “Это правда?” - спросила она. “То, что он сказал, что ты сделала. Имя, которым он назвал тебя. Опустошитель.”
  
  “Все верно”.
  
  Она снова кивнула и перевела дыхание, прежде чем подняться на ноги. “Думаю, я просто продолжу называть тебя Пилигримом”.
  
  “И для меня ты останешься Искателем”.
  
  Он оглянулся на развалины Полумесяца, почувствовав острую боль утраты из-за того, что Книга с надписями в виде черепов унесла его с собой до самой смерти. Он надеялся стереть ее в порошок, прежде чем все это закончится.
  
  Итак, произнес голос, когда они двинулись через пустыню черного песка. Вы намерены оставаться преследователем, мой повелитель?
  
  “Я намерен возобновить клятву, которую я дал над обгоревшим трупом моей жены”, - пробормотал он в ответ. “Слишком долго я позволял тебе отвлекать меня. И мне приходит в голову, что есть несколько способов разрушить церковь.”
  
  С семью мечами? Этот мир огромен и полон опасностей. Ты действительно думаешь, что сможешь их найти?
  
  “В дополнение к знаменитому рынку рабов, Салиш располагает лучшим архивом в Пяти морях”. Он подставил лицо солнечному свету, наслаждаясь теплом после дней, проведенных вне его досягаемости. “В конце концов, именно там я тебя и нашел”.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"