# Ночная сова проскользнула в закусочную» (Александр Саутерленд, детектив №4)

Дуглас Ламсден

Ночная сова проскользнула в закусочную» (Александр Саутерленд, детектив №4), Дуглас Ламсден


Глава первая


Взломать файлы данных Редхорна оказалось намного проще, чем я думал. Я провел утро, придумывая способы украсть нужную мне информацию, отбрасывая одну идею за другой. Я думал о том, чтобы проникнуть в офис ночью и установить камеру наблюдения, но отклонил эту идею как слишком неэффективную и рискованную. Я подумывал вызвать элементаля воздуха и тайком провести его в кабинет Редхорна, чтобы посмотреть, как он вводит пароль в свой компьютер, но пришел к выводу, что наблюдение и запоминание нажатий клавиш находится за пределами возможностей даже самых умных духов воздуха. Я даже не думал, что Смоки сможет справиться с этим, а Смоки был одним из самых умных элементалей воздуха, с которыми я когда-либо работал. Безусловно, самый обученный. Я вышел в Интернет и изучил несколько сложных устройств, предназначенных для подбора компьютерных кодов доступа различными способами, но решил, что они слишком ненадежны, особенно из-за того количества денег, которое они мне обойдутся. К обеду я был готов затащить Редхорна в переулок и выбить из него пароль. Я решил придержать этот вариант на крайний случай. В конце концов, оказалось, что я слишком много думал обо всей проблеме. Все, что мне на самом деле нужно было сделать, это заглянуть через плечо Редхорна и позволить ему показать мне путь за стены, которые охраняли его самые драгоценные секреты. Я сказал себе, что его беспечность освобождает меня от любых следов вины, которые я мог испытывать. Я имею в виду, это не воровство, когда они настаивают на том, чтобы дать тебе это бесплатно, верно?


Я ждал у его офиса, когда Редхорн вернулся с обеда. Старший инженер средних лет вышел из лифта и направился по коридору неторопливой прямой походкой человека, который запил свой обед по меньшей мере лишней порцией мартини. Его лоб блестел из-под полей шляпы, а очки в роговой оправе наполовину съехали на переносицу. На нем был дорогой шерстяной костюм, в котором он, вероятно, выглядел довольно щеголевато, когда приобрел его около пяти лет назад и весил пятнадцать фунтов, но с тех пор он сильно утратил свой блеск и несколько помялся. Куртка облегала его плечи, и он оставил ее расстегнутой, чтобы дать возможность расширяющемуся котлу немного вырасти.


Когда Редхорн увидел меня, его румяная физиономия сморщилась от любопытства, когда он попытался вспомнить, кто я такой и почему я мог стоять в административном крыле перед его запертым кабинетом. После мгновения напряженной концентрации его глаза загорелись, как мне показалось, тревогой. “Саутби, не так ли?”


“Саутерленд”, - поправил я его. “Александр Саутерленд. Из отдела закупок?”


“Вполне, вполне”. Инженер сделал долгий, глубокий вдох, прежде чем явно взять себя в руки. “Хорошо .... Вы хотели меня видеть?” Он говорил размеренно, явно пытаясь не произносить невнятных слов.


“Мистер Брэнтли сказал мне попросить у вас копию чертежа. У меня есть номер прямо здесь”. Я поднял планшет с прикрепленными к нему официальными бланками. “Он хочет, чтобы ты отправил это мне по электронной почте”.


Редхорн нахмурился и выглядел смущенным. Он прочистил горло и нахмурился. “Гребаный Брэнтли”. Он вздохнул и протянул руку.


Я прижала планшет к груди. “Предполагается, что я подожду, пока ты пришлешь мне вложение электронного письма. Это займет всего секунду”.


“Что? К черту это. Скажи Брэнтли, что у меня есть своя работа, о которой нужно позаботиться. Оставь мне документы, и я займусь ими позже днем ”. Редхорн полез в карман брюк и вытащил металлическое кольцо со слишком большим количеством ключей.


“Мистер Брэнтли сказал мне немедленно приступить к разработке проекта”, - сказал я ему.


“Брэнтли может идти к черту”. Редхорн возился с ключами, что-то бормоча себе под нос, но руки у него дрожали, и связка ключей выскользнула из рук. Предвидя, что это произойдет, я протянул руку и выхватил ключи из воздуха, прежде чем они успели упасть на пол. Я протянул их Редхорну, который вырвал их у меня из рук, как будто застукал меня за тем, что я шарил у него в кармане.


Инженер уставился на меня поверх очков. “Проворный маленький ублюдок, не так ли?” Он перевел дыхание, и черты его лица смягчились. Он взглянул на связку ключей в своей руке, а затем повернулся ко мне с намеком на улыбку. “Это было весьма впечатляюще. Ты что, своего рода фокусник?”


У меня не было ответа на это, поэтому я промолчал.


Редхорн снова обратил внимание на связку ключей и нашел ключ, который искал. “Ладно, ладно”, - проворчал он. “Давай покончим с этим”. Со смиренным вздохом он отпер дверь и провел меня в свой кабинет. Оказавшись внутри, он с ворчанием плюхнулся в мягкое кресло за своим столом и нажал на пробел на своем компьютере, чтобы разбудить его. Через несколько секунд изображение парусника, плывущего по голубым водам залива, заполнило его экран. Редхорн не произвел на меня впечатления любителя активного отдыха, и я предположил, что картина была скорее фантазией, чем реальностью для неряшливого инженера. В центре изображения было прямоугольное поле с мигающим курсором по левому краю. Я стоял позади Редхорна и не сводил глаз с его пальцев, пока он нажимал кнопки на своей клавиатуре, по одной за раз, следя за тем, чтобы каждое нажатие было правильным. Поле на экране заполнял ряд звездочек, но я видел десять символов, которые он на самом деле напечатал: R-3-d-&-H-o-r-n-y -!.


Вероятно, это его школьное прозвище.


Подобрать код-пароль подобным образом не так просто, как кажется. Но как профессиональный сыщик с магически усиленной осведомленностью я был прав. Я запомнил код доступа и знал, что он будет там, когда я захочу.


Редхорн оглянулся на меня и спросил: “Ты говоришь, Брэнтли хочет, чтобы я отправил тебе распечатку по электронной почте?”


“Это верно”. Я протянул планшет.


Редхорн взял это у меня из рук. Он поправил очки на носу и уставился на официальный запрос внутриофиса, прикрепленный к доске. Его голова дернулась в мою сторону. “Это для регенератора! Зачем это нужно Брэнтли? Большая часть этого проекта все еще засекречена ”.


“Он хочет, чтобы я провел анализ затрат на компоненты”.


Инженер несколько мгновений пристально смотрел на меня, как будто подозревал, что я пытаюсь провернуть какую-то шутку, которой, по сути, я и был. Затем он вздохнул. “Похоже, отличное время. Какой у тебя адрес электронной почты?”


Я написал "Саутерленд!А” для него.


Редхорн положил планшет на стол и принялся за клавиатуру. Через полминуты он вернул планшет мне. “Хорошо, ты понял. Скажи этому ублюдку Брэнтли, что я не позволю ему экономить на материале для этого, что бы там ни говорил Leaflock. Устройство ни хрена не будет работать с дешевыми запчастями. О, и вы не сможете оплатить четырнадцатую статью. Это RAA. Я еще не выпустил это, и когда я это сделаю, это будет закрытая информация. Совершенно секретно для всех, кроме Листвички. Брэнтли уже знает это, так что это не должно быть проблемой. Голос инженера звучал четче теперь, когда он устроился и начал работать.


Я кивнула и попыталась выглядеть обеспокоенной. “Хорошо, спасибо”.


“Да, конечно”. Редхорн поднял на меня глаза и впервые встретился со мной взглядом. Он нахмурился и спросил: “Это все, что тебе было нужно?”


“Вот и все”. Я повернулся, чтобы уйти.


Редхорн остановил меня. “Подожди секунду. Как долго ты с нами, Саутби?”


Я остановился. “Южные земли. Несколько недель. Я начал в начале месяца ”.


“Тебя нанял Брэнтли?”


“Мистер Лислок нанял меня и приставил к мистеру Брэнтли”.


Брови Редхорна приподнялись над очками. “ Тебя нанял сам Большой Шиш? Он оглядел меня с ног до головы. “ Ты не гном, так что не можешь быть родственником. Где он тебя нашел?”


Я пожал плечами. “Я отправил резюме. Думаю, ему понравилось”.


На лице Редхорна появилась невеселая улыбка. “Хм. Чем ты занимался до того, как пришел сюда?”


Я задавался вопросом, почему я получаю третью степень, и подумал, что Редхорн, возможно, напал на мой след. “Я делал кое-какую работу на востоке”, - сказал я ему. Это не было ложью. Я работал к востоку от Йерба-Сити после увольнения из армии около девяти лет назад. Несколько недель я работал посудомойщиком в ресторане в провинции Миссури. До этого я пару месяцев работал вышибалой в баре в Ацтлане, хотя, технически говоря, это был скорее юг, чем восток.


Я не был уверен, что происходит за толстыми стеклами очков и потным лбом Редхорна. Казалось, он безуспешно пытался прийти к какому-то решению. Через некоторое время он медленно кивнул. “Ни хрена себе? Ха! Что ж, добро пожаловать на фабрику такой, какая она есть. Надеюсь, тебе нравится тяжелая работа и низкая оплата. Здешние дешевые ублюдки швыряются пятицентовиками, как крышками канализационных люков. Скажите Брэнтли, что если мы продолжим наполнять наши продукты дерьмом, то продолжим производить дерьмовые продукты. Не то чтобы этому говнюку было насрать.” Щеки Редхорна надулись, он рыгнул сквозь поджатые губы и наполнил ограниченное пространство своего кабинета ароматом переработанного джина и вермута.


Я кашлянул в тыльную сторону ладони. Инженер посмотрел на меня с застенчивой улыбкой. “Извини за это”.


Он заколебался, выглядя так, словно хотел сказать что-то еще, но не знал, с чего начать. Он открыл рот, чтобы заговорить, но затем резко развернул свое рабочее кресло и уставился в окно, из которого открывался живописный вид на невзрачное серое офисное здание на другой стороне Голд-стрит. Я подождал, нарушит ли он молчание. Как раз в тот момент, когда я уже собирался сдаться и оставить его наедине с его мыслями, он начал говорить, больше для себя, чем для меня. “Однажды у нас был сон. Листвичка и я. Он был моим студентом, вы знаете. Когда я преподавал в YCIT. Я сразу понял, что он особенный. Он, конечно, был блестящим студентом, но я повидал немало блестящих студентов. Хотя в Листвичке было что-то особенное. Он мог взять материал, который разучивал, и исказить его, заставить прыгать через обручи, заставить делать то, до чего никто другой не додумался. Должен признаться, что я был более чем немного загипнотизирован этим маленьким гномом. Он рассказал мне о некоторых своих планах, и я сразу понял, что хочу стать их частью. ” Редхорн фыркнул. “В этом смысле его энтузиазм заразителен. Я сильно рисковал, когда уволился с работы и помог ему запустить эту компанию, но я сделал это, потому что верил в его видение. Мы собирались использовать его идеи для создания полезных утилитарных продуктов и заработать много денег. Моя жена думала, что я сумасшедший, и, возможно, так оно и было. Однако у нас это получилось. Моя вера в него оправдалась. Мы разбогатели и помогли множеству людей. Мы построили солидный бизнес. Надежный как скала. Наняли много хороших людей и заработали деньги из рук в руки. ”


Редхорн повернулся ко мне, поворачиваясь на стуле. На его лице появилась печальная улыбка. “Так все и началось. Мы были хорошей командой, он и я. Листик - гений. Он действительно гений. Хотя и не такой практичный. Вот почему он нуждался во мне. Я помог ему воплотить его идеи в продукты, которые работали ”. Он вздохнул, и его взгляд переместился. “А потом все стало… сложнее”.


Я подождал, пока не был уверен, что Редхорн закончил говорить. “Хорошо”, - сказал я. “Что ж, спасибо за прием. Я оставляю вас наедине”.


Повернувшись, чтобы уйти, я задержался достаточно долго, чтобы в последний раз взглянуть на Редхорна, который смотрел в никуда с опущенными глазами и отвисшим ртом, выглядя так, словно ему только что поставили смертельный диагноз от своего врача. После этого я вышел из офиса, думая, что у старины R3d & Horny! был действительно дерьмовый день. У меня не хватило духу сказать ему, что, вероятно, будет намного хуже.


***


Я сразу невзлюбил Моргана Листочка, блестящего гнома, возглавляющего корпорацию Leaflock Services Corporation. Сначала я не был уверен, почему. Возможно, это было потому, что я никогда не видел человека, настолько влюбленного в себя и с таким презрением относящегося ко всем, кто им не был. Да, вероятно, причина была в этом. Но он был клиентом с деньгами, поэтому я постаралась вести себя прилично. Он нанял меня не из-за каких-либо знаний в области закупок материалов или анализа затрат, и даже не из-за моих навыков мытья посуды, а чтобы выяснить, кто продавал конфиденциальную информацию его фирмы по разработке электроники его конкурентам. Два дизайнерских усовершенствования его компании уже попали в руки его конкурентов, и Листвичка отчаянно пытался заткнуть утечку. Он пожаловался своему адвокату, другому гному по имени Робинсон Любанк. Так получилось, что Роб Любанк также был моим адвокатом, и он направил Листочка ко мне. Время было выбрано удачно: мой последний клиент, уезжая из города, лишил меня гонорара, и моему банковскому счету не хватало кислорода.


Как и все гномы, Листик был примерно трех с половиной футов ростом, плюс-минус, и щеголял парой огромных мышиных ушей. Его тонкие конечности, впалая грудь и округлый живот придавали ему вид огромного четвероногого паука. Его светло-серые глаза скрывались за тяжелыми обвисшими мешками, но они были живыми и наполненными энергией. Листоку еще не исполнилось двадцати шести, но компания, которую он основал в своей квартире-студии всего пять лет назад, уже привлекла внимание крупных инвесторов по всему миру.


“Мы прямо на пороге прорыва, который выведет эту компанию на орбиту!” Ладони Листвички выбивали быстрый ритм бонго на своем рабочем столе, когда он объяснял мне, зачем ему понадобились услуги независимого частного детектива. “У меня выходит кое-что, что произведет революцию в медицинской индустрии. Как только это пройдет первоначальное испытание, это повлияет на мир, как открытие огня! Это все изменит! Гном нахмурился и хлопнул ладонью по столу. “Но только если я смогу продолжать наши исследования и разработки самостоятельно!” Он ерзал на своем стуле, пока объяснял мне ситуацию, вечный двигатель, который не мог усидеть на месте больше трех секунд, не взорвав прокладку.


“У вас есть какие-нибудь предположения, кто может красть информацию о компании?” Я спросил.


“Если бы я это сделал, мне бы не понадобился ты, умный мальчик! У меня пятьдесят четыре сотрудника, Саутерленд. Я усердно работаю на них, плачу им не больше, чем они стоят, и все они думают, что я сукин сын. Любой из них может меня предать. Выясни, кто перебежчик. Делай это правильно и побыстрее. Листвичка откинулась на спинку стула и сложила руки на животе. “Итак, во что это мне обойдется?”


Как и следовало ожидать, замкнутый гном, который, казалось, горел возбужденным негодованием, как горючим, возразил против моих расценок, и его лицо покраснело, когда он ругался с ними большую часть десяти минут. В то время он называл меня долбоебом и вымогателем и обвинял в завышении расценок из-за распространенного предрассудка, что все гномы богаты. На самом деле я не увеличивал свой стандартный гонорар, но чем больше я слушал его разглагольствования, тем больше мне казалось, что это была неплохая идея. Он сообщил мне, что частные детективы - это отвратительные маленькие подонки, которые зарабатывают на жизнь тем, что переворачивают камни, чтобы разоблачить прячущихся под ними червей, и что люди моей профессии были, в лучшем случае, неизбежным злом. Он сказал мне, что брать столько, сколько я беру за такую неподобающую работу, - преступление, и спросил, как мне удается спать по ночам. Со своей стороны, я пустил все это на самотек, сохранял бесстрастное лицо и оставался вежливым. Мне нужны были деньги, и я расценил его словесные оскорбления не более чем как тактику ведения переговоров. Я слышал все это раньше, хотя, возможно, и не с таким язвительным оттенком, как в "неистовом гноме". Я держался стойко, пока, наконец, с преувеличенной неохотой Листвичка не подписала подготовленный мной контракт и не выложила приемлемый аванс.


На следующий день я оказался за маленьким деревянным столом на открытой рабочей станции, делящей переполненное офисное помещение с дюжиной усталых на вид дронов. Брэнтли, мой начальник, был озадачен моим внезапным появлением в его отделе и с трудом находил для меня занятие. Меня это устраивало, поскольку я не обладал достаточной квалификацией для выполнения какой-либо работы, порученной его отделу. После некоторой суеты он поручил мне несколько утомительных проектов по вводу данных, от которых никто не зависел, и забыл обо мне. Следующие несколько дней я провел, знакомясь со своими коллегами и слушая офисные сплетни. К концу первой недели мои коллеги по офису вовлекли меня в свои групповые ворчания, а к третьей неделе я был уверен, что нашел человека, сливающего информацию о компании конкурентам Leaflock. Следующие несколько дней я потратил на составление подробного отчета о своих расследованиях. В нем рассказывалась история стремительного взлета и тяжелых последствий, которые внезапный успех может иметь для межличностных отношений.


Инион Редхорн был с Листочком с самого начала. Редхорн, на семнадцать лет старше Листочка, был профессором инженерного дела молодого гнома в Технологическом институте города Йерба. Именно Редхорн первым осознал, что скучающий и безразличный студент со средней успеваемостью обладает природными способностями, которые его лишенные воображения учителя не смогли заметить и пренебрегали развитием. Профессор Редхорн распознал потенциал юного вундеркинда и сделал его своим протеже. Редхорн забрал Листочка из его класса и давал ему частные уроки, поощряя мальчика давать волю своим природным инстинктам и неортодоксальным идеям. Интеллект молодого гнома расцвел, и при поддержке своего наставника Листвичка разработал планы оставить академические круги и начать собственное дело. По приглашению своего протеже профессор уволился с работы в университете, помог Leaflock получить бизнес-кредит и присоединился к новой начинающей инженерной фирме амбициозного молодого человека.


Они хорошо сработались. Редхорн оказал устойчивое влияние на гиперактивный феномен и сам по себе был компетентным дизайнером, хотя ему и не хватало творческого таланта своего более молодого соотечественника. Дар Листочка заключался в умении находить творческие стратегии, позволяющие делать больше меньшими затратами, и под практическим руководством Редхорна мальчик-гений разработал важнейшую инновацию в технологии обнаружения газа, которая позволила производить менее навязчивый и недорогой детектор дыма. Leaflock заключила сделку с крупной сетью отелей, и родилась компания Leaflock Services. В течение недели молодой предприниматель, которому едва перевалило за двадцать, собрал небольшую, энергичную команду продавцов, которая поставила его дымовую сигнализацию в офисные здания, жилые комплексы и больницы, и его молодая компания взлетела, как ракета к звездам.


Еще до своего двадцать первого дня рождения Листвичка оказалась богаче, чем мечтает обычный мечтатель, но предприимчивый и дерзкий молодой гном только начинал. Он никогда не переставал настаивать на других инновациях, и в течение следующих трех лет его компания подала несколько крупных патентов. Редхорн сопровождал Leaflock на каждом шагу, обеспечивая стабилизирующую руку и зрелую сдержанность, которые удерживали импульсивного молодого мечтателя от стремительного полета навстречу солнцу. Когда компания открылась, Редхорн обнаружил, что зарабатывает в десять раз больше денег, чем он зарабатывал простым профессором инженерии в крупном вузе.


Но Листочек так и не сделал Редхорна партнером в своей компании, а заработок Редхорна составлял лишь малую часть того, что получал Листочек. Наивысший титул, который Листвичка был готов присвоить своему бывшему учителю, был "старший инженер", а Редхорн получал стабильную зарплату, а не процент от компании. Ему даже пришлось купить собственные опционы на акции. Leaflock создал Leaflock Services по своему образу и подобию и для собственной выгоды. Он окружил себя квалифицированными экспертами, такими как Редхорн, и делегировал основные обязанности по мере необходимости. Он прислушивался и принимал разумные советы. Он публично воздал должное тем, кто заслуживал похвалы, и сказал своим сотрудникам, что считает их семьей. Однако, по правде говоря, даже увеличиваясь в размерах и стоимости, Leaflock Services оставалась продолжением плодотворного мышления своего основателя, и Leaflock рассматривал своих сотрудников всего лишь как фоновую музыку для собственного виртуозного исполнения. Morgan Leaflock был Leaflock Services, а Leaflock Services был Morgan Leaflock. Логотип компании, стилизованный навесной замок в форме листа, не оставлял в этом сомнений.


Через несколько месяцев после того, как услуги Leaflock осветили ландшафт молодых инновационных высокотехнологичных фирм, Редхорн понял, что ракетный корабль, на котором он летел, уносится в неизведанный космос. В то время как инженер помогал воплощать идеи Листочка по созданию новых детекторов дыма в товарные продукты, Редхорн считал себя важным соучастником замыслов вундеркинда и жизненно важной частью их общего успеха. После того, как компания стала крупным игроком в области проектирования, Редхорн нацелился на разработку основных модификаций фирменных продуктов компании для обнаружения газов с целью производства недорогой линейки детекторов для жилых помещений, которые могли бы продаваться домовладельцам среднего класса. Инженер представил себе небольшие, эффективные дымовые сигнализации марки Leaflock, установленные на потолках каждого дома в Толанике, и он верил, что его новые проекты позволят выгравировать его имя рядом с именем его бывшего протеже в качестве движущей силы компании. Он даже надеялся стать полноправным партнером. Редхорн несколько месяцев работал над своими новыми проектами, держа их в секрете для того, что, как он надеялся, станет грандиозным открытием. Он очень гордился результатами, которые, как он думал, выведут компанию на новый уровень.


Однако, когда он попытался поделиться своими планами с человеком, которого считал родственной душой, Редхорн обнаружил свое истинное место в схеме действий Листвички. Листочек сразу же отверг идеи своего бывшего учителя, заявив, что им не хватает дальновидности и они удешевляют бренд компании. Он сказал своему прагматичному инженеру, что его компания покончила с “игрушками и безделушками” и что он перешел к вещам покрупнее. Непостоянного молодого гнома поразило откровение, настолько грандиозное, что его с трудом можно было выразить словами, и он перенаправил производство своей компании на реализацию своего нового видения. Пока Редхорн молча слушал, мальчик-феномен пустился в расплывчатое и хаотичное описание нового сверхсекретного продукта, от которого у его бывшего учителя закружилась голова. Взволнованный глава компании лишь намекнул своему главному инженеру на свои новые смелые планы, ошеломив Редхорна беспрецедентным размахом своего грандиозного плана и снова и снова повторяя, что Leaflock Services потрясет мир. После этого ошеломленный Редхорн, не уверенный в том, какой будет его роль в новом руководстве главы его компании, покинул офис Листока, вышел прямо из здания и завернул в первый попавшийся бар, притон бизнесмена под названием Green Olive.


Редхорн был удручен. Он не сомневался, что неудержимый Листвяник сможет воплотить в жизнь свою большую мечту, но куда все это приведет консервативного инженера, который обнаружил рассеянного молодого студента, признал его талант и научил его, как реализовать свой потенциал? Впервые Редхорн увидел себя не главным администратором аппарата, который он помогал проектировать, а изношенным винтиком в механизме, который стал слишком массивным для его понимания. Он чувствовал себя недооцененным. Он чувствовал себя брошенным. Он чувствовал себя старым и ничтожным. Прежде всего, он чувствовал себя преданным.


Редхорн начал считать себя жертвой несправедливой вселенной, и эта несправедливость пробила дыру в его эго, которую он пытался залечить сухим мартини и дешевым сексом. Он стал завсегдатаем “Грин Олив”, особенно после того, как его жена Линди обнаружила пару подозрительных платежей в выписке по его кредитной карте со счета, который оказался "оздоровительным центром" в центре города. Когда Линди подала прошение о продаже их роскошного кондоминиума в Вестсайде в рамках бракоразводного процесса, Редхорн переехал в квартиру в центре города, в нескольких минутах ходьбы от его офиса и любимого бара, вместо того, чтобы оспаривать ее требования. Он продал свою машину и сэкономил целое состояние на ежедневной оплате парковки.


Я собрал профиль Редхорна по кусочкам из материалов, собранных из различных источников. То, чему я не научился у офисного персонала Leaflock Services, я узнал от болтливого бармена в Green Olive, а то, чему я не научился ни из одного из этих двух источников, я узнал от Линди, сообразительной девицы с милым лицом, которая после развода сожгла свадебный альбом, покрасила волосы в насыщенный каштановый оттенок и похудела на двадцать фунтов с помощью горячей йоги и занятий кикбоксингом. Кроме кондоминиума, единственным наследием от ее брака был сын-подросток, который учился в элитной частной школе на полуострове, всего в пятидесяти пяти минутах езды на автобусе.


Линди была рада поговорить о своем бывшем, и было ясно, что она не столько зла на него, сколько разочарована. “Инион - блестящий человек. Он действительно такой. И это не моя вина, что он позволит всему этому великолепию угаснуть, пока он выжигает себе мозги дешевым джином. Вини в этом его босса, а не меня. Но больше всего в этом виноват сам Инион, потому что он такой щенок ”. Линди говорила, потягивая кофе, шоколадный ликер и сливки примерно в равных пропорциях. “Без Иниона этот подлый маленький ублюдок Листвичка до сих пор играл бы в видеоигры в подвале своей матери. все думают, что Листвичник - гений, и что он держал Иниона при себе как своего рода домашнее животное, как будто тот был гребаной обезьяной или что-то в этом роде. Но позвольте мне сказать вам! Листочек богат на идеи, но не настолько, когда дело доходит до воплощения этих идей в жизнь. Вот тут на помощь пришел Инион. Он взял большие мечты Листочка и разработал средства для их воплощения в реальность. И тогда этот гребаный малолетний преступник присвоит себе все заслуги! И все деньги тоже. Я сказал Иниону: "Ты такой же умный, как и он. Придумывай свои собственные идеи! Сделай что-нибудь по-своему! А потом, когда он неужели разработай линию новых продуктов — благодаря моему ободрению и поддержке — когда он делает что-то, на чем может поставить свое имя, и заходит в офис Листока, чтобы рассказать ему об этом, высокомерный маленький придурок даже не обращает на него внимания! Я продолжал говорить Иниону: ‘Кто ты, мужчина или щенок? Постоять за себя!’ Но Инион больше щенок, чем мужчина. Что ты делаешь с такой рожей! Что мне оставалось делать? Что ж, теперь это не в моей власти. Пусть он гниет, мне все равно. Моя жизнь только начинается! ”


Раздобыв пароль Редхорна, я дождался, когда инженер уйдет на весь день, и направился в его офис. Для взлома не потребовался мой удобный набор отмычек; замки в Leaflock Services были настолько дешевыми, что я мог взломать их за две секунды обычным ножом для вскрытия писем. Оказавшись внутри, я закрыл дверь и использовал R3d & Horny! чтобы войти в компьютер старшего инженера. Я просмотрел его папки в поисках документов, которые могли бы содержать доказательства незаконной деятельности, но мне ничего не бросилось в глаза. Я открыл его внутреннюю электронную почту, но не нашел никаких неопровержимых доказательств в его служебной переписке. Я нажала на иконку его внешнего почтового сервера и просмотрела его личные сообщения, но, кроме нескольких непристойных онлайн-бесед с дамами, с которыми он встречался на различных сервисах знакомств, я не нашла ничего интересного. Я был уверен, что Редхорн был моим преступником, но было очевидно, что он был слишком осторожен, чтобы оставить какую-либо очевидную компрометирующую информацию на своем жестком диске. Думаю, на это стоило бы надеяться, но я часто удивлялся беспечности белых воротничков-преступников.


Время для более глубокого расследования. Моим следующим шагом был доступ в Интернет и просмотр истории посещенных страниц Редхорна, чтобы узнать, пользовался ли он более скрытой электронной почтой. Ничего. Я искал сервисы обмена сообщениями и чат-кафе с отдельными комнатами. Никаких шансов. Я потратил бесплодный час, просматривая его публикации в социальных сетях, но, помимо того, что обнаружил, что ему нравилось изливать душу на хорошо известной конспирологической доске, обслуживающей тупиц и крылатых орешков, я ничего не нашел. Редхорн был слишком скрытен, чтобы оставить улики, свидетельствующие о виновности, там, где их мог найти каждый? Возможно. Но я был не просто кем-то. Я был профессиональным детективом почти десять лет, и, если где-то в его компьютере был спрятан тайник с секретами, я собирался его раскопать.


Мне нужно было выпить. Полагая, что у недовольного инженера найдется что-нибудь под рукой, я начал открывать ящики стола. Открыв средний ящик справа от меня, я обнаружила наполовину заполненную пинту ржаного пива высшего сорта. Я тоже нашел бокал, но поднял бутылку в тосте и, пробормотав “За корпоративный шпионаж”, сделал глоток прямо из бутылки. Знакомое жжение виски в горле заставило струю прохладного воздуха ударить мне в ноздри, что разогнало туман от двух часов бесплодного расследования в моем мозгу и заставило мои опущенные веки широко открыться. Говорите что хотите о Редхорне, у этого человека был хороший вкус в выпивке.


Я закрыл бутылку и вернул ее в ящик. Я копал так глубоко, как только мог, подручными инструментами, но теперь мне нужна была лопата побольше. Я вышел в Интернет и скачал приложение, которое позволило бы мне рыться в мусоре Редхорна.


То, что я знал о компьютерах, можно было бы с трудом уместить в наперстке, но я умел читать инструкции и за эти годы научился пользоваться несколькими полезными инструментами. Раньше я предполагал, что когда я удаляю файл, он бесследно исчезает. Оказывается, это не так, по крайней мере, не сразу. Как правило, информация остается где-то на жестком диске компьютера до тех пор, пока ее не перезапишут, что означает, что она может существовать незамеченной довольно долгое время. Leaflock Services предоставила своим сотрудникам сервис электронной почты, в котором использовался формат файла PST, или Personal STore. Даже если электронное письмо было “навсегда” удалено из корзины сервера, файл не просто растворился в воздухе. Вместо этого он оставался где-то невидимым, иногда в течение длительных периодов времени.


Загруженное мной приложение могло просматривать данные и находить эти удаленные файлы, если они не были перезаписаны или повреждены до неузнаваемости. Это была довольно удобная программа для человека моей профессии, и, хотя я не мог начать рассказывать вам, как она работает, я приложил усилия, чтобы научиться ею пользоваться. Работа медленно и обдуманно, не говоря уже о нескольких фальстартах и неправильных поворотах, использование приложения потребовало времени и терпения, но это было нормально. У меня было достаточно и того, и другого.


У меня все получилось. После пары часов сбора разрозненных фрагментов данных из разрозненной коллекции файлов, больше не помеченных, я смотрел на солидную кучу золотых самородков. Редхорн действительно был моим преступником. У меня были все необходимые доказательства.


Бедняга. Я вспомнил обреченное выражение его лица, когда я покидал его офис ранее в тот день. Я задавался вопросом, предвидел ли он, что так будет. Он потерял важную часть себя, когда человек, которого он считал своим другом, партнером и личным открытием, раскрыл истинную природу их отношений. Он сделал неправильный личный выбор, который стоил ему жены и семьи. И теперь его неправильные деловые решения могли стоить ему карьеры и, возможно, свободы. Я не мог избавиться от чувства ....


Я вырвал себя из этих мыслей. Выбор Редхорна был его собственным. Его жена пришла к выводу, что он больше щенок, чем мужчина. Может быть, так оно и было, но меня это не касалось. Работа есть работа, и я как профессионал обязан был выполнять ее в меру своих возможностей.


Я любил свою работу. Каждый раз это был новый вызов. У меня это хорошо получалось, и это давало мне чувство удовлетворения.


Но иногда мне казалось, что я пинаю щенков.


OceanofPDF.com

Глава вторая


“Пылающие яйца Алквата!” Листвичник хлопнул ладонью по своему рабочему столу. Он вскочил на ноги и принялся расхаживать по комнате. Я почти видел, как пар вырывается из его огромных гномьих ушей. “Этот сукин сын! Как он мог так поступить со мной? После всего, что я сделал для его жалкой задницы! Пылающий член Алквата! Я убью сукина сына! Я, блядь, убью его! ”


Непостоянный гном плохо воспринял известие о предательстве своего старшего инженера. Обойдя вокруг своего рабочего кресла и еще раз выплеснув свое разочарование на рабочий стол, он плюхнулся на свое место и застонал. Махнув рукой на открытую табличку перед собой, он спросил: “Ты уверен в этом? Это Редхорн? Нет ли шансов, что предателем мог быть кто-то другой?”


“Все в порядке, это он. Данные поступили из его удаленных электронных писем. У Редхорна был легкий доступ к чертежам, которые он прикреплял к электронным письмам покупателям. В других электронных письмах указаны условия оплаты. Было бы нетрудно проверить банковский счет Редхорна и узнать, получал ли он платежи. Я мог бы сделать это, если вы хотите. Я также мог бы отследить покупателей, если вы хотите. Я мог бы отследить учетные записи электронной почты и найти источники денег, поступающих на счет Редхорна. ”


“К черту это”. Листвичка махнула на меня рукой, словно отгоняя муху. “Это всего лишь вопрос отслеживания некоторых электронных сообщений, и я могу сделать это не хуже любого другого в королевстве. Ты дал мне то, что мне было нужно: имя предателя, держащего нож, который вонзается мне в спину.” Кончики округлых ушей гнома покраснели, а его рука сжалась в кулак. “Итак, Редхорн - это крыса, которая сливала информацию о компании. Он продавал мои разработки по меньшей мере пару месяцев, а теперь отправил по электронной почте чертеж моего сверхсекретного клеточного регенератора конкуренту или тому, кто собирался продать его конкуренту, и делал он это за деньги. Я поставил будущее этой компании на успех этого устройства! Если оно попадет в руки другой компании, я разорюсь! И теперь, благодаря этой крысе, секрет раскрыт. Во всяком случае, много чего. Хорошо, что в этот план не входит самый важный компонент. ”


Гном протянул одну из распечатанных копий электронных сообщений, которые я ему принес. “И вы уверены, что на это сообщение нет ответа?”


Я читаю сообщение: “Нужна формула RAA. Назовите цену”. Сообщение было отправлено кем-то, идентифицирующим себя только как “Nocturnal”, с зарубежного почтового сервиса, который гарантировал анонимность своим пользователям.


Подняв глаза, я покачал головой. “Нет. Сообщение было получено вчера, и если бы Редхорн ответил, вероятность того, что мое программное обеспечение смогло бы его восстановить, высока, почти сто процентов. Но я не нашел ответного сообщения, а это значит, что Редхорн, вероятно, еще не отправил его. Конечно, он мог позвонить ему на свой мобильный телефон или на одноразовый. ”


Листочек позволил себе вздохнуть с облегчением. “Что ж, это обнадеживает. Но я сам порыюсь в этом мусорном ящике электронной почты, на случай, если ваше приложение что-то пропустило. Я уверен, что это прекрасное приложение, но у меня есть несколько своих приемов.”


Я удержался от того, чтобы закатить глаза. “Выруби себе мозги”.


Листвичка бросила на меня быстрый взгляд. “Без обид, но давай посмотрим правде в глаза. Если бы ты действительно была экспертом в информационных системах, тебе не пришлось бы выслеживать мужей-изменщиков, чтобы оплачивать свои счета”.


Я стиснул зубы и молча пропустил это мимо ушей. Но невыносимый осел был близок к тому, чтобы израсходовать свои свободные кадры.


“И ты не нашел тот диск, о котором я тебе говорил, в его офисе? Тот особенный?”


“Не-а”. Листвичка попросила меня тщательно обыскать офис инженера в поисках зеленой флешки с логотипом компании. Я хорошенько обыскал офис, но вернулся с пустыми руками.


“Ты уверен, что везде осмотрел? Каждый уголок и трещинку? Ты перевернул каждый камень? Он зеленый, как лист. И на нем есть логотип. Вы не видели ничего подобного?”


Я представил себе отрубленную голову гнома на конце пики и ничего не ответил.


“Черт! Должно быть, он вынес ее из здания”. Листвичник был в ярости, и его лицо, казалось, готово было лопнуть. “Сама флешка стоит целое состояние. У меня их всего шесть. Я сам их запрограммировал, и они защищены моим собственным программным обеспечением безопасности. И они заколдованы. Файлы, загруженные на эти диски, надежно зашифрованы. Любая попытка получить доступ к содержимому диска без правильного ключевого кода вызовет заклинание, приводящее к мгновенному уничтожению файлов данных. Даже попытка захвата экрана уничтожит файлы. Вы даже не сможете сфотографировать экран камерой, потому что изображение не снимается. Я сам разработал диски с помощью моей знакомой ведьмы, и они абсолютно надежны ”.


“Ну, я не видел ничего подобного в его офисе”. Я заверил его.


“Яйца Алквата! Если Редхорну так сильно нужны были бабки, он мог просто попросить меня. Как он мог так поступить со мной? Этот сукин сын сам не свой с тех пор, как от него ушла жена, но это не оправдание для того, чтобы предавать меня. Гном поднял на меня глаза. “Отправляйся к нему домой и обыщи его. Мне нужно вернуть этот диск, прежде чем он передаст его одному из моих конкурентов. Сделай это сегодня вечером. ”


Я покачал головой. “Я сделал то, для чего вы меня наняли, но с меня хватит. Попросите кого-нибудь другого заняться вашим взломом и проникновением. Моя работа выполнена”.


Листвичник отреагировал так, словно я влепил ему пощечину. “К черту это! Работа сделана, когда я говорю, что она сделана”.


Это был долгий день, и я уже порядком устал от самодержавного, самовлюбленного гнома. Я повидал немало таких невыносимых придурков, как он, придурков, которые верили, что их успех дает им право на королевское обращение, и которые ожидали, что менее удачливые придурки будут плясать под их дудку всякий раз, когда им захочется засвистеть. Или, может быть, я просто чувствовал себя немного виноватым из-за собственной роли в поднятии руки на Редхорна, уже побежденного человека, который, по моему мнению, заслуживал лучшей участи, чем ему уготована, несмотря на свои проступки. Я не мог не испытывать жалости к простаку, чье самое большое преступление, на мой взгляд, заключалось в том, что он слишком верил и слишком эмоционально доверял не тому парню. “Вы все неправильно поняли, мистер Листвичка. Работа выполнена, когда я удовлетворен условиями нашего соглашения. Вы наняли меня, чтобы выяснить, кто продавал секреты вашей компании, и я это сделал. Я буду ожидать чек за свои услуги к концу месяца. ”


Листвичка на несколько мгновений вскипела. “Отлично! Но мне нужен этот драйв. Он очень необычный, так что найти его будет нетрудно. Считай, что это новая работа. Расценки те же ”.


“Извините, мистер Листвичка. Было приятно работать с вами, но мы закончили”.


Гном стукнул кулаком по своему рабочему столу. Похоже, это был его привычный ход, когда он хотел напомнить миру, что он опасный человек. “Это работа на одну ночь, сукин ты сын! Ты пытаешься сказать мне, что ты слишком хорош для этого? Прекрати нести чушь! Такое дерьмо со взломом - мясо с картошкой для скользких подглядывателей в окна вроде тебя. ”


“Только не этот подглядывающий в окно. Не в этот раз”. Я надел шляпу на голову и направился к двери.


“Вернись сюда, Саутерленд!”


Я остановился и повернулся, чтобы встретиться взглядом с гномом. “Послушай, Листвичка. Ты мог бы избежать всей этой заварухи, если бы относился к Редхорну с должным уважением. Он был твоим наставником и другом. Он уволился с хорошей, респектабельной работы, чтобы помочь вам начать и построить вашу компанию. Из того, что я видел, без него вы не были бы там, где вы есть. Но вы выросли. Вы добились успеха. А ты обращался с ним как с лакеем. Легко понять, почему он набросился на такого эгоцентричного мудака, как ты. ”


Лицо Листвички приобрело цвет созревающего помидора. “Пошел ты! Пошел ты и лошадь, на которой ты приехал, сукин ты сын! С кем, черт возьми, ты думаешь, ты разговариваешь!” Он стукнул кулаком по столу не один, а два раза подряд. Он собирался сломать костяшки пальцев, если продолжит в том же духе. “Я построил эту компанию! Я! И никто другой! Этот бездарный ублюдок влетел ко мне на фалдах пиджака. Без меня он бы до сих пор проверял работы и усыплял кучу бесполезных студентов своими скучными лекциями. Вы знаете, кто мой бывший преподаватель в колледже? Лошадь для пахоты. Гребаная посредственность, у которой хватает ума пройти по прямой от одного конца поля до другого. У него никогда в жизни не было оригинальной идеи, и теперь он всего лишь гребаный придурок. Просто старый унылый пьяница. Хуже того — никогда им не был! Мне следовало уволить его много лет назад, но я поддерживал его и нес на руках в память о старых добрых временах. Своим новым проектом я бы сделал его богаче, чем он мог себе представить. Но чем он мне отплатил? Он набрасывается на меня! Предает меня! Ну и пошел он, и пошел ты! Листик указал на дверь. “Убирайся из моего офиса, гребаный неблагодарный! Вы получите свои деньги, не беспокойтесь об этом. Персонал уехал на выходные, но я первым делом выпишу вам чек в понедельник утром. А теперь проваливайте! Проваливайте! Если ты не уберешься отсюда через две минуты, я прикажу охране вышвырнуть тебя вон.”


У меня возникло отчетливое ощущение, что я злоупотребил гостеприимством, поэтому я ушел.


***


Я был в дерьмовом настроении, когда выходил из офиса Leaflock Services. Еще одна хорошо выполненная работа, Саутерленд. Ты поймал плохого парня и спас бизнес своего клиента. Это нужно было отпраздновать! Я заметил "Грин Олив" дальше по улице и, недолго думая, направился в том направлении.


Не успел я сделать и двух шагов, как откуда-то сверху донесся странно сдавленный стонущий звук. Подняв голову, я заметил громоздкую фигуру, взгромоздившуюся на верхушку уличного фонаря. Я уставился на нее, и она издала еще один из тех сдавленных стонов, которые привлекли мое внимание. Я моргнул. Это была сова? Я, конечно, слышал о совах и видел их фотографии. Я видел их в фильмах и телешоу. Но я никогда не видел живую сову ни в Йерба-Сити, ни где-либо еще, если уж на то пошло. Это было красивое создание, съежившееся на своем насесте, с черными, белыми и оранжевыми перьями на крыльях и груди, белыми перьями вокруг изогнутого клюва, ярко-оранжевым кругом перьев вокруг каждого из его больших желтых и черных глаз и оранжевыми и черными пучками перьев над каждым из них. Птица уставилась на меня сверху вниз своими умными глазами, как будто могла видеть, что творится у меня в голове. Возможно, это было просто мое дерьмовое настроение, но у меня сложилось отчетливое впечатление, что она этого не одобряла.


“Ты тоже чего-то хочешь от меня?” Я спросил сову вслух. “Ты хочешь, чтобы я торпедировал для тебя милую маленькую голубку, как я торпедировал Редхорна?" Ты хочешь, чтобы я подстрелил голубя, который имел наглость перелететь тебе дорогу? Ну? Сколько ты готов мне заплатить? Потому что я профессионал, и я не стану выполнять за тебя грязную работу, если ты не дашь мне немного гребаных бабок. ”


“Чертовски верно, босс”. Я повернул голову на звук гортанного голоса и увидел взъерошенного карлика, лежащего на сплющенной картонной коробке. “Ты скажи им. Ты совершенство! Нет денег - нет выхода, и не позволяй им говорить тебе другое, босс!”


Я почувствовал, как кровь прилила к моим щекам, когда я уставился на опустившегося карлика, лицо которого почти полностью скрывали спутанная борода и спутанные длинные волосы. Ниже пояса он был укрыт заляпанным одеялом цвета хаки, которое, вероятно, было сувениром с его службы в армии. Потертое покрытие выглядело недостаточно толстым, чтобы не дать сырому туману Йерба-Сити проникнуть в его кости.


“Слушай, босс. Не хочешь немного супа для коллеги-ветеринара? Просто немного супа для охлаждения?”


Я проверил карманы своего пальто, но забыл фляжку дома. “Извини, приятель. Сегодня я не смогу тебе помочь”.


Гном покорно кивнул. “Не беспокойся об этом, босс. Я справлюсь. Говорят, впереди солнечные деньки”. Он поднял глаза, чтобы посмотреть на что-то через мое плечо, и черты его лица исказились в хмурой гримасе. Я оглянулся, но не увидел ничего необычного, за исключением совы, которая смотрела на нас с верхушки уличного фонаря.


Я оглянулся на карлика, который начал кричать в ночное небо. “Почему бы тебе, блядь, не оставить меня в покое, ты, гребаный мудак! Да! Да, именно так! Я разговариваю с тобой, ты, гребаный скользкий летающий ублюдок… гребаная змея! Хватит со мной разговаривать! Дай мне, блядь, поспать, ты, чешуйчатая куча экстер ..., эксер… ты, гребаная куча дерьма!” Гном поискал, что бы бросить, ничего не нашел и ограничился тем, что ткнул в небо средним пальцем. Затем он закрыл лицо рукой и свернулся в позу эмбриона.


Над головой я услышал еще один сдавленный стон совы. Я поднял глаза и увидел, как птица расправила крылья и улетела в ночь. Я оглянулся на гнома, который лежал лицом в сторону от меня, съежившись под одеялом, которое теперь было обернуто вокруг его груди и плеч, подставляя нижнюю половину тела прохладному ночному воздуху. На одной ноге был поношенный кожаный армейский ботинок с дыркой в подошве. Другая нога заканчивалась у колена.


Гном обратился за помощью не к тому Джо. Мне нечего было ему предложить. Я никому не был нужен, если только они не могли позволить себе мой гонорар. Я поднял воротник пальто до самой шеи и уставился прямо перед собой, направляясь к "Грин Олив", шагая по тротуару, как джайв джаспер, которому нужно отправиться в важное место.


Зайдя в бар, я внимательно оглядел зал, говоря себе, что ничего и никого конкретно не ищу. Я нашел свободный стул у стойки, и бармен поставил передо мной подставку. Это был тот самый бармен, который рассказал мне многое из того, что я узнал о Редхорне. Казалось, он жаждал меня увидеть, вероятно, надеясь сболтнуть бедняге побольше дури в обмен на мои щедрые чаевые. Я заказал неразбавленный виски и отвернулся от него. Я знал о Редхорне больше, чем хотел, и мне не хотелось много тявкать. Бармен понял намек и оставил меня в покое.


Мое внимание привлекли новости, транслировавшиеся по телевизору, установленному над баром. Ведущий новостей бормотал о “монументальном” событии, произошедшем ранее в тот же день, когда сам лорд Кетц-Алкват появился на церемониальной эстакаде над улицами Ацтлана. Ведущий показывает заранее записанное видео прямого репортажа с мероприятия от молодой и привлекательной женщины-репортера.


“И вот он, наш славный Повелитель Драконов, поднимается в небеса”. Дрожащий тон репортера сказал зрителям, что она была очарована зрелищем. “Разве он не великолепен? Это редкое появление лидера "Толаники ". Говорю вам, мое сердце воспаряет вместе с ним! Какое чудесное зрелище ”.


Камера следила за Повелителем Драконов, когда он величественно кружил над своей столицей.


Репортер понизила голос и придала ему нотки обожания. “Лорд Кетц-Алкват запрокидывает свою могучую голову… и… Боже мой, вы только посмотрите на это! Он выпускает в небо струю пламени! А вот и еще одна! Такое великолепие, дамы и господа. Такая грация. Люди на улице размахивают флагом Толаникана и скандируют имя Повелителя Драконов. Что за зрелище. Какой чудесный день. Я спрашиваю вас, кто из нас не тронут этим зрелищем великолепия? Кого из нас не переполняет гордость? Что за день быть толаниканцем! ” Благоговейный комментарий продолжался до тех пор, пока Повелитель Драконов не сделал круг и не ускользнул обратно на свой остров недалеко от побережья материка. Голос запыхавшейся репортерши звучал так, словно она могла упасть в обморок в любой момент, но с видимым усилием ей удавалось сохранять самообладание, пока камеры не перестали работать.


Никто из нас в баре не был так впечатлен редкой внешностью старого лорда Кетца, как репортер, или притворился, что впечатлен. Кетц-Алкват основал Королевство Толаника примерно за шесть тысяч лет до рождения любого из нас, и с тех пор он правил им. Для нас он был простым фактом жизни, как солнце в небе. Мне было трудно поверить, что бессмертный Повелитель Драконов проявлял какой-либо интерес ко мне как к личности или к кому-либо из людей, которые появлялись и исчезали в мгновение ока одним глазом в его “могучей голове”, в то время как сам он продолжал жить.


Когда история закончилась, бармен спросил меня, не хочу ли я еще стаканчик виски, и я сказал ему, чтобы он продолжал наливать. Он наполнил стакан для меня и оставил бутылку. Я забрался внутрь и оставался там, где был, пока несколько часов спустя бармен не пригрозил дать мне подзатыльник дубинкой и выкинуть в переулок, если я не уйду.


***


“О какой хрени ты говоришь, Саутерленд?”


“Уххх.... А?”


“Яйца Алквата! Ты спишь?”


“Может быть. Дай-ка я проверю”.


Я прижимал телефон к уху в разгар разговора с Любанком, который не мог вспомнить, как начал. “Ммм, да”, - пробормотал я. “Я все еще сплю”.


“Ну, просыпайся, тупица! Копы будут ломиться в твою дверь с минуты на минуту. Ты хочешь, чтобы они потащили тебя в свой клуб в пижаме?”


“Я не ношу пижаму”.


“Фу-у-у! Вылезай из своей чертовой кровати и надень какую-нибудь гребаную одежду!”


“Секундочку”. Я заставила себя открыть глаза и моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд на внешнем мире. Моя голова была словно налита свинцом, а кислый запах пробивался в мой заложенный нос, как отбойный молоток. “Не думаю, что я в своей комнате”.


“Что? Где ты, черт возьми?” Любанк кричал достаточно громко, чтобы разбудить мертвого, и это начинало действовать на меня.


Я протер глаза свободной рукой и огляделся. “Мне кажется, что я внутри машины. Лежу на заднем сиденье”.


“Машина! Чья машина!” У Любанка был апоплексический удар, но именно там он прожил большую часть своей жизни.


“Должно быть, зверомобиль. Я никогда не видел другой машины с таким количеством места ”. "Зверомобиль был моей любимой поездкой. Я купил его у владельца эскорт-агентства, и заднее сиденье было достаточно большим, чтобы я мог растянуться при моем росте шесть футов один дюйм от одного конца до другого, и еще оставались свободные дюймы. “Я, должно быть, приполз сюда после того, как прошлой ночью меня увели из той забегаловки. Не думаю, что я был в той форме, чтобы вести машину. О, черт!”


“Что!”


“Похоже, я разбросал остатки вчерашней вечеринки с выпивкой по заднему сиденью. Думаю, это объясняет запах ”.


“Потрясающе! Скажи мне, солнышко, ты в состоянии доехать до моего офиса? Тебе нужно быть подальше от улиц, и ты не хочешь находиться поблизости от своего дома прямо сейчас. Быки, вероятно, ломятся в вашу дверь прямо сейчас, пока мы разговариваем! ”


“Позволь им. Мы подадим в суд”.


“Кто эти "мы", о которых ты говоришь, неудачник? Я не собираюсь подавать в суд на полицию Калифорнии от имени какого-то пьяного бродяги! В этом нет ничего предосудительного. В городе этот департамент работает на пределе возможностей, и у них нет горшка, в который можно помочиться. Неудивительно, что в этом городе свирепствует преступность. Честный гражданин не может ходить по улицам ночью.”


“Что ты можешь знать о том, как быть честным гражданином, подонок?”


“Эй, эй! Так нельзя говорить о единственном мужчине, стоящем между тобой и пожизненным заключением. На этот раз ты увяз по уши”.


“Я? Почему? Я ничего не сделал”. Я села и зажмурилась, чтобы сдержать волну головокружения, когда кровь отхлынула от моей головы.


“Я слышал это не так, пипер. Тебе лучше немедленно приехать сюда. Пусть лучше копы найдут тебя здесь с твоим адвокатом, чем с похмелья, в одиночестве и беспомощности. Ты же знаешь, какими становятся эти гребаные быки’ когда чуют раненую добычу. И постарайся придумать разумное алиби по пути сюда. ”


Я достал из кармана носовой платок и вытер слизь со щеки и подбородка. “Алиби на что?”


“Неважно — просто приезжай сюда!” С этими словами Любанк отключил звонок.


Я секунду смотрел на телефон, а затем сунул его в карман. Я задавался вопросом, что же произошло ночью, что заставило полицейских сесть мне на хвост. По крайней мере, мой рупор, казалось, был в курсе. Чем скорее я доберусь до его офиса, тем лучше, но сначала мне нужно было выяснить, где я нахожусь и готова ли я выйти на публику. На мне все еще были вчерашние брюки и рубашка, галстук у воротника был ослаблен. Я использовала свое пальто в качестве подушки и тщетно пыталась разгладить самые сильные складки, прежде чем сдаться и надеть его. Мне повезло: рвота осела только на внутренней подкладке, где пятна не было видно, а внешняя часть пальто была чистой. Я с облегчением увидел, что мои кожаные туфли Albion, единственная высококачественная одежда, которая у меня была, были в хорошем состоянии. Я сбросил их, прежде чем растянуться на заднем сиденье, и обнаружил, что они лежат целыми и невредимыми рядом с моей шляпой на полу. К счастью, меня вырвало только с другой стороны машины. Я надел туфли и затянул галстук. Затем я схватил шляпу и вылез из машины ... как раз вовремя, чтобы вылить остатки вчерашнего виски на тротуар.


Когда я закончил, мой желудок был пуст, но мочевой пузырь все еще был полон. Я закашлялся, сплюнул и быстро огляделся по сторонам. Я испытал чувство легкого облегчения, когда обнаружил, что нахожусь на подземной парковке здания, в котором располагались службы Leafl Lock Services. После того, как бармен в "Грин Олив" устроил мне "кайф бездельника", у меня, по крайней мере, хватило сил найти свою машину и здравого смысла воздержаться от того, чтобы взять ее в дорогу, как только я ее нашел. Поблизости никого не было, поэтому я бочком подобрался к балке и облегчился, стараясь, чтобы мои "Альбионс" были сухими. Мне нужно было прополоскать рот и умыться. Еще мне нужна была чашка крепкого черного кофе, как брошенному щенку нужна любовь. Но я решил, что смогу продержаться, пока не доберусь до "Любанка".


К тому времени, как я примерно через полчаса припарковал зверомобиль неподалеку от офиса Любанка, прогорклый запах блевотины на моем заднем сиденье заставил мои кишки сжаться от последних остатков желчи, пытающихся подняться по пищеводу. В данный момент у меня не было никакой возможности навести порядок, но я подумал, что, возможно, смогу что-то сделать с запахом. Я визуализировал соответствующие символы, которые позволили мне обыскать местность в поисках элементаля воздуха. Я нашел тот, который был нужного мне размера, и призвал его. Вскоре двадцатидюймовая воронка вихревого ветра выгоняла кислый воздух из салона машины через заднее стекло, которое я приоткрыла на дюйм. Я улыбнулась про себя. Еще в школьные годы, когда мои учителя обучали меня искусству элементализма, они сказали мне, что однажды я воспользуюсь своими чудесными способностями, чтобы изменять погодные условия на благо планеты, или помогать в впечатляющих инженерных достижениях, или участвовать в великих войнах. Интересно, что бы они подумали, если бы я вызвал элементаля, чтобы тот проветрил мою машину и от нее не так воняло свежей блевотиной. Возможно, они были бы довольны, что я нашел такое практическое применение своим талантам. Конечно, были бы.


Десятиминутная прогулка под прохладным утренним бризом в достаточной степени прогнала мое похмелье, чтобы заставить меня думать, что, несмотря на сомнительное начало, я, возможно, смогу пережить этот день. Мои улучшенные эльфийскими способностями к исцелению тоже помогли. К тому времени, как я добрался до юридической конторы Robinson Lubank, я чувствовал себя почти прилично. Затем я переступил порог офиса и разразился неконтролируемым приступом хакерства, от которого у меня снова застучало в висках и все внутри сжалось. Приемная была окутана густым дымом, исходившим от милой соблазнительной светловолосой куклы в слишком обтягивающем платье, сидевшей за столом.


“Привет, сладкая! Прости меня за такие слова, но ты выглядишь так, словно тебя утащила кошка!” Кукла вынула окурок сигареты из своих отполированных красных губ и использовала его, чтобы прикурить от новой палочки, которую она раскурила. Она сунула окурок в пепельницу, которая уже была заполнена останками нескольких предшественниц.


“Привет, красавица”, - выдавила я, справившись с кашлем. “Я чувствую себя примерно так же хорошо, как выгляжу. Возможно, я вчера слишком много выпила. Может быть, шесть или семь. Есть что-нибудь для меня? Немного собачьей шерсти?”


“В твоем состоянии? Тебе придется довольствоваться крепким кофе. Тогда, может быть, посмотрим, что еще мы сможем придумать, красавчик ”. Соблазнительное блюдо озарило меня знойной улыбкой, которая заставила бы святого отшельника поклясться в просветлении.


Я застонала. “Грейси .... Роб предупредил тебя, что я выползла из лужи блевотины этим утром?”


Сирена с кукольным личиком захихикала. “Хорошо, что я знаю, как хорошо ты убираешься. Иди сюда, милая. Давай я отведу тебя в туалет и приведу тебя в порядок. Я только поставила кофе, и он будет готов через минуту. Мой муженек разговаривает по телефону, но он захочет поговорить с тобой, как только освободится. ” Она покачала головой и схватила меня за локоть, притягивая к себе так, что моя рука уперлась в ее полную грудь. “У тебя снова неприятности, малыш? Что нам с тобой делать, плохой мальчик. Что же мы будем делать?”


Грейси вымыла мое лицо и вытерла рубашку и галстук влажным бумажным полотенцем, все это время суетясь надо мной, как наседка. Сделав все, что было в ее силах, она налила мне чашку глины, которая на вкус показалась мне эликсиром жизни. Она все это время бесстыдно флиртовала со мной и смеялась, когда я слишком смутился, чтобы поспевать за ее стремительной чередой двусмысленностей. К тому времени, когда Любанк вышел из своего кабинета, я действительно начал чувствовать себя почти снова живым. Процентов на шестьдесят пять, наверное.


Любэнк бросил на меня один взгляд и закатил глаза. “Хорошо, Саутерленд. Если ты закончил пытаться соблазнить мою жену, иди в мой кабинет. Ты тоже иди, Грейси. Вашему мальчику-игрушке понадобится любая помощь, которую он сможет получить.”


Грейси подмигнула мне. “Конечно, детка. Я всегда готова к небольшим командным действиям”.


Я мотнул головой в сторону Любанка. Грейси, ангел с искрометной улыбкой, восхитительно упругим телом и игривой скороговоркой, не могла быть более разительным контрастом со своим вечно вспыльчивым коротышкой мужем, и не только потому, что браки между людьми и гномами были такой же редкостью, как банкиры с сердцами. Любанк был одет в свою типичную офисную униформу: слишком кричащий костюм-тройку в зелено-желтую клетку и грязно-коричневый парик, который лежал на его голове, как дохлый суслик. Сигарета свисала с его нижней губы, и полдюйма пепла ненадежно свисало с ее кончика. Со стоном я поднялся со стула, на котором сидел. “Что мне действительно не помешало бы, так это яичница с беконом. Этим утром я как-то обошелся без завтрака”.


“Черт возьми, пипер! Тебе это место кажется закусочной? У меня в кабинете есть пончик. Во всяком случае, половинка пончика. Это в мусорке, но ты можешь ее выловить. А теперь иди сюда, пока копы не взломали мою дверь в поисках тебя. Разве ты не знаешь, что ты разыскиваемый беглец?”


“Это для меня новость, Любанк. Что я, по-твоему, сделал?”


“Помимо того, что ударил меня ножом в спину и поставил в неловкое положение? Да, давай начнем с этого, ублюдок!” Гном провел меня в свой кабинет, а Грейси вошла следом за мной с ручкой и блокнотом.


Оказавшись внутри, Любанк устроился в кресле за своим столом и бросил сигарету в корзину для бумаг, где она отскочила от недоеденного шоколадного пончика, лежащего поверх кучи другого мусора. Грейси пристроила свой стройный зад на угол стола, и платье задралось ей по бедрам до колен.


Я упал в обтянутое тканью кресло и сделал большой глоток кофе. “Ладно, Любанк. О чем ты говоришь? Я ударил тебя ножом в спину? Это не мог быть я. Я отсыпался после ночной пьянки, когда ты позвонила мне, помнишь?”


“Я говорю о том, как ты относишься к клиенту, с которым я тебя свел по доброте душевной”.


“Ты имеешь в виду Створчатый замок?”


“Да, я имею в виду Листвяного замка, ты, кретин! Кого, черт возьми, ты думаешь, я имею в виду? Ты его обманула, и теперь он по-королевски зол на меня за то, что я отправил тебя на его пути! В какую гребаную игру ты играешь, тупой ублюдок!”


Я откинулся на спинку стула и покачал головой. “Я не имею ни малейшего представления, о чем ты говоришь. Я не обманываю Leaflock. Я сделал то, для чего он меня нанял.”


“Да, ты сдал ему ублюдка, который его продал. Редхорн, верно? Он мне это сказал. Неплохо сработано. Но это еще не все, что ты сделал, умный мальчик.”


“Возможно, я немного отчитал его. Возможно, я даже назвал его мудаком. Но он заслужил это ”.


“Блестящее деловое решение, пипер! Выводить из себя своих клиентов - отличный способ привлечь новый бизнес. Неудивительно, что ты одеваешься как бродяга!”


Несмотря на все усилия Грейси, рвота оставила отчетливые коричневые пятна спереди на моей рубашке и галстуке. “Они выглядели намного лучше, когда я их надел”.


“Но хуже всего было то, - продолжил Любанк, игнорируя мой ответ, - что ты выставил меня в дурном свете из-за того, что я порекомендовал ему тебя. Как ты думаешь, что люди скажут обо мне, когда все это выйдет наружу?”


“Верно. Потому что это все о тебе”.


“Держу пари, что так и есть! Скажи ему, Грейси”.


Грейси улыбнулась мне. “Робби получает награду! Ассоциация бизнесменов Yerba City Gnomes назвала его адвокатом года. Разве это не замечательно?”


Я кивнул Любанку. “Поздравляю. Твои файлы о шантаже действительно приносят свои плоды”.


Любанк нахмурился в ответ. “Листвичник заседает в исполнительном комитете. Если он достаточно разозлится, он может отменить награду!”


“Не волнуйся. Я уверен, что его можно купить. Кроме того, я нашел его парня. Черт возьми, я, вероятно, спас его компанию ”.


“Это правда, умник? Листвичка говорит, что ты сбежал с ценной секретной формулой. Я все утро был с ним на связи, извиняясь перед этим придурковатым ублюдком за то, что навязал ему паршивого панка, подглядывающего в окно, который вышел из здания с ключами от своего королевства! Ты действительно думал, что тебе это сойдет с рук? Любанк стиснул челюсти и уставился на меня.


“Я не понимаю, о чем ты говоришь”.


“Он сказал мне, что ты стащил что-то под названием РАА”.


“Я даже не знаю, что это такое. Он лжет”.


Лицо Любанка немного расслабилось. “Ну, я сказал ему, что у тебя может быть острый язык, но ты слишком профессионал, чтобы обкрадывать клиента. Однако он безумнее гребаного шершня. Тебе повезло, что он просто напустил на тебя тоску, вместо того чтобы заключить контракт. Он мог бы сделать это в любом случае. ”


Щетина у меня на шее начала чесаться, что напомнило мне, как сильно я нуждался в бритье и душе. “Листочек слишком скряга, чтобы нанимать наемного убийцу. Не тогда, когда он может бесплатно вызвать полицию.”


“Да? Ну ... вообще-то, ты, наверное, прав насчет этого”. Любанк попытался вытащить еще одну сигарету из своей пачки, но она была пуста. Расстроенный, он смял пустую пачку в комок и швырнул ее в сторону корзины для мусора, промахнувшись на три фута. Не говоря ни слова, Грейси вынула сигарету изо рта и, потянувшись через стол, плавно вставила ее Любанку в губы.


Любэнк сделал долгую затяжку и выпустил струйку дыма из ноздрей. Он повернулся к Грейси с легкой улыбкой. “Спасибо, куколка”. Затем он повернулся и уставился мне в глаза, как будто пытался заглянуть в мою душу. “Ты не прихватил зачарованную флешку, когда выходил из здания прошлой ночью? Листвичка говорит, что ты это сделал. Если он прав, ты сыграл действительно глупо, пипер. ”


“Ты знаешь меня лучше, чем это. Листвичник затаил на меня обиду, потому что я сказал ему, что он мог бы избавить себя от множества огорчений, если бы просто относился к Редхорну с уважением, которого тот заслуживал. Редхорн уволился с работы, чтобы помочь Листочку начать работу. Он сделал это, потому что верил в Листочка. Он верил в него и думал, что они друзья. Но Листвичка - самозваный маленький засранец, который думает, что он лучше всех остальных. Я более или менее сказал ему об этом, и он захлопнул крышку. Теперь он подставляет меня, просто чтобы поквитаться со мной за то, что я противостоял ему. ”


Любанк медленно кивнул. “ И ты ничего не знаешь об этом как его там? Об этом РАА?


“Я не знаю, что это такое в точности. Я знаю, что это часть устройства, которое, по мнению Листвички, принесет ему миллионы. Очевидно, это какая-то сверхсекретная формула, но что дальше?” Я пожал плечами. “Листвичка беспокоилась о специальной зеленой флешке. Я думаю, на ней должна быть информация об этом RAA. Листвичка попросила меня поискать ее в офисе Редхорна, но там ничего не было. Он хотел, чтобы я поискала это в квартире Редхорна, но я ему отказала.”


Глаза Любанка широко раскрылись от удивления. “Ты ему отказала! За что?”


“Я сказал ему, что работа выполнена. Я указал на Редхорна как на парня, продающего свою конфиденциальную информацию, и это все, для чего он нанял меня. Мне не понравилось отношение Листвички. Я сказал ему, что если он хочет, чтобы кто-то вломился в квартиру Редхорна, ему придется найти другого лопуха.”


Любанк изучал меня еще несколько мгновений, а затем кивнул. “Хорошо, это должно сработать. Придерживайся этой истории”.


“Что за история? Это правда”.


“Всем наплевать. Важно то, что вы не нашли флешку ни в офисе Редхорна, ни где-либо еще в этом здании. И вы не пошли в дом Редхорна и не обыскали его. Вы никогда не видели гребаную зеленую флешку с логотипом Leaflock Services на ней. И вы, черт возьми, совершенно точно не знаете, что такое RAA. Понял, гений?”


“Понял. Мы используем защиту типа ‘я совершенно невежественен’.


“Хорошо, что ты такая естественная”.


Грейси улыбнулась мне и пожала плечами.


Я открыла рот, чтобы сказать им обоим что-нибудь едкое и остроумное, но нас прервал голос, раздавшийся из приемной. “Есть кто дома? Мистер Любанк?”


“Это, должно быть, копы”, - тихо сказала Грейси. “Я позабочусь о них”.


Любанк соскользнул со стула. “Все в порядке, куколка. Скажи им, что я мирно сдаю своего клиента. Я пойду с лапочкой в участок и прослежу, чтобы они не слишком сильно изуродовали его физиономию. У них все равно ничего на него нет, так что к полудню его там не будет.”


OceanofPDF.com

Глава третья


Как оказалось, Любанк был немного оптимистичен. Более чем немного. Я провел весь день на вокзале. По моим подсчетам, приближалось к восьми часам, а я все еще прохлаждался в камере предварительного заключения в ожидании допроса. Любанк несколько раз заходил поздороваться и выходил, говоря мне, что он присматривает за мной и просит быть терпеливым.


“Хорошая новость, - объяснил он мне, - заключается в том, что за все эти часы можно заплатить, так что к тому времени, как все это разрешится, ты будешь должен мне целое состояние”.


“Чем это хорошие новости?” Я спросил его.


“Для меня это хорошая новость”.


“А как же я?”


“Кого, черт возьми, это волнует?”


“Ну и дела, спасибо, приятель”. Я растянулся на голом матрасе и скрестил руки за головой. “Скажи им, что, если они не накормят меня через пятнадцать минут, я сбегу отсюда и перейду улицу в ресторан Acorn Grill. Они могут допросить меня там за тарелкой жареных кальмаров.”


Любанк поднялся со стула, на котором сидел, и направился ко входу в камеру, чтобы заглянуть через зарешеченную дверь. “Расслабься, соглядатай. Они просто ждут, когда сюда прибудет прокурор из офиса окружного прокурора. Это не займет много времени. ”


Точно по сигналу я услышал лязг открывающейся двери дальше по коридору, за которым последовал звук приближающихся шагов. Вскоре появились двое полицейских в форме, и один из них открыл дверь камеры. Когда я встал, чтобы уйти, второй полицейский протиснулся мимо Любанка и вытащил из-за пояса пару наручников.


“Не так быстро, ковбой”, - сказал полицейский. “Покажи свои руки”.


Любэнк остановился на полпути к открытой двери. “Черт возьми, офицер. Это обязательно?”


“Приказ Адамса, извините”. Голос полицейского звучал как угодно, но не так, когда он застегнул браслет на моих запястьях.


“Какой А.Д.А.?” - спросил Любанк.


“Costano.”


“Costano!” В голосе Любэнк звучало недоверие. “Обычно она не такая твердолобая, и не похоже, что мою клиентку обвиняют в насильственном преступлении. В чем дело?”


“Она не одна”. Офицер бросил взгляд на дверь, как будто удостоверяясь, что никто не заглянул неожиданно. “Дит с ней”.


“Дитя? Вот черт”. Глаза Любанка расширились, и на мгновение мне показалось, что сигарета вот-вот выпадет у него изо рта. Он быстро взял себя в руки и медленно вздохнул.


Я посмотрел мимо офицера на Любанка. “Кто такая Дит?”


Любанк встретился со мной взглядом. “Официально, Дит является связным из Офиса генерального прокурора Толаники”.


Я кивнул. “ Дай угадаю. Лиа?


Лицо Любанка стало непроницаемым, и когда он заговорил, его тон утратил свою обычную дерзость. “На этот раз ты действительно вляпался в это, Саутерленд. Послушай моего совета. Когда тебя будут допрашивать, играй начистоту. Не умничай. Поверь мне, у Дит нет чувства юмора. ”


“Он опасен?”


“Дит - это не он. И не она тоже. Даже не "они" и, черт возьми, уж точно не "оно". Просто Дит. Deet не примет и не потерпит ярлыков, связанных с полом, даже нейтральных. Deet считает, что корнем всего социального и экономического зла является практика использования пола в качестве основного средства идентификации личности. Я думаю, таких людей называют ‘помосексуалами" с буквой "п". И, да, Дит опасен. Как опасен обширный, блядь, инфаркт миокарда. Когда вы разговариваете с Дитом, представьте, что вы разговариваете с самим всемогущим лордом Кец-Алкватом, и вы может остаться целыми со своими крошечными гениталиями. Если повезет. ”


Я ничего не сказал в ответ, но мои мысли лихорадочно соображали. Лиа. Агентство расследований Господа, или ЛИА. Высшее следственное и правоприменительное агентство в Королевстве Толаника. Лиа была лордом Драконов Кетцем - тайной полицией Алквата, подотчетной только самому лорду Кетцу. Агенты Лии были повсюду и нигде, всегда присутствовали, но их редко видели. Вы бросили им вызов на свой страх и риск, а те, кто это сделал, рисковали исчезнуть так бесследно, что их собственные матери забыли бы, что произвели их на свет. Пока офицеры вели меня в комнату для допросов, я практиковал все известные мне приемы, чтобы замедлить сердцебиение и успокоить мысли. Я сосредоточился на умышленном невежестве и непротивлении, которые, несомненно, станут моим лучшим оружием в предстоящем испытании.


Офицеры подвели меня к двери без опознавательных знаков, которая, как я знал, вела в одну из раздевалок департамента. Внутри я обнаружил металлический стол, привинченный к полу, и легкие металлические складные стулья по обе стороны стола. Одностороннее стекло закрывало бы одну из стен, а камера была бы установлена у потолка в углу комнаты. Я мог бы уловить слабый запах отбеливателя, который не смог полностью устранить пятна крови на цементном полу и стенах. В участке было несколько таких комнат для допросов, и в большинстве из них я бывал в то или иное время. Или, может быть, я каждый раз бывал в одном и том же заведении. Я не знал. Все они выглядели одинаково.


Профессионально ухоженная женщина, сидевшая по одну сторону металлического стола, что-то писала в блокноте и даже не взглянула в мою сторону, когда меня провели в комнату и усадили на стул прямо напротив нее. Офицер снял браслет с моего правого запястья и прикрепил его к перекладине, встроенной в нижнюю часть стола. Любанк сел на стул рядом со мной и поставил свой портфель на столешницу.


Не поднимая глаз, женщина приятным, но рассеянным голосом сказала: “Привет, Робби. Приятно видеть тебя снова”.


Ответ Любанка был достаточно вежливым, но в нем было мало эмоций. “Привет, Луиза. Приятно, как всегда”.


Полицейские оставили нас на произвол судьбы в парилке, стараясь не смотреть в сторону неподвижной фигуры, прислонившейся со скрещенными руками к стене в дальнем углу комнаты за спиной помощника окружного прокурора.


Я заставил себя посмотреть на Дит, которая в ответ посмотрела на меня. Обтягивающий Дит ростом пять футов восемь или девять дюймов был одет в свободный серый костюм с белой рубашкой и серым галстуком. Голова Дит была совершенно безволосой: ни намека на щетину на лысине, ни на точеных челюстях, которые выглядели достаточно острыми, чтобы резать алмазы, ни бровей, ни даже ресниц. Высокие скулы и странно приплюснутый нос подчеркивали гладкое, как яичная скорлупа, лицо цвета бамбука. Поджатые губы были слишком красными, чтобы быть правдоподобными; казалось, они были постоянно вытатуированы розовыми чернилами. Немигающие глаза цвета черного дерева врезаются прямо в заднюю часть моего мозга, как выстрел из двуствольного дробовика. За свои тридцать лет я видел множество угрожающих лиц. Я видел рожу злобного пьяницы, перекошенного от стыда и разочарования звериной яростью, когда он набросился на меня со сжатыми кулаками. Я видел холодные мертвые глаза вражеских солдат, отчаянно пытавшихся заставить меня умереть за свое королевство прежде, чем они умрут за свое. Я видел злобные взгляды могущественных ведьм и неземных демонов, смертоносный взгляд рычащей четырехсотфунтовой мантикоры и светящиеся красным глаза тролля-садиста, когда он держал кончик ножа для колки льда в дюйме от моего глазного яблока, пока я был накачан наркотиками и связан. Я считал себя крутым посетителем, и потребовалось немало усилий, чтобы вывести меня из себя, но, встретив испытующий взгляд этих ледяных черных глаз, я почувствовал, как волоски у меня на руках встают дыбом. Я выдержал этот взгляд и с абсолютной уверенностью понял, каково это - быть жуком, приколотым ко дну банки для уничтожения, ожидающим, когда его классифицируют и уберут на полку.


Я моргнул первым. Мне пришлось. Эти черные глаза моргали примерно в то время, когда земля падала на солнце.


Начался мой допрос, который был долгим и бессмысленным. Помощник окружного прокурора Костано спросила меня, почему Leaflock наняла меня. Я сказал ей, что меня наняли, чтобы выяснить, кто продает конфиденциальную информацию.


“И вы обнаружили, что это был Редхорн?”


“Да”.


“И вы сказали Листоку, что Редхорн был человеком, продающим информацию о своей компании?”


“Да”.


“И у вас нет сомнений, что это был Редхорн?”


“Никаких сомнений”.


“Больше никто не был вовлечен?”


“Маловероятно. Насколько мне известно, определенно нет”.


Что я знал о схемах Redhorn по продаже конфиденциальной информации Leaflock Services?


Только то, что я видел в электронных письмах, которые выудил с жесткого диска Редхорна.


И что же я увидел?


Редхорн по крайней мере пару раз продавал конфиденциальную информацию конкурентам Leaflock.


“Включая чертеж устройства для регенерации клеток?”


“Да”.


Костано сделала паузу, чтобы записать что-то в своем блокноте. Вероятно, напоминание о том, что нужно купить буханку хлеба по дороге домой. Затем она начала расспрашивать меня о моем расследовании от имени Листвички и о том, как я пришел к выводу, что Редхорн продавал информацию о компании. Мне не хотелось говорить о Редхорне, но Костано был настойчив. Это заняло чуть больше часа, но к тому времени, как она закончила со мной, окружной прокурор знал все, что я выяснил о Редхорне в ходе моего расследования.


Убедившись, что я ничего не утаиваю, Костано сменила курс. Она спросила меня, обыскивал ли я офис Редхорна в поисках зеленой флешки памяти.


Да, я пробовал.


Я нашел это?


Нет.


Провел ли я тщательный поиск?


Да, я неплохо обставил заведение.


“Вы смотрели, не было ли чего-нибудь приклеено скотчем под ящиками стола?”


“Да”.


“А под картотеками?”


“Да”.


Листвичка просила меня обыскать квартиру Редхорна?


“Да”.


“А ты?”


“Нет”.


“Почему бы и нет?”


“Потому что взлом и проникновение запрещены законом”. (Этот ответ вызвал короткую улыбку на губах Костано.)


Она задала мне еще несколько вопросов о накопителе, но у меня не было ни одного удовлетворительного ответа.


Мы пробыли там пару часов, и Костано выглядел таким же уставшим, как и я, поэтому мы решили сделать небольшой перерыв. Мне разрешили воспользоваться туалетом — к тому времени я был на грани отчаяния, — а затем, как только я закончил, сразу же поспешили обратно в комнату для допросов. Любанк ждал меня и начал рассказывать длинную непристойную историю с участием тролля, адаро, человеческой женщины и карлика, который мог быть мужчиной или женщиной. Кульминационный момент был как-то связан с тем фактом, что и у мужчин, и у женщин-карликов длинные густые бороды. Это была глупая шутка, совсем не смешная, но она отняла время. Никто не принес ничего поесть или выпить, даже когда Любанк поднял из-за этого шум, а я симулировала приступ головокружения. Никто из нас на самом деле ничего не ожидал, но попробовать стоило.


Примерно через двадцать минут Костано и Дит вернулись в парилку, выглядя сытыми и посвежевшими. Придурки! Дит вернулась в угол комнаты и, казалось, растворилась в стене. Костано вернулась на свой стул. Без предисловий помощник окружного прокурора спросил меня, что я знаю о RAA, и я придерживался истории, которую рассказал мне Любанк: я слышал, как Листочек упоминал об этом, и я знал, что кто-то хотел купить это у Редхорна, но я понятия не имел, что это было и кому он пытался это продать.


Знал ли я, что означают буквы RAA?


Нет.


Я пытался угадать?


“Красножопые акробаты? Контр-адмиралы-поджигатели?” Нет, я понятия не имел.


Говорил ли Редхорн со мной о RAA?


Нет.


Намеревался ли я продать информацию о RAA конкурентам Leaflock?


Нет, у меня не было ничего на продажу.


Работал ли я с Редхорном, чтобы продать информацию о RAA третьей стороне?


Нет, я ни в коем случае не вступал в сговор с Редхорном.


Знал ли я, что Редхорн уже продал RAA третьей стороне?


Нет, я ничего об этом не знал.


И так далее, и тому подобное.


Костано была опытным оператором, и, несмотря на то, что я был объектом ее расспросов, я проявил профессиональный интерес к ее работе. На мой взгляд, окружной прокурор выполнял компетентную, мужественную работу, но мне показалось, что что-то было немного не так. Она вела себя по правилам, задавала все правильные вопросы и использовала все стандартные приемы профессии, но, хотя она не спускала с меня глаз большую часть вечера, у меня так и не сложилось впечатления, что она действительно вкладывала в это душу. с того, что она должна была знать о моем прошлом: что я служил в толаниканской армии и что значительная часть моего обучения включала приемы сопротивления допросу. Она знала, что ее обычные расспросы не имели шансов сломить меня, если я лгал ей или что-то утаивал. Конечно, я устал и был голоден, но меня поджаривали гораздо жестче, чем это, вероятно, в той же комнате. Костано даже не задействовал дополнительные мускулы, чтобы поколотить меня. Черт возьми, она даже не пригрозила отозвать у меня лицензию следователя, а они обычно началось так поступают. Либо Костано проделала адскую работу, подставляя меня под удар, либо она просто выполняла условности.


Оказывается, она меня подставляла, все верно, но удар наносила не она. Когда последовал удар в живот, он был нанесен Дитом. После нескольких часов танцев с А.Д.А. я почти забыла о неподвижном и безмолвном присутствии в углу комнаты. Но Дит никуда не уходил, и, когда представилась возможность, агент Leea нанес удар.


Костано попробовал новый ракурс. “Когда ты ходил в "Грин Олив", ты планировал встретиться там с Редхорном?”


“Я просто хотел выпить. Я пошел в Green Olive, потому что это был первый бар, который я увидел, выйдя из здания ”.


Помощник прокурора полистала свой блокнот и притворилась, что читает отрывок. “Согласно тому, что вы рассказали мне ранее, вы знали, что Редхорн был постоянным посетителем "Грин Олив", и что, фактически, многое из того, что вам известно о Редхорне, вы узнали от бармена, который там работает”.


“Это верно”.


“Итак, когда ты зашел в "Грин Олив" вчера вечером, ты сделал это в надежде, что Редхорн окажется там”.


“Нет, бар просто оказался под рукой”.


Костано оторвала взгляд от своего блокнота и встретилась со мной взглядом. “Перестаньте, мистер Саутерленд. Вы должны были знать, что велика вероятность, что Редхорн будет там. Он был там почти вечерами, и ты это знала.”


Я пожал плечами. “Я не думал об этом. Как я уже сказал, бар просто оказался поблизости”.


Костано преувеличенно приподняла брови, чтобы показать мне, насколько она скептически настроена. “Правда? Я должен поверить, что ты зашла в любимый бар Редхорна, не ожидая увидеть его там?”


В этот момент вмешался Любанк. “Спросил и ответил, советник. Я хотел бы напомнить вам, что мой клиент ничего не ел с обеда, и, если уж на то пошло, я тоже, хотя, похоже, что другие в этом зале ели. Мой клиент ясно дал понять, что он не ходил в "Грин Олив" встречаться с Редхорном. Он пошел туда, чтобы напиться, и его последующее поведение демонстрирует, что он чертовски хорошо с этим справился ”.


Когда прозвучал новый голос, это было так неожиданно, что несколько секунд никто из нас не понимал, откуда он исходит. У голоса было чистое, почти мелодичное контральто, которое могло принадлежать как мужчине, так и женщине. В нем не было ни угрозы, ни каких-либо эмоций, на самом деле, хотя оно и не было приятным. Это был голос правительственного чиновника, похожий на голос клерка, объясняющего, что вы ошиблись кабинетом и вам нужно пройти в тот, что находится на следующем этаже.


“Мистера Саутерленда не было в Грин Олив на встрече с мистером Редхорном”, - сказал голос. “Мистер Саутерленд был там, чтобы обеспечить себе алиби. Мистер Редхорн мертв”.


***


Дит и Костано уставились на меня, ожидая реакции. Даже Любанк уставился на меня, открыв рот. Когда я вернулся в провинцию после увольнения из армии примерно восемь или девять лет назад, я гордился своей способностью скрывать свои реакции и эмоции, сохранять невозмутимое выражение лица в стрессовых ситуациях и когда меня застали врасплох. Эти навыки усилились, когда эльф, существо, которое большинство широкой публики считало вымершим, наложил на меня немного эльфийских чар, которые, как он выразился, “усилили мою осведомленность”. Впоследствии я обнаружил, что способен воспринимать окружающее не совсем понятным мне способом, но это имитировало улучшения в моих чувствах зрения, слуха, обоняния, вкуса и осязания. Магия эльфа также увеличила способность моего мозга ощущать внутреннюю работу моего тела. Одним из удобных результатов этого развития было то, что мое тело исцелялось со скоростью, которая была, ну, волшебной. По мере того, как я все больше и больше привык к своим новым способностям, я обнаружил, что мой контроль над своими физическими реакциями на внешние раздражители становится довольно впечатляющим.


Например, когда Дит сообщила нам, что Редхорн мертв, я почувствовал прилив адреналина, который хлынул из моих надпочечников в кровь. Я осознал, что мои ноздри хотят расшириться, чтобы впустить в легкие побольше кислорода. Я также знал, что мои зрачки готовились расшириться в ответ на сообщение “сражайся или беги”, которое поступало из центра управления моим мозгом. В этот момент осознания я сделал то, о чем до этого момента и не подозревал, что способен на такое. Я отменил сигнал тревоги, который передавал мой мозг. Я приостановил выполнение всех приказов о панике. Я взял на себя управление своим командным центром и сменил сообщение “сражайся или беги“ на "отдыхай и переваривай”. Мое тело отреагировало соответствующим образом. Ворота в моих надпочечниках закрылись, отсекая выброс адреналина прежде, чем он смог насытить мою кровь. Моим легким перестало требоваться дополнительное количество кислорода, поэтому дыхание оставалось ровным, а ноздри не раздувались. Мой командный центр больше не требовал от моего зрения повышенной бдительности, поэтому зрачки оставались ровными.


Моей единственной видимой реакцией на откровение Дит был легкий кивок головой, как будто мне только что сообщили, что на рассвете с запада надвинется туман и мне, возможно, понадобится куртка.


Реакция Любанка была более драматичной. Вскочив на ноги, он сдавленно вскрикнул: “Что!” Он протянул руку и поправил шиньон, который съехал на несколько дюймов набок и сбился на большое круглое ухо. “Черт возьми, Дит! В какую игру вы играете? Редхорн мертв? Вы предъявляете это нам после двухчасового допроса? На что вы надеялись, что мой клиент сломается и сознается в том, что прикончил его? Ну и черт с ним! Мой клиент ничего не знал о смерти Редхорна, пока вы только что не упомянули об этом. ”


Взгляд Дит соскользнул с меня и остановился на Любанке. Костано тоже уставилась на взволнованного гнома, на ее губах появился намек на улыбку, и мне пришло в голову, что мой умный мундштук размером с пинту слишком остро отреагировал на потрясающую новость Дит, чтобы отвлечь внимание допрашивающих от меня.


Первым заговорил Костано. “Садись, Робби. Никто не обвиняет твоего клиента в чьем-либо убийстве. Первоначальные отчеты указывают на то, что Редхорн умер во сне естественной смертью. Скорее всего, сердечный приступ.”


Любанк сердито посмотрел на Дит. “Тогда что, черт возьми, это за разговоры об алиби?”


Глаза Дит не отрывались от глаз Любанка. “Мистер Саутерленд отправился в "Грин Олив" в надежде встретиться с мистером Редхорном. Он считал, что жизнь мистера Редхорна в опасности, и чувствовал ответственность. Он разоблачил мистера Редхорна перед его боссом и искал случая предупредить мистера Редхорна. И если он был прав насчет надвигающейся угрозы жизни мистера Редхорна, он хотел убедиться, что тот находится в общественном месте, чтобы на него не могли повесить убийство.”


“Чушь собачья!” Любанк откинулся на спинку стула. “Если бы мой клиент хотел связаться с Редхорном, он бы позвонил ему”.


“Он не хотел, чтобы это было настолько очевидно. Он был разорван. Мистер Листвичка нанял его, чтобы разоблачить человека, продающего секреты компании. Предупреждение мистера Редхорна предало бы интересы мистера Листвичка. Но мистер Саутерленд чувствовал себя виноватым. Он надеялся на ‘случайную встречу’ с мистером Редхорном. Если бы мистер Редхорн был там, мистер Саутерленд сделал бы что-нибудь, чтобы помочь ему. Его там не было. Поэтому мистер Саутерленд попытался утопить свое чувство вины в алкоголе. ”


Любэнк на это не купился. “Че ты несешь! Моему клиенту не нужны никакие дерьмовые оправдания, чтобы напиться до бесчувствия”.


С меня было достаточно. “Возможно, вам всем было бы не так неохотно говорить обо мне, если бы меня здесь не было. Как насчет того, чтобы отправить меня домой и продолжить этот глубокий анализ моей внутренней психики без меня?”


“Мы дадим вам знать, когда закончим с вами”, - сказал Костано.


Я скорее почувствовал, чем увидел, как глаза Дит повернулись ко мне. “Нет, все в порядке, А.Д.А. Костано. Я думаю, мы можем освободить мистера Саутерленда под подписку о невыезде, если он пообещает некоторое время не покидать город. ”


Костано выглядела так, словно хотела возразить, но все, что она собиралась сказать, замерло у нее на губах после многозначительного взгляда Дит. В комнату вошел офицер и снял с меня наручники, и, забрав мой телефон и другие ценные вещи со стойки регистрации, я последовал за Любанком из участка на освещенные улицы и свежий воздух центра Йерба-Сити.


Когда мы были за полквартала от станции, Любанк схватил меня за локоть и остановил. “Черт возьми, Саутерленд! Что все это значило? Знаете ли вы, что Редхорн купил это до того, как Дит решила сбросить это нам на головы, как сейф, выпавший из окна четвертого этажа?”


Я засунул руки в карманы пальто. “Нет, но я не могу сказать, что я так уж удивлен”.


Любанк поднял на меня глаза. “Что ты имеешь в виду? Советник сказал, что у него плохой тикер, верно? Он показался тебе нормальным, когда ты видел его вчера?”


“Он был пьян, но не более того. Но, брось, Любанк. Я отдаю его Листвянке, и его сердце просто случайно отказывает ему? Совпадения случаются, но это было бы крупное совпадение. Для меня это слишком удобно. ”


“Ты думаешь, его вырубил Листвичник?”


Я пожал плечами. “Звучит правдоподобнее, чем ‘естественные причины’. А Листвичка - возбудимый маленький засранец ”.


Глаза Любанка сузились. “Не-а, я этого не понимаю. Я возбудимый маленький засранец. Это не значит, что я кого-то вырубил за то, что он косился на меня. Кроме того, что получает Листвичка за смерть Редхорна? Редхорн в большом долгу перед ним. Вы не убиваете бедолагу, когда держите его за яйца — вы выжимаете из него все, что у него есть! Живой, Редхорн может помочь вам выйти на конкурента, который покупал информацию о компании. Ты можешь похоронить их! Мертвые? Редхорн никому не нужен мертвым. ”


Я натянул шляпу пониже, спасаясь от порыва ветра. “Я не знаю. Листвичник думает не так, как ты. Месть, возможно, была единственной мотивацией, которая ему была нужна ”.


“Вы предполагаете, что этот придурок был убит. Мы этого не знаем. И, в любом случае, это не ваша забота. Я знаю, о чем вы думаете. Вы думаете, что Редхорн мертв, потому что вы его сдали. Безумие! Все, что вы делали, было вашей работой. Что бы ни сделал Редхорн, это был его собственный выбор, и вы за это не несете ответственности. Возьми себе кальмаров навынос и иди домой, пипер. Все кончено. ”


Любанк отправился искать свою машину и ехать домой к Грейси. Я решил прогуляться в "Acorn Grill", уютную закусочную через дорогу от полицейского участка, где предлагали приличную порцию кофе и аппетитные блюда по ценам, которые не угрожали бы моей способности платить месячную арендную плату, особенно если бы я отказался от десерта. Моим последним ужином был безвкусный сэндвич с куриным салатом в "Стейшн" почти одиннадцать часов назад, и мой желудок был пуст, как обещание мошенника. Я мечтал о растопленном тунце с похлебкой. И кофе. Много черного кофе. Я все еще чувствовал кислый запах дешевого виски, выпитого накануне вечером, исходящий из моих пор.


Я устроился в кабинке и потягивал кофе, когда заметил фигуру, скользнувшую на стул через стол от меня.


“Сейчас мы не для протокола”, - сказала Дит. “Расслабься и выпей свой кофе. Приготовь себе что-нибудь на ужин. Не торопись. Мы собираемся мило поболтать о RAA”.


OceanofPDF.com

Глава четвертая


“Тебе стоит попробовать растопленный тунец, Дит. Он довольно вкусный”.


“Все равно спасибо, мистер Саутерленд, но у меня особая диета”.


“Дай угадаю. Ты ешь частных детективов на завтрак”. Я откусила еще кусочек сэндвича и постаралась, чтобы начинка не упала мне на тарелку. Хорошие манеры и все такое. Дит почти улыбнулась. Возможно. Я был почти уверен, что видел, как у агента LIA слегка дернулась губа, но это могла быть игра света.


“Вы уклоняетесь от сути, мистер Саутерленд”.


Конечно, она была права. Вместо того, чтобы отрицать это, я откусил еще кусочек растопленного тунца. Сурового вида панк в черном костюме и фетровой шляпе в тон сидел на табурете у стойки, наблюдая за мной и не пытаясь это скрыть. Когда продавец попытался привлечь его внимание, чтобы предложить ему кофе, панк проигнорировал его и не сводил глаз с меня, словно провоцируя меня что-то предпринять по этому поводу. На нем были написаны профессиональные мускулы, и я пришел к выводу, что он принадлежал Deet.


Я снова обратила свое внимание на Дит, которая продолжала смотреть на меня немигающими глазами. Я сглотнула и промокнула салфеткой уголок рта. Затем я поднял глаза и встретился взглядом с этими любопытными. “Во-первых, нет такого понятия, как "неофициально", когда ты разговариваешь с LIA. Во-вторых, помощница окружного прокурора допрашивала меня почти два часа подряд, и инициалы "РАА" так и не всплыли до тех пор, пока вы не поговорили с ней во время перерыва в допросе. Она компетентный профессионал, поэтому я предполагаю, что она не знает, что означает RAA, и она не знает, что он делает. Должно быть, это довольно конфиденциальная информация, если ты не поделился ею с ней. Что заставляет тебя думать, что я знаю об этом больше, чем она? ”


Голова Дит слегка склонилась набок, прежде чем выпрямиться. Движение показалось мне неестественным и что-то напомнило мне, но я не мог понять, что именно. “Вы знаете, что это существует, мистер Саутерленд. Вы знаете, что это формула и что это важная рабочая часть нового устройства для регенерации клеток Leaflock. Из выброшенного электронного сообщения вы знаете, что кто-то хочет его купить. Вчера днем у вас был разговор с мистером Редхорном в его офисе. Обсуждал ли он с вами RAA?”


“Он упомянул об этом. Мы это не обсуждали”.


Голова Дит склонилась и снова выпрямилась, движение, которое казалось почти механическим. “Я верю вам, мистер Саутерленд. У него не было для этого причин. Но потом вы нашли электронное письмо и узнали, что кто-то готов заплатить много денег за формулу RAA. И мистер Листвичка сказал вам обыскать офис мистера Редхорна в поисках характерного зеленого USB-накопителя или флешки. Мне сказали, что вы умный человек. Пришли ли вы к выводу, что на флешке содержалась информация о RAA?”


“Это показалось мне хорошей возможностью”, - признал я. “Листвичник спросил меня, уверен ли я, что не нашел ответа на электронное письмо с просьбой Редхорна назвать цену формулы RAA, а затем он спросил меня о флешке. Разумно предположить, что на флешке, вероятно, содержится формула RAA.”


“Мистер Листвичка ожидал, что флешка будет в кабинете мистера Редхорна”.


“Да, ему так показалось”.


“Но вы не нашли флешку в кабинете мистера Редхорна, хотя провели тщательный и профессиональный обыск”.


“Это верно”. Стиль вопросов Дит был прямым и безжалостным. Я откусил кусочек растопленного тунца, хотя бы для того, чтобы попытаться притормозить Дит.


Это не сработало. “Мистер Саутерленд, вы ходили в "Грин Олив", чтобы обсудить RAA с мистером Редхорном?”


Глаза Дит впились в меня, как подвесная лампочка в комнате для допросов, пока я неторопливо жевал. Я терпел этот взгляд столько, сколько мог, прежде чем сглотнуть и ответить на вопрос агента LIA. “Нет. Я этого не делал. Я понятия не имел, что имел в виду RAA, и мне было все равно. Я до сих пор не знаю, что это такое, и мне до сих пор все равно. Мои отношения с Редхорном закончились, когда я отдал его Листвичке. Как я уже говорил, я зашел в "Грин Олив", потому что хотел выпить, а бар был прямо по улице. Я откусил еще один кусок от своего сэндвича.


Выражение лица Дит не изменилось, и ее глаза по-прежнему не моргали. Я не думал, что люди могут так долго держать глаза открытыми. Агент подождал, пока я закончу жевать, прежде чем заговорить. “Давайте внесем ясность, мистер Саутерленд. Вы пошли в "Грин Олив", потому что надеялись найти там мистера Редхорна. Вы чувствовали вину за то, что отдали его мистеру Листоку, отвратительному коротышке, которого вы не уважаете. Возможно, это не было сознательным решением с вашей стороны. Возможно, это ваше подсознание толкнуло вас в тот бар в поисках прощения. В любом случае, вы хотели предупредить мистера ли вы Редхорна о том, что его разоблачили. Если это правда, то вашей единственной мотивацией было желание каким-то образом искупить вину за то, что вы разрушили жизнь мистера Редхорна. Глупая идея. Мистер Редхорн ответственен за то, что разрушил свою жизнь, а не ты. ” Дит наконец моргнула, один раз, медленно, прежде чем продолжить. “Но я должен быть абсолютно уверен, что вы не ходили в "Грин Олив" с сознательной целью встретиться с мистером Редхорном. Более того, мне нужно знать, предупредили на самом деле, встретьтесь с ним там, и, если да, обсуждал ли он с вами RAA. Я хочу знать, заключали ли вы какую-нибудь сделку с мистером Редхорном. И я хочу знать, дал ли вам мистер Редхорн флешку или раскрыл, где он ее спрятал. Должен сказать вам, мистер Саутерленд, на данный момент я не уверен в вашей невиновности в этом вопросе, и вам было бы выгодно, если бы я был уверен. ”


Я пожал плечами. “Поговори с барменом. Он меня вспомнит”.


“Да. Он помнит вас. Он рассказал мне правду, насколько ему известно. Но вы умный человек, мистер Саутерленд, а мистер Редхорн был отчаянным. Вполне возможно, что вам двоим удалось встретиться так, что бармен об этом не знал. Возможно, в туалете. Бармен помнит, что вы проводили там продолжительные периоды времени. ”


Это было больше, чем я помнил, хотя я в этом и не сомневался. “ Он сказал тебе, насколько я был пьян?


“Он так и сделал. Однако, опять же, умный человек может одурачить бармена ”.


На самом деле я знал несколько способов заставить кого-то поверить, что я пил, хотя на самом деле это было не так. Мой любимый - сделать глоток виски, а затем притвориться, что следую за ним глотком из банки пива. Хитрость в том, чтобы не глотать виски, а затем, вместо того чтобы пить пиво, выплюнуть виски в банку из-под пива. Когда у вас появляется возможность, вы выбрасываете банку из-под пива в мусорное ведро. Но это не то, что я делал в "Грин Олив". Что я на самом деле сделал, так это настолько осквернился, что меня вырвало на заднее сиденье моего зверомобиля. Хуже того, большая часть блевотины оказалась на покрытом ковром полу. Тогда мне пришло в голову, что я еще не вымыл машину как следует и что, скорее всего, мне придется заменить ковровое покрытие. Я задавался вопросом, какие ковры идут в эти дни. Может быть, я бы—


Дит прервала мои размышления. “У вас что-то на уме, мистер Саутерленд? Не могли бы вы поделиться этим со мной?”


“Просто интересуюсь своей машиной. Возможно, мне придется ее обменять”. Я взяла свою чашку с кофе и сделала глоток.


Дит снова моргнула. На этот раз все произошло так быстро, что я не был уверен, что действительно видел, как это произошло. “Мистер Саутерленд, вы встречались с мистером Редхорном и обсуждали RAA?”


Я проглотил свой кофе. “Нет, я этого не делал”.


“Ты знаешь, что означают инициалы RAA?”


“Я этого не делаю”.


“У тебя есть флешка или ты знаешь, где она?”


“Нет и нет”.


“Есть ли у вас какие-нибудь сведения о RAA, которые вы мне не раскрыли?”


“Я слышал, что его стоимость, по-видимому, трудно отразить в отчете об анализе затрат”.


Выражение лица Дит оставалось непроницаемым. - И больше ничего?


“Нет. Это все”.


“Ты уверен?”


Я приложил одну руку к сердцу, а другую поднял в трехпаломном салюте. “Честь скаута”.


После короткой паузы, даже не кивнув, Дит начала выскальзывать из кабинки.


“Подожди”, - сказал я. Дит перестала двигаться. “Редхорн умер не от сердечного приступа. Это чушь”.


Поджатые губы Дит растягиваются в короткой тонкой улыбке. “Он мертв, мистер Саутерленд, и вы его не убивали. Не копайтесь в этом дальше. Вы ничего от этого не выиграете ”. И с этими словами Дит выскользнула из кабинки и направилась к входной двери. Панк в черном костюме поднялся со стула и добрался до двери как раз вовремя, чтобы придержать ее открытой для Дит. Он последовал за агентом LIA из закусочной.


Когда агент ушел, я медленно вздохнула и отодвинула остатки растопленного тунца на край стола. Затем я поставил локти на стол и уронил голову на ладони. Лиа была на моей заднице. Это было чертовски потрясающе.


Я провел некоторое время, размышляя о моем допросе помощником окружного прокурора Костано и о моем дальнейшем, более интенсивном допросе агентом Дит. Я провел целый день, остужая пятки в камере, затем меня допрашивали более двух часов, и, насколько я мог видеть, все это было пустой тратой времени. Костано действовал по заведенному порядку. Лиа интересовалась мной, но на самом деле я не попадал в поле зрения окружного прокурора, по крайней мере, в каком-либо значимом смысле. Какой во всем этом был смысл?


И тут меня осенило. Смысл был в том, чтобы держать меня в напряжении, пока LIA обыскивала мой офис и квартиру в поисках пропавшей флешки. Офис Любанка тоже? Вероятно. После того, как я проснулся на парковке Leaflock Services, я отправился прямиком в Lubank's, и LIA, возможно, знала об этом. Я надеялся, что Лиа была помягче с Грейси.


Я вспомнил, что, должно быть, произошло, пока я мариновался в "Грин Олив". После того, как я вышел из офиса Листока, он вызвал полицию. Нет, не полицию. Он обошел полицию и направился прямо в офис окружного прокурора. А потом они послали помощника окружного прокурора Костано вести допрос, потому что простой полицейский недостаточно хорош для такого элитного гражданина, как Листвичка. Но как Дит вписывалась в эту картину? Какова была ставка Лии в этом вопросе?


Больше всего Дит беспокоило то, что я, возможно, узнал что-то о RAA или узнаю об этом после прочтения файлов на той флешке. Но Костано не стал расспрашивать меня о чем-то под названием RAA, пока мы все не вернулись с перерыва. Во время перерыва Дит, должно быть, попросила Костано спросить о RAA, но агент Leea не сказал прокурору, что это было. Маловероятно, что Костано знала, что означает RAA, и она, вероятно, понятия не имела, что это значит. Вот почему Костано, казалось, была немного не в своей тарелке. Она была в таком же неведении относительно происходящего, как и я.


Это означало, что Листвичка позвонила в офис окружного прокурора не больше, чем в полицию. Вместо этого Листвичка отправилась прямиком в LIA, возможно, прямо в Deet. И это могло означать только то, что Листвичка не хотела, чтобы какие-либо правоохранительные органы, кроме Лии, знали о RAA. Была ли у Листвички и LIA заранее существующая договоренность? Об этом мне придется подумать позже.


Я пересказал свой разговор с Дитом. Волновался ли я по поводу так называемого ‘связного из офиса генерального прокурора Толаникана’? Держу пари, что волновался! "Волновался" - это не совсем подходящее слово. "В ужасе" было больше похоже на это. Я не знал точно, какую должность занимала Дит в LIA, но Дит была Лией, а Лия означала неприятности. LIA действовала без соблюдения надлежащей правовой процедуры, и ей не нужно было ничего такого тривиального, как улики, чтобы действовать. Если бы Лиа считала меня помехой, то отмахнулась бы от меня или прихлопнула, как муху. Дит была обеспокоена, что я могу знать что-то, чего Лиа не хотела, чтобы я знал. Я не знал, но я не был уверен, что Дит купилась на мою историю, даже если это была чистая правда.


Это было проблемой. Но, насколько я понимал, настоящая проблема заключалась в том, что человек был мертв, и независимо от того, что Любанк, или Дит, или кто-либо еще мог сказать мне, я чувствовал, что несу ответственность, по крайней мере, в какой-то степени. Я подверг Редхорна воздействию Leaflock, и Редхорн умер. Я не волшебник, когда дело доходит до математики, но это было несложное уравнение. Мне было трудно поверить, что мои действия не сыграли роли в смерти Редхорна, и я не собирался снова смотреть на себя в зеркало, пока не узнаю наверняка, так или иначе. И это означало, что мне нужно было знать все об информации, которой торговал Редхорн. Мне нужно было выяснить все, что возможно, о РАА. И мне нужно было сделать это, не попав в лапы Сыскного агентства Лорда.


***


Когда я выходил из Acorn Grill, над темными центральными улицами Йерба-Сити уже опустился густой туман. Ночное движение было плотным, поскольку водители напрягались, пытаясь разобраться в хаосе отраженных фар, задних фонарей, уличных фонарей и светофоров, сталкивающихся друг с другом в тумане. Был субботний вечер, и тротуары кишели пешеходами, которые, засунув руки глубоко в карманы и низко надвинув шляпы на лоб, целеустремленно двигались во всех направлениях и каким-то образом умудрялись беспрепятственно пробираться сквозь беспорядок без серьезных инцидентов. Я пробрался в толпу, улавливая ритм улицы, направляясь в никуда конкретно, но желая смешаться с потоком пешеходов и вдохнуть ночной воздух.


Магия эльфа заставляла меня остро осознавать свое окружение, где бы я ни находился, и все же я никогда не слышал или иным образом ощущал существо, парящее в воздухе позади меня, пока не почувствовал, как с моей головы сорвали фетровую шляпу. Я поднял глаза и заметил изящную пару крыльев, парящих вдали от меня, под которыми болталась моя шляпа. Пока я смотрел сквозь туман, моя шляпа упала с воздуха на тротуар, а птица, сорвавшая ее с моей головы, взлетела на верхушку уличного фонаря. Птица наполовину повернула голову и уставилась на меня огромными круглыми глазами. Сова! Это была та же сова, которую я видел ранее тем вечером? Она выглядела так же, но я не был уверен, смогу ли я отличить одну сову от другой, если они одной породы. Пока я в изумлении оглядывался назад, другая сова, идентичная первой, появилась из тумана выше и уселась на верхний светофор на углу. Теперь две совы уставились на меня, изучая, как будто им было любопытно увидеть, как я отреагирую на потерю шляпы. Я прожил всю свою жизнь, не видя совы, а теперь я увидел по крайней мере двух, может быть, трех, за одну ночь. Я не был уверен, что с этим делать. С другой стороны, может быть, в этом ничего и не было. Просто пара птиц в ночи.


Я оторвал взгляд от сов и начал искать свою фетровую шляпу, надеясь, что ее не унесло с тротуара на улицу. Шляпа имела для меня сентиментальную ценность. Когда-то она принадлежала другу, которого я приобрел в Пограничье, одному из моих приятелей-пехотинцев, который не выбрался оттуда живым. Мне потребовалось несколько лет, чтобы достать шляпу из шкафа и начать носить ее, но она сидела идеально, и я стал думать о ней как о части того, кем я был. Я проталкивался сквозь толпу пешеходов, нарушая ритм улицы, пока не нашел фетровую шляпу. Она упала вверх ногами на тротуар, и я подобрал ее, прежде чем кто-либо успел на нее наступить. Она была тяжелой, и я осознал, что внутри что-то лежит. Я перевернул шляпу, и безвольная коричневая крыса неподвижно шлепнулась на тротуар, заставив группу молодых людей, приближавшихся с другой стороны, от неожиданности шарахнуться в сторону. Я выкинул дохлую крысу в канаву и начал оттирать носовым платком внутреннюю сторону своей фетровой шляпы. Я изучил носовой платок в поисках крови — или чего похуже, — но он оказался чистым. Я внимательно осмотрел шляпу и, убедившись, что она не пострадала, натянул ее на голову и посмотрел в туманное ночное небо в поисках сов. Однако они больше не сидели на уличном фонаре, и, хотя я напряг свое усиленное эльфийским восприятием настолько, насколько мог, я не смог обнаружить никаких признаков их присутствия. Пожав плечами, я продолжил прогулку. Это был странный день.


***


Когда я вернулся к зверомобилю, я был разочарован, но не слишком удивлен, тем, что элементаль исчез. Это проблема с элементалями. Большинство из них не слишком умны — на самом деле, многие из них едва ли разумны - и, как правило, ненадежны, и ими трудно управлять. Я приказал элементалю продолжать выдувать вонь из моей машины, пока я не вернусь, но потом меня не было намного дольше, чем я ожидал. В какой-то момент дух воздуха, должно быть, оторвался от моей команды или, может быть, просто забыл об этом и отправился порезвиться в воздушных потоках. Такое случается.


Я сел в зверомобиль и почувствовал, что морщу нос. Чтобы избавиться от вони, требовалось нечто большее, чем непрерывная струя воздуха. Я поехал на ближайшую заправочную станцию и вытер заднее сиденье и ковровое покрытие мокрой тряпкой, пока служащий заправлял машину газом. Я также купил освежитель воздуха с ароматом сосны в форме дерева и повесил его на зеркало заднего вида. Проклятая штука выглядела нелепо и воняла хуже, чем блевотина, и в пяти минутах езды от станции я выбросил ее в окно.


Люди, которые разгромили мое заведение, были настоящими профессионалами. Они не оставили открытыми ни одного ящика и постарались оставить все мои вещи там, где они их нашли. Они даже оставили лишние купюры, которые я держу в носке на крайний случай, например, если у меня закончится выпивка холодной ночью. Они, вероятно, взломали мой сейф, но я не видел никаких доказательств этого. Из него ничего не пропало, и сейф не был поврежден. В целом, мое заведение выглядело ничуть не хуже. Я мог сказать, что они были там, потому что, поднявшись по лестнице в свою квартиру наверху, я обнаружил подсказку. На моем кухонном столе лежала визитная карточка. Это была простая открытка, обычная белая, без логотипов или причудливых рамок. Имя “ДИТ” было напечатано заглавными буквами в центре открытки с номером телефона под ним. Используя свой острый дар дедукции, я пришел к выводу, что Дит подослала агентов в мою квартиру. Конечно, может быть, мне и не нужно было быть опытным следователем, чтобы догадаться об этом. Я отдаю вам должное. Я перевернул открытку и прочитал написанную от руки записку, которая состояла из трех слов, набранных аккуратными печатными буквами: “Не покидай город”.


Отлично, подумал я. В любом случае, на данный момент у меня не было никаких планов на отпуск.


Я снял шляпу и пальто и бросил их на диван. Лучшее, что я мог тогда сделать, это выбросить из головы события дня, принять душ и забраться в постель, чтобы хорошенько выспаться. Вместо этого я наполнил половину стакана для воды дешевым ржаным виски. Я отнес напиток в гостиную, растянулся на диване и подумал о Редхорне. Дит была права. Я пошла в "Грин Олив", по крайней мере, наполовину надеясь, что он там будет. Мне захотелось выпить после ухода из Leaflock Services, и это было не потому, что я чувствовал себя празднично после хорошо выполненной работы. Не то чтобы я не выполнил то, для чего меня наняли. Нет, я выполнил свой контракт буквально, и если мы с моим клиентом расстались не в лучших отношениях, что ж, это его проблемы. Я выполнил профессиональную работу, завершил нашу договоренность и вышел за дверь. Все должно было быть по-человечески.


Но это было не так. Правда заключалась в том, что я вытащил бедного, пустоголового гуппи из пруда и скормил его акуле. Так что же я намеревался с этим делать? Почему я надеялся найти Редхорна в "Грин Олив"? Чтобы извиниться? Много хорошего это принесло бы. Попросить прощения? Почему? Чтобы почувствовать себя лучше, выпотрошив его? Яйца Алквата, я надеялся, что это не так. Я не хотел верить, что я такой жалкий мудак. Я поднес стакан к губам и начал было отхлебывать виски, но остановился, когда понял, что больше не хочу. Я поставил стакан на кофейный столик и отодвинул его от себя.


Редхорн не был невинным человеком. Я знал это. Он был виновен в корпоративном шпионаже, продавал секреты своей компании, чтобы отомстить человеку, которого он считал своим другом, но который вместо этого использовал его в своих интересах. Независимо от его мотивов, то, что делал Редхорн, было преступлением. Это было несправедливо. Я вел несколько других подобных дел и никогда не сожалел о результатах. Однако это меня обеспокоило, и я не мог точно сказать, почему. Возможно, тридцатилетний возраст сделал меня сентиментальным. Возможно, я стал мягкотелым в старости.


Что ж, с ума сойти! Это был адский день, и начался он с того, что я лежал лицом вниз в собственной блевотине на заднем сиденье своей машины. Я не собирался заканчивать это тем, что напивался до беспамятства на своем диване. Было уже за полночь, но у меня были дела, которые нужно было сделать. Пришло время стаскивать с себя шмотки и двигаться. Я заставил себя подняться на ноги, снова натянул пальто, схватил шляпу и направился к лестнице.


***


Квартира Редхорна в центре города занимала верхний этаж в двухэтажном комплексе из серого бетона, похожем на склад. Это было место, где жители расходились по домам в одиночестве, чтобы съесть ужин, приготовленный в микроволновке, расслабиться с напитком и немного посмотреть телевизор и забраться в односпальную кровать после восьмичасовой смены в офисной кабинке. В комплексе было двенадцать квартир, и я сомневался, что кто-то из живущих там людей знал имена друг друга. Я припарковал зверомобиль в квартале от комплекса и пошел обратно по тихому неосвещенному тротуару, пока не добрался до здания и не поднялся на второй этаж.


Я сорвал липкую ленту с двери квартиры Редхорна, взломал замок и шагнул внутрь. С тех пор как год назад старый эльф прижал осколок кристалла к моему лбу и изменил мое восприятие окружающего мира, я больше не нуждался в свете, чтобы передвигаться в темноте. Мое повышенное осознание вытеснило мое зрение таким образом, который был за пределами моего понимания, и мне было легче думать о том, что я делаю, как о простом видении в темноте. Я закрыл за собой дверь и начал обыскивать квартиру.


На данный момент я полагал, что у меня мало шансов найти зачарованную флешку Листочка или что-нибудь еще ценное в доме мертвеца. Копы уже побывали там, и, возможно, ЛИА тоже, и я не питал иллюзий по поводу того, что они оставили что-нибудь интересное для кого-то вроде меня. В основном я хотел получить представление о том, как жил Редхорн в свои последние дни, и обратить свое внимание на все, что по какой-то причине казалось значительным, возможно, потому, что это было странно или неуместно. И вы никогда не знали. Возможно, Редхорн спрятал флешку перед смертью. Возможно, копы и Лиа пропустили это. Возможно, мне повезло бы больше. Конечно, я бы так и сделал.


Квартира была маленькой, ненамного больше пятисот квадратных футов. Единственной мебелью в гостиной были мягкий стул, маленький приставной столик, сложенный подставка для телевизора, прислоненный к стене, и восемнадцатидюймовый телевизор, стоящий на четырехногом деревянном табурете. Стены были голыми и неинтересными: ни картин, ни семейных фотографий, ни стенного сейфа. Только окно, выходящее на улицу. Я быстро обыскал комнату, убедившись, что заглянул под стул и порылся в его подушках, но оттуда на меня ничего не выпрыгнуло. Ничто в комнате не указывало на то, что Редхорн намеревался оставаться в квартире еще какое-то время. Он смотрел там телевизор, но не оставил в комнате ничего от себя, ничего, что заставило бы его чувствовать себя как дома. Это была вовсе не гостиная. Это была промежуточная станция, и ничего больше.


Кухня рассказала мне совершенно другую историю. Как и гостиная, она была маленькой, но в ней было упаковано много вещей. Первое, на что я обратил внимание, - это полностью укомплектованный стеллаж для специй и множество кастрюль и сковородок, висящих над прилавком. Специи казались экзотическими и дорогими, как будто их привезли из специализированного магазина. По крайней мере, это был не тот ассортимент, к которому я привыкла в продуктовом магазине. Пластиковая банка, наполненная рисом, стояла на стойке под воком, подвешенным вместе с другими кастрюлями и сковородками. Мне понравилась хуасяньская кухня, и при виде риса и экзотических специй у меня заурчало в животе. Я пожалел, что не доел сэндвич с тунцом.


Я открыл шкафчик под раковиной и нашел контейнер для мусора. Мне не понравилось рыться в кухонном мусоре Редхорна, но ищейка может найти много интересных сокровищ в мусоре другого человека. Однако этот контейнер недавно опустел, и все, что я нашел, - это использованную бумажную салфетку и скомканную пластиковую обертку. Оберткой оказался пустой пакет из-под риса, этикетка на котором указывала, что Редхорн предпочитает фирменный “Экстра-модный белый рис” из местного продуктового магазина, выращенный в центральной долине нашей собственной провинции Кайчан. Я убедился, что под пластиковой обшивкой корзины для мусора не спрятано никаких флешек. Удовлетворенный, я вернул корзину в буфет.


Я открыла дверцу духовки и вдохнула стойкие ароматы запеченного ужина. Я провела кончиками пальцев по решетке и по дну внутри и почувствовала следы жира и крошек от еды. Это была духовка, которой пользовались изрядно. Я открыл ящики и шкафы и обнаружил больше тарелок, столовых приборов, чашек и стаканов, чем кто-либо мог ожидать найти на кухне одного человека, и уж точно намного больше, чем вы нашли бы на моей, и все предметы были тщательно расставлены, чтобы эффективно использовать небольшое пространство. Я заметил отсутствие автоматической посудомоечной машины, что означало, что Редхорн мыл посуду вручную. Раковина была пуста, а вся посуда высушена и убрана. Кухонное полотенце висело на подставке, прикрепленной к дверце духовки. Я потрогал его и отметил, что оно слишком сухое, чтобы им пользовались последние пару дней. Наконец, я подошел к холодильнику, размышляя, заглядывать внутрь или нет. Я хотел посмотреть, что там внутри, но не хотел, чтобы свет пролился наружу и осветил квартиру изнутри. Я ограничился тем, что приоткрыл дверь на пару дюймов и, насколько мог, заслонил свет своим телом. Беглый взгляд показал мне, что холодильник был забит разнообразной едой, и, судя по названиям брендов, Редхорн был в некотором роде гурманом. Интересно. В то время как в гостиной почти ничего не напоминало о личности Редхорна, кухня была наполнена личностью этого человека.


Затем я занялся спальней и ванной комнатой, хотя в последней была только душевая кабина без ванны. Мочалка, накинутая на носик в душе, была все еще влажной, а полотенце, висевшее на вешалке возле душа, было достаточно влажным, чтобы указывать на то, что им пользовались накануне вечером. В отличие от кухни, где все было на своих местах, различные предметы в ванной, включая безопасную бритву с двойной головкой, баночку крема для бритья, тюбик дезодоранта в рулонах, зубную щетку, тюбик зубной пасты, рулон зубной нити, расческу и флакон тоника для волос, были разбросаны на стойке рядом с раковиной. Я также нашла кусачки для ногтей и несколько случайных вырезок. Похоже, он изо всех сил старался выглядеть презентабельно. В спальне я нашел хороший костюм вместе с ремнем, рубашкой, шелковым галстуком и шляпой, разложенными на стуле, а перед ними на полу - пару туфель и один носок. Кровать была застелена, но покрывала были смяты, как если бы на них кто-то лежал. Я обыскал шкаф и ящики Редхорна, но не нашел ничего примечательного, кроме нераспечатанной коробки презервативов рядом с его нижним бельем и носовыми платками. В какой-то момент он надеялся на свои перспективы в качестве недавно освободившегося холостяка, но, очевидно, его оптимизм был неоправданным.


Последней достопримечательностью в спальне был небольшой письменный стол. Место на рабочем столе указывало на то, где раньше стоял компьютер, но сейчас он исчез, несомненно, в руках копов. Я порылся в ящиках стола, не ожидая ничего найти, и не был разочарован, когда этого не произошло. Я проверил, не приклеил ли Редхорн флешку скотчем ко дну какого-нибудь из ящиков стола, но там ничего не было. Я порылся в корзине для бумаг рядом со столом и не нашел ничего интересного. Портативный измельчитель стоял рядом со столом, и я проверил емкость. Там было пусто, хотя я чувствовал запах пыли от измельченной бумаги. Либо Редхорн содержал рабочее место в чистоте, либо полиция забрала все, что могло быть важным.


Как я и ожидал, я не наткнулся ни на какие зеленые флешки, да и вообще на какие-либо флешки, если уж на то пошло, независимо от цвета. Мне казалось, что я увидел все, что можно было увидеть, а это было не так уж много. Я в последний раз оглядел спальню и гостиную и направился к входной двери. Если не считать того, что я узнал кое-что о привычках Редхорна в еде, моя поездка была пустой тратой времени.


Проходя мимо кухни, я почувствовал, как что-то не дает мне покоя. Что-то о привычках в еде .... Что-то, что я видел .... Что-то, что казалось не совсем правильным ....


Рис! Экзотические специи на полке для специй, изысканные блюда в холодильнике — и обычный белый рис местного производства в пластиковой банке? Не перламутровый Арборио? Не длиннозернистый Синдху басмати? Не дикий ганский коричневый рис из западной Ганы? Не ароматный жасминовый рис с островов специй в империи Хуасянь? Я вернулся на кухню и высыпал рис из банки в вок. Я покопался в рисовых зернах и нашел два интересных предмета: дешевый небрендовый сотовый телефон и ярко-зеленую флешку с логотипом Leaflock Services Corporation. "Гребаные ленивые копы", - подумал я про себя и сунул флешку и сотовый телефон во внутренний карман пальто.


OceanofPDF.com

Глава пятая


Я вышел из квартиры и направился вниз по лестнице. Когда я достиг тротуара, мое внимание привлекло движение где-то надо мной и сбоку. Я повернул голову, но ничего не увидел. Я молча стоял, прислушиваясь к ночи и принюхиваясь к воздуху. Казалось, ничего необычного. Я осмотрел ночное небо, но то, что привлекло мое внимание, исчезло. Я пожал плечами, думая, что из-за недостатка сна я нервничаю.


Я припарковался на улице в квартале от жилого комплекса Редхорна и не успел отойти далеко, как заметил темную фигуру размером с небольшой валун, прислонившуюся к водительскому сиденью зверомобиля. Когда я приблизился, фигура зашевелилась. Я увидел вспышку света, когда “валун” чиркнул спичкой по протектору заднего колеса зверомобиля и прикурил самокрутку сигары. Сокращая расстояние, пока я не оказался на улице рядом с приземистым человечком, я уставился на него сверху вниз с преимущества в три с половиной фута роста, зная, что этот ублюдок размером с пинту ничуть не испугался меня. Он был до щиколоток закутан в широкое, но в остальном детское пальто, а поля его шляпы были надвинуты на глаза. Все, что я мог разглядеть на его лице, - это курносый нос и широкую улыбку, обнажавшую зубы, обточенные до острых, как бритва, углов. Он засунул сигару в эти зубы и наклонил голову, чтобы встретить мой пристальный взгляд.


“Нашел что-нибудь интересное?” спросил он голосом двенадцатилетнего ребенка, у которого грудь набита колючей проволокой.


“Что ты здесь делаешь, Ральф?”


“Вдыхаю ночной воздух”. Приземистое существо плотнее запахнуло пальто вокруг своего громоздкого тела. “Бррр, холодно! Я никогда не привыкну к этому гребаному туману. Это все равно что дышать ледяной морской водой. Как ты это терпишь?”


“Это летняя дымка. Настоящий туман приходит зимой. Тебе понравится, если ты все еще будешь здесь”.


“Будем надеяться, что нет. Отвечай на мой вопрос, Джагхед! Нашел что-нибудь интересное в квартире Редхорна?”


“Редхорн? Никогда о нем не слышал. Времена тяжелые. Я занимался кое-чем, пытаясь пополнить свой скудный доход ”.


“Конечно, ты был там, Саутерленд. Хотя это не похоже на то, в чем тебе следует признаваться ЛИА ”.


“Это правда? Ты собираешься меня арестовать?”


“Я отхлещу тебя по голове, если ты не скажешь мне, почему ты тратишь время на расследование смерти, которая тебя не касается, вместо того, чтобы делать ту работу, которую ты должен делать”. Ральф вынул сигару изо рта и выпустил струю дурно пахнущего дыма в мою сторону.


“Смерть Редхорна - мое дело. Это связано с делом, над которым я работаю”.


“Это связано с делом, которое вы закончили вчера”. Ральф указал в сторону квартиры Редхорна. “Никто не платит вам за расследование смерти этого придурка”.


“Мне тоже никто не платит за то, чтобы я делал тебе одолжение”.


“Ты делаешь это не для меня, тупица. Ты делаешь это для эльфа. Ты у него в долгу, и ты это знаешь”.


Я разочарованно отвел взгляд. Ральф был нирумби, странным существом, родом из гор Бахпууо в провинции Лакота. Никогда не отличавшиеся многочисленностью, нирумби были на грани вымирания более века назад с приходом в провинцию Лакота крупномасштабной лесной и нефтяной промышленности, а те, кто выжил, были согнаны в бедные изолированные деревни. Ральф был возвращением к тем временам, когда воины нирумби защищали племенную общину своего народа в горных районах того, что стало северо-западной Толаникой. Ниже ростом, чем гном, Ральф был шире и мускулистее любого гнома, которого я когда-либо видел, с грудью размером с пивной бочонок и бицепсами размером с грейпфрут. Он тоже был проворен, способен на акробатические трюки, которые ошеломили бы обезьяну, и свирепее в драке, чем лесной кот. Когда я впервые увидел Ральфа, он поставил тролля на колени, подпрыгнул на десять футов в воздух и упал лицом вниз на элементаля земли, который по его команде унес его под поверхность земли.


После этого Ральф рассказал, что он высокопоставленный сотрудник Агентства расследований Лорда и сейчас работает в Йерба-Сити. Он также рассказал мне, что был тайно внедрен в ЛИА эльфом, который дал мне повышенное осознание, и что эльф сделал ему такой же подарок. Воин нирумби вел опасную двойную игру, возглавляя деятельность LIA и одновременно продвигая сложный долгосрочный план эльфов по свержению Повелителей Драконов, которые правили Семью Королевствами с тех пор, как завоевали и почти стерли эльфов с лица земли тысячи лет назад.


“Я не уверен, чего ты от меня ожидаешь”, - сказал я Ральфу. “Я не знаю, кому принадлежит этот камень в сердце”.


“Ты следователь. Предполагается, что ты ведешь расследование. Разве поиск людей не одно из занятий таких убогих панков, как ты?” Ральф снова махнул в сторону квартиры. “Ты узнал, где жил Редхорн, не так ли?”


Я засунул руки в карманы пальто. “Это было непросто. Я поискал его в Интернете”.


“И это было чертовски блестяще! Теперь сделай что-нибудь не менее блестящее и узнай, чье сердце заключено в этом камне. У тебя уже был месяц. Ты бы уже нашел его, если бы попытался. Вместо этого ты торчишь здесь посреди ночи, тратишь чужое время, шатаясь по местам, где тебе не место. Тебе нужно привести свою задницу в порядок! Эльф говорит, что у нас мало времени.”


“Так ты продолжаешь говорить. Но он ничего не сказал мне. И я должен зарабатывать на жизнь, а это значит, что я должен устраиваться на работу. Арендная плата и виски не бесплатны.”


“Да, что ж, плохие новости, болван. Ты не получишь ни цента со своей последней работы. Листвичник думает, что ты предал его, и он ни черта тебе не платит”.


“Это мы еще посмотрим. И вообще, откуда ты знаешь об этом?”


Ральф фыркнул. “Я Лиа, ты, кретин. Мы все знаем”.


“Ты не знаешь, чье сердце ты запер в этом сердечном камне”.


“Да? Ну, это твоя вина. Скажи мне, что у тебя хотя бы есть зацепка”.


Я пожал плечами. “Я работаю над некоторыми вещами”.


“ Перестань вешать лапшу на уши этому болтуну. Это дерьмо - не что иное, как кодовое обозначение ‘У меня ничего нет ’. Нирумби вынул изо рта самодельную сигару и сплюнул кусочки сорванного листа в канаву. Он вернул сигару в рот, и ее кончик вспыхнул красным, когда он сердито посмотрел на меня.


Я свирепо посмотрела в ответ. Это превращалось в обычный праздник бликов. “Откуда я вообще знаю, что он все еще в городе?”


“Камень в сердце даст мне знать, если он двинется дальше. Мы это уже проходили, умный мальчик ”.


“Да, да. Когда тело отодвигается слишком далеко от сердца, тело впадает в кому. Но тело посылает какой-то сигнал, который привлекает сердце и пытается вернуть его в зону действия. Вот как вы смогли проследить путь тела от Лакоты до Йерба-Сити: сердцевинный камень подсказал вам, в каком направлении идти. Но как это работает? ”


Ральф пожал плечами. “Черт возьми, если я знаю. Я прикасаюсь к сердцевинному камню и чувствую, как что-то тянет меня в нужном направлении. Я воин. Один из наших шаманов мог бы объяснить тебе это, если ты когда-нибудь доберешься до Баахпуо. Если, конечно, им этого хотелось, и если бы вы могли это понять. Для меня это очень похоже на мумбо-юмбо. ”


“Но сейчас сердечный камень тебя не притягивает?”


“Неа. Это означает, что сердце находится в пределах досягаемости, а тело бодрствует. Ему не нужно, чтобы сердце было еще ближе, так что оно больше не тянет к нему ”.


“ И нет никаких шансов, что владелец сердца мертв?


Нирумби отмахнулся от этой идеи. “Пока его сердце надежно заперто в сердечном камне, тело не может умереть. Ее можно пропустить через мясорубку, и к утру она будет как новенькая. ”


“Ловкий трюк”.


“Конечно”. Ральф посмотрел на меня и подмигнул. Хотя он никогда не говорил прямо и не подтверждал это, я был уверен, что воин нирумби говорит по личному опыту.


Ральф указал на меня своей сигарой. “Но сердечный камень больше не очень помогает, теперь, когда он в пределах досягаемости тела. Я не могу тратить свое время на поиски кружки, которой она принадлежит, без того, чтобы не раскрыть свое прикрытие в агентстве. У эльфа было предчувствие, что тот, кто похитил нашего таинственного мальчика, привезет его в Йерба-Сити, и он сказал мне разыскать вас, если это так. Он сказал, что ты способен найти нашего мальчика, но я начинаю сомневаться. Скажи мне, что ты хотя бы добился какого-то прогресса. ”


Я выдохнул и приготовился кратко изложить ситуацию. “Кто-то похитил нашего мальчика в провинции Лакота, верно? Мы не знаем, кто наш мальчик, но мы знаем, что он кто-то особенный, потому что в какой-то момент его сердце было волшебным образом извлечено из тела и помещено в сердечный камень для сохранности. Это, по сути, делает нашего мальчика бессмертным, пока камень в сердце в безопасности. В любом случае, нашего мальчика каким-то образом похищают и перевозят за пределы досягаемости его сердца, что приводит его в кому. Похититель привозит спящего красавца сюда, в Йерба-Сити, где он остался бы в коме. Эльф по причинам, которыми он не поделился ни с кем из нас, отправляет тебя с сердечным камнем найти нашего мальчика и вернуть его в Лакоту. Используя сердечный камень в качестве ориентира, вы добрались сюда, в Йерба-Сити, на своей колымаге-фургоне. Как он добрался в целости и сохранности, остается только догадываться. ”


“Эй!” Ральф перебил. “Этот фургон - классика!”


“Это ведро с болтами. Как бы то ни было, как только вы поднесли сердечный камень в пределах досягаемости, владелец сердца пришел бы в сознание, верно? Я проверил все больницы и частные клиники в городе в поисках недавно находившегося в коматозном состоянии пациента, который внезапно очнулся. Я также оповестил несколько своих более темных знакомых, чтобы узнать, слышали ли они что-нибудь. Пока это не сериал. Как я уже сказал, я работаю над этим ”.


“Ты называешь это работой? Несколько телефонных звонков?”


“Да, но я не творю чудес. Тебе это не нравится, найди кого-нибудь другого”.


Ральф выпрямился во весь свой рост, все тридцать с чем-то дюймов. “Вот что, крутой парень. Перестань тратить свое время на эти подработки. Сосредоточьте все свои усилия на поисках нашего мальчика и начните добиваться каких-то результатов, или мне придется надирать вашу жалкую задницу до следующего вторника. И на всякий случай, если ты думаешь, что у меня нет того, что нужно, чтобы сократить тебя до размера .... ”


Ральф поднял руку и щелкнул пальцами. Как только он это сделал, я почувствовал, что земля уходит у меня из-под ног, и я провалился прямо в яму. Прежде чем я успел вытащить руки из карманов, земля сомкнулась вокруг моей талии, остановив мое падение и прижав руки к бокам. Теперь я был лицом к лицу с нирумби, не в силах пошевелиться, как бы сильно я ни напрягался.


Нирумби шагнул ко мне, пока его лицо не оказалось в дюйме от моего, и улыбнулся, обнажив острые зубы. Его дыхание могло бы оглушить тролля. “Ты найдешь нашего человека, Саутерленд. Не берись ни за какую другую работу, пока не закончишь эту. Эльф теперь твой единственный клиент, а я представитель эльфа, что означает, что ты работаешь на меня. Если тебе нужны деньги на пиво, дай мне знать, и я посмотрю, что могу сделать. Ты в долгу у эльфа, и тебе пора начать его возвращать. Мы достигли взаимопонимания, большой человек?”


Я кивнул. “Хорошо. У нас взаимопонимание. Ты хочешь вытащить меня отсюда? У меня чешется лицо ”.


“Я выпущу тебя, когда ты ответишь на мой вопрос”.


“Какой вопрос?”


“Ты нашел что-нибудь интересное в квартире Редхорна?”


Я посмотрел Ральфу прямо в глаза и покачал головой. “Не-а, чувак. Зря съездил”.


Нирумби затянулся сигарой, вытянул губы в круг и выпустил длинную струю дыма мне в лицо. Затем он отступил на шаг, и я почувствовала, как элементаль земли, которым он командовал, вернул мои ноги на уровень земли. Я отряхнула грязь со своего пальто.


Ральф выбросил окурок сигары на улицу. “Лучше смотри под ноги, Саутерленд. Никогда не знаешь, во что вляпаешься”.


***


Иногда жизнь может унизить тебя, даже когда тебе шесть-один, два-десять, ты испытан в боях и тверд как скала. Иногда немного смирения может оказаться полезным. Но когда я возвращался домой сквозь окутанную туманом ночь после встречи с Ральфом, агентом LIA, Ральфом, воином нирумби — Ральфом, гребаным коротышкой!—Я смотрел на это иначе. Я был взбешен и хотел выместить это на ком-нибудь. Десятью годами раньше я бы зашел в самый шикарный забегаловку, которую только смог найти, опрокинул пару кувшинов пива, поискал самого крутого мопса в заведении и сломал бильярдный кий о его голову. Мне нравится думать, что теперь, когда мне исполнилось тридцать, я немного повзрослел, поэтому я пошел домой и вытряхнул дерьмо из самодельного тяжелого мешка, который я подвесил к потолку в своей прачечной.


Я сидел за этим занятием уже пятнадцать минут, когда Чиво появился неизвестно откуда и начал прихлебывать йонак, который я оставил для него рядом со стиральной машиной. В этот момент я не знаю, от кого пахло хуже, от него или от меня. Конечно, я выпил остатки дешевого виски прошлой ночью, не говоря уже о тюремном кофе, который я влил себе в глотку в "Клабхаус Коппер", но от Чиво постоянно разило дорожной трухой и отбросами, которые он рылся в соседних мусорных баках. Сифон, добровольный дух воздуха под моим командованием, делал все возможное, чтобы вытолкнуть отвратительные запахи через открытое окно в ночь, но вместе мы с Чиво были сильнее, чем мог выдержать решительный элементаль. Могло быть и хуже. По крайней мере, мы оба были прикованы к дому.


Несмотря на то, что Чиво нашел пристанище в моей прачечной, я по-прежнему внимательно присматривал за ним всякий раз, когда мы оказывались в тесном помещении. Мне сказали, что чудовище с козлиной головой и крысиным хвостом было легендарным Хуай Чиво, древним колдуном, который сошел с ума, сопротивляясь завоеванию его территории армиями Повелителя Драконов Кетц-Алквата. Он исчез на столетия, только чтобы появиться в моем переулке, роясь в моем мусорном баке. Я позвонила в Службу контроля за животными, чтобы приехать и забрать его, но существо вырвалось из лап их агентов. Мне не понравился надутый хвастун, который заявился в мой дом со своей командой нетерпеливых оловянных солдатиков, поэтому позже, когда "Хуай Чиво" вернулся в мою прачечную, я решила, что Контролю за животными не обязательно знать об этом.


Существо поднялось на задние лапы, схватив миску руками, которые казались человеческими, если не обращать внимания на смертоносно выглядящие когти. Он откинул голову назад и вылил йонак в открытую морду. Ну, по крайней мере, большая часть этого. Остальное стекало по его подбородку и в бакенбарды. Если у старого волшебника и были когда-то хорошие манеры за столом, он потерял их вместе с последними остатками человечности. Теперь он был на девяносто девять процентов зверем, хотя и умным, и лишь смутно помнил, что когда-то был кем-то другим. Чиво заметил, что я наблюдаю за ним, и оторвал миску ото рта. Он уставился на меня красными глазами, которые светились, как у тролля, и шипы, тянувшиеся по центру его спины, вытянулись по стойке смирно.


Я сжал челюсти от волны тошноты, прокатившейся по мне, а затем сделал глубокий вдох, пока она не утихла. “ Прекрати, Чиво. Ты же знаешь, на меня это не действует. В любом случае, разве ты не знаешь, что нельзя кусать руку, которая тебя кормит? Или вызывать у него тошноту своим убийственным взглядом? ”


Чиво опустил глаза, и шипы на его спине расслабились. Я усмехнулся. “Хороший мальчик”, - сказал я ему. Он опустился на четвереньки, осторожно поставил миску на пол и начал соскребать остатки кровавого супа со стенок миски длинным тонким языком.


Я покачал головой. Я понятия не имел, почему легендарный монстр решил, что я ”друг". Я не сомневался, что он мог бы разорвать меня в клочья своими рогами, когтями и зубами, если бы захотел, и у него был набор магических навыков, которых я не понимал. Во-первых, он мог открыть запертую дверь и оставить ее запертой, когда закрывал за собой дверь. Я видел, как он остановил пулю в воздухе. И когда он встречался с кем-то взглядом, он мог вызвать у него мгновенную и сильную тошноту. За исключением того, что он не мог сделать со мной этого последнего. По какой-то причине я был невосприимчив к этой частичке магии, и я подозревал, что целебные свойства, которые пришли вместе с подарком эльфа, были как-то связаны с этим. Возможно, именно тот факт, что он не смог нанести мне свой удар, заставил Чиво относиться ко мне с уважением. Я начал уважать его в ответ после того, как он спас мне жизнь месяцем ранее, когда я смотрел в холодный стальной ствол сорок четвертого калибра, без времени и идей, ожидая, что кровожадный луган прикончит меня, как больную собаку, на другом конце ствола. Поэтому я каждый вечер ставлю миску с едой для зараженного чесоткой зверька и оставляю ему место для сна в моей прачечной.


Но я не собиралась делать его своим питомцем, даже если бы он позволил такое. Я думал о Чиво как о жильце, вольном приходить и уходить, когда ему заблагорассудится, что он и собирался делать в любом случае, хотел я того или нет. Но я не стал ему мешать. Пока он нуждался во мне, я игнорировала зловонный запах его тела, терпела его случайные проявления безумия, предоставляла ему бесплатную комнату и питание и прятала его от правительственных властей, которые его искали. Я был многим ему обязан.


Я оставил Чиво свернувшимся калачиком в постели, которую приготовил для него под окном, и поднялся наверх принять душ. Закончив, я надел халат и спустился в свой офис с флешкой и мобильным телефоном, которые нашел в квартире Редхорна. День был долгим, и рассвет был не за горами, но я был взбодрен после тренировки и душа и знал, что заснуть мне удастся не раньше, чем через час, по крайней мере. Кроме того, мне было любопытно, что могло быть на флешке. Редхорн приложил все усилия, чтобы скрыть это, и мне стало интересно, что он так стремился сохранить в секрете. Недовольный инженер жил одинокой жизнью с тех пор, как расстался со своей женой, и я надеялся, что на диске было что-то более значительное, чем коллекция грязных видео. Что ж, есть только один способ выяснить. Я сел за свой стол и подключил флешку к свободному USB-порту своего компьютера.


Разумеется, диск был защищен паролем. Я ожидал этого, но все равно был разочарован. Похоже, мне придется немного сдержать свое любопытство. Или я бы стал? Эй, раньше это срабатывало, так почему бы не попробовать еще раз? В чем был бы вред? Пожав плечами, я ввел R3d & Horny! и нажал клавишу enter.


Мой экран потемнел. Секундой позже в центре экрана появился стилизованный логотип leafl / padlock Services. Через секунду после этого над логотипом появилось единственное слово: “Поздравляем!” Через две секунды после этого под логотипом появились два слова: “Ты в жопе”.


Я уставился на экран, ожидая, что произойдет что-то еще. Ничего не произошло. Я нажал клавишу выхода, но это не возымело эффекта. Я вытащил диск из компьютера. Я попробовал функциональные клавиши. Я попробовал управление-alt-delete. Я несколько раз щелкнул кнопкой мыши. Экран остался неизменным. Я выключил компьютер, подождал шестьдесят секунд, затем еще десять, просто для уверенности, и снова включил компьютер. Поздравляю! Я все еще был в заднице.


***


Как я и ожидал, на следующее утро мне удалось застать Любанка и Грейси в их офисе. Было воскресенье, но ни один из них не знал, что такое “выходной”. Когда я вошел, приемная была пуста, но внутренняя дверь кабинета Любанка была открыта, и, даже не совсем понимая как, я знал, что они оба внутри.


Я представился с порога: “Это я, Любанк. Ты занят?”


Любанк крикнул мне в ответ из своего кабинета. “Мы завтракаем. Возьми бутылку со стола Грейси и возвращайся”.


Я выбрала наполовину наполненную бутылку rye из ящика, где, как я знала, Грейси хранила свои запасы напитков, и принесла ее с собой в святая святых Любанка. Адвокат сидел за своим столом и жевал бутерброд с яйцом и сосисками, который достали из торгового автомата, изучая что-то на экране своего компьютера. Грейси сидела на стуле, который она придвинула к столу, и делала какие-то заметки от руки на печатном бланке в картонной папке. Когда я вошел в комнату, она протянула мне кофейную чашку.


“Будь добра, подсласти это для меня, хорошо, милая?”


“Скажи, когда”, - сказал я ей. Она подождала, пока я добавлю полпальца ржаного кофе в ее кофе, прежде чем остановить меня вопросом “Когда”!


Не отрывая взгляда от экрана, Любанк махнул рукой в сторону кофеварки в дальнем конце зала. “ Возьми себе кофе, пипер. Затем присаживайся. Я буду у тебя через минуту.”


Повесив фетровую шляпу на вешалку рядом с дверью в офис, я налил себе чашку утреннего коктейля "пикап-ме-ап", добавил немного ржаного виски и устроился на кожаном диване Любанка. Грейси раздавила сигарету, над которой работала, и сделала глоток кофе. Она одарила меня застенчивой улыбкой. “Вчера вечером было что-нибудь интересное в субботу, чемпион? Ты выглядишь так, словно какой-то милый номер заставил тебя пройти через отжим! А я-то думал, ты берегла себя для меня. ” Ее глаза опустились, а губы надулись.


Я покачал головой и прижал чашку с горячим кофе к виску. После того, как несколькими часами ранее я отказался от компьютера, я выпил пару стаканчиков, чтобы заглушить сон, но сон оказался неуловимым, и мне удалось всего на несколько коротких минут сомкнуть глаза посреди множества судорожных метаний. Похмелья у меня точно не было, но и не только персики со сливками.


Грейси поднялась со стула и подошла, чтобы сесть рядом со мной на диван. Она сунула сигарету в рот и начала массировать мои плечи. “Бедный ты мой малыш. В тебе слишком много напряжения для человека, которому прошлой ночью повезло. Ты, должно быть, снова сорвался, бедняжка. ”


Я попытался расслабиться и отдаться нежным заботам Грейси. Надо отдать ей должное: девушка действительно знала, что делала. Думаю, я, должно быть, застонал, потому что Любанк оторвал взгляд от экрана своего компьютера с самодовольной улыбкой.


“Черт возьми!” Адвокат покачал головой. “Вы двое хотите, чтобы я вышел на час или два?”


Грейси нежно надавила пальцами на мои трапециевидные мышцы по обе стороны шеи. “Не говори глупостей, милый. Не думаю, что нам понадобится больше пяти минут. У этого бедняги в последнее время было не так уж много возможностей. Он, вероятно, готов к попсу. ”


Я искоса взглянула на Грейси. “Ну и дела, спасибо, куколка. "Хотя, спасибо за массаж плеча. Вчера был тяжелый день”.


Любанк фыркнул. “И теперь, я полагаю, тебе нужно, чтобы я выручил тебя из очередной передряги. Что ты сделал на этот раз, кроме того, что назвал своего последнего клиента мудаком?”


Я сделала большой глоток из кофейной чашки и позволила горячей жидкости скатиться по моему горлу. Грейси встала, слегка похлопала меня по щеке и вернулась к своему креслу.


Я сел на диване и обратил свое внимание на Любанка. “ Мне нужно, чтобы Листочек заплатил мне то, что он мне должен. Я сделал эту работу за него. Только потому, что я сказал ему, что я о нем думаю, не дает ему права отказывать в оплате моих услуг.


Любанк оторвал взгляд от экрана своего компьютера. “ Кто тебе сказал, что он не собирается платить?


“Просто кое-что, что я слышал по слухам”.


Любанк на мгновение задумался, а затем махнул рукой, отпуская меня. “Я достану тебе твои деньги. У него нет доказательств, что ты взяла его флешку, и я объясню, что ты слишком слабоумная, чтобы знать что-либо о том, что на ней находится. Однако ты будешь должен мне пятнадцать процентов от своего гонорара.”


“Два процента”, - возразил я.


“Десять процентов, и я соглашаюсь на такую низкую цену только потому, что тебе нужна остальная часть, чтобы расплатиться с тем, что ты мне уже должен”.


“Прекрасно”. Я был не в настроении спорить об этом дальше. “У меня есть другие проблемы, с которыми нужно разобраться”.


Любэнк запихнул в рот остатки своего бутерброда на завтрак и заговорил без умолку. “Черт возьми, ты молодец. Ты на радаре Лии, а это никогда не бывает хорошо ”.


“Да. После того, как ты оставил меня на холоде прошлой ночью, я снова столкнулся с Дитом ”.


Любанк обеими руками схватился за виски. “Чертовы яйца Алквата! Скажи мне, что ты хотя бы держал рот на замке. Ты все еще здесь, так что, я думаю, все не так уж плохо. ”


“Я не знаю. Трудно сказать”. Я рассказал Любанку все о моем разговоре с Дитом.


Когда я закончил, Любанк откинулся на спинку стула, заложив руки за голову, и уставился в никуда. Через несколько мгновений он выпрямился и закурил сигарету. “Есть идеи насчет того, что это за дерьмо RAA?”


Я почесал свой небритый подбородок. “Не совсем. Я так понимаю, это какая-то формула. Должно быть, это ключевой компонент штуковины для регенерации клеток Leaflock, но я понятия не имею, что она делает и как выглядит. Хотя Дит была очень обеспокоена этим. Вчера кто-то обыскивал мою квартиру, вероятно, в поисках флешки.”


Любанк кивнул. “Должно быть, это была Лия. Они обыскали и этот офис. Я думаю, что Дит знала, что в твоей квартире было чисто до начала допроса. А ты заметил, что Дит остановил сеанс, когда Костано начал давить на тебя по поводу возможной встречи с Редхорном в его любимом заведении?”


“Да, это приходило мне в голову”.


“А потом Дит придумала эту чушь о том, что ты ходишь в бар, чтобы обеспечить себе алиби”.


Я кивнул. “Я думаю, что Дит знает все о RAA, что это означает и чем занимается. Но Дит ничего не сказала Костано об этом. Должно быть, это очень конфиденциальная информация. Подумайте об этом. Дит - это ЛИА, личный элитный отряд безопасности лорда Кетц-Алквата. Дит пытается скрыть какие-либо сведения о RAA, что может означать, что сам лорд Кетц не хочет, чтобы кто-либо знал об этом. Дит испугалась, что я встретил Редхорна в баре и что мы говорили об этом или заключили какую-то сделку. Я на секунду задумался. “Было бы интересно узнать, когда на самом деле умер Редхорн. Это было ранним вечером или позже? Должно быть, позже, иначе Дит знал бы, что я не могла встретиться с ним в баре. ”


“И если это было позже, то Дит знал, что ты не мог убить его, потому что ты был в баре всю ночь”.


“И к тому времени, как я вышел из бара, я был не в той форме, чтобы кого-либо убивать”.


Любанк сделал затяжку своей таблетки. “Можно с уверенностью предположить, что Лиа знает все”.


Я думал об этом. “Дит сказал мне, что он не ... Я имею в виду, что она ... они .... Дит не думает, что я убил Редхорна. Таким образом, мы также можем предположить, что ЛИА думает обо мне не из-за убийства Редхорна, если он был убит. Я имею в виду, у него действительно мог быть сердечный приступ. ”


Любанк кивнул. “Значит ли это, что ты закончил с Редхорном?”


“Ну ...” Я рассказал Любанку о том, как ходил в квартиру Редхорна и обыскивал ее.


Любэнк, казалось, не удивился. “И вы не нашли никаких доказательств убийства?”


“Нет. Мне кажется, он собирался отправиться в какое-нибудь шикарное место. Он принял душ, побрился и почистил зубы. У него был приготовлен комплект одежды, но, похоже, все, что ему удалось надеть, - это нижнее белье и один носок. Тогда, я думаю, у него мог быть какой-то приступ, и он упал на кровать. Я пожал плечами. “Сердечный приступ соответствует той сцене, которую я обнаружил ”.


Я наклонился вперед на диване. “ Впрочем, я нашел кое-что еще. И это может оказаться важным. Любэнк и Грейси уделили мне все свое внимание, и я рассказала им о том, как нашла мобильный телефон и зеленую флешку.


Когда я закончил, единственной реакцией Грейси были широко раскрытые глаза: “Вау”. Любанк откинулся на спинку стула и затянулся сигаретой, обдумывая то, что я ему сказал. Затем он повернулся ко мне и спросил: “Я не думаю, что ты видел, что на этой флешке, не так ли?”


“Что ж, забавно в этом ...”


***


“Пылающий член Алквата! Твою мать, Саутерленд! Из всех тупиц, с которыми я когда-либо сталкивался, ты, должно быть, самый долбанутый”.


Грейси отнеслась к этому более сочувственно. “О, сладкая. Не утруждай себя покупкой нового компьютера. По крайней мере, не раньше, чем вы пройдете тест на компетентность.” Ну, ладно, может быть, она и не была более сочувствующей, но почему-то в ее устах это звучало приятнее.


Я заерзал на стуле. “В то время это казалось хорошей идеей. Я имею в виду, что этот код-пароль срабатывал раньше. Откуда мне было знать, что флешка отреагирует на неверный код доступа, превратив мой компьютер в дорогое пресс-папье?”


Грейси вздохнула. “Дорогой, подключать незнакомую флешку к своему компьютеру - все равно что пить из бутылки без этикетки. И если она запрашивает у вас пароль, вам лучше узнать его, прежде чем пытаться ввести. Вам повезло, что он просто заморозил ваш компьютер. Она могла украсть все ваши файлы или тайно внедрить какое-нибудь шпионское ПО, которое копировало все ваши нажатия клавиш и передавало их какому-нибудь другому пользователю. Скажи, бастер, у тебя что, нет никакой защиты от вирусов?”


“Конечно, я так думаю”.


“Да? Какой у тебя сорт? И когда ты в последний раз его обновлял?”


“Э-э, я не уверен. Разве это не обновляется автоматически?”


Грейси хлопнула себя рукой по лбу. “Мне неприятно это говорить, милая, но ты вроде как сама во всем виновата. Можно подумать, что человек с твоей профессией должен быть более осторожным. Когда ты соберешься купить себе новый компьютер, позволь мне настроить его для тебя.”


“Ты думаешь, мне понадобится новый компьютер?”


“У меня была хорошая жизнь, детка, но теперь ее нет. Прости”.


Что-то холодное зародилось у меня в животе. “Все мои финансовые отчеты находятся на этом компьютере”.


Любанк улыбнулся в сторону своей жены, а затем снова повернулся ко мне. “Дай угадаю. Ты ничего из этого не подтвердил”.


Моя неспособность ответить дала ему все ответы, в которых он нуждался.


Гном протянул руку и небрежно поправил свой шиньон. “Что ж, друг мой, тебе было бы по-настоящему хреново, если бы не одно обстоятельство. Несколько месяцев назад я попросил Грейси установить на ваш компьютер шпионское ПО, чтобы оно отправляло резервные копии всех ваших файлов на частный сервер, который мы храним в надежном месте. Таким образом, все ваши файлы в безопасности, и вы сможете загрузить их на свой новый компьютер, как только он у вас появится.”


Волна гнева поднялась из моей груди. “Ты крал мои файлы?”


Любанк откинулся на спинку стула, и его рот растянулся в широкой улыбке. “ Не ворую. Прикрываю их. И не за что.


Я почувствовал прилив крови к венам на моей шее, а руки сжались в кулаки. “Ты сукин сын! Эти файлы являются личными!”


“И благодаря мне они в безопасности. Не волнуйся. Я предоставляю тебе скидку на резервное копирование твоих файлов, поскольку не спрашивал твоего разрешения. Все это подробно описано в заявлениях, которые тебе присылает Грейси. Знаешь, те, которые ты не удосужился прочитать. Я думаю, что это указано в разделе ‘Услуги по защите клиентов’. Конечно, теперь, когда ты знаешь об этом, мне придется прекратить предоставлять тебе скидку. Все в порядке, Грейси позаботится об этом, начиная с твоего следующего счета. ”


Меня осенила мысль. “Подожди—ка, когда это случилось? Я так и не принес тебе свой компьютер”.


Грейси махнула рукой, отпуская меня. “Конечно, ты этого не делала, глупышка. Однажды я вошла в твой офис, когда тебя не было. Впрочем, я задержался всего на минуту и ничего не потревожил.”


У меня отвисла челюсть, и я не мог придумать, что сказать.


Грейси рассмеялась. “О, милая”. Она закинула ногу на ногу в коленях и одарила меня улыбкой, яркой, как утреннее солнце.


Любанк потянулся через стол и протянул жене зажженную сигарету, прежде чем снова повернуться ко мне. “Что я могу сказать, Саутерленд. Иногда ты можешь быть настоящим болваном, но ты нравишься Грейси. Вот почему я предоставляю вам все эти дополнительные услуги. И хорошо, что я это делаю, иначе вам бы чертовски не повезло с вашими финансовыми отчетами. Как бы то ни было, они у нас хранятся в целости и сохранности. ”


Я наконец обрел дар речи. “ Ты мог бы хотя бы спросить меня.


“Ты шутишь, подглядывающий? Во-первых, ты слишком бережешь свою частную жизнь. Ты бы никогда не согласился, чтобы копии твоих компьютерных файлов отправлялись на сервер, который я контролирую. Во-вторых, ты бы возразил против моих гонораров. Я не дешевка, а ты гребаный скряга.”


Я обратил свой самый стальной взгляд на Любанка, тот, который ставит более слабых мужчин на колени. “Если я узнаю, что вы установили скрытые микрофоны или камеры в моей квартире ...” Я оставил угрозу невысказанной. Я подумал, что так это прозвучит более угрожающе.


Естественно, Любэнк остался невозмутим. “К черту это. Эти устройства дорогие, и я не собираюсь тратить такие деньги только на то, чтобы смотреть, как ты сидишь в одних трусах, пьешь пиво и ешь замороженную пиццу ”.


Я продолжал пялиться на скользкого гнома, говоря себе, что при первой же возможности пройдусь по своему офису и квартире расческой с мелкими зубьями.


Грейси вернула мое внимание к текущей проблеме. “Что ты собираешься делать с этой флешкой? Ты все еще хочешь посмотреть, что на ней, понимаешь?”


Я оторвал взгляд от Любанка и посмотрел на Грейси. “Да. Я знаю. Логотип компании Leaflock был на сообщении, которое оставил вирус. Он сказал мне, что заколдовал диск. Я думаю, что он также защитил его от взлома. Идея заключалась в том, что если какой-нибудь тупица украдет диск и попытается открыть его с неправильным паролем, он подхватит вирус. Я откинулся на спинку дивана. “Именно это и произошло”. Затем меня осенила другая мысль. “Надеюсь, данные на диске все еще в порядке. Мог ли вирус стереть их?”


Грейси кивнула. “Это возможно. Особенно если это было частью чар, которые защищали его от вмешательства в файлы данных”. Она повернулась к Любанку. “Что ты думаешь, дорогая?”


Гном пожал плечами. “Возможно”. Он повернулся, чтобы посмотреть на меня. “Если Листвичка беспокоилась о том, что кто-то пытается украсть данные с его специальных дисков, он мог запрограммировать вирус на стирание данных с диска, на всякий случай. С другой стороны, он, возможно, хотел убедиться, что не потерял ни один из файлов на диске, и в этом случае он установил бы вирус, который атаковал бы только компьютер злоумышленника, а не данные на диске. Есть только один способ узнать это. Вам придется обойти код доступа и попытаться получить доступ ко всему, что там находится. ”


“Отлично. Есть какие-нибудь идеи?”


Ответила Грейси. “Конечно, милая. Витает в облаках”.


“Уххх.... Придешь еще?”


Грейси поднесла сигарету к уголку рта и улыбнулась. “Витает в облаках. Она компьютерный техник, с которой я иногда работаю. Настоящий волшебник, и я имею в виду это буквально. Если кто-то и может тебе помочь, то это она. Поверь мне, милая, ты никогда не встречала никого, похожего на нее. ”


Любанк покачал головой. “Забудь об этом, куколка. Ни за что на свете Саутерленд не сможет позволить себе такую девку. Я имею в виду, ты же видела его финансы”.


Грейси повернулась к мужу. “Я уверена, мы сможем что-нибудь придумать, милый. Я позвоню ей и узнаю, свободна ли она”. Грейси поднялась со стула и подошла, чтобы встать надо мной. Она наклонилась, поцеловала меня в лоб, а затем протянула руку и ущипнула меня за щеку. “Не волнуйся, милая. Грейси хорошо позаботится о тебе, просто подожди и увидишь. Она подмигнула мне и исчезла за дверью.


OceanofPDF.com

Глава шестая


“Я могу вам чем-нибудь помочь?”


Я посмотрела вниз на коренастую женщину в дверном проеме. “Ты что, витаешь в облаках?”


“Ага. Гуляет в облаках ...” женщина похлопала по боку своего инвалидного кресла, “... и катится по земле. Вы южанка?” Я кивнул, и она открыла дверь, возвращаясь обратно. “Заходи”.


Я переступил порог тускло освещенной мастерской. “Спасибо, что согласились встретиться со мной в воскресенье”.


Компьютерный техник, прикованный к инвалидному креслу, которого Грейси назвала “волшебником”, захлопнул за мной дверь. “Без проблем. Я работаю, когда мне хочется, и это одно из преимуществ того, что я сам себе хозяин. Кроме того, выходные - это всего лишь условное обозначение. Кому вообще пришла в голову эта идея?”


“Вероятно, Повелитель Драконов. Должно быть, в какой-то момент он понял, что мы все были бы более сговорчивыми, если бы он не загонял нас до смерти ”.


“Что ж, я уверен, что старая ящерица хотела как лучше”. Ходящий по Облакам протянул пухлую руку ладонью вверх. “У тебя есть фишка?”


“Дурачок? Ты имеешь в виду флешку?” Я вытащил флешку из кармана.


“Как скажешь, Джек. Дай мне”.


Я передал ей игрушку, и она изучала ее сквозь очки толщиной с бутылки из-под колы. “Хммм. Угу. Хм!” Кончик ее самокрутки вспыхнул и зашипел, когда она наполнила грудь кисловатым дымом, который не был ни табаком, ни каннабисом. Выпустив дым уголком рта, она посмотрела на меня проницательным взглядом. “Симпатичная. И интересная. Задержись на секунду.” Блуждающая в Облаке протянула мне флешку и обеими руками подкатила свой стул к столику в дальнем конце зала.


Я последовал за ней, и когда она снова протянула руку, я вернул ей флешку. Она подключила его к маленькому планшету, и через несколько секунд на его экране появилась страница с паролем. Она посмотрела на меня. “Ты говоришь, эта дорога заколдована?”


“Угу. И любая попытка открыть ее с неправильным паролем запускает подлый вирус ”.


“Да, Грейси упоминала об этом по телефону. Хм. Ладно, садись и помалкивай. Это займет несколько минут, а мне нужно сосредоточиться ”.


“Я мог бы зайти позже”, - предложил я.


“Нет. Ты нужен мне здесь”.


“Зачем?”


"Странствующие по облакам" проигнорировали мой вопрос. “Не хотите ли кофе? Осадок в кофейнике остался с восхода солнца, но я могу сварганить для вас свежую порцию, если хотите”.


“Я возьму то, что у тебя есть. Черное”.


Ее губы растянулись в улыбке. “Мужчина по сердцу мне. Ты не против заказать его себе? И мне тоже. Без сахара, много сливок.” Я пересек комнату, подошел к кофеварке, которая, казалось, работала уже второе десятилетие, и налил каждому из нас по кружке высокооктанового пойла, достаточно крепкого, чтобы поднять внедорожник. Я поставил кружку на рабочий стол техника и уселся на ближайший деревянный табурет.


После того, как мы сделали несколько глотков горького напитка, Ходящая в Облаке уставилась на экран пароля на своем планшете. Следуя инструкциям, я держал рот на замке, пока она смотрела и смотрела, иногда хмыкала и смотрела еще немного.


Прошло пятнадцать минут. Мне следовало бы впасть в ступор от скуки, но на самом деле я был очарован. Я провел время, изучая "Прогулки по облакам", ища доказательства того, кем она была. Ее длинные волосы, такие черные, что, казалось, поглощали свет, были заплетены в одну косу. Он свисал с ее затылка и перекидывался через плечо к коленям и напомнил мне толстые веревки, которые я видел на рыбацких лодках, вытаскивающих кальмаров из залива. Окурок ее сигареты, который больше не горел, свисал из уголка рта, словно приклеенный к нижней губе. На ней был розовый фланелевый халат, который прикрывал ее бесформенное тело до пят, как одеяло. Ее мясистые и пухлые ладони лежали на подлокотниках инвалидного кресла и не двигались. У меня сложилось впечатление, что ничто ниже шеи техника не имело для нее особого значения, по крайней мере, когда она была сосредоточена на своей работе.


На экране, который был пуст, если не считать рамки, ожидающей ввода пароля, ничего не происходило, но темно-карие глаза техника за стеклами очков бегали взад-вперед, как будто она ускоренно читала цифровой роман. Вспомнив, что Листвичка рассказала мне о чарах на дороге, я спросил: “Ты прошел шифрование?” В ответ она бросила на меня короткий, но многозначительный взгляд, который выразил ее твердое мнение относительно глупых вопросов необразованных непрофессионалов, прежде чем возобновить свою работу.


Когда Блуждающая в Облаках наконец оторвала взгляд от экрана и повернулась ко мне, я понял, что едва дышал, и почувствовал себя человеком, выходящим из транса. Она нахмурилась, схватила со своего рабочего стола блокнот и написала что-то шариковой ручкой на верхней странице. Она оторвала страницу и протянула ее мне. “Если хочешь, я могу предоставить тебе информацию на этом диске. Вот сколько это тебе будет стоить. Оплата вперед”.


Я посмотрел на рисунок и поперхнулся кофе. “Мне это кажется немного крутоватым”.


Компьютерный волшебник пожал плечами. “Как хочешь. Ты знаешь выход”.


“Эй, придержи коней. Если я смогу достать тебе денег, что я получу взамен?”


“Вся информация на диске”.


“В этом-то и проблема. Я не знаю наверняка, что на этой флешке. Для меня она может оказаться бесполезной. Насколько я знаю, это чей-то тайник с порнографией. Я не хочу платить за что-то целое состояние, не зная, за что я буду платить. ”


“Тогда не делай этого. С моего носа не снимут кожу”.


“Но что, если данные ничего не стоят?”


“Вам придется заплатить, чтобы узнать”.


“А что, если данные повреждены?” Я продолжил. “Насколько я знаю, все, что было на этом диске, было уничтожено вирусом”.


“Я могу заверить вас, что файлы на этом диске нетронуты”.


“Можешь ли ты? Откуда ты это знаешь? Все, что я видел, как ты смотрел на экран, на котором не было ничего, кроме поля с паролем”.


Компьютерный волшебник быстро улыбнулся мне. “Значит, ты мало что видел”.


Я сделал глоток подгоревшего кофе и обдумал свое положение. Редхорн приложил все усилия, чтобы спрятать этот диск, и я был вполне уверен, что на нем содержалась информация о RAA. О том, что это было, и, возможно, даже о формуле этого блюда и о том, как его приготовить. Но сколько мне стоило узнать?


Очевидно, очень много. Я обнаружил, что хочу эти данные, как собака хочет косточку. “А как насчет вируса? Ты можешь загрузить файлы так, чтобы вирус не сопровождал меня?”


Ходящий в облаке принюхался. “Я встретился с вирусом, и теперь он мне подчиняется. Тебе больше не нужно об этом беспокоиться”.


Я уставился на технику. “ Что значит "она тебе подчиняется’?


Она пожала плечами. “Я имею в виду, что это больше не будет тебя беспокоить, если я скажу этого не делать”.


Я продолжал пялиться на женщину. “Грейси сказала, что ты в буквальном смысле волшебница”.


“Неужели?” Техник сделала глоток кофе и посмотрела на меня сквозь толстые очки. “Грейси - милая леди. Но, может, я и волшебник, но не совсем ведьма. Я не могу снять чары с этого диска. Это означает, что, хотя я могу прочитать содержимое, я мало что могу с ним сделать. То же самое будет и с вами. Вы сможете подключить накопитель к USB-порту своего компьютера и получить доступ к файлам, но сможете только читать их. Вы не сможете отредактировать их или переместить.”


“Могу я скопировать файлы?”


"Прогулки в облаках" снова зажгла потухшую сигарету и затянулась. “Обычно, если ты можешь прочитать файл, ты можешь скопировать его”. Она указала ожившей сигаретой на свой экран. “Однако в данном случае чары не позволят тебе этого, и я ничего не смогу с этим поделать”. Она сделала еще одну затяжку и выпустила дым из уголка рта. “Соглашайся или уходи”.


Я обдумал то, что она мне сказала. “Я хотел бы иметь возможность видеть эти данные. Я хочу знать, будут ли эти данные иметь для меня какую-либо ценность, когда я получу к ним доступ. Ты просишь у меня много денег, а я чувствую, что иду вслепую. Ты уверен, что не можешь скачать сэмпл, чтобы я мог понять, хочу ли я остальное? ”


Лицо Клауда искажено гримасой. “Вы меня не слушаете, мистер Саутерленд. Я согласилась встретиться с вами, потому что Грейси заверила меня, что вы серьезный человек. Но если ты не можешь работать со мной на моих условиях, тогда проваливай. У меня есть работа, и я не хочу, чтобы ты тратил мое время. ”


Я сдался. “Я бы с удовольствием поехал туда, - признался я, - но я и близко не могу наскрести достаточно денег, чтобы оплатить твой счет, особенно когда я не знаю, будет ли оно того стоить. Извините. Спасибо за кофе. Сколько я вам должен за консультацию?”


Хмурое выражение лица Уокерс ин Клауд сменилось сочувственной улыбкой. “Я угощаю. Было приятно”. Она заколебалась, как будто ей в голову пришла новая мысль. “Послушай. Я говорила тебе, что эта поездка была интересной, и так оно и есть. ” Она наклонила голову так, что ее коса упала набок, а затем протянула руку назад, перекинула ее через плечо и начала теребить. Я видел, что она что-то обдумывает в уме, и ждал, что из этого получится. Через несколько мгновений она опустила глаза и начала что-то бормотать себе под нос. “Да ... угу.... Это очень интересно…. Очень, очень интересно. По правде говоря, я бы не возражал .... И потом... Хммм .... Техник, похоже, пришел к решению. Она посмотрела на меня, ее глаза нелепо увеличились за толстыми стеклами очков. “ Вот что я тебе скажу, Джек. Давай вскроем эту штуку, просто для смеха. Давай зайдем прямо туда. Вместе. Потом мы придем к какому-нибудь справедливому соглашению, когда увидим, что у нас есть. Хорошо? ”


“Что за договоренность? Какая-то рассрочка?”


Улыбка техника стала шире. “Возможно. Или, может быть, мы сможем договориться об обмене. Ты кажешься достаточно порядочным парнем, и мне неприятно видеть, как ты уходишь отсюда несчастным. Возможно, мне понадобится кто-то вроде тебя. И .... Техник на мгновение нахмурился, задумавшись. “И, может быть, ты сможешь помочь мне с машиной”.


Я этого не ожидал. “Помочь тебе? Как?”


Блуждающая по облакам моргнула один раз, медленно, прежде чем ответить мне. “Мистер Саутерленд, я была не совсем честна с вами. Я сказал тебе, что могу раздобыть данные, и я имел в виду то, что сказал. Я могу это сделать, но… но правда в том, что это будет немного сложнее, чем я говорил. Это маленький хитрый орешек, и, работая в одиночку, мне потребуется некоторое время. Дни ... возможно, недели. Но нам, возможно, будет легче его разгадать, если мы попробуем что-нибудь более ... нетрадиционное ”. Она улыбнулась. “Если мы будем работать вместе, ты, возможно, даже сможешь достать то, что тебе нужно, до конца дня. Вот что я тебе скажу .... Помоги мне, и бесплатно, пока мы не посмотрим, что у нас есть. Тогда, может быть, мы что-нибудь придумаем. Ты можешь следовать инструкциям? ”


“Зависит от инструкций. Я не технарь”.


Ходящая в Облаках рассмеялась, и смех осветил ее лицо. “О, я это вижу. Не волнуйся, солдат. Это не больше, чем ты сможешь выдержать. По крайней мере, я так не думаю. И вам, возможно, даже понравится этот опыт. Вы его не забудете, это точно. ”


***


“Ты уверен насчет этого?”


“Перестань быть ребенком, Саутерленд. Сиди спокойно”.


Я пересел с деревянного табурета на выцветший, но удобный мягкий стул. Блуждающий по облакам приклеивал что-то, похожее на компьютерный чип, к моему затылку. Она подкатила прямо ко мне, чтобы разместить фишку, и я почувствовал, как мой нос вспыхнул от кислого запаха дыма, исходящего от ее сигареты. Когда чип был надежно закреплен, она прикрепила к нему один конец тонкого кабеля.


“Меня ведь не убьет током, правда?”


Ходящий в облаках пожал плечами. “Вероятно, нет”.


“Ты не очень-то обнадеживаешь”.


Она подкатила себя к своему рабочему столу и подключила другой конец кабеля к планшету. Я стряхнул с груди сигаретный пепел, заметив, что он оставил серое пятно на моей рубашке, прямо рядом с коричневым. Затем она подкатила прямо передо мной и критически оглядела свою установку. “О'кей, это должно сработать. Просто сядь поудобнее и расслабься”.


Я перевел дыхание и откинулся на спинку стула. Часть расслабления обещала быть более сложной. “Что будет дальше?”


Прогулки по облакам с улыбкой. “Самое интересное”.


“Молодец”.


Техничка откатилась в угол комнаты и вернулась с чем-то похожим на деревянную трубку трехфутовой длины, вроде тех, которыми мы пользовались в Пограничье после отбоя для курения гашиша. Однако мундштук показался мне странным. Он был намного уже, чем я ожидал, почти заостряясь. "Прогулки по облакам" наполнили чашу трубки какой-то сушеной травой, пахнущей так, словно в нее наступили, убирая мусор в сарае.


“Знаешь, вообще-то я не курю”.


“О, тише, Саутерленд. Ты точно не будешь это курить. Прежде чем мы начнем, тебе нужно выключить свой мобильный телефон. Ты не захочешь, чтобы тебя беспокоили ”. Я вытащил телефон из кармана рубашки и выключил его. Когда она убедилась, что меня не побеспокоят никакие посторонние сообщения, она зажгла спичкой траву в чашечке трубки и осторожно дула на нее, пока пламя не погасло. Затем она протянула мне мундштук трубки. “Вставь его в ноздрю”.


“Ха? Моя ноздря?”


“Запрокинь голову назад и задери ее как можно выше. Теперь быстро”.


Я колебался, гадая, во что, черт возьми, я ввязываюсь.


“Поверь мне, Саутерленд. Грейси проделывала это со мной несколько раз, и она все еще здесь, чтобы поговорить об этом ”.


"Она никогда не говорила об этом со мной", - подумал я про себя. "Интересно, много ли об этом известно ее мужу". Я глубоко вздохнул, откинулся назад и засунул кончик трубки себе в нос примерно на полдюйма.


Блуждающая по облакам поднесла трубку ко рту и обхватила ее губами. Прежде чем я успел что-либо сказать, она сделала глубокий вдох через нос и внезапно с силой выдохнула ее изо рта.


В моей голове взорвалась бомба. Белый свет хлынул из моих глаз, ушей, носа и рта. По крайней мере, так я себя чувствовал. Я думаю, что, вероятно, закричала, но все, что я могла услышать, был звук взрыва. Я осознал хаос красок, все цвета, которые я когда-либо видел, и, возможно, парочку, которых я не видел, кружащихся, перемещающихся, сталкивающихся, смешивающихся, разделяющихся и уносящихся во всех направлениях. Я не осознавал своего тела; Я был волной энергии, проносящейся сквозь цвета с невероятной скоростью. Эффект был ослепительным. Я не терял сознания — во всяком случае, я чувствовал себя более сознательным, чем когда—либо в своей жизни, - но я перестал думать. Я просто ... существовал, и я наслаждался своим существованием, своей… живостью. Я был и всегда буду живым, восхитительно живым, бесконечно живым, сама жизнь, жизнь живущая, жизнь существующая, жизнь сущая. Я был жизнью с одной целью, и этой целью было жить. Выполнение этой цели приносило удовлетворение сверх всякой меры, за пределами понимания. Я жил во вневременном, безмятежном существовании, и я был самой жизнью.


А потом я осознал другую жизнь, и это осознание привело меня в ужас. Я не был жизнью, я был всего лишь a life. Я осознал ... не столько пространство или границы, сколько концепцию обособленности, существование живого существа, которое не было мной. И с этим я осознал себя как индивидуальное существо. Меня охватила печаль и чувство глубокой утраты. Я попытался обратиться внутрь себя и найти место, где я когда-то чувствовал себя цельным, без ощущения чего-либо отдельного от меня.


Меня коснулась эмоция извне, чувство комфорта и уверенности. Это чувство начало оформляться в слова: “Все в порядке. Не убегай. Оставайся здесь. Сохраняй спокойствие. Все происходит так, как должно происходить. Останься здесь, со мной. Все в порядке. Я привел тебя сюда. Позволь мне сейчас вести тебя. Можешь доверять мне. Вот увидишь.”


Утешение продолжалось до тех пор, пока я не начал принимать это. Существование другого живого существа было нормально. Мы оба могли бы жить. Мы могли бы поделиться опытом жизни. Я был неправ, возмущаясь этим другим живым присутствием. Я начал жаждать этого присутствия, принять его, чтобы стать целым. Я хотел впитать его, слиться с нами во что-то большее. Я начал протягивать руку помощи.


“Полегче, Джек. Не то чтобы я не был польщен, но давай не будем увлекаться”.


Тогда я отступил и почувствовал, как поток мыслей и воспоминаний затопил мое сознание. У меня было имя. Меня звали Александр Саутерленд. Вспомнив свое имя, я восстановил не только самоощущение, но и желание оставаться независимым существом.


У меня возникла мысль. “Где мы?”


Я услышал мысль. “Мы находимся в месте, которое не является местом. Я называю это Облаком. Это не облако, я имею в виду, на самом деле это серия расположенных устройств хранения данных… ну, не беспокойся об этом. Просто делай, что я тебе говорю, и все будет в порядке ”.


“У меня такое чувство, что я сплю”.


“Нам нужно успокоить тебя, пока твои мысли не унеслись слишком далеко по ла-ла-лейн. Подумай о каком-нибудь месте, где ты был счастлив. Подойдет любое место ”.


“У меня есть местечко”.


На самом деле я так и сделал. За время службы я прошел серию сеансов гипнотерапии, включавших медитацию, успокоительные и множество психоболтовни, которую я не до конца понимал. Возможно, тоже есть какая-то магия. В любом случае, я научился вызывать свое “счастливое место”, воспоминание о реальном месте, где я когда-то испытывал чувство глубокого покоя. Это был водопад в джунглях, на который я наткнулся, когда патрулировал Пограничные земли. Я каким-то образом отделился от своего подразделения и нашел дорогу к узкому ручью, который сбегал по двадцатифутовому склону в темный бассейн, прежде чем продолжить свой путь в кустарнике. Я видел водопад во время перерыва после продолжительной недели проливных дождей и представлял, что большую часть года водопад превращается в тонкую струйку. Мне посчастливилось увидеть это в самый разгар, и я провел не менее часа, слушая его рев и наблюдая, как вода перекатывается через скалистый выступ в бурлящий бассейн.


После моих сеансов я мог мгновенно вызвать в своем воображении яркое видение этого места в любое время, когда мне это было нужно. Это был полезный навык, особенно во время стресса или когда я терялся в галлюциногенном не-пространстве с ярким светом и хаотичным кружением цветов. Я обнаружил, что сижу на камне у ручья, слушаю шум падения и вдыхаю густые запахи джунглей. Я даже почувствовал, как во влажном тропическом воздухе у меня на лице и шее выступили капельки пота. Я сделал долгий, медленный вдох и восхитился ощущением влажного воздуха, врывающегося в мое горло и легкие. В тот момент это место показалось мне более реальным, чем в тот день, когда я действительно нашел его.


Я не знаю, как долго я наблюдал, как вода переливается через вершину утеса и стекает в бассейн. Казалось, что времени в этом месте не существует. Течение воды казалось вечным, без начала и конца. Находясь в этом безвременном состоянии, я заметил изменение в тумане у подножия водопада, где вода низвергалась в бассейн. Туман становился все больше и сгущался в облако, и с этим изменением пришло осознание течения времени, измеряемого ощутимым увеличением размера и плотности облака. Прошло время, и я начал видеть нечто новое - темную фигуру в центре сгущающегося тумана. Форма становилась все более осязаемой, пока не превратилась в человеческую фигуру с длинными черными волосами, заплетенными в косу, перекинутую через плечо. Фигура становилась все более знакомой, пока я не вспомнил название: Walks in Cloud. И, действительно, фигура была, на самом деле, идущей в моем направлении.


Я увидел, как фигура улыбнулась. “Привет, Джек. Милое у тебя местечко”.


“Ты...” Я вздрогнула, осознав, что произнесла эти слова.


“Катается по земле ...” - она хлопнула себя по ноге, - “и гуляет в облаках. Как ты себя чувствуешь? Немного напугана?”


Как я себя чувствовал? Я думал об этом несколько секунд, осознавая тот факт, что сижу на камне рядом с водопадом, который был продуктом моей памяти, и мне потребовалось определенное количество времени, чтобы собраться с мыслями, прежде чем заговорить. “Мой мозг пытается сказать мне, что я сплю. Но все кажется реальным”.


Ходящая по облакам приподняла брови, и я заметил, что она без очков. Она склонила голову набок и одобрительно кивнула мне. “Неплохо! Я впечатлен. Многие люди прямо сейчас расплавились бы и закричали, но вы проделываете потрясающую работу, принимая то, что ваши чувства воспринимают как реальность ”.


“Часть меня готова запаниковать”, - признался я. “Но меня и раньше накачивали наркотиками, когда я служил в армии. Это отличается от того, но это не совсем новый опыт. И это ведь временно, верно? Когда-нибудь я вернусь к реальности .... Не так ли? ”


Блуждающий по облакам улыбнулся. “Ты хочешь? Это место такое же реальное, как и любое другое. Это тоже милое место. Никаких проблем. Никакого стресса. Просто вечный покой”.


“ Вечный? Я имею в виду, мне нравится время от времени уединяться здесь, но у меня есть дела, которыми я хочу заняться. Вечный покой - это не то, чего я хочу. По-моему, это звучит довольно скучно. ”


Ходящая в облаках покачала головой. “Некоторые люди могут сказать, что ты хочешь не того. Но я с тобой, Джек. Я люблю эйфорию так же сильно, как и любой другой парень, но слишком многое из этого начинает казаться смертью, и я еще не закончил жить, ни в коем случае. В любом случае, мы не можем оставаться здесь слишком долго. Она этого не допустит.”


“Она?”


“Дух облака". Хотя вы можете видеть ее по-другому. Она может быть даже "он", или животным, или чем-то еще. Каждый видит дух по-своему. Но ты, вероятно, ее вообще не увидишь. Она пошлет другого духа, который проведет тебя туда, куда тебе нужно, а когда твое пребывание здесь закончится, я провожу тебя. Ты в игре?”


“Наверное, так и должно быть. Что самое худшее, что может случиться?”


“Не спрашивай. Твой гид уже в пути. Удачи. Теперь, когда я здесь, у меня есть несколько собственных дел, о которых нужно позаботиться. Я вернусь вовремя, чтобы вернуть тебя домой с другой стороны. ”


Еще до того, как она закончила говорить, фигура Блуждающего по облакам уже исчезла в сгущающемся тумане. Когда я больше не мог видеть ее очертаний, туман начал клубиться и сливаться в новую форму. Цвет изменился с темно-серого на светло-бронзовый, и когда трансформация была завершена, я оказался лицом к лицу с огромной пумой размером с лошадь.


Я не двигался, и пума смотрела на меня дикими глазами. Я почувствовал, как часть меня, которая хотела запаниковать, захватила контроль над функциями моего мозга, но, сделав усилие, я заставил себя сохранять спокойствие. Я обнаружил, что фокус в том, чтобы наплевать. Я мог это сделать. Я вдохнул кошачий запах и тропический воздух и позволил себе улыбнуться.


Огромный кугуар присел на корточки, и густой успокаивающий голос, похожий на растопленный шоколад, зазвучал в моей голове. “Добро пожаловать, Александр Саутерленд. Жрица Облака хорошо сделала, что привела тебя ко мне. Я изучил тебя, знаю и принимаю тебя. Узнаешь ли ты от меня имя?”


Как я должен был ответить на подобный вопрос? Особенно от огромного горного льва, который говорил в моей голове. Я взглянул на массивные когти пумы и заставил себя перевести взгляд в глаза существа. “Я не знаю. Я вроде как привязан к своему имени. Я к этому привык. Меня это вполне устраивает. ”


“Вам не нужно называть одно имя, чтобы получить другое. У человека может быть много имен, каждое из которых будет использовано в соответствующих обстоятельствах ”.


“Какие обстоятельства были бы подходящими для имени, которое ты хочешь мне дать?”


“Это вам решать”.


“Угу. И смогу ли я произнести это название?”


“Конечно. Иначе это было бы бесполезно для тебя”.


Я почувствовал, что у меня закружилась голова. Я напомнил себе, что нахожусь под воздействием галлюциногена, и заставил себя пассивно принять реальность моего текущего опыта, не сопротивляясь ей. Когда я успокоился, я спросил: “Сколько я тебе должен за это название?”


“Обещание”.


“Естественно. И что я должен пообещать?”


“Когда это в твоих силах, ты должен пообещать защищать мальчика, который говорит задом наперед”.


Ладно, эта галлюцинация начинала становиться совершенно бестолковой. “Мальчик, который говорит задом наперед. Конечно. Стоит ли его защищать?”


“Он такой”.


“И, защитив его, я полностью погашу свой долг?”


“Так и будет”.


“И что этот мальчик сделает для меня в обмен на мою защиту?”


“Он сохранит тебе жизнь”.


Это звучало справедливо. “Итак, позволь мне прояснить ситуацию. Ты дашь мне имя. Я обещаю защищать мальчика, который ... говорит задом наперед. И он сохранит мне жизнь. Так что же ты получаешь от этого?”


“Удовлетворение. И пропитание”.


“Понятно. Ты же не собираешься меня съесть, правда?”


Язык Пумы вывалился у него изо рта, и он провел им по одной стороне морды. Через некоторое время в моей голове зазвучал шоколадный голос. “Не таким образом, который причинит тебе вред”.


Я предположил, что этого будет достаточно. “А что, если я не приму имя, которое ты хочешь мне дать?”


“Тогда я буду недоволен”.


Тон голоса в моей голове не изменился, но внезапное ощущение угрозы, охватившее мои чувства, говорило о многом. Я предполагал, что есть время и место, чтобы противостоять богу, но это не было похоже ни на одно из них. И, кроме того, сделка казалась достаточно солидной. “Хорошо. Я приму от тебя имя.”


“Тогда я назову тебя ‘Говорящий с ветром’. Получишь ли ты это имя?”


Говорящий с ветром? Эххх.... Что ж, могло быть и хуже. “Прекрасно. Конечно, я возьму это. Почему бы и нет”.


Челюсти кугуара приоткрылись, и его рот растянулся во что-то, напоминающее зубастую улыбку. “Это хорошо, говорит с ветром. А теперь ты охотишься на кого-то за водопадами. Следуйте за мной, и я покажу вам дорогу.”


Гигантский кугуар поднялся на ноги и направился к водопаду. Я встал и последовал за ним. Когда кугуар добрался до края бассейна, он не остановился, а вместо этого зашел вброд в воду, пока не оказался прямо перед низвергающимся водопадом, поверхность бассейна покрывалась рябью у его бедер. Я поколебался у воды, но затем вошел. Когда я вошел, вода растаяла, и я обнаружил, что стою один перед сплошной железной стеной.


Кугуара нигде не было видно, но я слышал его голос в своей голове. “Подойди к стене, Поговори с ветром и приложи к ней ладони”.


Я так и сделал. Стена была холодной и твердой на ощупь.


Снова голос зазвучал в моей голове. “Ты знаешь того, кто построил эту стену?”


Передо мной возник образ Листвяного Замка, сидящего за своим столом. Я вспомнил, как он говорил мне, что защитил флешку своим собственным программным обеспечением безопасности. Я начал вспоминать каждую встречу, которая у меня когда-либо была с ним. Я запомнил то, как он двигался, как выражал свои эмоции, его сдерживаемую энергию, манеру говорить и его вспыльчивый характер. Я не слышала его слов, но я заново пережила то, что он заставлял меня чувствовать, когда я была в его присутствии. В мгновение ока я вспомнил все разговоры, которые у меня когда-либо были с кем-либо, кто знал Листочка, опять же, не слова, а то, как эти разговоры помогли мне составить представление о гноме. Я вспомнил каждое впечатление, которое у меня сложилось о блестящем, высокомерном, деспотичном Лифлоке, каждое представление о том, кем он был, и я начал постигать суть его личности настолько, насколько мог. А потом я закрыл глаза и прижался к стене.


Я почувствовал, как сила горной кошки вливается в мои руки, запястья, кисти и пальцы. Сначала стена сопротивлялась. Я надавил сильнее, вцепившись в железо когтями, которые торчали из кончиков моих пальцев. Когти вонзились в железо, которое расплавилось, а затем раздвинулось, как занавес. Я шагнул внутрь.


Я вошел в клубящийся туман, отражающий зеленое свечение, которое, казалось, исходило отовсюду одновременно. Передо мной стоял "Странствующий по облакам". По бокам от нее сидели два худых серых волка, по одному с каждой стороны от нее. Волки уставились на меня со злыми мыслями, и каждый из них скривил губы в рычании, показав мне свои зубы. Ходящая в Облаке положила руку каждому из них на голову, и, когда она это сделала, волки перестали рычать и посмотрели на нее с выражением обожания. Ходящая в Облаке улыбнулась волкам в ответ. “Не беспокойся об этих парнях, Саутерленд. Это вирус, и я держу его под контролем. Она посмотрела на меня. “Поздравляю, Джек! Ты в деле. Вы удалили код-пароль из программного обеспечения безопасности, причем в рекордно короткие сроки. Скорее всего, мне потребовались бы недели, чтобы самому разобраться с этим или разработать социальную инженерию, но поскольку вы смогли познакомиться с человеком, написавшим программу безопасности, и в какой-то степени узнать, как он мыслит .... Что ж, я не буду вдаваться во все технические тонкости. Это сложная комбинация технологий и мистицизма, и я хочу сохранить несколько секретов, но вместе, с помощью вашего духовного наставника и Духа Облака, мы смогли убрать барьер всего за несколько часов. Теперь вы сможете получить доступ к флэш-накопителю без каких-либо препятствий.”


“Часы?”


“Несколько, да. Время в этом месте немного поджимает. Действие наркотика скоро закончится. Давайте осмотримся и посмотрим, что мы сможем узнать о файлах данных ”.


Она потянулась ко мне и взяла за обе руки, в то время как волки присели на корточки и без интереса наблюдали за нами. Вместе, залитые зеленым светом, мы шли сквозь туман.


“Вся эта зелень исходит от чар”, - сказал мне Ходящий в Облаке. “Мы не можем отключить это, но это никак не должно повлиять на нас. Я не думаю”.


Я дернул головой в ее сторону, и она пожала плечами. “Могут быть какие-то побочные эффекты. Я бы об этом не беспокоился. Я постоянно сталкиваюсь с этим дерьмом, и со мной все в порядке. В основном.”


Мой взгляд упал на ее ноги, но я решил ничего не говорить. Никакого риска, никакой награды, и я более или менее добровольно согласился на эту поездку.


Когда я снова поднял глаза, туман расступился, открыв скопление тонких зазубренных шпилей, которые, казалось, были сделаны из стекла дымчатого цвета и различались по высоте от нескольких дюймов до пятнадцати-двадцати футов. Отдельно от шпилей стоял гладкий блок дымчатого стекла или хрусталя размером и формой с обувную коробку. Я последовал за Walks in Cloud к шпилям.


“Это данные”, - объяснила мне техник. Она протянула руку, чтобы коснуться одного из шпилей, и я сделал то же самое. “Что ты чувствуешь?”


Я закрыл глаза и сосредоточился на тактильных ощущениях стеклянного шпиля на кончиках моих пальцев. “Он холодный, почти ледяной. Он не гладкий. Я чувствую… не вибрация, а напряжение, как будто что-то внутри стекла было туго намотано и ждет момента, чтобы высвободиться. На Ощупь оно… плотное. Плотно упакованное. ”


“Попробуй послушать это”.


Я прикладываю ухо к стеклу. “Звук слабый, но я слышу высокий гул, как будто машина остановилась”.


“Ты слышишь что-нибудь более конкретное?”


Я направил всю свою концентрацию на слух и прижимал ухо к ледяному шпилю так долго, как только мог это выносить. Сначала я ничего не мог различить в этом жужжании, но как раз в тот момент, когда я уже собирался сдаться, мне показалось, что я уловил в нем едва уловимый аритмичный рисунок, не совсем слова, но сообщение. Я сосредоточился на звуке на несколько секунд, а затем отступил.


“Что-нибудь есть?”


Я покачал головой. “Я не уверен. Может быть, это было просто мое воображение, например, я видел образы в облаках, но мне показалось, что я слышу… цифры, похожие на математические уравнения. Я не знаю. Как я уже сказал, возможно, ничего особенного и не было.”


Ходящий в облаке кивнул. “Хорошо, попробуй вот эту коробку”. Она повела меня в квартал, который был отделен от шпилей.


Дойдя до квартала, я опустился на колени и несколько секунд трогал его, затем опустился еще ниже, чтобы приложить ухо к поверхности. Я немедленно отстранился.


“Что ты слышал?” "Ходящий в облаках" спросил меня.


“Голос! Голос робота, и я не мог разобрать слов, но это определенно был голос ”.


Блуждающий по облакам улыбнулся. “Попробуй посмотреть, сможешь ли ты расслышать какие-нибудь слова”.


Я снова прижался ухом к брусчатке, обхватывая себя руками от леденящего холода ее поверхности. Несколько секунд спустя я отстранился, мое ухо онемело от холода. “У меня почти получается”, - сказал я Walks in Cloud. “Это как радио с громкостью, достаточной, чтобы слышать, но слишком низкой, чтобы что-либо разобрать. Мне показалось, я расслышал одно-два слова. "Альфа", я думаю. И ‘инженеры’. И, я думаю, ‘формула’.


Ходящий в облаках приподнял бровь. “Как ты думаешь, Джек? Думаешь, твои деньги оправдались бы?”


“Это не похоже на порно. Ладно, договорились. Мы можем убраться отсюда прямо сейчас? С меня хватит всех странностей, которые я могу вынести за один день ”.


Блуждающий по облакам улыбнулся. “Конечно, Джек. Спускаться вниз может быть немного тяжело. Останься со мной и послушай мой голос, и, если тебе немного повезет, ты выйдешь оттуда с немногим большим, чем головная боль. ”


OceanofPDF.com

Глава седьмая


Как оказалось, “еще немного” вызвало сильную дезориентацию и тошноту, но "Прогулки по облакам" сварили свежий кофе, и это, наряду с небольшим количеством чего-то из моей фляжки, помогло мне вернуться к чему-то, приближающемуся к нормальному. К тому времени, как я допил вторую чашку, я поверил, что приличный ужин и хороший ночной сон вернут меня к оставшейся части пути.


Оглядываясь назад, можно сказать, что эта вера была немного наивной, но в то время это была утешительная мысль.


Мы “вернулись” в мастерскую компьютерного мастера. Я имею в виду, технически мы никуда не уезжали, но мне казалось, что я отправилась куда-то далеко и проделала еще более долгий путь домой. После того, как мы устроились, Ходящая в облаках захотела получить подробный отчет о моем опыте, и я поделился им с ней, ничего не утаивая. Она часто прерывала меня вопросами.


“Пума?”


“Да. Большая”.


Ходит в облаках нахмурившись. “Имеет смысл”.


“Да? Что ты имеешь в виду?”


Она покачала головой. “Давай вернемся к этому. Дух дал тебе какой-нибудь совет или инструкции?”


Я рассказал ей о сделке, которую заключил, и о названии, которое принял. Она сосредоточенно хмурилась, слушая, но покачала головой, когда я спросил, понимает ли она, что все это значит. “Мальчик, который говорит задом наперед? Я ничего об этом не знаю. Боюсь, ты предоставлен сам себе, Джек”.


Выражение ее лица ничего не выражало, но я подумал или вообразил, что увидел что-то в ее глазах. Что-то, немного похожее на… страх? Или изумление? Но, возможно, я прочитал в ее ответе что-то, чего там не было. В голове у меня все еще был небольшой сумбур после экскурсии в Чудсвилль. “Ты уверена в этом?” Я спросил ее.


“Я думаю, ты узнаешь больше, если действительно встретишь ребенка, который говорит задом наперед”. В уголках ее глаз появились морщинки, а губы растянулись в искренней улыбке. Что бы я ни думал, что видел, исчезло, и я решил, что было бы ошибкой делать жесткие выводы, учитывая состояние моего разума. Я отбросил это, когда она продолжила говорить. “Кугуар указал тебе путь, по которому ты должен следовать, и ты согласился следовать по нему. Он выбрал тебя. Теперь он твое духовное животное. Это большая честь ”.


“Да? Как скажешь. Все, что я знаю, это то, что я у него в долгу, а мне не нравится быть в долгу”.


“Ты мне тоже должен, Джек. Не забывай об этом”.


Возможно, я слегка застонал, но выражение ее лица оставалось непроницаемым. Я продолжил рассказывать свою историю, и когда я закончил, мы оба некоторое время сидели в тишине, чтобы осмыслить все это.


Через некоторое время я задал вопрос, который больше всего вертелся у меня в голове. “Насколько это было реально? Я имею в виду, вы говорите, что у меня теперь есть ‘дух животного’. Что это вообще значит?”


“Это значит, что Кугуар выбрал тебя. Он твой проводник в делах духа”. Странствующая в Облаках подняла глаза, пока они не встретились с моими. “Ты должен кое-что понять, Джек. Когда я попросил тебя помочь мне посадить тебя в машину, я не ожидал, что ты получишь духовного проводника. Это было неожиданно. Мой народ происходит от древнейших людей на этом континенте, людей, которые жили здесь до прихода Повелителей Драконов. На протяжении веков изменений в нашем мире многим нашим семьям удавалось сохранять некоторые из наших самых древних традиций. Одна из этих традиций заключается в том, что, когда мы достигаем совершеннолетия, мы отправляемся на задания, чтобы связаться с духами и найти свое предназначение в этом мире. Первоначально в эти квесты ходили только молодые мужчины, но со временем это изменилось, и женщины тоже брались за эти квесты. Эти квесты требуют тщательной подготовки, включая несколько дней голодания. ”


“И хорошую дозу растворителя разума?”


“Иногда. В некоторых семьях чаще, чем в других. Моя семья свято верила в использование трав и зелий для открытия дверей, которые в противном случае оставались бы закрытыми ”.


“Итак, вы морите себя голодом и даете толчок своим мозгам, чтобы протиснуться сквозь запертые двери. Что потом?”


“Затем нас отправляют из поселений в нетронутую природу на поиски духов”.


“И духи рассказали тебе о твоем предназначении?”


“Такова общая идея. Но это не всегда срабатывает, или, по крайней мере, не так, как вы могли бы ожидать. Иногда эти поиски длятся несколько дней, прежде чем ищущий получает знак от духов, и обозначенной целью может быть не что иное, как ‘научить своего ребенка хорошим манерам’ или ‘обязательно сохранить истории своего народа’. Много неприятностей из-за того, что вы, вероятно, собирались сделать в любом случае. Иногда ищущему не удается установить контакт с духами и он вообще не получает никаких знаков. ”


“Это, должно быть, разочаровывает”.


Блуждающий по облакам улыбнулся. “Ты действительно так думаешь? Для многих людей это облегчение. Если у духов нет определенной цели для вас, то это оставляет вас свободными жить своей жизнью так, как вам заблагорассудится. ”


Я кивнул. “Полагаю, да. Но ты все еще не рассказала мне о духах животных”.


Ходит в облаке с притворным раздражением. “Я подхожу к этому. Пей свой кофе и дай мне закончить. В любом случае, иногда во время этих квестов искателя посещает дух животного, например, Кугуара. Быть избранным одним из духов - большое дело, но духи мыслят не так, как люди. Их намерения не всегда ясны. ”


“Другими словами, ты не знаешь. Ты мог бы сказать мне это, когда я впервые спросил об этом”.


Она оглядела меня с ног до головы. “У тебя есть местные корни?”


Я пожал плечами. “Честно говоря, понятия не имею”.


Она кивнула. “Ты мог бы. Старые родословные давно смешались с большей частью населения. Но тебе не обязательно это делать. За столетия многое изменилось, и духи приспособились к меняющемуся миру ”. Ходящий по облакам усмехнулся. “Оказывается, духи этого континента удивительно прогрессивны. В любом случае, духи выбирают того, кого им заблагорассудится. Но вы должны понимать, что то, что произошло с вами сегодня, было редкостью. Я не знаю, какими будут последствия для вас, но духи выбирают людей не просто так. Эта причина может стать очевидной в какой-то момент. Или ты можешь никогда не узнать, почему тебя выбрали. Все, что я могу тебе сказать, это то, что Кугуар оставил на тебе свой след, и он всегда будет с тобой ”.


Я подумал об этом, а затем пожал плечами. “Звучит так, будто я должен просто продолжать жить своей жизнью, как будто ничего не произошло, и держать глаза и уши открытыми. Если мой ... духовный наставник ..., если Кугуар ..., ” я заколебалась. Слова прозвучали странно, вылетая из моих уст. “Яйца Господни! Смотри. Я об этом не просила. Я просто хотел залезть в эту гребаную флешку! Если этому духу пумы что-то от меня нужно, я думаю, он даст мне знать. А если он просто издевается надо мной, то пошел он к черту. ”


Я ожидал, что Блуждающие по облакам обидятся на мое неуважение, но я ошибся. Ее широкая улыбка с морщинками вокруг глаз появилась снова, и она подавила смешок. “Мне нравится твой настрой, Джек. Кем, черт возьми, эти гребаные духи себя возомнили? Что дает им право указывать нам цель в жизни? Бьюсь об заклад, вы не просыпались этим утром, ожидая разговора с гигантским горным львом, я прав?”


Я улыбнулся ей в ответ, качая головой. Но правда заключалась в том, что я был очарован всеми этими разговорами о древних духах, и я не мог удержаться от любопытства. Я мог бы притвориться, что отмахиваюсь от всех этих разговоров о духах и духовных поисках как от чепухи или продукта дурманящих мозг наркотиков, но кто я такой, чтобы быть скептиком? За несколько недель до этого я наблюдал, как мстительный демон утащил мэра в пропасть. А за несколько недель до этого я видел, как человеческая фигура с головой колибри приползла из мира с залитым зеленым светом небом и попыталась вырвать мое сердце из груди своим трехфутовым клювом. Это были галлюцинации? Я сделал глоток кофе и спросил: “Что значит, что Кугуар - мое духовное животное?”


Ходит в облаках, сложив руки на коленях. “Это многое говорит о тебе. Духи животных принимают духи, похожие на их собственные. Пумы - животные-одиночки, способные адаптироваться к самому разнообразию окружающей среды. Но как только они обустраивают территорию, они не склонны выходить за ее пределы и начинают тщательно защищать эту территорию. Они сохраняют эмоциональное равновесие, хотя могут впасть в сильный гнев, если потеряют контроль над собой. Они отчужденны. Одиночки. Большинство людей считают их бесстрастными, но правда в том, что они сдерживают в себе сильные страсти. Когда они дают волю своим желаниям, берегитесь! Они охотники по натуре, и им свойственно порой ненасытное любопытство. Вы слышали о том, как любопытство убивает кошку? Это то, чего пумы должны остерегаться. Пумы - уверенные в себе животные, и они больше полагаются на свои инстинкты, чем на разум. Они не слишком продумывают детали. У них большая гордость, и они должны быть осторожны, чтобы держать эту гордость в узде. Их гордость может оказаться слабостью. Это может сделать их безрассудными и подвергнуть ненужной опасности, если они не будут осторожны, особенно если им перечат и они разозлятся. Это могущественные существа, одновременно сильные и скрытные. Они умны, а на охоте терпеливы. Пумы опасны, и все же они могут быть удивительно нежными. ”


Лицо Вошедшего Облака расплылось в улыбке. “Что-нибудь из этого звучит знакомо?”


“По-моему, звучит как полная чушь. Подобные вещи можно услышать от считывателей карт на пристани”.


Я уловил веселый блеск в глазах Ходячих Облаков, когда она поджала губы и кивнула. “Ага. Просто много обмана. Скажи мне, ты женат?”


“Нет”.


“Живешь один?”


“Да”.


“Как долго?”


“С тех пор, как я демобилизовался из армии. Прошло около девяти лет”.


“Тебе так нравится?”


Я пожал плечами. “Наверное, да”.


Она откинулась на спинку стула. “Женщинам нужно быть осторожными с кугуарами. Они склонны к чрезмерной избирательности и нелегко завязывают отношения, но, вступив в них, становятся чрезмерно заботливыми и чрезвычайно собственническими. С другой стороны, их целеустремленность делает их верными. По крайней мере, до тех пор, пока им не надоест их пара. Затем они бросают их и ищут кого-нибудь другого. ”


“На что похожи самки кугуаров?” Я спросил.


“Почти то же самое. Пары с кугуарами на самом деле работают довольно хорошо ”.


“Потому что они душат друг друга целеустремленным вниманием?”


“Потому что они предпочитают оставаться наедине друг с другом, чем с кем-либо еще, и потому что они прикрывают друг другу спины”.


“Пока они не устанут друг от друга”.


“Верно. Но, по крайней мере, они не слоняются без дела, когда они вместе ”.


“Кот рядом. Я понимаю. Мило”.


"Блуждающая по облакам" зажгла одну из своих кисло пахнущих сигарет и трясла спичку, пока она не погасла. “Значит ... Разговаривает с ветром?”


“Это название, которое он мне дал”. Я пожала плечами.


Техник смотрела на меня, пока курила. После пары затяжек она спросила: “Ты элементалист, верно? Ты вызываешь элементалей воздуха и командуешь ими?”


“Думаю, это объясняет название”.


Ее губы сложились в понимающую усмешку, когда она кивнула. “У меня было ощущение, что ты в некотором роде одарена, а мои чувства редко ошибаются. Вы посетили мир духов и, возможно, теперь обнаружите, что более приспособлены к миру духов. Ваши способности общаться с духами воздуха могут измениться самым непредсказуемым образом. А может и нет. Не на всех одинаково влияет пребывание в мире духов. Но у вас сложились отношения с духовным наставником, и это принесет некоторые интригующие преимущества. Это также может иметь не менее интересные последствия. А может быть, на вас это вообще не повлияет.”


“Угу. Это загадочно, но на самом деле не помогает”.


Она пожала плечами. “Посмотрим”.


“А как насчет тебя? Твое духовное животное - это что, облако?”


В ответ она закурила новую сигарету и выпустила из ноздрей двойную струю дыма. “Вы могли бы сказать, что я жрица Духа Облака, что означает, что я могу общаться с ней. Но она не мой духовный наставник. Не у всех из нас есть духовные наставники. Не каждый, кто ищет духа-проводника, находит его. Некоторым из нас предоставляется другой выбор. Принятие выбора, предлагаемого духами, может иметь свою цену. Она хлопнула по боку своего инвалидного кресла. “Иногда эта цена может быть слишком высокой”.


Она еще раз затянулась сигаретой, а затем положила ее, все еще тлеющую, в пепельницу. Она развернулась, пока не оказалась прямо передо мной и не посмотрела мне в глаза. “У вас могут возникнуть неожиданные реакции на пережитое сегодня. Яркие сны, временами рассеянность и тому подобное. Я не удивлюсь, если в твоем мозгу выстроится толпа ночных кошмаров, которые только и ждут, чтобы выйти и показать свое мастерство. Возможно, ничего серьезного, но если что-то хуже, звони мне в любое время дня и ночи. Я втянул вас в это, и это делает меня ответственным за любые последствия, от которых вы можете пострадать в результате. Я хочу, чтобы вы знали, что я серьезно отношусь к этой ответственности ”.


Она повернулась обратно к своему рабочему столу и взяла зеленую флешку. “Это готово для твоего использования. Старый пароль удален, и ты можешь ввести свой собственный, если хочешь. Я бы порекомендовал это. Как только вы это сделаете, будьте осторожны. Волки все еще там, и они нападут, если пароль введен неверно. ” Она подключила диск к своему планшету и подождала, пока он загрузится. Через несколько секунд она набрала несколько команд на своей клавиатуре, а затем протянула мне планшет. “Введите пароль в поле. Сделайте это так, чтобы вы запомнили, но не делайте это чем-то очевидным, например, своим именем или днем рождения. И не записывайте это нигде. Никогда. ”


“Ты забываешь, чем я зарабатываю на жизнь”, - сказал я. “Поверь мне. Моя работа была бы намного сложнее, если бы никто никогда не записывал свои личные пароли и не приклеивал их скотчем к нижней панели своей клавиатуры. ” Жаль, что Редхорн этого не сделал, подумал я про себя; я мог бы сэкономить себе много времени и сил. Я на мгновение задумался, а затем ввел строку символов, которые отобразились в виде звездочек в поле. Когда я закончил, я нажал enter, и появилось другое окно вместе с командой повторно ввести мой пароль для его проверки. Я так и сделал, и файлы теперь были защищены кодом, известным только мне.


Когда я закончил, Walks in Cloud отключил флешку и протянул ее мне.


“Подожди. Разве мы не собираемся посмотреть, что там?”


Техник покачала головой. “Не здесь и не на моем оборудовании. Я предполагаю, что что бы ни было на этом диске, оно горячее, и я не хочу об этом знать. Так будет безопаснее и для вас. Если кто-нибудь спросит меня, я могу честно отрицать, что мне что-либо известно о его содержимом. ”


Я взял флешку и сунул ее в карман. “Мне придется купить новый компьютер, прежде чем я смогу взглянуть на эту штуку. Вы ведь не продаете компьютеры, не так ли?”


“Я занимаюсь исключительно технологиями, Джек. Я не занимаюсь розничной торговлей”. Она направилась к входной двери, и я понял намек.


В дверях Вошедшая в Облаке улыбнулась мне со своего стула. “Я надеюсь, вы сможете воспользоваться информацией, которая на нем. Что касается компенсации? Давай пока повременим с этим, Говорящий с ветром. Возможно, я обращусь к тебе за одолжением, может быть, позже, может быть, скоро. Это не будет чем-то таким, с чем вы не смогли бы справиться, но и легким это тоже не будет. Я не собираюсь пытаться обмануть вас на этот счет. Но я ожидаю, что ты выполнишь свои обязательства передо мной в меру своих возможностей, когда я этого потребую. Договорились? ”


Я кивнул и протянул руку. “Достаточно справедливо, Прогулки в облаках”. Мы пожали друг другу руки.


***


Я оставил зверомобиль на стоянке в автомастерской Джованни, которая находилась в квартале вверх по дороге от моего дома. Я каждый месяц платил приличную сумму сдачи за эту привилегию, но, учитывая текущие тарифы на парковку в гаражах в городе, я был рад это сделать. Джио, владелец, был хорошим представителем рабочего класса, и в рамках обслуживания он и его четырнадцатилетний сын Антонио держали зверомобиль отполированным и в хорошем рабочем состоянии.


Когда я первым делом зашел на стоянку в понедельник утром, то увидел высокого худощавого подростка, который стоял у открытой задней дверцы моей машины, почесывая свою густую копну темно-каштановых волос и выглядя озадаченным. “Большие проблемы, Антонио?”


Антонио посмотрел в мою сторону и сморщил нос. “Я думаю, что кто-то заполз сюда и умер ночью. Я ищу мертвое тело”.


Я поморщился. “Разве ты не должен быть в школе, малыш?”


“Сейчас летние каникулы, мистер Саутерленд”.


“Летние каникулы! У нас никогда не было летних каникул, когда я был в твоем возрасте. Мы оставались в школе круглый год, и нам это нравилось ”.


Лицо парня расплылось в улыбке. “Конечно, ты это делал. И тебе приходилось каждый день проходить пешком пять миль до школы. В гору, в обе стороны ”.


“В снегу! Вам, ребята, в эти дни было легко”.


Антонио ухмыльнулся. “Ри-и-гхххт.... Серьезно, что здесь произошло? Кто-то напился и наблевал тебе на заднее сиденье?”


“Что-то в этом роде. Как ты думаешь, мне придется обменять эту штуку или, как ты думаешь, мы сможем ее сохранить ”.


“Ты никому не отдашь зверомобиль, если только это не я! Да, мы можем его спасти. Я думаю. Парень снова почесал в затылке. “Это потребует некоторой работы. Я не думаю, что кукурузного крахмала будет достаточно для выполнения этого трюка. Нам, вероятно, придется вынуть ковер и хорошенько почистить половую доску. Как давно это произошло?”


“Субботний вечер”.


“Тебе следовало замазать это пищевой содой или наполнителем для кошачьего туалета. Или, еще лучше, толченым древесным углем”.


“В то время у меня не было при себе ничего подобного”.


Парень покачал головой. “Жаль, что я не видел этого вчера, но я весь день катался на скейте. Извини”.


“Не извиняйся. Я благодарен за все внимание, которое ты уделяешь этому чудовищу. Твой отец дома?”


“А? Да, он в гараже, делает "Р" и "В". Хотя, наверное, лучше оставить его этим заниматься. Я справлюсь сам. Если с тобой джейклу, я имею в виду.” Он поднял на меня глаза.


Когда мне было четырнадцать, последнее, чем я хотел бы заниматься во время летних каникул, - это убирать блевотину из машины какого-нибудь старикашки. Конечно, я бы, вероятно, потратила его на то, чтобы разбить чье-нибудь окно или затеять драку с каким-нибудь другим скучающим ребенком, но это уже другой вопрос. Я пожала плечами, глядя на Антонио. “Разве ты не предпочел бы покататься на скейтборде?”


“Нет, не сегодня”. Он снова повернулся к зверомобилю, и я бы солгал, если бы не сказал, что отдал бы левую руку, чтобы увидеть симпатичную даму, смотрящую на меня с таким же обожающим выражением.


“Ладно, парень. Выруби себе мозги. Как думаешь, сколько тебе понадобится времени?”


Антонио оглянулся на меня, ухмыляясь от уха до уха. “Ты можешь дать мне день? К завтрашнему дню все будет готово. Я бы тоже хотел взглянуть на фильтр подачи топлива, если можно. Я запустил ее этим утром, и она показалась мне немного вялой. ”


“Я не против. Дай мне просто поболтать с твоим стариком”.


Я нашел папашу Антонио, склонившегося над капотом помятого десятилетней давности так называемого “экономичного” автомобиля. Ремонт, который потребуется, пока она полностью не сломается, обойдется ее владельцу в сумму, достаточную для покупки автомобиля определенного класса. “Напряженный день?” Я спросил Джио, просто чтобы сообщить ему, что я был там.


“Напряженный месяц”, - последовал ответ. “Люди пренебрегают своими машинами круглый год, а затем привозят их летом, чтобы наверстать упущенное. К тому времени их масло превратилось в осадок, системы охлаждения вышли из строя, а топливопроводы засорились. Он махнул рукой в сторону потрепанного маленького четырехколесного автомобиля. “Это моя третья работа с кольцами и клапанами за последние две недели. Летние месяцы - золотые месяцы для парня из моего бизнеса ”.


“Твой мальчик хочет проверить мой топливный фильтр”.


“Хорошая идея! Вчера, когда я его запустил, он показался мне немного вялым ”. Он вытащил свою лысую голову из-под капюшона и вытер масло с рук испачканной в масле тряпкой. “Что случилось с твоим задним сиденьем? Там кто-то заболел?”


Я застонал и надвинул шляпу на один глаз. “Не спрашивай”.


Губы дородного механика растянулись в зубастой ухмылке. “Фу-у-ук.... Ты этого не сделал”.


“Это была плохая ночь. Я проспал все это на заднем сиденье, но где-то ночью, ну...


“ Яйца Алквата, Саутерленд! Я думал, ты можешь придержать свой ликер.


“ Как я уже сказал, плохая ночь.


Джио покачал головой. “Я попрошу парня все убрать”.


“Он уже этим занимается. Он хочет, чтобы все было чисто, когда я дам ему разрешение”.


“Черт, нет”. Джио схватил чашку кофе с ближайшей полки. “Я ни за что не позволю этому пацану разъезжать на гребаном пиммобиле”.


“Зверомобиль. Наклейку с изображением обнаженной нимфы я соскреб с капота в тот день, когда купил его ”.


Джио вытер тряпкой пот со лба. “Не поймите меня неправильно, мне нравится эта машина, но это пиммобиль. Вы купили ее у сутенера, не так ли?”


“Он не водит проституток на углах улиц. Он владеет дорогим эскорт-агентством высокого класса ”.


“То, что я не могу позволить себе его "джой Герлз", не означает, что он не сутенер. В любом случае, у этого парня, вероятно, будет достаточно неприятностей, чтобы разъезжать по улицам в таком автомате с соком. Все куклы захотят прокатиться с ним, а панки захотят выбить ему зубы.”


“Антонио - хороший парень”.


“Конечно, как и его старик, он был хорошим парнем. Но он красивее, чем я когда-либо был. За ним уже увиваются маленькие девочки. Он начинает собирать их в ящик, похожий на тот зверомобиль, а их папаши будут ждать за моей дверью, чтобы врезать мне по носу! Я каждый день проверяю его ящик, нет ли у него резинок. Если я их нахожу, я не знаю, радоваться ли мне, потому что он перестраховывается, или злиться, потому что он все еще ребенок. ”


“Сколько тебе было в твой первый раз?”


Джио улыбнулся, и его глаза стали мечтательными. “Нона Сью. Я был, дай подумать....” Его лицо посуровело. “Черт! Мне было четырнадцать!” Твердость сошла с его лица. “Яйца Алквата, что мне делать. Этому парню, наверное, еще нет четырнадцати. Зачем я вообще стал отцом? Я к этому не готов ”.


Я пытался придумать, что сказать ободряющего, но, никогда не будучи отцом, не думал, что у меня хватит квалификации давать какие-либо советы. “Что ж, похоже, сегодня он будет занят машиной, так что тебе, вероятно, ни о чем не придется беспокоиться до завтра”.


“Блин, спасибо, приятель”. Он просиял. “Эй, может, я расколю тебе блок двигателя своей кувалдой. Это займет ребенка до конца лета!”


“Откажись от этой идеи, приятель”.


“Эх, это мысль. В любом случае, что с тобой? Все еще работаешь над этим делом? Мы скучали по тебе на покерном вечере на прошлой неделе ”.


“И да, и нет. Технически с этим покончено, но кое-что из этого изменилось. К сожалению, мне нужно купить новый компьютер, прежде чем я смогу продвинуться с ним дальше ”.


“Что случилось с тем, который у тебя есть?”


“Я подхватил вирус, который практически поджарил его”.


Глаза Джио сузились, когда он ухмыльнулся. “Ааа, я понял. Тебе нужно завязать с этими сайтами для дрочки, чемпион. Разве ты не знаешь, что от такого можно ослепнуть?”


“Очень смешно. Это была работа. Я был немного неосторожен, открывая флешку, на которую наткнулся ”.


Джио не собирался так легко меня отпускать. “О, это была работа. Так ты это называешь. Мне это никогда не казалось работой.”


“Пошел ты. Я скажу твоей жене, что ты дал мне эту флешку”.


“О, точно. Как будто она в это поверит. Она думает, что ты живешь жизнью раскрученного холостяка. Выпивка и бабы каждую ночь ”.


“Она смотрела слишком много детективных сериалов. Все эти актеры выглядят намного привлекательнее меня ”.


“Это правда. И все же она боится, что ты попытаешься заманить меня на оргию”.


“Возможно, было бы не очень хорошей идеей рассказывать ей, что я напился и вырубился на заднем сиденье своей машины прошлой ночью”.


“Не волнуйся, мои губы на замке”. Он нахмурился. “Антонио знает об этом?”


“Я не говорила ему, что это я”.


“Да, хорошо, давай оставим все как есть”.


“По-моему, звучит неплохо. Я не чувствую себя от этого так уж хорошо. Я не планирую, что это когда-либо повторится ”.


Джио кивнул мне с серьезным выражением лица. “Это хороший план. Но ты же знаешь, что говорят о лучших намерениях ...”


“Ага. Ими вымощена дорога к разорению”.


OceanofPDF.com

Глава восьмая


В ту ночь я спал урывками. Помню, мне снилось много странных снов, но к утру все они стерлись из моей памяти. Очень жаль. Один или два из них могли бы когда-нибудь вдохновить меня на фантастический роман, когда у меня будет время его написать. Я сам никогда не читал эту чушь, но подумал, что написать ее не так уж сложно, и я слышал, что некоторые из этих авторов заработали кучу бабла. С другой стороны, если бы я помнил некоторые из этих снов слишком хорошо, они могли бы свести меня с ума. Может быть, поэтому я их и забыл. Мой мозг изо всех сил старался сохранить как можно больше моего здравомыслия.


После плотного завтрака, состоявшего из яичницы-глазуньи с ломтиком тоста на закваске, намазанного сливочным арахисовым маслом, который я запил холодным пивом, я взял такси до магазина электроники и купил самый дешевый компьютер, который смог найти и который отвечал моим ограниченным потребностям. Нетерпеливый продавец, покрытый прыщавыми шрамами, предупредил меня, что я не смогу играть ни в одну из новейших игр на нем, и я сказал ему, что это не будет проблемой, пока он может загружать электронную таблицу и выводить меня в Интернет. Он даже не пытался скрыть свое отвращение. Я отклонил его щедрое предложение о расширенной гарантии и вынес посылку из магазина без посторонней помощи.


Оказавшись на улице, я вызвал другое такси и сел на скамейку ждать. Солнце нашло брешь в тяжелом морском покрове и заливало меня своим светом. Я уже наполовину натянул поля шляпы, чтобы прикрыть глаза, когда замер. Что-то в облаках, кусочках голубого неба и частично скрытом солнце казалось ... странным. Я не мог точно определить, что именно показалось мне необычным. Облака были немного белее? Синева голубее? Солнце немного ярче? Я осмотрел машины, припаркованные вдоль улицы, и мне показалось, что цвета машин были ярче, чем я когда-либо видел их раньше. Я закрыл глаза и ущипнул себя за переносицу большим и указательным пальцами. Затем я потер веки и открыл их. Мало того, что мир казался ярче и четче очерчен, но звуки, которые я слышал, казались необычайно отчетливыми, как будто я ходил с ватными шариками в ушах, и вата растворилась. Я вдохнул воздух и почувствовал в ноздрях привкус соли, похожий на крошечные булавочные уколы.


Я решил, что у меня либо инсульт, либо я испытываю некоторые последствия моей поездки в страну наркотиков, о которых меня предупреждали Ходящие по Облакам. Я провел мысленную инвентаризацию и, если не считать легкой головной боли и некоторого мимолетного головокружения, почувствовал, что неплохо справляюсь с последствиями.


Листья куста, который был посажен перед салоном красоты рядом с магазином электроники, чтобы привнести в дом частичку природы, зашелестели от пронесшегося порыва ветра. Я моргнул и увидел, что смотрю в мир элементалей воздуха, наблюдая, как духи воздуха кружатся, ловя мимолетные потоки ветра. Я вздрогнул от неожиданности. Примерно годом ранее, когда эльф одарил меня своим подарком (не то чтобы я имел какое-либо право голоса в этом вопросе), я обнаружил, что если я вызываю в уме соответствующие символы, я могу видеть обычно невидимых элементалей воздуха, которые путешествуют поблизости. Насколько я знал, ни один другой элементалист не обладал такой способностью. Стандартный способ вызвать элементаля состоял в том, чтобы записать символ, который посылал общий призыв ветрам, и ждать ответа от любого духа, который мог оказаться поблизости. Или мы могли бы послать вызов определенному элементалю, с которым мы ранее работали и дали ему имя. Дар эльфа позволил мне формировать символы в своем сознании, а не записывать их. Но это было в новинку: никогда мир элементалей не возникал перед моим взором непрошеным, и я вообще не использовал никаких символов.


Я задавался вопросом, насколько хорошо я контролирую это явление. Я закрыл глаза, желая, чтобы видение исчезло. Когда я открыл глаза, мир снова казался “нормальным”, за исключением того, что необычная четкость осталась. Я уставился в небо, желая, чтобы в моем поле зрения появился мир элементалей воздуха. Появились элементалы. Я снова сморгнул их, и они исчезли из поля зрения. Я решил, что это очень круто.


Я моргнул, чтобы мир элементалей снова предстал перед моим взором, и осмотрел небо. Вдалеке, высоко надо мной, был знакомый сгусток воздуха, дрейфующий на ветру, как огромный мыльный пузырь. Я отправил ей вызов, и шарик быстро поплыл ко мне. Когда он завис в пятнадцати футах над моей головой, я поднял руку, и он остановился. Вспоминая, как у меня в голове происходил разговор с Кугуаром, я “подумал” слова в направлении элементаля: “Привет, Крутой”.


Слова, которые звучали как стоны ветра, дующего в лесу, сформировались в моей голове: “Привет, Алекс. Ты другой”.


Чрезвычайно круто.


Задира был одним из двух моих любимых элементалов. Я нашел и назвал его примерно годом ранее, когда мне понадобилось немного мускулов, чтобы сразиться с троллем, который тряс меня, как боксерскую грушу. Элементаль достигал от шести до двадцати футов в высоту и мог создавать вихревые порывы ветра достаточной интенсивности, чтобы опрокинуть небольшой автомобиль. До того, как безымянный эльф сделал то, что он сделал со мной, элементаль размером и силой Задиры был бы для меня слишком велик, чтобы вызывать его и командовать им. Элементали, обладающие такой огромной силой, обычно не обращали на меня особого внимания, но Задира был особенным. У большого духа была какая-то связь с самим эльфом, и он следовал за мной повсюду, становясь доступным всякий раз, когда мне это было нужно. Я подозревал, что эльф предоставил мне Крутого Парня в качестве своего рода стража, хотя он действовал только от моего имени, когда я его вызывал. Это оказалось полезным во многих случаях, и, хотя я знал, что мой долг перед эльфом увеличивается с каждым разом, когда я призываю могущественный мешок ветра, я был благодарен за то, что он был под рукой.


И теперь я мог общаться с элементалем — и, предположительно, с другими элементалями воздуха — без необходимости говорить с ним вслух. Я видел множество способов, которыми это было бы удобно. Действительно, разговаривает с Ветром!


Используя только свой разум, я разговаривал с Задирой, пока не приехало такси, просто потому, что мог, а затем отправил его восвояси. Таксист высадил меня перед моим зданием, где были припаркованы две полицейские машины, а четверо лучших полицейских города ждали меня за дверью моего офиса.


Я улыбнулся полицейским, одетым во все голубое. “Раз, два, три ... четыре. Ха! Должно быть, это серьезно”.


Главный бык сделал шаг вперед остальных. “Александр Саутерленд? Мы забираем вас для допроса”.


“Зачем?”


“Полицейское дело”. Что означало, что ему не сказали.


“Могу я поставить свой новый компьютер в свой офис?”


“Нам нужно взять это с собой”. Офицер махнул одному из других быков. “Хочешь взять это, Уайлдфайр?”


Я не отрывался от компьютера. “Я только что купил это. У вас есть ордер?”


“Конечно”, - сказал Свинцовый Бык. “Думаю, я оставил это в машине. Или, может быть, я забыл это на своем столе в участке”.


Офицер Уайлдфайр, если это было его настоящее имя, схватился за упакованный компьютер. Я отобрал его у него. “Это новый. Я только что купил его”.


Вайлдфайр ухмыльнулся мне. “Не волнуйтесь, сэр. Мы действительно хорошо позаботимся об этом”. Я позволила ему вырвать компьютер из моих рук. Они все равно собирались покончить с этим, и мне было любопытно узнать, почему полиция YCPD заинтересовалась мной.


Я возразил, когда один из других полицейских попытался надеть на меня наручники. “Плюнь на это”, - сказал я ему. “Я приду тихо, но попробуй надеть на меня эти браслеты, и я засуну их тебе в задницу”.


Офицер потянулся ко мне. “Давай, попробуй, ублюдок”.


Но тут вмешался Свинцовый Бык. “В этом нет необходимости. Мистер Саутерленд не собирается создавать нам никаких проблем. А вы? Сэр.”


“Не я”, - сказал я ему. “У меня нет ничего, кроме уважения к нашим парням в синем”.


Полицейские отвезли меня в знакомый клуб в центре города. Я был гостем в the station всего два дня назад, и он начал казаться мне вторым домом. Если бы они продолжали приводить меня обратно, то начали бы взимать с меня арендную плату. Офицеры сказали мне подождать в зоне ожидания, и через несколько минут они отвели меня в одну из комнат для допросов. По крайней мере, на этот раз они не запихнули меня в камеру. Они даже дали мне чашку кофе. Он был слабее, чем вода для мытья посуды, но я счел это хорошим предзнаменованием.


После того, что казалось вечностью, но, вероятно, прошло меньше десяти минут, дверь в парилку открылась и вошла детектив Лорел Калама. Она закрыла за собой дверь и кивнула мне. “Привет, липучка. Хорошо проводишь день?”


“Персиковый. Я почти добрался до своего офиса, когда ваши парни схватили меня за руку. Они забрали мой новый компьютер. Я только что купил его и нес домой. Они настояли, чтобы я отдал им это, и я отдал, потому что они заверили меня, что у них есть ордер. У тебя случайно нет копии?”


“Не на мне. Я уверен, что это лежит где-то здесь”.


Детектив Калама была одним из хороших парней. Она была целеустремленной, компетентной и профессиональной. Ранее в том году мы с ней пару раз работали друг с другом, и я обнаружил, что она умная, крепкая орешка, на которую я мог положиться, когда экскременты попадали в вентилятор. Она завоевала мое уважение, и я был уверен, что это чувство взаимно. Мы были даже чем-то вроде друзей. Незадолго до этого она и ее муж Кай пригласили меня на стейки-гриль и пиво, и мы не спали большую часть ночи, разговаривая и узнавая друг друга. Кай был профессором истории в Йерба-Сити, который руководил археологическими раскопками недалеко от Теночтитлана, и я был очарован его историями о лорде Толанике, существовавшем до появления Драконов. Детектив задавал мне вопросы об элементализме, и я рассказал им истории о Смоки и Задире. Они попросили меня продемонстрировать, поэтому я вызвал Смоки и познакомил Каламас с крошечным духом воздуха. Это было весело, и мы наслаждались обществом друг друга, но Калама была полицейским до мозга костей, и для нее это было превыше всего.


И не просто полицейский. Она работала в отделе по расследованию убийств.


Я подался вперед на своем стуле и оперся предплечьями о стол. “Итак .... Кого убили?”


Брови Каламы изогнулись. “Я надеялся, что ты сможешь мне рассказать”.


“Ты можешь дать мне подсказку?”


“Давай пока воздержимся от этого. Я привел тебя сюда, потому что у меня может быть зацепка к убийце”.


“Я этого не делал”.


“Чего ты не делал?”


“Неважно. Что там насчет зацепки за убийцу?”


Глаза Каламы встретились с моими и удерживали их. “Возможно, вчера вы получили электронное письмо от моего главного подозреваемого”.


Для меня это было новостью. “Я? Я этого не видел. Если подумать, я не видел своих электронных писем пару дней. Мой компьютер был заражен вирусом в субботу вечером, и вчера я был занят весь день. Вот почему сегодня мне пришлось купить новый компьютер, но у меня так и не было возможности подключить его, спасибо прекрасным людям в синем. Как ты думаешь, что ты вообще на нем найдешь? Это совершенно новое.”


“Разве ты не получаешь электронные письма на свой телефон? Я знаю, что у тебя есть телефон. Я звонил тебе по нему, и ты ответил. На самом деле, я звонил тебе по нему сегодня утром. Но ты не ответил. Вот почему мне пришлось послать за тобой нескольких полицейских. ”


“Оу. Кажется, я это не проверял”.


Детектив махнул на меня рукой. “Ну что? У тебя с собой телефон, не так ли? Проверь его сейчас”.


У меня не отобрали телефон на стойке регистрации, и я вытащил его из кармана рубашки. Я понял, что не включил его снова после ухода из "Прогулок по облакам". “Э-э, да. Я получил от тебя несколько сообщений на голосовой почте.”


“Не утруждай себя прослушиванием их сейчас. Я знаю, что они говорят. Проверь электронную почту ”.


Я просмотрел свои электронные письма и среди множества объявлений и просьб о политических взносах увидел одно от имени пользователя, которое я узнал.


“Есть идеи, кто это?” Спросил Калама.


“Ночной? Откуда бы мне знать?”


Она кивнула. “Прочти сообщение”.


Я читаю это вслух. “Р. мертв. Нам нужно поговорить”.


Я посмотрел на Каламу. Она посмотрела на меня в ответ. “Ну?”


Я пожал плечами. “Это для меня загадка”.


“Кто такой R?”


“Я предполагаю, что кто-то, чье имя начинается на ”Р"?"


“Может быть, как Инион Редхорн?”


“Это возможно”.


Калама пододвинула стул и села за стол напротив меня. Она бросила быстрый косой взгляд в сторону одностороннего стекла в углу комнаты, прежде чем снова перевести глаза на меня. “Как вы знаете, Инион Редхорн умер в субботу вечером”.


“Так я слышал”.


“И некто, называющий себя "Ночным’, отправил вам это сообщение вчера днем”.


Детектив не задал мне вопроса, поэтому я промолчал.


“Ты знаешь, кто такой Ноктюрнал?”


“Нет. Ты собираешься мне сказать?”


“У него или у нее был ваш адрес электронной почты”.


Я пожал плечами. “Я занимаюсь бизнесом. Я делаю свой адрес электронной почты доступным для широкой публики. Он есть в Интернете. Это даже есть на моих визитных карточках, которые я раздаю бесплатно всем, кто захочет ”.


Выражение лица детективщицы не изменилось, но она бросила быстрый взгляд в сторону одностороннего стекла. “Кто бы это ни был, он или она связан с вами через Редхорна”.


“И все же я не знаю, кто он или она. Насколько я знаю, мы никогда не встречались, ни онлайн, ни оффлайн. Насколько я знаю ”.


Калама не сводила с меня глаз. У меня возникло ощущение, что она выступает перед аудиторией, и я слегка кивнул ей, давая понять, что говорю правду. Технически говоря, я им и был. Я узнал Nocturnal как логин человека, который отправил Редхорну сообщение с просьбой назвать цену на формулу RAA, но, честно говоря, я не знал, кто такой Nocturnal.


Не сводя с меня глаз, детектив напомнила мне о содержании сообщения. “Р. мертва. Нам нужно поговорить.” Она наклонилась вперед через стол. “Как ты думаешь, почему этот таинственный посланник хочет поговорить с тобой?”


“Может быть, я унаследовал немного денег. Этот R может быть давно потерянным дядей”.


“Или, может быть, кто-то думает, что ты причастен к смерти Редхорна. Может быть, кто-то хочет тебя шантажировать”.


“Хорошо, что вы положили этому конец. Кстати, детектив. Как вы вообще узнали об этом электронном письме? И что заставляет вас думать, что R - это Редхорн?”


Калама не ответила. Вместо этого она повернулась к зеркалу и отодвинула свой стул от стола. “Ладно, липучка. Я тебя больше не задерживаю, но не уезжай из города. Спасибо, что зашли. ”


Как будто у меня был выбор. Она встала и открыла мне дверь. Когда я проходил мимо, она схватила меня за руку. “Не пренебрегай сообщениями на телефоне. Вы не захотите пропустить ни одного нового дела.”


Я кивнул, и она отпустила мою руку.


***


В такси по дороге домой я проверил почту на телефоне. У меня было три сообщения от Каламы, два от раннего утра и одно от того, как меня забрали копы. В своем первом сообщении Калама просила меня позвонить ей как можно скорее. Ее второе сообщение было о том, что она посылает нескольких полицейских сопроводить меня в центр города. Третье сообщение состояло из пяти слов: “У Смоки. Сегодня вечером в восемь”.


Я положил телефон обратно в карман, откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. Затем я резко открыл их и мысленно пнул себя. Я забыл попросить вернуть мой компьютер! Я все равно не собирался смотреть, что было на зеленой флешке! Я хотел попросить таксиста отвезти меня в магазин электроники, но у меня не было таких денег, которые позволили бы мне купить два компьютера за один год, не говоря уже об одном дне. Кроме того, я понял, что до сих пор не взглянул на мобильный телефон, который нашел вместе с флешкой. Я не сомневался, что это был мошенник, и готов поспорить на месячную зарплату, что это была связь Редхорна с тем, кто предлагал купить формулу RAA. И я бы поставил еще одну месячную зарплату, что этот потенциальный покупатель ждал, когда я позвоню ему по этому поводу.


Вернувшись в свой офис, я открыл стенной сейф и достал одноразовый телефон, который положил туда вместе с удручающе бесполезной на данный момент флешкой. Как и у большинства burners, этот был дешевым сотовым телефоном без излишеств, с анонимным номером и ограниченным количеством предоплаченного времени звонка. Я проверил историю звонков и увидел только одно сообщение: исходящий звонок, сделанный в пятницу днем, вскоре после того, как я покинул офис Редхорна после нашей небольшой беседы.


Я набрал номер. Звонок соединился на середине шестого гудка, но я не услышал ничего, кроме тишины. Я прервал его, выждав, по моему мнению, подходящий промежуток времени. “Ночной?”


Ответил невыспавшийся мужской голос. “Вы, должно быть, из Саутерленда”.


“А ты кто?”


“Едва проснулся. Ты, очевидно, получил мое электронное письмо, и у тебя есть горелка Редхорна. У тебя есть для меня что-нибудь еще?”


“Я не знаю. Должен ли я?”


“Зависит от обстоятельств. Хотели бы вы быть богатым?”


“Я мог бы с этим смириться”.


“Тогда давай встретимся и поговорим об этом. Закусочная "Сорок девятый". Ты знаешь, где это?”


“Конечно. Это на Шелл-стрит”.


“Это тот самый. Скажем ... в час тридцать?”


“Час тридцать! Сейчас уже после этого. Подожди .... Ты имеешь в виду утром?”


“Я нахожу неприятным заниматься бизнесом при восходе солнца. Думаю, можно сказать, что я немного ночная сова. Побалуйте меня ”.


“Хорошо, как скажешь. В час тридцать в закусочной Сорок девять. Как я узнаю, кто ты?”


“Об этом не беспокойся. Ты справишься”.


Я начал говорить что-то еще, но звонок прервался. Думаю, я не оценил бодрое “до свидания”. Может быть, мистер Ночной будет менее сварливым с наступлением темноты.


Мне нужно было убить несколько часов до встречи с Каламой в “заведении Смоки”, которое было кодовым обозначением "Черного минотавра", местного водопоя. Смоки, мой любимый элементаль воздуха, обычно бродит по стропилам заведения, наслаждаясь дымом от сигарет и кухни. Именно там я впервые вызвал миниатюрного духа воздуха, отправив его следить за троллем. Она доказала, что исключительно умна для элементаля, и небольшое дуновение воздуха стало важным подспорьем для меня в моих исследованиях. Калама хотела кое-что сказать мне наедине, и это заставило меня задуматься, кто сидел по другую сторону одностороннего стекла, когда она допрашивала меня в участке.


Я был встревожен. Слишком много событий происходило, и они происходили слишком быстро. Мне нужно было все это осмыслить, поэтому я переоделась в кроссовки и старую толстовку без рукавов с капюшоном, потому что ничто так не проясняет мою голову и не позволяет сосредоточиться, как хорошая пробежка.


Это был типичный летний день в Йерба-Сити: прохладный и ветреный, с легким намеком на морось в воздухе, идеальный день для того, чтобы побродить по тротуару. Пока я бегал взад и вперед по тротуарам по соседству, поворачивая наугад, используя свои инстинкты, чтобы лавировать между пешеходами, детьми и собаками по пути, я сосредоточился на своей фигуре, своем сердцебиении и дыхании, и все посторонние мысли улетучились. Я укорачивал шаг и увеличивал скорость, поднимаясь по склонам, а когда бежал вниз, я растягивался и позволял силе тяжести делать свою работу. Я подставил лицо ветру, когда он дул мне в лицо, и расправил плечи, чтобы поймать дуновение ветра, когда он дул мне в спину. Я бежал, не следя ни за милями, ни за временем, стараясь оставаться в пределах района Портер с его домами и квартирами рабочего класса, угловыми рынками, джиновыми фабриками, киосками с чилидогом, торговыми центрами, заправочными станциями и гашишными, выбирая извилистый маршрут, который никогда не оставлял меня дальше чем в миле от моего собственного дома.


В какой-то момент во время пробежки я начал замечать, что мое сердцебиение замедляется, а походка становится более плавной. Я смог резче проходить повороты, поворачивая на десятицентовике. Я также почувствовал слабый запах дикой кошки, исходящий из моих пор. Глядя на мир, я ощутил ту же свежесть в окружающей обстановке, которую заметил тем утром возле магазина электроники. Хотя солнце было скрыто густой морской дымкой, мир казался таким же ярким и ясным, как и в безоблачный день. Вдобавок ко всему, некоторые места казались еще ярче, как будто светились своим собственным светом. Я пробежал прямо через одно из таких мест, небольшой участок тротуара перед магазином подержанной одежды, и на протяжении этих нескольких ярдов мир пах чище, воздух казался теплее, а волосы у меня на руках встали дыбом, как будто их зарядили электричеством. Это было похоже на прохождение сквозь промежуток времени и пространства в другом мире. Я перестал бежать и вернулся на место, но оно больше ничем не отличалось от остальной улицы. Я продолжил свой бег, думая, что, должно быть, у меня все еще возникают воспоминания о моей галлюцинаторной прогулке.


Пока я бежал, я начал чувствовать нарастающее давление в голове, как будто кто-то нагнетал пар в мой череп. Я испытал приступ головокружения, и, хотя быстро пришел в себя, мне было трудно вернуться к прежнему ритму. Я начал замечать все больше потусторонних карманов, мелькающих у меня перед глазами. Я попытался сосредоточиться на одном из них и чуть не столкнулся с пожилой женщиной, выгуливающей свою собаку. Я пробормотал извинения, и женщина потянула свою собаку обратно за поводок, когда она огрызнулась на меня. Я бежал дальше, но мое дыхание стало неровным, и я начал чувствовать головокружение. Цвета были слишком яркими, и я почувствовал движение вне поля моего зрения. Я услышал голоса, достаточно громкие, чтобы слышать, но слишком тихие, чтобы я мог различить отдельные слова. Мне было жарко. С моего тела градом лился пот. Я почувствовал головокружение. Горизонт начал наклоняться ....


Я проснулся на тротуаре перед закусочной. Пешеходы проносились мимо меня, не останавливаясь. Это был Йерба-Сити, и вид тела, распростертого у стойки бара, не был неожиданным зрелищем даже в середине дня. Я с трудом принял сидячее положение и прислонился спиной к барной стойке, обхватив голову руками. По крайней мере, головокружение утихло. Когда я был уверен, что не получил ничего более серьезного, чем несколько царапин и ушибов от падения, я вытер пот с глаз и огляделся.


Я узнал эту забегаловку и подсчитал, что нахожусь примерно в трех четвертях мили от своей квартиры. Цвета по-прежнему казались ярче, а грани четче, чем следовало, даже после того, как я несколько раз моргнул и потер глаза, и я признал, что это станет для меня новой нормой. Отлично, подумал я про себя. Ярче и четче. Понял. Я приспособлюсь к этой новой реальности, точно так же, как мне пришлось приспособиться к своему новому ощущению после того, как эльф сотворил со мной свою магию. Все меняется. Ключевым моментом было принятие вещей такими, какие они есть, вместо того, чтобы пытаться заставить их быть тем, чем они не были, даже если это то, чем они всегда были раньше. Или что-то в этом роде. Вероятно, это звучало мудрее, когда исходило из уст древних хуасянских философов.


Я попытался подняться на ноги, но новая волна головокружения положила конец этой идее. Черт, я думал, что с этим покончено. Я подумал, не получил ли я сотрясение мозга. Я не помнила, как ударилась головой, но кто знал. От того, что я закрыла глаза, головокружение усилилось, поэтому я снова открыла их. Я обнаружил, что смотрю на старую брусчатку, из которой была выложена передняя стена закусочной. Я моргнул пару раз и заметил, что на камне маленьким лезвием были нацарапаны какие-то отметины. Царапины были тонкими, но, сосредоточившись на них, я понял, что в них был задан вопрос. Некоторые слова были сокращены до букв или цифр, некоторые символы были написаны наоборот, а некоторые слова были написаны неправильно, но вопрос был ясен: “Вы ищете меня?”


“Конечно, да”, - пробормотала я стене. “Я ищу тебя и автобус, который меня переехал”. Я медленно вдохнул и выдохнул и, борясь с нарастающим головокружением, с трудом поднялся на ноги.


Я отряхивался, когда заметил, как солнечный свет отражается от чего-то металлического на тротуаре, где я сидел. Вздрогнув, я поняла, что это ключ от моего дома, который я приколола к карману спортивных штанов перед началом пробежки. Решив, что он, должно быть, отстегнулся и выскочил у меня из кармана, когда я падал, я наклонился и подобрал его. Все еще сидя на корточках, я заметил, что кончик ключа блестит ярче, чем должен был быть. Осмотрев его повнимательнее, я увидел, что поверхность была поцарапана. Я посмотрел на надпись на стене. Кончиком ключа я подчеркнул вопрос. Отметина от царапины соответствовала ширине и глубине царапин, использованных для формирования букв. Кто-то вытащил у меня из кармана ключ и использовал его, чтобы написать этот вопрос? И предназначался ли этот вопрос мне?


Я покачал головой, поднялся на ноги и направился домой.


***


Как только я привела себя в порядок и оделась, я набрала номер на своем мобильном телефоне и нажала "Вызов". Бодрый голос прервал связь в середине первого гудка. “Украшения и новинки Nautilus, чем я могу вам помочь?”


“Бизнес, должно быть, идет медленно”.


“Э-э-э, понедельник. Что поделаешь. Как дела, Джексон? Держишься подальше от неприятностей?”


“Ты меня знаешь”.


“Так плохо, да? Есть что-нибудь, чего не может исправить выпивка?”


“Не помешало бы. Мне нужна услуга”.


“Это правда? В прошлый раз, когда я помогал тебе, ты испортил мою шикарную шляпу, ублюдок! Я до сих пор не смог найти замену”.


“В это трудно поверить. Вы бы не подумали, что бело-розовую фетровую шляпу будет так сложно найти. Ее потеря оставила настоящую пустоту ”.


“Ты смеешься, но эта шляпа была настоящим украшением. Таких больше не делают”.


“Удивительно, что они вообще их готовили”.


“Харди, хар-хар, ублюдок! Так что за услугу ты хочешь?”


Я почувствовал облегчение, услышав оптимистичные, почти маниакальные нотки в голосе Кроуфорда. Когда я в последний раз нуждался в его помощи, он потерял нечто большее, чем уродливую шляпу. В него вселилась особенно мерзкая ведьма, которая оставила его потрясенным, но в хорошем состоянии! В лучшие времена, чтобы Кроуфорду сохранить рассудок, требовалась необычайная самодисциплина, подкрепленная обыденной жизнью, полной спокойной рутины. Мало кто знал, что Кроуфорд был крысой-оборотнем, который превращался в рой из более чем сотни крыс, и, как он объяснил мне, крысы-оборотни были психопатами по своей природе. Намеки, которые он время от времени обронил, говорили о грязной и развращенной прошлой жизни, хотя любому было бы трудно представить себе этого маленького эльфа средних лет с румяными щеками, лысеющего лавочника с интересным и пестрым прошлым. Поддержание обычной жизни было тяжелым испытанием для маленького оборотня, и иногда ему нужно было, как он выражался, ненадолго выпустить крыс на волю. Прошло несколько недель после его испытания ведьмой, и после этого я несколько раз видел его за обычными обедами и выпивкой. Мне показалось, что он в основном справился со своим приступом паники, и я надеялся, что он согласится оказать мне еще одну услугу, тем более что на этот раз, если все пойдет по плану, я не подвергну его какому-либо реальному риску. Однако я хотел быть осторожным. Маленький клубок крыс, вероятно, был моим лучшим другом, и я не собирался просить его сделать что-то, о чем кто-либо из нас мог бы пожалеть. Если только он не настоял.


“Ничего, если я зайду в твой магазин? Я все объясню, когда доберусь туда. Ничего особенного. Мне просто нужно, чтобы ты кое-что сохранил для меня”.


“Да? Оно блестящее?”


“Это маленькое и ценное. И за ним охотятся какие-то мерзкие люди”.


“Круто! Мы обсудим условия, когда ты доберешься сюда. И по пути прихвати пакет сырных шариков. У меня только что закончились!”


***


Несколько часов спустя, каким-то образом пропустив обед и оставшись не совсем довольным горстью сырных шариков, я решил зайти в "Черный минотавр" пораньше, чтобы отведать фирменное блюдо заведения — тарелку обжаренных во фритюре кальмаров, пропитанных чесночным соусом, на рисовой подушке — перед встречей с детективом Каламой. Я был приятно сыт и потягивал третью кружку пива, когда детектив появился чуть позже восьми. "Черный минотавр" был популярным заведением, более чистым и фешенебельным, чем большинство ночных заведений "Портера", и в заведении было оживленно даже в понедельник вечером. Как обычно, толпа была разнообразной: деловые мужчины и женщины, курящие сигареты и потягивающие коктейли и односолодовый виски, представители рабочего класса, посаливающие свое пиво, уличные жители, разносящие косяки и пьющие из фляжек, люди, гномы, карлицы, нимфы, несколько сомнительных персонажей, которые, как я подумал, могли быть оборотнями, и даже пара троллей. Калама заметила меня, и я освободил для нее место в своей кабинке.


Глаза детективщицы были опущены, а от пота ее короткие темные волосы прилипли к шее. “Ты выглядишь усталой”, - сказал я.


Она уставилась на меня. “Ты понятия не имеешь”.


Но затем ее лицо смягчилось, и я увидел намек на улыбку на ее губах. Она посмотрела вверх, на потолок. “Твой элементаль, Смоуки"… она сейчас здесь?”


“Это. Я продолжаю говорить тебе, что элементалы не животные. У них нет пола. И, да, Смоки наверху, на стропилах, впитывает пары виски ”.


Улыбка Каламы стала шире. “Могу я увидеть ее?”


Я отправил вызов, и мгновение спустя двухдюймовая серая воронка вихря появилась из ниоткуда и зависла в дюйме над моим пивным бокалом. “Приветствую, Алексей”. Голос, доносившийся из воронки, звучал как шипение ветра над камышами. “ Как это ссссс получается?


Я научил его так говорить.


У Каламы вырвался восхищенный вздох, и ее лицо озарилось детским изумлением. Я протянул руку ладонью вверх. “Привет, Смоуки. Держись подальше от моего пива”. Элементаль выпрыгнул из-за моего стакана и приземлился мне на ладонь.


“ Смоки, ты помнишь детектива Каламу? Ты познакомился с ней, когда я был у нее дома.


“Смоки помнит". Приветствую вас, детектив Калама.


Детектив не мог перестать улыбаться. “Привет, Смоки. Приятно видеть тебя снова”.


Смоки выпрыгнул из моей руки и осторожно опустился на плечо Каламы. Мое сердце немного подпрыгнуло от удивления. Теоретически у Смоки не должно было быть средств для совершения подобного поступка, если бы я не приказал ему. Общее мнение властей сводилось к тому, что элементалы были едва ли разумными силами природы, которые могли имитировать речь и подчиняться простым командам, но которые были неспособны к какому-либо реальному независимому мышлению. Но примерно за год, что я работал со Смоки, мне показалось, что эта конкретная крошечная сила природы может быть немного более разумной и обладать чуть большим интеллектом и самосознанием, чем считало возможным большинство экспертов в этой области. Я подозревал, что то же самое относится и к другим элементалям. Я задавался вопросом, не отказывались ли признанные власти признать более высокий уровень интеллекта у элементалов, потому что идея о полностью разумных, осознающих себя существах, способных думать самостоятельно, угрожала статусу элементалистов как мастеров и роли элементалов как простых оживших инструментов.


Калама выгнула шею, чтобы ветер от элементаля охладил ее. “Мммм ...”, - пробормотала она. “Это приятно, но, думаю, я не отказалась бы от пива”.


Я кивнул элементалю. “ Теперь ты можешь идти, Смоки. Если детектив Калама вернется сюда снова, подойди к ней и поздоровайся.


Крошечный смерч спрыгнул с плеча Каламы и на мгновение завис над столом, прежде чем взлететь на стропила, где исчез в наполненной дымом дымке.


Калама выгнул бровь. “Она милая”.


“Это”, - поправил я.


“Я думаю, это она. И разве ты не собирался угостить меня пивом?”


Я подозвал официантку, которая приняла заказ Каламы. Я заказал свежее пиво для себя, хотя допил только половину того, что у меня было. Когда официантка ушла, детектив нахмурился, глядя на меня.


Я нахмурился в ответ. “Что я натворил на этот раз?”


Она покачала головой. “У тебя есть привычка лезть не в свое дело, не так ли”.


“Что ты имеешь в виду?”


“Было то дело с капитаном Грэмом”.


Я пожал плечами. “ Как я уже говорил тебе, это не я его убил.


Она проигнорировала меня. “А потом была эта неразбериха с Братвой с Берберийского побережья”.


Я почувствовал непроизвольную дрожь, которую, как я надеялся, не показал. “Да, это было странно”.


“Странно! Из-за этого меня чуть не убили!”


“Извините”. На самом деле, из-за этого меня тоже чуть не убили. Пару раз. По крайней мере, я был на пути в очень темное и таинственное место, прежде чем меня вернули в то, что мы привыкли называть реальностью.


“А потом несколько недель назад появился тот демон-детоубийца”.


“Так к чему ты клонишь?”


“Я хочу сказать, что неприятности, которые преследуют тебя повсюду, - это не обычные неприятности”.


Я сделал глоток из своего бокала с пивом. “Возможно, это правда, но я все еще не понимаю, к чему ты клонишь”.


Детектив наклонилась ко мне через стол, и ее голос был едва громче шепота. “Лиа”. Когда я ничего не сказал, она уточнила. “У тебя ЛИА на заднице”. Она подняла руку и большим и указательным пальцами указала на расстояние в полдюйма. “И они так далеки от того, чтобы заставить тебя исчезнуть с лица земли”.


OceanofPDF.com

Глава девятая


“Во что, черт возьми, ты вляпался, липучка?”


“Это имеет отношение к Редхорну?” Я покачал головой. “Я не знаю. Я выполнил задание, и Редхорн оказался мертвым. Я даже не знаю наверняка, была ли его смерть связана с работой, которую я выполнял, хотя было бы большим совпадением, если бы это было не так. Но я не знаю, какова роль Лии во всем этом. Казалось, что это рутинная работа, и теперь с ней покончено. ”


Глаза Каламы сузились. “Тебе лучше рассказать мне все с самого начала. И ничего не утаивай. Никакой ерунды насчет ‘защиты интересов твоего клиента’. Возможный подозреваемый в убийстве связался с тобой, и прямо сейчас ты моя единственная ниточка к этому подозреваемому. Или, может быть, это сделал ты, а другой парень знает об этом и хочет шантажировать тебя. Ты по уши в горячей воде и думаешь, что принимаешь ванну с пеной.”


Я покачал головой. “Это так не работает, детектив. Я скажу вам, что смогу, но у меня все еще есть долг перед моим клиентом”. Даже если мне и не понравился этот сукин сын, но я оставил эту часть при себе.


Калама подняла брови, глядя на меня, ожидая продолжения. Я собрался с мыслями и подчинился ей. “Я указал Редхорну на то, чего он не должен был делать. Я чувствовал себя не очень хорошо из-за этого, но я поймал его с поличным. Несколько часов спустя он умирает. Я тоже чувствую себя не очень хорошо из-за этого, но это перерыв. Вы, наверное, слышали, что прокурор из офиса окружного прокурора пару часов допрашивал меня в одном из ваших тренировочных боксов. Там была Дит, и мы оба знаем, что Дит - это ЛИЯ.” Я пожал плечами. “Дит тоже поговорила со мной потом, в Acorn Grill. Дит, казалось, думала, что я что-то знаю о чем-то, но я все еще в неведении на этот счет. Хотя я не знаю, убеждена ли Дит.”


Тут я замолчал, а Калама продолжал пялиться на меня. “Ты что-то недоговариваешь, липучка. Мне не нравится, когда ты утаиваешь от меня информацию”.


“Я рассказал тебе больше, чем нужно. Почему бы тебе не рассказать мне, в чем дело, и, может быть, мы сможем продолжить? Вот почему ты хотел меня видеть, верно? Потому что тебе нужно мне что-то сказать, и ты не хочешь, чтобы твои боссы знали, что мы разговариваем.”


Голос Каламы был шипящим. “Я не хочу, чтобы Лия знала, что мы разговариваем! Она откинулась на спинку стула и кивнула. “Хорошо. Ты прав. У меня нет привычки обсуждать свои дела с заинтересованными лицами, но я ожидаю от тебя услуги за услугу. Понятно? Она глубоко вздохнула, окинула взглядом переполненный зал и начала рассказывать свою историю. “Мы получили анонимный звонок сразу после полуночи в пятницу вечером. Запрос на проверку социального обеспечения человека по имени Инион Редхорн. В его квартиру отправляются полицейские, которые находят его мертвым в своей постели. Не похоже, что здесь замешана какая-то нечестная игра, поэтому они хватают его, заклеивают дверь скотчем и приводят к коронеру, где его ставят в очередь на вскрытие. ”


Официантка принесла пиво, и Калама сделал паузу, чтобы сделать глоток, прежде чем продолжить. “Пару часов спустя я слышал, что наши офицеры хотят вызвать вас на допрос. Я расспрашиваю окружающих, но никто не знает почему. Потом я узнаю, что прокуратура собирается прислать кого-то допросить тебя, и я думаю: ”Ладно, ты был плохим мальчиком, но Любэнк с этим разберется ". Детектив улыбнулся. “Наше начальство до смерти боится этой скользкой ласки”. Она на мгновение удержала улыбку, прежде чем поджала губы и снова стала серьезной. “А потом я слышу, что Дит собирается участвовать в допросе, и я думаю, что ты был не просто плохим мальчиком. Я думаю, ты совал свой нос куда не следует. Так что я начинаю немного интересоваться, потому что, знаешь, Кай считает тебя отличным парнем, с которым можно выпить. Или пригласить на барбекю. Ему нравится, что ты интересуешься историей до появления Повелителя Драконов. Большинству людей, включая многих его учеников, эта тема до слез наскучила.”


Калама сделала паузу, чтобы одним большим глотком опустошить половину своего бокала пива. “Затем сегодня утром я получил известие, что парень по имени Инион Редхорн, возможно, был убит, и что вы, возможно, причастны к его смерти.” Она повернула голову, чтобы сдержать отрыжку. “Итак, я покопался и выяснил, что Редхорн был большой шишкой в Leaflock Services, и что он продавал секреты компании, и что ты тот, кто поймал его на этом. Я знаю, что тебя нанял Листочек, так что мы можем перестать ходить вокруг да около. Мой лейтенант хочет знать, нанял ли тебя Листок, чтобы потушить свет в Редхорне, но я на это не куплюсь, и он на самом деле тоже на это не купился. Кроме того, мы провели быстрое вскрытие Редхорна, и все, что смог выяснить коронер, - это сердечная недостаточность. ”


“Все смерти - это сердечная недостаточность, не так ли?”


Улыбка Каламы появилась и исчезла. “Да, но обычно это чем-то вызвано. И в этом случае мы не знаем, что ее вызвало. Коронер говорит, что сердце оказалось достаточно здоровым. То есть до тех пор, пока это не прекратилось.”


Я кивнул, и Калама продолжил. “Следующее, что вы знаете, лейтенант сообщает мне, что вам доставлено подозрительное электронное письмо, и оно каким-то образом связано со смертью Редхорна. Он велит мне вызвать тебя на допрос, что я стараюсь сделать как можно тише. Ты не отвечаешь на звонки, так что мне приходится делать это немного шумнее, чем я хотел, но это твоя вина. ”


Я ждал, когда она продолжит.


“А потом, как ты думаешь, кто придет на твой допрос?”


“Дай угадаю. Дит”.


“Дит. Так чего Лиа хочет от тебя, липучка? Слушай, я понял. Я знаю, что ты большой, сильный, выносливый парень, который может сам о себе позаботиться и которому не нужна помощь ни от кого, и меньше всего от полицейских, но здесь что-то происходит. И если в этом замешана Лия, то это то, с чем ты не сможешь справиться, будучи сильной и молчаливой. Она откинулась назад. “Ладно, твоя очередь. Я хочу знать о Редхорне. В частности, я хочу знать, был ли он убит. Ты каким-то образом в этом замешан, и я хочу знать, насколько далеко. ”


Я сделал глоток пива, размышляя о том, как много я хотел рассказать детективу. Калама присматривала за мной, но я не собирался оказывать ей никаких услуг, втягивая ее еще больше в эту неразбериху. С другой стороны, она была большой девочкой, взрослой и способной принимать собственные решения о вещах. Я ставлю свой стакан на стол. “Как только я начну говорить, ты узнаешь вещи, которые Лиа сочтет интересными. Ты уверен, что хочешь этого? Подумай о том, насколько сильно ты ценишь свою карьеру, прежде чем отвечать ”.


“Мне не нужно думать об этом, тупой болван. Ты знаешь, как я отношусь к Лии. Выкладывай!”


Я кивнул. “Хорошо. Этот персонаж Листвичка - настоящий придурок, но он также настоящий артист, настоящий гений. Он разработал какой-то регенератор клеток, который, как он думает, произведет революцию в мире и принесет ему состояние. Ключевым компонентом этой штуковины является нечто под названием RAA, и оно по какой-то причине привлекает внимание Лии. Не спрашивайте меня почему. Я не знаю, что означает RAA и что это такое, но я почти уверен, что Редхорн загрузил информацию о нем, включая формулу для него, на специальную зачарованную флешку. ”


Я рассказал детективу, что узнал о незаконной деятельности Редхорна и почему я поверил, что он намеревался продать флешку таинственному покупателю. Я описал свой допрос в А.Д.А. Костано и мой более поздний разговор с Дитом. “Листвичка, должно быть, работает с Дитом. Дит, должно быть, узнала от него, что Редхорн вел переговоры с кем-то, называющим себя Ноктюрналом, о получении информации о RAA. LIA, должно быть, обнаружила электронное письмо Ноктюрнала мне. Они хороши в таких вещах. Может быть, они знают, кто такой Ноктюрнел, я не знаю, но от Лии трудно что-либо скрыть. Итак, Дит приказала копам притащить меня туда, а затем наблюдала, как ты допрашиваешь меня по поводу электронного письма. Дит что-нибудь сказала, когда ты закончил со мной? ”


“Не для меня”. Плечи Каламы ссутулились, и она прижала руки к бокам, словно отгоняя внезапный озноб. “Рядом с Диет я испытываю то же чувство, что и рядом с теми ведьмами, с которыми ты меня познакомил”.


“Я не могу не согласиться”.


Я рассказал Каламе о том, как нашел флешку в квартире Редхорна, и детектив даже глазом не моргнул. Она тоже не арестовала меня за "Б" и "Е", поэтому я продолжил рассказывать ей, как флэш-накопитель превратил мой компьютер в шлак, когда я попытался получить к нему доступ. Она вздохнула и покачала головой, и моя попытка заморозить ее своим стальным взглядом не возымела эффекта.


“Я пошел к компьютерному специалисту, который помог мне обойти пароль, но я не смог получить доступ к диску, потому что ваши быки конфисковали мой новый компьютер. Думаешь, ты можешь что-то с этим сделать?”


Она пожала плечами. “Возможно”.


Я рассказал ей о одноразовом телефоне и моем разговоре с Ноктюрналом. Это привлекло ее внимание.


“И ты собираешься встретиться с ним сегодня вечером?”


“Технически, завтра рано утром”.


“Одна?’


“Со мной все будет в порядке”.


Глаза детектива сузились. “И вы основываете это предположение на ...”


Я старался казаться веселым. “По телефону он казался вполне приличным парнем. Я не ожидаю от него никаких неприятностей”.


Взгляд Каламы мог бы разрезать алмаз. “Я тронут твоим теплым и расплывчатым взглядом на человеческую природу. Твой таинственный мужчина, возможно, и убил Редхорна, но почему-то не ушел с флешкой. Либо это, либо он верит, что ты убил Редхорна и украл у него флешку.”


“Я тоже так думаю. За пять получишь десять, он предложит мне денег на дорогу”.


“И ты собираешься продать это ему?”


Я пожал плечами. “Зависит от того, что он предлагает”.


“Ты же знаешь, что продажа краденого - преступление, верно?”


“Неужели? Ну, если это принадлежало Редхорну, я сомневаюсь, что он будет выдвигать какие-либо обвинения ”.


“Эта флешка - улика”.


“Доказательство чего? Редхорн умер естественной смертью, верно?”


“Конечно, он это сделал”. Калама допила остатки своего пива. “А что насчет Лии?”


Прежде чем я успел ответить, подошла наша официантка и спросила, не нужно ли нам чего-нибудь. Я поднял свой бокал, и Калама кивнул мне. “Еще два таких же”, - сказал я официантке. Когда она ушла, Калама поймала мой взгляд и подняла брови. “Лиа?” - подсказала она.


“А что насчет них?”


“Подумай об этом. Откуда у Nocturnal твой адрес электронной почты?”


Я пожал плечами. “Без понятия”.


Калама нахмурился. “Мы слишком многого не знаем. Как ты думаешь, Дит знает, что ты встречаешься с Ноктюрналом сегодня вечером?”


“У меня нет никаких оснований так думать. Возможно, ЛИА наблюдают за мной, но, если и наблюдают, я их не заметил ”.


Калама нахмурился. “И ты думаешь, что стал бы? Ты хорош, но они - ЛИА”.


Я должен был признать, что она была права. Я старался выглядеть уверенным. “Это шанс, которым я готов воспользоваться”.


Калама выглядел не слишком убежденным. “Угу. А тебе не приходило в голову, что этим Ночным шутником может быть ЛИЯ?”


На самом деле, это не так. Я предполагал, что Nocturnal либо представитель одного из конкурентов Leaflock, либо какой-то свободный агент. Но я должен был признать, что детектив мог что-то напасть на след. Имел ли Редхорн дело с Лией? Имел ли Редхорн дело с Лией и не знал об этом? “Возможно, ” начал я, по ходу разговора складывая кусочки воедино, “ что, когда Редхорн начал распродавать конфиденциальную информацию, Лиа пронюхала об этом. Затем агенту LIA, возможно, Ночному, было поручено связаться с Редхорном и заключить сделку по приобретению регенератора клеток Листочка. Редхорн продал чертежи устройства Nocturnal, но Лие все еще нужна была формула, или схемы, или что-то еще для ключевого компонента: RAA.” Я сделал паузу, обдумывая это. “Но почему Лиа заинтересовалась устройством Листочка? Какая им от него польза? И почему бы им просто не подождать, пока Leaflock построит эту штуку, а затем купить ее или конфисковать по соображениям "национальной безопасности’?


Калама размышлял об этом, пока подошла официантка и поставила перед нами свежее пиво. Когда мы снова остались одни, Калама покачала головой. “Я не знаю. Кто знает, почему Leea делает то, что делает. Все, что я знаю, это то, что этим занимается агентство. Nocturnal может быть Leea, а может и нет. Он может быть даже иностранным агентом, возможно, из Куско или империи Хуасянь. Если ты умен, ты предположишь худшее.”


Мы подняли бокалы и чокнулись ими друг с другом, как будто произнося тост. Пока мы пили, в мою голову непрошеные мрачные мысли закрались. Калама был прав: мне следовало предполагать худшее. Но что, если за всем этим стояло что-то похуже, чем LIA или иностранные агенты? Я не смог подавить дрожь, пробежавшую у меня по спине.


***


Калама покинула "Минотавр", как только допила пиво, оставив меня размышлять о предстоящей встрече с таинственным Ночным Существом, которое, возможно, заморозило Редхорна, а возможно, и нет. Я обдумал возможности. Возможность номер один: мистер Ноктюрн собирался предложить мне флешку. Приму ли я это предложение? Почему бы и нет? Я не знал, что было на флешке, и не мог придумать ни одной причины, почему меня это должно волновать. А что, если это была информация о таинственном РАА? Мне по-прежнему было все равно. Для меня это ничего не значило. Я мог бы продать информацию Nocturnal и выбросить все это из головы. Мне это показалось идеальным вариантом.


Конечно, Калама был прав: я бы продавал краденое. Ну и что из этого? Любанк был самым умным рупором в городе. Он бы придумал способ не дать мне за это поплатиться. У кого-нибудь были доказательства, что я украл флешку? Конечно, я сказала Каламе, но это было не для протокола, и никто из нас не записывал разговор. Кроме того, она занималась убийством, а не воровством, так что я сомневаюсь, что ее это так уж сильно волновало. У нее были другие дела. Она ведь не пыталась помешать мне пойти на встречу с Ноктюрналом, не так ли? Нет, помимо того, что она убедилась, что я осознаю потенциальную опасность для меня, она была джейком с этим. Так что, да, может быть, мне взять деньги и сбежать. Особенно, если единственный человек, который пострадает от этого, - Листвяной замок. Я хлопнул ладонью по столу. Высокомерный маленький гном может трахнуть себя сам!


Некоторые другие посетители бросали быстрые хмурые взгляды в мою сторону, и тогда мне пришло в голову, что мне, вероятно, следует притормозить с пивом.


Ладно, возможность номер два: Лия в закусочной, готовая наброситься на меня, как только я достану флешку. Возможно, несмотря на мои попытки быть осторожным и внимательным, им удастся проследить за мной до закусочной или за Ноктюрналом. За исключением того, что у меня не будет с собой флешки. Я оставил его у Кроуфорда, человека, чьи особые таланты делали его уникальным специалистом по прятанию ценных мелочей, и он собирался оставаться у него, пока я не придумаю, что с ним делать. Правда заключалась в том, что я не собирался позволять Nocturnal или кому-либо еще наложить на это лапы, пока не узнаю, что там было. Я не просто хотел убедиться, что не выпускаю в мир что-то опасное. Нет, это было больше из-за моего ненасытного любопытства. Простой факт заключался в том, что теперь, когда диск был в моих руках, мне нужно было знать, что у меня есть. Я подумал о том, что Ходящий по Облакам сказал о том, что любопытство убивает кошку. Что ж, подумал я про себя, я такой, какой я есть.


Возможность номер три: человек, называющий себя Ночным, был агентом LIA или агентом из другого мира. В этом был определенный смысл, особенно если одно или несколько из Семи Королевств были заинтересованы в приобретении устройства Листочка. Я понятия не имел, зачем им это понадобилось, но тогда я действительно не знал, для чего это нужно. Работал ли Nocturnal с Deet? Дит был готов убрать меня с игрового поля, если бы агент убедился, что я что-то знаю о RAA. Мне пришло в голову, что единственная причина, по которой я все еще был в игре, заключалась в том, что Дит ждал, смогу ли я вернуть пропавшую флешку. Или, может быть, Ноктюрнел и Дит работали друг против друга. Даже если Ноктюрнел и была ЛИА, ходили слухи о соперничающих группировках внутри агентства.


У меня закружилась голова. В этом гобелене было слишком много распущенных нитей, и у меня не было достаточной информации, чтобы понять, как все они должны были сплестись в узнаваемую картину. Ну и черт с ними. Планирование не было моей сильной стороной. Мне просто нужно было пойти навстречу таинственному Ночному животному и раскрутить его. В этом я был весь. Веди в атаку подбородком и посмотри, кто попытается в него ткнуть. Нанеси контрудар и посмотри, куда он попадет. Все должно было быть великолепно. Еще одно пиво и рюмку-другую спустя я надел шляпу, оставил несколько купюр под стаканом, нацепил улыбку на лицо и вышел из заведения, стараясь ни во что и кого не врезаться по пути на улицу.


Мне нужно было как-то убить время, поэтому я решил прогуляться и позволить ночному воздуху немного прогнать алкогольный туман из моих мозгов. Я подставил спину ветру и позволил ему толкать меня вверх по склону к следующему перекрестку. Загорелся зеленый, и я двинулся вперед. На следующем углу я загорелся на красный свет, поэтому повернул направо и вдохнул конкурирующие запахи выхлопных газов автобусов с улицы и жареной говядины из ресторана, у дверей которого висела веревка. Я услышал гудение неоновой вывески над входом в коктейль-бар дальше по улице и увидел, как ярко-синий контур кальмара мигает, загораясь и гаснув, пока я направлялся к нему.


Когда я приблизился к коктейль-бару, птица — сова, как я понял, — упала с неба и приземлилась на крышу здания над вывеской. Еще одна сова приземлилась рядом с первой, а затем спустилась третья, чтобы присоединиться к двум другим. Три совы с одинаковыми оранжевыми, черными и белыми перьями на массивных телах и оранжевыми перьями вокруг больших оранжево-черных глаз сидели бок о бок и, повернув головы, смотрели на меня немигающими глазами.


Когда я стоял под совами, я остановился как вкопанный. Приближающаяся пара увидела, что я смотрю вверх, и посмотрела поверх их голов, чтобы посмотреть, что привлекло мое внимание. Не останавливаясь, они снова посмотрели вниз и продолжили идти, не заинтересовавшись видом трех птиц, которых нечасто встретишь в Йерба-Сити. Я не сводил глаз с сов, отчасти ожидая, что они откроют клювы и начнут говорить, возможно, чтобы передать мне какие-то тайные слова мудрости. Стоя посреди тротуара, я осознал, что за птицами сгущается глубокая тьма, отсутствие света - темнее ночи. Темнота росла, пока не окружила сов, а затем чернота — вместе с совами - исчезла в мгновение ока.


В тот же миг порыв ветра сорвал с моей головы фетровую шляпу и отправил ее в полет по тротуару. Я перешла на бег и поймала шляпу как раз перед тем, как ее занесло на перекресток. Я отряхнул его и начал надевать на голову, когда что-то привлекло мое внимание. За внешнюю ленту шляпы был заткнут грифельный карандаш, заточенный до огрызка, и сложенный лист простой белой бумаги. Я вытащил бумагу из-под ленты и развернул ее. С обеих сторон бумага была пустой. Из любопытства я освободила от ленты огрызок карандаша. Прежде чем я успел подумать о том, что происходит, я упал на колени и швырнул бумагу на тротуар. Моя рука, словно по собственной воле, начала выводить карандашом буквы на бумаге. Когда я закончил, я уронил карандаш и прочитал сообщение, напечатанное крупным, дрожащим почерком, который не был моим собственным: “Ты любишь их 4?”


Я пялился на газету, пока порыв ветра не отправил ее на перекресток, где она попала под проезжающий автобус. Я надел шляпу на голову, убедившись, что она надежно защищает от ветра, и поднялся на ноги. Прохожие проходили мимо, даже не взглянув на меня. Я поднял глаза, но не увидел ни сов, ни вообще каких-либо птиц, если уж на то пошло. Я также не увидел никаких черных пустот. Это был обычный вечер на улицах Йерба-Сити. Отлично, подумал я про себя. Все в порядке. Я достал свой мобильный телефон и набрал номер.


“Алло?”


“Прогулки в облаках? Это Алекс Саутерленд”.


“Говорящий с ветром! Рад тебя слышать. Все в порядке?”


“Честно говоря? Я не уверен. Именно поэтому я звоню. Я знаю, что уже поздно, но...”


“Я же просил тебя звонить мне в любое время дня и ночи, помнишь? Так в чем дело? Ты испытываешь какие-то последствия своего путешествия в мир духов?”


“Возможно. Теперь все выглядит для меня немного по-другому. Цвета ярче, и иногда я вижу участки, где реальность, кажется, не знаю, сдвинулась или что-то в этом роде. Это трудно объяснить, но я предполагаю, что вы знакомы с тем, что я описываю.”


“Теперь ты другой человек, Джек. Ты более чувствителен к альтернативным реальностям. Есть места, которые действуют как врата в другие места. Некоторые из этих проходов более или менее стабильны, но другие приходят и уходят. Ты привыкнешь к этому. ”


“Ранее сегодня я потерял сознание во время бега. Но, думаю, я начинаю привыкать. В любом случае, проблема не в этом. Несколько минут назад у меня с головы слетела шляпа. Когда я догнал ее, за ленту шляпы были заткнуты карандаш и сложенный лист бумаги. Раньше их там не было. ”


“Это странно”.


“Да, что ж, это становится еще более странным. Я развернул листок, чтобы посмотреть, написано ли на нем что-нибудь, но он был пуст. Затем я вытащила карандаш из ленты на шляпе и против своей воли начала писать сообщение чужим почерком. Пожалуйста, скажи мне, что это нормальный побочный эффект того, через что я прохожу ”.


"Прогулки по облакам" издавали чавкающий звук. “Нет, это что-то новенькое для меня, Джек. Твоя рука двигалась сама по себе? Как будто ты был одержим?”


“Как будто в мою руку вселился демон. Я признаю, что немного выпил, и если я не в трех простынях, то, по крайней мере, в двух. Но я все еще контролировал себя. За исключением того, что моя рука обладала собственным разумом.”


“Я слышал об этом. Это называется автоматическое письмо. Кто-то или что-то завладело твоей рукой, чтобы отправить тебе сообщение. Что там было написано?”


“Все было немного перепутано. Некоторые символы были поменяны местами, а некоторые слова и буквы написаны в неправильном порядке, но я думаю, что суть сообщения заключалась в следующем: ‘Ты ищешь меня?’ Но вот в чем дело. Ранее сегодня, когда я потерял сознание во время бега? Когда я пришел в себя, я увидел то же сообщение, нацарапанное на стене здания, рядом с которым я проснулся. Я нашел ключ от своего дома на тротуаре под сообщением, и мне кажется, что для его написания использовался ключ. Сначала я подумал, что кто-то вынул ключ из моего кармана, пока я был без сознания, и написал послание. Теперь я думаю, что, должно быть, написал его сам. ”


“Ты случайно никого не ищешь?”


Я огляделся, не подслушивает ли кто-нибудь мою половину разговора, но это был Йерба-Сити, и все, кто проходил мимо, были либо заняты своей жизнью, либо проявляли особую осторожность, чтобы не показаться вовлеченными в мою. “Кугуар сказал мне защищать мальчика, который говорит задом наперед”.


“Ты думаешь, это сообщение от этого говорящего задом наперед мальчика?”


“Может быть. Или я схожу с ума. Я пытаюсь сохранять непредвзятость ”.


“Ты не сходишь с ума, Джек. Или, может быть, так и есть, но это может быть совершенно не связано с тем, что здесь происходит. Я имею в виду, я специалист по информационным технологиям, а не специалист по психотерапии. Смотрите, наши люди рассказывают истории о мальчиках, которые говорят задом наперед. В историях эти мальчики имеют определенные связи с миром духов. Мне кажется, что твои собственные связи с миром духов свели тебя с этим мальчиком. ”


Я протер глаза. То ли от этого разговора у меня слегка кружилась голова, то ли я все еще пытался избавиться от последствий слишком большого количества выпитого. “Могу ли я что-нибудь сделать, чтобы помешать ему захватить контроль над частями моего тела без моего разрешения? Это навязчиво”.


Ходящие в облаках рассмеялись. “Добро пожаловать в твою новую реальность, Джек. Найди этого парня и поговори с ним. Я уверен, ты сможешь научить его хорошим манерам. Тем временем ты можешь попробовать написать ему сообщение и посмотреть, ответит ли он. Может сработать. Никогда не знаешь наверняка. ”


“Спасибо, я мог бы попробовать это. Но сначала я хочу быть хорошим и трезвым. Эй, послушай. Ты мне очень помогла. Спасибо ”.


“Без проблем, Джек. Теперь ты в порядке? Мне нужно хорошенько выспаться”.


“Я справлюсь. До тех пор, пока парень не перехватит контроль над моим кулаком и не начнет бить меня по лицу”.


“Мой совет? Не зли его. Спокойной ночи, Саутерленд”.


“Спокойной ночи”.


Я отключил звонок и продолжил прогулку, вдыхая как можно больше холодного ночного воздуха и надеясь, что это прогонит головокружение до того, как я встречусь с человеком, который, возможно, убил Редхорна, а возможно, и нет.


OceanofPDF.com

Глава десятая


Наемный работник высадил меня у закусочной "Сорок девятый" вскоре после часа дня. Казалось, никто не возражал, что я пришел пораньше на встречу с Ноктюрналом. Я бы солгал, если бы сказал, что голова у меня ясная, но я решил, что нет ничего такого, с чем не справился бы галлон черного кофе.


Когда я вошла в закусочную, мои чувства были переполнены ароматом этого кофе, и мой желудок начал сжиматься в предвкушении темного эликсира. Заведение было заполнено меньше чем наполовину: рабочие возвращались с ночной смены, таксист в перерыве ел в одиночестве, пара полицейских в форме и уличный бандит-одиночка, которого я принял за торговца чем-то на черном рынке, ожидающего клиента. Официантка в коричнево-белой униформе, которая должна была напоминать о Старом Западе, подвела меня к свободному столику на четверых. Как только я устроился и наполнил свою чашку кофе, подошла измученного вида официантка с симпатичным набором ягодиц. Я сказал ей, что кое-кого жду и велел наполнять свою чашку, когда она окажется поблизости.


Пробило половину второго, но я не увидела никаких признаков присутствия кого-либо, кто мог бы быть моим таинственным мужчиной. В час сорок пять я решила, что проголодалась, и заказала стейк из тунца с рисом. Когда ее принесли, я несколько мгновений размышлял, как тунец может быть таким жирным. К двум пятнадцати я съел столько рыбы, сколько смог переварить, и подумывал о том, чтобы уйти. Заведение заполнялось толпой после закрытия, и я начинал чувствовать себя неловко из-за того, что занял целый столик в своем распоряжении. Похоже, моя встреча с Nocturnal обещала провалиться.


Когда я взял шляпу и начал подниматься со стула, дверь закусочной открылась, и внутрь проскользнул странного вида джентльмен. Он был невысокого роста для человека, ненамного выше пяти футов, а из-за большого цилиндра он почему-то казался еще ниже. Его круглое, чисто выбритое лицо не было ни молодым, ни старым, а над одним из больших светло-карих глаз красовался монокль. Бриллиант размером с мяч для гольфа был прикреплен к лацкану его смокинга, фалды которого свисали ниже колен. Пояс, натянутый на торс размером с пляжный мяч. В одной руке он держал тонкую трость с ручкой из слоновой кости, как волшебную палочку, и не подавал никаких признаков того, что она нужна ему для ходьбы.


Оказавшись внутри, пухлый невысокий мужчина сразу заметил меня, и его лицо озарилось чем-то, что, казалось, было неподдельным восторгом. Он снял шляпу, обнажив голову, лысую, как бильярдный шар, и подошел к моему столику величественной походкой, как будто собирался появиться на ежегодном новогоднем балу у Повелителя Драконов. Внезапно я понял, что узнал этого человека. Как я мог не узнать? Армин Клируотер был в высшей степени знакомым лицом в Йерба-Сити.


Клируотер имел репутацию одного из богатейших людей в городе — возможно, самого богатого, — но никто не мог точно сказать, чем именно он заработал все эти деньги. Одни говорили, что инвестициями. Другие говорили, что азартными играми. Вероятно, и то, и другое, поскольку они означали одно и то же. Клируотер был оплотом ночной жизни Йерба-Сити, пресса называла его “профессиональным светским львом”, а истории о его ночных и утренних выпивках и ужинах стали легендарными. Его критики заявили, что одним из секретов сохранения его богатства было то, что ему никогда не приходилось самому платить за выпивку. Любой из группы подхалимов, надеющихся удержать свое место в кругу престижной шишки, всегда был рядом, чтобы дать ему в руку полный стакан или поставить его перед ним за его столом. Ни одно светское мероприятие не могло считаться престижным, если Клируотер не был приглашен, и он мог устроить или сорвать мероприятие, выбрав, присутствовать или нет.


Я встал, когда к нам приблизился роскошно одетый денди, и протянул руку в знак приветствия. Клируотер переложил трость из правой руки в перчатке в левую и крепко пожал мою руку. “Добрый вечер”, - сказал он пропитанным вином тенором, который звучал гораздо четче, чем тот, который я слышала по телефону ранее. “По выражению твоего лица я вижу, что ты знаешь, кто я. Хорошо. Это избавит нас от множества вопросов о том, заслуживаю ли я доверия. Он отпустил мою руку и указал на мой стул. “Не присесть ли нам?”


Мы сели, и Клируотер положил свою шляпу вверх ногами на стул рядом с собой, затем снял перчатки и положил их внутрь шляпы. Он повернулся к официантке с изящными бедрами, которая, казалось, материализовалась из ниоткуда с кофейником, и тепло поприветствовал ее. “Добрый вечер, дорогая. Я буду стейк из дельфина с прожаркой, со сливочно-желудевой заправкой и зеленью одуванчика.”


Официантка моргнула. “Извините, сэр, но этого нет в нашем меню”.


Клируотер одарил ее любезной улыбкой и огоньком в глазах. “Я верю, что ваш кухонный персонал убедится, что ингредиенты под рукой, и я не сомневаюсь, что у них хватит мастерства приготовить блюдо. А теперь убирайся. ” Он притворился, что отмахивается от нее пальцами обеих рук. “Кыш! Кыш! Хорошая девочка”.


Мы оба долго смотрели на ноги смущенной официантки, пока она суетливо направлялась на кухню. Когда она скрылась из виду, Клируотер снова обратил свое внимание на меня, сначала просто сидя там с теплой улыбкой на лице, выглядя так, словно встретил своего давно потерянного кузена. По тому, как он был одет, и запаху дорогого вина в его дыхании я заключил, что он проводил вечер в гораздо более высококлассном заведении, чем закусочная Forty-Niner, но профессионального светского льва ничуть не смутили небрежно одетые ночные ястребы, шумный грохот на кухне и запах несвежего кофе и жира, пережаренного во фритюре, он чувствовал себя в этом бистро рабочего класса так же комфортно, как если бы обедал за VIP-столиком в клубе Gold Coast Club. Через несколько мгновений он потянулся через стол за пакетом сливок и высыпал его содержимое в свой кофе. Он вдохнул аромат горячей явы, закрыл глаза и сделал маленький глоток. Тут же все его лицо сморщилось, как будто чашка была наполнена лимонным соком. “О, это ужасно”. Он сделал еще глоток. “Просто ужасно”. Затем морщины исчезли, и его лицо озарилось улыбкой. “Обжигающий и горький, именно такой, как я люблю”. Он наклонил чашку и сделал большой глоток, который сопровождал ”Ааааа".


Мне было нечего сказать, поэтому я несколько мгновений прислушивался к позвякиванию посуды о тарелки и хриплому гулу разговоров за другими столиками, ожидая, что Клируотер скажет мне, почему он попросил меня встретиться с ним в этом заведении.


Клируотер поставил чашку на блюдце. “ Итак! Ты Александр Саутерленд. Если я не совершаю ужасной ошибки, а я так не думаю, у тебя есть то, что мне нужно. Хм?”


Я сделал глоток собственного кофе, который больше не чувствовал вкуса. “Думаю, да. У меня есть флэш-накопитель, но я не смог получить к нему доступ. Оно защищено паролем, но я был бы удивлен, если бы в нем не оказалось того, что вы ищете. ”


Клируотер перегнулся через стол и понизил голос. “ Вы взяли эту флешку у мистера Редхорна?


“Я не брал это у него. Я нашел это в его квартире вместе с телефоном, по которому я звонил тебе. Редхорна там в то время не было ”.


Клируотер закрыл один глаз и уставился на меня через монокль, давая мне понять, что чувствует амеба, когда ее изучают под микроскопом. “Ты убил его?” - спросил он.


“Ты бы поверил мне, если бы я сказал, что это не так?”


Клируотер открыл закрытый глаз и улыбнулся. “Вообще-то, я бы так и сделал. Я хотел знать, как бы вы ответили на вопрос. Вы не отрицали этого, что интересно. Но я знаю, что ты не убивал мистера Редхорна.”


“Я слышал, он умер естественной смертью”.


Улыбка Клируотера стала шире, когда он откинулся на спинку стула. “Я слышал то же самое. Но, конечно, никто из нас не верит, что это правда”.


“Это было бы настоящим совпадением, если бы это было так”. Я сделала крошечный глоток кофе. Честно говоря, я чувствовал, что наелся досыта, но пристальный взгляд Клируотера вызывал у меня дискомфорт, и мне было трудно усидеть на месте.


“В любом случае, мистер Саутерленд, я знаю, что вы нашли этот диск в субботу вечером, на ночь после смерти мистера Редхорна... умер”. Клируотер издал смешок. “И я знаю, что прошлой ночью ты был не в состоянии кого-либо убить”.


“Похоже, ты много чего знаешь”, - сказал я.


“Больше, чем ты можешь себе представить, мой дорогой друг. Больше, чем ты можешь себе представить. О моей репутации мудреца ходят легенды”.


“Ты убил его?”


Клируотер издал удивленный смешок. “Я? Не говори глупостей, мой дорогой мальчик. Я ждал мистера Редхорна, чтобы встретиться со мной в клубе "Голд Кост" в пятницу вечером, как мы и договаривались. Он собирался отдать мне диск с нужной мне информацией, и я собирался сделать его богатым. Но он не появился, и позже я узнал, что его постиг печальный конец. К сожалению, не только для него, но и для меня. К сожалению, я так и не получил диск с памятью, который он мне обещал. А теперь он у тебя. И я все еще желаю его. ”


Он потянулся за чашкой кофе, и когда он сделал глоток, что-то, казалось, исходило от странной фигуры. Это было не то, что я могла почувствовать, вроде тепла или холода, но это, казалось, пробудило что-то в моей коже. Я тоже ничего не мог разглядеть, хотя воздух вокруг полного маленького джентльмена, казалось, очистился от тумана, заполнившего комнату, как будто само его присутствие отталкивало сигаретный дым, плывущий в нашу сторону от ближайших посетителей.


Я встретился с ним взглядом. “ Вы не обычный человек, не так ли, мистер Клируотер?


Он подмигнул мне своим непрозрачным глазом. “Вы тоже, мистер Саутерленд. Вы тоже. Я чувствую в вас что-то странное. Вас коснулся дух”. Его большие глаза сузились. “ Возможно, не один.


Я почувствовала себя дерганой в свете этих прищуренных глаз, как будто была голой, и мне захотелось отвлечь его внимание от себя. “Зачем вам эта флешка, мистер Клируотер?”


Он моргнул. “Хм? Зачем мне это нужно? Какой странный вопрос. Я думал, ты спросишь меня, сколько я готов за это заплатить”.


“Может быть, мы дойдем и до этого. Сначала я хотел бы знать, что ты собираешься с этим делать”.


Клируотер махнул рукой, отпуская меня. “Это ни к чему, мистер Саутерленд. Это несущественно для нашей сделки”.


“В любом случае, я хотел бы знать. Это может как-то повлиять на цену”.


“Чепуха, дорогой друг. Я готов предложить вам достаточную сумму денег за находящийся в вашем распоряжении диск, ту же сумму, которую я был готов заплатить мистеру Редхорну. Ты либо примешь это предложение, либо нет. Что я сделаю с диском потом, тебя не касается. ”


Я покачал головой. “Я не буду продавать диск, если есть шанс, что ты используешь его в целях, которые я не одобряю”.


Клируотер нахмурился. “Понятно. А если я заверю вас, что мои намерения полностью альтруистичны? Что никто не пострадает? Вас это удовлетворит?”


“Мне нужно знать подробности”, - настаивала я.


Клируотер покачал головой. “Я восхищаюсь вашим чувством морали, но, боюсь, это будет невозможно”.


Я взял салфетку и вытер рот. “Тогда, боюсь, мы не сможем вести бизнес. Извините, мистер Клируотер. Продажи нет”.


Я отодвинул стул и встал, но Клируотер протянул руку, как будто хотел остановить меня. “О, присаживайтесь, мистер Саутерленд. Я только что пришел, и с твоей стороны было бы невежливо уходить так скоро. ”


“Кажется, нам не о чем говорить, мистер Клируотер. И уже поздно”. Но любопытство взяло верх, и я опустилась обратно на свое место.


“Так-то лучше”. Клируотер глубоко вздохнул и выдохнул. “Позвольте мне задать вам вопрос, мистер Саутерленд. Чего ты боишься, что я сделаю с информацией на этом диске памяти? Это не оружие. ”


“Оружием может стать все, что угодно”.


Клируотер снова закрыл один глаз и изучал меня через свой монокль. “Ты не знаешь, что на диске, не так ли?”


“Я практически уверен, что в нем содержится информация о чем-то под названием RAA”.


“Как и я”. Клируотер открыл глаз и сложил руки на животе. “Но как много ты знаешь о RAA? Ты хотя бы знаешь, что это такое?”


Я пожал плечами. “Ключевой компонент в каком-то устройстве, которое разрабатывает Leaflock Services”.


Он немного подождал. “ И?


Я вздохнул. “Я признаю, что не знаю многого, кроме этого”.


Лицо Клируотера расплылось в улыбке, от которой на его щеках появились ямочки. “Я так и думал”.


“Ты знаешь, что это?”


“Конечно”.


“Не хочешь поделиться?”


Клируотер покачал головой. “Почему я должен?”


“Потому что, если я не знаю об этом больше, чем на самом деле, я собираюсь встать прямо сейчас и выйти за эту дверь”.


Клируотер вздохнул, тяжелый вздох, который зародился у него в животе, поднялся к горлу с низким рокочущим звуком, похожим на волну, разбивающуюся о берег, и выплыл из носа. “Хорошо. Я дам тебе кое-что. Ты выразил беспокойство, что я могу использовать RAA в каких-то гнусных целях. Ты подразумевал, что это может быть какое-то оружие. Совсем наоборот. Я собираюсь использовать RAA, чтобы спасти жизнь. ”


Я смотрел на остатки своего стейка из тунца и прислушивался к гулу разговоров за соседними столиками, размышляя о том, что рассказал мне Клируотер.


Через несколько мгновений джентльмен наклонился вперед на своем стуле. “Итак, что вы скажете, мистер Саутерленд. Не заключить ли нам сделку? Какую цену вы бы назначили за возможность предотвратить гибель людей?”


“И чью жизнь ты намерен спасти?”


“Разве это имеет значение, мистер Саутерленд? Вы не верите в святость жизни?”


В этот момент подошла официантка с ужином для Клируотера, и он отодвинулся, чтобы дать ей место поставить его на стол перед собой. Странный джентльмен насладился ароматом стейка из дельфина, прежде чем отрезать кусочек и попробовать его. Он закрыл глаза и улыбнулся, прожевывая. “Мммм”, - простонал он. Он приложил пальцы к губам, а затем раскрыл их, посылая воздушный поцелуй остальным в комнате. “Совершенство!”


У меня сложилось впечатление, что Клируотер ценил еду и напитки, будь то хорошо приготовленный стейк из дельфина, изысканное вино или слабый и горький кофе. Если он мог это проглотить, он смаковал.


Я задавался вопросом, человек ли он. Я был уверен, что нет.


Я целую минуту наблюдал за тем, как мужчина ест, прежде чем ответить на его вопрос. “Я не знаю о святости жизни, мистер Клируотер. Мне бы не хотелось видеть, как некоторые люди умирают раньше времени, но есть и другие, которым я был бы не прочь помочь. Мне кажется, мы должны рассматривать это в каждом конкретном случае. Вы говорите, что вам нужен этот RAA, чем бы он ни был, чтобы сохранить кому-то жизнь. Звучит очень благородно, но что, если это тот, кого остальной мир предпочел бы видеть мертвым? Я должен знать, о ком мы говорим, и кое-что об обстоятельствах, прежде чем соглашусь вам помочь. В противном случае сделки не будет”.


Клируотер продолжал жевать свой стейк, и выражение глубокого удовлетворения не сходило с его лица. Когда он сглотнул, то открыл глаза и встретился с моими. “ Мне очень жаль слышать это от вас, мистер Саутерленд. Ты уверен, что не хочешь узнать, сколько я готов тебе предложить? Могу я хотя бы соблазнить вас, сказав, о скольких цифрах мы говорим?”


Я покачал головой. “Даже если бы их было шесть”.


“ А если бы их было больше шести? Он произнес эти слова с таким небрежным видом, что я почти упустила их смысл.


Когда я осознал услышанное, я был ошеломлен. Но только на мгновение. “Ни за какие деньги, мистер Клируотер. Мне нужны деньги так же сильно, как и любому другому мужчине, но я не стану убивать частичку себя ради них ”.


Клируотер улыбнулся. “Целостность. Для многих это просто слово, смутная идея. Но для вас это реально. Вы знакомы с чем-то, называемым овеществлением?”


Я покачал головой. “Нет. Мое образование не выходило за рамки средней школы. И я не был отличником ”.


Живот толстяка затрясся, когда он рассмеялся. “Это значит взять что-то абстрактное и превратить это во что-то реальное. Ведутся давние философские дебаты о реальности абстрактных идей, таких как целостность. Мой совет? Держись от этого подальше. ”


Клируотер поднес салфетку к одному уголку рта, затем к другому, прежде чем аккуратно положить ее на почти нетронутый стейк, как будто готовил дорогое блюдо для панихиды. Он встал со своего места, надел перчатки и шляпу и взял трость. Слегка поклонившись в мою сторону и приподняв шляпу, он снял монокль и посмотрел мне прямо в глаза обоими своими. “Я дал вам шанс, мистер Саутерленд. Я не даю второго шанса. У меня будет эта флешка, и ты пожалеешь, что не позволил мне компенсировать тебе это. ” С этими словами он выпрямился, повернулся и неторопливо вышел из закусочной, как человек, которому на все наплевать.


Только когда официантка подошла со счетом, я понял, что профессиональный светский львенок сунул мне счет за свой стейк из дельфина.


***


Когда я вернулся домой, Чиво не было в прачечной, и первое, что я сделал, это наполнил его миску енаком, разновидностью супа, любимого троллями. Дурно пахнущие помои состояли из протухшего мяса, свернувшейся крови и каких-то секретных специй, о которых я, вероятно, не хотел знать. Я купил ее оптом на угловом рынке в паре кварталов от моей квартиры. Они сделали мне скидку, а взамен я не поинтересовался источником мяса. Я не знал, куда ходил Чиво, когда его не было дома, и со мной был Джейк. Но с тех пор, как однажды утром он вернулся ко мне голодным и разгромил мою кухню в поисках еды, я следила за тем, чтобы его всегда ждала миска йонака. Мне повезло, что существу, похоже, понравилось это блюдо; это было лучше, чем когда оно вцепилось мне в горло, пока я спал. На всякий случай Сифон, элементал, который проветривал прачечную, получил постоянный приказ немедленно предупредить меня, если Чиво когда-либо ступит на лестницу, ведущую в мою квартиру.


Рассвет был не за горами, когда я, наконец, лег спать с твердым намерением поспать до полудня. Это был хороший план, но он развалился, когда кто-то начал стучать в мою входную дверь за несколько минут до восхода солнца. Я накинул халат и, спотыкаясь, спустился по лестнице в свой кабинет. Я плохо спал и, возможно, несмотря на все мои усилия, перебрал накануне вечером в "Минотавре". В любом случае, я был не в лучшей форме, когда услышал неожиданное шарканье ног позади себя, как раз когда подходил к входной двери. Кружение вызвало кратковременное головокружение, и я был отвлечен видом свинцового сока, летящего к моей голове сбоку. Мне удалось увернуться и принять большую часть удара на плечо, но удар выбил меня из равновесия, из-за чего я запоздало отреагировал на бандита, ворвавшегося в мою дверь. Когда он потянулся ко мне, я схватила его за руку и швырнула на пол, только тогда почувствовав острую боль сбоку от шеи. У меня было достаточно времени, чтобы разинуть рот от шприца, который выкатился из кулака бандита, прежде чем мир вокруг меня рухнул.


Возможно, мне это приснилось, но все воспоминания о снах исчезли в одно мгновение, когда я открыл глаза и увидел темноту. Моя голова была ясной, а сердце выбивало барабанное соло, которое доводило фестивальную толпу до исступления. Из-за моих обостренных эльфийских чувств мне не нужны были глаза, чтобы “видеть”, поэтому мешок на голове не мешал мне осознавать, что меня окружает. Я знал, что мужчина справа от меня вытаскивает иглу для подкожных инъекций из моей руки. Я знал, что лежу на больничной койке с металлическими зажимами на руках и ногах. Я понял, что передо мной стоит Дит, еще до того, как заговорил агент LIA.


“Снимите головной убор”.


Мужчина со шприцем снял пакет с моей головы, и я подтвердил, что не был в больнице. Кровать, на которой я лежал, была единственным предметом мебели в комнате, которая представляла собой не что иное, как бетонный куб без окон и только одну закрытую дверь в середине стены слева от меня. С потолка свисает единственная лампа с яркой галогенной лампочкой.


Дит обратился к мужчине со шприцем. “Теперь ты можешь идти”. Он исчез за дверью и закрыл ее за собой.


“Ни один элементаль не может добраться до этой комнаты, мистер Саутерленд. Магические чары отразят их, если они попытаются. Никто не знает, где вы находитесь. Ваш мобильный телефон все еще в вашей квартире, и вы были просканированы на наличие устройств слежения. Никто не может связаться с вами или прийти к вам на помощь. У вас есть какие-либо вопросы, прежде чем мы начнем? ”


“Да, только один. Если помосексуалы отвергают все гендерные ярлыки, то отвергаете ли вы и ярлык помосексуала? Потому что это, по сути, ярлык, связанный с полом. И, если да, то какое местоимение остальные из нас должны использовать, обращаясь к тебе? Я думаю, это два вопроса. ”


“Вы ведете себя по-детски, мистер Саутерленд. Давайте начнем”.


Дит шагнула ко мне и наклонилась вперед, пока лицо агента не оказалось всего в нескольких дюймах от моего, но вне досягаемости удара головой. Дит знала, что делает.


“Когда вы обыскивали квартиру мистера Редхорна в субботу вечером, вы нашли зеленую флешку. Где эта флешка сейчас?”


У меня возникло жгучее желание почесать нос. “Почему ты думаешь, что я обыскивал квартиру Редхорна?”


“Мистер Саутерленд, позвольте мне прояснить вашу позицию. Я не собираюсь поливать вас водой, подключать к электродам или избивать. Я не собираюсь накачивать вас наркотиками, по крайней мере, в дальнейшем. Я буду просто задавать вам вопросы, пока не получу удовлетворительные ответы. Если я получу удовлетворительные ответы, я отпущу вас. Я буду продолжать задавать свои вопросы, пока не получу удовлетворительные ответы на все из них, независимо от того, сколько времени это займет. У вас не будет перерывов, даже на туалет. Вы не получите ни еды, ни напитков, ни сна, пока я не закончу. Ты не освободишься от своих оков, пока я не буду готов освободить тебя, а я не буду готов освободить тебя, пока не буду удовлетворен твоими ответами. Если ты думаешь, что сможешь пережить меня, ты ошибаешься. Если ты думаешь, что тебя спасут, ты ошибаешься. И если вы думаете, что я потеряю терпение, мистер Саутерленд....”


“Я ошибся”.


Дит кивнула. “Да. Итак, теперь, когда ваша ситуация ясна, позвольте мне спросить еще раз: где флешка, которую вы взяли из квартиры мистера Редхорна?”


Моя неспособность почесать зудящее лицо сводила меня с ума. Я сосредоточился на глазах Дит. Я хотел посмотреть, как долго Дит сможет продержаться, не моргая. Это продолжалось долго, по крайней мере, несколько минут. Я попытался сосчитать секунды. Для справки, Дит моргнула, когда я досчитал до трехсот двенадцати, но в комнате не было часов, и я не знал, точен ли мой подсчет.


Дит продолжала ждать моего ответа. Я по-прежнему не давал ответа Дит. Вместо этого я отправил призыв Задире. Когда я не получил ответа, я отправил вызов Смоки. Когда ответа не последовало, я отправил вызов из дробовика любому воздушному элементалю, который откликнулся. Никто не ответил.


Сменив тактику, я вызвал в памяти образ водопада в джунглях. Он пришел ко мне в одно мгновение, и, не обращая внимания на Дит, я сел на камень и стал слушать падающую воду. Я знал, что кататоническое состояние меня не спасет, но это был хороший способ подумать. По крайней мере, Дит была бы вынуждена использовать наркотики или пытки, чтобы вывести меня из этого состояния, и, правильно это или нет, я бы посчитал это победой.


Время текло в том безвременном месте в моем сознании. Через некоторое время я перестал осознавать присутствие Дит, и поляна в джунглях стала для меня более реальной, чем куб для допросов ЛИИ. Вода спала, и над бассейном поднялся туман.


Кугуар шагнул сквозь туман и сел на корточки передо мной. Его темно-шоколадный голос зазвучал в моей голове: “Ты умрешь, если не сбежишь из этого места”.


Я вспомнил: “Тогда, наверное, я умру”.


“Это твое желание?”


“Это не мой первый выбор. Хотя, возможно, это будет мой второй.


Кугуар не ответил, поэтому я послала мысль в его сторону: “Немного помочь?”


“Я не могу ворваться в ту комнату и откусить голову Дит, если это то, о чем ты думаешь”.


“Тогда какой от тебя прок?”


Я услышал тихий смех. “Почему ты не отвечаешь на вопрос Дит? Почему ты хочешь сохранить флешку? Почему бы просто не отдать ее и не освободиться?”


Я думал об этом несколько мгновений. “Я не знаю. Может быть, мне не нравится, как Дит просит меня об этом”.


Я почувствовал что-то похожее на понимание или, может быть, даже гордость, исходящее от Кугуара.


Снова прозвучал голос Кугуара. “Ты получишь освобождение. Но сначала ты пострадаешь”.


“Это лучшее, на что ты способен?”


“Нет, но это лучшее, что я собираюсь сделать. Ты должен быть благодарен. Без меня ты либо потерял бы самоуважение, либо свою жизнь”.


“В таком случае, я благодарен. Что мне нужно сделать?”


“Разговор”.


“О чем?”


“Все, что пожелаешь”.


И с этими словами я вернулся в комнату для допросов и устроил состязание в гляделки с Дитом, который, как я знал, никогда не проиграет.


Я поговорил. Я начал рассказывать Дит историю своей жизни. Это отвлекло меня от мыслей о моем зудящем лице. Я рассказал Дит о том, как вырос в суровом районе с отцом-пьяницей и матерью, которых жизнь побила. Я говорил о грубом обращении с бандитами по соседству и о вступлении в армию для прохождения обязательного трехлетнего срока службы в штате. Я не говорил о Пограничье. Мне не нравилось делиться подробностями об этой части моей жизни с кем бы то ни было, и уж точно не с агентом LIA. Я рассказал о помощи старой миссис. Колби обнаруживает, что одним из ее потенциальных жильцов была крыса-оборотень, хотя я не назвал Кроуфорда по имени. Если LIA еще не знала о Кроуфорде, они уж точно не собирались узнавать о нем от меня. Я объяснил, как миссис Колби помогла мне стать частным детективом, и как я с тех пор им и работаю. Пока я рассказывал свою историю, я опорожнил мочевой пузырь и опорожнил кишечник. Мне было все равно, и Дит, похоже, тоже. Я игнорировал свою жажду и свой голод. Это были мелочи. Я знал, что мне не пережить Дит, но это не означало, что я не мог попытаться.


Я рассказал о нескольких своих делах, стараясь не вдаваться в подробности. Я рассказал о барах, в каких из них подают лучшие напитки по лучшим ценам, а в каких можно просто напиться, пока мир вращается и горит. Я говорил о копах, о том, что некоторые копы были хорошими, но что другие были просто тупыми хулиганами со значками и желанием купить уважение с помощью дубинки или дула пистолета. Я говорил о надежде в безнадежном мире. Я говорил о красоте и правде в мире уродства и лжи, зная, что я просто создаю шум. Я говорил о множестве вещей, все время пытаясь вообще ничего не говорить. Я не знаю, как долго я говорил. Часы. Может быть, весь день. Внешний мир был закрыт для входа в эту комнату. У меня не было возможности измерить течение времени. Я говорил, и я говорил. В конце концов, я устал говорить. Мои слова потеряли смысл, и я с трудом выдавил их из пересохшего, как песок пустыни, горла. Но я заставил себя продолжить.


Дит не произнесла ни слова, просто ждала, когда я отвечу на вопрос. Я волновался, что могу сказать что-то, чего не должен, выдать немного информации, которой ЛИА еще не знала. Я продолжал говорить. Казалось, я не мог остановиться. Меня накачали наркотиками? Помимо нокаутирующих ударов, которые позволили бандиту привести меня в это место, и сока go-go, который разбудил меня, я так не думал. Кугуар велел мне говорить. Неужели он внушил мне это? Я так не чувствовала, но тогда откуда мне знать? Я думал, что мог бы остановиться, если бы захотел, но разговор, каким бы болезненным он ни был, казался хорошим способом скоротать время, а концентрация на том, чтобы ни от чего не отказываться, казалась хорошим способом сохранить концентрацию.


Мои мысли потеряли связность, и я начал бессвязно говорить. Тем не менее, я говорил. Мои слова стали невнятными. Во рту пересохло, а голова, казалось, вот-вот расколется, как спелая дыня. Я начал рассказывать о совах и о том, что я видел их последние пару дней. Я рассказал о том, как одна из них украла мою фетровую шляпу и оставила в ней дохлую крысу. Я рассказывал о том, как трое из них исчезли в черной пустоте.


“И после того, как совы улетели, ветер сорвал с меня шляпу, и эта мерзкая штука выкатилась на улицу, вы знаете ", вот только я поймал ее раньше, чем она это сделала. А потом я взял карандаш — в ленте был карандаш — я упоминал об этом? Просто кончик одного, понимаете? И я разворачиваю бумагу, ту, что была сложена в ха'ленте, рядом с карандашом. А потом я был, не знаю, я писал на бумаге, понимаешь? Но писал не я, а моя рука. В этом есть смысл? В любом случае, я написал кое-что, кое-что…. Знаешь, это напомнило мне кое-что еще, кое-что, что я слышал .... Кое-что .... Что это было .... Ах да, мальчик, который ... мальчик, который тащит чемоданы. Довольно странно. Я не знаю .... ”


Дит моргнула. Дит не просто моргнула. Дит отшатнулась назад, подальше от моего лица. Дит целенаправленно шагнула к двери и открыла ее. “Заходи сюда! Сейчас!”


Мужчина со шприцем вошел в комнату, морща нос от запаха.


“Усыпи его”, - проинструктировала его Дит.


Последнее, что я помню, это иглу, вонзившуюся в сжатую мышцу моего предплечья, когда я боролся с ограничителями.


OceanofPDF.com

Глава одиннадцатая


Что-то ткнулось мне в бок. Когда я попытался это оттолкнуть, я услышал железный голос. “Вставай, рамми! Ты не можешь здесь спать. Сейчас же уходи”.


Ослепительный свет обжег мой мозг, когда я открыла глаза. Мне никогда так не хотелось пить. Я выдавила слова из картонного языка: “Нужно выпить”.


“Я в этом не сомневаюсь. Вставай! А теперь иди”.


Я моргнул, и свет померк, пока не остались только первые проблески рассвета, проглядывающие сквозь низко нависшие облака. Я растянулся на тротуаре, и кто-то пытался расшевелить меня ручкой метлы. “Вставай, рамми! Ты распугаешь посетителей”.


Каждый мускул в моем теле свело судорогой, когда я заставил себя принять сидячее положение. От меня ужасно пахло, и пятна на штанах напомнили мне, по крайней мере, часть причины. Я схватился за голову обеими руками и держал ее, пока она не перестала кружиться.


Когда я закрыл глаза, то почувствовал, как конец ручки метлы уперся мне в ребра.


“Проваливай, рамми!”


“Уже все в порядке!” Мой голос звучал как скрежет ключа по капоту автомобиля. Я попытался плюнуть мужчине на ботинки, но в горле у меня не было ничего, кроме лезвий бритвы.


Я поднялся на ноги и, спотыкаясь, побрел прочь от метлы на ногах, которые онемели от бедер до пальцев ног. Сделав три шага, я остановился и попытался вызвать рвоту, но ничего не вышло, кроме сухих позывов к рвоте. Ручка метлы с грохотом опустилась на мою согнутую спину, и с меня было достаточно. Я развернулся и впечатал кулак в толстый живот мужчины. Я не особо много за этим стояла, но он согнулся в поясе, и ручка метлы со стуком упала на тротуар. Его глаза расширились, и голосом, потерявшим всю свою железность, он крикнул: “Я вызываю полицию!”


Я не стал задерживаться, чтобы посмотреть, выполнит ли он свою угрозу. Теперь, когда я переезжал, я чувствовал себя лучше. Быстрый осмотр показал мне, что я нахожусь в районе Южного рынка, примерно в пяти милях от моего офиса. Я обыскал себя и обнаружил только пустые карманы: ни телефона, ни бумажника, ни ключей. О такси не могло быть и речи. Даже если бы у меня были деньги, ни один таксист не позволил бы человеку в моем состоянии сесть в свой фургон. Мне пришлось бы удирать. Утро было ранним, воздух прохладным, а ветер тихим. Я чувствовал, что смогу нормально добраться до дома, если найду себе кофе или хотя бы немного воды.


Мне нужен был перерыв, и в кои-то веки я его получил. Пройдя три квартала, я забежал в соседний парк и нашел работающий фонтан. Мой желудок сжался от первого глотка ледяной воды, сворачиваясь, пока не стал размером с теннисный мяч, но он приспособился и позволил мне сделать еще несколько глотков. Плеснув немного воды на лицо, я начал думать, что, возможно, доживу до утра.


Облачный покров рассеялся, и солнце быстро приближалось к зениту, когда я добрался до входной двери своего дома со стертыми и затекшими ногами, удивляясь, как пешая прогулка в пять миль может быть более тяжелой для организма, чем бег. Возможно, это произошло потому, что ходьба создает иную нагрузку на мышцы и суставы, чем бег. Или, может быть, это было как-то связано с тем фактом, что я был накачан по меньшей мере двумя разными видами наркотиков и мои передвижения были настолько ограничены, что я даже не мог почесать нос.


Мне снова захотелось пить, и я был достаточно голоден, чтобы съесть йонака. Я обдумывал, как попасть в свое здание без ключей. Они забрали и мои отмычки, ублюдки. У меня был этот набор с четырнадцати лет! Я никогда не утруждал себя попыткой спрятать запасной ключ под ковриком или под камнем. Я запер окно? Конечно, запер. Жаль, что Чиво не было рядом. Я так и не научилась его трюку проскальзывать мимо запертых дверей, как будто их не существовало. Расстроенная, я взялась за дверную ручку и повернула ее.


Дверь была не заперта. Осторожно, как босоногий человек, идущий по битому стеклу, я переступил порог. Оказавшись внутри, я резко остановился, чтобы не споткнуться о тело мертвеца, распростертое на полу посреди комнаты.


Убедившись, что заперла за собой дверь, я обошла тело по кругу, осматривая его, но не прикасаясь к нему. Я не узнала труп. Возможно, это было из-за того, что у него отсутствовала добрая часть нижней части лица. Он был одет во фланель и джинсы, а коричневая плоская кепка, лежащая рядом с телом, была пропитана кровью, которая все еще текла из нижней челюсти, шеи и верхней части груди мертвеца, которые были разорваны и съедены, оставив остатки головы свисать с обнаженного позвоночника. Это было ужасное зрелище, но, с другой стороны, я больше не был голоден.


Я присел на корточки рядом с телом и обшарил карманы мертвеца в поисках документов, удостоверяющих личность. Я ничего не нашел. Я даже не нашел бумажника и не нашел никаких ключей. Я действительно нашел набор отмычек, когда заглянул под тело. Я вытащил их, изучил, а затем положил на свой стол. Вселенная забирает, но она также и дает. Я начал думать, что это мой счастливый день! Последнее, что я осмотрел, был металлический дипломат, лежащий у ног трупа. Я открыл ее и уставился на портативное устройство для термической резки и газовый баллон, которые нашел внутри.


Мертвый парень взломал замок моей входной двери с намерением взломать мой сейф, и, в отличие от профи, которые обыскивали мой офис в прошлый раз, этот тип не собирался действовать изощренно. Режущее копье казалось вполне подходящим для сурового на вид клиента: утонченность не была его сильной стороной. Он каким-то образом знал, что меня не будет дома. О чем он не знал, так это о новом жильце в моей прачечной, жильце, который любил спать в светлое время суток и который немного раздражался, когда незнакомцы вторгались на его территорию и беспокоили его. Особенно с учетом того, что накануне вечером меня не было дома, чтобы наполнить его миску йонаком.


Я оставил труп там, где он был, и поднялся наверх, чтобы прибраться. Позже, сказал я себе, у меня будет запоздалая дискуссия с Чиво по поводу установления некоторых правил поведения в доме.


***


К тому времени, как я спустился вниз, чтобы разобраться с телом, Чиво, конечно, нигде не было. Однако я узнал его работу. Искалеченное горло мужчины сказало мне все, что мне нужно было знать. Он направлялся к моему сейфу, когда Чиво подстерег его. Злоумышленник встретился взглядом с Чиво и испытал парализующий приступ тошноты. Как только мужчина стал беспомощен, Чиво смог получить свой просроченный ужин.


Мне нужно было избавиться от тела, пока кто-нибудь еще не позвонил. Я знал, что потратил драгоценное время на душ и переодевание, но я уже потратил больше времени, топчась в собственной грязи, чем хотел или когда-либо захочу снова.


Я задавался вопросом, кто подослал потенциального взломщика сейфов. Возможно, после того, как мне не удалось узнать местонахождение флешки, Дит послала кого-то обыскать мой офис и квартиру. У меня были сомнения по поводу этой идеи. Дит произвел на меня впечатление клинически точного человека, которому нравится чистая работа, не оставляющая после себя большого беспорядка. Посылать кого-то вскрывать сейф с факелом мне совсем не показалось странным. Но я не мог полностью отмахнуться от этой идеи. Возможно, когда допрос со мной не сработал, Дит решила выбросить клиническую точность в окно. И, конечно, я провел большую часть предыдущего дня с Дит, но насколько хорошо я на самом деле знал агента? В конце концов, Дит потратила ровно ноль времени на разговоры о нем… она... они... это… Сам по Себе.


Мог ли Клируотер подослать вора? Он не смог купить у меня флешку и казался человеком, который не принимает отказа. Я определил его как крутого парня, который развил бы связи в преступном мире, чтобы выполнять за него грязную работу, и я сомневаюсь, что он был бы обеспокоен тем, что его человек при этом устроил беспорядок в моем сейфе.


Я рассматривал возможность того, что Leaflock узнал, что флешка у меня, и предпринял шаги, чтобы вернуть ее. Я не понаслышке знал, что он был не прочь нанять профессионала для решения деликатных вопросов.


Я решил на время выбросить из головы вопрос о том, кто заказал взлом. В тот момент у меня были более насущные заботы. Пока я размышлял, как избавиться от окровавленного трупа средь бела дня, не потревожив соседей, проезжающих автомобилистов или патрульного полицейского, я услышал звонок своего мобильного телефона со своего рабочего стола. Черт, подумал я. Я не выходил на связь целый день. Мой телефон, вероятно, был забит сообщениями.


Я взял телефон и прочитал имя, прокручивающееся в верхней части экрана: Калама. Я не смог удержаться от громкого стона. Извините, детектив. Определенно не тот человек, с которым мне нужно было поговорить в данный момент. Я переключаю звонок на голосовую почту.


Я проверил телефон на наличие сообщений и обнаружил более дюжины. После того, как я отправил рекламу и предложения прямо в корзину, не потрудившись их прочитать, у меня осталось семь сообщений, представляющих интерес. Офицер Уайлдфайр позвонил мне, чтобы сообщить, что я могу зайти и забрать свой компьютер в удобное для меня время. Листочек оставил мне голосовое сообщение, в котором говорилось, что он хочет, чтобы я зашел к нему в кабинет для беседы. Калама написал мне днем, удивляясь, почему я до сих пор не зашел забрать компьютер. Листочек оставил второе сообщение, в котором просил меня немедленно ему перезвонить. Листочек оставил третье сообщение, в котором сообщил мне, что, если я не притащу свою задницу в его офис с “сами-знаете-чем” в течение часа, он пришлет полицию в мой офис, чтобы забрать меня и доставить туда. Я получил текстовое сообщение от Ральфа, моего любимого воина-нирумби и агента LIA, отправленное поздно вечером, в котором он просил меня встретиться с ним “в обычном месте, завтра, в полночь”.


Седьмое и самое последнее сообщение было тем, которое только что оставил Калама, и мое сердце упало, когда я его прослушал: “Я ухожу к тебе, липучка. Жди меня в своем офисе через полчаса.”


Я пожалел, что принял тот душ.


Я обдумал свои варианты и выбрал тот, который мне понравился меньше всего. Я поднял трубку и набрал номер Каламы.


Она сняла трубку после второго гудка. “Привет, липучка. Ты у себя в офисе?”


“Да. Ты направляешься туда?”


“Буду там через двадцать минут”.


“Ты один?”


Калама ответила не сразу, а когда ответила, ее голос звучал настороженно. “ Может быть. Может и нет. Почему ты спрашиваешь?


“У меня есть кое-что для тебя, но я не готов показывать это кому попало”.


Я услышал, как Калама выдохнул. “Ты хочешь сказать мне что-нибудь еще, прежде чем я приду туда?”


“Когда ты ел в последний раз?”


“Пару часов назад”.


“Хорошо. Вряд ли ты захочешь смотреть на это с полным желудком”.


“Не двигайся. Я сейчас буду”.


***


“О, ради Кетца, Саутерленд”. Калама уставился на труп.


“Так было, когда я вошел”.


“Конечно, так и было. Есть идеи, что здесь произошло?”


Я колебался. “Сначала я хотел бы услышать твое мнение”.


Калама сердито посмотрел на меня. “Так не работает, липучка”.


Я вздохнул. “Я не узнаю его, но предполагаю, что он профессионал. Или, по крайней мере, был им. Меня не было дома, и он, похоже, знал это. Он вломился внутрь и, похоже, направлялся к моему сейфу. В том дипломате есть тепловое копье. Кто-то его остановил.”


“Мне кажется, кто-то вырвал ему горло и съел его”.


“Ну, это был не я. Я могу быть кем угодно, но каннибалом - не одним из них ”.


Калама кивнул. “Приятно знать. Есть идеи, кто или что это сделало?”


Я не ответил.


Калама метнул в меня кинжальный взгляд. “Южные земли ....”


“Здесь действует проблема конфиденциальности”.


“Вы хотите сказать, что это сделал клиент?”


“Не совсем”. Я чувствовал себя некомфортно, и это было заметно.


“Не заставляй меня сажать тебя в тренировочный бокс, липучка. Некоторым парням в клубе надоело на тебя смотреть”.


“Панк вломился в мой дом. У меня есть право защищать свою собственность ”.


Калама слегка наклонила голову. “Я думала, ты сказал, что не делал этого”.


“Я этого не делал”.


“Тогда что за чушь ты несешь о защите своей собственности?”


Я нацепил свое лучшее непроницаемое лицо. “Возможно, кто-то другой защищал мою собственность”.


Глаза Каламы не отрывались от моих. “По вашему приказу?”


“Не совсем”.


“Я начинаю уставать от этого ответа, липучка”. Голос детектива звучал размеренно. Кричать было не в ее стиле, когда она допрашивала интересующего ее человека. “Надеюсь, ты не собираешься вызывать адвоката”.


“Нет, если мне не придется. Мы можем поговорить неофициально?”


Калама вздохнул. “Вот что я тебе скажу. Ты начинаешь говорить, и я скажу тебе, когда тебе будет лучше, если твой мундштук будет в наличии”.


“Нам лучше присесть. Хочешь кофе?”


Калама взглянул на труп. “Конечно. Сделай это покрепче”.


***


После того, как я закончил объяснять, что смертоносное магическое существо, которое когда-то было легендарным колдуном, теперь живет в моей прачечной, Калама покачала головой. “Вы не можете держать опасное животное на территории, Саутерленд. Вы должны уведомить Службу контроля за животными ”.


“Эти клоуны из Службы контроля за животными не могут справиться с Чиво”.


“Чушь собачья. Они точно знают, что такое Хуай Чиво. Они охотились за ним в течение нескольких месяцев, и департамент помогал им. Они знают, что делают.


“В любом случае, технически Чиво не животное”.


“Вы хотите сказать, что он человек? В таком случае, мне нужно вызвать его на допрос”.


“Технически он тоже не человек. Больше нет”.


“Тогда кто же он?”


Я покачал головой.


“Видишь? Это не тебе решать, липучка. Тебе нужно пригласить экспертов и позволить им делать свою работу ”. Калама допила последний глоток кофе. “Позвони в службу контроля за животными. Я позову сюда своих людей. Это место преступления. ”


“Не делай этого, детектив. Эти парни бросят Чиво в клетку. Они будут тыкать в него пальцами, чтобы выяснить, что им движет. Они могут даже вспороть ему живот ”.


Калама уставился на меня через мой стол. “Монстр убил человека, липучка”.


“Человек, который вломился в его дом”.


“О, так он здесь живет? Он вносит свой вклад в аренду? Он готовит или убирает? Или убийство посетителей - его единственная работа ”. Детектив помолчал. “Он больше никого не убивал, не так ли? Южные земли? Яйца лорда Алквата у него есть, не так ли!”


“Чиво спас мне жизнь, детектив! Я сидел в этом кресле, уставившись в дуло сорок четвертого калибра, и ничего не мог с этим поделать. Я использовал все свои уловки, и у меня ничего не осталось. Потом появился Чиво и ... разобрался с проблемой ”.


Челюсть Каламы сжалась, а глаза сузились. “Кто это был? Не лги мне”.


Я пожал плечами. “Торпеда Хэтфилда". Никто не будет по нему скучать. У вас, ребята, даже нет открытого досье на него ”.


Через полминуты лицо Каламы расслабилось, может быть, на миллиметр, и она кивнула так слабо, что я едва заметил это. “Ты ведешь интересную жизнь, липучка”.


Я позволяю напряжению частично покинуть мое тело. “Я в долгу перед Чиво. Я не собираюсь позволять ему стать научным проектом какого-то правительственного агентства ”.


Калама покачала головой. “Возможно, у вас нет выбора. Что, если следующий человек, который войдет в вашу дверь, будет клиентом? Или офицером полиции? Или другом?”


“Я разберусь с Чиво. У меня там достаточно разума, чтобы уберечь его от неприятностей”.


Брови Каламы взлетели вверх. “Ты этого не знаешь. Смотри. Если бы этот Хуай Чиво был сторожевой собакой, нам все равно пришлось бы привести кого-нибудь, чтобы определить, представляет ли он опасность для общества. Если это так, то его нужно было бы усыпить. ”


“У многих людей в домах есть опасные животные. Мы с вами знаем кое-кого, кто позволяет мантикоре свободно бегать у себя на заднем дворе. Чиво не нападал ни на кого, кто не представлял угрозы ни для моей жизни, ни для моей собственности. ”


“Пока”. Она вздохнула. “Если я промолчу об этом, и он причинит вред или убьет кого-то, кто этого не заслужил, я буду считать тебя лично ответственным. Я сильно рискую здесь, Саутерленд. Не заставляй меня сожалеть об этом. ”


“Я ценю это, детектив. Теперь, что насчет моего компьютера”.


Калама покачала головой. “Забудь об этом. А что насчет этого трупа у тебя на полу?”


Я взглянул на тело, а затем снова переключил свое внимание на детектива. “Думаю, нам придется от него избавиться”.


Калама смерил меня взглядом. “ Ты ведь понимаешь, что я коп, верно?


“Конечно. Но подумай, что произойдет, если ты позвонишь в полицию”.


Калама нахмурилась, обдумывая это. “Мы осмотрим место преступления и установим, что труп растерзал хищный зверь. Тебя допросят, но ты будешь притворяться. Мы продержим вас в центре города столько, сколько сможем, но в конце концов нам придется вас отпустить. ”


Я покачал головой. “Я никогда не доберусь до вашего клуба. Лиа схватит меня и унесет в ночь, прежде чем вы, копы, поймете, что с вами произошло. Я удивлен, что они еще не здесь, но полагаю, это всего лишь вопрос времени. Кто-то послал этого палуку украсть флешку, о которой я тебе говорил.”


Калама кивнул. “ Тот, что с тощей фигурой на "Как там его?”


“РАА”.


“Верно. Ты думаешь, это была Лия?”


Я пожал плечами. “Могло быть”.


“Так почему бы тебе просто не отдать это им? Послушай, липучка. Я ненавижу Лию так же сильно, как и все остальные. Ты это знаешь. Но если им что-то от тебя нужно, ты мало что можешь сделать, чтобы скрыть это от них. Это Лия. Ты не можешь с ними бороться. В любом случае, я думал, ты собирался продать эту флешку тому Ночному шутнику. Что с ней случилось? И где ты был вчера?”


“Это долгая история, детектив. И у меня на полу все еще лежит труп”.


“И я все еще думаю, почему бы мне не позвонить туда”.


“Вероятно, именно этого Лиа и ждет”.


Глаза Каламы сузились. “Я проверяю свой счетчик терпения, и он почти пуст”.


Я взял свою чашку с кофе, но прикончил ее задолго до этого. Я поставил ее обратно на стол и откинулся на спинку стула. “Хорошо, я расскажу тебе короткую версию. Во-первых, вы никогда не догадаетесь, кто такой Ноктюрнал.”


“Я не в настроении играть в угадайки, липучка”.


Я поддерживал напряженность, может быть, секунды три. “Армин Клируотер”.


Выражение шока на лице детектива было лучшим, что случилось со мной за весь день, хотя, учитывая, как начался день, особого соперничества не было.


Я посвятила Каламу в суть нашего разговора, не забыв упомянуть, как светская львица обманула меня счетом.


Калама покачала головой. “Цифры. Чем они богаче, тем меньше вероятность, что они заберут чек. Я полагаю, это человеческая природа”.


“Возможно. Но Клируотер не человек. Я не знаю, кто он, но он откуда-то еще. Вроде Сиуанабы или той собачьей тени, с которой дрался Бруха с Берберийского побережья. Кем бы он ни был, он намекнул, что готов дать мне за эту флешку больше денег, чем я заработал бы за пять жизней честным трудом. Речь идет о семизначной сумме. ”


Калама присвистнула сквозь зубы. “Яйца Господни! Что делает этот РАА? Взрывать города?”


“Это была моя первая мысль. Но Клируотер сказал, что хотел этого, чтобы спасти чью-то жизнь. Он не сказал мне, кому. Поэтому я сказал ему забыть об этом ”.


“Ты отказался от семизначной суммы?”


“Деньги - это еще не все”.


“Такие большие деньги совсем рядом”.


Я пожал плечами. “ Он мне не понравился.


“Ты живешь с монстром, который перегрызает людям шеи”.


“Клируотер угрожал мне, когда уходил. Несколько часов спустя кто-то устроил мне засаду в моем офисе и накачал наркотиками. Когда я проснулся, я был привязан к кровати, а Дит расспрашивала меня о флешке.”


Калама начал. “Яйца Господни! Тебя пытали?”


“Странным образом, да”. Невольная дрожь пробежала у меня по спине. “Я расскажу тебе об этом в другой раз. Дит не получил от меня никаких ответов, поэтому мне снова сделали укол, и я очнулся на тротуаре в районе Южного рынка. Я вернулся домой и обнаружил там смеющегося мальчика, пачкающего своей кровью мой деревянный пол. ”


Калама обдумывала мою историю целых две минуты, и я ничего не сделал, чтобы остановить ее. “Как ты думаешь, кто послал взломщика сейфов?” наконец она спросила.


“Это мог быть Дит. Это мог быть Клируотер”.


“Они могли бы работать вместе. Возможно, они обе Лии”.


Я покачал головой. “Может, они и работают вместе, но Клируотер ни в коем случае не агент LIA”.


Детектив кивнул. “Да, этого я тоже не вижу. Но был ли это Дит, или Клируотер, или они оба, звучит так, будто ты плывешь по дерьмовому ручью без весла ”.


“Без сомнения”, - согласился я. “Ты поедешь со мной?”


Со вздохом она поднялась со стула. “Ладно, липучка. Нам нужно поторопиться. У тебя здесь есть что-нибудь, чем прикрыть это тело?”


OceanofPDF.com

Глава двенадцатая


Я не спросил Каламу, почему она решила помочь мне вместо того, чтобы привести своих коллег-копов и превратить мой офис в место преступления. Она была в основном обычным полицейским, настоящим профессионалом, который верил, что департамент, каким бы ущербным он ни был, обеспечивает наиболее эффективное средство сдерживания первобытных сил, которые всегда угрожали вскипеть и превратить город в анархию и хаос. Но она также знала, что правила и предписания - это инструменты, и иногда они были неподходящими инструментами для работы, особенно когда речь шла о LIA. Я знал, что ее решение обойти закон в данных конкретных обстоятельствах далось ей нелегко, поэтому я не собирался давить на нее множеством вопросов. Я был просто благодарен за то, что она решила помочь мне, и, в свою очередь, я решил сделать все возможное, чтобы убедиться, что она не понесет никаких профессиональных последствий за свои действия от моего имени.


Мы накрыли труп моим любимым одеялом, единственным, которое у меня было, достаточно толстым, чтобы кровь не пропитала багажник машины Каламы. Мы поехали на заброшенный склад в одном из промышленных районов на юге города и бросили сверток внутрь через разбитое окно. Вероятно, пройдут недели, прежде чем кто-либо, кроме игольщиков, наркоманов и рок-хаундов, найдет это, и к тому времени крысы и другие падальщики превратили бы это блюдо в неузнаваемое, если бы наркоманы не съели его сами. У меня все еще была проблема с пятном крови на полу моего офиса, и я решил, что не сорву банк, если выложу немного денег на дешевый коврик, пока не найду более надежное решение. Я бы списал это на свои налоги как коммерческие расходы.


Мы, не теряя времени, увеличили расстояние между собой и складом. Калама отвезла меня обратно в мой офис, где оставила свою машину на двойной стоянке, пока мы убеждались, что в моем заведении нет агентов LIA. Я проводил ее до машины, и когда она собиралась возвращаться на станцию, она высунулась из открытого окна, чтобы перекричать шум проезжающих машин. “Я собираюсь написать отчет. Сегодня утром я поехал в район Портер, чтобы поговорить со осведомителем о деле, над которым я работаю. Когда я закончил, я зашел в твой офис, который находился неподалеку, чтобы сообщить тебе, что твой компьютер ждет тебя на вокзале. Вчера ты не зашел за ним, и я хотел знать почему. Во время нашего разговора у меня возникло ощущение, что что-то не так. Интуиция Коппера. Я спросил тебя, где ты был вчера, но ты промолчал. Я поджаривал тебя целый час, но ты отказывался говорить. Что-то мне кажется подозрительным, но на данный момент у меня нет никаких доказательств преступления. Ты подозрительный персонаж, и я собираюсь разобраться с этим подробнее, когда у меня будет возможность. Если что-то всплывет, мне, возможно, придется поговорить с тобой снова. Понял? ”


Я скривил губы. “Конечно, флятфут. Но у тебя на меня ничего нет, понимаешь?”


“Прекрати это, тупица. И смотри под ноги. Мне не нравится, что кто-то подослал к тебе взломщика сейфов сразу после того, как ты отклонил предложение Клируотера и сбежал от допроса Дит. Любой из них - это больше, чем ты можешь вынести. У меня такое чувство, что вместе они больше, чем кто-либо может вынести. Если у вас нет плана, как справиться с ними, вам лучше составить его. ”


“Не волнуйся. Я что-нибудь придумаю”.


“Поговори с Любанком”, - предложил Калама. “Он умнее тебя. По крайней мере, он позаботится о том, чтобы твои дела были в порядке”.


И с этой радостной мыслью детектив влился в поток машин и уехал.


Вернувшись в свой офис, я размышлял, пойти ли мне к Джио, чтобы посмотреть, закончил ли Антонио со Зверомобилем, или позвонить Листвичке и послать его нахуй. Я решил, что мне лучше разобраться с Листочком, пока он действительно не прислал пару копов, чтобы надрать мне яйца.


У меня был личный номер Листочка, а это означало, что мне не придется тратить десять минут на то, чтобы пробираться через автоматизированное телефонное дерево. Листочек снял трубку после первого гудка, что заставило меня задуматься, сколько работы он на самом деле проделал.


“Саутерленд! Ты, ублюдок! Где ты был?”


“Приятно было поговорить с тобой, Листвичка. Я вешаю трубку”.


“Нет! Подожди! Мне нужно тебя увидеть. Иди сюда немедленно”.


“По какому поводу это?”


“Это касается твоей задницы! Просто иди сюда, черт возьми. И принеси эту гребаную флешку!”


“Что бы это могло быть за гребаная флешка, мистер Листвичка?”


“Ты знаешь, какая флешка, придурок! Моя гребаная флешка! Я знаю, что ты нашел ее в квартире Редхорна. Это моя собственность! Принеси это сюда сейчас же, или я прикажу арестовать тебя за кражу!”


“Технически, это была кража со взломом”.


“Все, мудак! Я вызываю полицию!”


“Звучит так, будто тебе нужно поговорить с моим адвокатом”.


“К черту твоего адвоката! И тебя тоже, если эта флешка не будет у меня в руках к концу дня”.


Я обдумал свое положение. Мне показалось, что Листвичка разговаривала с Дитом. Я подозревал, что они работали вместе, и чем больше я думал об этом, тем более вероятным это казалось. Возможно, взломщика сейфов ко мне подослала Дит по просьбе Листвички.


“Саутерленд! Ты все еще там?”


“Извините, мистер Листвичка, но я занят до конца дня. Позвольте мне проверить свой календарь ....” Я держал телефон подальше от уха и примерно полминуты слушал, как Листвичка выкрикивает непристойности. Когда он начал уставать, я поднес телефон к уху и сказал: “Я могу быть там завтра в два часа дня. Тебя это устроит?”


Листвичка орала на меня еще полминуты, но в конце концов согласилась, что завтра в два будет хорошо. “Но если тебя не будет здесь в два ноль одну, я вызову полицию!” - заключил он. Я отключил звонок, не попрощавшись.


Я хотел забрать свой компьютер из полицейского управления, но сначала мне нужно было что-то сделать с кровью на полу моего офиса. Я отскреб ее, как мог, но темно-алое пятно, оставшееся на дереве, было не отмыть. В какой-то момент мне пришлось бы либо заменить деревянный пол, либо покрасить его заново, но на короткий срок я решил, что было бы неплохо застелить его ковром.


Полчаса спустя я припарковал зверомобиль перед магазином подержанных вещей. Антонио проделал потрясающую работу по обновлению салона автомобиля, и я вознаградил его таким количеством денег, что ему хватило бы газировки и сигарет на неделю. Я нашел в магазине подержанный коврик, который меня не сильно расстроил и выглядел так, словно мог бы сгодиться в офисе. К сожалению, я опоздал на несколько минут.


Я шел по тротуару со свернутым ковриком через плечо, когда заметил двух торпед возле своего офиса. Дорогие темные костюмы и соответствующие им темные очки на ухоженных головорезах кричали "ЛИЯ". Черт, подумал я про себя. У меня не было на это времени.


Я остановился в нескольких футах от двух торпед. Я узнал в более высоком из двоих мускулистого мужчину, который держал дверь открытой для Дит в Acorn Grill, а в том, что пониже ростом, мужчину, который держал шприц в кубрике для допросов Дит. Я решил назвать их Бруно и Док. По крайней мере, я знал, на кого работают эти болваны.


Я повернулся к Доку. “Вы не собираетесь сделать мне еще один укол, не так ли? Вы вообще настоящий доктор? Мое плечо все еще болит после двух последних уколов, которые вы мне сделали”.


Док слегка улыбнулся мне. “Мистер Саутерленд? Мы хотели бы поговорить с вами в вашем кабинете”.


“Боюсь, это невозможно. Сегодня у меня все занято. Вам придется позвонить, чтобы договориться о встрече”.


Торпеда полез во внутренний карман своего костюма и достал кожаную визитницу. “ЛИЯ, мистер Саутерленд. Нам не нужны встречи”.


“Это так. Тебе нужны зубы?”


Это вызвало широкую улыбку, которая показала набор чопперов с явно закрытыми крышками. “Скажи мне, что ты не трезвонишь мудро. Ты трезвонишь мудро для LIA?”


“О, ты Лия? Ну, почему ты сразу не сказала!”


Улыбка торпеды исчезла, и он сунул визитницу обратно в карман. “Пойдем внутрь, Саутерленд. Открой дверь, или мой помощник вышибет ее. Выбор за тобой”.


Бруно держал руки в карманах, вероятно, держа в одной из них какое-то оружие. Вероятно, и не иглу. Возможно, дубинку. Или пистолет. Он уставился на меня глазами акулы. Определенно пистолет. Я почесал подбородок и поправил шляпу на голове. “Проблема в том, что вы предложили мне только два варианта. По моему опыту, всегда есть другой выбор”.


Док поднял брови. “О? Пожалуйста, просветите меня”.


Я пожал плечами. “ Если ты настаиваешь.


Я схватился обеими руками за край ковра и сорвал его с плеч, позволив ему развернуться, когда я подбросил его в воздух к двум торпедам. Руки Бруно вынули из карманов, и я увидел в одном из них курносый обогреватель. Время, казалось, замедлилось, когда пистолет был направлен в мою сторону. Пока она была еще в пути, свирепый штормовой ветер, который, казалось, налетел из ниоткуда, налетел ковром на торпеды, сбив их с равновесия. Я упал на землю и покатился, когда выстрел рассек воздух далеко от меня. Когда я поднял глаза, то увидел, что шторм завернул обоих головорезов в ковер и прижал их к стене. Обогреватель выпал из рук Бруно, и оба бандита выскользнули на крыльцо, то ли ошеломленные, то ли без сознания. Сильный ветер со скоростью семьдесят миль в час пригвоздил их к цементу.


Я вызвал Задиру и отдал ему приказ, используя только свой разум, и это сработало примерно так хорошо, как я мог надеяться. Вслух я приказал Задире отступить и дрейфовать по улице, пока он мне не понадобится. Я подобрал разболтавшийся обогреватель и наклонился, чтобы проверить две торпеды LIA. Я пришел к выводу, что какое-то время у них обоих будут болеть головы, но жить они будут.


Док получил наименьший урон, поэтому я направил на него пистолет и сказал: “Скажи Дит, что я буду более чем счастлив поговорить с… ним? с ней?”


Торпеда протянул руку, чтобы пощупать шишку, растущую у него на голове. “ Дит, ” пробормотал он сквозь стиснутые зубы. “Мы просто должны говорить ”Дит"".


“Передай Дит, что я буду рад немного поболтать с ней… Дит. Может быть, как-нибудь в ближайшее время за чашечкой кофе. Скажи Дит, чтобы она позвонила мне, и мы что-нибудь придумаем. Но скажи Дит, что отныне мы играем по-моему ”.


Потрепанная торпеда подняла на меня глаза. “И что это за способ?”


Я улыбнулся. “ Мы ведем себя прилично, как цивилизованные взрослые люди. Никаких инъекций, никаких ограничений, никаких взломов домов и никаких головорезов.


Док кивнул. “Я расскажу Дит. Дит будет рада тебя услышать. Счастлив как моллюск”.


Бруно сел, застонал, а затем заставил себя подняться на ноги. Он свирепо посмотрел на меня. “Это еще не конец, придурок”.


Я думаю, он должен был быть крутым парнем. Я мысленно позвал Задиру, и элементаль превратился в плотный вихрь и взлетел, зависнув в нескольких футах надо мной и позади меня. Я засунула "роско" за пояс и многозначительно посмотрела на Бруно. “Ты что-то хочешь мне сказать?”


Глаза Бруно расширились, но он решил, что сказал все, что хотел. Крутой парень. Верно.


“Проваливайте, вы двое. Закругляйтесь и считайте, что вам повезло. Не забудьте передать Дит привет от меня ”.


Две торпеды ускользнули, оставив Задире как можно больше места.


***


По моему профессиональному мнению, ковер на полу моего офиса смотрелся неплохо. Во всяком случае, лучше, чем пятно крови.


Когда эта проблема была решена, по крайней мере на данный момент, я позвонил в полицию, чтобы спросить о моем компьютере. После того, как меня перевели к трем разным полицейским, мне сказали, что уже больше четырех часов и мне придется подождать до следующего дня, чтобы забрать заказ. Меня заверили, что до тех пор компьютер будет надежно храниться. Великолепно.


Я наполовину расправился с разогретой в микроволновке замороженной пиццей и бутылкой пива, когда позвонила Дит.


“Вы были довольно грубы с моими коллегами, мистер Саутерленд”.


“Они застали меня в неподходящий момент. В следующий раз, когда захочешь прислать их ко мне в офис, позвони заранее, чтобы убедиться, что в моем расписании есть свободные места ”.


“О них не нужно беспокоиться. Я решил, что они не подходят на своих прежних должностях. Их переводят в другое место ”.


“Это правда. Не могли бы вы прислать мне их адреса для пересылки? Я бы хотел отправить им открытки с пожеланиями выздоровления”.


“Вы можете прислать мне открытки, и я перешлю их вам”.


“Если подумать, забудь об этом. Я предполагаю, что почтовая служба не дойдет туда, куда они отправились ”.


“Возможно, и нет. Давайте перейдем к делу, мистер Саутерленд. Мне нужно приобрести флэш-накопитель мистера Листвичка. Оно содержит конфиденциальную информацию, которая никогда не должна была покидать офисы Leaflock Services Corporation. Ваше владение этой информацией незаконно, и LIA взяло на себя ответственность за возврат флэш-накопителя мистеру Листоку. Мы также хотим быть уверены, что содержимое флешки не попадет в руки конкурентов мистера Листока. ”


Я запил кусок пиццы глотком пива, а затем рыгнул так тихо, как только мог, подальше от телефона. “Вот что меня беспокоит, Дит. Когда вы говорите, что хотите сохранить содержимое этой флешки в тайне, у меня создается впечатление, что вы хотите заставить исчезнуть всех, кто может знать об этом содержимом. Теперь я могу сказать вам, что я еще не видел, что на этой флешке, и я бы сказал правду самого Повелителя Драконов. Но я не вижу никакого способа убедить тебя, что я не лгу, чтобы спасти свою шкуру. Ты видишь мою проблему, Дит?”


Я услышал вздох на той стороне провода, где звонила Дит. “Ты хочешь сказать, что не заходила на диск?”


“Я признаю, что пытался, но он выпустил вирус, который поджарил мой компьютер. Я купил себе новый компьютер, но пока не смог его установить. Отчасти в этом виноват ты ”.


“Мистер Саутерленд, если вы не осведомлены о содержимом флешки, то у меня нет причин, как вы говорите, заставлять вас исчезать. Отдайте флешку мне, и вам не причинят вреда. Даю тебе слово.”


“Видишь, ты так говоришь. Но из-за тебя меня дважды забирала полиция. Ты позаботился о том, чтобы меня допросили помощник окружного прокурора и детектив из отдела по расследованию убийств. Ваши ‘сообщники’ похитили меня в моем собственном офисе. Вы держали меня в наручниках и допрашивали часами против моей воли. Я обоссался, а ты даже не позволил мне почесать нос. А потом ты накачал меня еще соком "Сонное время" и вышвырнул на улицу. Тем временем какой-то вор вломился в мой офис с намерением вскрыть мой сейф термическим копьем. Это, случайно, не один из ваших? Ну, неважно, это не имеет значения. Затем вы послали двух своих ‘помощников".… ну, я думаю, вы все знаете об этой маленькой стычке. Знаете, вам следует тщательнее проверять своих помощников. Если это лучшее, что у тебя есть, то я начинаю терять уважение к ЛИА. Эм.... На чем я остановился? Дело в том, Дит, что ты не убедила меня в том, что тебе можно доверять. На самом деле, рискуя показаться грубым, ты можешь взять свое ‘слово’ и засунуть его себе в задницу. ”


Если Дит и была поражена моей наглостью, я не расслышал этого в голосе агента, который оставался таким же спокойным и четким, как голос, который говорит вам повернуть направо через триста футов. “Мистер Саутерленд, я хочу встретиться с тобой лично, чтобы обеспечить передачу флешки мистера Листока. Мы можем встретиться в любое время и в любом месте по твоему выбору. Тем временем, я прошу вас не пытаться получить доступ к информации на диске. Если вы не принимаете мои гарантии вашей безопасности, то можете обеспечить это любым способом, каким пожелаете. Я понимаю, что у вас есть какие-то средства для этого. Если вы скажете, что не знаете о конкретном содержимом флешки, тогда я поймаю вас на слове. Вас это устроит?”


Я немного подумал. “Великолепно. Скажем, завтра вечером, в семь часов? Мне нужно столько времени, чтобы подготовиться ”.


“Это приемлемо. А место?”


“Я перезвоню тебе с этим. Жди моего звонка завтра около семи вечера”.


“Понятно. Я принимаю эти условия при условии, что вы не приложите никаких усилий для выяснения информации на этом диске. Мы согласны?”


“Так и есть”, - сказал я.


Мы закончили разговор, каждый зная, что другой лжет.


***


Позже тем же вечером я сидел в своем кабинете и разглядывал картину, на которой ворона сидела на холме и смотрела на пустошь. Солнце село, но я не потрудился включить свет. В темноте я изучал картину, теряясь в коричневых и красных тонах пустынного пейзажа, который был одновременно суровым и красивым. Картина высотой в два фута и шириной в шесть футов была слишком большой и элегантной для моего офиса. Это был подарок от кого-то, о ком мне, вероятно, не следовало думать, и кого я, скорее всего, никогда больше не увижу и не услышу. Я не был уверен, почему сохранил эту картину. Если она и имела для меня какое-то особое значение, я не знал, что именно. Полагаю, она мне просто понравилась. И этого было достаточно.


“Я ищу тебя. Где ты?”


Я снова уставился на слова, которые написал в своем блокноте несколькими минутами ранее. Я написал их сознательно и по собственной воле. Я перечитываю эти два предложения снова и снова, пока слова не теряют смысл в моей голове. Не без некоторого трепета я перевожу взгляд на свою руку, все еще сжимающую шариковую ручку. Я вдохнула и мысленно приготовилась увидеть, как моя рука взлетает со стола и начинает действовать сама по себе. Через дюжину ударов сердца я выдыхаю.


Отправь ему сообщение, сказала она мне. Может быть, вы свяжетесь друг с другом через мир духов. Конечно, мы бы связались.


Я еще раз вздохнул и покачал головой. Александр Саутерленд. Вот кем я был. Частный детектив. Вот кем я был почти десять лет. Говорящий с ветром? Кто, черт возьми, это был? Какой-то волшебник, который разыскивает пропавших людей, используя мир духов? Сосуд для древних духов животных, который я видел или слышал, только когда накачивался happy juice? Я не так выполнял свою работу. Я был профессиональным сыщиком. Я просматривал социальные сети, чтобы собрать информацию о людях, которую, будь у них хоть капля здравого смысла, они бы сохранили в тайне. Подглядывающий. Я подглядывал в замочные скважины и окна и подслушивал офисные сплетни. Я расспрашивал болтливых барменов об их клиентах и озлобленных бывших жен об их никчемных бывших мужьях. Плоскостопие. Липучка. Я шел сквозь ночь и вламывался в дома в поисках интересных вещей. Я влип в неприятности и ждал, кто бросится на меня, чтобы я мог сказать, близок ли я к желаемым ответам. Мопс. Приблизительное число. У меня были шрамы на костяшках пальцев и на лице, и у меня все еще не хватало зуба, который тролль выбил у меня изо рта, потому что я не сказал ему то, что он хотел знать. Одиночка. Я пил в одиночестве по углам баров и наблюдал, как другие посетители хорошо проводят время, или наблюдал, как они улаживают свои проблемы кулаками, ножами или пистолетами, потому что мне это нравилось. Не связан. Возможно, я любил некоторых женщин, и, возможно, некоторые из них любили меня, но ни одна из них больше не была частью моей жизни, и в этом я был Джейком. Просто еще одна рабочая рожа из рабочего квартала. О, конечно, у меня был свой особый дар. Я мог вызывать элементалей воздуха и командовать ими, таких как Смоки, которого я обучил подглядывать и подслушивать за мной. Я тоже мог бы использовать эти воздушные сгустки и воронки ветра в качестве оружия. Я улыбнулся про себя, подумав о том, каким полезным может быть Крутой Парень в передряге, и как однажды я засунул Сифон в нос мерзкому троллю, чтобы он не заткнул меня моим собственным тридцативосьмилетним пистолетом. Но я также вспомнил, как дрался голыми кулаками с психопатом-бандитом, который хотел забить меня до смерти, чтобы доказать свою правоту своей банде, а потом пил с ним пиво, когда все закончилось. Я не была ведьмой или волшебником. Я сталкивалась со своей долей демонов, призраков и духов — кто не сталкивался? Но мне было нелегко перемещаться по тому миру. Говорящий с ветром? Больше похоже на пробирание по переулкам.


Я снова обратил свое внимание на картину над моими картотеками и подумал о полубезумном художнике, написавшем ее. Он был человеком с уникальными способностями. Он был оборотнем, вороном-оборотнем, и я не сомневался, что ворон на картине был чем-то вроде автопортрета самого художника. Художник также обладал определенными потусторонними способностями, можно сказать, духовными, и я подумал, не был ли этот пейзаж для него эквивалентом моего тропического водопада, местом отдыха и умиротворения, убежищем от турбулентности повседневного мира. Возможно, именно так он воспринимал царство духов. В конце концов, его дары завели его по темным тропам и привели к плохому концу. Я покачала головой и снова уставилась на слова, которые написала в блокноте. Я подбросила ручку в воздух и поймала ее, когда она падала. Возможно, мне следовало воспользоваться карандашом. Я еще немного вглядывался в слова. Затем вырвал страницу из блокнота, скомкал ее и выбросил в мусорное ведро.


OceanofPDF.com

Глава тринадцатая


В одиннадцать я забрал зверомобиль со стоянки Джио и направился к старому пирсу Плэсид-Пойнт в крайней северной части полуострова. Пирс когда-то отходил от старейшей действующей пристани города, но был заброшен примерно двадцать пять лет назад, когда его заменил более крупный, модернизированный и гораздо более удобный для потребителя бетонный причал и популярное туристическое место, которое открылось примерно в двух милях к юго-западу от побережья Плэсид-Пойнт. Все судоходные компании и коммерческие рыбаки перебрались на новый пирс Плэсид Пойнт, оставив старый пирс и причальную зону позади. Были предприняты попытки реконструировать старую пристань, но в конце концов ее оставили гнить. Пока солнце стояло в небе, там ничего особенного не происходило, но с наступлением темноты старый пирс Плэсид Пойнт стал центром контрабанды, наркоторговли и бандитских разборок. Я был застигнут посреди пары таких разборок, и это был не тот опыт, который я хотел бы повторить. Но у меня также была странная встреча на пирсе, когда я был там в первый раз, встреча с существом, которого официально не существовало.


Согласно официальным записям, эльфы были доминирующим разумным видом на земле, когда семь Повелителей Драконов появились из потустороннего царства под названием Ад около шести тысяч лет назад. Повелители Драконов вырвали контроль над миром у эльфов после того, как люди восстали против своих эльфийских повелителей и перешли на сторону Повелителей Драконов, которые с тех пор правят Семью Королевствами земли. Видя, что Повелители Драконов были бессмертными, неубиваемыми, огнедышащими мастерами магии длиной в сто футов, мне всегда казалось, что эти древние люди сделали правильный выбор. Официальные отчеты, написанные победителями, называют конфликт между эльфами и Повелителями Драконов Великим восстанием, а записи описывают эльфов как злобную коварную расу угнетателей, которая подчинила человечество и восстала против законного прихода Повелителей Драконов. После того, как Повелители Драконов взяли власть в свои руки, они начали геноцидную зачистку эльфов, и, официально, на эльфов велась охота до полного исчезновения.


Официальная история была неверной. Около года назад я встретил живого эльфа на старом пирсе Плэсид Пойнт, а через несколько дней встретил его снова. В первый раз эльф ткнул мне в лоб осколком кристалла - подарок, который повысил мою осведомленность. Этот подарок не раз спасал мне жизнь, а это означало, что я был в долгу перед эльфом. Во второй раз, когда я встретил эльфа, он объяснил, что несколько эльфов, избежавших попытки геноцида, с тех пор работали над долгосрочным планом по свержению Повелителей Драконов. Поскольку эльфы жили практически вечно, они могли позволить себе быть терпеливыми. Эльф сказал мне, что будет время от времени навещать меня, чтобы я помог ему с великим планом эльфов, и, поскольку я у него в долгу, я был обязан оказать ему свои услуги, хотя у меня не было никаких реальных чувств к Повелителям Драконов, так или иначе.


Ральф знал все о моих встречах с эльфом, и всякий раз, когда он хотел меня увидеть, он обычно назначал нам встречу на пирсе, где я встретила древнее существо. Движение было небольшим по меркам Йерба-Сити, и я свернул на заброшенную парковку у пирса на пятнадцать минут раньше. Найти место для парковки было несложно, поскольку моя машина была единственной на стоянке. Я остановил зверомобиль перед руинами некогда модного ресторана, заглушил двигатель и, пока ждал, слушал, как волны перекатываются через сваи старого пирса.


Я захватил с собой два предмета: фляжку и пистолет. В данный момент пистолет мне был не нужен, поэтому я достал фляжку и глотнул ржаного виски. По пути вниз у меня обожгло горло, и я сказал себе, что борюсь с простудой. Однако я должен был признать, что там было не так уж холодно, поэтому после первой рюмки я положил фляжку обратно в карман. Я хотел иметь ясную голову, когда появится Ральф.


Когда виски разлилось теплым светом по низу моего живота, это пробудило мой мочевой пузырь, который напомнил мне, что прошло много времени с тех пор, как я его опорожнял. Придя к выводу, что для ясной головы может потребоваться и чистый мочевой пузырь, я вышел из машины, уступил ей немного места и промыл из шланга часть пустой парковки. Когда я закончил, я повернулся обратно к машине и чуть не выпрыгнул из собственной кожи, когда увидел дородную фигуру Клируотера, сидящего на капоте. Хорошо, что мой мочевой пузырь только что опорожнился.


Я знаю, что сказал что-то подходящее к случаю, что-то вроде: “О, привет. Я не ожидал тебя там увидеть”. Впрочем, возможно, это не совсем те слова.


Клируотер улыбнулся и постучал двумя пальцами по полям своего цилиндра в небрежном приветствии. “Вам придется ответить за Джорджио”.


“Кто такой Джорджио?”


“Мой коллега. Сегодня утром я отправил Джорджио в ваш офис забрать диск памяти мистера Листвичка”.


“Боюсь, у нас не было возможности встретиться. Ты должен был предупредить меня, что он придет”.


“Признаюсь, я надеялся, что в вашей встрече не будет необходимости”.


“Угу. Кстати, как ты сюда попал?”


“Я, конечно, проследил за тобой. Мне было любопытно посмотреть, куда ты направляешься в такой прекрасный вечер. Хотя вряд ли это то место, которое я ожидал увидеть. Что привело тебя в это заброшенное место? Вы случайно не собираетесь совершить здесь тайную сделку, не так ли?”


“Что? Подожди. Ты думаешь, я здесь, чтобы продать флешку?” Я покачал головой. “Если я не готов принять то, что вы предлагали, что заставляет вас думать, что я был бы готов принять предложение от кого-то другого?”


Клируотер подпер подбородок рукой. “Я вынужден признать, что то, что вы говорите, разумно. Тем не менее, я не могу не испытывать любопытства. У тебя нет при себе флешки с памятью, не так ли? Нам обоим было бы намного проще, если бы она у тебя была. Я предполагаю, что если бы это когда-либо было в вашем офисе, вы бы перенесли это в другое место после неудачной попытки моего коллеги найти это там. Но вы понимаете, что я намерен заполучить этот накопитель так или иначе.”


“Ну что ж, становись в очередь! Я уже пообещал доставить флешку двум вашим конкурентам, и я все еще пытаюсь решить, собираюсь ли я сдержать свое обещание кому-либо из них ”.


“Это с ним ты встречаешься сегодня вечером? Один из моих конкурентов? Великолепно! Во что бы то ни стало, давайте дождемся появления этого конкурента. Возможно, мы сможем придумать что-то такое, что пойдет на пользу всем заинтересованным сторонам ”.


“Причина, по которой я здесь, не имеет никакого отношения к флешке. Ты зря последовал за мной сюда. Я даю тебе один шанс отыграться ”.


Клируотер выглядел смущенным. “Прыгай? Зачем мне хотеть прыгать? Я не резиновый мячик”.


“Прыгай! Проваливай! Проваливай! Прогуляйся! Соверши долгую прогулку вон с того короткого пирса!”


“А!” Клируотер усмехнулся. “Ты хочешь, чтобы я ушел! Знаешь, ты мог бы просто сказать об этом”.


“Я говорю это сейчас. Уходи!”


Клируотер покачал головой. “Ты очень забавный парень. Не думаю, что я "отскочу", пока у нас не будет больше времени поболтать”.


Это мы еще посмотрим. Я послал мысленную команду Задире, которого вызвал, пока “болтал” с Клируотером. Как будто щелкнули выключателем, Задира превратился из невидимого парящего сгустка воздуха во вполне видимый, яростно вращающийся вихрь. “Задира”, - сказал я вслух. “Вы готовы атаковать?”


Из "Вихря" донесся гулкий стон. “Крутой готов”. Я не знал о Клируотере, но я был впечатлен тем, сколько громкости в него вложил крутой.


Брови Клируотера приподнялись, когда он посмотрел на угрожающего элементаля, но улыбка не сошла с его лица. “Интересно!” - воскликнул он. “Вы полны трюков, не так ли, мистер Саутерленд”.


“Теперь ты готов прыгать, Клируотер?”


Клируотер ухмыльнулся мне. “ Ты же не думаешь, что меня беспокоит легкий ветерок? Пожалуйста.


“Не говори потом, что я тебя не предупреждал”. Я мысленно отдал команду Задире. “Прогони его, но не причиняй ему вреда”.


Я попятился, когда Задира бросился к Клируотеру, который не двинулся с места, разве что лениво поднял руку в перчатке в направлении элементаля. Более глубокая тьма разверзлась в ночи между Задирой и Клируотером. Я ошеломленно наблюдал, как Задира промчался сквозь темноту — и бесследно исчез!


Темнота сомкнулась сама по себе, и Клируотер повернул ко мне голову, все еще улыбаясь. “Вы полны трюков, мистер Саутерленд, но, как вы можете видеть, у меня есть несколько собственных трюков”.


Я не мог оторвать взгляда от Клируотера, взгромоздившегося на капот зверомобиля, одетого в тот же дорогой костюм, что и в закусочной "Сорок девятый", только без монокля и трости, и смотрящего на меня с легкой насмешливой ухмылкой, от которой мне захотелось сорвать ее с его лица. Я пытался ощутить знакомое присутствие Крутого Парня, который около года витал где-то рядом со мной, но я нигде не мог обнаружить элементаля. Волна неистового гнева захлестнула меня, и с моей стороны потребовалось огромное усилие воли, чтобы восстановить контроль над дыханием и побороть внезапное желание вцепиться в горло ухмыляющемуся маленькому человеку, чьи пухлые ножки свисали с капота моей машины.


Клируотер склонил голову набок, закрыл один глаз и посмотрел на меня другим. “Знаешь, ты мог бы избавить себя от дальнейших неприятностей, просто отдав мне флешку. Еще не слишком поздно”.


Я выдавил слова сквозь стиснутые зубы. “У меня нет с собой драйва. А если бы и проскользнула, я бы тебе ее не отдала. ”С усилием я на пару раз расслабила сжатые челюсти. “Я никогда не отдам тебе эту флешку”.


“Ты ошибаешься. В конце концов, ты отдашь это мне. Я это предвидел. Вопрос только в том, как сильно ты пострадаешь в процессе ”. Он выпрыгнул из моей машины и встал на тротуар, проявив ловкость, которой я не ожидал от парня его комплекции. “Пойдемте, мистер Саутерленд. Вы разумный человек. Я не желаю, чтобы с тобой что-то случилось. Облегчи себе задачу. Скажи мне, где ты спрятал флешку, или, еще лучше, приведи меня к ней. Думаю, теперь ты понимаешь, что у тебя недостаточно власти, чтобы помешать мне получить то, что я хочу, как я уже говорил ранее, тем или иным способом. ”


Волна беспомощности поднялась из моей груди, и это напомнило мне о том же чувстве беспомощности, которое я испытывал чуть более суток назад, глядя в немигающие глаза Дит. Не задумываясь об этом, я выпалил: “Возможно, ты прав. Возможно, у меня нет силы остановить тебя. Но как насчет мальчика, который говорит задом наперед?”


Эффект от этих слов был поразительным. Глаза Клируотера стали большими, как воздушные шары, и он отшатнулся к борту зверомобиля, как будто его ударили. В этот момент на парковку въехал белый фургон Ральфа. Голова Клируотера дернулась в сторону фургона. Он поднял руки, и, к моему крайнему изумлению, они вытянулись на дюжину футов по обе стороны от него, расплылись и превратились в крылья. Остальная часть тела Клируотера тоже изменилась, и в одно мгновение это был не коренастый маленький джентльмен, а сова размером с дельтаплан, которая взмыла в воздух и стремглав понеслась сквозь овал черноты, открывшийся, как дыра в ночном небе, в нескольких ярдах над капотом зверомобиля. Я застыл как вкопанный, изумленно тараща глаза, когда чернота рассеялась, как облако дыма, не оставив и следа от совы, когда она исчезла.


Фургон с визгом затормозил рядом со зверомобилем, и Ральф выскочил за дверь почти до того, как двигатель заглох.


“Что, черт возьми, это было!”


Я вышел из транса. “Мне показалось, что это сова”.


Нирумби уставился на меня, его открытый рот был полон острых зубов. “Это была здоровенная сова!”


“Самое большое, что я когда-либо видел”, - согласился я.


“Куда, черт возьми, оно подевалось?”


Я пожал плечами. “Будем надеяться, что нам никогда не придется этого узнавать”.


Ральф выглядел так, словно хотел задать мне еще один вопрос, но остановился, натянул капюшон куртки на голову и затянул его шнурком. “Ладно, неважно. Нам есть о чем поговорить. Мы здесь одни?”


Я демонстративно оглядывался по сторонам. “В наши дни трудно сказать наверняка, но я думаю, что да”.


Ральф плотнее закутался в пальто. “ Лучше бы так и было. Давай прогуляемся по пирсу.


“Это обязательно? Ветер, дующий с океана, пробирает до костей”.


Но Ральф уже удалялся от меня, поэтому я надвинула шляпу на лоб, чтобы защитить ее от ветра, и последовала за ним.


Когда мы добрались до конца пирса, Ральф зажал в зубах короткую сигару ручной скрутки и попытался зажечь спичку. Ему потребовалось две попытки, и его губы растянулись в довольной ухмылке, как только сигара была зажжена. Я почувствовал, как пирс раскачивается от набегающих волн, и задался вопросом, сколько еще продержится заброшенное сооружение, прежде чем оно развалится на части и будет смыто в море. Ограждение в основном рухнуло, и я был частично в этом виноват. Задира и я. Я вызвал в уме символ и потянулся к Задире, но где бы ни находился элементаль, он был вне пределов моей досягаемости.


Ральф выпустил струйку дыма и посмотрел на меня откуда-то из-за пояса. “Ты должен рассказать мне, что ты знаешь о RAA”.


Я посмотрел на Нихонский океан. “Я думал, что должен был отложить все остальное, пока не найду человека, чье сердце находится в этом твоем камне”.


“И это то, что тебе уже следовало сделать. Я начинаю сомневаться в твоей компетентности как следователя ”.


“Отвали, Ральф. Я найду его, когда не буду занят зарабатыванием на жизнь”.


“Да? И кто заплатил тебе за кражу флешки с сенсацией о РАА из квартиры убитого парня?”


Я посмотрел на "нирумби". “Мне никто не платил за это, но я получил за это очень выгодное предложение”.


“От кого?”


“Кого”.


“Что?”


“Это ‘от кого’. Объективный случай”.


“От гребаного кого, умник! Кто, блядь, предлагает тебе гребаные деньги за эту гребаную флешку? Для тебя этого достаточно, блядь, объективно?”


“Почему ты хочешь знать? Ты планируешь сделать встречное предложение?”


Ральф затянулся сигарой и вынул ее изо рта, прежде чем выпустить струйку дыма в ночь. “Это была Дит?”


“Нет. Дит не пытался это купить. Дит пытался выпытать у меня, где находится диск. ” Я облокотился на остатки перил, сначала проверив их надежность, и наблюдал, как накатывают волны.


Ральф нахмурился. “Вы не разговаривали?”


Я плотнее запахнула пальто от внезапного порыва ветра. “Нет”.


“Значит, диск все еще в безопасности. Ты его где-то спрятал?”


Я оглянулся на Ральфа. - А тебе какое дело?


Ральф немного повысил голос. “ Поездка безопасна, верно?


Я вдохнул немного кислого дыма, исходящего от сигары нирумби. Как бы скверно это ни пахло, в нем было что-то привлекательное. Возможно, дело было в тепле. Если не считать случайной сигары, курение было пороком, которым я никогда не увлекался, но на том пирсе, под ледяным ветром с Нихонского океана, меня так и подмывало попросить Ральфа позволить мне попробовать его домашнюю грелку для груди.


Я подавил порыв. Я понятия не имел, что было в той сигаре, но знал, что это не табак. После моего опыта с "Прогулками в облаках" я решил, что отказаться на время от употребления неизвестных трав было бы разумной идеей.


Повернувшись обратно к Ральфу, я сказал: “Да, это безопасно. Никто не знает, где это, кроме меня. Дит ни хрена не поймет. Мне не нравится, как Дит попросила меня об этом.”


Ральф поднял голову и встретился со мной взглядом. “Ты уверена, что это безопасно? От агента LIA высшего уровня?”


“Уверена, насколько это возможно”. Я уставилась на нирумби. “Почему ты так беспокоишься об этом? Откуда ты вообще знаешь о RAA? И какой у тебя к этому интерес? Что ты знаешь об этом такого, чего не знаю я?”


Ральф опустил глаза. Он сделал еще одну затяжку сигарой и стряхнул полдюйма пепла по ветру. “Я наткнулся на кое-какую информацию. RAA стала горячей темой для разговоров в офисах Leea. Дит очень этого хочет, но Дит не единственная. Я не уверен, кто остальные. Кто-то может быть ЛИА, а кто-то и нет. Глаза Ральфа поднялись, чтобы встретиться с моими. “Внутри ЛИА есть фракции, и это дерьмо RAA разжигает их. Я не знаю, что такое RAA и что оно должно делать. Но люди готовы убивать ради этого. Влиятельные люди. Включая Дит. Особенно Дит. Многие люди знают, что у тебя есть флешка с информацией о RAA. Вот почему я позвал тебя сюда. Чтобы предупредить. Тебе нужно быть в игре и начеку. ” Он в последний раз затянулся сигарой, а затем бросил ее через перила. Красные искры слетели с кончика сигары, когда она поплыла к набегающим волнам.


Ральф посмотрел в сторону входа на пирс. Я знала, что он мог “видеть” в темноте так же, как и я. Удовлетворенный тем, что мы действительно одни, Ральф повернулся ко мне. “Отдай мне флешку, Саутерленд. Я могу спрятать ее подальше от Дит и всех остальных, кто ее ищет. Пока у тебя есть этот диск, за тобой будут охотиться очень неприятные люди. Поверь мне, без него ты будешь в большей безопасности. ”


Я невесело рассмеялся. “Ты четвертый человек, который просит у меня эту флешку на этой неделе, а сегодня только среда. Ну, я думаю, четверг, поскольку уже за полночь. Я получил семизначное предложение за эту поездку от одного из этих людей, и ты хочешь, чтобы я просто отдал ее тебе бесплатно? Зачем мне это делать? ”


Ральф покачал головой. “Если ты думаешь, что действительно получишь какие-то бабки за эту поездку, то ты больший болван, чем я думал. Как только она попадет к вашему "покупателю’, она станет для вас шторами. Вы живы сейчас только потому, что они хотят, чтобы вы привели их к ней. ”


Я подумал об этом и решил, что в словах звучит правда. Дит подозревала, что я слишком много знаю, а Клируотер, похоже, не заботился о моих интересах. Он хотел заполучить диск любой ценой и не хотел, чтобы я знала, для чего он собирается его использовать. Ральф был прав: в ту минуту, когда кто-нибудь из них коснется дороги, моя жизнь не будет стоить и ломаного гроша. Я подула теплым воздухом на руки и посмотрела вниз на Ральфа. “И что это изменится, если я отдам тебе диск? Разве они не уберут меня со сцены, как только узнают, что я отдал его тебе?”


Ральф кивнул. “Возможно. Мы должны убедиться, что они не узнают, что ты дал это мне”.


Я улыбнулся. Я ничего не мог с собой поделать. “Что это за херня про "нас", Ральф? Предполагается, что мы теперь команда?”


“Нравится тебе это или нет, я нужен тебе, тупой ублюдок. Я на твоей стороне, потому что так хочет эльф. Это делает нас партнерами. Ты не представляешь, во что ввязался. Поверь мне, ты не справишься с этим в одиночку.”


Я пожал плечами. “ Может, я не один.


Голова Ральфа дернулась в мою сторону. “О чем ты говоришь?”


Я посмотрела вниз и встретилась с ним взглядом. “Я говорю о мальчике, который говорит задом наперед”.


Глаза Ральфа расширились, и из его горла вырвался сдавленный звук. Когда он заговорил снова, его голос был шипящим. “Что ты только что сказал?”


***


Когда с воды поднялся порыв ветра, я услышал крики птиц у берега. Мне стало интересно, что за птицы охотятся у океана в это время ночи. Они не были похожи на крики чаек. Они больше походили на ... сов. Но в тот момент птицы были последним, о чем я думал.


Мои глаза все еще были прикованы к Ральфу. “ Я сказал...


“Неважно, я слышал, что ты сказал”. Ральф оглянулся на вход на пирс, напрягая свои чувства, чтобы уловить любые подозрительные движения или звуки. Очевидно, он также слышал птичьи крики. Покачав головой, он затянул завязки капюшона и посмотрел на меня. “Яйца Алквата! Где ты услышал о мальчике, который говорит задом наперед?”


Я изучал нирумби, пытаясь решить, как много я хочу ему рассказать. “Это странная история”.


“Я слушаю”.


Я все еще колебался. “Если я расскажу тебе, ты должен будешь помочь мне понять несколько вещей, которые мне непонятны”.


Ральф кивнул. “Я сделаю все, что смогу”.


“Хорошо. Пару дней назад я совершил небольшое путешествие, не вставая со стула. Очень странная женщина выпустила дым мне в нос, и следующее, что я осознал, это то, что я сижу рядом с водопадом в джунглях. Ты пока со мной? ”


Глаза нирумби сузились. “Продолжай”.


“Пума размером с пикап подошла ко мне и заговорила в моей голове. Он дал мне новое имя: Говорящий с ветром. В обмен на имя он попросил меня позаботиться о мальчике, который говорит задом наперед.”


Ральф вытащил еще одну из своих сигар и закурил с первой попытки. Впечатляет, учитывая, как начинал бушевать ветер. Изо рта у него повалил дым, когда он спросил: “И это Кугуар заговорил с тобой?”


Я думал, что Ральфу будет трудно поверить в мою историю, но мне следовало знать лучше. Как и "Прогулки по облакам", он происходил из народа, тесно связанного с древним прошлым. “Странная женщина, о которой я упоминал, объяснила, что я был на задании и что Кугуар решила стать моим духовным животным”.


Ральф нахмурился. “Кугуар. Будь я проклят”. Его губы скривились в кривой улыбке. “Меня выбрал Барсук. Этот наркотик для зрения - какое-то дерьмо, я прав? Думаю, у нас все будет в порядке, пока ты не попадешься мне на глаза. Он воткнул сигару в уголок своей улыбки.


Я отмахнулся от дыма, который ударил мне в ноздри. “Яйца Господни, чувак! Что, черт возьми, это за мусор? Пахнет старыми носками”.


Ральф вытащил сигару изо рта и изучил ее. “Это? Лист происходит от разновидности лаврового дерева, которое растет в горах Бахпууо. Приправлено кинникинником, приготовленным из масла толокнянки, и еще какой-то дрянью. Я бы угостил тебя, но ты, вероятно, улетишь в очередной раз навестить духов, а сейчас для этого не время.”


“Отлично. Итак, что ты знаешь об этом мальчике, о котором я должна заботиться? Дит взбесилась, когда я упомянула о нем ”.


Ральф стиснул зубы. “Что ты рассказала о нем Дит?”


“Ничего. Я не знаю, кто он. Мальчик, который говорит задом наперед? Что это вообще должно означать? Дит держал меня под стражей и допрашивал несколько часов, но в тот момент, когда я упомянул мальчика, допрос был окончен. Меня укололи иглой, и на следующее утро я проснулся на тротуаре в пяти милях от дома. ”


Ральф кивнул. “Это интересно”.


“Неужели? Я также упомянул о нем в разговоре с Клируотером — это тот тип, с которым я разговаривал, когда ты появился — и он превратился в здоровенную сову и улетел в дыру в небе. Я не знаю, кто этот мальчик, который говорит задом наперед, но, похоже, он пугает многих страшных людей. ”


Глаза Ральфа сузились. “Расскажи мне об этом Клируотерском болване”.


“Армин Клируотер. Ты знаешь. Армин Клируотер”.


Лицо Ральфа ничего не выражало.


“Вы никогда не слышали об Армине Клируотер? Самый богатый человек в городе? Буква "А’ в списке ‘А’?


“Я новичок в городе, помнишь? Несколько недель назад я руководил филиалом LIA в Лакота-Сити. Просвети меня уже”.


Следующие полчаса я провел, замерзая на ветру и океанских брызгах, возвращаясь к началу и рассказывая Ральфу историю Leaflock, Redhorn, “Nocturnal”, the flash drive, Deet и Clearwater, вводя nirumbee в курс дела. Я не назвал "Прогулки в облаках" по имени и не упомянул о своих встречах с Каламой или Кроуфордом. Ральф хотел, чтобы я был в его команде — хотел, чтобы я был его партнером, — и, казалось, он желал мне добра, но это не означало, что я был готов обнять его и назвать своим братом. Эльф, возможно, и внедрил его в ЛИА, но Ральф все еще был Лиа. Я была уверена, что ему неинтересно рассказывать мне то, что, по его мнению, мне не нужно было знать, и я не чувствовала необходимости относиться к нему иначе.


“Я убежден, что Клируотер не человек”, - сказал я Ральфу. “Ему не нужно было превращаться в сову, чтобы я это понял. Он вызывает у меня то же чувство, что и рядом с Сиуанабой — Женщиной-Оленем ”.


Ральф нахмурился. “Возможно, ты прав. Он не обычный оборотень. Эта сова была слишком большой, чтобы быть трансформированным человеком. Я не успел хорошенько разглядеть этого человека до того, как у него выросли крылья и он улетел в дыру в небе. Опиши его мне. ”


“Сокращение от человека. Толстый, но держится стильно. Стильно одевается. Джентльмен. Носит смокинг с фалдами и модный цилиндр. Носит гребаный монокль, который ему, вероятно, не нужен, и гребаную трость, которой он не пользуется. Крупный игрок с дорогим вкусом в еде и напитках, но он довольствуется тем, что доступно. Улыбается, когда говорит вам, что может убить вас, не моргнув глазом.”


Ральф кивнул. “По-моему, это призрак, и я думаю, что знаю, какой именно. Если я прав, то твой Клируотер - Ночная Сова. И тебе нужно избегать его любой ценой. Он из тех, кого мои люди называют ‘сильным лекарством’, и настоящий злобный ублюдок ”.


“Легче сказать, чем сделать. Я не совсем приглашал его сюда сегодня вечером”.


Ральф поднял на меня глаза с суровым выражением лица. “Он играл с тобой, Саутерленд. Такова его природа. Он охотник, и ему нравится играть со своей едой, прежде чем наброситься на добычу. Но послушай меня хорошенько. Если флешка попадет в его руки, тебе конец. Если тебе повезет, он убьет только тебя. Ночная Сова - сильный нападающий. Даже Кугуар не сможет защитить тебя от него. ”


“И все же его пугает мальчик, который говорит задом наперед”.


“Так и должно быть”.


“Почему? Теперь твоя очередь. Кто этот мальчик, говорящий задом наперед?”


Взгляд Ральфа скользнул по воде, когда он вытащил сигару изо рта. “Мальчик, который говорит задом наперед, играет много ролей в наших историях. Обычно он каким-то образом ассоциируется с духами”.


Я кивнул. “Я уже много об этом слышал”.


Ральф проигнорировал мое вмешательство. “Но если Дит и Ночная Сова — особенно Ночная Сова — действительно боятся этого мальчика, то я могу назвать только одну причину, почему. Для меня это не имеет особого смысла, и если то, о чем я думаю, правда, то это большое дело. Действительно большое. ” Ральф покачал головой. Затем он поднял глаза и встретился со мной взглядом. “Это кажется невозможным, но этот мальчик, который говорит задом наперед, может быть Тандербердом”.


OceanofPDF.com

Глава четырнадцатая


“Тандерберд? Нравится машина?”


Нирумби смотрели сквозь перила в темноту за ними. Толстый слой морской воды означал, что звезды не будут светить на нас этой ночью, и луна не появится в ближайшее время. Тьма была полной. Без нашего усиленного эльфийским чутьем ни один из нас не смог бы обнаружить свои руки перед лицом. Я довольно давно не слышал птичьих криков и не ощущал никакого движения в небе.


Когда Ральф заговорил, его голос был тихим и, для обычно отважного воина, странно нежным. “Мой народ живет рядом с духами. Такие духи, как Барсук, Кугуар и другие. Они оказывают большое влияние на нашу жизнь. Тандерберд - самый могущественный дух из всех. Или, по крайней мере, самый могущественный дух, который ходит среди нас. Самый любимый и самый страшный. Также самое загадочное и сбивающее с толку. Все духи по-своему странные. Они неземные — не от мира сего — и мыслят не так, как вы, люди, или мы, нирумби. Но "Тандерберд" - самое сложное из них для понимания. В старые времена вождей племен выбирал "Тандерберд". "Тандерберд" приносил пшеницу с земли и молнии с неба. Войны велись тогда, когда этого хотел Тандерберд. Он привел к власти некоторые деревни, а другие превратил в камень. Я видел их руины. Он приносит жизнь и он приносит смерть, и никто не знает, почему он иногда выбирает одно, а иногда - другое.”


Ральф обернулся и посмотрел на меня. “Когда современный мир обрушился на нас, мы обратились к Thunderbird за защитой. Но по неизвестным нам причинам двуликий ублюдок отказался нам помочь, и мы, нирумби, не смогли себя защитить. Мы ждали его возвращения, но он не появлялся. Мы искали его, но найти не смогли.”


Ральф снова уставился на воду, собираясь с мыслями. Через несколько мгновений он снова повернулся ко мне. “Говорили, что Тандерберд иногда проявлял себя как человеческий мальчик, которому суждено было стать великим вождем. Согласно историям, отличительной чертой этого мальчика было то, что он говорил задом наперед ”.


“Мальчик, который говорит задом наперед”, - сказал я.


Ральф кивнул. “Если Тандерберд вернулся, он, возможно, принял облик мальчика, живущего где-то среди нас”.


Я думал об этом. “Я думаю, что он пытался отправлять мне сообщения”. Я рассказал Ральфу о своих эпизодах автоматического письма. “Может ли этот мальчик быть тем, кому принадлежит камень в сердце?”


Ральф нахмурился. “Я полагаю, что могло. Мальчик, который отправлял тебе сообщения, возможно, не тот человек, которого похитили из Лакоты, но сердце все еще может принадлежать ему. Это трудно объяснить. Тандерберд настолько силен, насколько это возможно. Он может ... изменять реальность. С ним возможно все ”.


“В таком случае, почему бы нам просто не свистнуть ему и не сказать, чтобы он приехал забрать свое сердце? Привет, мистер Тандерберд. Мы искали тебя. У нас есть кое-что из вашего. Ты хочешь это вернуть?”


Ральф нахмурился. “Потому что так это не работает”.


“Тогда как это работает?”


“Откуда, черт возьми, я знаю! Я не гребаный шаман. Я воин. Я буду сражаться с духами, как я сражался с Женщиной-Оленем. Но понимать, что ими движет? Это не по моей части. ”


“Потрясающе”.


Ральф слегка усмехнулся мне. “Кугуар поручил тебе защищать мальчика, а это значит, что он знает о существовании мальчика. Возможно, другие духи тоже знают о нем. Или, может быть, одни знают, а другие нет. Для нас невозможно проникнуть в головы духов, узнать то, что они знают. Но Дит и Ночная Сова боятся его. ”


Тогда мне кое-что пришло в голову. “Подожди. Дит тоже дух?”


Ральф снова нахмурился. “Я не знаю. Иногда я так думаю, но… Я не знаю. Если не дух, то, может быть, оборотень, но необычный. Я недолго проработал с Дитом, но все, что я могу сказать, это то, что я был бы удивлен, окажись Дит нормальным человеком ”.


Я думал об этом. “Яйца лорда”.


Ральф кивнул. “Ага”.


“ Я увяз в этом по уши, не так ли?


“Ага”.


“Хорошо, что на моей стороне свирепый воин нирумби”.


Ральф фыркнул. “О, значит, теперь мы партнеры. Все, что это означает, - это то, что мы оба увязли в этом по уши ”.


По пирсу пронесся порыв ветра, и я одернула свою фетровую шляпу, чтобы она не улетела в океан. Одна вещь все еще озадачивала меня. “Ладно, мы окружены духами, и, возможно, еще каким-нибудь паранормальным злодеем. Но при чем здесь этот РАА? За ним охотятся Дит и Клируотер. Сначала я подумал, что они, возможно, работают вместе, но после сегодняшнего разговора с Клируотером я так не думаю. Я думаю, что каждый из них играет в свою собственную игру. Что такое это RAA и зачем оно им нужно?”


Ральф покачал головой. “Ты вообще что-нибудь знаешь об этом?”


Я попытался вспомнить, что я слышал о РАА. Он был невелик. “ Листочек сказал, что это ключевая часть устройства, которое он создавал для регенерации клеток. Редхорн работал над устройством. Он знал, что это было, но он мертв. Я не уверен, знает ли Дит что-нибудь об этом. У меня такое чувство, что он?.... она?.... возможно, действует как агент кого-то другого. Клируотер утверждал, что хотел этого, чтобы спасти чью-то жизнь.”


Начал Ральф. “ Что? Чтобы спасти жизнь?


Я пожал плечами. “Он так и сказал. Я подумал, что он просто сказал это, чтобы воззвать к моему чувству альтруизма и вызвать у меня желание продать ему это. Он не сказал мне, чью жизнь пытался спасти.”


Ральф нахмурился. “Чью жизнь хотела бы спасти Ночная Сова? Судя по историям, которые я слышал, он действительно чертовски силен, но безнадежно безответственен. Он помешан на ночной жизни и вечеринках… еда и питье ... модная одежда и зажигательная музыка… живет этим и хорошо проводит время. У него нет репутации человека, способного к состраданию или заботящегося о ком-либо, кроме самого себя. Глаза Ральфа расширились. “Если только ... если только в этом нет чего-то для него ...” Голос Ральфа затих.


Я посмотрел на него. Волна врезалась в сваи и так сильно потрясла пирс, что мне пришлось ухватиться за перила, чтобы не упасть. “Ральф? Знаешь что?”


Челюсть Ральфа отвисла, обнажив острые зубы. Его глаза были широко открыты, и он протянул руку, чтобы ухватиться за перила, когда пирс слегка покачнулся под напором набегающей волны.


“Ты в порядке, Ральф?”


Нирумби закрыл рот и обхватил себя руками. “Здесь холодно”.


“Серьезно? Ну, я не из тех, кто говорит, что я тебе это говорил, но .... ”


“Хм. Ты мог бы попытаться быть более убедительным”. Он сунул руку под пальто, а затем разочарованно вздохнул. “Я бы не отказался от выпивки. Я ничего не взял с собой. Вы случайно не...?”


Я полез в карман и вытащил фляжку. Опрокинув рюмку для себя, я передал ее Ральфу, который сделал глоток и поморщился. “У тебя паршивый вкус на огненную воду, Саутерленд”.


“В следующий раз принеси свое”.


Ральф проглотил еще глоток и вернул мне фляжку. “Отдай мне флешку, Саутерленд. Думаю, я смогу лучше ее сохранить. У LIA есть ресурсы, в которые вы не поверите. ”


“Дит - это ЛИЯ”, - указала я.


Ральф кивнул. “Это правда. Но ЛИА - странное место. Как я уже говорил, там есть фракции и фракции внутри фракций, и у каждого есть секреты, которые они хранят ото всех остальных. Я могу спрятать эту флешку в местах, до которых никто другой не сможет добраться. Вот так я сохраняю камень в сердце. Поверь мне, я могу заставить эту флешку исчезнуть с лица земли, а затем вернуть ее, когда захочу. ”


“Звучит впечатляюще, но у меня есть кое-какие собственные ресурсы”.


Ральф издал насмешливый звук. “Без обид, но ты кто, частный сыщик? Я, блядь, Лия! И вдобавок ко всему я обучался боевым искусствам, о которых вы никогда не слышали и никогда не надеялись освоить. Я мог бы носить эту флешку с собой в кармане, и даже Ночной Сове было бы нелегко отобрать ее у меня. ”


“Если это так, то он не такой крутой, каким ты его изображаешь, малыш”.


Ральф посмотрел на меня снизу вверх с огоньком битвы в глазах. “Лучше следи за своим языком, бинпол. Ты уже бросал мне вызов раньше, помнишь? Как все прошло?”


“Да, ты можешь победить меня в честном бою, я отдаю тебе должное. Но у меня есть гораздо более безопасные места для хранения флешки, чем в твоем гребаном кармане”.


“Это так? Например, где?”


Я взглянула на Ральфа, на нетерпение в его глазах, и легкое жужжание подозрения пронеслось по моим мыслям, как шелест крыльев насекомого.


Ральф, должно быть, что-то почувствовал в моем взгляде. Он отвернулся и поднял руку, отпуская меня. “Забудь, что я спрашивал. Я уверен, ты думаешь, что спрятал это в надежном месте. Просто мы говорим о духе, изменяющем реальность, и о Дите, лучшем агенте LIA, и, возможно, о чем-то большем. Неважно, насколько хорошим ты себя считаешь, они лучше. Если ты действительно хочешь, чтобы это не попало к ним в лапы, позволь мне сделать это за тебя. Поездка будет безопасной, и вы тоже будете в безопасности, потому что вы не будете знать, где она находится. ” Он на мгновение замолчал, и его голос понизился до шепота. “Или что там на нем”.


“Я буду знать, что оно у тебя. От меня они могут узнать твое имя”.


“Ты крутой парень. Ты противостоял им обоим. Ты противостоял этой гребаной Женщине-Оленю. Кроме того, даже если они узнают, что она у меня есть, они никогда не получат ее от меня. И я предполагаю, что вы защитили его паролем, не так ли? Никто из нас не сможет получить доступ к памяти на этом диске, если ты не назовешь пароль. Его секреты будут в безопасности от всех нас. Давай, Саутерленд. Будь умнее. Что ты скажешь?”


***


В конце концов, я решил сохранить флешку, к большому ужасу Ральфа. Чтобы он был доволен, я пообещал, что буду беречь диск от Дит и Клируотера, пока мы не получим известий от эльфа, что, по правде говоря, меня вполне устраивало. Я был уверен, что никто не знал, что я отдал флешку Кроуфорду, и даже я не знал, где Кроуфорд ее спрятал. Это было частью нашей сделки. Только Кроуфорд знал, где находится диск, и только я знал код доступа. Если с кем-то из нас что-нибудь случится, информация будет потеряна навсегда. Я чувствовал, что флешка настолько надежна, насколько это возможно для кого-либо, даже для Ральфа.


Когда я вернулся домой, то обнаружил, что мой офис снова перевернули вверх дном, и на этот раз они не проявили деликатности. Мой сейф был вскрыт, а содержимое, включая мой тридцать восьмой револьвер и патронташ, разбросано по комнате. Каждый ящик моего стола был выдвинут и перерыт. Бумаги и канцелярские принадлежности были повсюду. Они даже разрезали картину с изображением вороны, смотрящей на пустынный пейзаж. Они даже взяли бутылку ржаного виски, которая стояла у меня в столе, и вылили ее содержимое на пол. Мою квартиру наверху тоже обыскали, и она была в том же состоянии, что и мой офис.


Я спустился обратно в прачечную и обнаружил, что Чиво склонился над тарелкой с едой и вылизывает ее дочиста. “Большое спасибо”, - пробормотал я чудовищу. “Какой ты сторожевой пес”. Однако я заметил, что шерсть Чиво все еще влажная от ночного тумана, и решил, что он вошел в здание всего за несколько минут до меня. Казалось, что мои незваные гости нанесли свой ущерб и ушли до того, как Чиво вернулся со своей ночной вылазки.


Сифон, как всегда, был на дежурстве, вытягивая неприятные запахи из комнаты и вытесняя их в окно. Повернувшись к элементалю, я спросил: “Сифон, ты видел, чтобы кто-нибудь, кроме нас с Чиво, заходил в эту комнату?”


Ответ Сифона прозвучал так, словно он поднимался со дна колодца. “В комнату вошли один человек и один гном”.


“Опиши их”.


“У человека одна голова, две руки, две ноги....”


“Остановитесь”. Элементалы. Мне нужно было спросить что-нибудь более конкретное. “Они разговаривали?”


“Да”.


“Ты можешь вспомнить, что они сказали?”


“Да”.


“Хорошо. Повторите, что они сказали, пожалуйста”.


Голос Сифона повысился и зазвучал отдаленно, как труба. “Поройся в одежде. Я проверю стиральную машину и сушилку. И поторопись. Он должен вернуться с минуты на минуту. Затем голос элементаля немного понизился, и Сифон каким-то образом добавил в него рычание. “Здесь ничего нет. Фух. Пахнет так, словно здесь кто-то умер ”. Трубный глас: “Проверь собачью постель”. Рычащий голос: “Здесь пахнет еще хуже. Как кто-то может так жить”. Трубный голос: “Из твоих уст это серьезное заявление”. Ворчливый голос: “На улице пахнет лучше, чем в этой комнате. Говорю тебе, если агентство когда-нибудь меня уволит, я прекрасно смогу там выжить ”. Трубный глас: “Не говори глупостей. Когда агентство тебя уволит, ты исчезнешь”. Ворчливый голос: “Здесь ничего нет. Мы зря тратим время”. Трубный глас: “Ладно, давай выбираться отсюда. Он должен вернуться с минуты на минуту. Мы выйдем через заднюю дверь, чтобы не столкнуться с ним. ”


“Сифон, опиши карлика”.


“У карлика одна голова, две руки, одна нога—”


“На одной ноге?”


“Одна нога”.


Я кивнул, подумав, что голос карлика не казался таким безумным, когда он не спал на тротуаре. Я не собиралась смотреть на другого бродягу, не заподозрив, что это Лия. Этого было достаточно, чтобы заставить парня тявкнуть.


***


Позже тем же утром я обнаружил, что они взломали и зверомобиль. Должно быть, они обыскали его сразу после того, как я вернулся в свою квартиру. Они не стали тратить время на деликатность. Передняя дверь со стороны водителя была взломана вместе с багажником. Я обнаружил, что капот открыт, но, по крайней мере, двигатель был неповрежден, насколько я мог судить. Хорошей новостью было то, что они не порезали мои кожаные сиденья.


Джио извинился, даже после того, как я сказал ему, что он ничего не мог сделать. Я объяснил, что это я должен перед ним извиниться, поскольку полиция не вторглась бы на его территорию, если бы я не оставил там свою машину. Джио вызвался провести следующую ночь в своем офисе с дробовиком, но я сказал ему, что в этом нет необходимости. Я сказал ему, что Лиа уже обыскала зверомобиль и вернулась ни с чем, и маловероятно, что они вернутся. Джио вызвался исправить поломку бесплатно, но я настоял на оплате. Мы болтали о Сыскном агентстве Лорда, пока не приехало вызванное мной такси, но решить эту проблему никто из нас не мог.


Таксист высадил меня у полицейского управления, где меня ждал мой новый неиспользуемый компьютер, чтобы спасти его и отвезти домой. Пока я ждал офицера Уайлдфайра, чтобы забрать компьютер, Калама заметил меня и подошел посмотреть, в чем дело.


“У тебя найдутся свободные полчаса сегодня утром?” Я спросил ее. “Произошли некоторые события, касающиеся наших общих друзей, о которых тебе, возможно, будет интересно услышать”.


Калама нахмурился. “ Ты имеешь в виду кузена Л.?


Я кивнул.


“Я не знаю, липучка. Мне интересно, но моя работа по-прежнему в отделе убийств. Ты случайно ни в кого не стрелял, не так ли?”


“Пока нет. Но у меня все еще есть подозрения насчет того трупа, который у тебя в подвале. Он был по уши в дерьме, чтобы его смерть была естественной ”. Тогда меня осенила мысль. “Он все еще у тебя, не так ли? Лиа не подобрала его?”


“Последнее, что я проверил”.


“Сделай одолжение, проверь еще раз, будь добр”.


“Конечно, липучка. Мы, копы, постоянно оказываем услуги вам, обычным гражданам, по первому требованию. Для этого мы и существуем ”.


“Спасибо, детектив. Кофе в "Желуде”?"


“Дай мне час. Надеюсь, они найдут твой компьютер до этого”.


***


Я просматривал газету за чашкой кофе, сидя за компьютером рядом со мной, когда детектив Калама скользнул в кабинку через стол от меня.


“Ты был прав. Лиа пришлет кого-нибудь за телом Редхорна сегодня днем. Они собираются заставить его исчезнуть ”.


“Но вы, ребята, делали ему вскрытие, верно?”


“Да, по-быстрому. Я только что закончил распечатывать отчет. У Leea есть способ сделать так, чтобы неудобные полицейские отчеты исчезали из системы вместе с неудобными телами ”. Детектив положил папку на стол и открыл ее.


“Давай посмотрим ...”, - начала она. “Здесь немного. Никаких признаков травмы .... Никаких признаков болезни, кроме маринованной печени .... Легкие были не в лучшей форме, но там не было ничего, что могло бы его убить .... Избыточный вес, но у кого его нет .... Сердце? Не очень, но ничего, что указывало бы на то, что ему угрожал сердечный приступ.... Хммм, коронер предполагает, что его могла убить закупорка артерии, но никаких дальнейших действий нет .... Вывод - сердечная недостаточность, причина неизвестна.”


“Они проверяли наличие яда?”


Калама еще раз просмотрел отчет. “Анализы крови и мочи оказались чистыми, и на теле не было следов от уколов. Не тщательный обыск, но коронер исключил что-либо очевидное”.


Подошла официантка и наполнила чашку Каламы. Я передал ей кувшинчик со сливками и четыре кубика сахара. Она добавила в кофе, не глядя на него, и продолжила читать отчет. “Похоже, Редхорн собирался прогуляться по городу. Он принял душ, побрился, почистил зубы, воспользовался лосьоном после бритья, дезодорантом, тоником для волос .... Даже подстриг ногти. Калама поморщился. “Коронер написал записку, в которой говорилось, что от него больше всего пахло трупом в морге ”. Она подняла глаза. “Иногда мне кажется, что эти упыри чересчур любят свою работу”.


Что-то в отчете не давало мне покоя, но я не мог понять, что именно. “Хорошо, детектив. Придержите это. Как только Лиа заберет тело, это будет все, что у нас останется. ”


Калама уставился на меня через стол. “ Вы убеждены, что Редхорн был убит?


Я кивнул. “Должно быть, так и было. Я просто не могу понять, как”.


“Я согласна”. Калама подула на кофейную чашку и сделала глоток. “Лиа, пришедшая за телом, делает это за меня. Зачем еще им это нужно? Я хочу разобраться в этом, и прямо сейчас ты мой лучший источник информации. Ты расследовал его дело и был одним из последних, кто видел его живым. Тебе нужно выложиться и ничего не утаивать. Мне нужно знать все. Ты упомянул о каких-то событиях?”


Я сказал ей, что днем встречаюсь с Листочком, а вечером с Дитом. Я рассказал ей о том, как Клируотер перехватил меня на пирсе. “Он снова угрожал мне. Он сказал мне, что я ничего не могу сделать, чтобы помешать ему заполучить эту флешку. А потом я напугала его, упомянув мальчика, который говорит задом наперед. ”


Глаза Каламы сузились, и она слегка дернула головой. “Мальчик, который что?”


“Мальчик, который говорит задом наперед”. Я поерзал на стуле, пытаясь устроиться поудобнее. “Вот тут все становится немного странным”.


“О, теперь это становится странным”. Калама покачала головой. “Хорошо, расскажи мне все с самого начала, и ничего не упусти”.


Я откинулся на спинку стула и рассказал Каламе с широко раскрытыми глазами о своем визите в мир духов и встрече с Пумой. Ее реакция была примерно такой, какой я ожидал.


“Ты последний человек, от которого я бы ожидала, что тебе заморочат мозги дурманящими наркотиками”. Она покачала головой. “Я думала, у тебя больше здравого смысла”.


“Я не совсем добровольно участвовал в этой поездке”, - заметил я.


Она слабо улыбнулась мне. “Теперь я должна называть тебя "Говорящий с ветром"? Ты собираешься продать свое имущество и попытаться убедить меня присоединиться к секте?”


“Давай, детектив. Чем это может быть более странным, чем некоторые другие вещи, которые мы видели с тех пор, как встретились?”


Она покачала головой, и улыбка не сходила с ее лица. “Должен отдать тебе должное, липучка. Жизнь рядом с тобой никогда не бывает скучной. Однако я никогда не ожидал, что ты превратишься в слабоумного.”


“Да, но ты еще не все слышал”.


Я рассказал Каламе, как Кугуар проинструктировал меня, что в обмен на мое имя я должен защитить ‘мальчика, который говорит задом наперед", и что мальчик спасет мне жизнь. Затем я объяснила, как упоминание о мальчике помогло мне выбраться из двух передряг, одной с Дитом и одной с Клируотером. Я также рассказал ей о своей встрече с Ральфом и о том, как он поверил, что Клируотер - это дух, известный как Ночная Сова.


“О, и Ральф думает, что Дит - какой-то оборотень, но не твоя обычная садовая разновидность”.


Калама выглядела так, будто хотела быть настроенной скептически, но она кивнула. “Должен признать, я верю ему насчет Дит. Что означает, что он, вероятно, прав и насчет Клируотера тоже. Вы видели, как он превратился в большую сову?”


“И он улетел в полосу темноты”.


“И это не было каким-то последствием галлюциногенов? Ты можешь быть в этом уверен?”


“Я все еще не могу наладить контакт с Крутым парнем. Это реально”.


Калама медленно кивнул. “Вау. Я имел дело со всеми видами хмеля и соковыжималок. Мне приходилось разоружаться или защищаться от всевозможных сумасшедших людей, троллей, карликов и гномих. Я допросил или арестовал дюжину различных видов оборотней. Я отобрал окровавленный нож у полуголого эльфа. Я не могу сказать вам, сколько раз мне приходилось задерживать кого-то за убийство проститутки Адаро или за убийство его приятеля, потому что они дрались из-за проститутки Адаро. Я сталкивался с несколькими ведьмами еще до того, как ты познакомил меня с мадам Куапа. Но только когда я встретил тебя, мне пришлось иметь дело с потусторонними духами. Сначала эта собака тень—Ксолотль? Затем Сиуанаба. И теперь ты говоришь мне, что у нас бродит еще один дух? Ночная сова? И у тебя есть дух животного? Пума?”


“Духовное животное Ральфа - Барсук”, - указал я. “В наши дни у каждого есть духовное животное. Тебе тоже стоит завести такое. По-настоящему крутое, как медведь или бульдог”.


“Я бы предпочел что-нибудь с мозгами в голове, например, ворона. Это умные птицы. Они будут здесь еще долго после того, как все вы, тупоголовые кувалдуны, сотрете друг друга в пыль. ”


Я кивнул. “Возможно, ты прав. Но все же я мог бы сыграть и похуже Кугуара. Я просто хотел бы, чтобы он был немного более откровенным. Вся эта чушь о мальчике, который говорит задом наперед .... Чего бы я хотел, так это животного-духа, которое просто скажет мне простой речью все, что мне нужно знать. ”


К тому времени подошла официантка и спросила, не хотим ли мы наполнить наши чашки кофе, но мы сказали ей, что на сегодня заканчиваем, и я протянул ей кредитную карточку.


Когда я снова повернулся к Каламе, она хмурилась. “Мальчик, который говорит задом наперед .... Хм.... Знаешь, возможно, у меня найдется кое-что для тебя. ” Все еще хмурясь, она допила остатки кофе и откинулась на спинку стула. “Несколько недель назад пару наших офицеров вызвали для пресечения беспорядков. Я не знаю подробностей, но они столкнулись с молодым троллем мужского пола. Вы не увидите много бегающих вокруг детей-троллей, поэтому об этом заговорили. Ходят слухи, что у офицеров были проблемы с разговором с троллем. Они сказали, что у него были проблемы с речью. Сначала они подумали, что он под кайфом, но он казался достаточно здравомыслящим и не доставлял полицейским никаких хлопот. Когда я услышал об этом, мне показалось, что у него какое-то коммуникативное расстройство. Возможно, Апраксия.”


“А-что? Я не знаю, что это”.


“Апраксия. У некоторых детей возникают проблемы с правильным формированием слов. Они знают, что хотят сказать, но им трудно передавать информацию из мозга в рот. И иногда звуки доносятся в неправильном порядке. Это не совсем обратный разговор, но он где-то поблизости. ”


“Что случилось с этим мальчишкой-троллем?”


“Похоже, у него не было дома. В любом случае, он не мог сказать полицейским, где живет. Они пришли к выводу, что у него проблемы с психикой, и высадили его в детском центре. Я не знаю, в какую именно, но могу достаточно легко выяснить.”


Я почувствовал прилив возбуждения. “Не могли бы вы? Я был бы у вас в долгу”.


“Ты уже многим мне обязан, липучка. И ни на минуту не думай, что я просто спишу это на тебя. Но я сделаю это для тебя. По крайней мере, может быть, вам удастся выяснить, откуда взялся мальчик и кому он принадлежит. Его могут искать встревоженные родители. А пока постарайтесь держаться подальше от агентов LIA. И духи-убийцы. И, черт возьми, держись подальше от наркотиков! ”


Я вложила в свой тон целую лодку раздражения. “Хорошо, мам”.


Официантка подошла с моим счетом, и я взял ручку, которую она положила рядом с ним. Я подсчитывал чаевые, когда моя рука потеряла контроль. Против своей воли я начал выводить буквы на чеке. Когда я закончил, моя рука выпустила ручку, и я восстановил контроль над своей рукой.


Калама взглянула на меня, а затем опустила глаза на чек, чтобы увидеть, что я написал. Ее глаза расширились. “Что это, черт возьми, такое?”


Волосы у меня на голове, казалось, встали дыбом, и я почувствовал, как по лицу сбегает струйка холодного пота. Я посмотрел на то, что написал я — или кто—то, контролирующий мою руку.


“Рю лукинг ме 4”?


OceanofPDF.com

Глава пятнадцатая


Я рассказал Каламе о том, как упал в обморок на улице и обнаружил послание, нацарапанное моим ключом на стенке джиновницы. Я также рассказал ей, как что-то заставило меня написать то же самое послание на листке бумаги, который я нашел за лентой своей шляпы. После того, как я рассказал ей, что Ральф сказал о Тандерберде, принявшем облик мальчика, который говорит задом наперед, она была убеждена, что ребенок-тролль, которого полицейские нашли бродящим по улицам, был проявлением великого духа.


“По словам Ральфа, Тандерберд выбирает человеческих мальчиков”, - заметила я.


Калама пожал плечами. “Это не значит, что он не может выбрать тролля, если захочет. Я не думаю, что это запрещено законом”.


После того, как мы расплатились за кофе, детектив поспешил в участок, чтобы выяснить, куда полицейские увезли малыша-тролля, а я на такси вернулся к себе домой.


В два часа у меня была назначена встреча с Листвичкой, а в семь - с Дитом. У обоих создалось впечатление, что я собираюсь отдать им флешку с информацией о RAA. Технически говоря, я на самом деле ничего не обещал делать, кроме встречи с ними, но я знал, что ни один из них не воспримет это таким образом. Мне нужно было спланировать какую-то стратегию, чтобы увидеть их и уйти в своей шкуре.


К тому времени, как я закончил обед, моим единственным планом на встречу с Листвичкой было появиться и воспроизвести все на слух. Вот и все для стратегического планирования.


Зверомобиль все еще был в беспорядке, когда я забирал его в магазине, но Джио, по крайней мере, удалось установить временные защелки на капоте и багажнике, чтобы они не открывались, пока я за рулем. Дверь со стороны водителя закрылась, но не заперлась. К счастью, я не оставил в машине ничего ценного.


Я опоздал всего на четырнадцать минут, когда вошел в офис Листвички, и он был достаточно любезен, чтобы не вызывать полицию. Я чувствовал, что у нас хорошее начало. Он приветствовал меня сердечной улыбкой и даже вышел из-за своего стола, чтобы пожать мне руку. Он указал мне на мягкое кресло и предложил выпить, которое я принял. Он потянулся за модным графином, что означало, что я получу бокал дешевой тухлятины, украшенной хрусталем, но цена была подходящей, так что кто я такой, чтобы судить.


Мой хозяин стал намного менее любезен, когда я сказал ему, что у меня нет с собой флешки. Его глаза выпучились, а лицо стало вишнево-красным, когда он прочертил дорожку на своем ковре и выплеснул в мою сторону череду ругательств. По крайней мере, он не забрал виски обратно.


Я потягивал свой напиток и позволял ему выплескивать свою ярость, пока он не начал повторяться. Когда он остановился, чтобы перевести дух, я спросил его: “Простите, мистер Листвичка, но почему вы думаете, что у меня флешка Редхорна?”


Глаза Листвички сузились, а лицо расплылось в ухмылке. “Не играй со мной в игры, змея. Я знаю, что ты обыскал квартиру Редхорна и нашел это”.


“Это то, что тебе сказала Дит?”


Листвичник расширил глаза, пытаясь придать лицу невинное выражение. “Дит? Кто это?”


“Давай, Листвичка. Я думал, ты не хочешь играть в игры”.


Выражение невинности исчезло с лица гнома, что меня вполне устраивало, потому что в любом случае это было не слишком убедительно. “Хорошо, конечно. Дит сказала мне, что вы обыскали квартиру Редхорна и нашли флешку.”


Я откинулся на спинку стула и закинул лодыжку на колено. “Зачем тебе так сильно нужна флешка?”


“Как ты думаешь, почему? Чтобы это не попало не в те руки! Как я могу запустить уникальный революционный продукт, который бывает раз в поколение, если мои конкуренты уже разрабатывают свои собственные гребаные подделки?”


“ Так вот почему ты приказал убить Редхорна? Чтобы удержать его от продажи диска?


Глаза Листвички чуть не вылезли у него из орбит. “Что? Предполагается, что это какая-то шутка? Ты думаешь, я приказал убить Редхорна?


“Для меня это имеет смысл”, - сказал я. Честно говоря, растерянное выражение лица гнома было слишком убедительным, чтобы не быть искренним. Тем не менее, я рвался вперед. “Ты должен был остановить его. Вы сами сказали: вы не могли допустить, чтобы ваши конкуренты разрабатывали копии устройства, на которое вы поставили будущее своей компании.”


Листвичник покачал головой. “Перестань мудрить со мной, говнюк. Меня называли по-разному, но я не убийца”.


“Конечно, я понимаю. Ты не хотел пачкать руки. Вот почему ты позвонил Дит. Вы говорите, что вы не убийца, но вы знали, что LIA без колебаний избавится от Редхорна ради вас. Вы сделали несколько намеков, а затем откинулись на спинку стула и позволили событиям идти своим чередом. Это делает тебя убийцей в моей книге.”


Листик повернулся и хлопнул ладонью по столу. “Ты сумасшедший! Ты сошел с ума! Полиция утверждает, что Редхорн умер естественной смертью. У него был зад или что-то в этом роде. ”


“Ты действительно в это веришь? В тот день, когда я обвинил его в краже секретов твоей компании, он просто взял и умер? Что ж, я видел отчет о вскрытии. У Редхорна был неплохой послужной список. Все шло нормально, пока кто-то не остановил это.”


Я не знал, к чему это приведет. Я просто хотел, чтобы Листвичка поговорила. Он был более чем готов услужить.


Листвичка махнула рукой, отмахиваясь. “Подумаешь. Если кто-то действительно убил Редхорна, я не имею к этому никакого отношения. Все, что я сделал, это ... это ...”


Я оживился. “Что ты натворил, Листвичка?”


“Ничего! Я ничего не делал! Я просто сказал Дит достать мне ту флешку, вот и все. Если Дит ...” Голос гнома затих.


“Если Дит что? Если Дит убил Редхорна, это не твоя вина? Ты это пытаешься мне сказать?”


“Нет! Образумься, Саутерленд. Дит не убила бы Редхорна. Не получив сначала у него флешку ”. Листвичка перестал расхаживать по комнате и прислонился к своему столу. Крошечные радуги отражаются от капелек пота, выступающих у него на лбу.


Я подался вперед на своем стуле. “Почему бы и нет? Дит могла сначала убить его, чтобы он не продал твою информацию, а потом убрать. Никто не спешил искать диск, как только Редхорн исчез из поля зрения. Не было причин думать, что он куда-то денется. Если бы я не решил сгоряча обыскать квартиру, я уверен, что копы или LIA в конце концов нашли бы дискету. А если бы они этого не сделали, шансы на то, что это когда-нибудь обнаружится, были где-то между малым и нулевым.”


Листик качал головой все время, пока я говорил. “Нет, нет. Ты не понимаешь. Мне нужен был этот драйв”.


Это остановило меня на полпути. “Почему? Что на этом диске такого, чего ты еще не знаешь? Редхорн скопировал с него информацию о RAA, чтобы продать его, верно? Но ты его спроектировал. Я имею в виду, у вас должны быть все спецификации, формулы или что-то еще, что вам нужно, в файлах вашей собственной компании или в вашей гениальной голове. Зачем вам нужен диск? На нем есть что-то еще? ”


Листвичка замолчала. Он просто покачал головой.


Что-то начало щелкать, как будто квадратный пластиковый кубик упал в квадратное отверстие. “Если только ... Если только вы вообще не придумали формулу ..." Что мне сказала жена Редхорна? Что ты мечтатель, но именно Редхорн воплотил твои мечты в реальность. ” Я ткнула пальцем ему в грудь. “Ты не знаешь, как приготовить это РАА! Его разработал Редхорн! Редхорн был единственным, кто знал, как его приготовить!” Я откинулся на спинку стула. “Теперь все имеет смысл”.


Листок медленно обошел свой стол и опустился в кресло. Он уставился на свой рабочий стол пустыми глазами, которые ничего не видели, и когда он заговорил, в его голосе не было той высокомерной развязности, которую я привык слышать в его голосе. “Мое устройство для регенерации клеток станет величайшей вещью, которую когда-либо видел этот мир. Мы сможем вылечить паралич. Восстановить функции мозга. Обратить вспять старение — возможности ошеломляющие! Тестовый запуск, который я запланировал .... ” Его слова оборвались, и он тряхнул головой, чтобы вернуться к настоящему. “Это устройство сделает меня самым важным человеком на земле. Я буду больше, чем Повелители Драконов ”. Он положил руки на рабочий стол и уставился на них. “Я разработал компонент для извлечения энергии, который подключает устройство к специальному источнику питания, который требуется устройству. Но Редхорн придумал рабочую формулу для ключевого компонента: RAA. Я сказал ему, чего я хочу. Я дал ему общие спецификации и параметры. Но он разработал последние шаги. Я дал ему одну из своих зачарованных флешек, чтобы он мог загрузить для меня безопасную резервную копию формулы. Но сукин сын собирался ее продать. И он умер прежде, чем она попала мне в руки. ”


Я кивнул. “Верно. И как только ты получишь это, ты собирался заявить, что ты был тем, кто разработал это в первую очередь ”.


Листик посмотрел на меня через свой стол. “Я сделал это! Все, кроме деталей. Мне пришла в голову идея и я сказал ему, что ему нужно сделать, чтобы воплотить ее в жизнь. Я предоставил ему собрать ее воедино в окончательной форме. Мы всегда так делали. Я бы сказал ему, чего я хочу, и он бы выполнил всю черную работу. Продукт принадлежит компании, и я представляю компанию. Именно так, как мы оба этого хотели. Кроме того, я делаю всю настоящую работу. У меня есть идеи. Я говорю ему, куда положить гвозди, а он забивает молотком. ”


“По-моему, это звучит не так”, - сказала я. “Это больше похоже на то, что ты бы сказала ему, что хочешь дом, и он бы спроектировал его для тебя. И тогда вы взяли бы на себя ответственность за весь готовый продукт, включая дизайн ”.


Листвичник уставился на меня, и в его голос вернулась развязность. “Ты ни хрена не представляешь, как работает такая успешная компания, как моя. Я обеспечиваю видение. Я предоставляю идеи. И я задаю направление. Но я не тиран. Я больше сторонник невмешательства в дела своих сотрудников. Я не занимаюсь микроуправлением, и они уважают меня за это. Я говорю им, чего я хочу, и они дают мне это. Да, я беру на себя ответственность, потому что я заслуживаю похвалы. И, кроме того, Редхорну не нравилось внимание. Он был парнем из ‘подсобки’. Конечно, он проделал для меня хорошую работу, и я позаботился о том, чтобы ему за это заплатили. Редхорн был рулевым, но машину вожу я. У нас были хорошие рабочие отношения, и они прекрасно работали у нас обоих. Мы были успешным партнерством ”.


Конечно, так и было. Вот только Редхорн не знал, что он рулевой. Бедняга думал, что это он создает машину. Когда он узнал истинную природу своего ‘партнерства’ с Листочком, он настолько ожесточился, что продал своего партнера.


Я оставил эту мысль при себе. Вслух я спросил: “Разве формула RAA не все еще в компьютере Редхорна?”


Взгляд Листвички опустился. “Мы не смогли найти его там. Должно быть, он стер файл после того, как скачал его. Действительно стер. Мы не смогли найти его даже в его корзине. Этого также не было ни на одном из его личных устройств. Теперь, когда он мертв, единственное место, где это существует, - на этой флешке. А на флешку наложено заклятие, которое предотвращает загрузку ее данных куда-либо еще.”


Листвичник поднялся со стула. “И у тебя есть эта флешка, ты, ублюдок! Не лги мне! Эта формула моя! Скажи мне, что ты хочешь за нее. Но сделай это сейчас, пока до тебя не добрался Дит. Заключи сделку со мной или разберись с Дитом. Это твой выбор, Саутерленд. Поверь мне, тебе было бы намного лучше принять предложение от меня, чем от Дит. Тебе не понравится то, что предложит тебе Дит.”


“И что ты предлагаешь? Помимо кучи болтовни о том, какой ты большой человек. Больше, чем Повелители Драконов. Конечно, ты такой. За исключением того, что без Редхорна у тебя нет ничего, кроме снов и желаний. Я поднялся на ноги. “ Удачи, Листвичка. Ты хорошо прокатился. Сверху открывается прекрасный вид. По пути вниз становится намного хуже, и земля слишком быстро поднимается тебе навстречу. ”


Я ушел от Листвички, выкрикивая кучу дерьма о гребаных ворах, копах и адвокатах, и “Подожди, пока Дит до тебя доберется”, и так далее, и тому подобное .... Эхо этого звука отражалось от меня всю дорогу до двери, и следы этого следовали за мной на улицу.


***


По дороге к машине я проверил, нет ли сообщений на телефоне, и обнаружил, что меня ждет голосовое сообщение от Каламы. Она нашла детский дом, куда копы забросили бродячего мальчика-тролля с проблемами речи, и предоставила мне информацию, включая имя директора заведения, миссис Альма Лумпок. День клонился к вечеру, и я решил, что не смогу добраться до заведения и все же встретиться с Дитом. Подумав, что, вероятно, было бы лучше все равно договориться о встрече, а не просто заскочить, я набрала номер телефона.


На мой звонок ответил голос, который звучал так, словно ему было не все равно. “Детский дом "Новые горизонты". Дети - наше будущее. Офис Альмы Лумпок. Кто, я могу сказать, звонит?”


“Тебе обязательно повторять этот рассказ каждый раз, когда звонит телефон?”


“Простите?”


“Неважно. Миссис Лумпок свободна? Скажи ей, что это по поводу молодого мужчины-тролля, которого недавно забросила туда полиция ”.


“И кто, позвольте спросить, звонит?”


“Верно. Меня зовут Александр Саутерленд. Я частный детектив”.


“Спасибо, мистер Саутерленд. Это С-У-Т-Х-Е-Р-Л-а-Н-Д?”


“S-O-U, как в ‘саут-Эрленде’.”


“Серьезно? Хм”. У меня возникло ощущение, что она этого не одобрила. “Я узнаю, сможет ли миссис Лумпок подойти к телефону”.


“Извините”, - перебил я. “Это Л-У-М-П-О-К?”


После небольшого колебания голос произнес: “Совершенно верно, мистер СаутЭрланд. Пожалуйста, подождите”. Она произнесла это "Саут-эрланд", чем сразу завоевала мое уважение.


Меня угостили какой-то знакомой музыкой, которая поднималась и опускалась в ритме панихиды, подобно непрекращающимся океанским волнам. Через три минуты я вспомнил, что музыка была музыкальной темой к популярному детскому фильму, который я никогда не видел, что-то о дочери древнего короля Адаро, которая влюбилась в человека, потерпевшего кораблекрушение. Предполагалось, что фильм будет основан на мрачной старой сказке о неразделенной любви, ненужных жертвах и разочаровании. Думаю, детям никогда не бывает слишком рано узнавать, насколько несправедливой может быть жизнь. Да-да-дам-да, да-да-даммм…. Снова и снова. Я застонал про себя. Безвкусная мелодия должна была звучать в моих ушах до конца недели.


После того, что казалось вечностью, мелодия оборвалась из-за щелкающих звуков. “Говорит миссис Лумпок. Это мистер Александр Саутерленд?” Она произнесла это правильно.


“Так и есть”, - подтвердил я.


“И ты звонишь по поводу Трои?”


“Кто? Нет, я звоню по поводу молодого мужчины-тролля, которого полиция подбросила к вашему заведению несколько недель назад”.


“Мы зовем его Трой. Боюсь, мы не знаем его настоящего имени. У вас есть информация об этом мальчике?” Я слышал надежду в ее жизнерадостном голосе.


“Возможно, я что-то знаю. Я бы хотел зайти и познакомиться с ним. Возможно, он связан с делом, над которым я работаю”.


“Понятно”. Жизнерадостности в ее голосе поубавилось. Думаю, она надеялась, что я отец мальчика, или дядя, или что-то в этом роде. “И когда ты думал зайти?”


Затем я добрался до своей машины и прислонился к погнутому капоту. “К сожалению, я занят до конца дня. Я надеялся увидеть его завтра”.


Она вздохнула. “Я понимаю. Завтра утром все будет хорошо”.


“Я постараюсь прийти туда как можно раньше, если вам не нужно договариваться о конкретном времени”.


“Нет, нет. Подойдет любое время после семи. Просто подойди к стойке регистрации”.


“Для меня, возможно, рановато в семь. Я засиживаюсь допоздна. Но я сделаю все, что в моих силах ”.


“Это прекрасно, мистер Саутерленд. Эм....” Она немного поколебалась, очевидно, подбирая правильные слова. “Вы знакомы с ... эксцентричностью Троя?”


Я нахмурился. “Я знаю о его проблемах с речью. Я не эксперт, но, по крайней мере, знаю, чего ожидать”.


“Это очень хорошо. Есть и другие проблемы ...” Ее голос, казалось, затих.


“Другие проблемы? Что вы имеете в виду?”


“Трой ... необычный мальчик. Возможно, нам следует отложить разговор о нем до твоего приезда. Тогда ты сможешь убедиться сам ”.


“Ри-и-бой". Ладно, думаю, мне это подходит.


“Тогда я первым делом увижусь с вами утром”. И снова я почувствовал нерешительность миссис Лумпок. “Извините, мистер Саутерленд? Вы сказали, что вы частный детектив?”


“Это верно”.


“Это очень хорошо”. В ее голос вернулась жизнерадостность. “Мне может пригодиться человек вашей профессии, то есть, если вы будете свободны. Мы ничего не знаем о прошлом Троя, и у полиции, похоже, нет времени или желания помогать нам. Вы говорите, что он вас интересует. Если бы вы могли узнать что-нибудь о Трое…. Может быть, даже найдем его родителей или откуда он родом .... Что ж, если вы сможете узнать о нем хоть что-нибудь, мы были бы вам очень признательны ”.


“Это, безусловно, то, что мы можем обсудить, миссис Лумпок”.


“Потрясающе! Я поищу тебя утром”.


Затем мы разъединились, и я забрался в зверомобиль. Возможность высокооплачиваемой работы подняла мне настроение. Поскольку детская песенка, которую я услышала, находясь в режиме ожидания, эхом отдавалась в моем мозгу, я надеялась, что буду свободна, чтобы прийти на встречу с миссис Лумпок утром, а не прохлаждаться в камере предварительного заключения в ожидании допроса по поводу обнаружения мертвого тела или, что еще хуже, запертой в бетонном кубрике для допросов LIA с Дит, смотрящей на меня своими немигающими глазами.


***


Было шесть часов, когда я закончил запивать бутерброд с ростбифом, который купил в забегаловке быстрого питания, бутылкой пива, а я все еще не решил, где организовать встречу с Диет. Не имея лучшего плана, я решил попросить Дит прийти ко мне в офис. Почему бы и нет? Мне там было комфортно, и я полагал, что Дит предположит, что я установил какую-то скрытую защиту для визита. Я этого не делал, но я рассудил, что лучшее, что можно сделать, не имея ничего, - убедить моего оппонента, что у меня все под контролем. Если повторять это достаточно часто, звучит блестяще.


Я даже сказал Дит, чтобы она не стеснялась приводить с собой пару помощников. Я подумал, что это придаст мне уверенности. Дит сказал мне, что помощник не понадобится, и это заставило меня поверить, что я проиграл ту битву умов.


Дит прибыл ровно в семь, что показалось мне очень Милым.


“Заходи, Дит. Можешь поднять с пола один из тех стульев. Осторожно, ни на что не наступи”.


Дит окинула беспристрастным взглядом беспорядок в моем кабинете и кивнула в сторону пола. “Это новый ковер? Он очень тебе идет”.


“Спасибо. Мне нужно было замазать пятно”.


Дит взглянула на поврежденный сейф, стоящий открытым у стены, прежде чем нагнуться, чтобы поднять стул, лежащий на боку на полу. “Ваш сейф был неудачным выбором для человека вашей профессии. Зачем утруждать себя владением сейфом, который можно вскрыть портативным термолокатором, как ножом масло? Я могу сказать вам, где приобрести гораздо более надежный. ”


“Спасибо, но я все равно никогда не держу там ничего ценного. Это в основном для галочки”.


Дит придвинула стул к столу напротив меня и откинула в сторону несколько бумаг, чтобы освободить место для ног. “Я вижу, вы заменили свой компьютер. Вы получили доступ к данным на флешке мистера Листвичка? Пожалуйста, смотрите мне в глаза, когда будете отвечать. ”


Я встретился взглядом с Дит. “Нет, Дит. У меня был напряженный день. Я еще даже не подключил свой новый компьютер. Я подумываю пригласить кого-нибудь, чтобы настроить его. Мне трудно идти в ногу со всеми изменениями в компьютерных технологиях. ”


Дит несколько секунд смотрела на меня, прежде чем кивнуть. “Я верю вам, мистер Саутерленд. Если ты сейчас отдашь мне флешку, я уйду, и ты будешь свободен прожить остаток своей жизни так, как захочешь. ”


Я отвел взгляд от Дит и моргнул. “Это здорово. Что мне с этого?”


Дит и глазом не моргнула. “Я упоминала, что ты будешь свободен прожить остаток своей жизни так, как захочешь?”


“Прекрати, Дит. Ты меня пугаешь”. Я подался вперед и облокотился на свой стол. “Как я уже сказал, у меня был напряженный день. Если я не позвоню ровно в восемь часов, информация с этой флешки попадет в полицию, газеты и Интернет. Это также попадет в руки семи крупных инженерных фирм, по одной в каждом из Семи Королевств. Даже LIA не сможет помешать этому случиться. ”


Дит наконец моргнула. Один раз. Быстро. Затем на передней части лица Дит образовалась трещина, начинающаяся от макушки головы Дит, спускающаяся между глаз и через плоский нос Дит, рассекающая губы Дит и продолжающаяся вниз по подбородку и передней части шеи Дит. Когда кожа с лица Дит сползла, невероятно большая насекомоподобная голова гигантского богомола цвета опавших листьев выскользнула из груди Дит. Тонкий костистый гребень тянется над плоским носом, сзади между двумя выпученными глазами и на фут выше макушки головы. Пара волосоподобных антенн, свернувшихся на голове наподобие щупалец. Тело насекомого продолжало появляться, словно из кокона, из пропитанной кровью одежды Дит, которая разорвалась в клочья и безвольно упала на пол. Появились две длинные мускулистые шарнирные передние лапы, покрытые снизу рядом зазубренных шипов, и по одному длинному тонкому когтю, торчащему, как игла, с концов каждой руки. Тонкая грудная клетка и выпуклое брюшко торчали из рыхлой человеческой кожи, опираясь на четыре длинные костлявые лапы. Ряд зазубрин размером с акульи зубы тянулся по верхней части грудной клетки, а треугольные клинья поднимались из брюшка, как ряд костяных парусов. Крылья, похожие на лепестки сухих цветов, раскрылись на грудной клетке и распространились по обе стороны брюшка богомола. Одно из крыльев задело мои картотечные шкафы и сбило со стены изрезанную картину с изображением вороны, обозревающей пустынный пейзаж, разбив раму. Другое крыло врезалось в мои кулер для воды и кофеварку, и они упали на пол. Освобожденный от оболочки человеческого тела Дит, гигантский богомол — его голова почти касалась потолочного вентилятора — встряхнулся, разбрызгивая капли крови по всей комнате.


Я не стал тратить время на разглядывание. Я вытащил из ящика стола револьвер и выпустил три пули в грудь существа, в которое превратилась Дит. Богомол даже не дрогнул, поскольку пули отскочили от слоя панциря, толстого и твердого, как пластинчатая броня. Прежде чем я успел выстрелить еще раз, предплечья богомола метнулись вперед, и я почувствовал, как зазубрины, похожие на рыболовные крючки, вонзились в мои плечи и предплечья. Богомол поднял меня со стула и потянул вперед своими колючими лапами, пока его тупые жвалы не оказались всего в нескольких дюймах от моего лица. Я поборол сильную волну головокружения и обнаружил, что смотрю в пару немигающих человеческих глаз. Чем бы это ни было, эти черные глаза все еще принадлежали Дит.


Жвала раскрылись, и шарик черной вязкой жидкости, похожей на расплавленную смолу, прокатился по ее клыкам и медленно вытянулся из нижней части рта, прежде чем, наконец, упасть на пол. Голос, похожий на голос Дит, но более металлический, как будто плоть на горле Дит заменили металлом, раздался из открытых челюстей. “Мне не нужно убивать вас, мистер Саутерленд. Я не хочу убивать вас. Но если вы не отдадите мне флешку, я сделаю вам очень больно”.


Когда колючки на предплечьях богомола вонзились в мои мышцы, поначалу я почувствовал лишь легкое покалывание. Но поскольку они продолжали врезаться в мои плечи и предплечья до самых костей, боль стала невыносимой. Что-то за моими глазами, казалось, взорвалось, и сквозь мои стиснутые зубы вырвались звериные звуки. Богомол потряс меня, и боль вырвала крик из глубины моих легких. Мой мозг перестал генерировать мысли. Весь мир был стерт. Осталась только раскаленная добела боль.


Затем голова чудовищного насекомого отвернулась от меня, устремив взгляд на что-то справа от меня. Боль немного ослабла, и я тоже повернул голову, пытаясь сфокусировать затуманенное зрение на том, что привлекло внимание богомола. Чиво, вытянувшись во весь рост на задних лапах, свирепо смотрел на богомола своими пылающими красными глазами, сияющими на козлиной морде, когти вытянуты, вдоль позвоночника торчат жесткие шипы.


Я должен отдать должное Чиво. Он удерживал взгляд богомола целых десять секунд, прежде чем опуститься на четвереньки и отползти, съежившись, с расплющенными шипами на спине, поджав крысиный хвост между ног. Бедняга понял, что его превзошли. Он был умнее меня, это точно.


Богомол повернул голову в мою сторону, и глаза Дит встретились с моими. “Давайте покончим с этой ерундой сейчас, мистер Саутерленд. Где флешка? Ты знаешь, что рано или поздно расскажешь мне. Почему бы не рассказать мне сейчас, пока у тебя еще есть две функционирующие руки? ”


Дар эльфа значительно увеличил способность моего тела к самовосстановлению, но я не думал, что смогу заменить конечность, если потеряю одну. Или две. Образ меня самого, живого, но без рук, запечатлелся в моем мозгу. Паника накатила на меня, как бушующий поток, и я потянулась к изображению моего тропического водопада в отчаянной попытке удержаться от того, чтобы не выболтать, где я спрятала флешку. Я дотянулся, но не смог ее найти. Все, что я обнаружил, это еще большую боль, когда шипы вонзились в кости обеих моих рук.


Я хотел сдаться. Я хотел потерять сознание. Я хотел умереть. Что угодно, лишь бы положить конец невыносимой боли. Все, что мне нужно было сделать, это сказать Дит, что я отдал флешку Кроуфорду, и боль прошла бы. Я хотел это сделать. Но вопреки моему желанию, почти против моей воли, что-то внутри меня воспротивилось. Возможно, упрямый инстинкт выживания. Или, может быть, просто гордость. Я сжал зубы, чтобы не закричать, метнул кинжальный взгляд в глаза Дит и покачал головой. Боль в моих плечах и руках усилилась, и я почувствовал, как крик, который я подавлял, вырвался из моих челюстей и затопил вселенную. И все же я не мог заставить себя произнести слова, которые освободили бы меня, хотя самая рациональная часть моего мозга настаивала на том, что это было правильно. Я изо всех сил сопротивлялся стреляющей боли в руках. Я позволил невыносимой агонии лишить меня рациональности, чтобы не поддаваться ей, и оставил себя только с одной простой мыслью: это был не тот путь, которым я хотел пойти.


Богомол поднял меня выше, пока моя голова не ударилась о потолок, и заговорил спокойным и рассудительным голосом. “Вы ведете себя очень глупо, мистер Саутерленд. Вы не знаете, что такое RAA. Вы не знаете, что это делает. Почему это имеет для вас значение? Дайте мне драйв, и боль прекратится. Вас еще не покалечили. Дай мне то, что я хочу, и ты выживешь, исцелишься и будешь жить дальше, как будто никогда не слышал о RAA. Дальнейшее сопротивление не только неразумно, но и безумно. То, что ты отдашь мне флешку, никак не повлияет на твою дальнейшую жизнь. Продолжение этого безумия вынудит меня нанести непоправимый урон. ”


Мне потребовалось несколько попыток, но я, наконец, выдавил из себя два слова. “Пошел ты”. То, что я намеревался назвать криком неповиновения, вышло жалким хрипом.


Глаза Дит моргнули один раз. Затем из моих легких вырвался еще один крик, когда колючие предплечья вонзились в мои руки с новой силой.


Пока я готовился к еще большей агонии, я был удивлен, когда волна спокойствия прокатилась по моему телу, а боль сменилась с торнадо ржавых гвоздей в голове на постоянную невыносимую боль справа. Я скорее почувствовал, чем ощутил присутствие, плывущее сквозь меня, как утренний туман, притупляющее болевые центры в моем мозгу, подобно сильному наркотику. Я уловил слабый запах дикой кошки и услышал голос Кугуара, возникший в моем сознании, словно из моих собственных мыслей. “Достаточно, смертный. Отпусти его”.


Давление на мои руки не ослабевало, и я не отрывался от потолка. Глаза Дит впились в мои, казалось, ища присутствие внутри меня. “Кто ты?”


“Я Кугуар. Говорящий с ветром находится под моей защитой”.


Голова насекомого склонилась набок. “Говорит с ветром? Я не слышал этого названия”.


“Неважно. Ты освободишь его”.


Голова насекомого выпрямилась. “Думаю, что нет. Тебя не вызывали из твоего царства”.


“Говорящий с болью Ветра призывает меня. Я поклялся защищать его”.


“Этого недостаточно. Ты не более чем голос. У тебя нет власти надо мной в этом мире”.


Кугуар зарычал, и в его голосе послышалась угроза. “Я разорву тебя на части!”


Богомол притянул меня поближе к своим челюстям, и я почувствовал жар его дыхания, вырывающегося из ноздрей. От зловония этого дыхания сводило желудок так же, как и от боли от его колючек. “Ты будешь молчать, или я оторву этому человеку голову”.


Я ждал ответа Кугуара, но, очевидно, ему больше нечего было сказать. "Большое спасибо", - подумал я, глядя на него. По крайней мере, наркотический эффект все еще действовал, а это означало, что по шкале от одного до десяти уровень боли снизился с почти двадцати до примерно тринадцати. Я на мгновение задумался, сколько еще такого сможет выдержать мое сердце, прежде чем оно разорвется от напряжения. Оставаться в сознании стало слишком тяжело, и я почувствовал, как опускается тьма.


Нет! Я не собирался позволять себе опускаться до дна. В Cougar я подумал: “Слишком оцепенел. Мне нужно чувствовать”.


Боль становилась все сильнее, пока я не почувствовал, что мои руки обжигают термические разряды. Но туман рассеивался в моем мозгу, пока я не пришел в полное сознание. Я зарычал на богомола и попытался плюнуть ему в лицо. Во рту у меня было слишком сухо, чтобы что-то произнести, но я все равно чувствовал себя довольно хорошо, сделав усилие.


Голова насекомого отодвинулась на несколько дюймов.


“Ты не заставишь меня говорить!” Я пытался говорить жестко, но это прозвучало как отчаяние даже для меня.


Глаза Дит не моргнули. “Сначала я оторву тебе левую руку. Потом правую”.


“В восемь часов”. Мой голос был всего лишь шепотом. “Я не звоню по телефону в восемь часов, весь мир узнает о RAA”.


“Вы блефуете, мистер Саутерленд. Диск зачарован. Вы не можете сделать копии данных ”.


“Я скопировал их от руки”.


“Я вам не верю, мистер Саутерленд”. Я почувствовал, как нарастает давление на мое левое плечо, когда ряд шипов начал впиваться глубже.


Я пытался сыграть в покер с Дитом. Я должен был догадаться. У меня была слабая рука, и я пытался блефовать. Но у Дит были все тузы.


Я почувствовал, что поднимаюсь, притянутый шипами в предплечьях твари. Когда моя голова была в нескольких дюймах от костлявых челюстей монстра, они раскрылись, и металлический голос Богомола-Дита зазвенел у меня в ушах. “Вы знаете, что богомол делает со своей парой после совокупления”.


Мое горло сжалось, и я прохрипела сквозь стиснутые зубы. “О, черт. Только не говори мне, что ты ожидаешь, что я тебя трахну”.


В ответ богомол начал вытаскивать мою левую руку из сустава.


OceanofPDF.com

Глава шестнадцатая


Я напрягла всю свою волю, чтобы удержать руку на месте, и сжала челюсти, чтобы не закричать снова. Я опустила глаза — и мое сердце подпрыгнуло! В моем правом кулаке был зажат мой "роско", пистолет тридцать восьмого калибра. Я начал с пяти патронов и выпустил три. Пули не пробили броню существа, но, возможно, я все же смог бы чего-то добиться двумя оставшимися пулями, если бы смог привести револьвер в положение для выстрела.


Я попытался поднять пистолет, но моя рука не слушалась. “Кугуар?” Мысленно позвал я. “Здесь мало помощи?”


Я ахнула, когда всплеск адреналина угрожал перегрузить мое напряженное сердце, но я смогла согнуть правый локоть и поднять предплечье почти на девяносто градусов. Я поднял запястье, и когда пистолет был направлен примерно туда, куда мне было нужно, я нажал на спусковой крючок.


Как раз в тот момент, когда я стрелял из "роско", электрический разряд агонии в моем левом плече заставил все мое тело содрогнуться в конвульсиях, и пуля, не причинив вреда, влетела в стену позади богомола. Однако я не мог позволить себе смириться со своей неудачей. Мое сердце колотилось, как перегретый двигатель, и каждый мускул в моем теле был напряжен до предела, я прицелился и выпустил свою последнюю пулю.


И снова промахнулась.


Но не полностью. Я целился в глаз Дит, единственную часть тела существа, которая, по моему мнению, была уязвимой. Вместо этого я попал в костистый выступ между глаз богомола. Пуля отскочила, но от удара богомол пошатнулся. Голова существа дернулась назад, и оно непроизвольно выбросило руки вверх и в стороны от тела, чтобы сохранить равновесие. Я взревел, когда колючки вырвались из плоти моих рук, и я грудой повалился на пол.


Богомол пришел в себя раньше меня и наклонился, пытаясь снова заключить меня в свои объятия. Я смог откатиться, но не смог устоять на ногах. Богомол снова бросился на меня, и я отползала, пока не врезалась в картотечный шкаф. Что-то ткнулось в меня, я наклонилась и нашла кусок сломанной деревянной рамы от моей картины. Один конец ножа был плоским, а другой зазубренным. Это была дорогая рама, а дерево толстым и прочным. Я подумал, что из него получилось бы неплохое оружие, если бы у меня только хватило сил им воспользоваться. К сожалению, у меня было ощущение, что мое левое плечо разорвано надвое, и рука с той стороны свисала с него, как мертвая. Моя правая рука была не в лучшей форме, но я мог, по крайней мере, обхватить зазубренный кусок дерева. Я вцепился в нее так, словно она пыталась уползти, зная, что это все, что у меня есть.


Богомол подхватил меня одной рукой и притянул поближе к своей голове. Существо открыло свои жвалы, чтобы сказать мне что-то, вероятно, как оно собирается откусить мне ногу по колено, если я не отдам ему эту проклятую флешку, но я не дал ему такой возможности. Упершись ногами в руку гигантского жука, а плоским концом каркаса в ладонь правой руки, я бросился на существо, игнорируя молниеносные приступы боли, пронзившие мои предплечья, и вонзил зазубренный кусок дерева в расширенное глазное яблоко Дит из черного дерева, проталкивая его сквозь студенистое вещество, пока кончик моей заостренной палки не воткнулся во что-то мясистое за глазом.


Богомол издал пронзительный вопль и выгнулся назад на задних лапах, когда я упал на пол на поврежденное левое плечо и издал свой собственный жалобный крик боли. Наши обоюдные стенания слились в гармонию, которую, вероятно, можно было услышать в глубинах бездны. Где-то в середине нашего дуэта наступила темнота, и я отключился.


***


Я проснулся на больничной койке, весь в бинтах, и что-то капало в отверстие на моей руке через пластиковую трубку. Медсестра в накрахмаленном белом халате и с проседью в черных волосах изучала приборную панель сбоку от меня и делала пометки в блокноте. Я чувствовал себя так, словно парил в облаке, и задавался вопросом, не парализован ли я. Немного поразмыслив, я решил, что смогу жить с этим, пока еще могу потягивать виски через соломинку.


Когда медсестра заметила, что я в сознании, она перестала писать и посмотрела на меня так, как будто я испортил ей ночь, проснувшись.


“Здравствуйте, мистер Саутерленд. I’m Talia. Нам что-нибудь больно?” - спросила она меня.


“Не знаю, как ты, но я ничего не чувствую, куколка. Я тоже не уверен, что смогу что-нибудь сдвинуть”.


На ее лице появилось хмурое выражение, сопровождавшее этот свирепый взгляд. “ Вы не парализованы, мистер Саутерленд. На самом деле, доктор говорит, что ты выздоравливаешь со скоростью, которая может быть возможна только с помощью какой-то магической помощи.


Я попытался потянуться, но не смог. “Если это так, то почему я такой онемевший? Я даже языком не чувствую своих зубов”.


“Доктор хочет, чтобы ты был неподвижен. У тебя разрыв плеча третьей степени”.


“Третий класс? Это все?”


Медсестра нахмурилась. “Третья степень настолько серьезна, насколько это возможно, мистер Саутерленд. Выражаясь языком непрофессионала, ваша рука была почти оторвана от тела. Доктор прикрепил ее на место, но вам придется держать ее неподвижной, пока она не заживет. ”


“Сколько времени это займет?”


“Для любого другого это заняло бы от шести до двенадцати недель и около года реабилитации. Дольше, если потребуется операция. Для вас? Трудно сказать. Если вы не предпримете ничего, чтобы повредить его еще больше, связки, вероятно, заживут через несколько дней. Тем не менее, вам все еще предстоит обширная реабилитация. Главное - не убирать еду, пока она не будет готова к перемещению. Она сделала паузу, чтобы еще раз свирепо посмотреть на меня. “Какое-то время никаких драк в баре, ковбой ”.


“Ты думаешь, произошло именно это?”


“Ты выглядишь как надо”.


Я открыла рот, чтобы возразить, но решила уступить. Я указала глазами на тюбик. “Это из-за этой дряни я такая онемевшая?”


“Прошлой ночью, когда ты, спотыкаясь, добрался до отделения неотложной помощи, тебе было очень больно. Ты принял большую дозу”.


Я пришел в больницу один? Это было интересно. Я этого не помнил.


“Я приехала сюда не на машине скорой помощи?”


Медсестра покачала головой. “Нет. Вы вошли в дверь, сделали три шага в приемную отделения неотложной помощи и упали. Я думаю, вас высадило такси ”.


Такси? Это было шикарно. Возможно, копы не знали о небольшом переполохе, который был у меня в офисе прошлой ночью. Мне было интересно, что стало с Дит. Я сомневался, что убил чудовище.


Я повернулся к медсестре, которая хмуро смотрела на меня. “Ладно, сестра Талия, не могли бы вы побавить джой джус? У меня такое чувство, будто я выхожу из тела ”.


Медсестра закатила глаза и вздохнула. “Вам нужно поговорить об этом с доктором Б'Гау”.


“Хорошо, приведи его сюда”.


“Она”.


“Она?”


“Доктор Б'Гау - это она”.


“Мне плевать, что это оно. Приведи ее сюда, чтобы мы могли выключить сок. Я даже не могу сказать, дышу ли я ”.


Медсестра снова перевела взгляд на меня, а затем оглядела с ног до головы. “Трудный номер. Прямо как мой младший брат. Пока какой-то придурок не размозжил ему голову свинцовой трубкой, когда он пытался ограбить винный магазин. Сейчас он на следующем этаже в коме, дышит через соломинку. В отличие от вас, у него нет какого-то магического заклинания, которое могло бы его разбудить.”


У каждого своя история. “Это тяжелый перерыв, куколка. Скажи ему, что я поздоровался, когда в следующий раз придешь в гости. Теперь приведи мне того доктора”.


Медсестра Талия в раздражении выскочила из палаты и вернулась через несколько минут с усталой пожилой дамой с руками портового рабочего и суровым выражением вокруг рта, которое говорило вам трахаться с ней на свой страх и риск. Мешки под ее опущенными глазами и пятна пота под мышками сказали мне, что она переутомилась и приближается к концу очередная долгая смена. Сигарета, свисающая с ее губ, сказала мне, что ей наплевать на правила и предписания, и что администрация больницы знала, что лучше не пытаться заставить ее соблюдать линию. Я подумал, что она, должно быть, исключительно хороша в своей работе.


“Вы издевались над моей медсестрой, мистер Саутерленд?” Некоторым врачам нравится культивировать дружелюбие у постели больного. Было ясно, что она не собирается быть одной из них.


“Вы доктор Б'Гау?”


Доктор повернулся к медсестре Талии. “Он чертовски умный, не так ли?” Она повернулась ко мне и одарила покровительственным взглядом. “Да. I’m Dr. B’Gau. А ты мистер Саутерленд. И я слышал, что сейчас ты чувствуешь себя настолько лучше, что считаешь, что нам следует отменить твое обезболивающее. Это правда, или я получил ложную информацию? ”


“Я не знаю, док. Я вообще ничего не чувствую”.


Доктор сузила глаза и неодобрительно сжала губы вокруг сигареты. “Это правда? Вы просили лекарства, когда вас привезли на "Скорой" несколько часов назад, что вполне объяснимо. Серьезные рваные раны на обоих предплечьях, с рубцами на плечевой кости, особенно возле большого бугорка на обеих руках. Множество повреждений тканей в дельтовидных мышцах и трицепсах обеих рук. Выглядит так, будто кто-то выдернул у тебя из рук рыболовные крючки королевских размеров. Разрыв левого плеча третьей степени. У вас были разорваны связки AC и CC, и у вас небольшой перелом лопатки. Это значит, милая, что кто-то тебя облажал, но здорово! Доктор нахмурилась на меня, как будто я поранила себя, чтобы испортить ей день. “Ты был в полубессознательном состоянии, пока я работал над тобой и надрывал тебе задницу. Что, черт возьми, такое "дит’? Она обхватила губами сигарету и втянула немного дыма.


“А дит?” Я притворился, что задумался об этом на секунду. “Понятия не имею. Наверное, я бредил”.


“Угу. Так ты ничего не хочешь мне сказать, сынок? Я еще не вызывал сюда полицию, но если вы были замешаны в преступлении, то я обязан сообщить им об этом. ” Она щелкнула по сигарете, и на пол упала горстка пепла толщиной в четверть дюйма.


“Не нужно”, - сказал я ей. “ЛИА уже знает, что я здесь”.


Глаза доктора расширились. “Ты сказал ЛИЯ?”


“Не волнуйся, я не планирую оставаться здесь надолго. Как думаешь, ты сможешь помочь мне выбраться из всех этих тюбиков? И принести мне одежду?”


Доктор вздохнул и кивнул. “Обычно, если бы пациент пришел сюда в таком же хреновом состоянии, как вы, я бы готовил его к операции, но я вижу, что вы не обычный пациент. В твоих жилах течет какая-то магия, и она лучше меня справляется с задачей связать вас воедино. Однако я должен сказать вам, что некоторое время вы будете испытывать боль, и вам нужно будет сохранять неподвижность левого плеча, чтобы оно не срослось криво. Не нужно быть гением, чтобы понять, что ты - своего рода сложное число. У тебя в бумажнике визитка, на которой написано, что ты гребаный частный детектив. Я не думал, что такие парни существуют разве что в фильмах.” Она улыбнулась впервые с тех пор, как вошла в комнату, и в ее глазах появилось мечтательное выражение. “Когда-нибудь видела это с тем актером… о, как же его зовут .... Тот, кто раньше был исполнителем песен и танцев в гребаных мюзиклах и решил сменить имидж .... Да пошло оно нахуй. Я не разбираюсь в именах. Я бы забыл свою собственную, если бы у меня не было этой таблички с именем ”. Улыбка исчезла, и взгляд снова стал жестким. “Ну, это, блядь, не имеет значения. В любом случае, о чем я говорил? О да. ” Она посмотрела на меня сверху вниз полуприкрытыми глазами, сжав челюсти. “Ты выглядишь как придурок, который попадает в передряги, и из того, что ты бормотал, когда тебя привели, складывается впечатление, что ты вляпался в какую-то неприятную историю. Итак, я хочу сказать, что если ты не будешь нянчиться со своим гребаным плечом, оно будет доставлять тебе огорчения всю оставшуюся жизнь, независимо от того, какой джуджу течет через тебя. Так что отдохни несколько дней. Позволь магии сделать свое дело, и через неделю или около того ты будешь как новенький. Понял?”


“Понял”.


“Хорошо”. Доктор повернулась к медсестре, которая стояла немного позади нее, стараясь быть незамеченной. “Талия, введи этому джентльмену физраствор и принеси ему одежду. Если он все еще захочет уйти, когда ты вернешься, отцепи его и позови санитара, чтобы он вывел его отсюда. Здесь тесно, и мы могли бы воспользоваться кроватью. Не забудь принести мне его документы. И если LIA начнет что-то вынюхивать, скажи им, что я на операции. А еще лучше, скажи им, что я в отпуске. ” Она уронила сигарету на пол и раздавила ее носком туфли, прежде чем выйти за дверь.


***


Полчаса спустя на меня надели сложное приспособление, напоминающее смирительную рубашку, во всяком случае, половину от нее. Какая-то жесткая ткань была обернута вокруг моей груди, а металлические звенья, соединенные с перевязью, крепко прижимали мою левую руку к боку. По крайней мере, моя правая рука была свободна, хотя чувствовала она себя ненамного лучше, чем левая. Я ехал домой в такси и уже видел первые лучи утреннего солнца, заливающие холмы Ист-Бэй. Я вздрогнул, когда ухаб на дороге вызвал небольшой взрыв в воспаленных нервах моего левого плеча. Разжав зубы, я сделала медленный вдох и приказала себе расслабиться. Через пару часов я должна была встретиться с миссис Лумпок в детском доме "Новые горизонты". Хорошо, что в больнице у меня было несколько часов медикаментозного сна. Это было немного, но сойдет.


Чиво стоял на коленях в центре моего кабинета и зубами вытаскивал что-то из изодранной одежды Дит, когда я вошел через парадную дверь. Его глаза были опущены, а крысиный хвост плотно обвился вокруг бедер. Шипы вдоль позвоночника лежали ровно, и даже козлиные рога, казалось, поникли. Существо скорее повернуло голову, чем посмотрело на меня.


“Все в порядке, Чиво. Я прощаю тебя. Эта штука была слишком большим заказом для тебя. Ты поступил правильно, стратегически выйдя из боя. Полагаю, она ускользнула?” Я ничего не мог вспомнить между потерей сознания и пробуждением в больнице.


Чиво показал длинный узкий язык на кровь, покрывавшую его человекоподобные руки. Были ли эти ужасные останки последними от Дит? Как только богомол восстал из этой плоти, смог ли он обратить трансформацию вспять? Или он сбросил с себя Дита, как змея, выползающая из своей старой кожи. Я не знал, но мне казалось неправильным кормить своего жильца этой отвратительной кашей. Это заставило меня выглядеть плохим хозяином.


“Оставь это, Чиво”, - сказал я удрученному козлоподобному существу. “Я принесу тебе вкусного йонака”.


К тому времени, как я приготовила Чиво в прачечной со свежим (иш) ужином, мухи уже роились над кровавым месивом на моем новеньком офисном ковре. Я вздохнула. У меня было чувство, что я еще не закончил с Дитом, или кем там Дит был сейчас. Клируотер — Ночная Сова — все еще был где-то там, и ему все еще была нужна флешка. Я знала, что скоро он нападет на меня. Моя левая рука была бесполезна, и каждый раз, когда я двигала правой, мне казалось, что ее разрезают на куски для праздничного ужина. Мне нужно было подготовиться к встрече с ребенком-троллем, который может оказаться мальчиком, говорящим задом наперед, хотя я понятия не имел, что буду делать, когда встречу его. Кугуар взял его под мою защиту, но что это означало на практике, было неясно. Этот беспорядок в моем офисе был просто еще одной вещью, с которой мне пришлось иметь дело. Я еще раз вздохнула и поднялась по лестнице в свою квартиру. Беспорядок подождет. По крайней мере, мухи будут довольны.


Стоя под струями горячей воды в душе, пытаясь как можно меньше запачкать смирительную рубашку, я спросил себя, почему я все еще цепляюсь за эту гребаную флешку. Я не мог отрицать, что Дит высказала разумную точку зрения. Что для меня значила флешка? Я не знал, что такое RAA, и понятия не имел, почему меня это должно волновать. И Дит, и Клируотер хотели этого, Дит отдала это Листвичке и Клируотеру, чтобы спасти жизнь. По крайней мере, так они сказали. Ну, кто я такой, чтобы скрывать это от них? Что я собирался с этим делать? Почему бы не отказаться от этого?


Ответ, конечно, был очевиден. Единственная причина, по которой я все еще был жив, заключалась в том, что я был единственным, кто мог привести Дит или Клируотера к флешке. Как только у кого-нибудь из них появится драйв, я им больше не понадоблюсь. Дит выстрелил в меня и, без сомнения, перегруппируется для следующего. Клируотер, вероятно, уже взял меня на прицел. И мне пришлось продержаться в живых достаточно долго, чтобы попасть в детский дом и встретить мальчика, который либо говорил задом наперед, либо вообще не мог говорить. Тем временем рой мух в моем офисе превратился в водоворот. Жизнь была прекрасна.


***


Детский дом "Новые горизонты" выглядел как приятное место для детей, которые направлялись в тюрьму и хотели почувствовать, что их ждет в будущем. Комплекс серых цементных зданий был окружен прочным сетчатым забором, увенчанным колючей проволокой промышленного производства. Не хватало только сторожевых вышек, на которых двадцать четыре часа в сутки дежурили правительственные чиновники в зеркальных солнцезащитных очках и с винтовками. Я подъехал к охраняемым воротам и подождал, пока вооруженный часовой позвонит на стойку регистрации, чтобы получить разрешение. Охранник неодобрительно оглядел потрепанный зверомобиль с одного конца до другого, ожидая инструкций. Через несколько мгновений он повесил трубку и прошел мимо меня, держа пистолет в кобуре, но наготове. Как только я припарковался, мне пришлось пройти еще один контрольно-пропускной пункт у главного входа, где меня обыскали, когда металлические звенья моей все еще влажной смирительной рубашки сработали металлоискателем. Убедившись, что я безоружен и не пытаюсь пронести напильник в перевязи, мне было приказано подняться на половину лестничного пролета передо мной и войти в первую дверь слева.


“Они меня снова обыщут, прежде чем пропустить?” Я спросил.


“Нет, сэр”. Охранник у двери не улыбался.


“Тебя часто об этом спрашивают?”


“Каждый день, сэр. По крайней мере, три или четыре раза. Но сегодня вы первый”.


Я кивнул и направился к лестнице.


Ухоженная деваха, которой на вид было под пятьдесят, и ее не волновало, кто знает, что она ждет за дверью. Когда я вошел, она держала в одной руке папку и посмотрела на меня поверх прямоугольных очков для чтения.


“Мистер Саутерленд? Я миссис Лумпок, директор школы. Очень мило с вашей стороны прийти”. Она протянула вялую руку, и я слегка сжал ее пальцами.


“С удовольствием. Мальчик готов меня принять?”


“Да, мы сообщили Трою, что у него будет посетитель. Однако, прежде чем я отведу вас к нему, я хотел бы немного поболтать с вами в моем кабинете. Не могли бы вы, пожалуйста, проследовать за мной?”


Миссис Лумпок провела меня мимо стойки регистрации по короткому коридору. До сих пор я не видела детей. “Где все дети?” Я спросила.


“Им запрещено находиться в этой части здания”. Директор школы остановился перед дверью и достал связку ключей. “Вот мой кабинет. Пожалуйста, проходите и присаживайтесь.”


Я вошла вслед за миссис Лумпок в дверь и сразу почувствовала, как к горлу подкатывает комок, когда запертые воспоминания о посещениях кабинета директора заполонили мой мозг. Я поборол волну головокружения и сумел сесть на пластиковый диван, не пошатнувшись. Я пытался напомнить себе, что я тридцатилетний профессиональный сыщик, но не мог избавиться от ощущения, что путешествовал во времени и вернулся в свое двенадцатилетнее тело, чтобы объяснить, почему меня поймали на крыше школы, когда я швырял камни в машины на факультетской парковке.


Миссис Лумпок села по другую сторону маленького кофейного столика, открыла папку у себя на коленях и наклонилась ко мне, чтобы убедиться, что я слушаю. “Тебе нужно знать несколько вещей, прежде чем я приведу тебя посмотреть на Троя. Во-первых, он очень умный мальчик. Но у него нарушение моторики, из-за которого ему чрезвычайно трудно говорить ”.


Я перебил. “Я что-то слышал об этом от полиции. Один из них предположил, что у него может быть что-то под названием апраксия?”


Директор школы кивнул. “Очень хорошо. ДА. Трой страдает от состояния, называемого апраксией речи. Это означает, что он знает, что хочет сказать, но ему очень трудно формировать свой рот таким образом, чтобы он мог издавать звуки, которые он хочет издавать. Это его очень расстраивает, и, как следствие, он вообще неохотно разговаривает.”


Я кивнул. “Я понимаю”.


“Вы можете думать, что проскальзываете, но это очень сложная проблема. Люди, которые пытаются поддерживать беседу с детьми с нарушением речи, обычно становятся очень нетерпеливыми, вплоть до гнева. И тогда ребенок отшатывается от гнева и не желает общаться с другими людьми. Кроме того, другие дети склонны высмеивать детей с нарушениями речи и не хотят заводить с ними дружбу. Это может привести к очень одинокой жизни ребенка, страдающего этим заболеванием.”


Я поерзал на стуле, пытаясь устроиться поудобнее. “Я представляю, как это могло произойти. Дети могут быть жестокими”.


“И взрослые тоже. И дети, и взрослые совершают ошибку, полагая, что дети, которые не могут нормально говорить, неразумны, и они обращаются с ними так, как будто они таковыми и являются. Я не хочу, чтобы вы совершили ту ошибку с Троем, мистер Саутерленд.”


Я кивнул. “Я понял”.


“Хм”. Миссис Лумпок выглядела сомневающейся. “Я полагаю, что Трой страдает дислексией, помимо нарушения речи”.


“Что это?”


“Дислексия - это отдельное неврологическое расстройство, которое влияет на то, как человек связывает звуки и буквы. Человеку трудно читать и писать по буквам, а иногда даже составлять буквы. Человек с дислексией часто переставляет буквы или даже пишет цифры задом наперед, так что некоторые символы будут выглядеть так, как если бы вы подносили их к зеркалу. Человек с дислексией может обладать интеллектом выше среднего, но казаться неграмотным.”


Я глубоко вздохнула, чтобы замедлить сердцебиение, и постаралась скрыть волнение в голосе. “Хорошо. Есть что-нибудь еще, что я должна знать?”


“Да”. Миссис Лумпок водрузила на нос очки для чтения и взглянула на лист бумаги в своей папке. Через мгновение она снова подняла глаза и переставила стаканы так, чтобы смотреть поверх них на меня. “Трой верит, что он духовное существо, известное как Тандерберд”.


Я улыбнулся. “Тогда я пришел по адресу”.


***


В вестибюле студенческого общежития миссис Лумпок еще раз попыталась убедить меня, что утверждение Троя о том, что он Тандерберд, было простым механизмом, который он использовал для защиты от последствий своего недуга, и что я ни при каких обстоятельствах не должен поощрять его веру.


“Помните, что Трою десять лет, насколько мы можем определить, что для тролля очень мало. И из-за своего состояния, Трой, хотя и умен, эмоционально незрел. Я не думаю, что он действительно верит в историю, которую так настойчиво рассказывает. Я не думаю, что он бредит. Я искренне верю, что он рассказывает эту историю, чтобы сделать себя особенным, не затрагивая своего речевого расстройства. Это сродни изобретению воображаемого друга, чтобы предотвратить одиночество и повысить уверенность в себе. Но мы не должны усиливать его притворную веру. Это только замедлило бы его эмоциональное развитие. Ты понимаешь?”


“Конечно, миссис Лумпок”, - заверил я режиссера. “Я понимаю. Ни о чем не беспокойтесь”.


Режиссер провел меня по коридору мимо ряда дверей. Некоторые из них были открыты, и я увидел, что несколько мальчиков в общих комнатах спят, читают, тихо играют в игры и тихо болтают. В любом случае, мальчики вообще перестали разговаривать, когда мы с режиссером проходили мимо их открытых дверей. Всем мальчикам, которых я видел, на вид было около десяти лет, и было очевидно, что в общежитии все были разделены не только по полу, но и по возрасту. Также было очевидно, что детский дом был переполнен и управлялся железной рукой.


Когда мы подошли к одной комнате, дверь приоткрылась, и на пороге появился улыбающийся мальчик с ожогами по обе стороны лба, напоминающими ожоги от злости. После того, как мы прошли мимо, я оглянулась на парня, чья улыбка превратилась в хмурый взгляд. Его губы беззвучно произнесли слова: “Пошла ты, миссис Лумпок”, и он подкрепил эти слова, высунув руку из дверного проема и вытянув средний палец. Затем он вернулся в свою комнату и тихо закрыл дверь.


Я последовал за режиссером к закрытой двери в конце коридора, и миссис Лумпок дважды быстро постучала в нее. “Прибыл твой посетитель, Трой”. Она сама открыла дверь, и я последовал за ней.


Комната была больше, чем другие, которые я видел, больше размером с тролля, а мальчик, сидевший на краю своей кровати и смотревший на книгу, которую он читал, был явно крупнее других мальчиков в его крыле. Я прикинул, что, хотя я на пару дюймов выше парня, он перевешивал меня на добрых пятьдесят фунтов. Как и у всех троллей, на его безволосой голове преобладала пара больших заостренных ушей и светящиеся красные глаза, которые горели, как сигнальные лампочки. Его похожая на замазку серая кожа с возрастом станет менее гладкой, а заостренные клыки станут более заметными. Он держал свою книгу обычными (для тролля) четырьмя длинными узловатыми пальцами на каждой руке.


Как только мальчик увидел меня, он положил книгу на кровать и начал говорить. Каждый звук был результатом сосредоточенных усилий, резких подергиваний головой, моргания глаз и форсированных выдохов. Ему приходилось пробовать несколько звуков несколько раз, и ему не всегда удавалось издать тот звук, который он хотел издать. Я понимал, что слушать это может быть невыносимо, но я не мог не восхищаться решительной борьбой мальчика за достижение того, что другие делали, не задумываясь.


Я старался не шевелиться, когда мальчик спросил меня: “Ааа-а-а!"…… фу… эвя… эввви… ииииииоо…… улль… улль… улла....... ооолл-ка-ка... фффф-оооо... эээ-ммм... эммм... ээм?” Когда он закончил, на его лице появилась широкая улыбка. Капля пота скатилась по его щеке.


Я улыбнулся в ответ мальчику. “Да, Тандерберд. Я ищу тебя”.


Я все еще улыбалась, когда мальчик поднялся со своей кровати, подошел ко мне, обнял за талию и уткнулся лицом в мою шею.


OceanofPDF.com

Глава семнадцатая


“Ты не можешь просто уйти отсюда с ним!” Миссис Лумпок стояла в открытом дверном проеме, полная решимости помешать мне уйти с мальчиком.


“Почему бы и нет? Он не заключенный. У вас нет права удерживать его здесь”.


“Вот тут ты ошибаешься. Троя привезла сюда полиция, и, как лицензированный детский дом, мы уполномочены провинцией Кайчан взять на себя роль законного опекуна для всех детей, которые были приняты в наше учреждение. ”


“Это верно? Может быть, нам стоит предоставить решать судье”.


“Уверяю вас, что закон в этом вопросе на сто процентов на моей стороне. Ни один суд не позволит некоторым ... некоторым ...” Режиссер изо всех сил пытался подобрать нужное слово, прежде чем остановиться на: “Какой-то мужчина, который даже не родственник, пританцовывает здесь и уходит с ребенком. Это похищение!”


Я должен был признать, что она была права. Я разжал челюсти и выбрал другой подход. “Хорошо. Я понимаю вашу точку зрения. Какова процедура? Что мне нужно сделать, чтобы получить опеку над этим мальчиком? Я искал его, и он отправлял мне сообщения по-своему. ”


Миссис Лумпок нахмурилась. “Сообщения? Я не знаю ни о каких сообщениях. Здешним детям запрещено иметь телефоны, а он не писал писем”.


Я повернулась и подняла брови на Троя, который кивнул мне в ответ. Повернувшись обратно к миссис Лумпок, я сказала: “Было бы проще, если бы я показала вам. Позвольте мне одолжить вашу ручку. У вас есть что-нибудь, на чем я мог бы написать?”


С некоторой неохотой миссис Лумпок протянула мне ручку и страницу из досье Троя. Я снова села на диван и положила чистую сторону листа бумаги на кофейный столик. Я приложил ручку к бумаге и посмотрел на Троя. “Ладно, малыш. Делай свое дело”.


Трой кивнул мне и закрыл глаза. Я не сводила глаз с мальчика, когда моя рука начала двигаться сама по себе, скользя ручкой по листу бумаги. Через несколько мгновений Трой открыл глаза, и я уронила ручку. Капли пота стекали по лбу парня, а острая боль угрожала расколоть виски, но на лице Троя была довольная ухмылка. Мы все посмотрели вниз и увидели дрожащие буквы, нацарапанные на странице. Некоторые слова были написаны с ошибками, некоторые символы поменялись местами, а некоторые пары символов были перенесены. Буквы различались по размеру, и они начинались в центре страницы, перемещались к краю, а затем изгибались, спускаясь к нижней части листа. Но смысл был достаточно ясен: пожалуйста, мисс Ломпук, расскажите мне о нем.


Я поднял глаза на режиссера, чтобы уловить ее реакцию, но получил не ту, которую хотел.


“Хм. Это милый салонный трюк, мистер Саутерленд, но факт остается фактом: это учреждение несет ответственность за защиту этого ребенка. Вы явно не родственник. У вас нет юридических документов и законных полномочий взять Троя под свою опеку.


“Как насчет того, чтобы спросить мальчика, чего он хочет. Тебя это удовлетворит?”


Трой посмотрел на миссис Лумпок с надеждой в горящих глазах, но она оставалась непреклонной. “Трою десять лет, мистер Саутерленд. Он еще не достиг совершеннолетия, чтобы принимать решение”.


Я почувствовал, что моя челюсть снова начинает сжиматься. “Ты хочешь сказать, что мальчик не имеет права голоса в том, может ли он приходить или уходить из этого места?”


“Именно это я и говорю. Мы не оставляем подобные решения детям. Это для их собственной безопасности ”.


Я повернулся к Трою. “Привет, малыш. Ты чувствуешь себя в безопасности, уходя отсюда со мной?”


Трой кивнул головой.


Я снова повернулся к режиссеру. “Доволен?”


Миссис Лумпок скрестила руки на груди и вытянулась во весь рост. “Нет, мистер Саутерленд. Я совершенно определенно не удовлетворена. А теперь, боюсь, мне придется попросить вас уйти. Вызвать охрану, чтобы вас проводили к главным воротам? ”


Я собирался ответить хорошо продуманным и аргументированным аргументом, который, несомненно, решил бы проблему в мою пользу, когда услышал шум в коридоре за спиной миссис Лумпок. Парень, которого я видел ранее со следами ожогов на висках, бежал к нам на полной скорости.


“Миссис Лумпок! Миссис Лумпок! В холле птицы!”


Миссис Лумпок обернулась. “Что? Оги, что ты делаешь вне своей комнаты? Тебе нужно готовиться к занятиям”.


Другие мальчики подбежали к первому, который показывал назад по коридору. “Птицы! Большие!”


Я услышал визг других мальчиков, а затем птица размером с пушечное ядро влетела в дверной проем прямо над головой миссис Лумпок. Она остановилась передо мной, расправив крылья, чтобы замедлить движение, и протянула к моему лицу пару смертоносно выглядящих изогнутых когтей. Я нырнул под атаку как раз вовремя, чтобы увидеть, как другая птица — сова, как я понял, — вонзила когти в спину миссис Лумпок.


Режиссер издала пронзительный крик и тяжело упала на пол. Сова отпустила ее, и она изо всех сил пыталась протянуть руку назад и остановить поток крови, которая уже просачивалась сквозь ее блузку. Испуганный визг дюжины десятилетних мальчишек эхом разнесся по коридору.


Тем временем первая сова бросилась на меня для второй атаки. За неимением лучшего я схватил кофейный столик за ножку единственной здоровой рукой и попытался использовать его как щит. От усилия по моей руке прокатились волны острой боли, и я подумал, что вены на висках вот-вот лопнут от напряжения. Сова отскочила от моего импровизированного щита с такой силой, что стол вырвался из моих онемевших пальцев и рухнул на пол, врезавшись мне в голени. Я почувствовал, как когти, похожие на ножи, полоснули меня сзади по пальто, когда я споткнулся и упал. Перекатившись на спину, я поднял глаза и увидел, что обе совы опускаются на меня, вытянув когти. Я поднял правую руку, чтобы защитить лицо, и закрыл глаза.


Оглушительный грохот оглушил мои чувства. Я на мгновение замер, ожидая удара когтей. Ничего не произошло, и, не почувствовав никакого движения в комнате, я открыл глаза и огляделся. Через комнату от меня миссис Лумпок издавала сдавленные стоны раненого и шокированного человека на поле боя. Запах озона и горелой плоти достиг моих ноздрей, и, повернув голову, чтобы найти источник запаха, я увидел обмякшие тела двух мертвых сов, перья которых почернели от широких подпалин на их спинах. Слабый пронзительный звук донесся до меня с другой стороны комнаты, и я увидел Троя, широко раскрывшего рот от удивления, уставившегося на свои протянутые руки и сдерживающего крик. Маленькие черные облачка поднимались из его узловатых, похожих на кабели пальцев.


Детский голос из коридора крикнул: “Срань господня! Это была молния?”


Другой голос: “Трой застрелил птиц молнией!”


Я с трудом поднялся на ноги. Я привлек внимание мальчика со следами ожогов на висках. “Пойди позови на помощь миссис Лумпок. Она серьезно ранена. Ты можешь это сделать?”


Мальчик кивнул и, в последний раз бросив взгляд на Троя, повернулся, чтобы выбежать из зала. Я уже слышал шаги взрослых, движущихся в нашем направлении, поэтому решил, что режиссеру достаточно скоро окажут помощь. Я потянулся к ребенку-троллю и коснулся его руки, чтобы привлечь его внимание. “Поехали”.


Я направился к двери, и Трой последовал за мной. Мы пробежали по коридору, мимо детей и группы озабоченных мужчин и женщин, и оказались в вестибюле, где несколько взрослых и детей шли или бежали во всех направлениях. Снаружи здания прозвучал выстрел из пистолета. Я поднял руку, останавливая Троя, и подошел к двери посмотреть, что происходит.


Шесть сов кружили над лужайкой перед общежитием, приставая к двум мужчинам с пистолетами. Я узнал в одном из мужчин охранника у входной двери, который обыскивал меня, а в другом - часового у главных ворот. Пока я наблюдал, одна из сов перестала кружить и бросилась на охранника, который выстрелил из своего "роско" в сторону совы, но промахнулся. Сова вытянула лапы и вонзила когти в лицо охранника. Охранник взревел в агонии, когда когти совы раздавили его голову, как консервную банку. Кровь брызнула во все стороны от лица охранника, и пистолет выскользнул из его руки, когда он обмяк в лапах совы. Сова разжала хватку, и охранник упал на землю.


Другие совы подбирались все ближе и ближе к часовому у ворот, который размахивал винтовкой, отчаянно пытаясь прицелиться в одну из них.


Мне нужен был Крутой парень, и напоминание о том, что мой надежный телохранитель недоступен для меня, вызвало у меня внутри пустоту. Я открыл свой разум миру элементалей и заметил в облаках надо мной кружащийся сгусток воздуха размером с Крутого зверя. Надеясь на лучшее, я отправил призыв, но дух воздуха швырнул его обратно мне в лицо и уплыл прочь. Я откусил больше, чем мог прожевать, и не получил ничего, кроме раскалывающейся головной боли.


Опустив глаза, я поискал духов поменьше, которые могли бы справиться с совами. Я быстро нашел три яростно закручивающиеся воронки, каждая размером с сову, и они откликнулись на мой призыв без сопротивления. Я послал их за птицами, и они взмыли в небо, как нетерпеливые солдаты.


Это было не слишком скоро. Стрелок выпустил пару патронов, но он не сильно беспокоил сов, и трое из них приближались, чтобы убить. Каждый из элементалей выбрал по птице и атаковал. Я ожидал, что духи воздуха прогонят сов с игрового поля, но, к моему удивлению, совы уклонялись от атак едва уловимыми взмахами крыльев и продолжали кружить над стрелком со смертоносными намерениями. Мое сердце упало, когда я понял, что порывы ветра, создаваемые кружащимися элементалями, были не более чем легкими неудобствами для этих хищных охотников. Если бы обстоятельства сложились иначе, я мог бы часами наслаждаться, наблюдая за грациозными маневрами этих внушающих благоговейный трепет птиц. Но сейчас было не время и не место.


Не придумав ничего лучшего, я выбежал за дверь, не сводя глаз с пистолета, выпавшего из руки первого охранника. Я смутно осознавала, что Трой последовал за мной на лужайку, но в тот момент у меня не было времени думать о нем. Все происходило быстро. Я подобрал пистолет здоровой рукой, присел на одно колено и стал искать цель. В этот момент ближайшая ко мне сова подняла голову, уклоняясь от атакующего элементаля. На короткую секунду грудь совы обнажилась, и я нажал на спусковой крючок. Полетели перья, когда сова отлетела назад от прямого попадания, а затем упала с неба. Я никогда не смогу объяснить, как мне удалось выстрелить: это было чистое гребаное везение. Другие совы, почувствовав во мне угрозу, отступили на несколько ярдов и начали быстро скользить по лужайке, кружа взад-вперед, вверх-вниз, что затрудняло хороший выстрел в них. Стрелок выпустил еще два патрона безрезультатно и остановился, чтобы перезарядить ружье.


Я услышала взволнованный голос Троя позади меня: “Аааа… ллл... ооо!”


“Пригнись!” Я крикнул ему в ответ. “Пригнись!” Черт возьми, это казалось правильным.


Одна из сов резко отвернула от элементаля и заскользила прямо к часовому у ворот, который закончил перезаряжать оружие. Я пытался держать ствол ровно, жалея, что не могу использовать другую руку, чтобы помочь ему закрепиться. Когда сова спикировала, чтобы напасть на часового, мы оба выстрелили в нее, он из винтовки, а я из пистолета. Никто из нас даже не взъерошил ей перья, и сова с глухим стуком врезалась в стрелка. Часовой успел издать короткий крик, прежде чем сова изогнулась и свернула бедняге шею. Я выпустил еще одну очередь в сову как раз в тот момент, когда она выпустила обмякшее тело часового, но птица отклонилась в сторону и улетела невредимой.


Теперь пять сов кружили надо мной, расправив крылья и рассекая воздух с грацией, которой я все еще не мог не восхищаться, даже когда они готовились разрезать меня на куски и съесть на обед. Я протянул руку, чтобы вытереть пот с глаз, и до меня дошло, что с закрытыми глазами я не могу ощущать присутствие сов своим сознанием. Они летели совершенно бесшумно и не создавали заметных помех в воздухе. Я даже не мог уловить запах птиц. Неудивительно, что усилия элементалей были тщетны против них. Эти совы прорезают ветер, как горячие ножи масло.


Какой бы интересной ни была для меня эта информация, у меня не было времени обдумывать ее значение. Насколько я мог судить, это было знание, которое я возьму с собой на ту последнюю остановку, которая ожидала меня, когда я дойду до конца трамвайной линии. И конец казался слишком близким. Ураганный ветер, вызванный Задирой, мог бы доставить им неприятности, но нет смысла думать об этом сейчас. У меня не было выбора и времени на выработку стратегии, поэтому я прицелился и приготовился прикончить хотя бы одну из птиц до того, как истечет мое собственное время.


Я почувствовал Троя позади себя и справа от себя, и воспользовался моментом, чтобы украдкой взглянуть в его сторону. Я увидела, как он поднял обе руки и растопырил пальцы, а затем моя голова непроизвольно дернулась назад, когда из каждой его руки вырвались молнии. В моей голове раздался оглушительный выстрел, и я поднял руку с пистолетом, чтобы защитить от взрыва хотя бы одно ухо. По крайней мере, мне удалось не нажать на спусковой крючок и не пустить пулю в свою дурацкую голову.


Две совы, обгоревшие до хрустящей корочки, пролетели в воздухе несколько ярдов, прежде чем рухнуть на землю. Три другие птицы удалились со всей нарочитой скоростью. Я повернулся к Трою с выражением, которое, должно быть, было выражением недоумения. В глазах мальчика стояли слезы, а из его дрожащих пальцев поднимался черный дым. Он открыл рот, и из его горла вырвался пронзительный крик, прежде чем он упал на колени.


Я услышал новый звук, звук быстро приближающихся шагов. Я выглянул через лужайку и увидел приближающихся еще четверых мужчин с пистолетами наготове.


Без предупреждения и без воспоминаний о том, как это произошло, я обнаружил, что растянулся на траве. Я заметил свою шляпу на земле рядом со мной и почувствовал тупую боль в затылке. Я поднял глаза и увидел кружащую надо мной сову. Я никогда не чувствовал ее нападения, но она каким-то образом напала на меня сзади. Я удивлялся, почему я все еще жив. Мой револьвер все еще был у меня в руке, и я поднял его в направлении совы, но она аккуратно отразила атаку элементаля и ускользнула слишком быстро, чтобы я успел прицелиться в нее.


Пронзительный всхлип отвлек мое внимание от сов. Поднявшись на ноги, я засунул пистолет за пояс и подошел к Трою. Я положил руку ему на плечи, потому что слышал, что это хороший способ утешить детей. “Все в порядке, малыш”, - сказал я ему, стараясь, чтобы голос не прозвучал грубо. - Ты снимался в “Охотниках за бандитами". Иди вперед и пересиди остаток этого вечера. Их осталось всего трое, и к нам уже приближается помощь.


Наше подкрепление достигло лужайки и немедленно начало яростно стрелять по кружащим совам, которые увеличивали скорость, пока не превратились в коричневые пятна, проносящиеся в воздухе. Я покачал головой. Эти марионетки могли произвести впечатление на обитателей детского дома своим оружием, но было очевидно, что они потратили мало времени, стреляя из него в гневе по движущимся мишеням. Я достал пистолет, присел на корточки, уперся локтем в колено и попытался сосредоточиться на движениях летящих птиц.


Я думал, что прицелился в одного из них, но прежде чем я успел сделать снимок, над кружащими птицами открылся овал тьмы, похожий на дыру в небе. Сначала это была всего лишь точка, но она быстро разрасталась, становясь все больше и больше. Дух, в которого, как я видел, превратился Клируотер на старом пирсе Плэсид Пойнт, с крыльями, распростертыми на дюжину футов в обе стороны, выскользнул из темноты и завис прямо над нашими головами.


Ночная сова, пробормотала я себе под нос. Я вспомнила, что сказал мне Ральф, что Ночная Сова сильно бьет и что даже Кугуар не сможет защитить меня от него. Потрясающе.


Боевики разрядили все свое оружие в духа гигантской совы, который терпеливо ждал, пока они закончат стрелять. Когда бандитам ничего не оставалось, кроме как озадаченно переглядываться, Ночная Сова полоснула одного из них крылом по шее, оставив голову болтаться на плечах. Он повторил свой маневр другим крылом, оставив еще одного стрелка лежать в траве. Он протянул обе когти и раздробил черепа двум оставшимся вооруженным людям. Духу совы потребовалось менее двух секунд, чтобы расправиться со всеми четырьмя вновь прибывшими. Зеленая лужайка под "Ночной совой" теперь была залита алыми лужицами. Я поборола внезапный позыв к рвоте и проглотила желудочную кислоту.


Ночная сова развернулась в небе, пока не оказалась лицом ко мне, расправив крылья, скорее паря, чем левитируя. Мысленно потянувшись, я приказал трем элементалям нанести удар по этой новой цели, надеясь застать ее врасплох. Когда элементалы устремились к нему, Ночная Сова встретил их небрежным взмахом крыла, от которого они взмыли в небо. Когда они исчезли, я почувствовал, что мой контакт с элементалями прервался, как будто кто-то выключил радио.


Я поднял пистолет, хотя и знал, что это бесполезно, потому что больше у меня ничего не было.


Вместо нападения Ночная Сова заговорил голосом, искаженным его птичьей формой, но все же отчетливо напоминающим голос Клируотера. “Спасибо, что привел меня к этому особенному мальчику. Тандерберд сбежал от меня несколько недель назад, и с тех пор я ищу его новое воплощение. Я в долгу перед тобой за то, что ты нашел его для меня, поэтому я собираюсь позволить тебе пожить еще немного. Ну, честно говоря, я должен. Мне все еще нужна от тебя эта флешка, вот почему мои совы оставили тебя в живых. Но по одному делу за раз. ” Гигантская сова, все еще парящая, повернулась лицом к Трою. “Пойдем, мой мальчик. Не волнуйся. С тобой все будет в порядке”.


Трой встал и попытался ответить: “Нннн! Нннн!” Он поднял руки и указал ими на духа совы, но его восемь пальцев почернели, покрылись волдырями и бессильно повисли.


Ночная сова склонила голову набок и моргнула одним глазом. “Сейчас ничего подобного”. Гигантская сова внезапно упала на мальчика, выпустив когти. Я попытался встать у него на пути, но он отбросил меня в сторону крылом, и я покатился по лужайке, боль пронзила мои руки и плечи, как острия мечей. Беспомощный, чтобы делать что-либо, кроме свирепого взгляда, я наблюдал, как Ночная Сова схватила молодого тролля с лужайки и потащила его обратно к черной дыре в небе.


Дух совы бросил на меня последний взгляд. “Я вернусь за диском памяти, мистер Саутерленд”. Его голова повернулась на шее, когда он обратил свое внимание на кружащих сов. “Не убивай его, но не стесняйся напомнить ему, каким глупцом он был, отказав мне в том, что мне нужно”. Голова снова повернулась в мою сторону. “Никто не говорит мне ‘нет’ безнаказанно, мистер Саутерленд. Когда я увижу вас в следующий раз, будьте готовы отдать диск. Пока та-та-та.” С сопротивляющимся Троем в лапах Ночная Сова взмыл в темноту.


Когда черный овал начал закрываться за духом совы, я внезапно почувствовал знакомое присутствие. В отчаянии я отправил вызов, надеясь, что не опоздал. Я чувствовал, что чье-то присутствие приближается ...


Овал тьмы закрылся. Побежденный, я опустил подбородок на грудь. Затем я понял, что все еще чувствую чье-то присутствие. Я поднял глаза. В последний проем черного овала ворвался взрывной поток воздуха. Порыв ветра превратился в бушующий вихрь, который обрушился в мою сторону. Я почувствовал, как на моем лице появляется улыбка.


“Привет, Крутой”.


“Приветствую, Алекс. Это блюдо готово к подаче”.


Я указал на трех сов, несущихся ко мне по воздуху. “Поймай их!”


Я позволил себе опуститься на землю, измученный, в окружении шести мертвецов, которые не знали, что я несу им, и слушал вой ветра, крики птиц и испуганные крики детей.


***


К полудню того же дня новости о резне в детском доме "Новые горизонты" облетели все средства массовой информации. Согласно заявлению полиции Нью-Йорка, вооруженный до зубов недовольный бывший сотрудник застрелил шестерых охранников детского дома и ранил директора школы Альму Лумпок, прежде чем покончить с собой. Миссис Лумпок была в критическом состоянии, но ожидалось, что она выживет. К счастью, в результате нападения никто из детей не пострадал.


Дикие слухи о нападении стаи сов, или, правильнее сказать, парламента сов, были отвергнуты как глупые фантазии напуганных детей. Более дикий слух, отсутствующий в официальных новостях, но набирающий обороты в Интернете, утверждал, что в резне был замешан какой-то неземной дух. К вечеру этот необоснованный, но убедительный слух уже стал предметом многочисленных дискуссий.


Я не упоминался ни в одном из выпусков новостей, и, насколько мне известно, власти меня не разыскивали. Я покинул место происшествия до прибытия полиции и надеялся, что о моем присутствии в детском учреждении не сообщат и его не заметят. На всякий случай, вернувшись домой, я позвонил Любанку и рассказал ему всю историю. Его реакция была примерно такой, какой я ожидал.


“Пылающий член лорда Алквата! Ты гребаная угроза обществу, ты это знаешь? Когда копы найдут тебя, я, блядь, позволю им упрятать тебя навсегда! Только так мы все будем в безопасности! Грейси будет в гребаной истерике, когда услышит об этом. ”


“Я на дополнительном, Робби, милый”, - вмешалась Грейси. “Ты в порядке, Алекс? Дорогой, тебе действительно нужно быть более незаметным. Я думала, вы, частные члены, должны быть невидимыми! Знаешь, ты подкрадываешься глубокой ночью, проскальзываешь внутрь, выскальзываешь вон, оставляешь визитную карточку на случай, если кому-то снова понадобятся твои услуги.... О боже, это прозвучало совсем не наводяще, правда? Фух! Думаю, мне нужно выпить чего-нибудь холодного. ”


“Грейси, разве я не давал тебе инструктаж или что-то в этом роде? Положи трубку и дай мне поговорить с твоим парнем!”


“Ладно, дорогой. Вы, мальчики, ведите себя хорошо”. Мы услышали щелчок, когда отключился стационарный телефон.


“Насколько все плохо, пипер?” - спросил Любанк.


“Я думаю, что я вне подозрений. Я просто хотел предупредить вас на случай, если жара ударит в мою сторону”.


“Да? Что ж, я надеюсь, что это так! Они уже называют это резней в детском доме. Это самая громкая история года — больше, чем смерть мэра в прошлом месяце!— и ты можешь стать моим пропуском. Если копы решат, что ты представляешь интерес, оплачиваемые часы работы будут зашкаливать! Если они действительно обвинят тебя в причастности, я буду в гребаных новостях неделями. Они покажут мне мое собственное гребаное телешоу, когда оно закончится! ”


“Как мило с твоей стороны. Какой-нибудь совет для меня?”


“Совет от адвоката стоит денег, подглядывающий”.


“Пошел ты. Ты уже выставил мне счет за звонок”.


“Верно. Хочешь совет? Сдайся полиции. Я заработаю состояние!”


“Если я сдамся властям, то найму другого оратора”.


“Попробуй, и я позабочусь о том, чтобы в тебя запустили книгой. У меня товар на каждого судью в этом городе. Ты больше никогда не увидишь дневного света!”


“Давай, Любанк. Ты все еще мой адвокат — пока. Помоги мне здесь. Как ты думаешь, что я должен делать?”


“Серьезно? Узнай, что на этой флешке. Информация - сила. Как только ты узнаешь, что это за дерьмо RAA, нам будет с чем поторговаться. Прямо сейчас они знают, а ты нет. Это плохое положение для тебя. ”


После того, как мы отключились, я подумал о совете Любанка и решил, что он был прав. Пока я не узнал секрет этого RAA, я метался в темноте.


Клируотер, или Ночная Сова, определенно знал о РАА. Ему нужна была информация на флешке, чтобы спасти чью-то жизнь. Если он не врал, тот, кому он хотел помочь, должен был быть важен для него. Он, конечно, без колебаний убивал любого, кто вставал у него на пути. Пытался ли он спасти свою собственную жизнь? Я пока отбросил эту мысль.


И как этот мальчик — не просто мальчик, а воплощение Тандерберда, — как он вписался в картину? Возможно, я смог бы ответить на этот вопрос, если бы знал, что такое RAA.


А потом появилась Дит. Я почти не сомневался, что чудовищный оборотень-богомол все еще жив. Чтобы убить это существо, потребовалось бы нечто большее, чем тычок в глаз. Дит, казалось, больше интересовался ограничением знаний о RAA и доставкой флешки в Leaflock, чем использованием ее в каких-либо личных или профессиональных целях. Я подумал .... Листик мало что знал о RAA, кроме его общего назначения. Он не знал ни формулы, ни как ее приготовить. Знал ли Дит? Я не был уверен. Дит была ЛИЕЙ, что означало, что агентство работало с Leaflock. ЛИА заключила контракт с Leaflock Services на строительство чего-нибудь для них или, может быть, для Повелителя Драконов? Дит, похоже, была связующим звеном между Leaflock и LIA. Если это было так, то что Лиа планировала делать с устройством для регенерации клеток Leaflock, когда оно будет произведено?


Мои мысли угрожали выйти из-под контроля. Я перестал размышлять и попытался сосредоточиться. Что было моим приоритетом? Это было легко: вернуть мальчика из Клируотера. Как я собирался это сделать? Я еще не знал, но был убежден, что узнать больше о том, что было на этой флешке, было первым шагом к достижению моей цели. Я надеялся, что это даст мне рычаг, который мне нужен, чтобы использовать против Клируотера.


Я взял телефон и позвонил Кроуфорду.


OceanofPDF.com

Глава восемнадцатая


Я заметил Кроуфорда, сидящего перед открытым ноутбуком в кабинке в дальнем углу, через несколько минут после того, как зашел в гриль-бар Boatyard. Он тоже увидел меня и непринужденно помахал мне рукой.


Я скользнул на свое место и, снимая пальто, наблюдал, как Кроуфорд делает двойной дубль.


“Что, черт возьми, с тобой случилось?”


“Ах, это? Гигантский жук пытался вырвать мою руку из сустава. Ничего страшного”.


Худощавый человечек покачал головой. “Ты когда-нибудь думал о том, чтобы заняться другой работой?”


“Это приходило мне в голову. Но тогда я потерял бы свой пенсионный план”.


“Во-первых, у тебя нет пенсионного плана. Во-вторых, ты не проживешь достаточно долго, чтобы в нем нуждаться”. Он вздохнул и указал на полный стакан пива на столе. “Я взял на себя смелость сделать заказ для вас”.


Я заметил, что его собственный стакан был полон меньше чем наполовину. “Начал без меня, я вижу”.


“Я хотел выпить это, пока оно было еще холодным. Что тебя задержало?” Кроуфорд взял свой стакан и осушил большую часть оставшегося напитка тремя глотками.


Я сделал большой глоток из своего бокала, закрыл глаза и задумался об ощущении искрящегося холодного бархатистого напитка, скользящего по моему горлу. “Слушай, это попадает в точку”, - сказал я Кроуфорду, имея в виду именно это. “Следующий раунд за мной”.


“Это тоже за твой счет. В последнее время дела идут немного вяло. Я наверстаю упущенное в следующий раз ”. Кроуфорд сделал знак официантке принести ему еще один бокал того же.


Я поставил стакан перед собой и оглядел комнату. “Мне пришлось стряхнуть хвост. Пара сов смотрела, как я выходил из кабинета. Я позвонил Задире, чтобы разобраться с ними, а затем вызвал Смоки, чтобы убедиться, что у них нет друзей. ”


Кроуфорд улыбнулся. “Как Смоки? Он здесь?”


“Смоки рад услужить. Он патрулирует территорию в поисках сов и даст мне знать, если кого-нибудь заметит. На самом деле, я не уверен, видел ли Смоки когда-нибудь сову раньше, и у меня возникли некоторые трудности с описанием одной из них. Так что он высматривает любую крупную птицу. Я надеюсь, что мимо случайно не пролетит ни один невинный ястреб.”


“Круто”. Кроуфорд вздрогнул. “Я ненавижу больших птиц! Кстати, ты сказал мне следить за совами, но не сказал почему. Очень загадочно. Я заинтригован.”


Я сделал еще глоток пива и посмотрел на дерганого маленького человечка, сидящего за столом напротив меня. Он не выглядел меньше, чем в прошлый раз, когда я его видел, все еще около пяти футов ростом, плюс-минус дюйм или два, и сложен как легкоатлет, что означало, что он, скорее всего, больше не терял крыс. Кроуфорд мог превращаться в рой, или, как любил говорить мне Кроуфорд, в озорство, состоящее чуть более чем из сотни крыс размером меньше среднего. Он мог пережить смерть нескольких крыс, но с каждой из них немного уменьшался в росте. Если бы его численность когда-либо сократилась до менее чем сотни крыс, он потерял бы способность превращаться в человека, а оставшиеся крысы, потеряв свою психическую связь друг с другом, разбрелись бы жить своей индивидуальной жизнью грызунов. За эти годы Кроуфорд потерял несколько крыс, но, насколько я знал, ему еще предстояло избавиться от дюжины, прежде чем он навсегда потеряет свое коллективное сознание.


“Я расскажу тебе об этом через секунду. А как насчет тебя?” Спросил я. “Кто-нибудь пытался следить за тобой? Совы или кто-то другой?”


Кроуфорд покачал головой. “Все в порядке. Я принял несколько мер предосторожности”.


“Это хорошо. У тебя есть дингус?”


Внезапный тик в верхней губе маленького человечка заставил его нос дернуться. “Я понял. Но я хочу знать, что все это значит. К чему все эти предосторожности? И как тебя так потрепало? Я имею в виду гигантского жука? Там есть история, и я хочу ее услышать. ”


Я вздохнул. “Ты прав. Мне жаль. Я попал в сложную ситуацию, и она взрывается вокруг меня. И я втянул тебя прямо в середину этого ”.


Я приступил к истории о Редхорне и флешке, Прогулках в облаках и встрече с Кугуаром, Дитом и насекомоподобным существом, которое тоже было Дитом, и Клируотером, который на самом деле был Ночной Совой. Сорок пять минут и три кружки пива спустя я закончил рассказом Кроуфорду о Трое, который на самом деле был Тандербердом, и о том, как мои действия привели к насилию в детском доме New Horizon ранее в тот день.


Мой рассказ, казалось, больше позабавил Кроуфорда, чем ужаснул. Он покачал головой. “Когда я услышал в новостях о резне в Детском доме, моей первой мыслью было, что ты каким-то образом причастен. Что это говорит о тебе, Алекс?”


“Да ладно. Не во всем, что происходит в этом городе, есть моя вина”. Я допил третье пиво и поставил пустую кружку на стол.


Кроуфорд усмехнулся в своей явно грызуноподобной манере, которая напомнила мне о его особом даре. “У тебя была отличная неделя. По крайней мере, теперь я знаю, во что ввязался”.


Я снова начала извиняться, но он отмахнулся. “Не беспокойся об этом. Я рада помочь. Ты не можешь поверить, насколько скучно все стало в последнее время. Что скажешь, если мы возьмем то, что все хотят, и посмотрим, что на нем. ”


Кроуфорд незаметно осмотрел комнату. Затем он полез под стол у стены и достал зеленую флешку с логотипом Leaflock Services. Он улыбнулся, протягивая ее мне, чтобы я посмотрела. “Ты бы никогда не подумала, что в таком милом заведении, как это, есть проблемы с крысами, не так ли”.


Я подавил непроизвольное желание оторвать ноги от пола.


Кроуфорд издал еще один короткий щебечущий смешок и подключил диск к ноутбуку. Через мгновение он развернул устройство так, чтобы экран был обращен ко мне. “Весь твой. Постарайся ее не поджарить. Ноутбук запасной, и на нем нет ничего важного, но, ты же знаешь. ”


“Я сделаю все, что в моих силах, но не могли бы мы поменяться сторонами? Я бы предпочел стоять спиной к стене. Я не хочу, чтобы кто-нибудь украдкой поглядывал на экран”.


Мы поменялись местами, и я отодвинулся как можно дальше в угол кабинки. К нам подошла милая молодая официантка со светлыми волосами, которые появились из бутылки отбеливателя, и мы заказали еще по кружке пива. После того, как она ушла, я хорошенько осмотрел зал. Заведение было переполнено шумными посетителями, кричавшими в телевизионные экраны, которые выстроились вдоль стен заведения, транслируя ряд различных спортивных событий, и мы с Кроуфордом были почти невидимы среди шума сверкающих экранов и оглушительного шума. Я вызвал Смоки, и после того, как элементаль сообщил мне, что не заметил никаких крупных птиц, я отправил его обратно на дополнительную охрану.


Вскоре подошла молодая официантка с обесцвеченной блондинкой и нашим пивом. Улыбка, которой она одарила Кроуфорда, осветила комнату, и губы Кроуфорда растянулись в усмешке, когда он смотрел, как она уходит.


Я взглянул на удаляющуюся официантку и снова повернулся к Кроуфорду. “Это ваша дочь?” Я спросил.


Кроуфорд подмигнул мне. “ Ревнуешь?


“Мне нравятся те, кто достаточно взрослый, чтобы иметь право на водительские права”.


“У нее просто детское личико. Тебе должно быть не меньше восемнадцати, чтобы подавать алкоголь в этом городе ”.


“Это все равно делает ее вдвое моложе тебя”.


“Я не скажу ей, если ты не скажешь”.


“Конечно, но не расстраивайся, когда узнаешь, что она флиртует со всеми своими посетителями. Широкие улыбки приносят большие чаевые ”.


В глазах Кроуфорда заплясали огоньки. “Я не заметил, чтобы она улыбалась тебе, болван”.


“Это потому, что у меня лицо, которое пугает маленьких детей”.


Кроуфорд кивнул. “Верно”.


Я усмехнулся ему и переключил свое внимание на ноутбук.


На экране появилось окно входа, и, постукивая по клавиатуре пальцем здоровой руки, я ввел пароль, который придумал в Walks in Cloud's shop: 5-p-e-a-k-s-W-!-t-h-W-!-n-6. Я затаил дыхание и нажал на клавишу ввода.


У меня перехватило дыхание, когда вместо сообщения об ошибке появилась фотография страницы с рукописными заметками. Я уставился на заметки и нахмурился. “Привет, Кроуфорд. Ты знаешь что-нибудь о математических уравнениях и научных обозначениях?”


Кроуфорд кивнул. “Немного”.


“Держу пари, больше, чем я. Я немного изучал алхимию в старших классах, но не могу сказать, что был отличником. Подойди сюда и взгляни на это ”.


Когда Кроуфорд сидел рядом со мной, он уставился на экран. Я видел, как шевелятся его губы, когда он изучал обозначения. “Это определенно какая-то алхимическая формула, но она не похожа ни на что, что я когда-либо видел”. Он покачал головой. “Я могу сказать, что это формула чего-то с большим содержанием сока. Я имею в виду, что некоторые из этих ценностей огромны, но в остальном это выходит за рамки моих навыков. Я не могу понять, что это такое. Извините. ”


Я указал на символ на экране. “Это символ меркурия, не так ли? А это серебро, но я понятия не имею, что это такое”.


“Я знаю алхимический символ почти для каждого химического вещества в периодической таблице. Во всяком случае, для всех минералов и большинства газов. Основные вещи, которые должен знать каждый ювелир”. Он покачал головой. “Но этого символа нет на схеме. Должно быть, он означает что-то другое. Может быть, это какой-то непонятный математический знак. Мое образование простирается пока только на это. Возможно, это продвинутый математический курс, до которого я так и не добрался.”


“Я так не думаю. Мне это кажется знакомым, но я не могу вспомнить”. Я изучал экран. “Я думаю, это как-то связано с магией. Возможно, это символ ритуала или заклинания. Или, может быть, дух. ”


“Я думаю, ты прав”. Кроуфорд откинулся на спинку стула. “Ничем не могу тебе помочь, приятель. Тебе нужна ведьма. Извини”.


Я почувствовал, как на моих губах зарождается смех. “Забавно. Люди боялись, что я увижу эту формулу и раскрою ее секрет. Что ж, я это видел, но не смог бы никому это объяснить.”


Кроуфорд указал подбородком на экран. “Там есть что-нибудь еще?”


Я ткнул пальцем в сенсорный экран. “Давай выясним”.


Я пролистал несколько страниц сфотографированных листов бумаги, покрытых написанной от руки формулой. Я подумал, сохранились ли эти страницы до сих пор, но, вспомнив вычищенный контейнер для измельчителя в спальне Редхорна, решил, что это маловероятно.


“Какой длины эта штука?” Пробормотал Кроуфорд.


Я собирался дать ему какой-нибудь остроумный ответ или, может быть, просто проворчать, но затем на экране появилось нечто другое: напечатанная записка. Кроуфорд с интересом заглянул внутрь, и я решил, что нет никаких веских причин, почему я не должен позволить ему прочитать записку вместе со мной.


Дорогой “Ночной житель” или, лучше сказать, мистер Клируотер (Как видите, я разгадал вашу истинную личность),


Если ты читаешь это, значит, у меня есть твои деньги, и мы в расчете. Сейчас слишком поздно кому-либо из нас отступать.


Я загрузил на этот диск полную формулу для усиления действия агента Альфа. Если в вашем распоряжении еще нет опытной ведьмы, она понадобится вам для работы с вашими инженерами-алхимиками, чтобы расшифровать некоторые компоненты этой формулы. Схема устройства для извлечения энергии показывает, где в устройстве помещается овеществляющий агент и как активировать его для подачи энергии из источника — если вы сможете его найти! Немного поэкспериментировав, любой компетентный инженер-генетик сможет выяснить, как использовать активированное материализующее устройство для регенерации биологических клеток. Если у вас нет под рукой инженера-генетика, вам придется его найти. Вы платите за формулу и, откровенно говоря, получаете ее дешевле, чем она того стоит. Найти людей, которые заставят это работать, - твоя работа. Нельзя ожидать, что я буду делать все за тебя.


Ваши инженеры скажут вам, что это устройство совершенно непрактично. Они правы. Количество энергии, необходимое для его питания, астрономическое, особенно для того, для чего оно вам нужно. Да, я понял, что вы надеетесь сделать, хотя и с трудом могу в это поверить. Я, конечно, буду хранить молчание по этому поводу. Мне все равно никто не поверит. Разработанный створчатый замок для извлечения энергии выполнит вашу задачу, но я понятия не имею, к чему вы сможете его подключить. Вулкан? Ядерный реактор? Солнце? У меня есть твои деньги, так что теперь это твоя проблема.


Я уничтожил все остальные копии этой формулы, которые знаю только я. Это единственная существующая печатная копия формулы RAA. Копии нет даже у Leaflock. Я не думаю, что он имеет хоть малейшее представление о том, чего от него хотела LIA, когда они заключили контракт с его компанией на создание мощного устройства для регенерации клеток. Он верит, что совершает революцию в медицинской индустрии и что в его честь будут названы больничные крыла. Бедный обманутый болван! Ему стало трудно видеть что-либо за пределами собственной мечты изобрести что-то достаточно масштабное, чтобы увековечить имя Leaflock. Что ж, именно я изобрел ключевое действующее вещество устройства, и я доволен тем, что имя Redhorn осталось анонимным. В любом случае, теперь у вас есть формула RAA. Удачи тебе в этом. Если ты не сможешь успешно достичь своей цели, последствия могут быть катастрофическими. Что бы ни случилось, не ищи меня! Я не собираюсь рисковать: я собираюсь взять ваши деньги и исчезнуть.


Ты получил от меня то, что хотел. То, что произойдет дальше, зависит от тебя, а не от меня.


Инион Редхорн


Кроуфорд уставился на меня с открытым ртом, когда я дочитал записку. “Господи, Алекс, это звучит грандиозно!”


Я тихо присвистываю. “Конечно”. Я перечитываю начало записки Редхорна. “Итак, РАА - Воплощение агента Альфа .... Что, черт возьми, такое овеществляющий агент? Клируотер спросил меня, знаю ли я об овеществлении, но я не могу точно вспомнить, что он сказал. Реальность абстракций или что-то в этом роде. Это было выше моего понимания. ”


“Я могу тебе помочь”. Кроуфорд откашлялся и отхлебнул пива. Он вытер рот тыльной стороной рукава и приступил к началу лекции. “Овеществить - значит преобразовать что-то абстрактное, идею, например, и превратить ее во что-то реальное”.


Я обдумал это. “Есть идея. Хочешь еще пива?”


Кроуфорд погрозил мне пальцем. “Ничего подобного. Скорее...” Он на секунду задумался. “Возьмем такую идею, как справедливость. Для большинства людей справедливость - это не что иное, как смутная идея. Но материализующий агент превратил бы ее в нечто конкретное. ”


“Воплотите правосудие в реальность”.


“Сделайте правосудие реальной, осязаемой вещью”, - пояснил Кроуфорд.


Я все еще пытался разгадать это. “Как он это делает? Превращает ли это идею в петлю палача?”


Кроуфорд нахмурился. “Что-то вроде этого. Это берет что-то неосязаемое и превращает это во что-то осязаемое”.


Я обдумывал это. “Как энергия превращается в материю?”


Глаза Кроуфорда расширились. “Да, вот так!”


Я понял, что не в своей тарелке, и почувствовал, как у меня закружилась голова. В поисках чего-нибудь более близкого к моему интеллектуальному диапазону, я потянулся за стаканом с пеной. Чего я действительно хотел, так это достаточно виски, чтобы притупить пульсирующую боль в обеих руках, но я хотел сохранить ясную голову. Что ж, относительно ясно, подумал я про себя, делая еще один глоток холодного пива. Повернувшись к Кроуфорду, я спросил: “Кстати, откуда ты все это знаешь?”


Кроуфорд улыбнулся и потянулся за своим бокалом. “Ювелирный бизнес - это воплощение. Мы берем идею, например любовь, и превращаем ее в нечто осязаемое — например, кольцо! Смотрите. Это кольцо с бриллиантом, которое ты покупаешь для своей возлюбленной? В нем нет ничего ценного по своей сути. Бриллианты не редкость — ими полна земля! Но крупные алмазные картели объединяются и работают с правительствами всех семи королевств, чтобы ограничить поставки алмазов и искусственно завысить их стоимость. Картели продают алмазы оптовикам по согласованной завышенной цене и отчисляют часть прибыли правительствам. Оптовики еще больше взвинчивают цену и продают необработанные камни производителям, которые ограняют бриллианты и вставляют их в оправы.”


Я перебил. “ Но украшения сделаны из золота или серебра, верно? Даже если бриллианты стоят не так уж много, золото и серебро имеют свою ценность, не так ли?


“Конечно”, - согласился Кроуфорд. “Но не так часто, как ты думаешь. Я имею в виду, они маленькие. В них нет ничего особенного, и, по грязному секрету, большинство из них вырезано из менее дорогого материала. В конце концов, кто покупает кольцо для группы? Важен блестящий камень ”.


Кроуфорд смочил свисток глотком пива и продолжил. “Итак, теперь у нас есть кольцо. Производитель завышает цену и продает кольцо розничному продавцу. Продавец сильно завышает цену и продает кольцо какому-то бедолаге, который пытается переспать.” Он издал свой грызуноподобный смешок и потер руки. “Это рэкет! Но это мой рэкет”.


Я покачал головой. “Хорошо, так при чем здесь овеществление?”


“Когда я продаю какому-то бедному влюбленному болвану кольцо, мужчина покупает не драгоценности. Он покупает материальное выражение своей любви, которое затем дарит объекту своей привязанности. Он превратил абстрактную идею— любовь — в конкретный объект - кольцо. Воплощение!”


Я фыркнула. “И он платит за это бешеными деньгами”.


“Конечно, он это делает, но посмотри, что он получает взамен? Осязаемое выражение своей любви, счастливого партнера и, если повезет, постоянный запас хорошего секса ”.


Я покачал головой, но чувствовал, что теперь у меня есть довольно хорошее представление о том, что такое овеществление. Я указал на экран компьютера. “Итак, Овеществляющий агент Альфа собирается взять что-то неосязаемое, по-видимому, какой-то вид энергии, и превратить это во что-то осязаемое”.


Кроуфорд кивнул. “Регенерированные биологические клетки, я полагаю”. Его глаза загорелись маниакальным светом, и он указал на экран. “И, возможно, больше! Скажите, вы же не думаете .... Вы же не думаете, что этот материализующий агент может создавать жизнь, не так ли? Или воскрешать мертвых? Редхорн думает, что Клируотер намерен использовать его для чего-то большого. Что бы это ни было, это потрясло Редхорна, но здорово!”


“Давайте не увлекаться. Если этот RAA может вдохнуть жизнь в мертвые или бездействующие клетки, этого будет достаточно. Листвичка говорила что-то о лечении паралича или обращении вспять процесса старения. Подумайте, что бы это значило.”


Кроуфорд потер руки. “Звучит так, будто кто-то мог бы разбогатеть на этом”. Маленький человечек нахмурился. “Но будет ли чего-то вроде лечения паралича достаточно, чтобы привести к ‘катастрофическим’ последствиям, если оно не удастся? Здесь происходит нечто большее, чем восстановление поврежденных клеток ”.


Я не мог с этим поспорить. “Я не знаю, но Редхорн, похоже, думал, что он обо всем догадался”.


Кроуфорд кивнул. “И это напугало его настолько, что ему захотелось собрать вещи и уехать из города”.


“Верно”, - согласился я. “И теперь он мертв”.


“Говорят, по естественным причинам”. Кроуфорд поднял глаза, пока не встретился с моими. “Верно?”


“Конечно. Как будто та официантка натуральная блондинка”.


Уголок рта Кроуфорда дернулся. “Может быть, Редхорн знал слишком много?”


“Возможно. Но помните, Клируотер никогда не читал его записку. Редхорн умер, прежде чем он смог отдать ему флешку. Я имею в виду, конечно, Клируотер мог подозревать, что Редхорн следит за ним, но у нас нет никаких реальных причин так думать.”


Кроуфорд задумчиво уставился вдаль. “Похоже, Редхорн ожидал от Клируотера больших денег за формулу. В записке говорится, что он уже получил деньги, но Редхорн написал записку с мыслью, что Клируотер не прочтет ее, пока не будет произведен обмен. Возможно, Клируотер решил, что тот не хочет ему платить.”


Я кивнул. “ Мне это тоже приходило в голову. Клируотер сказал мне, что собирается предложить мне то же, что предложил Редхорну, и это было больше денег, чем я могу себе представить. Но Клируотер так и не получил диск от Редхорна. Убить его, не получив сначала формулу, было бы более чем неосторожно со стороны Клируотера. Это кажется маловероятным. Кроме того, деньги не были бы проблемой для такого крупного игрока, как Клируотер, даже если бы он на самом деле не был могущественным неземным духом, который, вероятно, мог извлекать ноты до из воздуха.”


“Возможно, он убил его по какой-то другой причине”, - заметил Кроуфорд. “Возможно, они подрались из-за женщины”.


Я пожал плечами. “Все возможно. Но у Клируотера назревала сделка с Редхорном. Не имеет смысла, что он убил Редхорна, прежде чем получить от него то, что хотел ”.


Кроуфорд вздохнул. “Да, хорошо. Ты, наверное, права”. Он взглянул на меня. “Есть еще подозреваемые? Что насчет этого оборотня, который проделал с тобой такой номер? Ты же знаешь, что оборотни, как правило, сумасшедшие, верно?”


“Так ты мне говорил”. Я покачал головой. “Я не знаю. Возможно. Согласно записке, LIA с самого начала была заодно с Листочком. Но я не знаю, какой мотив мог быть у Дит, чтобы убить Редхорна, не завладев предварительно флешкой. Редхорн не давал формулу Leaflock, и не похоже, что у Дит тоже есть эта формула. Никто из них не хотел смерти Редхорна, пока они не получили от него формулу. ”


Кроуфорд вздохнул. “Итак, как ты собираешься выяснить, кто его убил?”


Я пожал плечами. “Я оставлю это копам. Никто не платит мне за то, чтобы я это выяснял”.


“Что?” У Кроуфорда отвисла челюсть. “Ты просто собираешься оставить все как есть? Тебе даже не любопытно?”


“Конечно, мне любопытно. Но это не мой случай”.


У Кроуфорда задергался глаз, и он моргал, пока это не прекратилось. С тех пор, как я встретил его, он показался мне нервным, но с тех пор, как в него вселилась та бродячая ведьма, стало еще хуже. Я подумала, не чувствует ли он себя немного разбитым. Я знала, что мое собственное сердце бешено колотится. Маленький дерганый человечек постукивал по столешнице кончиками пальцев. “Ладно, будь по-твоему. С тобой неинтересно”. Он указал на ноутбук. “Итак, теперь, когда ты знаешь, что на флешке, что ты собираешься с ней делать?”


Я покачал головой. “Я не уверен, как много я на самом деле знаю. Формула для меня просто тарабарщина”.


“Верно”, - согласился Кроуфорд. “Но записка Редхорна - это динамит!”


Я согласился. Что Редхорн выяснил о планах Клируотера по воплощению агента Альфа? Это должно было быть что-то потрясающее с потенциально катастрофическими последствиями, если усилия Клируотера провалятся. Редхорн написал, что никто не поверит ему, если он расскажет, что задумал Клируотер. Я покачал головой. Слишком много мыслей крутилось в моем пропитанном пивом мозгу, и я решил дать им передышку на данный момент.


Я указал на экран ноутбука. “У меня больше вопросов, чем ответов, и я почти закончил на сегодня”. Я повернулся к Кроуфорду. “Мне неприятно просить от тебя большего, чем ты уже сделал, но не мог бы ты сохранить эту флешку в безопасности еще некоторое время? Мне все еще нужно кое с чем разобраться”.


Кроуфорд улыбнулся. “Для меня это вполне уместно, приятель. Но помнишь, я сказал, что в следующий раз куплю выпивку?”


Я фыркнул от смеха. “Прекрасно. Но я буду должен тебе больше, чем несколько напитков”.


“О, не волнуйся”. Улыбка на губах Кроуфорда стала шире, пока его ухмылка не растянулась от уха до уха. “Их будет больше, чем несколько. Я планирую хорошенько напиться с тобой, когда все это закончится. ”


“Ты в деле”, - заверила я его. “При условии, что мы оба останемся в живых”.


***


Я оставил зверомобиль у Джио и спустился с холма по направлению к дому. Легкий моросящий дождик заставил нескольких водителей включить дворники на лобовом стекле, и крошечные капельки воды блуждали в лучах фар проезжающих автомобилей. Я оставил свет на крыльце включенным, и сквозь дымку я мог разглядеть силуэт приземистой, похожей на бочонок фигуры, которая могла быть только определенным воином-нирумби.


“Я хотел спросить, придешь ли ты сегодня вечером домой, эйс”.


“Чего ты хочешь, Ральф?”


“Нам нужно поговорить”.


“Мне нужно поспать. Это был долгий день”.


“Ты собираешься впустить меня?”


Я вздохнул. “Давай пройдемся. В моем офисе беспорядок”.


Ральф сморщил нос. “Я собирался спросить об этом. У вас там труп?”


“Больше нет”. Я вышел обратно на тротуар и спустился с холма. Ральф последовал за мной. Он молчал полквартала, а затем спросил: “Что случилось с твоей рукой?”


“Я порезался, когда брился”. Я продолжал идти. На углу дымка образовала ореол вокруг уличного фонаря, настолько покрытого грязью, что он мог излучать только бледное свечение.


Ральф подождал, пока мы дойдем до угла, прежде чем заговорить снова. “Я полагаю, ты уже получил доступ к флешке”.


Я развернулся на "нирумби". “Тебе-то что, полпинты?”


Ральф уставился на меня, его губы скривились в усмешке. “Как ты меня назвал?”


“О, я задел ваши чувства? Извините меня, все к черту”.


Ральф перестал рычать. “За что ты на меня злишься? Я ничего не делал”.


“Ты и эта флешка! Если бы я не знал тебя лучше, я бы подумал, что у тебя были свои планы на эту дрянь”.


Ральф поднял свои заостренные брови и отвесил челюсть в совершенно неубедительной попытке выразить потрясенную невинность. “Я не понимаю, о чем ты говоришь”.


“Неужели, Ральф. Утонченность не в твоем стиле. Прошлой ночью ты не смог уговорить меня подвезти тебя, а твои агенты не смогли найти ее ни в моем доме, ни в моей машине”.


Ральф не был готов отказаться от игры в “кто, я?”. “Что вы имеете в виду под "мои агенты"? Я не посылал к вам никаких агентов”.


“Остановитесь. Пожалуйста. Deet послала профессионалов обыскать мое заведение, и они почти не оставили следов своего присутствия. Клируотер послал ко мне в офис взломщика сейфов-одиночки, но его остановили прежде, чем он успел начать. Итак, когда двое обученных профессиональных агентов LIA разгромили мой офис, мою квартиру и мою машину, как пара заядлых дилетантов, в поисках чего-то, чего, как знают Дит и Клируотер, там нет, что я должен думать? К чему этот гребаный беспорядок, Ральф? Это была твоя идиотская идея? Ты пытался напугать меня, чтобы я совершил что-то опрометчивое и раскрыл местонахождение флешки? Я покачал головой. “Я разочарован в тебе. Ты должен знать меня лучше, чем это ”.


Все притворство невинности исчезло с лица Ральфа. “Ты прав, приятель. Это был глупый ход. Мне следовало просто выбить из тебя информацию о местоположении. Я позволил своим чувствам встать у меня на пути. Ты мне почему-то нравишься. Мы сражались бок о бок, и ты кажешься мне неплохим парнем. И, в любом случае, эльфу не понравилось бы, если бы я причинил тебе непоправимые повреждения. Он многозначительно посмотрел на устройство, удерживающее мою руку на месте. “Похоже, кто-то другой не проявил такой же сдержанности”.


“Нет, они этого не делали. Но знаешь, чего они от меня не получили? Флешку”.


Ральф усмехнулся. “У тебя есть яйца, это точно”. Он зажег одну из своих самокрученных сигар и затянулся. “Смотри. Я пытался отобрать у тебя драйв для твоего же блага. Ты не знаешь, что здесь происходит. Из-за твоего упрямства тебя убьют, и я не хочу, чтобы это произошло. И это не потому, что я слишком сентиментален по отношению к тебе. Если я позволю тебя прикончить, эльф спустит с меня шкуру! В этом или любом другом мире не так уж много вещей, которые пугают меня, но эльф - одна из них. Ты разговаривал с ним, но ты не знаешь его так, как я. Я на его стороне, и там я хочу остаться, поверь мне. И он хочет, чтобы я защищал тебя, а не надирал тебе задницу. ”


Я посмотрела вниз на двухфутового воина. “Мне не нужна твоя защита”.


Ральф оглядел меня с ног до головы. “Да, у тебя все хорошо. Если бы ты делала еще лучше, ты бы собирала маргаритки”.


“И тогда драйв был бы потерян навсегда”.


Ральф поднес сигару к губам и выпустил дым через нос. “Ты так думаешь? Как долго, по-твоему, твой друг-крыса сможет хранить ее в безопасности?”


Я почувствовал, как мое сердце пропустило удар прямо перед тем, как начать выбивать барабанное соло в моей груди.


Ральф выпустил дым мне в лицо. “О, ты думала, ваша сегодняшняя маленькая встреча была секретом?” Он покачал головой. “Саутерленд, сколько раз я должен повторять тебе, что ты имеешь дело с профессионалами? Я опытный оперативник LIA, а Дит работает в агентстве дольше, чем я. Клируотер — чертовски неземной дух, причем большой! Ты? Кто ты, Саутерленд? Хорек. Грызун, как и твоя подруга крыса. До сих пор вам везло, но у вас нет шансов. Не против того сопротивления, с которым вы столкнулись. Ваши эльфийские чувства вам не помогут. Твои маленькие порывы воздуха тебе не помогут. Даже Кугуар тебе не поможет. Даже я не смогу тебе помочь. Недостаточно. Не один. ”


“С моим другом все в порядке? Если с ним что-нибудь случится ....”


“Кроуфорд? Да, не волнуйся. Пока с ним все в порядке. Не думаю, что кто-то, кроме меня, знает, что ты встречалась с ним сегодня вечером. Или что у него флешка ”. Ральф фыркнул. “Он умный маленький грызун, это точно. Ты знаешь, где он спрятал флешку? Я уверен, что нет. Но я думаю, крысы действительно хороши в том, чтобы что-то прятать. Такова их природа. ”


“Как ты ...?” Я не закончила вопрос и не ожидала ответа. Ральфом была Лиа. Лиа знала все. “А Дит? Дит знает о Кроуфорде?”


Ральф пожал плечами. “ Дит знает, что Кроуфорд существует и что он крыса-оборотень? И что вы с ним друзья? Я не знаю, но чертовски уверен, что не стал бы ставить против этого. Но Дит была ... озабочена последние двадцать четыре часа. Нирумби взглянула на меня. “Знаешь что-нибудь об этом?”


Я прислонился к фонарному столбу и снова выпрямился, когда боль пробежала по моей руке, как электрический ток. Я выругался себе под нос. Я думал, что поступил умно, когда вынес флешку из своего дома, но я только подверг Кроуфорда опасности. Я должен был знать лучше. Ральф был прав. По сравнению с ЛИА и неземными духами я был мелочью. Я обдумал свое нынешнее состояние. Вот я, наполовину человек, пытаюсь противостоять силам, достаточно могущественным, чтобы потрясти мир. Конечно, я выиграл битву с Дитом, получив в процессе тяжелые травмы, но у меня не было иллюзий, что я был близок к победе в войне. Дит вернется, и в следующий раз мне повезет, и я выйду из этого невредимым. Затем был Клируотер, который взял "Тандерберд" из моих рук, даже не вспотев. Теперь Кроуфорд был прямо под прицелом, и именно я отправил его туда. Смогу ли я защитить его? Кого я пытался обмануть. Я не особо старался защитить себя. Я одной рукой барахтался в зыбучих песках, и если я собирался когда-нибудь выбраться из этой грязи живым, мне понадобится вся возможная помощь.


Я глубоко вздыхаю. “Ладно, Ральф. Ты победил. Пойдем в мой офис. Я хочу тебе кое-что показать”.


Ральф уронил наполовину выкуренную сигару на тротуар и раздавил ее носком ботинка. “Хорошо. Только одна вещь, прежде чем мы уйдем”.


Я остановился на месте, засунув здоровую руку в карман, и вопросительно посмотрел на Ральфа. Воин нирумби подпрыгнул в воздух и нанес мне удар левой в нос, похожий на поршень. Я почувствовал, как хрустнули кости, когда отскочил от фонарного столба и кучей сполз на тротуар.


Ральф стоял надо мной, хмурясь. “Это за то, что назвал меня полупинтой. Тебе нужно следить за своим языком, ублюдок. Разве ты не знаешь, насколько чувствительны мы, коротышки?” Затем он улыбнулся. “Твоя выходка была ударом ниже пояса”.


OceanofPDF.com

Глава Девятнадцатая


“Понял? Удар ниже пояса?” Ральф усмехнулся. “Иногда я сам срываюсь”.


“Ты сломал мне нос, сукин сын!” Я осмотрел пропитанный кровью носовой платок, которым вытирал лицо.


Ральф фыркнул. “Это заживет. Магия эльфа позаботится об этом. Но не забывай поправлять прическу. Если только ты не думаешь, что загнутый нос сделает тебя более привлекательным для дам ”. Он повернулся, чтобы изучить мое лицо. “Это не повредит”.


Я отпер дверь в свой офис и, подумав, что, возможно, пришло время кормления Чиво, помедлил, прежде чем открыть ее. “Лучше позволь мне войти первой”.


На горизонте было чисто, поэтому я махнул Ральфу, приглашая в комнату. Я не потрудился включить свет.


Ральф переступил порог и остановился как вкопанный. “Чертовы яйца Господа, чувак! Тебе нужно уволить свою уборщицу! Что, черт возьми, здесь произошло?” Он попытался отмахнуться от стаи мух, которые приветствовали его.


“Отчасти это твоя вина. Два твоих агента, дама и одноногий карлик, сделали все, что могли, чтобы разгромить заведение ”.


“Они здесь не истекали кровью! Фух! И они здесь тоже не умерли. Какого хрена! Это твой офис? Как тебе вообще удается привлекать клиентов?”


“Большая часть моих дел поступает ко мне через Интернет или по телефону. И большую часть встреч я провожу на месте, в закусочных или барах. Кроме того, обычно это не так ”.


“Я очень надеюсь, что, черт возьми, нет!” Ральф оглядел офис, темнота мешала ему не больше, чем мне. “Когда это случилось?”


“Чуть больше суток назад. Прошлую ночь я провел в больнице, и у меня не было времени что-либо предпринять с тех пор, как я вышел ”.


“Тебе следовало найти время”. Он мотнул головой в мою сторону. “Подожди минутку! Ты привел меня сюда не для того, чтобы я помогал тебе убирать это место, не так ли? Я, блядь’ не уборщик!”


“Нет, Ральф. Мой беспорядок, моя проблема. Но я хотел, чтобы ты увидел это, прежде чем я расскажу тебе, как все получилось. И, как я уже сказал, частично это твоих рук дело ”.


“Ладно, ладно .... Но не могли бы мы поговорить об этом на улице? Мне нужно немного гребаного свежего воздуха!”


“Конечно, уходи. У меня есть пара дел, о которых я должен позаботиться. Подожди меня. Я буду у тебя через пять минут ”.


Ральф, не теряя времени, выбрался за дверь на свежий воздух, а я поспешила в прачечную проверить Чиво. Твари там не было, а его миска была дочиста вылизана. Я отнесла его наверх, на кухню, чтобы снова наполнить.


После того, как я отнесла еду Чиво обратно в прачечную, я достала свой телефон и набрала номер Кроуфорда. Я прослушал его голосовую почту и оставил сообщение, в котором говорилось, что нас заметили и что он, возможно, захочет на некоторое время залечь на дно. Затем я отправился на встречу с Ральфом.


Пока мы бесцельно брели по тротуару в направлении стоянки Джио, я рассказала Ральфу о своей встрече с Дит. Когда я добрался до той части, где Дит превращается в гигантского жука, Ральф покачал головой и фыркнул.


“Я знал, что это должно было быть что-то подобное”. Он взглянул на меня. “Я думаю, это объясняет руку. И кровь”.


“Лишь немного крови принадлежит мне. Большая ее часть принадлежит Дит”. Я объяснил, как богомол сбросил тело Дит, как мешок с кожей, и как в ходе борьбы я проткнул насекомому глаз деревянным мечом.


“Следующее, что я помню, это то, что я просыпаюсь на больничной койке с трубкой в руке”, - закончил я. От воспоминаний об этом у меня зачесалась рука в перевязи, и я потянулся, чтобы почесать ее.


Ральф усмехнулся. “Думаю, это объясняет, почему Дит сегодня не было в офисе”. Он остановился и посмотрел на меня. “Мне неприятно говорить тебе это, но если ты не убил Дит, а я сомневаюсь, что ты это сделал, тебе крышка. Дит будет жестко за тобой гоняться. И я сомневаюсь, что твой друг-крыса тоже в безопасности от Дит. Нам нужно что-то с этим делать. ”


“Мы?”


“Ты и я, приятель. Вбей себе в голову. Мы партнеры! Я нужен тебе. И ты мне нужен. ” Ральф несколько мгновений наблюдал за проезжающими мимо машинами сквозь туман, прежде чем снова поднять взгляд на меня. “Позволь мне собрать это воедино для тебя. Эльф послал меня сюда, чтобы я нашел жертву похищения, которая оставила свое сердце в этом сердечном камне. Он также сказал мне найти тебя, когда я приеду сюда, и взять тебя на работу. Эльф не посвятил меня в подробности. Он такой. Он говорит мне только то, что, по его мнению, мне нужно знать. ” Ральф вздохнул. “Я не думаю, что он нас всех так уж хорошо понимает. Может быть, он думает, что мы умнее, чем мы есть на самом деле. Как будто он думает, что мы поймем, что происходит, без того, чтобы ему приходилось все нам объяснять. ” Нирумби помолчал, обдумывая идею, затем отбросил ее. “В любом случае. Оказывается, что жертва похищения была воплощением Тандерберда, и похоже, что его похитила Ночная Сова. Я не знаю, как он заполучил Тандерберда, но он уводит его за пределы досягаемости своего сердца и перевозит без сознания сюда, в Йерба-Сити. Насколько я понимаю, Тандерберд просыпается, когда я прихожу сюда с его сердцем. Он… каким-то образом изменяет реальность, так что воплощение Тандерберда, которого похитила Ночная Сова, перестает существовать или никогда не существовало, и он создает новую реальность, в которой он перевоплощается в мальчика, которого вы нашли в детском доме. Мальчик, который говорит задом наперед. ”


“Тандерберд может это сделать?”


Ральф пожал плечами. “Тандерберд - самый могущественный дух, о котором я знаю. Я понятия не имею, на что он способен и каким правилам он должен следовать. У меня болит мозг при одной мысли об этом. Но Тандерберд теперь тот самый ребенок-тролль, которого Кугуар велел тебе защищать. ”


“А потом я позволил Ночной Сове забрать мальчика”. У меня покалывало руку. Как я ни старался, мне не удавалось добраться до источника зуда.


“Да, ты действительно облажался, приятель. Ты привел Ночную Сову прямо к мальчику, и после этого ты ничего не мог сделать, чтобы помешать ему снова забрать Тандерберда ”.


Туман становился все гуще, и я вытер капли влаги, которые образовались на полях моей шляпы. “У Ночной Совы есть половина того, что ему нужно”.


Ральф кивнул. “И теперь ему нужна информация с флешки”.


Я посмотрела вниз, чтобы встретиться взглядом с нирумби. “Ему нужен агент овеществления Альфа”.


Брови Ральфа взлетели вверх. “Агент овеществления Альфа? Это РАА?”


Я кивнул. “Сегодня вечером я получил доступ к диску. Я нашел формулу чего-то под названием "Овеществляющий агент Альфа". Сама формула находится за пределами понимания моего бедного мозга, но она включает в себя множество алхимических уравнений и, вероятно, немного колдовства. Редхорн приложил примечание. Как только устройство будет собрано, оно будет извлекать энергию для питания RAA, который действует как регенератор клеток. Необычайно мощный. ”


Ральф нахмурился. “Что ты имеешь в виду?”


“Клируотер — Ночная сова - замышляет что-то большое. Я не знаю что. Но это включает в себя преобразование кучи энергии в возрожденную жизнь ”.


Ральф вытер слезы с глаз. “Мы знали, что Листвянка создает какой-то регенератор клеток. Что вы подразумеваете под дохрена мощью?”


“Я не уверен. Редхорн считал, что все это устройство непрактично. Он сказал, что для его работы потребуется слишком много энергии. Он упомянул атомную электростанцию. Или солнце ”.


Глаза Ральфа расширились. “Или что-то неземное. Например, может быть ...”


“Очень могущественный дух”. Я запустил руку в перевязь и снова начал чесаться.


“Тогда Тандерберд...”


“Должно быть, Ночная сова - источник энергии”, - закончил я.


“Чертовы яйца Лорда ...” Голос Ральфа был чуть громче шепота.


“Клируотер — Ночная Сова — говорит, что хочет спасти чью-то жизнь. Возможно, это его собственная ”.


“Может быть, может быть”. Ральф выглядел задумчивым. “Итак, Ночная сова уже несколько лет живет здесь, в Йерба-Сити, в роли Армин Клируотер. Он каким-то образом узнает об устройстве для регенерации клеток Leaflock и узнает, что Редхорн разрабатывает ингредиент, который заставляет его работать. Он связывается с Редхорном, возможно, играет на его слабостях и обиде на своего босса, и тот покупает чертежи устройства и формулу оживляющего вещества. Но ему нужен особый источник энергии. Поэтому он похищает Тандерберда и привозит его сюда, где он жил.”


“И где предполагается создать устройство Листочка”. Я взглянул на агента LIA. “Вы знаете, что ваше агентство заключило контракт с Leaflock Services на создание устройства. Что бы она ни собиралась делать, LIA знает об этом.”


Ральф поднял на меня глаза. “Возможно, но я чертовски уверен, что не получил памятку. Может быть, Дит знает, но не говорит. В любом случае, у Ночной Совы, вероятно, есть для этого своя цель.”


Мы медленно поднимались на холм, размышляя про себя. Мы прошли весь путь до Джио, прежде чем Ральф нарушил молчание. “Ночная сова убивает любого, кто встает у него на пути. Это на него не похоже. Он могущественный дух, но обычно он не настолько откровенно склонен к убийству, по крайней мере, не в историях, которые я слышал о нем. Он больше известен тем, что любит хорошую жизнь. Чтобы он был таким .... Он покачал головой. “Тебе нужно быть с ним осторожнее. Это все, что я хочу сказать ”.


“Спасибо, папа. Я вроде как уже знал это”.


Ральф уставился на меня. “Но ты не знаешь, какие ставки!”


“Нет?” Я сердито посмотрела на нирумби. “Тогда почему бы тебе не просветить меня?”


Ральф отвел взгляд. “Просто будь осторожен, вот и все”.


Без особой причины мы подошли к зверомобилю. Полагаю, это было просто потому, что это было знакомое зрелище. Я прислонился к капоту машины. “Ральф, я не знаю, что планирует Ночная Сова, и не уверен, что меня это волнует. У меня есть более насущные проблемы. Во-первых, я хочу убедиться, что Кроуфорд в безопасности. Я позвонила ему, пока ты ждал меня возле офиса, и попала на его голосовую почту. С ним, вероятно, все в порядке, но я хочу быть уверена. Во-вторых, мне нужно вернуть мальчика из "Ночной совы". Кугуар сказал мне защищать его, и Ночная Сова заставила его наблюдать за мной. Я не позволю этому ублюдку высосать энергию из мальчика, независимо от того, чью жизнь он пытается спасти. ”


Ральф прочистил горло и сплюнул в сторону. “ Знаешь, он на самом деле не мальчик. Он Тандерберд. И Ночная Сова не может убить его. Не до тех пор, пока сердцевинный камень в безопасности, а это так и есть. ”


Я почувствовал, как у меня сжалась челюсть и волосы на затылке начали вставать дыбом. “Ему было десять лет, когда я встретил его, и он был напуган до смерти. Он знает, что он Тандерберд, но не знает, что это значит. Я не могу представить, через что он сейчас проходит, но я несу за это ответственность. Я собираюсь вернуть его. Ты говоришь, что мы должны быть партнерами. Означает ли это, что ты собираешься помочь мне, или партнерство с тобой - это улица с односторонним движением? ”


Ральф махнул рукой, отпуская меня. “Расслабься, крутой парень. Я полностью в этом замешан. Насколько я понимаю, доставить Тандерберда в целости и сохранности в Лакоту, в какой бы форме он ни был, - вот почему эльф в первую очередь послал меня сюда. Вот что я тебе скажу. Иди проверь своего друга-крысу. У меня есть пара собственных дел, которыми мне нужно заняться. Я позвоню тебе утром. Надеюсь, к тому времени у кого-нибудь из нас будет блестящий план действий. Тебя это устроит?”


Я кивнул. Не то чтобы у меня был большой выбор. На данный момент я ничего не мог сделать, чтобы помочь мальчику, мальчику, о котором я думал скорее как о Трое, чем о Тандерберде. Я немного беспокоился за Кроуфорда. Меня беспокоило, что он не отвечал на звонки, когда я звонил. С ним, вероятно, все было в порядке, но не помешало бы съездить и посмотреть самому. “Ладно, Ральф. Я слишком взвинчен, чтобы спать, поэтому собираюсь прокатиться. Но не мог бы ты сначала оказать мне одну услугу?”


“Конечно, напарник. Что тебе нужно?”


“Помоги мне снять эту гребаную сбрую. У меня рука чешется, как у сукина сына”.


***


Я снова попытался дозвониться Кроуфорду по пути к его дому в Плэсид-Пойнт, но звонок снова перешел на голосовую почту, и я отключился, не оставив сообщения. Я сказал себе, что было далеко за полночь и что, как любой здравомыслящий человек, Кроуфорд отсыпался после всего пива, которое он выпил на верфи. Но я не мог избавиться от чувства страха, которое схватило меня за горло, когда я узнал, что наша тайная встреча, в конце концов, не была секретом. Мысленно я пинал себя за то, что думал, что смогу перехитрить LIA. Или Ночную сову. Кроуфорд был невинным свидетелем беспорядка, который я усугубил своей иррациональной гордыней и слепым упрямством. Кто дал мне право решать, кому может принадлежать флешка и содержащаяся на ней информация, касающаяся Агента овеществления Альфа? По какому праву я украл флешку из квартиры Редхорна? Какое мне до всего этого дело? Я поехал на машине только из-за чувства вины, которое почувствовал, услышав, что Редхорн умер. И я сохранил ее только потому, что мне не нравилось, как другие пытались отнять ее у меня. Я был как собака с костью, которую она на самом деле не хотела, но и не хотела, чтобы у кого-то еще была кость. И что я получил от всего этого? Я не только был ответственен за то, что привел Ночную Сову в Трою и похитил ребенка, но и подверг опасности жизнь друга. Не просто друга, а одного из моих единственных друзей. Стоит ли удивляться, что у меня больше ничего не было?


Субботним вечером движение в Йерба-Сити не ослабевает до самого рассвета, и, хотя я нажал на клаксон и завел двигатель, чтобы напугать водителей на моем пути, мой зверомобиль проезжал по запруженным улицам, как свинья сквозь питона. В итоге мне потребовалось сорок пять минут, чтобы проехать шесть миль до Плэсид-Пойнт. Я мог бы добежать туда быстрее.


Кроуфорд жил в квартире над магазином ювелирных изделий и новинок "Наутилус", и его входная дверь находилась наверху лестничного пролета, ведущего из переулка за магазином. Я нашел место для парковки рядом с магазином и держался настороже, приближаясь к переулку. Пока я шел, я осматривал улицу в поисках заметных транспортных средств и небо в поисках сов. Каждая машина казалась мне подозрительной, но ночное небо было без птиц. Я глубоко вздохнул и свернул за угол в переулок.


Прямо передо мной, в центре переулка между закрытым гаражом, где Кроуфорд держал свою машину, и лестницей, ведущей в квартиру Кроуфорда, лежала куча одежды, в которой я узнал шмотки, которые были на Кроуфорде в гриль-баре Boatyard. В центре кучи, присев на корточки и расклевывая одежду, была отчетливо видна сова. Мы с совой увидели друг друга одновременно, и птица широко расправила крылья. Внезапное видение совы, проламывающей череп охраннику детского дома "Новые горизонты", вспыхнуло в моем переднем мозгу, и я пожалел, что не взял с собой "жару". Птица издала предупреждающий крик и захлопала крыльями. Я заметил обломок бетона на полу в переулке и подобрал его, когда сломя голову бросился на сову, рыча, как лесной кот. Когда я подошел ближе, я запустил в сову бетонным камнем, но птица уже была в полете и тащила за собой задницу. Ha! Я подумал. Не так уж и сложно, в конце концов!


Я надеялся, что она не отправится за подкреплением.


С последней мыслью в голове я поспешила к куче белья. Одежда определенно принадлежала Кроуфорду, подумала я, поднимая брюки подросткового размера. Я обыскала все карманы, которые смогла найти. Я нашла его мобильный телефон в его пальто, что объясняло, почему он не отвечал на мои звонки. Я нашла его бумажник и связку ключей. Я не нашел флешку.


Я осмотрел территорию вокруг одежды, но не нашел ничего примечательного. Я проверил гараж Кроуфорда и нашел его машину внутри. Кроуфорд вернулся домой и припарковал свою машину. Затем он начал пересекать переулок, направляясь к своей квартире, когда заметил что-то угрожающее или, возможно, подвергся нападению. Он превратился в стаю крыс и разбежался, направляясь к убежищам в переулке, которые знал как свои пять пальцев. Одна из крыс утащила флешку.


Я посмотрел на входную дверь Кроуфорда. Неужели крысы нашли дорогу обратно в квартиру и перестроились? Я так не думал. Это был бы неразумный ход. Если бы он вообще собирался переформироваться, то сделал бы это там, где его вряд ли кто-нибудь увидит. Я осмотрел небо в поисках атакующих сов, но не увидел ни одной. Воспоминание о дохлой крысе, вывалившейся из моей шляпы, пришло ко мне непрошеным, и я понадеялся, что предыдущий инцидент не был предзнаменованием катастрофы, которая теперь приближается к завершению.


Пока я обдумывал свой следующий шаг, я заметил движение на земле возле задней части ювелирного магазина. Группа из двадцати или около того крыс спешила к куче одежды Кроуфорда. Я увидел еще одну группу крыс, направлявшихся к одежде из-за гаража, и еще около дюжины приближались откуда-то сзади меня. Я наблюдал, как все больше и больше крыс высыпало из дыр в различных стенах и из-под разбитых плит в переулке, направляясь к куче одежды. Я отступил от одежды, когда крысы слились воедино под рубашкой и брюками, и через несколько мгновений я смотрел в покрытое грязью лицо Кроуфорда.


Кроуфорд наклонился, чтобы собрать свои ботинки и носки, и вытащил из кармана связку ключей. Он посмотрел на меня и ухмыльнулся. “Раз уж ты здесь, то мог бы зайти выпить”.


***


Кроуфорд, все еще босиком, сел в свое мягкое кресло и налил немного виски в стакан. “Не то чтобы я возражал против визита, но что ты здесь делаешь? Должно быть, сколько, три часа ночи?”


Я взяла у него бутылку единственной здоровой рукой и налила немного в свой стакан. “Я волновалась”. Я рассказала ему о Ральфе и о том, как он узнал о нашей встрече. “Прости. Я думал, что был осторожен. ”


Кроуфорд сделал глоток своего напитка. “Это ЛИА. От них не спрячешься, если они заинтересованы. Поверь мне, я знаю”.


Я ставлю свой стакан на кофейный столик. “Послушай, чувак. Мне действительно жаль, что я втянул тебя в это. Я должен был знать лучше. Я волновался, когда ты не отвечал на мои звонки”.


“Ого-го-го!"… Не так уж и мило. Кроуфорд сделал еще глоток.


“Давай, придурок! Я влип по уши. Дьяволы, с которыми я связался, без колебаний уберут тебя со сцены теперь, когда они знают, что флешка у тебя”.


“Ты имеешь в виду, когда они это найдут. И они никогда этого не найдут”.


Я не думал, что Кроуфорд относится к делу так серьезно, как следовало бы, и я попытался донести до него серьезность ситуации. “Ты что, не понимаешь? Дит, ЛИА, эта Ночная Сова — они используют любые методы допроса, начиная с пыток, чтобы добиться от вас этого драйва. А потом твоих крыс по одной скормят стае сов.”


“Парламент. Это парламент сов”.


Я почувствовал, как у меня защипало в глазах, и потянулся, чтобы потереть лоб. Через секунду я собирался сказать что-то, о чем потом пожалею.


Кроуфорд усмехнулся. “У тебя покраснело лицо. И тебе сломали нос? Как это случилось?”


“Неважно. Что я могу сделать, чтобы ты понял, насколько это серьезно?”


Улыбка Кроуфорда исчезла за плотно сжатыми губами. Он сделал глоток из своего напитка и поставил стакан на стол рядом с моим. “Послушай. Я знаю, что ты желаешь мне добра. Но ты думаешь, что ты мой старший брат или что-то в этом роде? Ты думаешь, мне нужна твоя защита? Алекс, пожалуйста. Сколько мы дружим? Семь лет? Восемь? И все же, каким-то образом, ты ничего обо мне не знаешь.”


Я перестал тереть висок. “О чем ты говоришь?”


Кроуфорд указал на меня костлявым пальцем. “Знаешь, ты очень эгоцентричный человек. Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил это? Я многое о тебе знаю. Что ты делаешь, что ты думаешь о мире, как ты живешь своей жизнью .... Что ты знаешь обо мне?”


Я уставилась на него. “Я не знаю. Думаю, достаточно. Я знаю, что ты крыса-оборотень”.


Кроуфорд издал насмешливый звук. “И этим все сказано, верно? Ты хоть понимаешь, что это значит?”


“Я… Ты… превращаешься в крыс?”


Смех Кроуфорда прозвучал горько. “Да. Я превращаюсь в крыс. Их сто двенадцать. Ты знаешь, что я делал, когда ты появился сегодня вечером в переулке?”


Я пожал плечами. “ Я предположил, что ты прячешься от того, кто на тебя напал. Наверное, от той совы.


Кроуфорд покачал головой. Когда он посмотрел на меня, мне показалось, что я заметил странный огонек в его глазах. “Я готовился устроить засаду. Я собирался разобрать это на части. Точно так же, как я растерзал его друга несколькими минутами ранее. И после этого .... Кроуфорд откинулся на спинку кресла. “Я собирался съесть его на полуночный перекус”.


Я не знал, что сказать, поэтому схватил бутылку и плеснул еще виски в свой стакан. Впрочем, пить я не стал. Я просто уставился на искорки света, отражающиеся от коричневой жидкости.


Наконец, я поднял глаза и увидел Кроуфорда, развалившегося в кресле с таким видом, будто ему на все наплевать. “Эти совы большие. Вчера я наблюдал, как одна из них размозжила человеку череп своими когтями.”


“Да, это большие птицы, даже для сов. Охотники. Тот, которого я догнал, чтобы устроить хорошую драку. Перед смертью он слегка поцарапал меня”. Кроуфорд отхлебнул из бокала. “Я никогда раньше не пробовал "сову". Должен сказать, она довольно вкусная!”


“Ты ... Я имею в виду, ты выглядишь… невредимым”.


Кроуфорд усмехнулся. Я слышал этот его крысиный смешок тысячу раз, но на этот раз он звучал по-другому, как-то более угрожающе. “Ах, Алекс. Ты хороший парень, на самом деле. Но ты должен перестать недооценивать меня. Я вредитель из крыс, их больше сотни. Это больше сотни острых зубов и более четырехсот когтистых лап. Ты знаешь, какой урон может нанести сотня обезумевших крыс, когда они действуют с единой сосредоточенностью?” Он протянул руку, и шесть крыс выпрыгнули из его ладони на кофейный столик, где они присели на задние лапы, оскалив зубы и протянув ко мне передние когти.


Я взял свой стакан и сделал глоток. “Я понимаю твою точку зрения”.


Крысы развернулись и одна за другой запрыгнули обратно на ладонь Кроуфорда, последняя сделала эффектное сальто, прежде чем исчезнуть вместе с остальными. Лицо Кроуфорда озарилось ухмылкой, от которой прищурились его глаза-бусинки. “У той совы не было ни единого шанса. Вторую постигла бы та же участь, если бы ты не спугнул ее. Он был именно там, где я хотел. ”


“Итак ... ты хочешь сказать, что ...”


“Что ты слишком много беспокоишься. Я уже давно забочусь о себе и, думаю, смогу постоять за себя еще какое-то время ”.


Кроуфорд наклонился вперед на своем стуле. “Я понимаю. Ты смотришь на меня и видишь безобидного на вид мужчину средних лет, ростом меньше пяти футов ничего, кожа да кости ....” Он кивнул мне подбородком. “И вот ты здесь, большой крутой громила с холодным взглядом, который напугал бы мафиози. И ты думаешь, что тебе нужно взять меня под свое крыло и защитить от подлости в этом мире. Чего ты не понимаешь, брат, так это того, что я часть этой подлости. Я крыса-оборотень, а крысы-оборотни сумасшедшие по своей природе. Конечно, с тех пор, как вы меня знаете, мне удавалось держать свои инстинктивные порывы под контролем — держать крыс в узде, - но так было не всегда. Я тебе не раз говорил, если ты когда-нибудь столкнешься с крысой-оборотнем, которая не я, медленно отходи. Не вызывай у нее враждебности. Большинство людей чувствуют себя неловко рядом с крысами—оборотнями - и так и должно быть! Особенно молодые, у которых еще не развился самоконтроль. Что ж, когда-то я был молод и не забыл, как приятно позволить себе разгуляться. ”


Я кивнул и выдохнул. “ Ты прав. Наверное, я никогда по-настоящему не понимал. Или хотел понять. По правде говоря, я так и не смог смириться с тем, через что заставил тебя пройти той ночью, когда мы столкнулись с той ведьмой в гостиничном номере. Я знаю, это тебя немного потрясло. Наверное, я чувствовал себя виноватым из-за этого.”


Кроуфорд покачал головой. “Ты поэтому в последнее время так редко появляешься? Потому что чувствуешь себя виноватым?”


Я посмотрел на Кроуфорда поверх своего стакана. “Что ты имеешь в виду?”


Он пожал плечами. “Ты мне почти не звонишь. Ты никогда не появляешься”.


“Это неправда. Некоторое время назад я спросил тебя, не хочешь ли ты встретиться за ланчем, и ты мне отказала”.


Он быстро вдохнул и нетерпеливо выдохнул. “Ты кто, первокурсник в средней школе? Я был занят в тот день. Ты знаешь, у меня свой бизнес. Кто-то должен обслуживать магазин, а у меня не было никого, кто мог бы меня прикрыть. ”Он улыбнулся и пошевелил бровями, глядя на меня. “Это не означало, что я хотел порвать с тобой, маленькая сучка”.


“Я думал, тебе нужен перерыв”.


“Я признаю, что это была тяжелая ночь. После этого мне даже приснился кошмар или два. Но в свое время я переживал и похуже. Я мог бы рассказать вам истории, от которых у вас волосы встали бы дыбом, но… что ж,… давайте просто скажем, что я пока не готов. Возможно, когда-нибудь. Но вспоминать эти воспоминания нехорошо. Дело в том, что я сделан не из стекла — я сделан из крыс! Я намного круче, чем кажусь.”


“Ну...” Я оглядел его с ног до головы. “Ты устанавливаешь довольно низкую планку”.


“Харди хар-хар. Ладно, может и так. Но послушай, чувак. Я поехал в тот отель по собственной воле. Я знал, чем рискую. Я счастлив помогать вам в ваших делах, когда вы во мне нуждаетесь. И чем опаснее, тем лучше. Я сохраняю рассудок, живя тихой и рутинной жизнью, но если я не буду время от времени срываться с места, я действительно сойду с ума! Твои маленькие приключения ... действуют на меня терапевтически.” Кроуфорд откинулся на спинку стула. “Сегодня вечером, с этими совами? Позвольте мне сказать вам — это был газ!”


Кроуфорд допил остатки своего напитка и повернулся, чтобы встретиться со мной взглядом. “Иногда ты позволяешь чувству вины искалечить себя. Ты должен прекратить это. Ты должен позволить людям самим нести ответственность за свои поступки. Никто не делал тебя нашим папочкой. Ты должен позволить нам жить с последствиями наших собственных решений ”.


Я допил свой напиток и поставил стакан на стол. “Я понимаю, о чем ты говоришь. Понимаю. Но не всегда все так просто. Я отвечаю за то, что привел Ночную Сову в детский дом и позволил ему заполучить мальчика Троя. Он может быть воплощением Тандерберда, но он все еще десятилетний ребенок. Это на моей совести, и я собираюсь все исправить ”.


Кроуфорд кивнул. “Все в порядке. И я более чем готов помочь. Я сохраню эту флешку в безопасности, не беспокойся об этом ”.


Я изучал маленького человечка, сидящего напротив меня. Я понимал, что он не был обычным человеком, и я признал, что он был намного более грозным, чем казался. Но защита флешки от Дит, ЛИИ и Ночной Совы была необычной задачей. “Я ценю вашу готовность помочь мне. Но Ночная Сова прислала сюда этих сов сегодня вечером, и это означает, что он, по крайней мере, подозревает, что флешка у тебя. Ральф каким-то образом узнал о нашей встрече, и я не знаю, как я могла быть более осторожной. Вероятно, он не представляет угрозы, но он думает, что флешка должна быть у него. Я бы не удивился, если бы он попытался отобрать ее у тебя. И на данный момент я должен предположить, что Дит, вероятно, тоже знает, что флешка у тебя.”


Кроуфорд поднялся со стула и подошел к ящику в углу гостиной. Он вытащил что-то из ящика и показал мне.


“Это драгоценный камень, который я подобрал на днях на выставке ремесел. Он размером примерно с флешку”.


“Ладно....”


“Попробуй отнять это у меня”.


Я нахмурился. “Что?”


“Давай. Подойди сюда и сними это кольцо с моей руки. Ты крутой парень, а я всего лишь мелкая сошка. Подойди сюда и возьми его. Делай все, что в твоих силах”.


Я улыбнулся про себя, подумав, что это может быть забавно. Маленький человечек думал, что сможет перехитрить меня. Отлично, подумал я. Давайте проверим его. Я начал тянуться за своим стаканом, двигаясь медленно и непринужденно, затем вскочил с дивана и бросился к Кроуфорду, протягивая здоровую руку.


Кроуфорд стоял неподвижно, пока я почти не настиг его, а потом — он исчез! Я схватился за то место, где он был, и ушел, сжимая в руках пустую рубашку. У моих ног крысы разбежались во всех направлениях и исчезли в стенах комнаты. Все, кроме одной. Коричневая крыса стояла на задних лапах примерно в ярде от меня, держа кольцо в одной из передних. Она подняла другую лапу, сжала ее и вытянула один палец так, как я не знал, что умеют крысы. Я бросился на крысу, но она юркнула под диван, на котором я сидел. Я отодвинул диван в сторону и уставился на головы пяти крыс, моргающих на меня из дырок в полу. Через полсекунды все головы исчезли, оставив меня стоять посреди комнаты, качая головой и ухмыляясь, как идиот.


“Вернись сюда, тупица! Кажется, у меня есть план!”


Я достал телефон и набрал номер.


OceanofPDF.com

Глава двадцатая


После трех часов лучшего сна, которые у меня были за месяц, я занялся делами и начал наводить порядок в своем офисе, ожидая звонка Ральфа. Я попытался позвать Чиво на помощь, но существо обнюхало меня со своей кровати, опустило голову и снова уснуло.


“Когда ты стал таким привередливым?” Я спросил его. “От тебя пахнет, как от трупа двухдневной давности”. Чиво отказывался признавать, что я все еще в комнате. Уходя, я закрыл за собой дверь прачечной.


Я пробыл там почти четыре часа, и, несмотря на то, что почти не пользовался левой рукой, мне показалось, что я сделал вмятину, когда позвонил Ральф.


Он заговорил, как только я нажал кнопку подключения. “Давай встретимся, парень. Отгони свой танк на парковку у мэрии. Поднимайся на четвертый этаж. Кто-нибудь встретит тебя там”.


“Доброе утро, Ральф. Как прошел твой день?”


“Заткнись, придурок. Уходи сейчас же”.


Звонок отключен.


Секунду или две я неподвижно смотрела на свой телефон, затем, покачав головой, положила его на стол и пошла наверх. Я, по крайней мере, собиралась переодеться в одежду, подходящую для публичного ношения, прежде чем выбежать из квартиры.


Более часа спустя я припарковал зверомобиль на четвертом этаже гаража мэрии. Это было единственное свободное место на полу, и оно было доступно только потому, что прямо посреди него лежал одноногий карлик, растянувшийся на сплющенной картонной коробке. Я подождал, пока он подтянется с помощью чего-то похожего на деревянную трость ручной работы и расчистит место перед парковкой.


Гном подал мне знак выйти из машины, что я и сделал, заперев за собой зверомобиль. Я застал его за изучением повреждений на капоте машины. “Восхищаешься работой своих рук?” Я спросил его.


Гном взглянул в мою сторону, его губы изогнулись в полуулыбке. “Следуй за мной”, - пробормотал он низким, хрипловатым голосом, который есть у всех гномов. Он повернулся и, умело используя свою трость, подвел меня к шикарному коричневому внедорожнику в глубине стоянки.


Гном открыл дверь со стороны водителя. “Ты за рулем”, - сказал он мне и вручил ключ.


Я сел за руль, и карлик пристроился рядом со мной. “Пока никуда не уезжай”, - сказал он. Карлик достал сотовый телефон и набрал один-единственный номер. Через мгновение он заговорил в трубку. “Я поймал его. Он опоздал, но с ним все в порядке”. Затем, после паузы. “Понял”.


Гном прижал телефон к уху и повернулся в мою сторону. “Выведи нас из гаража и поверни направо. Я укажу тебе дорогу по дороге”.


“Куда мы едем?” - Спросила я, заводя машину.


Он отвернулся от меня, нахмурившись. “Куда я тебе сказал. Поторапливайся”.


Я вздохнул. Гном был Лиа насквозь. Он выглядел и пах, как восемьдесят миль плохой дороги, но, вероятно, считал ниже своего достоинства разговаривать с таким гражданским, как я.


Гном не отрывался от телефона, выслушивал инструкции, а затем передавал их мне. Сорок пять минут и несколько поворотов направо, налево, разворотов и интересная двухквартальная поездка по улице с односторонним движением в неправильном направлении. Позже гном заставил меня припарковаться перед тридцатиэтажным офисным зданием в самом центре делового района.


Карлик поднял на меня глаза, хмурясь сквозь спутанную бороду. “Выпрыгивай. Оставь двигатель включенным. Ты пойдешь в комнату четырнадцать тридцать два. Понял? Скажи это мне в ответ.”


“Поцелуй меня в задницу”. Я выбрался из внедорожника и вошел в вестибюль здания, не оглядываясь.


Я нашла лифт и нажала кнопку четырнадцатого этажа. Лифт замедлил ход и остановился на восьмом этаже, и когда дверь открылась, передо мной стоял Ральф.


“Выходи отсюда”, - сказал мне Ральф.


“Неужели все это дерьмо с плащом и кинжалом действительно необходимо?” Спросила я, выходя из лифта.


Ральф взглянул на меня. “Давай просто надеяться, что мы были достаточно осторожны. По дороге сюда ты поджал как минимум три хвоста. Может быть, четыре. Последнее могло быть ложной тревогой, но я не собираюсь рисковать.”


Я открыл рот, чтобы сказать что-то еще, но закрыл его, так и не сказав ни слова.


Ральф подвел меня к закрытой двери без опознавательных знаков сразу по коридору от лифта и протянул руку через голову, чтобы вставить магнитную карточку в щель рядом с дверной ручкой. Затем он подождал. Через полминуты лампочка рядом с окошком загорелась зеленым, и я услышала звук, похожий на звук открывающейся раздвижной двери сразу за закрытой дверью. Ральф потянул дверь на себя, и я обнаружила, что смотрю в шахту другого лифта. После того, как я последовал за Ральфом внутрь, он захлопнул дверь и нажал кнопку с надписью “B1”. Мой желудок подкатил к горлу, когда лифт перешел в то, что казалось свободным падением.


Лифт замедлился до плавной остановки как раз перед тем, как мы превратились в желе, и раздвижная дверь открылась. Мы вышли из лифта в вестибюль, который был не больше лифта, из которого мы только что вышли. В стене перед нами была дверь с металлической накладкой на месте дверной ручки. В углу справа от двери, под потолком, была установлена камера. Стены комнаты были стальными, отполированными и голыми.


Ральф протянул руку и нажал большим пальцем на металлическую панель. Дверь скользнула в сторону, и Ральф жестом пригласил меня войти первым. Я переступил порог и резко остановился. Теперь я стоял у входа в офисное помещение без окон, застеленное серым ковром размером с теннисный корт. Потолочная люминесцентная лампа отбрасывала резкий белый свет на четыре ничем не украшенные полированные стальные стены. Темно-красный письменный стол из красного дерева размером с рояль доминировал в одной части офиса и резко контрастировал с двумя маленькими металлическими раскладными стульями, стоящими в нескольких футах от него, выглядевшими так, словно их втащили в комнату из кладовки какого-нибудь уборщика в последнюю минуту по такому случаю. В одном углу комнаты в горшке, размером примерно с Ральфа, стоял высокий фикус с листьями. В остальном комната была обставлена просто просторно. Неулыбчивая фигура Дит сидела за столом в офисном кресле с мягкой кожаной спинкой с высокой спинкой, в напряженной позе, руки на коленях, ступни на полу, на одном глазу черная повязка.


Я повернулся к Ральфу. “Что это, ты, маленький хорек. Подстава?”


“Расслабься”. Ральф положил руку мне на локоть. “Дит нам поможет”. Наши голоса эхом отражались от стальных стен.


Я повернулся к Дит, которая изучала меня одним здоровым глазом, и снова перевел взгляд на Ральфа. Отбросив ряд комментариев после того, как пришел к выводу, что никто, кроме меня, не сочтет их остроумными, я остановился на “Убеди меня”.


Ответила Дит. “У нас с агентом Ральфом был долгий разговор этим утром. Я думаю, что наши интересы совпадают. Я ничуть не больше тебя рад, что Ночная сова забрала "Тандерберд ". Мы вдвоем решили, что в наших общих интересах помочь вам вернуть мальчика. ”


Я уставился на Дит. “Продолжай говорить”.


Ральф выдохнул. “ Садись, Саутерленд. Мы все здесь друзья.


Я перевела взгляд с Дит на Ральфа. Мне не нужно было оглядываться, чтобы понять, что из этой комнаты нет пути к отступлению. Сдавшись, я вошла в офис и села на один из складных стульев. Ральф забрался на другой.


Я впился взглядом в здоровый глаз Дит. “Меня еще никто ни в чем не убедил”.


Лицо Дит оставалось бесстрастным. “Ты получила доступ к флэш-накопителю, и ты знаешь об овеществляющем агенте Альфа. Вы покинули подъездную дорожку с крысой-оборотнем, известной как Кроуфорд, которая исчезла вместе с ней. Глупо верить, что он сможет уберечь подъездную дорожку от Ночной Совы. ”


Я повернулась к Ральфу. “Ты все рассказала Дит?”


Ральф улыбнулся. “Я облегчил свою душу”.


“Отлично. Надеюсь, тебе станет лучше”.


“О, я чувствую себя прекрасно. Ты тоже должна чувствовать себя прекрасно. Дит согласилась оставить вас с Кроуфордом в живых”.


“Как предусмотрительно со стороны Дит”.


Вмешивается Дит. “Ночная Сова не будет такой терпимой. Вы видели, что он делает с любым, кто встает между ним и тем, чего он хочет. Кроуфорду от него угрожает непосредственная опасность. Вам тоже. Агент Ральф тоже. И теперь, поскольку я согласился заключить с тобой союз, я тоже.”


“Альянс? Что, если я решу, что мне не нужна твоя помощь?”


Здоровый глаз Дита не моргнул, хотя я этого и не ожидал. “Тогда Ночная Сова убьет тебя, и он убьет Кроуфорда. А потом, когда он покончит с ним, он убьет Тандерберда.”


Я пытался поддерживать зрительный контакт с Дит, но не мог поддерживать его долго. Я сказал себе, что Дит ошибалась, что Кроуфорд был намного умнее, чем подозревала Дит. Я обманывал себя? Я не сомневался, что Кроуфорд спрятал диск в потайной крысиной норе, которую не смогла найти даже LIA. Но был ли Кроуфорд достаточно умен, чтобы прятаться от Ночной Совы? Кроуфорд оказался под стать домашним совам Полуночника, но сам Полуночник был совершенно другим делом. Сколько времени потребуется могущественному духу, чтобы вырвать у Кроуфорда местонахождение тайника, как только он окажется в его лапах? Каковы были шансы, что Кроуфорд выживет после столкновения? А как же Трой? Ночная Сова собиралась использовать его как источник энергии, как батарейку. Трой мог быть сосудом для "Тандерберд", но он все еще был ребенком. Быть использованным вот так, в качестве объекта .... Я почувствовал, как моя кожа натянулась, а зубы заскрежетали.


Я напомнил себе, что у меня есть план, который мы с Кроуфордом разработали накануне вечером за парой коктейлей. Возможно, я немного перебрал с выпивкой, теперь, когда я подумал об этом. План казался немного менее основательным в трезвом свете дня, но мне все равно он нравился. Мне просто нужно было пережить остаток дня без происшествий. Я взвесил риски, нашел их высокими, но решил, что на них стоит пойти. Мне просто нужно было немного импровизировать.


Я снова обратила внимание на Дит и опустила плечи. “Хорошо, Дит. Если ты на уровне,… если ты сможешь безопасно увести мальчика подальше от Ночной Совы .... Я готов согласиться на перемирие между нами. Временное. Но как только работа будет выполнена, все ставки отменяются. И если ты пытаешься выставить меня лохом, тогда тебе лучше играть на опережение. Я выколол тебе один глаз, и я могу сделать кое-что похуже. ”


Дит действительно улыбнулась, мрачной улыбкой, которая не обещала тепла. “Я с нетерпением жду возможности предоставить тебе такую возможность”.


Ральф щелкнул пальцами в воздухе. “Эй! Вы, голубки, не хотите завязать? Можете пофлиртовать друг с другом позже. У нас есть работа”.


Мы с Дит повернули головы в сторону нирумби, который хмуро посмотрел на нас в ответ. “Вы двое бесценны. Вы уверены, что не женаты?”


“Не говори глупостей”. В голосе Дит звучало возмущение.


“Прекрати это, Ральф”. Я почувствовал, что ощетинился.


Ральфу, по крайней мере, хватило такта не рассмеяться. “Итак, мы договорились. У нас две основные цели”. Приземистый маленький воин поднял палец. “Мы должны сохранить флешку”. Он многозначительно посмотрел на меня. “Это значит, что ты должен забрать ее у Кроуфорда. Никаких споров! Твоему другу конец, если Ночная Сова доберется до него первой. Пока у него есть драйв, он в опасности. Не дожидаясь моего ответа, Ральф повернулся к Дит. “И LIA обеспечит безопасность Кроуфорда, верно? Агентству не всегда нужно быть таким деспотичным в подобных вопросах. Неудивительно, что у нас такой плохой имидж у широкой публики. Мы заставим Кроуфорда подписать обязательное соглашение о неразглашении, обещающее ему вечную погибель, если он хоть словом обмолвится кому-либо о RAA. Он способный парень. Возможно, мы даже сможем превратить его в актив. ” Глаза Ральфа сузились, когда он посмотрел на Дит. “Но мы оставили его в живых. Это Джейк с тобой?”


Дит коротко кивнула Ральфу. “Если он согласится хранить молчание по поводу… определенных вопросов ... тогда я соглашусь не удалять его”.


Улыбка Ральфа обнажила его острые как бритва зубы. “Хорошо. Это было не так уж сложно, не так ли? Еще одна вещь, которую мы должны сделать, это обезопасить "Тандерберд" от "Ночной совы". Как только он окажется под нашей охраной, LIA обеспечит его безопасность, пока он не обретет свои собственные способности. Тандерберд - уравновешивающая сила в этом мире. Его потеря была бы катастрофой. Мы не хотим катастрофы. Опять же, я не вижу здесь ничего, кроме выгоды для агентства ”.


Дит перевела взгляд с Ральфа на меня и снова обратно на Ральфа, как будто оценивая наши сильные и слабые стороны. Снова повернувшись ко мне, Дит сказала: “Предоставь мне вернуть "Тандерберд". У LIA есть ресурсы, чтобы справиться с Ночной Совой, а вы просто встанете у нас на пути. Я позабочусь о том, чтобы ребенку не причинили вреда ”.


Дит повернулась к Ральфу. “Отправляйся с Саутерлендом на поиски его друга, крысы-оборотня. Забери флешку вместе с его молчанием по этому поводу”.


Снова повернувшись ко мне, сказала Дит. “Оставайся со своим другом, пока вопрос с Ночной совой не будет решен. Я позабочусь о том, чтобы ты постоянно был в курсе событий. Удовлетворительно?”


Ральф взглянул на меня. “Как насчет этого?”


Я не сводил глаз с Дит. “Звучит так, будто вы двое все это продумали”.


Первым заговорил Ральф. “Как сказала Дит, у нас был долгий разговор по душам, прежде чем ты появился здесь. Посмотри фактам в лицо, Саутерленд. На самом деле ты нам не нужен. Дит права: агентство способно справиться с Ночной совой. Мой личный приоритет - освободить Thunderbird. Теперь, когда с Ночной Совой покончено, мы можем поговорить о флешке, но факт в том, что если она нужна Дит, Дит найдет способ ее получить. Будь умницей. Сотрудничайте с нами, и вы с Кроуфордом продолжите свой веселый путь. Откажитесь, и все пойдет не так хорошо. Для вас обоих. ”


“Итак, мы вернулись к угрозам? Как у вас двоих это сработало до сих пор?”


“Я ничего не разбрасываю. Я просто объясняю факты. Не собирай трусики в кучу”.


Дит предотвратила дальнейший спор. “Мистер Саутерленд, вы сейчас здесь, потому что я пообещала агенту Ральфу, что постараюсь решить проблему между нами без насилия. Мой первоначальный план состоял в том, чтобы завладеть флешкой и устранить вас и вашего друга, как только она окажется у меня. Агент Ральф убедил меня, что в крайних мерах нет необходимости. Какие гарантии я могу вам дать, что больше не собираюсь причинять вред ни одному из вас? ”


Я заерзал на своем месте, пытаясь найти хоть какой-то комфорт в кресле, предназначенном для того, чтобы его не предлагать. Сдавшись, я спросил Дит: “Как давно ты знаешь, что RAA - это материализующий агент, предназначенный для регенерации клеток?”


Дит моргнула. “Какое отношение этот вопрос имеет к делу?”


Я встал с неудобного стула, сложил его и швырнул в сторону двери. Подойдя к столу, я прислонилась к нему бедром и уставилась на Дит, скрестив руки на груди. “Ты хочешь, чтобы я тебе доверяла? Начинай разливать. Я устал быть в темноте. Ты можешь начать с ответа на мой вопрос. Как давно ты знаешь о RAA? Ты узнал об этом не только сегодня утром от Ральфа. Я думаю, вы с самого начала знали, что это было и для чего это нужно. Если мы собираемся работать вместе, мне понадобится вся история. Так что давайте начнем, и ничего не упускайте. ”


Дит одарила Ральфа взглядом, который говорил что-то вроде: “Я же говорила тебе, что это плохая идея”. Затем Дит повернулась ко мне и коротко вздохнула. “Около года назад LIA узнало, что Морган Лифлок изучает возможность разработки инструмента для регенерации клеток, способного лечить паралич. Агентство по своим собственным причинам проявило интерес. Агентство связалось с мистером Лифлоком и обсудило контракт. Мистер Лифлок был восприимчив. На самом деле, согласно моим источникам, он был полон энтузиазма, особенно после того, как узнал, сколько денег агентство готово предложить его компании. Мистер Листок согласился направить девяносто три процента усилий своей компании на разработку и производство предлагаемого им инструмента. В этот момент LIA внедрило агента в Leaflock Services. Наш агент сообщил, что мистер Лислок взял на себя разработку компонента для извлечения энергии из прибора и что он делегировал задачу по проектированию и разработке активного вещества для устройства своему главному инженеру мистеру Инион Редхорн.”


Дит сделала паузу, а затем продолжила. “Отвечая на ваш вопрос, мистер Саутерленд, я с самого начала знала о планах разработать инструмент для регенерации клеток. Я также знал из отчетов мистера Листочка, что мистер Редхорн работал над материализующим веществом, которое сделало бы инструмент функциональным.”


Я кивнул Дит. “Итак, Листвичка практически с самого начала разрабатывала свое устройство для LIA”.


“Совершенно верно. LIA предоставило Leaflock Services необходимое финансирование. Мистер Листок завершил свою часть работы над инструментом к удовлетворению группы независимых инженеров, которых LIA собрала для изучения результатов. Я понимаю, что компонент извлечения энергии довольно сложный, но довольно простой. Мистер Редхорн столкнулся с более сложной задачей, но с помощью ресурсов, предоставленных LIA, мистер Редхорн смог за удивительно короткий промежуток времени разработать эффективное средство для регенерации отмирающих — а в некоторых случаях даже мертвых — биологических клеток.”


“Воплощающий агент Альфа”, - пробормотал я.


“Именно так, мистер Саутерленд”.


“Продолжай”.


“Семь недель назад наш агент представил тревожный отчет. Кто-то из Leaflock Services продавал конфиденциальную информацию конкурирующим фирмам. Ничего напрямую связанного с проектом регенерации клеток, но LIA забеспокоилось. Проанализировав ситуацию и получив достаточный допуск, я лично проинформировал мистера Лифлока об этом развитии событий, и он предпринял немедленные действия. ”


Я кивнул. “Он нанял меня”.


“Правильно, мистер Саутерленд”.


“Ты хочешь сказать, что я обязан тебе этой работой?”


В межбровье Дит появился намек на хмурость. “ Косвенно. Нанять частного детектива было идеей мистера Листвичка. Я предложил, чтобы этим делом занялся оперативник LIA, но мистер Лифлок мне отказал. Признаюсь, я не знаю причин его решения.”


Я улыбнулась. “Не похоже, что он тебе доверяет”.


Дит нахмурилась еще сильнее. “Возможно, так и есть. Мне сказали, что мне не хватает определенных навыков, когда дело доходит до того, чтобы справляться с эмоциональными реакциями других людей в стрессовых ситуациях ”.


Я гораздо успешнее подавил свою реакцию на самооценку Дит, чем Ральф, который выдавил кашель в неубедительной попытке скрыть сдавленный смех. Дит бросила на него быстрый взгляд, но промолчала.


Дит продолжил. “После того, как вам удалось выяснить, что именно мистер Редхорн продавал информацию о своей компании, мистер Лифлок сразу же позвонил мне. Именно тогда я узнал, что мистер Редхорн не только продал чертежи устройства для регенерации клеток кому-то под псевдонимом "Ноктюрнэл’, но и вел переговоры о продаже формулы обогащающего агента Альфа, которые мистер Редхорн завершил без ведома мистера Листочка.”


Дит сделала паузу. “Я так понимаю, что в отношениях между двумя мужчинами возникли некоторые трения?”


Дит подняла бровь, глядя на меня, но я не ответил. Я не собирался быть агентом LIA. Они могли бы провести собственное расследование, если бы им было интересно.


Дит пожал плечами и продолжил. “Под моим руководством агенты LIA быстро установили истинную личность потенциального покупателя мистера Редхорна”.


“Армин Клируотер”.


Дит кивнула. “Ночная сова”.


Я обдумал историю Дит. “Как Клируотер узнал, что Редхорн продавал секреты компании?”


Дит снова моргнула. И еще раз. Я знал, что это означало: Дит не хотела раскрывать что-либо дальше.


“Давай, Дит. У тебя все хорошо получается. Мы здесь укрепляем доверие”.


Еще раз взглянув на Ральфа, Дит продолжила. “Ночная сова работала с нами”.


Дит сделал паузу на несколько ударов сердца, обдумывая, как действовать дальше, прежде чем начать снова. “Мистер Редхорн знал, что материализующий агент, который он произвел, должен быть чрезвычайно мощным, чтобы соответствовать спецификациям, которые предоставил ему мистер Лиф-Лок, спецификациям, которые мне дали инженеры-генетики, работающие в LIA, и которые я передал мистеру Лиф-Локу. Мистер Редхорн был встревожен количеством энергии, которое потребуется инструменту для получения желаемых результатов. По его мнению, прибор, который производила его компания, был бы непрактичен из-за отсутствия подходящего источника питания. Мистер Редхорн, однако, не знал, что мистер Лифлок нашел способ извлекать необходимое для устройства количество энергии из ... уникального… источник необузданной силы.”


“Дай угадаю”, - перебил я. “Листвянка выяснила, как извлекать энергию из неземного источника. От могущественного живого духа. А именно, Тандерберда”.


Дит поколебался, прежде чем ответить. “Да, агент Ральф сказал мне, что вы самостоятельно проверили эту информацию. Я должен признать, что процесс находится за пределами моей способности понять. Я не ученый и не инженер. Но мистер Лифлок заверил меня, что живая энергия из определенных неземных источников идеально подойдет для его устройства. После долгих размышлений, в результате решения, принятого без моего ведома, агентство заключило контракт с Night Owl на обеспечение физического воплощения Thunderbird, неземного духа огромной силы, и транспортировку его в Йерба-Сити.”


Я отошел от стола. В комнате со стальными стенами становилось жарко, и я обмахивался шляпой. “Но после того, как он похитил Тандерберда, Клируотер решил сыграть в свою собственную игру”.


Дит кивнула. “Да. Ночная Сова самостоятельно связался с мистером Редхорном и предложил ему довольно значительную сумму — больше, чем предлагало ему LIA, — чтобы продать ему чертеж устройства для регенерации клеток и формулу овеществляющего агента Альфа. В конце концов, мистер Редхорн принял его предложение. Дит подняла на меня глаза. “А теперь, мистер Саутерленд, я думаю, вы знаете столько, сколько вам нужно знать”.


“Не совсем”. Я оперлась на стол обеими руками и наклонилась к Дит, глядя на агента сверху вниз, как я надеялась, с устрашающей позиции. “Зачем Клируотеру клеточный регенератор? Он утверждает, что хочет использовать его для спасения чьей-то жизни. Чья жизнь?”


Дит встретила мой двуглазый взгляд одноглазым. “Я не знаю. Честно говоря, я не знаю. Хотел бы я знать. Но я не знаю ”. Дит удивила меня, моргнув и отведя взгляд. “Позвольте мне прояснить несколько вещей, мистер Саутерленд. Люди, на которых я работаю, рассказывают мне только то, что, по их мнению, мне нужно знать, и, хотя мне часто удается обнаружить информацию, в которую я не посвящен, многие вещи хранятся от меня в секрете. Тем не менее, я выполняю свой долг перед агентством и Повелителем Драконов. Это моя работа. В данном случае я не осведомлен об окончательных планах агентства относительно инструмента регенерации клеток. Я также ничего не знаю о личных планах Night Owl относительно устройства. Решение захватить Thunderbird было не моим, как и решение нанять Night Owl для выполнения этой задачи. Я рекомендовал отказаться от обоих решений, но по причинам, о которых мне не сообщили, к моему совету не прислушались. Теперь моя задача - помешать Ночной Сове осуществить свой план, каким бы он ни был, обезопасить ”Тандерберд" и вернуть операцию LIA в нужное русло. "


Дит взглянула на Ральфа. “Агент Ральф убедил меня, что я смогу наилучшим образом выполнить свою задачу, посвятив вас в свои планы”. Дит немного поколебалась и встретилась со мной взглядом. “Уверяю тебя, что наши встречи до сих пор не носили злонамеренного характера. Я не питаю к тебе недоброжелательности. Я не испытываю к тебе особых чувств ни в том, ни в другом смысле”.


Я выдерживал взгляд Дит еще несколько секунд, а затем смягчился. Я знал, что рано или поздно мне придется это сделать, поэтому выбрал "рано". Я встал. “Хорошо. И спасибо тебе. Думаю, у меня есть то, что мне нужно. ”


Ральф, который сосредоточенно слушал историю Дит, теперь вмешался. “И что?” он спросил.


“И я в деле”, - ответил я. Я надел шляпу и повернулся к Дит. “Я буду работать с тобой. Ты собираешься потребовать, чтобы я пожал ей руку?”


Дит не улыбнулась. “В этом нет необходимости”.


OceanofPDF.com

Глава Двадцать первая


Ни я, ни Ральф не проронили ни слова, пока не вышли из здания на тротуар. Затем я повернулся и схватил Ральфа сзади за шею. “Ты с ума сошел? Ты не можешь всерьез доверять жизнь Троя этому куску дерьма! ”


Ральф отбросил мою руку в сторону. “О чем ты говоришь? Ты сказал, что был внутри!”


“Черта с два! Я ни за что не собираюсь работать с этим ... насекомым!”


“Только не говори мне, что у тебя предубеждение против оборотней. Черт возьми— твой друг - крыса-оборотень!”


“У меня нет предубеждения против оборотней. Я предубежден против двуличных секретных агентов LIA, которые пытаются меня убить”.


Ральф поднял палец. “Во-первых, Дит рассказала тебе там гораздо больше, чем тебе нужно было знать. Вероятно, больше, чем ты должен знать”. Он поднял еще один палец, присоединяясь к первому. “Во-вторых, Дит не пыталась убить тебя той ночью. Дит просто пыталась немного напугать тебя, чтобы ты отдал флешку. Ладно, Дит могла оторвать тебе одну руку, просто чтобы подчеркнуть свою правоту. Но я не думаю, что Дит оторвала бы их обе или позволила тебе истечь кровью. В любом случае, если бы Дит захотела убрать тебя навсегда, тебе бы пришел конец.”


“Мне конец в ту минуту, когда Дит получит эту флешку, и ты это знаешь. Только не говори мне, что ты веришь во всю эту чушь о том, что оставишь нас с Кроуфордом в живых. Мы слишком много знаем. Я все еще нужен Дит, чтобы забрать диск у Кроуфорда. Но как только я это сделаю, нам обоим конец, и раскланиваться будет Дит. ”


“Ты все неправильно понял, Саутерленд. Дит не нуждается в тебе, чтобы забрать диск у Кроуфорда. Я убедил Дит, что убивать вас двоих было бы контрпродуктивно. Агентству необходимо провести эту операцию как можно тише. Массовое убийство в детском доме и так привлекло слишком много внимания. Нам не нужно больше шума. Дит согласилась встретиться с тобой сегодня, чтобы вы двое могли зарыть топор войны. Прошлое осталось в прошлом, без обид. Возможно, в будущем вы и агентство могли бы даже время от времени помогать друг другу. Почему бы и нет? Я беру на себя ответственность за ваше хорошее поведение. Может быть, удастся наладить небольшой бизнес по-своему.”


“Ты хочешь, чтобы я стал марионеткой LIA? Ты, должно быть, издеваешься надо мной!”


“Почему бы и нет? Мы не плохие парни”.


“Вы думаете, вы хорошие парни?”


“Мы нужные ребята. Без нас это царство не работает”.


Я почувствовал, что закатываю глаза, и сказал себе быть осторожным. Такого рода подсказки убьют тебя во время игры в покер. “Переступаешь черту компании. Из всех людей именно ты”. Я многозначительно посмотрела на него.


“Давай, приятель”. Ральф огляделся во всех направлениях сразу и понизил голос до шепота. “Давай прогуляемся”.


Тучи рассеялись, пока я отсиживался в подвальном офисе Дит, и голубое небо накрыло город, как балдахин. Цвета были четкими, а предметы обладали той резкой четкостью, которую я обнаружил после своего визита в царство духов. Ральф свернул за угол, и мы направились по тихой боковой улочке. Свет, падающий на тротуар впереди нас, сиял необычной белизной, как будто исходил из источника, более яркого, чем солнце. Ральф вывел меня на яркое пятно, и звуки с улицы стихли до низкого жужжания.


Ральф остановился и закурил одну из своих сигар. “Мы можем поговорить здесь”.


Воздух был несколько разрежен, и это дало мне ощущение, что мы попали в другую часть света или в другой мир. Я знал, что мы стоим в одном из тех очагов иной реальности, к которым я начинал привыкать, хотя этот казался более устойчивым, чем большинство других.


Ральф затянулся сигарой, пока кончик не раскалился докрасна, а затем выпустил густое облако дыма. “Я верный солдат ЛИА, Саутерленд. Именно этого хочет эльф. Именно этим я для него ценен. Тебе следует принять к сведению. ”


“Доверять Дит - это не признак лояльности. Это признак глупости. Дит знает больше, чем говорит”.


“Что ты имеешь в виду?”


“Дит знает, чего хочет Ночная Сова от регенератора клеток. Дит знает, чью жизнь Ночная Сова хочет спасти”.


“Ты не можешь быть в этом уверен”.


Я уставился вниз на нирумби, голова которого теперь была окутана дурно пахнущим дымом. “Ты тоже знаешь, зачем Ночной Сове это устройство. Прекрати морочить мне голову, Ральф. Единственный здесь, кто ничего не знает, это я. Почему бы тебе не признаться мне во всем? Ты ожидаешь, что я помогу тебе, но ты не доверяешь мне настолько, чтобы рассказать, что происходит.”


Ральф изобразил невинность наилучшим образом. Как обычно, это ему не очень шло. “Я? С чего ты взял, что я знаю, чего хочет Ночная Сова? Он гребаный дух! Кто знает, о чем думают эти шутники? Я же говорил тебе, они не такие, как мы. У них разные мотивы. Он говорит, что хочет спасти чью-то жизнь? Может, и так, но это может быть кто угодно. Никто не знает. ”


Я покачал головой. “Ты далеко не так умен, как думаешь, Ральф. Ты рассказал мне все, что знаешь, десятком разных способов, и там, на пирсе, и прошлой ночью возле моего офиса. Я не могу работать с кем-то, кто пытается скрыть от меня важную информацию.” Я повернулся, чтобы уйти. “Прощай, Ральф. Мы закончили. Я позволю тебе объяснить это эльфу ”.


Ральф схватил меня за руку. “Подожди минутку! Куда ты идешь? Что ты планируешь?”


“Я собираюсь избавиться от Дит и Ночной Совы. Я собираюсь убедиться, что с Кроуфордом все в порядке. Я собираюсь проследить, чтобы флешка попала в нужные руки. Я собираюсь спасти Трою. Потом я собираюсь съесть пиццу. ”


“Подожди! Остановись! Дит позаботится о Ночной Сове и вернет Тандерберда. Перестань быть таким твердолобым придурком. Единственный способ для вас с Кроуфордом остаться в живых - это выполнить ваше соглашение с Дитом. Отвези меня к Кроуфорду. Мы заберем диск из его рук, прежде чем Ночная Сова заберет его у него. Я попрошу его подписать кое-какие соглашения, и LIA оставит его в покое. Тебе тоже придется подписать соглашения. Так лучше для всех. ”


Я вырвала свою руку из хватки Ральфа. “ Я не могу доверять тебе, Ральф.


Я двинулся прочь. Голос Ральфа раздался позади меня, приглушенный звуками города, когда я вышел из зоны света, но все еще достаточно отчетливый, чтобы я мог слышать. “Ты сейчас уйдешь, Саутерленд, и я не могу нести ответственность за то, что случится с тобой — или с твоим другом! Остановись! Пожалуйста?”


Я остановился. Я колебался. Я подумал об этом. Затем я вернулся на свет. Я встал над Ральфом, глядя на него сверху вниз своим лучшим взглядом. “Ты хочешь, чтобы мы были партнерами? Прекрасно. Поговори со мной, Ральф. Больше никаких секретов. Почему все хотят получить формулу Reifying Agent Alpha? Что он делает? Не говори мне, что ты не знаешь, потому что это чушь собачья. А партнеры не вешают друг другу лапшу на уши. ”


Ральф посмотрел на меня с отчаянием в глазах. “Не заставляй меня рассказывать тебе об этой операции. Она слишком масштабная. Чем меньше ты знаешь, тем лучше. Я рассказываю тебе это для твоего же блага. Потому что, если бы ты знал столько, сколько знаю я.… Я бы ничего не смог сделать, чтобы помешать Дит пригласить тебя куда-нибудь навсегда. Я пытаюсь защитить тебя, тупой ублюдок!”


Я покачал головой. “Это так не работает. Позволь мне побеспокоиться о Дит. Ты не несешь ответственности за мою защиту. Прежде чем я сделаю еще один шаг, чтобы помочь тебе обрести драйв, мне нужно знать, для чего все это. Как кто-то недавно сказал мне, ты не мой папочка. Ты должен позволить мне жить с последствиями моих собственных решений ”.


Ральф отвернулся от меня и стал смотреть, как мимо проезжает роскошная машина последней модели. Когда он повернулся обратно, то пробормотал. “Не спрашивай. Ты не захочешь знать”.


“Но я действительно хочу, Ральф. Я давным-давно покинул объятия своей мамы. Я служил государству в войне нашего Повелителя Драконов. Я управляю полууспешным бизнесом почти десять лет. Я совсем взрослый. Что бы это ни было, я справлюсь с этим ”.


Ральф покачал головой. “Если ты можешь справиться с этим, ты больший человек, чем я. И у меня есть гребаные сомнения на этот счет”.


“Скажи мне, Ральф. Теперь слишком поздно отступать”.


Ральф уставился на меня, сомнение было в его глазах и в изгибе губ. Но он кивнул. “Хорошо. Я расскажу тебе все начистоту, и ты сможешь решить, что с этим делать. Устройство Листвички регенерирует клетки, верно? И Ночная Сова говорит, что оно понадобилось ему, чтобы спасти жизнь. Я думаю, что ЛИА хочет этого по той же причине. Ральф отвернулся от меня, собираясь с мыслями о том, что он собирался сказать дальше. Он поднял глаза. “Это лорд Кетц-Алкват. Им нужно устройство регенерации для Повелителя Драконов. Он умирает ”.


***


“Чушь собачья”.


Я слышал слова, которые произнес Ральф, но они не имели для меня никакого смысла. С таким же успехом он мог сказать мне, что с неба падает солнце. Я попытался вправить ему мозги. “Повелители драконов бессмертны. Это значит, что они не могут умереть”.


Ральф издал насмешливый звук. “Бессмертный означает только то, что он еще не умер. Откуда нам знать, что он будет жить вечно?”


“Он прожил по меньшей мере шесть тысяч лет”.


“Может быть, шесть тысяч - это все, что у него есть”.


Я покачал головой. “Никогда не слышал о смерти Повелителя Драконов”.


“Насколько нам известно, их всего семеро. Возможно, Кетц самый старший ”.


Я пытался разобраться в непостижимом и сдался. Я покачал головой. “Я не знаю Ральфа. Это довольно дикая идея”.


Ральф пожал плечами. “Возможно. Но я кое-что слышал. Ты помнишь тот день, когда лорд Кетц вылез из своей норы и почтил нас всех эстакадой? Это до чертиков сбило с толку вождей Лии. Думаю, это было сделано в последнюю минуту, и, похоже, никто не знает, что нашло на старого ящера. Но я начал натыкаться на дикие слухи в офисе.”


“Слухи?”


В этом уголке реальности было заметно теплее, чем за ее пределами. Я снял шляпу и вытер лоб. Ральф протянул руку и вытер пот с шеи сбоку, прежде чем продолжить. “LIA - странное место. Вы не поверите, сколько непринужденных разговоров витает в этих офисах. Мы имеем дело с секретами, но большинство этих шутников не смогли держать язык за зубами, чтобы спасти собственных матерей. Я новичок в этом филиале. Я там всего сколько — месяц? Но я уже узнал почти все личные подробности о каждом из присутствующих, просто слушая сплетни. ”


Сигара Ральфа погасла, и он потратил время, чтобы снова зажечь ее. Он потряс спичку, пока она не погасла, и бросил ее в канаву. После того, как он выпустил струйку дыма, он продолжил говорить. “Дит является предметом многих этих историй. Я работал в тесном контакте с Дитом. Слишком близко ”. Он покачал головой. “В любом случае, ходили слухи, что Дит заинтересовалась чем-то, что производилось в Leaflock Services. Большинство слухов гласило, что компания разработала какое-то супероружие массового поражения, и Дит был одержим им. Некоторые говорят, что Дит хотел его заполучить. Другие говорят, что Дит пытался помешать производству этой штуки. Другие говорят, что сам Повелитель Драконов поручил Дит держать все это в секрете. Я знал, что у Дит был агент, внедренный в компанию. ” Ральф взглянул на меня. “Я не знал, что агентство заключило контракт с Leaflock на создание этой штуковины. Это был один из их тщательно хранимых секретов. Мне стало любопытно, и я отправил туда своего агента следить за развитием событий. ”


“Твой шпион шпионил за шпионом Дит?” Я покачал головой.


Ральф выпустил в мою сторону дым. “Так мы это делаем в агентстве. Просто еще один день на фабрике”. Он вытащил сигару изо рта и выбросил немного пепла на улицу. “В общем, пару недель назад мой агент сказал мне, что какой-то новый клерк по вводу данных задавал много вопросов о других сотрудниках, особенно о мерзавцах из административного крыла. Она подумала, что этот парень может быть еще одним агентом Leea, и спросила меня, что происходит. Она решила, что либо его послала Дит, либо я приставил кого-то еще в компании, чтобы проверить ее. Слежка за шпионом, который шпионил ..., ну, вы поняли картину. Я попросил ее описать этого парня, и она сказала, что это высокий смуглый парень с железным телом, угрожающими глазами и грубой на вид рожей, которого могла любить только мать, поэтому я знал, что это ты. Это вызвало у меня настоящее любопытство, потому что предполагалось, что ты ищешь парня с отсутствующим сердцем. Поэтому я послал другого агента. Или не столько внутри, сколько поблизости. Карлик без ноги? Это Уинстон. Он один из наших лучших оперативников.”


“Он маленький снисходительный засранец. Хотя производит хорошее впечатление сумасшедшего и жалкого. Я был готов отвести его домой и угостить миской горячего супа ”.


“Да, но вместо этого ты пошел в бар и напился”.


Ральф подождал, что я отвечу, но мне нечего было на это сказать, поэтому он продолжил. “Мой агент в здании сказал мне, что компания разрабатывает какое-то устройство для регенерации клеток. Предполагается, что это перевернет медицинскую индустрию с ног на голову. Она считает, что если Дит заинтересована в услугах створчатых замков, то только из-за этого устройства. Она говорит, что ключевым ингредиентом этого устройства является нечто под названием RAA, но она не знает, что это такое. Все, что она знает, это то, что в нем есть какой-то магический компонент. Она расспрашивает окружающих и слышит что-то, что не имеет для нее смысла. Пара инженеров обсуждали это дерьмо с RAA, и один из них сказал, что Листочек сходит с ума. По словам моего агента, инженер сказал: "Почему этот гений думает, что ему нужно черпать энергию из чертовой черной дыры, чтобы регенерировать несколько клеток? Мы здесь говорим не о микробиологии, по крайней мере, с таким количеством энергии. Мы говорим о крупномасштабности. Что он пытается сделать, вылечить паралич или воскресить мертвых?”


“Это должно что-то значить?”


“Это пробудило мой интерес”.


Я пожал плечами. “Хорошо”.


“Это еще не все. Пару месяцев назад умерла пара отчаянных ученых с дальнего востока. Доктор Лонгвокер и доктор Герта. Знаешь что-нибудь о них?”


Я покачал головой. “Я так не думаю. Должен ли я?”


“Вероятно, нет. Не многие люди так делают. Хотя они хорошо известны в своей области. Они были специалистами по цитологии, изучению клеток. Герта получила какую-то большую награду несколько лет назад. В любом случае, ходит слух, что они не умерли, а были тайно доставлены ЛИА в резиденцию Повелителя Драконов для работы над каким-то секретным проектом, который они там затеяли.”


“Откуда пошли эти слухи? Интернет?”


Ральф сердито посмотрел на меня. “Соедини все это воедино, болван. Во-первых, Дит, которая, как вы, возможно, помните, является высокопоставленным чиновником в Агентстве расследований Господа, испытывает огромный стояк из-за штуковины для регенерации клеток с чем-то магическим внутри. Во-вторых, мой агент сообщил мне, что рассматриваемая штуковина требует огромного количества энергии, которую она преобразует в огромное количество живой биологической ткани. Мы не говорим о регенерации нескольких клеток. Мы говорим о чем-то гораздо большем. В-третьих, Повелитель Драконов выходит из своего логова для редкого незапланированного перелета, который не мог быть совершен ни с какой целью, кроме демонстрации силы. Почему сейчас? В-четвертых, пара предположительно погибших ученых, специализирующихся на изучении клеток, по слухам, работают над проектом в штаб-квартире Повелителя Драконов. В-пятых, по вашим словам, Ночная Сова, один из самых могущественных духов, бродящих по этой части земли, хочет купить чертежи и формулу, чтобы построить устройство. Почему? Чтобы спасти чью-то жизнь, он говорит вам, но не говорит, чью жизнь он хочет спасти. Почему бы и нет? Зачем держать что-то подобное в секрете от таких, как ты? ”


Я почувствовал, как мое сердце учащенно забилось. “Он не говорит мне, потому что это кто-то большой. Больше, чем он. Такой большой, что, если он раскроет имя, это потрясет мир. Создает беспорядок и хаос. Я бросила взгляд на Ральфа. “Ночной сове нравятся беспорядки и хаос?”


“Ночная сова любит роскошь, есть, пить, веселиться до рассвета. Он сторонник статус-кво ”.


“Он бы не хотел, чтобы его образ жизни нарушался”.


Ральф медленно кивнул. “Я знаю, это звучит безумно, но все это сводится к одному. Я думаю, что лорд Кец-Алкват умирает. Ночная Сова знает об этом. Он хочет все исправить, пока об этом никто не узнал. ” Он поднял глаза и встретился со мной взглядом, на его лице было мрачное выражение. “И теперь ты знаешь об этом”.


Я пожал плечами. “Я все еще не уверен, что верю в это”.


Ральф не сводил с меня глаз. “Неважно, во что ты веришь. Если я прав, а я думаю, что прав, то ты действительно действительно слишком много знаешь. И если Дит узнает, что ты знаешь, я ничего не смогу сделать, чтобы спасти тебя. ” Он пожал плечами. “ Но это не моя ответственность, верно? Тебе приходится жить с последствиями своих собственных решений.”


Я обдумал доводы Ральфа и прислушался к биению своего сердца. “Ладно, это звучит безумно, и я не говорю, что куплюсь на это, но я признаю, что это правдоподобно”. Я пытался осознать все это. “Так что же нам с этим делать?”


“Мы придерживаемся моего плана. Ты забираешь флешку у Кроуфорда и отдаешь ее мне на хранение. Мы не позволяем Дит или Ночной Сове заполучить ее, пока я не получу известий от эльфа ”. Ральф пососал окурок своей сигары, но она погасла, и, вместо того чтобы снова зажечь, он выбросил ее на улицу. “Послушай, это все слишком большое для меня. Я на самом деле не сторонник "масштабной картины", и я не думаю, что ты тоже. Для этого нам нужен эльф. Мы оба у него в долгу. Я уберу флешку подальше, пока эльф не скажет нам, что он хочет, чтобы мы с ней сделали. Пусть он решает. Честно? ”


Я позволила Ральфу поверить, что обдумываю его совет, прежде чем сдаться. “Хорошо. Но мы поступим по-моему”.


Ральф поднял обе руки. “Конечно, конечно. Как скажешь”.


“Кроуфорд уходит чистым. Я заберу у него флешку и передам ее тебе. Ты поможешь мне защитить его от Дит. Принеси любую поддельную форму о неразглашении, какую захочешь, если это доставит тебе удовольствие. Мы оба ее подпишем. Но мы с тобой оба знаем, что это ни хрена не значит. Ты поможешь мне обезопасить Кроуфорда, слышишь меня?”


“Конечно, конечно. Я на твоей стороне, Саутерленд. Мы партнеры, помнишь? Я ничего не имею против твоего друга. Я не шутил, когда сказал, что агентство совершит большую ошибку, устранив тебя и Кроуфорда. Было бы слишком шумно. ”


Я кивнул. “Хорошо. Я все устрою и позвоню тебе, когда узнаю, когда и где”.


“Абсолютно. Без проблем. Я буду присматривать за Дитом и ждать твоего звонка ”.


Я изобразил на лице улыбку. “Хорошо, давайте покончим с этим”. Я немного подождал для пущего эффекта, прежде чем добавить: “Партнер”.


Я увидела, как лицо Ральфа просветлело, когда я повернулась, чтобы уйти. "Хорошо", - подумала я, глядя на него. Просто продолжай думать об этих счастливых мыслях.


***


“Мы получили новые результаты вскрытия Редхорна”, - сказал мне детектив Калама.


“Убийство?”


“Подтверждаю. Но странный”.


“Могу я тебе перезвонить? Я сижу в такси на обратном пути в офис, и хакер делает все возможное, чтобы убить нас обоих”.


“Конечно, липучка. Сегодня воскресенье. Мне нечего делать, кроме как слоняться по участку, ожидая, когда тебе будет удобно поговорить со мной ”.


“Почему ты не дома? Подожди .... Таксист только что творчески использовал тротуар, чтобы обогнать машину справа. Я почти уверен, что все пешеходы вовремя убрались с его пути. Ты когда-нибудь брал выходной?”


“Преступность никогда не берет выходной, так почему я должен?”


“Правильно. Потому что ты единственный полицейский на посту. Освежи мою память: красный свет означает ”стоп", верно?"


“Сегодня нас здесь немного, но, кажется, плохих парней всегда больше. Даже по воскресеньям ”.


“Откуда у вас новое вскрытие? Я думал, что Лиа уже в пути, чтобы забрать тело”.


“Я убедил коронера вернуться и взять несколько свежих образцов, прежде чем мы потеряем тело. Я уточнил, что подозреваю яд, возможно, что-то экзотическое. Он был рад сделать это для меня ”.


“Вы с ним, должно быть, близки”.


“Достаточно плотно. Скажем так, деньги решают все”.


“Дорого тебе обошлось?”


“Я подумал, что ты разделишь пополам”.


“Почему ты так решил?”


“Тебе нужны результаты или нет?”


“Это просто зло. Я собираюсь подать жалобу комиссару полиции”.


“Так ты в деле?”


Я вздыхаю. “Прекрасно. Если я переживу эту поездку на такси. Я перезвоню тебе через десять минут. Верх. Если от меня не будет вестей, загляните в морг.”


“Как скажете, босс. Я всего лишь старый мелкий государственный служащий”.


Я отключил звонок.


Двенадцать минут спустя я набрала номер Каламы на своем мобильном телефоне. Я добралась домой живой за восемь, но мне понадобились дополнительные четыре, чтобы налить себе стакан ржаного виски и успокоить нервы.


Калама ответил после единственного гудка. “Редхорн был отравлен”.


“Отравлен? Как?”


“Это интересная часть. Его убила тропическая жаба”.


Я отодвинул телефон от уха и мгновение смотрел на него, прежде чем снова поднести к уху. “Кажется, у меня плохая связь. Ты сказал ”тропическая жаба"?"


“По словам коронера, редкая птица. Произрастает в долине реки Мараджоара в Куско. Она выделяет токсин, который местные охотники за головами до появления Повелителя Драконов использовали для отравления наконечников дротиков, которыми они пользовались в своих духовых ружьях. Простое прикосновение к ней может убить вас, хотя обычно ее вводят либо добавляя каплю в напиток жертвы, либо распыляя ее жертве в лицо. Чтобы убить тебя, если ты выпьешь это, потребуются часы, но если ты вдохнешь, твое сердце остановится в считанные минуты. И это не займет много времени. Неприятная штука, и ее почти невозможно обнаружить, если не присматриваться. У него длинное техническое название, но в элитных криминальных кругах он известен как Лягушатник.”


“Мило”.


“Хотя разве нет?”


Я начал было отхлебывать из своего напитка, остановил себя и решил вместо этого поставить его на стол. “Откуда ваш коронер узнал, что его нужно искать?”


“Ну, вот тут-то и начинается интересное”. Калама сделал эффектную паузу, прежде чем продолжить. “Кажется, Лягушатник популярен среди ассасинов из ЛИА. Предположительно”.


“Без шуток”.


“Ага. Просто немного мелочей, которым я научился за годы работы в убойном отделе. Я предоставил коронеру краткий список токсинов, предположительно связанных с предполагаемыми убийствами, предположительно совершенными предполагаемыми убийцами ЛИИ, и мы нашли победителя. ”


“Предположительно”.


“Правильно. Потому что официально этот случай будет признан естественным”.


“Лягушатник?”


“От чрезвычайно смертоносных лягушек”.


“Так как же Редхорн наткнулся на это лягушачье дерьмо?”


“Хороший вопрос. Мне предельно ясно дали понять, что здесь нечего расследовать, и что у меня на столе уже полная тарелка других дел, и что я должен забыть, что мистер Инион Редхорн когда-либо ходил по сверкающим улицам нашего прекрасного города ”.


“Мистер Кто?”


“Именно. Хорошего дня, гражданин. Я ухожу защищать и служить. Как только закончу заполнять эту постоянно растущую гору бумаг на моем столе ”.


***


Мне потребовалось еще несколько минут, чтобы набраться смелости и взяться за стакан ржаного виски, но в конце концов я собрался с духом и прикончил его одним глотком. Никто никогда не сможет обвинить меня в том, что я слишком труслив, чтобы допить.


Лягушатник. Конечно, я подумал — почему бы и нет? Я поискал в Интернете и нашел удивительное количество информации о яде. Большая часть этого была технической, но мои выводы подтвердили, что самый быстрый и действенный способ использовать токсин для того, чтобы как можно быстрее и эффективнее пробить чей-то билет, - заставить жертву вдохнуть его. Это то, что случилось с Редхорном?


Я сидел за своим столом и размышлял о том, что, как мне помнилось, я видел в квартире Редхорна в ту ночь, когда нашел флешку. Он готовился к встрече с Клируотером в клубе Gold Coast Club, одном из самых фешенебельных ночных заведений Йерба-Сити. Он пришел домой с работы, привел себя в порядок и начал одеваться, когда рухнул на свою кровать и умер. Я вспомнила, в каком состоянии была его ванная: влажная мочалка в душе, дезодорант, тоник для волос, крем для бритья, зубная паста, все еще лежащая на раковине .... Был ли токсин в одном из этих предметов? Я отбросил эту идею. Кто бы ни отравил Редхорна, он не оставил бы на месте преступления никаких улик убийства. Они надеялись, что смерть Редхорна спишут на сердечный приступ. Я подумал об одежде Редхорна, висевшей на его стуле. Он надел нижнее белье и носки .... Нет, я вспомнил. Не оба его носка, только один. Мог ли другой носок содержать токсин? Казалось, это неподходящее место для хранения токсина, который лучше всего действует при вдыхании.


Я в отчаянии покачал головой. Это было безнадежно. Возможно, убийца вломился в квартиру Редхорна и опрыскал его токсином, возможно, из флакона духов. Тогда я вспомнил кое-что из первоначального отчета коронера. Коронер прокомментировал, как вкусно пахло от трупа. “Лучше всего пахнущий труп в морге”, - написал коронер.


Я выпрямился на стуле, а затем потер колено, которым ударился о стол. Лосьон после бритья! В отчете коронера говорилось, что Редхорн пользовался лосьоном после бритья. Видел ли я флакон лосьона после бритья на раковине Редхорна? Я вызвал мысленный образ, и воспоминание о ванной Редхорна всплыло передо мной с кристальной ясностью, как будто я все еще был там. Я видел эти предметы: безопасную бритву, крем для бритья, расческу, тоник для волос, зубную щетку и пасту ... даже кусачки для ногтей… но никакого лосьона после бритья! Я был уверен в этом. Кто-то добавил несколько капель Frogger в лосьон после бритья Редхорна, подождал, пока Редхорн умрет, а затем вернулся и унес флакон из помещения, чтобы его нельзя было найти и протестировать.


Я был уверен, что выяснил, как был убит Редхорн. И чем больше я думал об этом, тем больше убеждался, что знаю, кто это сделал. Я жонглировал кусочками, пробовал их в различных комбинациях, и все это имело смысл.


И теперь, когда я знал, я понял, в какую переделку я попал.


Я взял телефон и сделал несколько звонков.


OceanofPDF.com

Глава Двадцать вторая


Остаток дня я потратил на уборку своего офиса. Это была тяжелая работа, и на ее завершение потребовалось бы больше, чем несколько часов или даже дней. Пропитанный кровью деревянный пол не подлежал ремонту. Как арендатору, мне предстояло объяснить ситуацию моей домовладелице, миссис Колби, и я не очень-то этого ждал. Это не первый раз, когда я несу ответственность за серьезный ущерб зданию, и я надеялся, что ее терпимость к моему грубому обращению с ее собственностью не иссякла. Что касается моего нового ковра, я был вынужден сделать вывод, что это безнадежное дело. Он был у меня меньше недели, но я надеялся восстановить его так же сильно, как и надрать Сове задницу в честном бою, чего, я надеялся, мне не придется делать, когда мы встретимся той ночью.


Потому что я солгал Ральфу. Я не собирался передавать флешку своему “партнеру” позже той ночью. Не то чтобы я не думал, что нирумби смогут сохранить ее в безопасности. Я не сомневался, что он сможет. Он контролировал элементалей земли, что означало, что он мог призвать одного из них, чтобы отправиться в место далеко под землей. Он никогда мне об этом не говорил, но я предполагаю, что таким образом он закопал камень в сердце, который привез с собой из Лакоты. Однако у меня были свои идеи о том, что делать с флешкой, и они не включали передачу управления флешкой агенту LIA, даже если предполагалось, что мы с этим агентом действуем в одной команде.


Пока я убирался, я обдумывал детали плана, который разработал прошлой ночью с помощью Кроуфорда. Я должен был признать, что это был ужасный план. На самом деле, ужасный план. Со множеством движущихся частей и множеством неизвестных. Не пытаясь, я мог бы придумать дюжину компонентов плана, которые могли — и, вероятно, пошли бы — ужасно неправильно. Я неохотно включал Кроуфорда в этот план, но он горел желанием сыграть в нем свою роль. На самом деле, план не сработал бы без него, и он еще раз напомнил мне, что он сам выбрал свое участие, и что я не несу ответственности за его выбор. Итак, я сдался.


Но это не избавило меня от беспокойства, как и от чувства вины, если мой друг пострадает — или того хуже!


Чувство вины. Несмотря на все мои усилия, оно меня одолело. Так много всего было запущено в ход, потому что я чувствовал вину за разоблачение Редхорна как человека, продающего секреты своей компании. Кроуфорд, конечно, был прав. Я не нес ответственности за неудачный выбор Редхорна. Все, что я сделал, разоблачив его, - это работа, для выполнения которой меня наняли. Но Редхорн был мертв, и именно мое расследование стало если не прямой причиной, то катализатором его убийства. Да, он был жертвой собственных решений, но мне он показался достаточно порядочным человеком для преступника из "белых воротничков", чьим самым большим преступлением была чрезмерная реакция на неоправданное неуважение своего бывшего протеже.


Чувство вины. Я имею в виду, конечно, Кроуфорд открыл мне глаза на то, насколько эгоцентрично было верить, что я был соломинкой, которая перевернула мир, по которому я двигался, или что я оставил после себя такой значительный след. Но я не собирался сбрасывать с себя бремя вины только потому, что понимал, насколько иррационально и саморазрушительно было для меня таскать его повсюду. Чувство вины было частью того, кем я был, и я не собирался отпускать его в ближайшее время. Черт возьми, я чувствовал себя виноватым из-за того, что вынужден был положить конец короткой карьере невинного коврика, который не по своей вине попал не в те руки. Я представил себе ее надежду и оптимизм при поиске нового милого хозяина и новой комнаты, в которой она могла бы выполнять свои функции, только для того, чтобы увидеть, как эта надежда утонула в крови всего несколько дней спустя. Теперь она была смертельно ранена и направлялась к мусорному контейнеру. Бедняжка. И это все моя вина.


Верно. Хватит об этом.


С положительной стороны, я обнаружил, что моя левая рука все больше и больше восстанавливает свои функции. Это было далеко не на сто процентов, может быть, вдвое меньше, но я надеялся, что мне не понадобится, чтобы это было в лучшем состоянии, чем то, в котором я встретился с Кроуфордом и Ральфом тем вечером. Ральф должен был стать проблемой. Я не планировал с ним драку на кулаках и не питал иллюзий относительно того, каким будет исход жестокого противостояния с воином-нирумби, даже с двумя здоровыми руками.


С другой стороны, я хотел быть готовым ко всему. Я взял за правило потратить некоторое время на то, чтобы почистить свой тридцать восьмой и убедиться, что он полностью заряжен и готов к бою.


Поскольку я твердо верил в то, что на конфронтацию нужно идти с полным желудком, я также нашел время приготовить сытную и полезную еду. Ранее в тот день я достал из морозилки полфунта говяжьего фарша и оставил его на кухонном столе. Когда мясо почти разморозилось, я выложила его на горячую сковороду и размяла лопаткой. Струйки горящего жира разлетелись по сковороде, как фейерверк, оставляя приятное покалывание на моем запястье и тыльной стороне ладони. После того, как котлета с говядиной пару минут прожарилась, я перевернула ее и посыпала чесночной солью. Когда снаружи котлета подгорела, я положила сверху ломтик желтого сыра и дала ему расплавиться по бокам котлеты на сковороде.


Я был удивлен, увидев, как Сифон влетел на кухню снизу. Прежде чем элементаль успел что-либо сказать, Чиво ворвался в мою кухню и понюхал наполненный дымом воздух. Он сморщил нос и уставился на меня, и я почувствовал, как волна головокружения накатила и прошла. “Не смотри на меня так, паршивая уличная крыса!” Я сказал ему. “Я люблю, чтобы мое мясо было подгоревшим. Если тебе это не нравится, найди другое место для ночлега”. Он с отвращением фыркнул еще раз и спустился обратно по лестнице, сопровождаемый Сифоном. Элементаль оказался какой-то системой заблаговременного предупреждения.


Когда бургер был готов, я достала его из формы и положила на ломтик хлеба на закваске, который намазала горчицей и кетчупом, украсила листом салата, ломтиком помидора, двумя солеными огурцами, разрезанными вдоль пополам, и толстым ломтиком лука. Я накрыла груду вкусностей еще одним ломтиком хлеба на закваске и откусила от него. Возможно, говяжий фарш был слегка замороженным, но это все равно было блюдо, предназначенное для лорда. Подумать только, что люди платили бешеные деньги за более скромные блюда в ресторанах! Я вытерла сок со рта тыльной стороной рукава и запила все это бутылкой холодного пива. В целом, бургер, возможно, был не лучше секса, но чертовски близок к этому.


Покончив с едой, я почистил зубы, побрился и принял душ. Я даже начистил свои Albions и отполировал их до глянцевого черного блеска. Я отряхнул свой лучший тренч и надел его, поправив наплечную кобуру так, что только опытный профессионал смог бы обнаружить ее под пальто. Наконец, я хорошенько сложила поля своей фетровой шляпы и надела ее на голову перед зеркалом в ванной, убедившись, что передняя часть шляпы находится точно над серединой моего глаза. Это должна была быть грандиозная ночь, и если все пойдет наперекосяк, я хотел быть самым хорошо одетым бойцом на поле боя. Если мне суждено было упасть, я хотел, чтобы все знали, что я прожил свою жизнь такой, какой она была, с гордостью.


Не то чтобы я планировал упасть. Черт возьми, я бы сбежал как ошпаренный, прежде чем это случилось. Тем не менее, тщательно продуманные планы и все такое.


Умытый, одетый и впечатленный собой, я сел за письменный стол в своем кабинете и достал из ящика стола бутылку ржаного виски. День в конце августа клонился к закату, и я наблюдал, как свет, проникающий сквозь жалюзи, становится все тусклее и тусклее. Когда свет переходил в темноту, я начинал подниматься на холм, чтобы забрать зверомобиль.


Пока я ждал наступления ночи, я потягивал из бутылки и позволял случайным мыслям о чем угодно, кроме моего глубоко порочного плана, бродить в моей голове. Я думал о последних фильмах, которые я не смотрел, последних книгах, которые я не читал, и последних песнях, названия которых я не смог бы найти, даже если бы вы приставили пистолет к моей голове. Я подумал о гонке за пост мэра, которая доминировала на первых полосах газет и стартовала во всех телевизионных выпусках новостей, но к которой я потерял интерес после того, как действующий мэр был официально объявлен мертвым. В центре города собирался открыться новый ночной клуб, и многие люди говорили об этом. Я планировал отправиться туда, как только смогу. Хотя, вероятно, это было бы не то место, куда можно пойти без сопровождения, и я предпочел выпить в одиночестве. Мои мысли переместились к моему любимому водопою "Черный Минотавр". Это было популярное заведение, где почти каждый вечер собиралась разнообразная компания обычных людей. Мне здесь нравилось, потому что это было место, где я мог чувствовать себя комфортно, независимо от того, сидел ли я, привалившись к стойке, наслаждаясь обществом других посетителей, уставившихся в свои напитки и занимавшихся своими делами, или забившись в угол полуоткрытой кабинки, наблюдая за людьми и слушая крики и смех шумной толпы.


Когда свет померк до желтого, я позвал Смоки, потому что мне захотелось поболтать. Вскоре двухдюймовая воронка клубящегося серого дыма откуда-то ворвалась в комнату и зависла над моим столом.


“Приветсссс, Алекссссс. Как зззззззззз?”


“Привет, Смоки. Как дела в "Минотавре” сегодня вечером?"


“Смоки нравится Минотавр. Смоки нравится дым”.


Я улыбнулся. “Знаешь что, Смоки. На этой неделе я снова пропустил вечер покера. Гигантское насекомое вырвало мне руку из сустава”.


Смоки продолжал кружиться, но не отвечал.


“Надеюсь, Джио простит меня. Он худший карточный игрок в мире”. Я усмехнулся. “Он сводит счеты, только когда я рядом, чтобы сбросить выигрышные руки и подтолкнуть банк в его сторону”.


Смоки продолжал бесшумно кружиться. Я знал, что элементалю, старому, как сам ветер, было совершенно комфортно ничего не делать, только вращаться.


“Никто из этих придурков не знает, что моя осведомленность дает мне возможность читать по их лицам, как по газетным страницам. Я знаю все их приметы. Я знаю, кто из них будет блефовать с высоким валетом — это Джио, — а кто откажется от пары королей, если вы немного надавите на них.”


Я сделал глоток из бутылки. Я не хотел пачкать рукав, поэтому вырвал лист бумаги из блокнота и вытер им уголки рта. “Дело в том, Смоуки, что мне не нужны и не хочется брать их деньги. Я просто контролирую ход игры и пытаюсь убедиться, что никто не уйдет домой недовольным”.


Я вгляделся в элементаля, как будто мог увидеть бьющееся сердце где-то внутри крутящейся воздушной воронки. “ Видишь ли, Смоки, я в некотором роде одиночка. Это Джейк со мной. Мне это нравится. Но иногда мне нужна небольшая компания. Вот почему я принял предложение Джио присоединиться к его игре в покер по четвергам вечером. Я хожу туда так часто, как мне хочется, но иногда долг зовет ... или в мой дом вторгается тролль-убийца или оборотень ... и тогда мне приходится пропустить игру.” Я снова усмехнулся. “ А потом Джио принимает ванну. Он не так уж сильно возражает против всего этого. Как и я, он в основном здесь из-за товарищества. Я вздохнул и откинулся на спинку стула. “Все еще не могу избавиться от чувства небольшой вины из-за этого ”. Я оглянулся на терпеливо кружащегося элементаля. “Я знаю, я знаю. Кроуфорд говорит мне то же самое. Я не несу ответственности за выбор других людей, и мне нужно прекратить пытаться контролировать их жизни. Что ж, это как раз то, над чем мне придется поработать, пока я "свой’. Верно, приятель?”


Смоки потянулся, превратившись в крутящуюся соломинку, и запрыгнул мне на плечо. “Смоки готов подавать. Смоки любит подавать Алекссссс”.


Я улыбнулся. “Спасибо, приятель. Приятно было с тобой поговорить. Надеюсь, мы скоро снова сможем встретиться. Если нет, что ж .... Но я уверен, что все образуется. Видишь ли, у меня есть план. Это будет великолепно ”.


Последние лучи света померкли в моем окне. Я отправил Смоки обратно греться в дымке, застрявшей в стропилах "Минотавра". Я проглотил последний глоток ржаного хлеба, опустил поля своей фетровой шляпы и вышел через парадную дверь.


***


Я наблюдал, как полная луна пытается пробиться сквозь низко нависшие облака, когда я прислонился к зверомобилю, теперь полностью восстановленному до величия бесценными Джованни и Сыном. Усердный дуэт Джио и Антонио не только посвятили весь день разглаживанию вмятин и морщин на кузове автомобиля, но и натерли его воском и отполировали так, что в лунном свете он излучал мягкое сливовое свечение. Величественный автомобиль, стоящий между лестницей, ведущей в квартиру Кроуфорда, и его отдельно стоящим гаражом, перегородил переулок, как сверкающая стальная пробка. Я бросила последний восхищенный взгляд на луну, проводя большим пальцем по краю брелока, лежащего у меня на ладони.


Ночь была такой мирной, какой только может быть ночь в Плэсид-Пойнт. Порыв холодного ветра унес засаленную обертку от еды в переулок, где она прилипла к двери гаража Кроуфорда. Шины визжали, клаксоны гудели, когда машины лавировали в потоке машин на главной улице перед ювелирным магазином "Наутилус". Неподалеку, в пяти или шести кварталах от нас, завыла сирена, которая постепенно стихала. Вдалеке в воздухе разнесся небольшой взрыв. Возможно, это сработала машина, но, скорее всего, это был звук провалившегося ограбления.


Звук сдавленного дыхания, который я уловил только благодаря своим обостренным чувствам, сотряс воздух у входа в переулок.


“С таким же успехом можешь зайти ко мне, Ральф. Мы почти готовы принять тебя”.


Приземистая фигура воина-нирумби вышла из-за угла в переулок. “Ты так и не позвонил мне, Саутерленд. Ты должен был позвонить мне и сказать, куда пойти, чтобы забрать флешку.”


“Я собирался, но заметил, что ты следишь за мной, пока я ехал сюда. Ты довольно хорош, приятель, но твой белый фургон торчит, как больной палец”.


“Тебе следует поговорить. Мне даже не нужно держать в поле зрения танк, на котором ты ездишь. Я слышу его грохот за милю ”.


“О чем ты говоришь? Двигатель моего зверомобиля мурлычет, как котенок”.


“Да. Котенок-монстр из ада”. Глаза Ральфа осмотрели переулок от одной стороны к другой. “Флешка у тебя с собой?”


“Это неподалеку. Оно у Кроуфорда. Он принесет его мне, когда я буду готов ”.


Нирумби изучал трещины в деревянном плинтусе гаража и узкие отверстия под задней стеной ювелирного магазина. “ Что ты имеешь в виду, ‘когда будешь готов’? Давай покончим с этим и продолжим жить своей жизнью. Где твой приятель? Он продолжил искать отверстия размером с крысу в стенах по обе стороны переулка.


“К чему такая спешка?” Спросил я. “Ты не хочешь подождать другого участника своей вечеринки?”


Ральф перестал осматривать переулок. “О чем ты говоришь?”


“Давай, Ральф. Отдай мне должное. Я не вижу при тебе никаких форм о неразглашении. Как только я отвезу тебя, Дит ворвется и вымоет пол вместе со мной и Кроуфордом. Таков план, или основные положения плана, верно? Скажи мне, ты собираешься помочь Дит устранить нас, или ты планировал поехать автостопом с элементалем земли и оставить всю грязную работу своему боссу.” Я почувствовал, как мои челюсти сжимаются, а губы растягиваются в натянутой усмешке.


Ральф выглядел так, словно хотел возразить, но затем пожал плечами. Взглянув поверх крыши квартиры Кроуфорда, он позвал: “Спускайся, Дит. Он напал на наш след.” Ральф повернулся в мою сторону. “Кто-нибудь когда-нибудь говорил тебе, что ты был слишком умен для твоего же блага?”


Я почувствовал волнение в воздухе и посмотрел в ту сторону, куда звал Ральф. Фигура размером с человека парила над крышей, бесшумно скользя на крыльях, похожих на широкие засушенные листья какого-то экзотического тропического цветка. Богомол, который был альтер—эго Дит - или, возможно, основным "я" Дит — подплыл на параплане и остановился рядом с Ральфом, один глаз широко открыт, другой представляет собой слепую и искореженную дыру в голове насекомого.


Металлический голос насекомого Богомола Дита прорезал ночную тишину. “Мы закончили с играми, мистер Саутерленд. Отдайте нам флешку, и вы с Кроуфордом будете жить. Откажитесь, и я убью вас обоих. ”


“Ты никогда не найдешь флешку, если мы умрем, Дит”. Я указал.


“Мне больше все равно. Это правда, что знания об овеществляющем агенте Альфа умрут вместе с вами двумя, но мистер Листвичка поручил другому инженеру-конструктору разработать Овеществляющий агент Бета. Я понимаю, что у нее блестящий и творческий ум, и что она уже на пути к созданию чего-то подходящего. Оригинальная формула ускорила бы процесс, но если мы потеряем ее, задержка в завершении нашего проекта не должна быть чрезмерной ”.


“Позволь мне прояснить ситуацию. Если я отдам тебе флешку, ты оставишь нас с Кроуфордом в живых?”


“Совершенно верно, мистер Саутерленд”.


“Простите мой скептицизм, но зачем вам это делать?”


Существо-богомол взглянуло на Ральфа. “Агент Ральф прав. Дальнейшие убийства после так называемой Резни в Детском доме приведут к переизбытку негативного внимания в то время, когда LIA желает отсутствия чрезмерной социальной напряженности. ”


Я покачал головой. “По-моему, это звучит как полная чушь. Как зовут этого блестящего нового инженера, на которого внезапно наткнулся Leaflock?”


“Это не твоя забота”.


“Верно”. Я взглянул на Ральфа, который не пошевелился с момента появления Дит. “Ты солгал мне, Ральф. Ты сказал, что не будешь ездить на машине к Дит. Ты собирался отнести это в безопасное место. Ты собирался… как ты это выразился? Заставить это исчезнуть с лица земли. Впрочем, это нормально, потому что я тебе не поверил. Я с самого начала знал, что ты собираешься передать диск своему боссу. Верный солдат LIA, разве не это ты мне говорил? Скажи, Ральф. Дит знает о… сами знаете кто?”


Это привлекло внимание Ральфа. “Неужели, Саутерленд! Больше ни слова!” Голова насекомого Дит дернулась в сторону Ральфа, неповрежденный глаз широко открылся.


“Или что? Что ты собираешься делать, Ральф? Ты собираешься надрать мне задницу?”


“У тебя длинный язык, Саутерленд”. С этими словами нирумби прыгнул в мою сторону.


Я нажал кнопку на брелоке, и багажник зверомобиля распахнулся. Чиво выпрыгнул из багажника и приземлился на четвереньки, опустив голову под свои толстые изогнутые рога. Существо, похожее на козла, бросилось на Ральфа и, застав нирумби врасплох, боднуло его головой, полной рогов, в грудь. Нирумби пролетел по воздуху и врезался в стену гаража, кучей упав на пол в переулке.


“Сейчас же, Кроуфорд!” - Крикнул я.


Богомол-Дит сделал шаг ко мне, затем остановился, когда я вытащил из кобуры свой обогреватель и прицелился в здоровый глаз насекомого. За секунду, которая потребовалась Дит, чтобы снова начать двигаться, а Ральфу - чтобы вскочить на ноги, детектив Калама и трое полицейских выбежали в переулок с оружием наготове.


“Не двигаться!” Крикнул Калама. “Агент Дит, вы арестованы за убийство Иниона Редхорна. Сдавайтесь мирно, или мы откроем огонь”.


Богомол-Дит развернулся лицом к копам, готовый броситься в атаку. Ральф поколебался, оценивая ситуацию, затем подошел к своему боссу.


“Ральф!” Я закричал. Ральф повернулся ко мне — и оказался лицом к лицу с Huay Chivo. Когда Чиво поймал широко раскрытые глаза Ральфа своими огненно-красными, Ральф пошатнулся и упал на одно колено. Он открыл рот и сдавленно кашлянул. Чиво двинулся на него, широко открыв рот, обнажая двойной ряд острых зубов.


“Нет, Чиво!” Я закричал. “Не кусаться!”


К сожалению, Чиво не был настолько хорошо обучен. Он прыгнул на Ральфа, который выставил защитную руку. Чиво сжал ее, и Ральф издал оглушительный рев.


Тем временем Богомол-Дит решил сразиться с лучшими в Йерба-Сити. Раздались три выстрела, когда богомол прыгнул вперед и с силой обрушился на Каламу, прижимая ее к асфальту. Недолго думая, я бросился вперед, чтобы помочь детективу, но был сбит с ног взмахом крыла гигантского насекомого. Когда я поднял голову от потрескавшегося асфальта, я увидел, что два быка Каламы тоже лежали на земле, хотя я не видел, что их туда положило. Третий полицейский сумел обхватить голову насекомого рукой, но ослабил хватку после того, как богомол сомкнул свои жвалы на его запястье и сильно сдавил. Офицер закричал от боли и ужаса, когда богомол замотал головой взад-вперед, дернул и убежал с окровавленной отрубленной рукой офицера в челюстях. Калама попыталась воспользоваться этим отвлекающим маневром, выкатившись из-под богомола, но оказалась придавленной шипастой передней лапой.


Я поднял свой тридцать восьмой револьвер и выстрелил в заднюю часть грудной клетки богомола. Чудовищное насекомое повернуло голову ко мне лицом и издало металлический визг, похожий на звук разрываемого надвое листа жести. Я почувствовал, как крыло метнулось в мою сторону, но был слишком медлителен, чтобы увернуться от него. Звезды взорвались у меня перед глазами, когда я ударился затылком о край открытого багажника зверомобиля. Боль пронзила мою поврежденную левую руку, и мучительный крик вырвался из сжатого горла, когда трещины на моем сломанном носу снова разошлись. Я поднял здоровую руку, чтобы бросить в богомола еще свинца, но обнаружил, что обогреватель выпал из моих онемевших пальцев.


Я заметил, как Чиво и Ральф катались по асфальту, издавая дикие животные звуки. Зубы Чиво все еще были сомкнуты на предплечье Ральфа чуть выше запястья, а собственные зубы нирумби были сомкнуты на предплечье Чиво.


Я снова обратил свое внимание на Каламу, которая делала все возможное, чтобы отразить нападение богомола. Мне было ясно, что ее усилий будет недостаточно. Ни один из трех быков, которых она привела с собой, был не в той форме, чтобы продолжать бой, и, какой бы сильной она ни была, Калама не смогла бы справиться с монстром, в которого превратилась Дит, в одиночку.


Излишне говорить, что все это шло не по плану.


Я с трудом поднялся на ноги. Пришло время принести запасы. Я потянулся к Задире.


Через мгновение с ночного неба обрушилась двенадцатифутовая воронка ярости. Воздух вокруг элементаля начал кружиться, и все в переулке оказались в центре водоворота слепящей пыли и летящих обломков. Подняв одну руку, чтобы прикрыть глаза, я подняла другую и указала на богомола. “В атаку!” С ревом Задира бросился на смертоносного оборотня.


Богомол Дит оказался оторванным от Каламы и врезавшимся в стену. Калама застонала и приподнялась на одно колено. Я пробился к ней сквозь свирепый ветер и наклонился, чтобы помочь ей подняться на ноги. Я чувствовал себя хорошо! Я чувствовал себя чертовски искусным стратегом, направляющим свои силы к ошеломляющей победе. Я чувствовал, что переломил ход событий. Победа была не за горами.


Мне следовало знать лучше. Я сражался против Дит, а Дит была ЛИЕЙ. Дит знала, что я элементалист, и пришла на битву готовой справиться с любыми непредвиденными обстоятельствами.


Все мои хорошие чувства испарились, когда с неба упала воронка размером в три раза больше Задиры, окутала моего элементаля и подняла его высоко над переулком. Поднявшийся порывистый ветер оторвал меня от Каламы, и, когда он стих, я обнаружил, что прижимаюсь к полу переулка. Я поднялся на четвереньки и откашлялся комом грязной мокроты. Черт, подумал я про себя. Почему у других парней всегда оружие побольше?


Двух элементалей нигде не было видно, и во внезапной тишине я дернул головой в сторону богомола, моя челюсть отвисла от ошеломления. Вот и все из-за моего хваленого бесстрастного лица и профессионального самообладания, которое я с таким трудом сохранял в стрессовых ситуациях. Богомол оглянулся через плечо. Я проследил за ее взглядом и заметил Уинстона, стоящего на крыше квартиры Кроуфорда. Балансируя на одной ноге, гном поднял свою трость и начертил в воздухе символ. Я узнал этот символ. Это был милый салют, которым элементалисты воздуха приветствовали друг друга, как будто они были членами какого-то тупоголового тайного общества. Я отдал ему ответный салют, хотя мой был более универсальным и доступен любому, у кого есть средний палец хотя бы на одной руке.


Визг Каламы отвлек мое внимание от Уинстона. Богомол снова прижал детектива к полу переулка, и черная слюна закапала с его жвал ей на лицо. Я больше не чувствовал себя высокомерным мастером стратегии. Поскольку Задира был занят где-то своей собственной битвой с более сильным противником, пришло время выбросить в окно первоклассные стратегии боя и попробовать что-то более подходящее для закулисных потасовок, к которым я привык. Я издал рык, надеясь отвлечь Дит-монстра, вскочил на ноги и бросился в атаку.


Я сделал всего два шага, когда земля вокруг Дит, казалось, пошла рябью. Голова богомола отдернулась от Каламы, когда более сотни крыс облепили ноги и заднюю часть существа. Сотни острых когтей и зубов искали отверстия в слоях шипастого панциря богомола. Из суставов и брюшка насекомого потекли густые струйки черной крови.


Крысы разбегались от существа, отбрасываемые лапами и крыльями, и Калама попыталась выползти из-под существа. Я, пошатываясь, подошел к ней, чуть не упав, когда нога подкосилась. Моя левая рука свисала с плеча, как кусок мяса, онемевшая кисть бесполезно болталась на конце. Я схватил Каламу сзади за пальто здоровой рукой и начал оттаскивать ее от размахивающего руками богомола.


Пока я помогал Каламе подняться на ноги, мы наблюдали, как крысы Кроуфорда набросились на гигантское насекомое, с бешеной свирепостью кромсая и кусая его. Богомол вскочил на лапы и стряхнул крыс во все стороны, только чтобы увидеть, как крысы перегруппировались и прыгнули ему на задние лапы.


Калама подняла обогреватель, который ей каким-то образом удалось не потерять во время нападения Богомола-Дита, но не смогла найти четкую цель, поскольку богомол дергался в судорогах хаотичных поворотов, пытаясь сбросить обезумевших грызунов. Внезапно Чиво промчался мимо нас и вцепился насекомому в основание шеи. В одно мгновение голова козлоподобного существа была залита черной кровью, которая густой, как смола, струей стекала по его плечам и спине.


Я обернулся, чтобы посмотреть, что стало с Ральфом, и увидел, что он прислонился к стене гаража, хватая ртом воздух и держась за окровавленную руку. Калама тоже повернулась и направила обогреватель на нирумби. “Не двигаться!” - крикнула она. Кровь пропитала одну сторону ее рубашки, но глаза были ясными, а прицел - твердым.


Ральф поднял здоровую руку. “Не волнуйтесь, детектив. Я знаю, когда нужно прекратить драку”.


“Держи его под прицелом”, - сказал я Каламе. “Я не доверяю этому сукиному сыну”.


Она кивнула. “Что происходит с большим жуком?”


Я бросил взгляд на богомола, крыс и козлоподобное существо, а затем снова повернулся к Каламе. “Я думаю, вы можете убрать свой ордер на арест. От Дит не осталось ничего, кроме объедков.”


OceanofPDF.com

Глава Двадцать третья


“Скажи мне еще раз, почему я не должен сообщать о твоем питомце в Службу контроля за животными”. Калама вышла из схватки с гигантским богомолом с несколькими царапинами и ушибами, а также с уже перевязанным порезом на ребрах, который должен был оставить неприятный шрам. Приехала скорая помощь и, собрав команду поддержки детектива, умчалась из переулка с ревущей сиреной.


“Какое домашнее животное? У меня нет домашних животных”. Я закрыла багажник зверомобиля, скрыв Чиво из виду.


“Этот зверь убил агента LIA! Трое моих людей - свидетели!”


Я вытянул левую руку, пытаясь немного избавиться от онемения. “Я не знаю, детектив. Я думаю, что Дит, возможно, была уже мертва, когда Чиво добрался туда”.


“Твой монстр разорвал горло этой твари!” Она кивнула в сторону останков богомола, которые исследовала команда криминалистов из LIA.


“Во-первых, он не мой монстр. Он мне не принадлежит. Он просто спит в моей прачечной. И я оставляю ему еду, чтобы он не набрасывался на мой холодильник. Что, если подумать, вероятно, полезно для соседских собак и кошек, так что я вроде как выполняю общественную работу. И, во-вторых, является ли преступление перегрызть горло тому, кто уже мертв?”


“Я думаю, что так оно и есть!”


Я покачал головой. “Ты действительно хочешь ввязаться в судебную тяжбу из-за чего-то столь тривиального? Я имею в виду, подумай о бумажной волоките”.


Калама смотрела на меня еще несколько мгновений, но затем ее губы растянулись в легкой усмешке. “Пошел ты, Саутерленд. Ты просто убедись, что держишь это дело под контролем”.


Ральф, который лечил свою поврежденную руку, заливая рану виски из фляжки и перевязывая ее носовым платком, который я ему дала, бросил на Каламу острый взгляд. “Эй! Что, если я захочу выдвинуть обвинения? Эта тварь чуть не оторвала мне руку. Такие опасные животные не должны разгуливать на свободе. ”


“Он не разгуливает на свободе”, - заметила я. “Он заперт в моем багажнике”.


Калама свирепо посмотрел вниз на нирумби. “Вы думаете о предъявлении обвинений? Вы можете предъявить их после того, как я допрошу вас о вашем нападении на четырех полицейских”.


“Я не нападал ни на каких полицейских”, - запротестовал Ральф.


“Ты собирался”, - указал я. “Пока не отвлекся”.


Калама сняла с пояса пару наручников. “Это трудное решение. Может быть, нам стоит уладить это в центре”.


Ральф попятился: “Эй, подожди минутку. Теперь это дело LIA. У тебя здесь нет никакой юрисдикции”.


“На офицеров полиции Нью-Йорка было совершено нападение. Это делает это делом полиции Нью-Йорка ”. Калама поднял наручники и двинулся к Ральфу.


Я встал между детективом и нирумби. “Почему бы вам не оставить Ральфа со мной, детектив. Технически, он прав. Он, возможно, готовился присоединиться к своему боссу в нападении на лучших людей нашего города, но на самом деле так и не сделал этого.”


Калама поймал мой взгляд. “Ты уверен насчет этого?”


Я указал на останки гигантского насекомого, которые команда LIA сейчас складывала в несколько мешков для трупов. “Вы поймали убийцу Редхорна. И теперь, когда Лиа взяла на себя ответственность, даже суда не будет. Зачем все усложнять? ”


Детектив кивнул. “В данный момент я погружен в раскрытые дела. Было бы здорово, если бы я мог завершить это дело с как можно меньшим шумом”. Она бросила на меня многозначительный взгляд. “Но если это вернется и укусит меня за задницу, тебя не пригласят на наше следующее барбекю”.


“Договорились. Твои люди будут на борту?”


“С ними все в порядке. Ну, за исключением Литтлфизера. Парамедик сказал, что он будет жить, но у полицейского, потерявшего руку, державшую пистолет, в управлении не так уж много будущего. Хорошо, что у него есть страховка. Но ребята согласятся со всем, что я им скажу. Им не больше, чем мне, нравится лишняя бумажная волокита. ”


“Хорошо. В таком случае, я думаю, все в порядке. Спасибо за вашу помощь ”.


Калама повернулась, чтобы уйти, но затем остановилась. “ С тобой все будет в порядке? Она бросила быстрый взгляд на Ральфа.


“Я в порядке. Мне нужно кое-что сделать”.


Калама поднял бровь. “И ты не хочешь, чтобы рядом были копы, когда ты это делаешь?”


“Что-то в этом роде”.


“Ага. Ладно, липучка. Увидимся в забавных газетах. О, и остерегайся здешних крыс. Они злобные ”.


“Думаю, со мной все будет в порядке. Сомневаюсь, что они все еще так голодны”.


Калама хмыкнул, посмотрел, как команда LIA грузит мешки с телами на носилки на колесиках, и последовал за ними к выходу из переулка.


Когда детектив ушла, Ральф вздохнул. “Я думал, она никогда не уйдет. Ладно, где эта флешка? Отдавай ее, и давай убираться отсюда”.


“Да, насчет этого ....” Я вызвал в уме символ и отправил мысленную команду.


“Южные земли...” Голос Ральфа сорвался на низкое рычание.


“Видишь ли, вот в чем дело. Ты не был откровенен со мной, Ральф. Мне это не нравится. По твоим словам, мы должны быть партнерами, а партнеры должны быть честны друг с другом. Но ты с самого начала намеревался сдать меня Deet. ”


“Я защищал тебя от Дит, тупой ублюдок!” Ральф ударил кулаком по ладони. “Ты понятия не имеешь, каково мне было. Дит был моим боссом, но я работаю на эльфа. Я гребаный двойной агент! Мне все время приходится ходить по гребаному канату. Дит хотела эту флешку, и моей работой было вернуть ее. Так что, да, я собирался отдать ее Дит. Потому что не было причин не делать этого. Что вы собирались с этим делать? Ты поставил себя в положение, когда тебе приходилось цепляться за это, чтобы тебя не убили. Я пытался исправить это для тебя! Благодаря мне Дит собиралась оставить тебя в живых. Вы с Кроуфордом оба.”


“Вам придется извинить меня, если я нахожу, что в это немного трудно поверить. У Дит не было причин оставлять нас в живых, когда мы свернули на дорогу. Возможно, ты думал, что убедил Дит поступить по-своему, но ты далеко не так очарователен, как тебе кажется.”


“Ты думаешь, я дурак? У меня был план на случай непредвиденных обстоятельств, болван! У меня был элементаль земли, готовый отвести тебя в безопасное место, если Дит откажется от нашей сделки. Но тебе пришлось вызвать полицию — и своего монстра - и все испортить. Ты должен был предоставить это мне! Я все предусмотрел! ”


“Боже, это здорово. У меня все было под контролем, пока с неба не обрушился циклон. Ты никогда не говорил мне, что твой гном был элементалистом”.


“Я не знал! Это все заслуга Дит. Я говорил тебе, что LIA была полна секретов. В любом случае, Уинстон сбежал, когда Дит упала. У меня найдется для него несколько слов завтра в офисе. Как поживает твой элементаль?”


“Ничуть не хуже. Крутой парень, конечно, крут, но я ценю твою заботу. Ты должен был посвятить меня в свой план ”.


Ральф уставился на меня. “Да? У тебя есть собственный план? Ну, подскажи мне, сынок. Что делать дальше?”


Я посмотрела мимо Ральфа в конец переулка, где начинала сгущаться тьма чернее ночи. “Забавно, что ты спрашиваешь. Думаю, мы скоро узнаем”.


Ральф оглянулся через плечо, и мы оба увидели, как из темноты выступила приземистая фигура в цилиндре и фраке. Свет луны отражался в монокле, закрывавшем один из глаз фигуры. В одной руке фигура держала трость, которой он не пользовался при ходьбе. Другая его рука была вытянута ладонью вверх, и над ладонью кружилась двухдюймовая воронка грязного воздуха.


Воронка поднялась из руки Клируотера и опустилась мне на плечо. “Смоки привел человека-призрака к Алекссу”.


“Хорошая работа, Смоки. Ты выбрал идеальное время”.


“Привет, Саутерленд!” Голос Клируотера был полон радости. “Какая прекрасная ночь! А это, должно быть, Ральф. Боже, прошло много лет с тех пор, как я был в присутствии воина-нирумби. Рад познакомиться с тобой, мой мальчик. Неподдельное удовольствие! ”


***


Ральф резко повернулся ко мне. “Черт бы тебя побрал, Саутерленд!”


Я полез в карман и вытащил флешку.


Глаза Ральфа расширились. “Яйца господни! Ты не можешь говорить серьезно!”


Я опускаю глаза на "нирумби". “ Я абсолютно серьезен, Ральф. Я собираюсь поехать в Клируотер.


У Ральфа сжались кулаки. “Он убил тех людей в детском доме!”


“Он предлагает мне много денег”.


У Ральфа отвисла челюсть. “ Ты продаешь это ему? На его лице отразилось недоверие.


“Правильно, Ральф. Я соглашаюсь на его сделку”.


Рот воина-нирумби закрыт. Его челюсти сжаты, а глаза сузились. “Только через мой труп”.


Клируотер сделал шаг вперед с жизнерадостной улыбкой на лице. “О, перестань, Ральф. Не принимай это так близко к сердцу. Это бизнес. Твой друг вот-вот заработает кучу денег.”


Лицо Ральфа покраснело, когда он уставился на меня, и с его зубов закапала слюна. “Он мне не друг”.


Нирумби свернулся кольцом, готовясь к атаке, но внезапно отступил, когда пространство между нами потемнело.


Клируотер указал тростью в темноту. “Ты не захочешь входить в эти ворота, мой маленький друг. Тебе не понравится, куда они тебя приведут”.


Полный мужчина повернулся ко мне, все еще улыбаясь. “Тогда давай закусим”. Он протянул руку.


Я шагнул к Клируотеру и протянул ему флешку. Он поднял ее в воздух и изучил. “Так это устройство с информацией, которую я искал. Хм. Кажется, это такая мелочь, и все же она поможет мне совершить чудо. Но .... Клируотер нахмурился. “Что это? Я чувствую защитные чары на устройстве. Своего рода защита. ”


“Подъездная дорога заколдована, но вы можете пройти мимо нее с помощью пароля”, - объяснил я. Я вытащил из кармана листок бумаги. “Когда вам будет предложено ввести это в точности так, как написано. У вас есть только один шанс сделать это, но если вы будете осторожны, у вас не возникнет никаких проблем ”.


“Понятно. Тем не менее, вы понимаете, что я буду удерживать оплату, пока не буду уверен, что смогу получить доступ к желаемому контенту ”.


Я пожал плечами. “Конечно. Ты знаешь, как связаться со мной, если у тебя возникнут другие вопросы”.


Улыбка Клируотера стала шире. “Превосходно!” Он сунул флешку и код доступа в карман жилета. “В таком случае, я полагаю, что мы здесь закончили”.


“Тогда до скорого”. Я протянул руку.


Клируотер энергично встряхнул ее. “До скорого. Должен признать, что у меня были сомнения на ваш счет, мистер Саутерленд, но я рад, что мы довели нашу сделку до удовлетворительного завершения. Было приятно иметь с вами дело. ” Маленький человечек приподнял шляпу, повернулся и с достоинством покинул переулок в темноте, из которой он появился. Когда он скрылся из виду, темнота рассеялась вместе с ним.


Темное пространство между мной и Ральфом тоже исчезло, и я обернулся, чтобы увидеть нирумби, хмуро смотрящего на меня. “Что ты наделал?” он спросил меня. “Ты что, спятил?”


“Я сделал то, что должен был сделать с самого начала”.


“А как же Тандерберд? Яйца Господни! Ночная Сова собирается высосать его энергию! Ты знаешь, каково это будет для него? С таким же успехом мы могли бы уничтожить его сердце, чтобы он мог умереть. Это было бы милосердием!”


“О, я бы не беспокоился о Тандерберде. С ним все будет в порядке”.


Глаза Ральфа в замешательстве сузились. “Что? Я не... Что ты мне не договариваешь?”


“Много чего, Ральф. Позволь мне проводить тебя до машины”. Я прошла мимо нирумби и направилась к улице, зная, что он последует за мной. Я взглянул на залитый кровью тротуар, где богомол встретил свой конец, и заметил крысу, неподвижно растянувшуюся у края здания. Я оглядел переулок и не увидел никаких других признаков присутствия Кроуфорда. Неподвижная фигура крысы обеспокоила меня, но у нас с Кроуфордом были свои планы, поэтому я ожесточил свое сердце и на время выбросил это зрелище из головы.


Ральф догнал меня. “Надеюсь, это вкусно. Дай угадаю. Диск, который ты только что передал Ночной Сове, фальшивый”.


“Нет, все по-настоящему”.


“Тогда… Что? Ты только что передал ему формулу обогащающего вещества?” Ральф покачал головой. “Я на это не куплюсь. Что ты сделал?”


“Я дал Клируотеру информацию, которую он хотел. Все, что ему нужно сделать, это получить к ней доступ. Он подключит диск к компьютеру и введет пароль, который я ему дал ”.


“И?”


Я пожал плечами. “А потом, если все пойдет по плану, он выпустит ”Тандерберда" на свободу".


Ральф схватил меня за руку. “Пошли, Саутерленд. В чем прикол?”


Я остановился. “Прошлой ночью я немного повозился с флешкой. Когда Клируотер введет пароль, который я ему дал, вирус уничтожит все файлы на флешке. Они будут потеряны навсегда.”


Ральф отпустил мою руку. “Чушь собачья. С каких это пор ты стал технарем? Ты не мог запрограммировать вирус, чтобы он вызвал у тебя простуду ”.


“Верно”, - признал я. “Мне помогли”.


Ральф ухмыльнулся. “Кроуфорд? Я немного присмотрелся к нему. У него не больше технических навыков, чем у тебя”.


“Это несправедливо по отношению к Кроуфорду. У всех технических навыков больше, чем у меня”.


“У него недостаточно знаний, чтобы перепрограммировать зачарованный вирус”.


“Насчет этого ты прав. Мне пришлось вызвать специалиста. Суть в том, что Клируотер собирается уничтожить информацию на том диске. Он сделает это сам или кто-то из его людей. Мой специалист посоветовал мне, что Клируотер узнает об этом, если я дам ему поддельную флешку или если я сотру информацию с флешки, прежде чем отдать ее ему. Я должен был дать ему все, что он хотел, и это то, что я сделал ”.


Ральф все еще выглядел скептически. “И ты рассчитываешь, что он уничтожит данные? Что, если он узнает, что ты сделал, и придумает способ обойти это?”


Я пожал плечами. “Это азартная игра. Но я думаю, что шансы в мою пользу”.


“И если этот слабоумный план действительно сработает, то формула RAA будет уничтожена?” Губа Ральфа дернулась. “Я не понимаю. Подожди! Вы поддержали формулу!”


Я покачал головой. “Нет. Диск зачарован, помнишь? Он не позволяет редактировать, копировать или перемещать информацию”.


Ральф вытаращил на меня глаза. “Значит, когда Ночная Сова пытается открыть диск, формула исчезла?”


“Это верно. Никто этого не получит”.


Челюсть Ральфа сжалась. “Ночная сова сейчас описается!”


“Да, я представляю, как он будет расстроен”.


“А как насчет "Тандерберда”?"


Я улыбнулся нирумби. “Клируотеру он больше не понадобится. Он отпустит его”.


Ральф закрыл глаза и выдохнул. “Яйца господни, Саутерленд. Это самый гребаный план, который я когда-либо слышал! Ты понимаешь, с кем имеешь дело? Ночная Сова собирается закрыть на это глаза. Он будет злить Тандерберда. И он будет жестко преследовать тебя! ”


Я кивнул. “Возможно. Хорошо, что меня защищает воин-нирумби”.


Ральф покачал головой. “Ты спятил. Ты предоставлен сам себе, малыш. Было приятно познакомиться с тобой”.


Мы свернули с переулка и теперь продолжили путь к фургону Ральфа, который был припаркован в квартале через дорогу. “У тебя что-нибудь осталось во фляжке, или ты пролил все себе на руку”.


Ральф достал фляжку и встряхнул ее. “ У меня есть несколько глотков.


Он отвинтил крышку и опрокинул рюмку. Я протянул руку, и он передал фляжку мне. “Фух! Это вещество действительно очищает от паутины!”


Ральф усмехнулся. “Мы перегоняем это дерьмо в нашей деревне. Оно определенно превосходит жидкость для зажигалок, которую вы обычно пьете”.


Я вернул фляжку Ральфу. “Мне понадобится твоя помощь для следующей части моего идиотского плана”.


Ральф искоса взглянул на меня. “Если следующая часть твоего плана такая же глупая, как и первая, забудь об этом. Как я уже сказал, ты сам по себе”.


Я покачал головой. “Нет. Так не работает. Ты у меня в долгу”.


“О чем ты говоришь? Я ни хрена тебе не должен!” Ральф допил последний глоток виски и убрал фляжку.


“О, ты у меня в долгу. Благодаря мне полиция Калифорнии собирается повесить убийство Редхорна на Дит и закрыть дело ”.


“Да? Что ж, скатертью дорога этому странному куску дерьма. Найти убийцу Редхорна и избавиться от Дит было единственной частью твоего плана, которая имела хоть какой-то смысл ”.


Я наблюдал за растерянно выглядящим волочащим ноги в нашем направлении. На нем была старая армейская полевая куртка, вероятно, его собственная, а за спиной у него был слегка нагруженный военный ранец. Он держал руки глубоко в карманах куртки и старательно избегал зрительного контакта с кем-либо из нас, когда проходил мимо. Я чувствовал запах дешевой выпивки в его дыхании и слышал хрипы в его легких, когда он дышал. "Это была ночь для полуночников", - подумал я, но этот, похоже, не собирался создавать мне никаких проблем.


Повинуясь внезапному порыву, я окликнул его: “Привет, приятель!”


Фигура остановилась и обернулась. Его голова была опущена против ветра, и он посмотрел на меня из-под полей шляпы. Я достал бумажник и вытащил купюру.


“Держи, брат”. Я протянул счет. “От товарища пехотинца. Пользуйся на здоровье”.


Мужчина выглядел на пятьдесят. Ему, вероятно, было двадцать пять, и, скорее всего, он был пьян. Он колебался, глядя на меня с подозрением. Он вытер рот грязной рукой и сделал шаг ко мне. Я встретила его на полпути, и он взял счет у меня из рук, как будто боялся, что я передумаю. Не говоря ни слова, он повернулся и зашаркал прочь.


“О чем это было?” - Спросил меня Ральф. В зубах у него была зажата еще одна сигара, свернутая вручную. “Он просто собирается потратить их в первой же забегаловке, куда зайдет”.


“Возможно. Или, может быть, он возьмет себе поесть. Каждый живет своей историей. Его жизнь, его выбор ”. Я наблюдал, как ветеран войн Толаники целеустремленно двигался по главной улице.


После того, как ворчун скрылся за углом, я повернулся к Ральфу. “Может, Дит и заказала убийство, но ты тот, кто его выполнил. Это ты подсыпал Лягушонка в лосьон после бритья Редхорна. Я знаю, что ты убил Редхорна. И я собираюсь положить эту информацию в свою шляпу, а шляпу спрятать в глубине шкафа. Так что, да, ты у меня в долгу, Ральф. Ты мне многим обязан. ”


OceanofPDF.com

Глава Двадцать четвертая


Ральф встретился со мной глазами, и мы уставились друг на друга, стараясь ничего не показывать на наших лицах. Через несколько секунд Ральф отвел взгляд и опустил плечи. “Как давно ты знаешь?”


“Я внес тебя в свой список подозреваемых, когда вышел из квартиры Редхорна и обнаружил, что ты ждешь меня. Мне показалось странным совпадением, что ты оказался там и не ответил мне, когда я спросил тебя об этом.” Ральф кивнул и выдохнул. “Но именно после нашего разговора на пирсе я начал всерьез рассматривать возможность того, что ты прикончил Редхорна. Ты слишком хотел забрать у меня флешку. Я должен был задаться вопросом, почему. Думаю, я понял большую часть. Дит отдала тебе приказ, верно? И ты выполнил его, как хороший солдат.”


Мы подошли к фургону Ральфа, и Ральф прислонился к капоту. “Ты не представляешь, в каком я был положении”.


“У меня есть кое-какая идея. Мы все в таком же положении. Мы в затруднительном положении, и у нас есть выбор. Мы выбираем лучшее, что можем. Мы покупаем еду или выпивку. Или мы получаем приказ убить кого-то и выполняем его, потому что считаем, что на данный момент это лучший вариант. ”


Ральф поднял воротник до ушей и, казалось, исчез в своем пальто. “В позапрошлую пятницу мне позвонил Уинстон. Ты стоишь возле здания Leaflock и кричишь на птиц. Многое из этого бессвязно, но вы, очевидно, расправились с главным инженером Leaflock - Редхорном — и вы не очень-то гордитесь тем, что сделали. Я кладу трубку и пожимаю плечами. Это твое дело, не мое. ”


Он уставился на свои ботинки, не торопясь продолжать. Я решила подтолкнуть его. “А потом тебе позвонила Дит”.


Ральф взглянул на меня и отвел взгляд. “Да. Дит в мыле. Говорит, что Листвичка только что обнаружила, что Редхорн его продает — в буквальном смысле! Он продает конфиденциальную информацию о компании конкуренту и собирается продать что-то крупное. Дит говорит мне, что я должен немедленно остановить его. Я должен усыпить его и представить это как естественные причины. Дит говорит, что у Редхорна, вероятно, есть при себе флешка, особенная. Он ярко-зеленый, с логотипом компании Leaflock, и на нем содержится информация, которую Redhorn собирается продавать. Если я найду флешку, я должен забрать ее и отнести прямиком Дит. Дит настаивает, чтобы я не пытался получить к ней доступ ни при каких обстоятельствах. Говорят, что она заколдована и что любая попытка открыть ее поджарит содержимое.”


Ральф говорил быстро, как трамвай, катящийся по одному из знаменитых холмов Йерба-Сити. Но теперь он нажал на тормоза. Он затянулся сигарой, затем вытащил ее изо рта и уставился на нее. Нахмурившись, он бросил ее на тротуар и раздавил каблуком. Он уставился на меня из-за воротника своего пальто с невыразительным выражением лица. “Как я уже сказал, я был новичком в офисе. Дит могла назначить любое количество агентов для этого убийства, но Дит выбрала меня. Это была проверка. Дит не знала, можно ли мне доверить что-то грязное. Если я выполню эту работу, то я в деле. Я в команде. Если я откажусь от блюда или провалю его, я аутсайдер. Если я собираюсь делать то, что я делаю для эльфа, я должен быть настолько внутренним, насколько это возможно ”.


“Итак, ты справился с работой”.


Ральф кивнул. “Я выполнил задание. Редхорн был не первым джокером, которого я уничтожил. Он не будет последним. Я воин. Меня учили убивать, и я хорош в этом. И кем для меня был Редхорн? Ничем. Он поднял на меня глаза. “Это не то, чем я горжусь, но я ни о чем не жалею. Это просто то, что я делаю. Это часть моей работы. И мне было бы похуй, что ты об этом думаешь. Понял меня? ”


Я кивнул. “Конечно, Ральф. Я понимаю. Ты профессионал, как и я. И у тебя есть люди, перед которыми ты в ответе. Приказы, которые ты выполняешь”.


Глаза Ральфа сузились, а челюсти сжались. “Поцелуй меня в задницу, Саутерленд. Мне не нужно твое гребаное одобрение”.


“И я не обязан давать тебе ничего. Ты же не собираешься пытаться сказать мне, что с тобой обращались плохо в детстве, не так ли?”


“Ни хрена себе”. Ральф позволил себе улыбнуться. “Восемь братьев и сестер, и я был любимцем своего отца и зеницей маминого ока. Я гордость всей моей гребаной деревни. В школе обо мне рассказывают истории, чтобы вдохновить детей подумать о жизни за пределами деревни ”.


“Ладно, значит, ты герой. Расскажи мне, как ты убил Редхорна”.


Ральф перестал улыбаться. “Только между нами, верно?”


“Конечно”, - сказал я. “Мы партнеры”.


“Пошел ты, Саутерленд”. Ральф вздохнул, неохотно начиная. Я позволил ему не торопиться. Когда он заговорил, его голос был чуть громче шепота. “Дит говорит мне, что я должен действовать быстро, потому что Редхорн, возможно, планирует продать флешку той ночью. Дит также говорит мне, что я должен обставить смерть как естественную ”. Он сделал паузу, а когда продолжил, то уже более сильным голосом. “У LIA есть целая библиотека токсинов для такой работы. Мое любимое блюдо - это то, что мы называем ядовитым дротиком, или Лягушачьим ядом, поскольку его получают из ядовитых лягушек в Куско. Оно никогда не подводит. Все, что вам нужно сделать, это ввести ее в носовые проходы жертвы, и это вызовет сердечную недостаточность, которая выглядит как обычная коронарная. Это происходит быстро, и вы не сможете обнаружить это в сутолоке, если не будете искать, и даже тогда нужно быть довольно опытным, чтобы найти это. Настоящее мерзкое дерьмо ”.


“Звучит так, как будто ты использовал это раньше”.


Ральф бросил на меня быстрый взгляд, но продолжил, как будто я и не перебивала. “Я добираюсь до квартиры Редхорна. Я собираюсь постучать в его дверь, но слышу, что у него работает душ. Итак, я взламываю замок и захожу внутрь. Конечно же, он в душе. Он действительно организованный парень. Его одежда для прогулок по городу аккуратно разложена на стуле в спальне, а все его принадлежности для уборки разложены на тумбочке в ванной. Все выстроились в маленький ряд. Так что у меня есть выбор, понимаешь? Куда поставить Лягушонка. Я останавливаюсь на лосьоне после бритья, потому что он попадет ему в нос. Я добавляю туда пару капель и выхожу тем же путем, каким пришел. Я думаю, что подожду, пока у него будет шанс умереть, а потом вернусь, найду флешку и прихвачу лосьон после бритья на выходе.”


“Хороший план. Очень профессионально”. Я наблюдал за нирумби, который смотрел в землю. “Но все пошло не так”.


“Не все. Редхорн вышел из душа, сделал свои дела и побрызгал лосьоном после бритья. Затем он начал одеваться. И тут его сердце не выдержало. Но я не думал, что будет какая-то спешка возвращаться внутрь, и я хотел убедиться, что дал ему достаточно времени. Я ждал немного слишком долго. ”


“Прибыла полиция”.


Ральф поднял на меня глаза. “Кто бы мог подумать, верно?”


Я кивнул. Клируотер ждал его в клубе "Голд Кост". Он договорился о встрече, чтобы купить формулу оживляющего вещества. Но он потерял терпение, когда Редхорн не появился сразу. Вероятно, позвонил Редхорну, а Редхорн не ответил. Поэтому он делает анонимный звонок в полицию: ‘Проверь моего друга. У него плохое здоровье, и я думаю, с ним что-то могло случиться ”.


“И вот они появляются и находят Редхорна, свернувшегося калачиком в своей постели, мертвого, как дверной гвоздь. Но у них нет никаких оснований подозревать нечестную игру, поэтому они быстро осматривают место происшествия, забирают тело и наклеивают пленку с места преступления на случай, если захотят вернуться позже. ”


“И когда они заберут тело, ты вернешься за флешкой”.


“Я нахожу это прямо на его столе, на открытом месте. Я беру это и одноразовый телефон. И вы правы, у него был неотвеченный звонок с неизвестного номера. Я беру лосьон после бритья и ухожу оттуда. Работа сделана. ”


Ральф взглянул на меня и выдохнул. Думаю, он надеялся, что я услышала достаточно.


Я этого не делала. “Итак, ты скажешь Дит, что позаботился о Редхорне”, - подсказал я.


Ральф вздохнул. “Ага”.


“ Но вы не сказали Дит, что нашли флешку.


“Нет”.


“Почему бы и нет?”


Глаза Ральфа вспыхнули. “Я прошел чертов тест Дит! Я выполнил грязную работу. Но я не какая-то гребаная торпеда. Если меня попросят кого-то убрать, я, блядь, хочу знать почему. Поэтому я решил ненадолго приберечь флешку. Выяснить, что все это значило. Я сказал Дит, что обыскал квартиру и ничего не нашел. Я сказал, что придурок, должно быть, все еще в Leaflock Services. ”


Он отвел от меня взгляд, прежде чем продолжить. “Дит работает тщательно. Обыскал офисы Leaflock. На следующий день Дит договаривается, чтобы тебя забрал и допросил прокурор, пока наши люди обыскивают твою квартиру. Поздно вечером Дит вызывает меня и зачитывает мне акт о беспорядках. LIA заключила контракт с Leaflock на поставку важнейшего устройства. Заказы поступают непосредственно от самого лорда гребаного Кетца. Данные на этой флешке не были скопированы. Сам Листвяник не знает точно, что именно добавил в нее Редхорн, но это нужно ему для выполнения контракта. Если мы не найдем диск, то потратим впустую кучу денег и драгоценного времени. Время, по-видимому, самое важное. Для чего бы правительству ни понадобилось устройство Leaflock, оно нужно им срочно. Время поджимает. Бла-бла-бла...”


Поблизости засигналили клаксоны, когда разъяренные автомобилисты, выбитые из колеи и разочарованные после ночи, когда они бросали "безошибочные" реплики в адрес полупьяных дам с минимальными стандартами и уходили, не имея в руках ничего, кроме членов, отстаивали свои права на место за рулем. После того, как шум стих, Ральф продолжил. “Итак, я думаю, что, возможно, совершил большую ошибку, спрятав диск. Оказывается, он защищен паролем, так что я даже не могу получить доступ к информации. Я говорю Дит, что, возможно, нам следует отправить команду обратно в квартиру Редхорна. ‘Может быть, я что-то пропустил", - говорю я, что показывает, насколько я в отчаянии. Дит соглашается и говорит мне позаботиться об этом ”.


Я кивнул. “И ты приходишь туда первым, чтобы подложить диск и телефон”.


“Да, но я хочу убедиться, что их найдут”. Ральф потянулся за своей фляжкой, но потом вспомнил, что она пуста. Он посмотрел на меня. “У тебя нет...?”


“Извини”, - сказал я. “Может быть, мы сходим куда-нибудь выпить, когда ты закончишь разговаривать”.


Ральф махнул рукой, отпуская ее. “Пропустим это. На чем я остановился?”


“Ты подбросил флешку в квартиру Редхорна”.


“Совершенно верно. Я хотел убедиться, что это будет спрятано, но все равно будет найдено. Я не хотел, чтобы это лежало прямо на виду, потому что Дит удивилась бы, почему я этого не видел. Итак, я пошел в магазин и купил немного риса.”


У меня перехватило дыхание, когда кусочек оказался на месте. “Ты купил дешевый обычный рис. Потому что знал, что он будет неуместен на кухне Редхорна”.


“Я думаю, он был настоящим шеф-поваром. Вся эта дорогая высококлассная еда. Да, я высыпаю весь его рис с перламутром в пакет из бакалеи и заменяю его дешевым дерьмом, которое едят все мы и не видят разницы. Затем я положил пакет в его мусорное ведро под раковиной, просто чтобы убедиться, что любой идиот будет знать, где искать. ” Он посмотрел на меня с полуулыбкой. “Думаю, это сработало”.


“Я бы все равно заглянул в рис”.


Улыбка Ральфа стала шире. “Конечно, ты бы так и сделал. Ты гребаный профи”. Он усмехнулся. “В любом случае, я жду, когда появится моя команда LIA, и трахните меня, но как вы думаете, кто доберется туда первым”.


Я кивнул. “И когда я выходил, там был ты. Я подумал, может быть, ты последовал за мной туда, но зачем тебе это было нужно?”


Улыбка Ральфа исчезла. “Да, я думаю, мне следовало просто исчезнуть. Но я хотел знать, нашел ли ты диск. Я должен был знать, что ты мне не скажешь. В любом случае, после того, как ты ушел, появилась команда LIA и провела обыск. Я поговорил с ними позже, и когда они сказали мне, что не нашли диск, я понял, что он у тебя. ”


Я уставился на агента сверху вниз. “Ты знал, что оно у меня. Что я хочу знать, так это как Дит узнала, что оно у меня?”


Ральф избегал встречаться со мной взглядом. Он вздохнул. “Пару дней спустя Дит вызывает меня. Ситуация становится напряженной. Я могу сказать, что люди из агентства, стоящие выше Дит, оказывают давление. Все наше подразделение в опасности. Агентам LIA не позволено проваливаться, и когда опускается молоток, мы все становимся гвоздями. И молоток в руках Дит. Ральф снова вздохнул. “Итак, я взвешиваю свои варианты, и ни один из них не выглядит хорошим. Я ... предполагаю ... что, возможно, у тебя есть драйв. Я говорю Дит, что у меня был разговор с тобой, и ты проговорился, что, возможно, нашел флешку в офисе Редхорна в тот день, когда разоблачил его, и вышел с ней из здания. Я говорю Дит, что уверен, ты не знаешь, что на нем, потому что оно защищено паролем и, кроме того, заколдовано. Ральф взглянул на меня. “Дит купила это”.


Я кивнул. “Ты действительно убедительный маленький засранец, когда вкладываешь в это душу”.


Ральф отвернулся. “Я пытался до тебя дозвониться. Я оставил тебе сообщение, чтобы ты встретилась со мной. Только позже я услышал о том, что сделала Дит. Как тебя схватили, накачали наркотиками и допрашивали.”


“Да. Я уверен, что вы все расстроены из-за этого”.


Ральф уставился на меня. “Чего ты хотел — гребаных извинений? Ну и нахуй это. Я сделал то, что должен был сделать, и я, блядь, сделал бы это снова. У тебя был гребаный диск Редхорна. Тебе следовало отдать его Листвичке. В том, что с тобой случилось, ты сам, блядь, виноват. ”


После этого мы некоторое время молчали. Мы прислушивались к шуму уличного движения и плотнее запахивали пальто, спасаясь от холодного летнего ветра в Йерба-Сити. Туман сгущался, и я знал, что он вот-вот превратится в густой утренний туман. Движение уже начало замедляться из-за ухудшения видимости, и дворники протирали лобовые стекла каждой третьей или четвертой проезжавшей мимо машины. Ральф признался не только в убийстве Редхорна, но и в том, что выдал меня Дит. У меня были все причины ненавидеть его, жаждать мести, желать смерти беспринципному бродяге. Но, нравится тебе это или нет, тем утром, когда взошло солнце, он был моим партнером, и я нуждалась в том, чтобы он был моим партнером сейчас. И, в любом случае, я не мог найти в себе сил винить его за то, что он натворил. Он был профессионалом в том, что ему нужно было сделать, и он сделал выбор, который посчитал оптимальным на тот момент. Чем я отличался или был лучше? Спустя неопределенный промежуток времени я понял, что, несмотря на все ночные события, у меня все еще есть своя работа, которую нужно делать, и ничто в мире не изменилось по сравнению с тем, что было раньше.


Ральф нарушил тишину. “Хорошо. Говоришь, у тебя есть план? Что мне нужно сделать?”


Я почувствовал зарождение улыбки, но спрятал ее за натужным кашлем. “Ты согласен? Хорошо. Сначала мне нужно, чтобы ты забрал сердцевинный камень Тандерберда. ”


“Хорошо. Я могу это сделать. Что потом?”


Я почесал подбородок. “Мой план, скорее, находится в стадии разработки”.


Ральф нахмурился. “Что это должно значить?”


“Это значит, что я не уверен, каким будет мой следующий шаг. Это зависит от того, что предпримет Клируотер. Я надеюсь, что он введет пароль, который я ему дал. Если он это сделает, вирус уничтожит файлы. В этот момент я надеюсь, что он мне позвонит. ”


Ральф покачал головой. “Скорее всего, он нападет на тебя из ниоткуда и оторвет тебе голову”.


“Я так не думаю. Вирус оставит у него на экране записку с просьбой позвонить мне по одноразовому телефону, который я забрал из квартиры Редхорна. Он предположит, что я сделал резервные копии файлов и что я разыгрываю какую-то игру, например, пытаюсь выжать из него побольше бабла или что-то в этом роде. Я думаю, он позвонит, чтобы узнать, что я задумал.”


“Он устроит тебе засаду, свяжет тебя и заставит говорить”.


Я усмехнулся. “Возможно. Но он, вероятно, решит, что я предпринял какие-то шаги, чтобы защитить себя”.


“А ты?”


“Нет, но я предполагаю, что он предположит, что у меня есть”.


Косой взгляд, который бросил на меня Ральф, был полон скептицизма. “Вау. Не знаю, то ли у тебя железные яйца, то ли желание умереть. Насколько тщательно ты продумал свой безумный план?”


“Я подумал, что буду играть по ходу дела. Как только Клируотер сделает свой ход, я подумаю, что с этим делать ”.


“Замечательно. Ты покойник. Ты знаешь это, верно?”


“Клируотер меня не убьет. Он все еще думает, что сможет получить у меня формулу RAA”.


Ральф пожал плечами и развел руками. “Но у вас нет резервной копии! Как только файлы на диске будут уничтожены, формула Редхорна превратится в дым. А без формулы они не смогут создать регенератор клеток. Ты действительно все испортил, Саутерленд.”


“Все испортил? Для кого? Если Повелитель Драконов действительно умирает, и я не совсем уверен во всем этом, ну и что? Разве не этого хочет эльф?”


Ральф выдохнул. “Я не знаю. Может быть. Все это выше моего уровня оплаты, ” Он покачал головой. “ Жаль, что мы не можем поговорить с эльфом.


“У тебя нет никакого способа связаться с ним?”


“Нет. Когда я ему понадоблюсь, он меня найдет”.


Я думал об этом. “А как насчет Барсука? Я совершенно новичок во всей этой истории с духами животных, но можешь ли ты, я не знаю, вызвать его, когда он тебе понадобится?" Попросить его передать сообщение эльфу?”


Ральф фыркнул. “Духи. По моему опыту, они в основном хороши для того, чтобы загадывать загадки и смеяться над нашими жалкими попытками их разгадать ”. Он покачал головой. “Самое большее, что Барсук когда-либо делал для меня, это делал меня более агрессивным в бою и помогал мне находить вещи. Если бы я попросил его передать сообщение, он, вероятно, обиделся бы и послал бы меня подальше ”.


Я уставился на улицу, в висках стучало, пытаясь осознать идею мира без лорда Кетца. Через некоторое время я осознала, что Ральф смотрит на меня снизу вверх со странной улыбкой на лице.


“Что?” Я спросил.


Ральф покачал головой. “Ничего”.


“Что?” - Спросила я.


Ральф хихикнул. “Ты собираешься обманом заставить Сову стереть диск? Серьезно? Ты собираешься заставить его уничтожить формулу, которая сохранит жизнь Повелителю Драконов? Ты. Александр Саутерленд. Жалкий оконщик с тупиковой улицы расправляется с могущественным правителем Королевства Толаника. Алекс Саутерленд, разрушитель империй!” Он начал хихикать.


Мое сердце пропустило удар. “Не похоже, что это я его убиваю”. Меня осенила мысль. “Кроме того, Leaflock Services не могла быть единственной компанией, с которой LIA заключила контракт на создание регенератора клеток. Мы говорим о спасении жизни Повелителя Драконов! Они бы не стали класть все яйца в одну корзину. Должно быть, десятки компаний работают над тем, что им нужно. ”


“Могло быть. Но, возможно, Редхорн был первым, кто предложил работоспособную формулу. Возможно, время поджимает. Как вы сказали, ни один Повелитель Драконов еще не умирал. Никому раньше не приходилось лечить ее. Мы открываем совершенно новые возможности.”Глаза Ральфа весело заблестели. “И тут один парень придумывает ответ… И я убиваю его! И ты — ты разрушаешь его работу! Он отрывисто рассмеялся. Это прозвучало натянуто, даже безумно.


“Ты там в порядке, чемпион?” Спросил я.


В ответ натянутый смех Ральфа превратился в пронзительный хохот. Я нахмурился, но почувствовал, что мои губы непрошеною растягиваются в улыбке, и, почти без предупреждения, сдавленный смех вырвался из моего стиснутого горла. Последовал еще один эпизод, который заставил Ральфа смеяться еще громче. Он указал на меня, и смех начал вырываться из моей груди и из глубины моего живота. Ральф согнулся так, что его локти уперлись в колени, а я привалилась к борту его фургона, чтобы сохранить равновесие. Я стоял рядом с воином племени, получеловеком ростом два с половиной фута, который только что признался в убийстве человека, которого он никогда не видел. Ему приказали сделать это хладнокровный своекорыстный богомол-оборотень, которого полчаса назад сожрала стая крыс - который оказался моим лучшим другом - и легендарное плотоядное козлообразное существо, которое проводило свои дни в моей прачечной, отсыпаясь после ночных вылазок. Чрезвычайно могущественный неземной дух был готов обнаружить, что я обманул его и лишил того, чего он хотел так сильно, что готов был убить. Я привел в действие план, который, если он сработает, уничтожит секретную формулу, которая, возможно, станет единственным средством спасения жизни бессмертного существа, которое наводило порядок в этой части мира на протяжении шести тысяч лет, и чья смерть может возвестить о наступлении эпохи хаоса, подобной которой этот мир никогда не видел. Все мое тело болело. Жгучая кислота, казалось, текла по венам моей левой руки, которой я едва мог пошевелить. Внезапные электрические разряды осветили мой сломанный нос, посылая толчки боли глубоко в самые дальние уголки моего мозга. Мое сердце выбивало ритм, который заставил бы медика потянуться за дефибриллятором, а в голове было такое ощущение, будто кто-то закачал перцовый баллончик в придаточные пазухи. И все же напряжение, которое росло во мне с тех пор, как я разоблачил в основном порядочного человека, чье ужасное преступление сводилось к тому, что мне надоела его непочтительная бывшая протеже, покидало мое тело, высвобождаемое раскатами безудержного смеха, изливавшегося из меня вместе со слезами, текущими по моим щекам, и в течение следующих пяти минут мои завывания и вопли Ральфа заглушали звуки проезжающих машин, катящихся по блестящему асфальту в наполненной туманом ночи.


OceanofPDF.com

Глава Двадцать пятая


На следующее утро я проснулся в своей постели с ноющей рукой, острой болью под глазами и двухдюймовым вихрем, кружащим над моей грудью. Не все мои дни начинаются так хорошо.


“Привет, Смоки”. У меня пересохло в горле, и голос сорвался.


“Приветствую тебя, Алексей. Смоки вернулся, как ты и просил”.


Я сел в своей кровати. “Ты можешь отвести меня туда, где находится человек-дух?”


“Смоки Кэн. Это далеко”.


“Ты видел там мальчика-тролля?”


“Смоки видит там мальчика-тролля”.


Я вскочил с кровати. “Тогда давай прокатимся”. Ладно, может быть, “подпрыгнул” - неправильное слово. “Споткнулся” было бы точнее.


Когда Клируотер выбрался обратно через свой темный портал, я мысленно приказал Смоки следовать за мной, но не как вихрь, а как дрейфующая капля воздуха. Насколько я знаю, Клируотер так и не обнаружил элементаля. Я понятия не имел, в каком царстве духов может скрываться Клируотер, но предполагал, что он не будет проводить там много времени. Если бы не что иное, он бы как-нибудь вечером отправился в ночные клубы Йерба-Сити, как делал всегда. Я сказал Смоки держаться поближе к Клируотеру и вернуться ко мне, как только дух вернется в земное царство. Я не ожидал, что Смоки вернется так скоро. Однако казалось, что Клируотер удерживает Трою где-то в городе или, по крайней мере, недалеко от него, на что я надеялся, но не мог рассчитывать.


Оказавшись в зверомобиле, Смоки взгромоздился на приборную панель и наклонился в том направлении, куда он хотел, чтобы я поехал. Иногда элементаль выскакивал из машины навстречу ветру, чтобы сориентироваться, а затем возвращался, чтобы продолжить свое плавание. Я научил Смоки водить меня по разным местам в городе, но это все равно было немного затруднительно, и наша поездка включала в себя множество зигзагов, не говоря уже о нескольких разворотах. Однако в конце концов мы оказались на заброшенном заводе электроники в самой южной части полуострова, почти в пятидесяти милях к югу от города. Я обошел огромную пустую парковку, окруженную сетчатым забором, и с безопасного расстояния осмотрел трехэтажный комплекс в его центре. Все было тихо, если не считать листьев с близлежащих деревьев, развевающихся на стоянке, и трех сов, кружащих в небе над зданием, как часовые. Я припарковался в полуквартале вниз по улице от комплекса и провел кое-какие онлайн-исследования на своем мобильном телефоне.


Мне потребовалось около тридцати минут, чтобы уловить основные моменты истории заброшенного завода. Пятью годами ранее молодой пионер электроники по имени Трумэн Свон произвел революцию в индустрии домашних компьютеров, разработав кремниевый полупроводник с магическими свойствами. Дешевая и эффективная компания Swanco semiconductor стала основой нового поколения персональных компьютеров, а юный первопроходец разбогател так, как и не мечтал. Огромный фруктовый сад с лимонными деревьями, который процветал более двухсот лет, однажды исчез, и на его месте почти за одну ночь возник гигантский завод-изготовитель и офисный комплекс, создав десятки тысяч новых рабочих мест и местный дефицит свежих лимонов. Лицо Суона появилось на обложках отраслевых и деловых журналов и, наконец, на сайтах онлайн-сплетен, когда он стал крупным игроком на социальной сцене Йерба-Сити. Вечеринка подошла к концу еще до того, как пионеру электроники исполнилось тридцать, когда было обнаружено, что остаточная магия в его полупроводниках начала проявлять некоторые тревожные побочные эффекты, наиболее распространенным из которых была эректильная дисфункция у мужчин, которые слишком много времени проводили за экранами. Когда история получила огласку, Свон накачался героином и повесился на стропилах своего роскошного таунхауса на шелковой простыне. На следующий день Сванко вспоролся брюхом кверху. Армин Клируотер купил остатки компании и сжег ее активы. Здание по-прежнему принадлежало ему.


Я вглядывался в комплекс вдоль улицы, обдумывая свои варианты. Я планировал встретиться с Кроуфордом за ланчем в полдень в закусочной в Плэсид-Пойнт, и мне нужно было поторапливаться, если я хотел успеть вовремя. Я сопоставил свое беспокойство за Кроуфорда с маловероятной возможностью того, что Трой может сидеть в здании Swanco и ждать спасения, и сказал себе, что с мальчиком мне придется разобраться позже. Я ничего не слышал о Клируотере с тех пор, как отдал ему флешку, но у меня был план, и я решил воплотить его в жизнь. Потому что мои планы никогда не подводили. Верно.


Час спустя я сидел напротив Кроуфорда за столиком в кафе "Береговая линия", в двух шагах от ювелирного магазина "Наутилус".


“Знаешь, это заведение находится совсем недалеко от берега”. Я подула на край своей кофейной чашки, чтобы охладить светло-коричневый напиток.


“Сэндвич с тунцом сделан из настоящей рыбы какого-то вида, и кофе горячий”. Кроуфорд ухмыльнулся. “И официантки милые”.


“Кофе горячий, все в порядке”, - признал я. “Но я надеюсь, что на него никогда не нападут”.


“Она слишком слаба, чтобы защитить себя?”


“Это… Черт возьми, ты это слышал”. Я отхлебнул столько кофе, что у меня обожгло рот изнутри.


“Несколько раз, да. Первый раз, возможно, был тридцать лет назад”. Кроуфорд открыл несколько пакетиков сахара над своей чашкой.


Я изучал Кроуфорда, стараясь действовать деликатно. Возможно, это было мое воображение, но его щеки казались немного впалыми, а шея - немного тоньше.


Я оказался недостаточно хитер для скрытной крысы-оборотня. “Ты проверяешь меня? Я избавлю тебя от хлопот. Я потерял четырех крыс из-за богомола. У меня осталось сто восемь.”


Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но Кроуфорд перебил меня. “И не смей пытаться извиняться. Я знала, что делаю, и я знала, чем рискую ”. Он сделал глоток подслащенного кофе и улыбнулся. “Кроме того, это была лучшая еда, которую я пробовал за долгое время”.


Я взял свой сэндвич с тунцом, но решил, что не совсем готов к нему.


Кроуфорд откусил от своего, и его глаза загорелись. “Это не так уж и плохо. Возможно, сегодня даже будет тунец”.


Я воздержался от извинений, которые, на самом деле, собирался принести. “Ты выглядишь не так уж плохо изношенной”.


“Мне пришлось подняться на ступеньку выше, но я в порядке. У меня все равно стало немного полнеть ”.


Я фыркнул. “Да, возможно, ты весил около девяноста фунтов”.


“Сейчас немного не до этого. Но скинни мне идет”. Он улыбнулся официантке, которая в этот момент проходила мимо. Она поймала его улыбку и вернула ее. Он был прав: с глазами цвета терна и длинными ногами она действительно была милой маленькой куколкой. Интересно, сколько ей лет под всем этим макияжем. Я предположил, что около тридцати пяти.


“Она в твоем вкусе”, - заметил я.


“Все они в моем вкусе. И, возможно, довольно скоро у меня появится немного больше времени для отдыха”.


Я отвлекся от покачивания бедрами официантки. “Что вы имеете в виду?”


“Я собираюсь продать магазин. Думаю, мне пора двигаться дальше”.


Я старался дышать спокойно. Я наполовину ожидал этого, но заявление Кроуфорда все равно заставило мой пульс участиться. “ЛИА?”


Кроуфорд кивнул. “Они знают меня и не забудут, что я сделал с одним из них”.


Я почувствовал, как у меня перехватило горло. “Куда ты собираешься пойти?”


Кроуфорд пожал плечами. “Пока не знаю. У меня есть несколько идей. Знаешь, у крыс всегда есть норы для побегов”.


“Как ты думаешь, когда ты уйдешь?”


“Скоро. Сначала нужно разобраться с делами, но я не хочу задерживаться с этим ”.


Я откусил от сэндвича с тунцом, не почувствовав вкуса. “Ты будешь ...” Я не смог договорить.


К счастью, Кроуфорд воспользовался случаем. “Я дам тебе знать, когда уйду. И я буду поддерживать с тобой связь. Ты так легко от меня не избавишься”.


“Да”. Я не смог придумать, что добавить, поэтому отхлебнул кофе.


Глаза Кроуфорда загорелись, а рот растянулся в озорной улыбке. “Итак, с Клируотером все по-прежнему?”


Я вдохнула, благодарная за смену темы. “Я еще ничего о нем не слышала, но Смоки вернулся и дал мне знать, где он появлялся, когда возвращался, куда бы он ни направлялся”. Я рассказал Кроуфорду о том, как ездил в здание Swanco ранее тем утром.


“Вы думаете, Клируотер знал, что Смоуки последовал за ним в ту пустоту?”


“Я так не думаю. Ночная Сова - могущественный дух, но я сомневаюсь, что он отслеживает каждое дуновение воздуха, через которое проходит. Или пролетает. Воздушные элементалы повсюду вокруг нас, и никто их не замечает. Черт возьми, если я кого-то не ищу, я их даже не вижу. ”


Кроуфорд потер руки тем жестом грызуна, которого, я знала, мне будет не хватать, когда его больше не будет рядом. “Ты думаешь, он тебе позвонит?”


“Либо так, либо он появится и оторвет мне голову с плеч”.


Кроуфорд откусил большой кусок сэндвича, а я слушала звон столовых приборов, скребущих по тарелкам, пока ждала, пока он закончит жевать. Я посмотрел на свой недоеденный сэндвич, но решил, что не голоден.


Кроуфорд дважды сглотнул, прежде чем его рот стал достаточно пустым, чтобы говорить внятно. “Это рискованный план”, - отметил он.


“Конечно”, - согласился я. “Но нам они нравятся именно такими, верно?”


Кроуфорд издал писклявый смешок. “Знаешь, я совсем не спал прошлой ночью. Наверное, я должен быть немного расстроен из-за того, что моя жизнь перевернулась, но я действительно взволнован этим! Дела становились несвежими. ”


“Ты всегда говорил, что скучная рутина - это то, что не давало тебе сойти с ума”.


Я снова увидел огонек в глазах Кроуфорда, и он улыбнулся своей озорной улыбкой. Это показалось мне немного более чем озорным. “Думаю, это уже в прошлом”.


Я уставилась на него, и выражение моего лица, вероятно, выдало мою озабоченность.


Кроуфорд снова усмехнулся. “Я пробовал скучно. Какое-то время это срабатывало. Я больше не уверен, что это лучшее для меня”.


“Хм. Ты уверен, что у тебя не кризис среднего возраста? Ты ведь не собираешься покупать спортивную машину, не так ли?”


Кроуфорд ухмыльнулся. “Держу пари, я мог бы позволить себе действительно шикарный ресторан, как только распродам свой товар”.


***


“Это то самое место?” Кроуфорд посмотрел поверх приборной панели зверомобиля на парковку площадью пятнадцать акров у здания Swanco, едва различимую в тусклом свете заходящего солнца.


“Вот и все. Стоянка по-прежнему пуста. Я не вижу сов, но за пять вам дадут десять, они примостились где-то там, на крыше ”. Я напряг зрение и сфокусировал свои усиленные эльфами чувства, но мы были просто слишком далеко от здания, чтобы я мог заметить сов, особенно если они не летали над зданием.


Кроуфорд кивнул. “Время проводить разведку?”


“Ага. Время позвонить Задире”. Мысленно я представил символ, который был визитной карточкой Задиры, и сосредоточил на нем свое внимание. Через несколько мгновений я почувствовал свою связь с элементалем и мысленной командой отправил его в сторону здания на поиски сов.


Задира вернулся примерно через минуту и парил над капотом зверомобиля, видимый мне только как шестифутовый пузырь искаженного света. Стонущий голос прозвучал в моей голове. “Крутой парень видит трех сов на крыше здания”.


“Вы видели других живых существ размером с сов или больше?” Я подумал о "элементале".


“Нет”.


Кроуфорд указал на искажение в воздухе. “Это круто?”


“Ага. Он заметил сов на крыше. В остальном все чисто. Сейчас я собираюсь послать Задиру за совами. Мы дадим совам минуту разбежаться, а потом войдем. Ты готов?”


Крыса-оборотень сверкнула зубастой улыбкой. “Я родился готовым”.


Несколько секунд спустя я увидел то, что показалось мне тремя сгустками тьмы, кружащимися над крышей здания по хаотичным спиралям. “Крутой разбирается с часовыми Клируотера. Пристегните ремни безопасности ”. Я вцепилась в руль обеими руками. “Поехали!”


Я завел двигатель и прибавил оборотов дважды просто потому, что мне этого хотелось. Я переключился на газ, бросил взгляд на Кроуфорда с широко раскрытыми глазами и вдавил акселератор в пол. Все четыре шины взвизгнули, когда я направил машину прямо на сетчатый забор, окружающий парковку. Кроуфорд завизжал, а я взревел, когда зверомобиль перелетел бордюр и врезался в забор, развивая скорость более шестидесяти миль в час. Скрежет металла эхом отдался в моих ушах, как демонический хор, и я понял, что Джио собирается схватить пистолет и выстрелить мне в голову, когда увидит, что я сделал с кузовом своей машины. Я почувствовал облегчение, когда забор оказал меньшее сопротивление, чем я ожидал. Вместо того, чтобы запутаться в стальной паутине, зверомобиль прорвался сквозь звенья цепи, как кувалда сквозь фанеру. Я промчался через стоянку, проехал по бетонному двору и остановился у главного входа в здание.


Я повернулся к Кроуфорду, который улыбался от уха до уха. “Ты в порядке?”


“Конечно. Почему ты спрашиваешь?”


Я покачал головой и выбрался из машины. Не обращая внимания на разбитые фары и выбоины на внешней стороне зверомобиля, я трусцой направился к входной двери здания. Кроуфорд шел прямо за мной, неся спортивную сумку. Быстрый взгляд вверх показал, что Задира прогнал сов из поля зрения.


Вход в главный вестибюль Swanco building представлял собой стеклянную дверь с двойным остеклением, запертую на цепочку и висячий замок. Логотип Swanco Semiconductors был закрашен краской из баллончика, но в остальном дверь не пострадала. Будь у меня время, я, возможно, смог бы взломать замок, но я спешил, а у Кроуфорда в сумке был лом.


“Хочешь оказать честь?” Спросил Кроуфорд.


Я указал на стакан. “Нет. Продолжай. Ты же знаешь, что хочешь”.


Кроуфорд ухмыльнулся и с нескрываемым удовольствием принялся крушить стеклянный вход. Как только он проделал отверстие вдвое большего размера, чем нам было нужно, он протянул руку. “После вас”.


Я перешагнул через битое стекло в главном вестибюле Swanco Semiconductors и оглянулся через плечо. “Смоки? Ты там?”


Крошечный элементаль проскользнул в проем и завис передо мной. “Смоки здесь”.


“Хорошо. Покажи мне, где ты видел мальчика-тролля”.


Мы с Кроуфордом прошли по лабиринту коридоров к двойной двери в центре комплекса. “Мальчик-тролль по другую сторону двери”, - сказал мне Смоки.


“Хочешь, чтобы я ударил по ней ломом?” Спросил Кроуфорд.


Я провел ладонями по укрепленным металлическим дверям и достал из кармана набор отмычек — те, что оставил мне мой бывший взломщик сейфов Джорджио. “Лучше позволь мне разобраться с этим”.


Это было нелегко, но спустя семь с половиной напряженных минут и несколько фальстартов мы прошли через дверь и миновали прихожую, которая вела в закрытое помещение размером с авиационный ангар. Я пришел к выводу, что когда-то это было стерильно чистое помещение. Смоки провел нас мимо ряда за рядом пустых столов, где, как я предположил, были собраны и упакованы полупроводники марки Swanco. В дальнем конце комнаты открытая дверь вела в офис. Из офиса вынесли всю мебель, а внутрь втащили больничную койку. Трой лежал на кровати, обнаженный, с закрытыми глазами, кабели и трубки тянулись от различных частей его тела к мониторам, отображающим данные со светящимися зелеными светодиодами. Его дыхание было таким медленным и ровным, что без мониторов было бы трудно сказать, жив ли он. На мгновение я встревожился, когда не услышал сердцебиения, но потом вспомнил, что его сердце заперто в сердечном камне. Я удивился, как его кровь может циркулировать в таких условиях, но отмахнулся от этого. Магия.


Я повернулся к Кроуфорду. “Пора сменяться. Осмотритесь. Но не уходите слишком далеко”.


Кроуфорд небрежно отдал мне честь, что говорило о том, что ему каким-то образом удалось уклониться от обязательной трехлетней службы в вооруженных силах Толаники. “Позвони, если я тебе понадоблюсь”, - сказал он, и сто восемь крыс высыпали из его одежды в поисках дыр, трещин и темных теней.


Собрав одежду и положив ее в спортивную сумку Кроуфорда, я достала свой телефон и набрала номер.


Ответил голос Ральфа. “Поговори со мной”.


“Мы внутри. От Ночной Совы пока нет контакта. Крутой отогнал своих сов, так что, я думаю, мы проникли незамеченными. Хотя я наделал много шума ”.


“Ты нашел Тандерберда?”


“Подтверждаю. Он в коме”.


“Значит, его сердце все еще вне досягаемости”.


“Как далеко ты сейчас ушел?”


“Чуть больше тридцати миль. Я на шоссе, и у меня с собой heartstone, но движение было убийственным. Я думаю, что впереди может быть авария. Это ”остановись и уходи".


“Черт. Как думаешь, как близко тебе нужно подойти, чтобы оказаться в зоне досягаемости?”


“Как я уже говорил тебе раньше, я не знаю. Я никогда не был дальше, чем в двадцати милях от своего сердца”.


Я улыбнулась. Хотя Ральф намекнул, что его сердце заперто в зачарованном камне, это был первый раз, когда он действительно признался в этом. “Хорошо, двигайся как можно быстрее. Я предполагаю, что Ночная Сова скоро будет здесь ”.


Я отключился и опустился на колени рядом со спящим троллем. Он выглядел невредимым, но я надеялся застать его бодрствующим. Ральфу потребовалось некоторое время, чтобы забрать камень в сердце мальчика, и мы с Кроуфордом уехали раньше него, не желая ждать. Я не учел скопление машин между нами. Мне следовало знать лучше. Дороги в Йерба-Сити и из него могут быть забиты машинами и замедляться до ползания — или полностью останавливаться — без намека на предупреждение.


Я подумывал о том, чтобы вывести Троя из здания и уехать с ним, но одного взгляда на трубки и мониторы хватило, чтобы отвергнуть эту идею. Я не был врачом и понятия не имел, можно ли отцепить мальчика и перенести его в таком состоянии. Как только Ральф доберется до сердца, Трой должен прийти в сознание самостоятельно. При идеальных обстоятельствах он проснулся бы до прихода Клируотера, но я знал, что не могу на это рассчитывать. Я попытался просчитать возможности, но математика никогда не была моей сильной стороной, поэтому я решил положиться на интуицию. Я собрал спортивную сумку Кроуфорда и вышел из офиса.


“Держись поближе, Смоки”. Крошечный вихрь буквально воспринял мою команду и уселся мне на плечо, когда я пересек зону сбора и вышел в коридор. Я повернул налево, просто так, и обнаружил незапертый офис недалеко по коридору. Из нее убрали мебель, и на стенах не было ничего, кроме горизонтальных теней, отбрасываемых лунным светом, пробивающимся сквозь полуоткрытые жалюзи. Пол был устлан ковром, поэтому я сел, скрестив ноги, спиной к стене и стал ждать. Смоки крутился у меня на плече рядом с ухом, но не издавал ни звука.


Долго ждать не пришлось. Я сидел у стены, прислушиваясь к своему сердцебиению и дыханию, не более десяти минут, когда волосы у меня на шее и на руках начали вставать дыбом. Я не могу сказать вам, какой сенсорный аппарат сработал во мне. Дело было не в моем слухе или зрении. На самом деле это было что-то более близкое к моему чувству вкуса, но и не в этом дело. Это было то, что я почувствовал в горле и в желудке. В любом случае, я ощутил изменение реальности окружавшей меня темноты. Вместо того, чтобы пытаться сосредоточиться на ощущении, я позволил ему захлестнуть меня, и когда мне это удалось, я почувствовал, что перемена исходит со стороны зала собраний. Я вспомнил, как появлялись другие, более глубокие тени, и наблюдал, как совы влетают в них и вылетают из них. Ничего не слыша и не видя, я знал, что Ночная сова вошла в здание.


OceanofPDF.com

Глава Двадцать шестая


Почти сразу после этого тишину прорезал сигнал моего собственного мобильного телефона, а не телефона Редхорна. Я посмотрела на экран и увидела надпись “Неизвестный абонент” вверху.


Я нажал кнопку подключения и постарался говорить тихо, чтобы эхо не разнеслось по коридору. “Алло?”


“ Я разочарован в тебе, Саутерленд. Голос Клируотера донесся до меня дважды, один раз негромко со стороны актового зала, а другой раз долей секунды позже по телефону.


“О, хорошо, это ты. Я боялся, что это будет робот-телемаркетолог”.


“ Ты должен мне все объяснить.


“ Ты прочел мою записку, не так ли?


“Конечно. Но это не то, что я ожидал найти на флешке. Вы заставили меня поверить, что продаете мне формулу овеществляющего агента Альфа. Вы дали мне пароль, который, как вы заверили, даст мне доступ к формуле. Представьте мое удивление, когда вместо формулы на экране моего компьютера появились очень реалистичные изображения волков, поедающих оленя. Я полагаю, это должно было символизировать вирус, уничтожающий файлы.”


“Они были реалистичными? Я не знал, чем это обернется. Там действовала какая-то магия, которую я не понимаю ”.


“Это было довольно впечатляюще. Не думаю, что вы потрудитесь сказать мне, кто помог вам с этим”.


“Ни за что”.


“Хм. В любом случае, я полагаю, мы достигли той точки в твоем маленьком фарсе, когда ты говоришь мне, что хочешь больше денег ”.


“Меня не интересуют ваши деньги, мистер Клируотер”.


Несколько ударов сердца я слушал тишину. Клируотер наконец заговорил. “Я должен признаться, что сбит с толку. Почему вы согласились продать мне флешку?”


“Я хотел знать, где вы держите мальчика, который говорит задом наперед”.


Я ждал, пока Клируотер соберет кусочки воедино. “Ты навесил на меня маячок! Конечно. Этот твой милый воздушный дух, без сомнения. Умно с твоей стороны. Беспечно с моей стороны ”.


Я не ответил. Я хотел, чтобы он совершил прыжок. Через несколько мгновений он совершил. “Что означает, что ты где-то здесь, в здании. Я так понимаю, что вы источник беспокойства, потревожившего моих сов? Еще один из ваших элементалов? Я услышал вздох Клируотера. “Я должен выследить тебя, или ты покажешься сам”.


“Зависит от того, в каком ты настроении”.


Я услышал смех Клируотера из коридора раньше, чем услышал его по телефону. “Да, вы имеете право бояться. Мне не нравится, когда меня обманывают. С другой стороны, это случается со мной не часто, и я не могу не восхищаться твоей смелостью. Он снова вздохнул. “Прекрасно. Ты, наверное, знаешь, где я. Я чувствую твой запах, поэтому знаю, что ты рядом. Заходи. Я обещаю тебе безопасный вход. Мы поговорим, а потом посмотрим, смогу ли я позволить тебе безопасно уйти.”


“Это не такая уж большая гарантия”.


“Тебе нужна гарантия, мой мальчик? Вот тебе гарантия. Если мне придется выслеживать тебя, я гарантирую, что твои страдания будут намного сильнее моего удовольствия, и я получу от этого огромное удовольствие. ”


“Ну, если ты так ставишь вопрос .... Я буду там через минуту”.


Мои ноги затекли, когда я поднялся, и у меня подкосились колени. Руки тоже болели, особенно левая. И я надеялся, что мне не придется чихать сквозь ноющий хрип. Либо я все еще был в плохой форме после недавних нагрузок, либо я старел. В любом случае, я не собирался снова сидеть на полу в ближайшее время.


Клируотер стоял на одном из монтажных столов, очень напоминая мне сидящую сову, когда я вошел в комнату. Я села на ближайший столик, обхватив себя руками, и посмотрела на него.


Клируотер оглядел меня с ног до головы. “У вас, конечно, есть резервная копия файлов с флэш-накопителя, верно?”


Я покачал головой. “Извини. Эта флешка причинила столько страданий и смертей, что я решил стереть содержимое навсегда. Теперь никому не из-за чего драться. Это значит, что вам больше не нужен Тандерберд, так что вы можете отпустить его. ”


Глаза Клируотера стали круглыми, как блюдца. Он снял монокль, подышал на него и протер носовым платком, который достал из жилетного кармана. “Ты понимаешь, что ты наделал?” Он вставил монокль в глаз.


“Думаю, да. Пожалуйста, передайте мои извинения лорду Кетцу, когда увидите его в следующий раз”.


На лице Клируотера появилась грустная улыбка. “Ты действительно хочешь привлечь внимание Повелителя Драконов? Ты хочешь, чтобы он знал, кто ты? На него это не произведет впечатления. У тебя не будет шанса объясниться с ним. Он относится к тебе так же, как ты относишься к комару, укусившему тебя в руку. Вы лишили его того, чего он хочет, но он получит это другим способом.”


“Возможно. Но успеет ли это вовремя?”


Клируотер склонил голову набок. “Ситуация скоро станет неотложной, это правда, но у него еще есть немного времени. Боюсь, ты причинил мне гораздо больше неудобств, чем ему.”


Я кивнул. “Я подозревал, что так оно и было. Я не понимаю, Клируотер. Ты работал с LIA, верно? Ты похитил для них "Тандерберд". Почему вы пытались самостоятельно построить клеточный регенератор? Почему вы просто не позволили Leaflock Services выполнить свой контракт с LIA? ”


Клируотер стряхнул невидимую пылинку со своего лацкана. “Потому что, мой мальчик, я хотел кое-что получить от лорда Кетц-Алквата. Я хотел, чтобы он кое-что для меня сделал, и если я смогу дать ему то, что он хочет, до того, как это сделает LIA, тогда у меня будет хороший шанс убедить его удовлетворить мою просьбу. ”


Я уставился на толстого маленького человечка, стоящего на столе. “И что же ты хотел? Уж точно не бабла! У тебя его предостаточно. Власть? Жизнь, которую вы ведете, недостаточно насыщает вас?”


Клируотер улыбнулся мне. “Ах, мой мальчик. Тебе никогда не понять. Видишь ли, совсем недавно — то есть совсем недавно для меня, но задолго до твоего рождения — я был самой почитаемой социальной фигурой в Энджел-Сити, сливками общества. Йерба-Сити - милый маленький городок, но Энджел-Сити - город городов. И я владел этим городом. Я управлял шикарным маленьким ночным клубом, который скромно называл "Ночная сова". Это было самое элегантное и эксклюзивное заведение. Вход в мое заведение был самым востребованным билетом в городе. В "Ночной сове" были представлены лучшие имена в сфере развлечений, все крупнейшие и наиболее известные звезды. И они работали там тоже бесплатно, за привилегию находиться там. Я накрыл столик на полу для себя, конечно, и для самых элитных граждан города — могущественных политиков, судей и комиссаров, промышленных магнатов, военных героев, героев спорта, главарей криминальных семей, самых известных художников, журналистов и философов, знаменитостей всех мастей — все они строили козни и прокладывали себе дорогу, чтобы поприветствовать меня за моим столом, пожать мне руку, сказать несколько слов, иметь привилегию быть замеченными в моей компании. За меня произносил тост весь город, самое известное имя в городе. Я свел людей вместе. Я разлучил их. В Энджел-Сити ничего не происходило, если только я не кивал в знак одобрения. Но было ли это ради ‘бабла’, как вы так грубо выразились? Или власть? Клируотер издал насмешливый звук. “Фу, шикарно. Конечно, нет. Это было для знаменитости, мой мальчик! Деньги и власть - всего лишь побочные продукты этого. Это было ради чистого, неподдельного восхищения, уважения и внимания. У меня это тоже было. У меня было все. А потом у меня это отняли.”


Я сидел в ошеломленном молчании. Клируотер покачал головой, в его глазах была печаль. “Я проговорился. Слово высокомерия. Я высмеял лорда Кетц-Алквата. Это была шутка, но, признаю, безвкусная шутка. Я был, так сказать, в ударе и хвастался, что, хотя лорд Кетц мог править Толаникой, я управлял ее прекраснейшим городом. Я полагаю, что, возможно, использовал пренебрежительный термин по отношению к старому ящеру. Слухи дошли до него, как я подозреваю, через LIA. Прежде чем я успел понять, что происходит, мой дорогой клуб закрыли. Какое-то сфабрикованное нарушение закона. Я был унижен! У меня не было выбора; Я сбежал из города, приземлившись в причудливом Йерба-Сити, где восстановил свою репутацию, хотя и среди менее выдающихся граждан.”


Клируотер повернулся ко мне. “Но с формулой и готовым устройством в руках я надеялся вернуть себе благословение Господа. Я надеялся перестроить свой маленький клуб - сделать его лучше! Я кое-чему научился здесь, в Йерба-Сити. Появилось новое поколение людей. Вы все живете такими короткими жизнями, и у вас такая короткая память о поколениях. Для меня было бы совсем не сложно вернуть уважение и восхищение, которые были у меня когда-то. Чтобы снова занять единственный трон, который действительно имеет значение: быть королем и бьющимся сердцем общества Энджел-Сити! Клируотер поднял подбородок и с триумфом посмотрел поверх воображаемой толпы ликующих преданных.


Я уставился на Клируотера. “Ты похитил невинного мальчика и убил людей, защищавших его, чтобы стать владельцем ночного клуба?”


Тело Клируотера обмякло, и он опустил взгляд. Его губы изогнулись в полуулыбке, похожей на насмешку, а глаза печально опустились. Он вздохнул. “Ты никогда не смог бы понять. Это не твоя вина, сынок. Тебе просто не хватает остроумия, дальновидности, амбиций. Ты маленький человек, даже для человека ”.


“И все же, я, кажется, положил конец твоему грандиозному плану, чтобы тобой восхищалась кучка подхалимов и лизоблюдов? Чтобы быть популярным? Я имею в виду… над тобой издевались в детстве? Твоя мать не кормила тебя грудью?”


Черты лица толстого маленького мужчины посуровели, и мне пришло в голову, что я, возможно, переступил черту, сказав эти последние слова. Он наклонил голову и изучал меня, как биолог изучает новый вид насекомых. “Мои замыслы еще не сорваны. Редхорн был не единственным моим ресурсом. Я связался с другими, кто работает над подходящей формулой для инструмента, который мне нужен. Редхорн сказал мне, что у него что-то есть, и это сейчас для меня потеряно, но другие близки. Это только вопрос времени, когда я получу то, что мне нужно, чтобы получить то, что я хочу. Он вздохнул. “Но, увы, боюсь, тебя не будет рядом, чтобы увидеть мой триумф”.


Мне не понравилось, как это прозвучало. “Э-э-э...”


Клируотер покачал головой. “Нет, мистер Саутерленд, какой бы короткой ни была ваша человеческая жизнь, я ни за что на свете не смогу придумать ни одной причины, по которой я должен позволить вам прожить еще один день”.


Клируотер раскинул руки, и воздух вокруг него замерцал и исказился. Там, где только что стоял толстый человечек, теперь я смотрел на огромную сову, примерно моего роста, с размахом крыльев, простиравшимся через всю комнату.


Не раздумывая, я спрыгнул из-за стола, вытащил из наплечной кобуры пистолет и трижды выстрелил в центр туловища Ночной Совы. Меня поразило внезапное ощущение того, что я уже переживал этот момент раньше, а затем я вспомнил, как выпустил три пули в грудь твари-богомола, в которую превратилась Дит. На этот раз "слизни" произвели такой же эффект, как и тогда, то есть вообще никакого. Можно подумать, я научусь, но от старых привычек трудно избавиться.


Голос Клируотера прогремел из раскрытого клюва Ночной совы. “Это было грубо. Не говоря уже о глупости”. Дух поднял когтистую лапу и сделал шаг в мою сторону.


Я заставил себя улыбнуться. Ночная Сова остановился и склонил голову набок, словно спрашивая меня. Я убрал свой бесполезный пистолет обратно в кобуру и снова сел на стол, устраиваясь поудобнее. Я посмотрел на большую птицу. “ Ты кое о чем забываешь.


Голова ночной совы вернулась в свое обычное положение. “О? И что бы это могло быть, скажи на милость?”


Я постарался улыбнуться как можно самоувереннее. “Мальчик, который говорит задом наперед”.


Из клюва совы донесся шуршащий звук: “Шу-шу-шу-шу-шу”. Я понял, что Ночная Сова смеялась надо мной. “Мистер Саутерленд. Уверяю вас, "Тандерберд" довольно сдержанный. Твой ‘мальчик, который говорит задом наперед" не представляет для меня угрозы, и тебе он ничем не поможет.” Ночная сова сделал паузу и сложил одно крыло, поместив его кончик под клюв. “Возможно,…. Да, возможно, если ты извинишься передо мной. Если ты попросишь у меня прощения. Возможно, тогда я, возможно, оставлю тебя в живых”.


“Ты хочешь, чтобы я пресмыкался?”


“Нет, нет, нет. Ничего подобного. Просто достойные извинения. С колен. И, пожалуйста, сделайте это искренне ”.


Я рассмеялся. “Я слышал, что тебе нравилось играть со своей добычей, прежде чем броситься убивать. Ты хочешь извинений? Вот одно. Извини, но я не буду играть в твою игру. Если тебе есть чем заняться, то делай это.”


Крыло ночной совы дернулось в сторону, и я почувствовала дуновение ветра, как пощечину. Раздался голос Клируотера, сочащийся угрозой, которой я никогда раньше от него не слышала. “Очень хорошо, дитя. Но я не собираюсь торопиться. Уверяю тебя, ты будешь страдать”.


Ночная сова вытянулся во весь рост. Чудовищная охотничья птица пристально посмотрела на меня, изучая свою цель, прежде чем прыгнуть в воздух, растопырив когти и устремившись к добыче. Я резко вдохнул и смаковал его, думая, что, скорее всего, это будет последнее, что я когда-либо пробовал.


***


Мне оставалось разыграть последнюю карту. Я понятия не имел, сработает ли это, но терять мне было нечего. “Кугуар?” Даже в моих собственных мыслях звучало отчаяние. “Немного помочь?”


Воздух вокруг меня, казалось, потускнел, и комната поблекла, как будто опустился тяжелый серый туман. Мой рот открылся сам по себе, и через него заговорил голос. Это звучало как мой собственный голос, но в нем звучали ровные, древние нотки, которые я не смог бы передать, даже если бы попытался. “Я хочу рассказать историю”, - сказал голос.


Ночная сова оторвалась от своей атаки и мягко приземлилась передо мной, сложив крылья набок. Он склонил голову набок и моргнул. “Говори, Кугуар. Я хочу услышать твою историю. ”


Голос слетел с моих губ. “Кугуар взобрался на вершину горы. Он вошел в пещеру и обнаружил Тандерберда крепко спящим на соломенной подстилке. ‘Просыпайся, Тандерберд’, - сказал Кугуар. ‘Почему ты спишь в такой прекрасный день? Проснись сейчас и облети вершину горы. Вы увидите Ночную Сову, сидящую на своей вершине.’ И Тандерберд начал просыпаться.”


По мне пробежала дрожь. В комнате ничего не изменилось, но все казалось каким-то другим.


Ответила Ночная сова. “Я тоже расскажу историю. Моя история предшествует вашей и сильнее”. Он склонил голову набок и начал говорить голосом рассказчика. “Ночная сова залетела на вершину горы. Он вошел в пещеру и обнаружил там Тандерберда. ‘ Спи, Тандерберд, ’ сказала Ночная сова. ‘ А теперь спи, потому что я хочу поохотиться на вершине твоей горы. Мои дети голодны, и им нужно, чтобы я принес им свежеубитую дичь. Спи, Тандерберд, чтобы я мог поохотиться на вершине твоей горы и накормить своих голодных детей.’ А Тандерберд забрался на соломенную подстилку и погрузился в крепкий сон, от которого его так и не смогли разбудить.”


Я снова почувствовал дрожь. Это было так, как будто я спал, а теперь проснулся.


Кугуар, говоря через меня, ответил на историю Ночной Совы своей собственной. “Кугуар взобрался на вершину горы. Он вошел в пещеру и обнаружил Тандерберда крепко спящим на соломенной подстилке. ‘Просыпайся, Тандерберд. Ночная Сова обманула тебя. Его дети давно накормлены и не голодны. Ночная сова не желает охотиться на вершине вашей горы. Ночная сова желает посидеть на вершине вашей горы и заявить на нее свои права. Проснись, Тандерберд. Проснись и прогони ночную сову с вершины твоей горы. Ты сильнее Ночной Совы. Сними его заклятие. И Тандерберд начал просыпаться.”


Это было так, как будто я видел сон, но теперь проснулся.


Заговорила Ночная Сова. “Моя история предшествует твоей и сильнее”. Он снова склонил голову набок. Ночная сова сидела на вершине горы, потому что теперь она принадлежала ему. Он заметил, как Кугуар взбирался по горной тропе в поисках Тандерберда. ‘ Уходи, Кугуар. Тандерберд спит, убаюканный моими успокаивающими заклинаниями. Не входите в пещеру. Не беспокоьте Thunderbird. Теперь эта горная вершина - моя территория, и тебе здесь не рады. Уходи, Кугуар, и не возвращайся, пока я не потребую твоего присутствия. Уходи, или ты присоединишься к Тандерберду во сне. И Кугуар удалился тем же путем, каким пришел.”


Снова ощущение волнения и чувство пробуждения в новом мире.


Кугуар не получил ответа, и казалось, что его история подошла к концу, или, скорее, что его рассказы потерпели неудачу перед лицом более сильного повествования Ночной Совы.


Но когда Ночная Сова снова расправила крылья, заговорил новый голос, похожий на голос Ральфа, только старше и мудрее. “Барсук взобрался на вершину горы. Он вошел в пещеру и обнаружил Тандерберда, спящего на соломенной подстилке. ‘Просыпайся, Тандерберд. Проснись, ибо я принес твое сердце, и оно снова сильно бьется в тебе. Проснись и прогони Ночную Сову с вершины своей горы.’Барсук приложил сердце Тандерберда к своей груди, и Тандерберд проснулся.”


Снова ощущение возвращения в сознание. В голове у меня начало стучать, и я потерла виски, чтобы прийти в себя.


Ночная сова сложила крылья, и туман в комнате рассеялся, как будто его сдуло сильным ветром. Я повернулся к Ральфу, который стоял у входа в зал, и склонил голову в знак приветствия. Он кивнул мне в ответ.


Ночная сова мгновение изучала Ральфа, прежде чем заговорить. “Перенесение сердца мальчика в это место не пробудит Тандерберда ото сна. Я применил лекарства и заклинания, которые удержат мальчика в искусственной коме. Уходи с поля боя, Барсук. Ни у тебя, ни у Кугуара нет сил противостоять мне.


Сова повернула голову в мою сторону, и его тело оказалось полностью ко мне лицом. “Время рассказов закончилось, мистер Саутерленд”. Глаза птицы широко открылись, а зрачки расширились.


“Нннт-т-т. Дох... дох....”


Три головы повернулись в сторону нового голоса, и я почувствовал, как у меня отвисла челюсть при виде Троя, стоящего в дверях офиса, с трубками, свободно свисающими с обеих его рук.


“Nnntt… Doh ....”


Ночная Сова, казалось, пошатнулась. “Как...!”


Маленький голый человечек, практически без костей, сухожилий и кривой ухмылки, подошел к дрожащему молодому троллю сзади. Щебечущий смешок Кроуфорда наполнил комнату, и он поднял трубку, чтобы показать ее обтрепанный конец. “Никогда не нанимай пуму или барсука для выполнения крысиной работы”. Он выплюнул кусок пластиковой трубки на пол.


Ночная Сова сориентировался и бросился на Троя. Кроуфорд отступил в кабинет, но Трой стоял на своем, провожая глазами полет Ночной совы. Когда Ночная сова приблизилась к троллю, Трой поднял палец, и на краткий миг я увидел вспышку ослепительного света в форме массивного птичьего крыла, рассекшую воздух до самого потолка комнаты. Ночная Сова с грохотом остановилась в воздухе, как будто влетела в стену здания, и, оглушенная, соскользнула на пол.


Трой посмотрел на Ночную Сову сверху вниз и ткнул пальцем себе в грудь. “Нннн.... Нннн....”


Ночная Сова, казалось, втянулась в себя, и именно Клируотер лежал на полу перед мальчиком. Толстяк вздохнул и вставил свой монокль, упавший на пол перед ним, обратно в глаз. Он поднял глаза на Троя, и его губы растянулись в усталой улыбке. “Не бери в голову, дитя. Нет необходимости в дальнейших демонстрациях. Я знаю, когда я побежден ”.


Клируотер встал и отряхнулся. Он повернулся ко мне. “Мистер Саутерленд. Надеюсь, без обид”. Он поднял с пола свой цилиндр и надел его на голову. Он улыбнулся мне и пожал плечами. “Кое-что выиграл, кое-что проиграл. Я прав?”


***


“Ты собираешься его отпустить?” Ральф не поверил своим ушам.


“Какой у меня выбор? Он Ночная Сова. Даже ЛИА не может удержать его”.


“Он собирался убить тебя!”


“Он извинился. Он пообещал, что больше так не сделает”.


“Он собирался наброситься на тебя, как ... как...”


“Не говори ‘как крыса’!” Кроуфорд, теперь уже полностью одетый, вышел из офиса со своей спортивной сумкой.


“Как там мальчик?” Я спросил его.


Кроуфорд кивнул в сторону офиса. “С ним все в порядке. Немного шатается от наркотиков, но он крепкий орешек. Он вздремнул. Нормальный, не в коме. С ним все будет в порядке. ”


“Он - Тандерберд”, - указал Ральф. “По сравнению с ним Ночная Сова похожа на воробья”.


“Не будь бесчувственным, мой маленький друг. В конце концов, я сижу прямо здесь”. Короткие ноги Клируотера свисали с края монтажного стола. Ральф повернулся и сердито посмотрел на него, но передумал отвечать.


Ночная Сова тяжело вздохнула. “Было бы здорово снова стать королем Города Ангелов. Но, если честно, я привык к Йерба-Сити. Это не Город ангелов, но у него есть свои достоинства. И меня здесь очень уважают. И, кто знает. Еще одна возможность вернуть себе расположение Повелителя Драконов может представиться в любой момент. ”


Я взглянул на него. “ Если он выживет, ты имеешь в виду.


Клируотер повернулся ко мне с выражением замешательства на лице. “Хм? Если он выживет? Что ты имеешь в виду, мой дорогой мальчик?”


Я пожал плечами. “Овеществляющий агент". Все пошло прахом, помнишь? И кто знает, сможет ли кто-нибудь придумать другую эффективную формулу, прежде чем Повелитель Драконов откажется от нее ”.


Озадаченное выражение не сходило с лица Клируотера. “Пинает? Ты имеешь в виду, умирает?” Он усмехнулся. “Мой мальчик, разве ты не знаешь, что такое бессмертие?”


Я взглянул на Ральфа, у которого отвисла челюсть. Я снова повернулся к Клируотеру. “ Разве все это было не из-за этого? Разве лорд Кетц не умирает?


Клируотер разразился смехом. “Умираю? О, мой дорогой мальчик. Это то, что ты подумал?”


Я повернулась к Ральфу и обнаружила, что он смотрит на меня.


Клируотер продолжал смеяться. “О, вы двое. О боже. Лорд Кетц-Алкват не может умереть — он бессмертен! Вы думали, он поражен болезнью? Или измучился с возрастом? И ты думал, что устройство для регенерации клеток предназначено для его лечения? Он покачал головой, держась за бока. “Повелитель Драконов не умирает — он пытается размножаться! Это беспрецедентно, и нет никакой гарантии, что плод выживет, особенно теперь, когда мы потеряли Овеществляющего Агента Альфу, но Повелитель Драконов Кетц-Алкват, друзья мои, пытается снести яйцо!”


Кроуфорд выбежал из офиса с разинутым ртом и глазами, распахнутыми так же широко, как у Ральфа. Распахнутыми так же широко, как у меня. Мы трое уставились друг на друга в полном замешательстве, а Клируотер покатился со смеху.


OceanofPDF.com


Эпилог


Блуждающая по облакам обняла меня за плечи, когда я поднял ее с пассажирского сиденья зверомобиля и опустил в кресло. Она разгладила складки на своем платье и посмотрела на меня с улыбкой. “Спасибо, Джек. Надеюсь, тебе не было слишком неловко”.


“Вовсе нет”, - ответила я, надеясь, что не покраснела.


Ее улыбка стала шире. “Ты милый. Теперь встань позади меня и толкай. Хороший мальчик”.


Нам пришлось преодолеть несколько мелких препятствий — несколько бордюров, несколько неудобных трещин на тротуаре, группу хорошо одетых пешеходов, которые возмущались необходимостью расчищать дорогу для женщины, прикованной к инвалидному креслу, - но в свое время мы добрались до ярко освещенного неоновым светом входа в Gold Coast Club. Я протолкнул своего гостя мимо очереди возмущенных обладателей билетов ко входу, где швейцар провел нас внутрь. В вестибюле нас встретил сам Армин Клируотер.


“Вот вы где!” Жестом, который я сочла более чем экстравагантным, Клируотер опустился на одно колено и поклонился в нашу сторону. “А, мисс Ходящая в облаках”. Моя девушка на тот вечер подняла руку, и Клируотер взял ее в свою и поцеловал воздух на четверть дюйма выше нее. “Так приятно познакомиться с вами. И разве ты не прелесть, моя дорогая! Я просто обожаю эти жемчужины. Ты слишком элегантна для этого негодяя, которого ты выбрала себе в сопровождающие. ”


Конечно, это было банально, но некоторые старые джасперы умеют это делать. Ходящий по облакам просиял, глядя на Клируотера. “Очарован, мистер Клируотер. Но я гость мистера Саутерленда, а не наоборот. Это его ты пригласила на эту вечеринку. ”


“Да, ну, это было наименьшее, что я могла сделать после того, как хотела наброситься на него и разорвать на мелкие кусочки. Я рада, что ты пришла с мистером Саутерлендом, моя дорогая. Он был бы такой скучной компанией, если бы пришел один. Улыбка Клируотера стала шире, пока в уголках его глаз не появились морщинки. “Даже если бы мы нашли для него подходящий костюм, бедный мальчик все равно был бы рыбой, выброшенной из воды в таком изысканном месте, как это. Но этот старый дворец меркнет по сравнению с клубом, который я готовлюсь основать. Да, Ночная Сова снова будет жить, но на этот раз прямо здесь, в Йерба-Сити. ”


"Прогулки по облакам" продолжали сиять. “О, я не знаю, мистер Клируотер. Я думаю, мистер Саутерленд умеет обращаться со своим спиртным с большим достоинством, чем большинство фальшивых выпивох, которые часто посещают позолоченные заведения вроде этого.”


Клируотер разразился веселым смехом. “Я ‘полагаю’, что у него это получается, мисс Ходящая в облаках”. Он впервые обратил на меня свое внимание. Я искал хоть какие-то признаки негодования на лице старого охотника, который всего несколько дней назад рассматривал меня как добычу, но нашел только радость и восхищение. По крайней мере, на эту ночь казалось, что прошлое останется в прошлом. “Для вас приготовлен столик, мистер Саутерленд. После того, как вы наденете шляпу и пальто, хозяйка покажет вам дорогу. Ваш ужин и напитки, конечно, за мой счет. Надеюсь, вам понравится сибас. Сегодня днем рыба весело плавала вдоль побережья, и я велел отложить ее специально для тебя. Персонал был предупрежден, чтобы удовлетворить все ваши потребности, и, если вам что-нибудь понадобится, пожалуйста, не стесняйтесь упоминать, что вы мои гости. Я надеюсь, вы оба отлично проведете время. Ha ha! Ваше здоровье!” И, напоследок кивнув в мою сторону, коренастый джентльмен развернулся на каблуках и важно зашагал в сторону столовой, сопровождаемый полудюжиной мужчин в дорогих смокингах, следовавших за ним по пятам.


Когда Клируотер ушел, Гуляющие по облакам повернули голову и посмотрели на меня. “Он немного придурок, тебе не кажется?”


Я не мог удержаться от улыбки. “Он, безусловно, такой. Но он также древний дух, обладающий способностью изменять реальность, рассказывая историю. Я планирую оставаться на его хорошей стороне, если смогу ”.


“О, я знаком со сказками о старом ночном Филине. Предполагается, что он умный парень. Но это не помешало нам надуть его, верно?”


Я оглядел вестибюль, чтобы посмотреть, не слышал ли ее кто-нибудь. “Осторожнее с распущенными губами. Сейчас мы на его территории”.


Полчаса спустя, когда мы полностью разделались с филе морского окуня и кофе со специями, Ходящая по Облаку подняла глаза, чтобы встретиться с моими. “Я хочу поблагодарить вас за то, что оказали мне эту услугу”.


Я покачал головой. “ Я же сказал тебе, я не считаю это одолжением. Во всяком случае, вы оказали мне услугу, приняв мое приглашение. Я все еще у тебя в долгу, как всегда. ”


Блуждающая по облакам потянулась через стол и накрыла своей рукой мою. Она сжала мою руку и убрала ее. “Я сказал тебе, что определю, как ты собираешься отплатить мне за доступ к этой флешке. Я сказал тебе, что это будет сложно, но ты сможешь с этим справиться”.


“Это несложно. Мне это доставляет удовольствие”.


Ее глаза загорелись. “Ночь на Золотом побережье? Яйца Господни! Я хотела приехать сюда, ну, в общем, всю свою жизнь!” Она улыбнулась. “Никогда не думал, что это случится”.


“Я же ни за что не плачу”, - запротестовала я.


“Хм! Ты это заслужил”.


Я улыбнулся в ответ компьютерному специалисту. “Ты сделал большую часть работы. Я бы не знал, как запрограммировать ложный код доступа, чтобы выпустить волков на эти файлы. И ...” Я наклонился вперед и понизил голос, чтобы его не было слышно за музыкой группы, разговорами гостей и звоном посуды. “Я бы вообще не стал этого делать, если бы не знал, что ты сохранил резервную копию файлов в облаке”.


Ходящий в облаках улыбнулся. “Довольно умно, да?” Она вытерла уголки рта салфеткой. “Я была удивлена, когда ты позвонил мне той ночью. Ну, сначала удивлен и немного зол. Я знаю, я говорил тебе, что ты можешь позвонить мне в любое время, но разве ты не знаешь, что большинство людей в это время ночи спят? ”


Я пожал плечами. “Извини. Я был в гостях у друга и только что придумал план, как справиться со сложной ситуацией. Мне нужно было точно знать, есть ли у вас копии файлов на этом диске в надежном месте. ”


Она махнула рукой, отпуская меня. “Неважно. В любом случае, что заставило тебя подумать, что я скачала эти файлы? Почему ты не поверил мне в моем магазине, когда я сказал тебе, что не делал копию? В конце концов, диск был заколдован. Предполагалось, что никто не сможет загрузить его содержимое. ”


“Я никогда не купился на эту чушь о том, что ты не хочешь знать, что было на флешке. Ты рылся в файлах данных, как и я. И я смог ощутить часть записанной информации, просто находясь там. Я предположил, что вы уже читали все это как книгу. И я подумал, что если ты сможешь приобщить меня к этим файлам, то сможешь скопировать и их, к черту чары. Твои методы не совсем традиционны.”


Компьютерный волшебник усмехнулся. “Неа. Я единственная в своем роде. Жрица Духа Облака. Я мало что могу сделать с данными”. Она посмотрела на меня. “Вот почему я дорогая”.


Я закатила глаза. “Я же говорила тебе, это не оплата. Ты моя пара”.


Губы вошедшей Клауд сложились в легкую улыбку, которая была более чем немного застенчивой, и ее голос исходил из глубины горла. “Ты куколка, Джек. Но ты же знаешь, я собираюсь захотеть большего, чем ужин.”


Я открыл рот, чтобы что-то сказать, но ничего не вышло.


Ухмылка Вошедшего Клауда стала шире. “О, не волнуйся, дорогая. Я практически мертв ниже пояса”.


Жар прилил к моим щекам, и я начала задыхаться. “Я, э-э...”


Она потянулась через стол и положила свою руку на мою. “Ты милый, Джек. Но остуди свои нервы. Все, что я говорю, это то, что я хочу потанцевать с тобой. Прямо сейчас ”.


“Потанцуем?”


“Конечно, Джек. Выведи меня на танцпол и закружи. Тебя это устраивает?”


Я улыбнулся ей и почувствовал, что расслабляюсь. “Абсолютно. Давай договоримся”.


Обойдя стол с другой стороны, я опустился на колени рядом с "Странствующей по облакам" и просунул руку ей под колени. Она обхватила меня руками за шею, и я поднял ее со стула. Прижимая ее к груди обеими руками, я понес ее на танцпол.


Группа играла оптимистичную балладу, и другие гости уступали нам место, пока я покачивала бедрами в такт и ходила кругами. Сначала "Прогулки по облакам" цеплялись за меня, как беженка из горящего здания. “У тебя все в порядке?” Я спросил ее через некоторое время.


Ее голос прозвучал совсем рядом с моим ухом. “Это я должна спросить тебя об этом. Я ... не маленькая женщина”. Я почувствовал жар, исходящий от ее щек.


По правде говоря, она не ошиблась.


“Ты в порядке”, - сказал я ей. “Хотя было бы лучше, если бы ты немного расслабилась. Ты жесткая, как доска”.


Я почувствовал, как приливает жар к ее щекам. “Большое спасибо, Джек! Знаешь, это не то, чем я занимаюсь каждый субботний вечер”.


“Я тоже”, - призналась я. “Прошло много времени с тех пор, как я ходила на танцы”.


Она молчала, пока пианист группы заканчивал соло. Когда музыка продолжилась, она наклонилась ближе ко мне и спросила: “Что ты собираешься делать с этой формулой?”


“Я пока не знаю. Ты можешь сохранить это в безопасности еще на некоторое время?”


“Это хранится в таком месте, где никто, кроме меня, никогда его не найдет”.


“Хорошо. Возможно, я вообще никогда об этом не попрошу, но никогда не знаешь наверняка. Информация - это сила, и однажды она может оказаться ключом к чему-то. А пока оставь это там, где оно есть, на случай, если мне понадобится. Это будет наш секрет. ”


Группа закончила свою песню и сразу же начала другую, медленный блюзовый номер. Блуждающая по облакам обняла меня и уткнулась головой в мою шею. Ее слова, обращенные ко мне, были нежными. “Ты готова еще потанцевать?”


“Конечно”.


Я раскачивался в новом, более вялом ритме и переставлял ноги по одному медленному шагу за раз, но я начал чувствовать некоторое напряжение, особенно в предплечьях. Я слышал, как колотится мое сердце, а на лбу выступили капли пота. Я отчаянно надеялся, что женщина в моих объятиях этого не заметила.


У меня в голове сформировалась мысль: “Кугуар? Немного помочь?”


Я вдохнула едва уловимый запах дикой кошки, и новые силы разлились по моим рукам, груди и спине. Сердцебиение замедлилось, а лоб высох. Я притянул Блуждающую в Облаке поближе к себе, крепче обхватывая ее колени и спину и прижимая ее обмякшее тело к своему. Она опустила голову мне на плечо, и вскоре я почувствовал, как ее медленное дыхание щекочет мне затылок. Она была легкой, как перышко.


Конец


OceanofPDF.com


Спасибо!


Спасибо за чтение "Ночная сова проскальзывает в закусочную: роман в жанре городского фэнтези в стиле нуар". Если вам понравилось, я надеюсь, что вы подумаете о том, чтобы написать отзыв — хотя бы короткий — на Amazon, Goodreads или на вашем любимом книжном сайте. Издательство по-прежнему держится на сарафанном радио, и каждый отдельный голос помогает. Я усердно работаю над возвращением Алекса Саутерленда, и знание того, что читателям может быть интересно узнать больше о его приключениях в Йерба-Сити, безусловно, ускорит процесс!


OceanofPDF.com


Благодарности


Когда я писал свою первую книгу (Тролль заходит в бар), я и мечтать не мог, что она превратится в сериал. Я закончил четыре книги, и я бы не справился с этим без большой помощи на этом пути. Прежде всего, я хочу поблагодарить свою жену Риту, моего полноправного партнера во всем, что я делаю. Она не только моя самая большая поклонница, но и мой собеседник, консультант по сюжету и соредактор. Она несет прямую ответственность за многие лучшие идеи в моих книгах. Она мой лучший друг и мой герой.


Я хочу поблагодарить моих родителей, Билла и Кэролин, за их бесконечную поддержку. Также спасибо моим сестрам Тери и Карен, которые прочитали эту книгу заранее и не только исправили множество опечаток, но и дали мне отличные советы, которые я включил в свой рассказ. Я также хочу поблагодарить мою кузину Джулиану за ее постоянную поддержку.


Большое спасибо Ассафу Мехру, автору серии фантастических историй о тогах, кинжалах и магии, за то, что прочитал предварительный экземпляр этой книги и поделился со мной своими знаниями не только как писателя, но и как опытного специалиста в области электронных коммуникаций. Если в моей истории есть ошибки при работе с компьютерными технологиями, то это мои, а не его. Я имею в виду, он пытался!


Я чрезвычайно благодарен за восторженную поддержку ряда авторов в сообществе писателей в Twitter и Instagram. История о том, как писатели поддерживают писателей, замечательна. Было бы слишком долго перечислять всех моих друзей в социальных сетях по именам, но я ценю всех вас (включая Зигги, чьи обзоры моих книг на Goodreads и Amazon невероятно интересно читать). Рискуя оставить без внимания достойных людей, я хочу выделить пятерых моих коллег-рассказчиков, которые приложили все усилия, чтобы вызвать энтузиазм к моим книгам: Питер Хартог, автор СерияGuardian of Empire City, исключительный мэшап научно-фантастических криминальных романов; Замиль Ахтар, автор романов "Gunmetal Gods", потрясающего сериала в жанре темного фэнтези с ближневосточной тематикой; Мэри (M.C.) Хантон, чей дебютный роман "Воскресение" - потрясающее начало того, что, несомненно, станет замечательным сериалом в жанре темного городского фэнтези; Дювэй Нокс, чьи суровые темные фантазии произвели революцию в секторе криминального чтива; и Стивен Дж. брутальная городская драма в стиле нуар, который был достаточно любезен, чтобы опубликовать интервью со мной и продвинуть мои книги в своем онлайн-панк-нуарном журнале. Я с огромным уважением отношусь к работам всех этих авторов и глубоко признателен им за поддержку. Сделайте себе одолжение и ознакомьтесь с ними.


Особая благодарность приветливому и неутомимому Даффи Веберу, замечательному парню, чья фантастическая постановка и повествование оживляют аудиоверсии моих историй. Спасибо, приятель! И поспи немного! Мы с Ритой беспокоимся о тебе!


Я благодарю всех, кто хоть немного ободрил меня. Если я не учел вас, пожалуйста, дайте мне знать. Я получил много отличных советов, и, если я им не воспользовался, это моя вина, а не твоя.


Наконец, большое спасибо всем, кто прочитал мои книги и нашел время оценить их или оставить отзыв. Каждый отзыв — хороший или плохой — в конечном итоге помогает мне. У читателей огромный выбор, и я ценю каждого из вас, кто решил прочитать то, что я написал. Надеюсь, вы останетесь со мной.


Об авторе


Мои родители правильно меня воспитали. Все ошибки, которые я совершил, были моими собственными. Надеюсь, я научился у них.


Я получил докторскую степень по истории средневековой Европы в Калифорнийском университете в Санта-Барбаре. Вперед, гаучосы! Я преподавал всемирную историю в паре колледжей, прежде чем устроиться в частную подготовительную среднюю школу в Монтерее. После выхода на пенсию я начал писать серию городских фэнтези с участием закоренелого частного детектива Александра Саутерленда, который путешествует по грязным улицам Йерба-Сити и взаимодействует с троллями, роковыми женщинами, оборотнями, ведьмами и коррумпированными городскими чиновниками.


Я счастлив в браке со своей женой Ритой. Большую часть времени нас двоих можно застать бегающими по тротуару в кроссовках. Нам обоим нравится жить в Монтерее, Калифорния, с его туманными утрами, океанским бризом и умеренной температурой круглый год. Рита прислушивается ко всем моим идеям и читает все мои работы. Ее советы бесценны. Взамен я завариваю ей чай два раза в день. Это довольно приятная сделка. У нас есть кошка по имени Золушка, которая с удовольствием остается дома. Она требует, чтобы мы сказали ей, какая она красивая.