Стэблфорд Брайан Майкл : другие произведения.

Неистовый народ

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  Введение
  
  НЕИСТОВЫЙ НАРОД
  
  Примечания
  
  Коллекция французской научной фантастики и фэнтези
  
  Авторские права
  
  
  
  
  
  
  
  Неистовый народ
  
  
  
  Автор:
  
  Ernest Pérochon
  
  
  
  переведено, прокомментировано и представлено
  
  Брайан Стейблфорд
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Книга для прессы в черном пальто
  
  
  
  Введение
  
  
  
  
  
  Французские люди Эрнеста Перошона, здесь переведенные как Неистовые люди, были впервые опубликованы в Париже издательством Plon в 1925 году. Это была аномалия в творчестве автора, его слава почти полностью основывалась на его многочисленных римских пайсанах: историях из сельской жизни, посвященных в первую очередь жизни бедных людей, которые работали на земле. Он создавал подобную художественную литературу с 1912 года, поскольку родился в 1885 году на ферме в Курле, недалеко от Партене в департаменте Де-Севр на западе Франции.
  
  Перошон сам был чем-то вроде аномалии в той среде; хотя его собственная семья не была особенно бедной, его соседи были такими, и позже он вспоминал, как важное воспоминание о его формирующемся детстве, что он обычно снимал обувь, когда выходил поиграть, чтобы босоногие товарищи по играм не сочли его женоподобным. Его собственная семья была протестантской, в то время как большинство соседей были католиками — и, действительно, были верны особенно воинственной религиозной традиции. Получив среднее образование в Партене, Перошон не поступил в университет в Париже, потому что у него были два младших брата, которым еще предстояло закончить среднее образование, а ему приходилось зарабатывать на жизнь. Он стал школьным учителем и оставался в этой профессии до 1921 года, за исключением обязательной военной службы и призыва на военную службу во время Великой войны. Он женился на школьной учительнице в 1907 году; их единственный ребенок, дочь, родилась в следующем году.
  
  Перошон оплатил публикацию своего первого сборника стихов в Ньоре, главном городе департамента, в 1908 году, а его первый роман "Дом мезонов" появился четырьмя годами позже, первоначально серийно в "Юманите", периодическом издании, редактируемом социалистическим пропагандистом Жаном Жоресом. Хотя Перошон был мобилизован в 1914 году, на фронте у него случился сердечный приступ, и он был уволен из армии по инвалидности. Он продолжал писать, и в 1920 году его роман "Нене" получил Гонкуровскую премию, успех, который позволил ему посвятить себя писательству на полную ставку. Его карьера протекала гладко до вторжения во Францию во время Второй мировой войны, когда его отказ сотрудничать с правительством Виши поставил его в опасную ситуацию. Его дочь и зять присоединились к Сопротивлению; последний сбежал из Бухенвальда после того, как был схвачен, и работал на стороне обвинения на Нюрнбергском процессе, но Перошон не дожил до этого, скончавшись от сердечного приступа в 1942 году.
  
  Неизбежно, последствия Великой войны были ясно показаны в натуралистических романах Перошона, опубликованных после 1918 года, особенно в тех, с которыми он следовал за Нене, но самым очевидным и наиболее поразительным влиянием войны на его мышление было создание французских людей, одной из группы апокалиптических фантазий, созданных после войны, выражающих и объясняющих страх, что достижения науки теперь вооружают людей слишком мощно для их же блага, и что будущие всплески воинственности могут в конечном итоге привести к к уничтожению расы.
  
  Подобные тревоги также были обычным явлением в британской научной литературе 1920-1930-х годов, породив множество классических произведений этого жанра, в том числе "Люди руин" Эдварда Шенкса (1920), "Теодор Сэвидж" Сисели Гамильтон (1922; переработано как "Чтобы вы не умерли"), "Рагнарек" Шоу Десмонда (1926), "Нил Белл" "Газовая война 1940 года" (1931; также известен как "Валиант Клей") и "Четырехдневная война" С. Фаулера Райта (1936 ) и Хребет Мегиддо (1937). Французские тексты, отражающие ту же тревогу, однако, в целом более экстремальны — как и следовало ожидать, учитывая, что Франция фактически подверглась вторжению и стала театром самых ожесточенных боев войны и понесла самые тяжелые потери. Французские примеры более склонны простираться до горизонтов воображения, часто перенося свои образцовые конфликты на более отдаленные временные периоды, чтобы можно было применить более мощное научное оружие для более разрушительного эффекта.
  
  1наглядными примерами французский апокалиптические фантазии этой полосой, опубликованных до Ле-ом frénétiques входит Эдмонд Haraucourt в “Le Conflit suprême” (1919; тр. как “Верховный конфликта”) и Анри Allorge в Ле-Гран cataclysme (1922; тр. как великий катаклизм)2, а Хосе Moselli в Ла-Фин д илля (1925; тр. как Илла конец)3 был почти современником Pérochon романа. Действие "Последнего поименованного" происходит в далеком прошлом, а не в будущем, но отражает идею, ставшую обычной в художественной литературе такого рода: что на Земле существовали предыдущие цивилизации, которые уничтожили себя и почти все следы своего существования с помощью передового научного оружия; основным следствием этой идеи было то, что ожидаемая гибель человечества может быть фазой повторяющегося цикла.
  
  По своей чрезмерной жестокости роман Перошона не может соперничать с романом Мозелли, но его гораздо большая изощренность и притворно лаконичное внимание к деталям делают его описание сверхнаучной войны еще более эффективным в своем ужасе. В то время как большинство британских научных романов в этом ключе однозначно посвящены разрушительному воздействию отравляющих газов, биологического оружия и потенциальных продуктов атомного распада, Перошон спокойно относится ко всем этим легко предсказуемым событиям. Его физика выходит за рамки возможности создания теоретической основы для изготовления примитивных атомных бомб и переходит к более фундаментальному исследованию лежащей в основе структуры космоса, позволяющей технологически производить экзотические формы материи, энергии и — что самое интересное — жизни.
  
  У французского римского научного общества до Великой войны уже была давняя традиция апокалиптических фантазий, включая особое увлечение будущими руинами Парижа, но в тех предыдущих фантазиях ущерб почти всегда был нанесен природными катастрофами, обычно крупными геологическими потрясениями; после войны такие природные катастрофы обычно отходили на второй план, основные средства разрушения были надежно переданы в руки человека, где ими неизменно злоупотребляли. Роман Перошона не только доводит это понятие до предела, но и предлагает более точный отчет, чем любой из его предшественников, о неумолимой логике такого злоупотребления. Его рассказ об особой политической оппозиции, которая провоцирует будущую войну, имеет намеренно абсурдный, квазисатирический компонент, но он восходит к фундаментальной оппозиции, очерченной в 1834 году в проспекте Феликса Бодена к Роману о приключениях (т.н. Роман о будущем)4, в котором конструктивному политическому прагматизму противостоит “Антипрозаическая лига” неугомонных (или неистовых) диссидентов.
  
  В футуристических произведениях, созданных во Франции до Великой войны, писатели часто предвосхищали окончательное прекращение войны появлением оружия, слишком ужасного для применения, хотя убойная сила, которая, как предполагалось, способна вызывать такой ужас, резко возросла между 1830-ми и 1914 годами. В послевоенных фантазиях этот миф увял и умер; считалось само собой разумеющимся, что обычная эскалация военных действий неизбежно приведет к использованию самого мощного доступного оружия, каким бы ужасным оно ни было — даже ценой истребления расы, — потому что желание уничтожить врага всегда сильнее инстинкта самосохранения. Хотя Перошон был отнюдь не одинок, сделав это утверждение в 1920-х годах и предоставив наглядную иллюстрацию этого, Французские люди заслуживает того, чтобы считаться самым драматичным и сильным воплощением темы, и, таким образом, считается классикой в своем роде и эпохи. Неудивительно, что это работа писателя, который не испытывал особого интереса к футуристической фантастике как жанру, но испытывал одну особую гложущую тревогу, которую он хотел выразить как можно полнее — и, однажды сделав это, не чувствовал необходимости повторяться или добавлять что-либо еще.
  
  В этом контексте, вероятно, стоит отметить, что прилагательное frénétique и связанное с ним существительное frénésie имеют во французском языке более широкий и тонкий смысл, чем их английские эквиваленты “неистовый“ или ”неистовый“ и "безумный”. Хотя французские люди Перошона, безусловно, неистовы в английском смысле этого слова, поскольку их повседневное психическое беспокойство постепенно перерастает во что-то гораздо худшее, их первоначальное положение также восходит к предыдущему использованию термина в контексте завершающее декадентское движение, где оно было связано с более полным описанием истоков и психопатологии француженки.
  
  Движение на вопрос взял пример с Шарля Бодлера решительное использование терминов скуки и хандры, которая рассматривает эти острые и обострившиеся реакции в условиях современного общества как стимул для обеих нравственного упадка и к литературному развертывания “упадочный стиль.” Приведенный к простейшей форме тезис предполагает, что, когда общество достигает фазы, в которой его привилегированные члены обеспечены не только удовлетворением всех своих основных потребностей, но и всеми доступными предметами роскоши, у них разовьются новые и глубоко нездоровые аппетиты, чтобы заменить те, которые были удовлетворены, потому что многие, если не все, люди конституционально неспособны к удовлетворенности и безмятежности. Авторы движения fin-de-siècle, от природы склонные к экстраполяции, а не к простому повторению, не удовлетворились тем, что Бодлер преувеличил скуку до сплина, и добавили к списку френези как разновидность этой фазы. Самая амбициозная попытка обобщения мировоззрения Движения, созданная в момент его окончательного упадка, - "Месье де Фокас" Жана Лоррена. Астарта (1900; переводится как Месье де Фока) - один из нескольких текстов, пытающихся дополнить его подобным образом; центральный персонаж романа символически назван герцогом де Френез.
  
  Декадентское движение умерло задолго до того, как Эрнест Перошон начал писать, и он не испытывал ни малейшей симпатии к его моральным и стилистическим искажениям, но оно существовало и оставило свой след в плане продвижения психологического тезиса, который в 1920-х годах, после Великой войны, казался даже более правдоподобным, чем это казалось раньше. Перошон берет это понятие за отправную точку, утверждая, что ни один период мирного изобилия не может длиться долго в человеческих делах, потому что отсутствие старых источников социального стресса неизбежно породит стресс сам по себе.
  
  На самом деле, цинизм Перошона проникает даже глубже, чем цинизм декадентской литературы; его самое вызывающее предположение, высказанное в первой главе, заключается в том, что мир и изобилие возможны, пусть и временно, только в том случае, если два идеала, которые обычно считаются добродетельными, — мужество и справедливость — могут быть подавлены или отброшены в сторону. Он предполагает, что стремление к невозможной справедливости всегда было основным мотивом, побуждающим людей безжалостно убивать друг друга в массовых масштабах, и глупая храбрость, которая всегда обеспечивала их психологическими средствами. Это предположение делает французских людей отличительными в традиции утопической и антиутопической литературы, ставя моральный и прагматический вопрос о желательности и практичности справедливости (и, следовательно, свободы, равенства и братства), который большинство других произведений того же направления довольствуются замалчиванием. И по этой причине это важное произведение в рамках своего жанра и эпохи, и его по-прежнему стоит прочитать сегодня.
  
  Излишне говорить, что тревоги, отраженные в романе, никуда не делись, а просто были обезболены знакомством.
  
  
  
  Этот перевод взят с копии переиздания книги Марабу 1971 года "Французские люди". У меня не было возможности сравнить это издание с оригиналом Plon, но у меня нет причин думать, что оно как-то отличается.
  
  Брайан Стейблфорд
  
  
  
  НЕИСТОВЫЙ НАРОД
  
  
  
  
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: ХАРРИССОН -ТВОРЕЦ
  
  
  
  
  
  Век И. Аверина
  
  
  
  
  
  Когда на соседнем меридиане пробили семь часов, на террасе появился Харриссон. После того дня, целиком проведенного в ужасной атмосфере подземной лаборатории, молодой ученый испытывал острую радость, вдыхая свежий воздух, насыщенный неиссякаемыми растительными ароматами.
  
  Сняв верхнюю часть своей рабочей одежды — халат из натурального шелка на подкладке из изолирующей пленки, — он на мгновение задержал вульгарный предмет одежды на расстоянии вытянутой руки, затем сделал пируэт и детским жестом внезапно отбросил его вправо. Халат на секунду взмыл в воздух и приземлился на Сэмюэля, молодого мулата, который сидел на корточках и играл с котенком.
  
  Харриссон расхохотался; кошка мяукнула, а Сэмюэль вскрикнул, путаясь в складках ткани.
  
  “Черт возьми, Сэм! Теперь ты топчешь мой халат тысячью великолепных пятен! Неужели уважение никогда не проникает в твои птичьи мозги?”
  
  “Плохо! Плохо!” - закричал испуганный подросток. Освободившись от халата, он отступил, сжимая в объятиях своего питомца.
  
  “Сам плохой мальчик!” Харриссон продолжал. “Когда ты порвал мое церемониальное одеяние, как я могу появляться в обществе? Что скажет наш великий поэт Лахори, который сравнивает меня со Зверем из Апокалипсиса? Что скажут Академии ...?”
  
  Он говорил громким и радостным голосом. Внезапно он замолчал и замер, по-видимому, сбитый с толку.
  
  Затем, в наступившей тишине, послышался тихий и серьезный голос: “Играйте, сыновья мои!”
  
  Харриссон прошел в переднюю часть террасы, где в старинном кресле полулежал старик. “Учитель, - пробормотал он, - я сожалею, что прервал ваш сон этими шумными и глупыми выходками”.
  
  Мощная седовласая голова отделилась от высокой спинки кресла: прекрасная патриархальная голова с глазами бесконечной мягкости.
  
  “Играйте, молодежь! Ты, взрослый Люк, с головой, полной света, и ты, маленький Сэмюэль с искрящимся смехом, играйте без стеснения. Вид вашего веселья успокаивает мои слабые глаза ”.
  
  “Но ты спал, Учитель, и мы разбудили тебя!”
  
  “Я спал? И ты меня разбудил? Я не уверен в этом. Для меня больше нет ничего, кроме неопределенности... Sleep...life...death...it все перемешивается, но веселость - это верная и хорошая вещь. Я понимаю вашу веселость. Мне нравится ваша веселость. ”
  
  Голос стал еще мягче, завуалированнее и отстраненнее. “Мне кажется, я думал... да, думал ясно ... в течение моей долгой, полной гордости жизни... Скоро будет сто лет! Сто лет, протекающих как ручей... как ветер. Я сказал: это правда; это ложь! Вот справедливые и несправедливые! Я взвесил точную меру, с суровой честностью ... но моя душа больше не делает надежного различия между светом и shadow...my разум бледен и спокоен ... вот вечер, чудесный и мягкий ... вот мечта!”
  
  Старик снова закрыл глаза.
  
  Сэмюэль уже возобновил игру со своим питомцем. Он не слушал. Он был на удивление отсталым ребенком, но без каких-либо болезненных симптомов; опытные психологи считали его не больным, а представителем человечества эпохи неолита. В его затуманенном мозгу самые простые слова пробуждали лишь мимолетные образы. За совершенной красотой, естественной гармонией его жестов было приятно наблюдать. Когда он отдыхал, Харриссон разрешал ему поиграть рядом. Однако этим вечером, раздраженный его рутиной, он отослал его прочь.
  
  Сэмюэл, которому нравилось присутствие ученого, умолял его.
  
  Харриссон жестом указал ему на дверь. “Иди!”
  
  Ребенок печально отошел, держа на руках кошку.
  
  Старик, казалось, спал. Несмотря на приближение сумерек, было все еще тепло. Уверенный, что его никто не потревожит, Харриссон снял тунику со вздохом разочарования. Затем он снял тонкую изолирующую пленку, которая защищала его руки и запястья.
  
  В течение месяца он жил в своей частной лаборатории, проводя там весь день и часть ночи. Он жил там один, из-за адской атмосферы, к которой помощники никак не могли привыкнуть, и, больше всего, из-за неизвестных опасностей. Против обычных опасностей, конечно, были приняты все меры предосторожности. Харриссон не боялся этих опасностей; он доказал себе невозможность объяснимых в настоящее время случайностей, но необходимо было предвидеть значительные и ужасные сюрпризы. Область, которую исследовал молодой ученый, экстравагантная область невесомого, была непостижимо разнообразна, и, несмотря на многочисленные попытки, она все еще оставалась пугающей новинкой.
  
  Харриссон сравнивал себя с каким-нибудь предприимчивым первопроходцем первобытных эпох, оставлявшим орду, чтобы проникнуть в одиночку, всегда все дальше вперед, в тайну неизвестного леса. Лес был безграничен, населен невообразимыми формами и обладал такой подвижностью, что мимолетные образы абсурдного сна казались бы стабильными, четкими и допустимыми по сравнению с ним: царство безумия, полное безмерной путаницы химер.
  
  Безумие! Ученые прошлых столетий и даже сегодняшние мыслители, чрезмерно привыкшие к старым правилам, возможно, почувствовали бы ветер в лицо - но он, Харриссон, был спокоен, наблюдая, как шатаются идолы и рушатся теории, которые веками формировали основы человеческого мышления. Он наблюдал, измерял, подсчитывал; он отмечал тревожные результаты и пожимал плечами всякий раз, когда философ, выступая с высоты своего невежества, обвинял его всего лишь в возрождении старых утопий и пропаганде элементарной нелепости.
  
  Мужественная радость наполнила его грудь; и снова его исследование приближалось к завершению: не окончательному результату, который существует только в умах поэтов и невежд, но результату, который, тем не менее, что-то значил бы в истории человеческих проб и ошибок.
  
  Благодаря ему в игру вступила новая комбинация сил. Он только что сделал то, чего раньше не делал ни один человек. На краткий миг, в исключительный момент, он действительно что-то создал.
  
  Как бы приветствовали это открытие? Это был странный новый факт: приводящий в замешательство, анархический факт. Несомненно, это вызвало бы сильное сопротивление. Физики, приверженные старым методам, улыбнулись бы; философы еще немного подрезали бы уши; ораторы раскачивались бы, как мурлыкающие маятники; шутники отпускали бы остроты; запыхавшиеся поэты снова затянули бы вечный гимн прошлого, покрывая цветами пошатывающихся идолов.
  
  “А завтра мне придется считаться со всеми этими болтунами!”
  
  Харриссон растянулся на низком диване в задней части террасы. Сельская местность простиралась перед его глазами, спокойная и роскошная; теплый ветерок дул благоухающими порывами; дневной свет угасал в томном довольстве. Харриссон почувствовал, что его усталость рассеивается. Последние слова старика слетели с его губ: “Вот и вечер... чудесный и мягкий вечер...”
  
  Взгляд молодого человека с почтительной нежностью остановился на благородном бледном лице с закрытыми глазами, и он пробормотал: “Самый прекрасный мозг, который когда-либо был! В нем есть мечты, чудеса... Но как он слаб! Увы, ему сто лет!”
  
  Он вспомнил удивительную историю великого Аверина, который в глазах масс уже занял свое место среди легендарных персонажей. Родившийся в начале пятого века Всемирной эры, брошенный родителями, совершенно неграмотный в двенадцать лет, в пятнадцать - мальчиком на кухне, затем уборщиком, а затем механиком, триста или четыреста раз объехавший вокруг света на огромных воздушных экспрессах, он в двадцать пять лет устроился лаборантом в перуанский исследовательский институт. Люди начали говорить о нем в 452 году; он привлек внимание научного и промышленного мира благодаря своему открытию метода синтеза альбуминов, в тысячу раз более простого и быстрого, чем те, что были известны ранее. Последовали другие открытия, всегда носившие тот же характер удивительной простоты. Затем, в 457 году, гром среди ясного неба: проблема эфира была решена!
  
  На протяжении веков человеческая элита чувствовала себя затерянной там, затерянной в густом тумане, на границах науки и метафизики. И вот молодой ученый — конечно, хорошо известный, но не один из самых знаменитых — смело спроектировал элегантный мост из света к недоступному берегу! Эфир стал осязаемой реальностью, подпадающей под юрисдикцию обычных процедур научного исследования.
  
  Все мыслящее человечество было потрясено неожиданностью. А затем, немедленно, начались страстные и плодотворные дискуссии; теории сталкивались друг с другом и рушились одна за другой с доселе невиданной быстротой. С той эпохи наблюдался беспорядочный всплеск любопытства; любая дерзость казалась законной; человеческий разум вступил в новую и удивительную фазу.
  
  Хотя работа ученых была бескорыстной, а чистая спекуляция была в почете как никогда, тем не менее на пути цивилизации произошли значительные изменения. На горизонте появились фантастические возможности. Было некоторое беспокойство и даже определенное психологическое расстройство, но человечество в целом стремительно продвигалось вперед, со все возрастающей скоростью, к полному приключений будущему, о котором никакая прошлая история не могла дать ни малейшего представления.
  
  В течение некоторого времени главным творцом этой грандиозной эволюции, несомненно, будет тот неподвижный старик, отягощенный годами, которому все ученые планеты готовились отдать дань уважения еще раз, по случаю его сотого дня рождения. Пятое столетие Всемирной эры будет известно как век Аверина. Это уже было.
  
  Харриссон, любимый ученик учителя и его истинный духовный наследник, был полон амбиций продолжить великую работу. Он был директором Института Аверина в бывшей стране Франции, известной богатством своих воспоминаний, нежным светом своего неба и мягкостью своих умиротворяющих горизонтов: этой очаровательной древней нации, чей ясный язык в конечном итоге, после многих превратностей, навязал себя человеческой элите, в то время как английский, первый универсальный язык, быстро утратил свою чистоту и породил неустойчивый патуа.
  
  Аверин жил на склоне холма, в деревенском доме откровенно архаичного стиля, с деревянным каркасом, каменными стенами и крышей из красной черепицы: вилла во вкусе скромного буржуа на закате христианской эры. Здания были окружены красивой территорией. Справа и слева, строго на одной линии, стояли другие здания, разделенные травянистыми лугами и благоухающими фруктовыми садами. По большей части это были дома земледельцев, очень современные и очень шикарные; их металлические крыши блестели, как множество разноцветных зеркал. Несколько ремесленников или функционеров, занятых на промышленных электростанциях, также жили в этом районе; их более скромные дома были выстроены перпендикулярно склону или сгруппированы веером вокруг аэропорта, который обслуживал местность.
  
  В глубине долины искрилась река. Сотни лет люди использовали стремительную силу ее вод, но современная наука освободила природу. Все гидроэлектростанции исчезли; по крайней мере, от них больше ничего не осталось, кроме редких остатков, сохраненных благочестием археологов: участки стен, заросшие плющом; турбины и динамо-машины, изъеденные окислением; сложный механизм, ребяческий и очаровательный, о котором неустанно пели поэты, лишенные вдохновения. Река свободно текла между цветущими тополями и раскидистыми ивами, чьи огромные сережки источали неповторимый аромат, столь востребованный элегантными людьми.
  
  Перед этим спокойным и красивым пейзажем Харриссон размечтался. Нарастающий шум заставил его поднять глаза. Среди быстрых и бесшумных самолетов низко над облаками летели два старинных аэробуса, силуэты которых отдаленно напоминали силуэты птиц. Было слышно такт-такт электрического пропеллера первого; второй, еще более древний, который, как можно было подумать, был взят из исторического музея, продвигался вперед благодаря взрывному двигателю, рев которого наполнял воздух. Позади двух аэробусов развевались светящиеся транспаранты.
  
  Внезапно, когда они пролетали над долиной, они выпустили фейерверк, который с тихим звуком лопнул, и обрушился дождь разноцветного огня.
  
  Аверин, в свою очередь, поднял голову.
  
  “Что это?” - требовательно спросил он.
  
  Харриссон подошел к нему. “Я думаю, что это студенты, разыгрывающие шалости, учитель ... Беспечные легкомысленные люди, которые откопали — я не знаю где — эти опасные колымаги, чтобы пугать мирных людей. В свое время я делал и похуже!”
  
  Старик снисходительно улыбнулся.
  
  Во время выступления Харриссон щелкнул выключателем и повернул к себе трубку приемника. Шум моторов был приглушенным, а затем внезапно прекратился; два аэробуса дрейфовали по ветру. Затем послышались детские голоса: песни, а также — что вызвало недовольство Харриссона — взрывы отрывистого смеха, ненормального и неугасимых. Увы, это доказывало, что новый порок, злоупотребление возбуждающими средствами, уже коснулся этой прекрасной юности.
  
  “Дураки ... Бедные дураки!” - пробормотал он.
  
  Еще один дождь искр разлетелся в воздухе недалеко от аэропорта.
  
  И снова Харрисон сказал: “Безрассудные дураки! До тех пор, пока они не отключат воздушное энергетическое поле своими допотопными моторами и всем своим металлоломом!”
  
  Как только он это сказал, из соседнего аэропорта поступил сигнал; сторож заметил экскурсантов и запретил доступ в опасную зону.
  
  Однако аэробусы продолжали двигаться вперед — и снова появился сигнал остановки, повторенный трижды. Сторож начал раздражаться и начал угрожать. Затем из двух аэробусов раздалась буря насмешек; послышались гудки и крики животных, а затем хором был спет насмешливый куплет. Под мелодию популярной песни на старофранцузском языке эпохи декаданса студенты возвестили небесам о супружеских неудачах менеджера аэропорта.
  
  Аэробусы, тяжело поднимаясь, устремились к облакам.
  
  Опустилась полная тьма. В небесной вышине маяки одиноких самолетов загорелись, как звезды. Длинный воздушный экспресс, развозивший по домам желтых рабочих, летел на восток, все его иллюминаторы были освещены. Наконец-то на земле несколько домов были украшены флуоресцентными рампами, а на верхушках высоких деревьев и на землях фермеров фотофорные сети, расположенные наподобие перьев, распространяли мягкий голубоватый свет.
  
  Аверин встала к ужину.
  
  В деревенской столовой дети заняли почетные места вокруг учителя. Там были Сэмюэль и его обычная подружка по играм Флор, чернокожая девочка с глазами, похожими на эмаль. Были также местные дети, круглоголовые галлы, шумные и легко поддающиеся удивлению. Обслуживающий персонал дома — за исключением кухонного персонала, который поел немного позже — пришел сразу после детей. Аверину нравились молодые люди и рабочие, простые и непосредственные беседы. Долгое время он получал удовольствие, обслуживая их сам; теперь он довольствовался тем, что собирал их вокруг себя и улыбался их радости.
  
  Харрисон занимал другой конец стола со своими товарищами по работе: двумя учеными зрелых лет и молодой женщиной, которой едва исполнилось двадцать пять, Лайги Род, уже известной своей работой о роли турбулентных притяжений в эволюции бурной протоплазмы. Годом ранее Лайги Род потеряла два пальца в результате несчастного случая в лаборатории; на ее бледном симметричном лице спокойные глаза напоминали глубокие колодцы.
  
  Новых гостей было всего двое: проезжавшая мимо пара, которая была дальним родственником одного из ученых. Мужчине, в некотором роде светскому человеку, стало скучно рядом с Лайджи. Женщина, одетая в античном стиле, носила длинные волосы; ее платье с широкими складками открывало вид на красиво изогнутые плечи, выкрашенные в барвинково-голубой цвет в соответствии с чудовищной модой, запущенной в начале недели знаменитой японской куртизанкой. К ее левому запястью на платиновой проволоке была подвешена маленькая коробочка с бодрящими таблетками. С самого начала трапезы она украдкой заглядывала в коробку и, возбужденная небольшой дозой яда, уже смеялась над всем подряд, ее глаза сияли, а щеки раскраснелись, она была прелестна и вызывала беспокойство.
  
  За столом Аверина царила архаичная простота, и двое незнакомцев, привыкших к роскоши современного караван-сарая, не могли поверить своим глазам. Тем не менее, еда была обильной и полезной. За исключением овощей с нежным ароматом, которые готовились под давлением при низкой температуре, в доме Аверин были сохранены старые традиции французской кухни.
  
  Стол был усыпан фруктами; фрукты были роскошью, дозволенной самым скромным. В каждую страну их привозили с четырех концов света. В доме Аверин предпочтение отдавалось местным сезонным фруктам, выращенным в богатых садах по соседству: огромным ярко окрашенным фруктам с таким разнообразным и сладким ароматом, что изобретательным химикам еще не удалось в совершенстве имитировать их. Это были не только плоды, которые ценили древние, но и новые виды, полученные в результате процессов сверхбыстрого отбора, который дал удивительные результаты всего за несколько поколений.
  
  Почти все дикорастущие фрукты, включая самые безвкусные и горькие ягоды, привлекали внимание садоводов. Даже ядовитые ягоды превратились в крупные и вкусные плоды, которые очень любили гурманы. Ягоды боярышника, паслена, плоды шиповника, сосновые шишки и конский каштан были как на лучших столах, так и на самых бедных.
  
  В течение недели Харриссон, работа которого занимала его до такой степени, что он забывал о еде, питался буковыми орешками в глубине своей лаборатории. В этот вечер, напротив, ученый, преисполненный радости от своей победы, оценил еду как знаток; он расслабился, демонстрируя веселость и беззаботность.
  
  Глаза Лайджи встретились с его глазами; он угадал их немой вопрос. Наклонившись к молодой женщине, он пробормотал: “Да! Я думаю, успех в наших руках”.
  
  Лайджи тихо ответил: “Поздравляю! Это большое достижение!”
  
  “Это такое же твое достижение, как и мое, Лайджи!”
  
  Вспышка радости загорелась в спокойных глазах, но это было недолгое время. Молодая женщина опустила бледный лоб, и только легкая дрожь в ее руках все еще выдавала ее волнение.
  
  Тем же доверительным тоном Харриссон продолжил: “В данный момент, пожалуйста, будьте благоразумны ... особенно перед этим чокнутым ...”
  
  Незнакомая женщина смеялась, запрокинув голову, ее взгляд был опьяненным. Предвосхищая дальнейший жест в сторону коробочки с ядом, Харриссон предложил ей первый ломтик огромного и аппетитного бретонского желудя, который только что подали, и радостным голосом продекламировал строки поэта-гурмана, прославившего этот современный фрукт, хлеб бедняков и пиршество богатых, любимое блюдо как очень молодых, так и очень старых. Все гости зааплодировали и подняли бокалы за Харриссона. Миртовое вино, искрящееся и ароматное, задрожало в бокалах из розового хрусталя в деревенском стиле.
  
  С ударом кухонного колокольчика трапеза закончилась. Два лаборанта и Лайджи немедленно поднялись на ноги, чтобы в свою очередь обслужить работников кухни.
  
  Попрощавшись с Авериной, двое гостей удалились. Молодая женщина хотела посетить выставку шляп, а затем отправиться на воздушное ралли над Архипелагом. Мужчина проворчал, сказав, что он только что объехал почти весь мир, чего, по его мнению, было достаточно для одного дня, и что он не чувствует необходимости проводить полночи в облаках. Он предпочел бы сразу вернуться на Азорские острова, где они жили. В конце концов он сдался.
  
  Харриссон проводил гостей до их самолета. Это был роскошный двухместный самолет, вытянутый в форме сигары и наполненный сжатым кислородом. Распад соли калия обеспечивал тепло, освещение и движущую силу; замедляясь или ускоряясь по желанию, он позволял беззаботно прогуливаться, а также развивать стремительную скорость. Благодаря чрезвычайно простому механизму можно также использовать энергию общественных линий.
  
  В очередной раз совершив набег на свой маленький ящик, молодая женщина протянула руку Харриссону, затем вытянулась на подушках. Мужчина, лежавший на носу, уже управлялся с тонкими рычагами. Колпак опустился, и аппарат поднялся вертикально вверх, между деревьями на территории; после нескольких секунд медленного наклонного движения его скорость быстро возросла. Самолет полетел на восток, пролетев подобно метеору над зоной большого скопления людей.
  
  
  
  Харрисон вернулся на виллу и зашел в библиотеку. Через несколько минут к нему присоединились два лаборанта. Успех Харрисона в какой-то степени был и их заслугой; от волнения и усталости их лица побледнели. Утомленные работой предыдущих дней, они вскоре отправились спать.
  
  Оставшись одна, Харриссон открыла окно. Было все еще тепло; мягкая ночь окутала мир. Лишенные фотофорной сетки деревья в саду переплели свои темные ветви. С наступлением сумерек птицы из окрестностей слетались туда, чтобы найти убежище, в то время как в садах, теплицах и полях земледельцев загорались тревожные огни. Напротив окна, на старом диком дубе, запел соловей. Вилла погрузилась в покой; все приемники были выключены; отдаленные звуки больше не доносились сюда. Одна посреди тишины эта маленькая песенка распустилась, как пылающий цветок из чашечки тени.
  
  Листва деревенского сада скрывала горизонт, и только рассеянный свет исходил от окружающей сельской местности. Высоко в небе пролетали редкие и бесшумные самолеты, их огни мерцали, как звезды. Безмятежность момента была такова, что можно было подумать, что ты вернулся в прошлое. Десять веков назад, в двадцатый век христианской эры, в той точке земной поверхности, возможно, стоял дом, подобный дому Аверина, и большие дикие деревья, в которых прекрасными летними вечерами пели соловьи...
  
  Несмотря на человеческий труд, несмотря на огромные усилия людей, определенные аспекты мира оставались неизменными; определенные сцены обновлялись, мало отличаясь от одной эпохи к другой.
  
  Харриссон улыбнулся и подумал: Вот тема настолько банальная, насколько можно пожелать, которую я мог бы предложить нашему Лахори ... но он уже использовал ее сто раз!
  
  Он закрыл окно и начал думать о жизни людей, населявших этот регион тысячу лет назад...
  
  Его мысли ненадолго погрузились в эти смутные грезы. Внезапное мигание неисправного фотофора вернуло его внимание к конкретному вопросу. Он задался вопросом, использовалась ли в двадцатом веке предшествующей эпохи древняя фосфоресцирующая лампа — первая попытка рационального освещения — в настоящее время. Несколько научных работ, с которыми мы быстро ознакомились, не прояснили этот вопрос. Он обыскал нижние полки библиотеки, на которые были помещены основные современные работы и несколько трудов по философии и истории.
  
  Его взгляд упал на Общую историю цивилизации с восемнадцатого века нашей эры по пятый век Нашей эры Это был значительный труд, напечатанный фиолетовыми красками на неокисляемом металле и насчитывающий не менее двух тысяч страниц плотно набитого текста. Несмотря на чрезвычайную тонкость страниц и легкость пористого алюминиевого переплета, книга весила примерно столько же, сколько старинный карманный справочник, напечатанный на плотной бумаге.
  
  Харриссон открыл книгу. Историк был не более откровенен, чем ученые. Он несколько раз упомянул “электрическое освещение”, но этот расплывчатый термин, который можно было бы применить к ртутным лампам, с таким же успехом мог бы описывать различные более примитивные методы освещения — такие, например, как простые лампы накаливания с металлическими нитями накаливания.
  
  Тем не менее Харриссон продолжал листать книгу, тон которой ему понравился. Создавая историю человечества в век науки, автор с неумолимой логикой продемонстрировал, что в основе каждого изменения в прогрессе цивилизации лежит открытие, важность которого очень часто поначалу никто не осознавал. Вопреки мнению некоторых своих коллег, историк утверждал, что ни философы, ни моралисты, ни поэты, ни воины, ни законодатели не руководили человечеством, их личные действия были лишь второстепенными, временными, локальными и сиюминутными. Настоящими директорами были скромные искатели, о которых их современники едва ли знали и которые занимались своими бескорыстными исследованиями в тишине лабораторий. Каждое их деяние отзывалось эхом до бесконечности; самое, казалось бы, незначительное открытие могло потрясти все общественное здание.
  
  Автор классифицировал события по новой схеме, в соответствии с их истинным значением. Таким образом, в девятнадцатом веке христианской эры он уделял мало внимания эмансипации масс и сентиментальному соперничеству народов; главным событием стало научное пробуждение более могущественных наций, использование — все еще очень примитивное — пара и электричества. Важная дата в истории человечества также приходится на девятнадцатый век; в 1867 году французский ученый Ньепс де Сен-Виктор случайно обнаружил радиоактивность солей урана, и это открытие, которое в то время прошло совершенно незамеченным, теперь кажется по меньшей мере таким же важным, как открытие огня первобытной ордой.5
  
  Начало двадцатого века также ознаменовалось важной датой. Мечта тысячелетия наконец осуществилась: началась воздушная навигация — опасная и дорогостоящая навигация, правда, с использованием только примитивных средств, и которая, несмотря на быстрый прогресс, сыграла лишь второстепенную роль в европейской войне 1914-1918 годов.
  
  Историк кратко упомянул об этой долгой и кровопролитной стычке, причины которой на расстоянии казались ребяческими и крайне запутанными. В любом случае, за время войны не появилось ничего нового — лишь несколько робких вылетов самолетов на заднем плане и несколько жестоких, но неумелых пусков отравляющих газов. Как и в самые отдаленные времена, воюющие стороны послали против врага своих самых энергичных молодых самцов, доверив им огнестрельное оружие, что привело к ужасному отрицательному отбору. Эта война, которую долгие месяцы с ужасающим упорством вели многочисленные армии, удивительно дисциплинированные и оснащенные смертоносными машинами, серьезно потрясла старый мир.
  
  Масштаб катастрофы должен был заставить чашу весов упасть с самых незрячих глаз, но этого не произошло. Люди не понимали, что начинается новая эра, в которой благоразумие при отсутствии великодушия станет важнейшей добродетелью. Как только вооруженный конфликт закончился, конфликты из-за гордости или личных интересов снова охватили сердца; руки, которые все еще были в крови, снова сжались в угрожающие кулаки. Возможно, никогда еще людям так не недоставало дальновидности и доброй воли, как в тот момент времени.
  
  Наука быстро развивалась, но мало кому приходило в голову удивляться или испытывать недоверие. Разведка казалась несколько ошеломленной или дезориентированной. Было замечено, что военачальники занимались составлением трактатов по стратегии, имитирующих античность, для использования воинами будущего. Философы рассуждали логически; поэты запинались; эскадрильи близоруких занимали сторожевые будки и блокировали перекрестки мысли. Более чем в одной стране вульгарные демагоги поднимались на популярные сцены; полубезумным людям, размахивающим дубинками, удавалось найти аудиторию. Массы, все еще оцепеневшие от шока и смутно ощущавшие, что мир меняется, колебались. Уникально озабоченный ближайшим будущим, они утратили свои древние добродетели, не приобретя новых, и позволили событиям происходить со своего рода разочарованным фатализмом. Ни одна нация точно не знала, куда она хочет идти.
  
  Конец двадцатого века и первая половина двадцать первого были эпохой беспорядочных социальных экспериментов. Один за другим распадались могущественные коллективы. Гражданские войны следуют за национальными войнами. Обобщенное представление о справедливости сделало их частыми и свирепыми. Они вспыхивали по абсурдным или бесполезным причинам. С намерением избежать какого-нибудь незначительного недуга люди, не колеблясь, развязывали худшие катастрофы.
  
  Собственно говоря, в войне больше не было ни армий, ни фронтов. Все население было поражено, вся страна разорена. Изящные и мощные машины, с которыми легко могли обращаться женщины или дети, несли смерть на больших расстояниях. Огнестрельное оружие все еще использовалось, но постепенно утратило свое значение. Токсичные газы убивали многих людей; самолеты, перевозившие взрывчатку или различные яды, разрушали города или делали их непригодными для жизни. Несколько раз распространение микробов приводило к обезлюдению обширных регионов, и это бедствие угрожало всему миру.
  
  Несмотря на все эти потрясения, человечество, казалось, добивалось прогресса. Наука, которая так ужасно вооружала людей для злых целей, также вооружала их для добродетельных. Массы были менее сурово подчинены закону тяжелого труда. Удовлетворение первобытных потребностей становилось все более легким. Самые скромные редко испытывали большие лишения; в мирные периоды, даже несмотря на то, что сельская жизнь уменьшалась и возникали новые искусственные потребности, определенная экономическая легкость была доступна каждому. Человечество эволюционировало урывками к будущему практической средней удовлетворенности - и индивидуальная мораль в более могущественных нациях, казалось, постепенно улучшалась.
  
  В двадцать втором веке в старых странах Европы и Америки, где, несмотря на смешение рас, по-прежнему доминировали белые люди, наконец-то был установлен новый порядок. Никто там не осмеливался исповедовать агрессивный шовинизм или злобно превозносить классовую борьбу. Из-за отсутствия теплой симпатии между различными группами людей инстинкт самосохранения приглушал столкновения, поощрял терпимость и взаимные уступки. Хотя на самом деле равенства нигде не существовало, по крайней мере, видимость была почти сохранена, как между отдельными людьми, так и между государствами. Население белой расы образовало обширную федерацию равноправных республик с общими интересами и примиренческими тенденциями.
  
  Перед ними был блок желтых народов. Наука, подобно взмаху волшебной палочки, вывела их из долгого оцепенения. Пробуждение было потрясающим. Их ученые были равны по репутации ученым Европы и Америки; их промышленники, бизнесмены и банкиры захватили все рынки земного шара; в то же время беспрецедентный художественный ренессанс совпал у них с моральным развратом, который поразил старый свет. Слишком быстро сформировалась научная цивилизация, также пораженная мощными ксенофобскими ассоциациями, эти дерзкие и неспокойные народы принесли с собой постоянную угрозу серьезных беспорядков.
  
  В начале двадцать второго века разразилась война. Маньчжурский физик открыл быстрый метод производства золота, и азиатские банкиры воспользовались временным нарушением коммерческих отношений, чтобы превратить определенные коллективы в Африке и Азии в фактическое рабство. В Совете Наций благоразумие дипломатов уладило конфликт, но белые были вынуждены уступить большие преимущества своим противникам.
  
  Пятнадцать лет спустя последовала еще одна тревога, снова вызванная важной научной разработкой, способной к немедленному применению. Речь шла об открытии в определенных слоях бассейна Ориноко металла, родственного свинцу, — первоначально он был назван Lead Z, — который обладал свойством распадаться с легко регулируемой скоростью под воздействием соответствующих излучений. В ближайшем будущем существовала возможность получить, среди прочего, взрывчатые вещества совершенной стабильности и огромной мощности.
  
  Азиатские финансисты, немедленно встревоженные — и более амбициозные и высокомерные, чем когда—либо, - наняли посредников для покупки всех месторождений полезных ископаемых. Однако опасность казалась настолько большой, что весь мир был встревожен. Совет Наций в очередной раз нашел компромисс: шахты будут национализированы. На самом деле львиная доля принадлежала азиатам; контролируя производство и доминируя на рынке, они даже намеревались создать подпольные запасы до того, как были обнаружены другие месторождения или дальнейшие научные открытия предотвратили угрозу. Этих преимуществ им показалось недостаточно. Меньшинство националистов, страдающих манией величия, спровоцировало беспорядки на юге Китая. Региональные дипломаты, подписавшие соглашение, предстали перед судом, и несколько человек были казнены.
  
  Женщина-лаосская поэтесса, известная как своей гордыней и распутством, так и экстравагантным лиризмом, поставила себя во главе недовольных. По ее наущению было сформировано полутайное общество "Кат-Кат", которое вскоре объединило сто миллионов фанатиков. Пропагандируемые писателями и ораторами варварского красноречия, худшие безумства древней шовинистической и воинственной литературы стали символами веры для ее посвященных. Итак, хотя подавляющее большинство людей оставалось мирными, отвратительные приключения казались неизбежными.
  
  Война разразилась в 2145 году без какой-либо другой непосредственной причины, кроме нескромного поступка женщины.
  
  Однажды майским вечером поэтессу Лиа-Те, которой взбрело в голову появиться обнаженной верхом на козле на проповеди священника в Сан-Франциско, сопроводили обратно к ее самолету под шквал насмешек.
  
  Едва оказавшись на борту, она бросилась к телефону и высокопарными фразами, произносимыми разъяренным голосом, сообщила Редакции об оскорблении, нанесенном ее президентом. Немедленно поднятые по тревоге, пятьсот самолетов поднялись в воздух и пересекли Тихий океан. Несколько часов спустя Сан-Франциско проснулся под градом удушающих и зажигательных бомб. Только десять тысяч жителей пережили атаку.
  
  Во всем мире наступил момент оцепенения.
  
  Азиатские дипломаты в Совете Наций, получая противоречивые инструкции из своих соответствующих стран, колебались. Когда, наконец, было принято решение наказать виновных и распустить их организацию, драгоценное время было упущено; отрезанные были хозяевами ситуации. На белых в Азии уже велась охота; многие из них, отданные на растерзание населению, нашли смерть в пытках беспрецедентной жестокости. Старая закваска воинственного безумия вскипела, поднимаясь кровавой пеной. Угрожающие крики разносились с континента на континент; все телефоны на планете оглашались гомерическими оскорблениями.
  
  Наконец, атакованные воздушно-десантной эскадрильей из Индокитая, белые Австралии нанесли энергичный ответный удар. Началась настоящая война.
  
  Историк выделил три акта в этой великой драме на закате христианской эры.
  
  Вначале азиаты, обеспеченные мощными заводами и великолепно оборудованными лабораториями, имели явное преимущество, но не без того, что сами понесли серьезный ущерб. Тот начальный период был отмечен разрушением больших городов. Никакие оборонительные сооружения не могли обеспечить эффективную защиту Нью-Йорка, Буэнос-Айреса, Лондона, Парижа, Мельбурна и Кейптауна от воздушных эскадрилий желтых народов. В другом лагере, Пекине, Кантоне, Хайфоне и Калькутте, дела обстояли не лучше.
  
  После года конфликта большое количество китайских, японских и индийских фабрик все еще оставались нетронутыми, в то время как силы белых быстро убывали. Азиатская авиация начала методичное уничтожение вторичных очагов сопротивления. Белые и их союзники, черные, казалось, были обречены на полное поражение и порабощение.
  
  Затем ситуация резко изменилась.
  
  Молодой французский физик Ноэль Роже,6 лет, только что в обстановке строжайшей секретности усовершенствовала элегантное и простое средство защиты. Направляя на большие расстояния пучок параллельных волн, доселе неизвестных природе, он провоцировал дефлаграцию всех без исключения взрывчатых веществ.
  
  Сразу после первых испытаний была сформирована батарея излучающих устройств и прожекторов, которая была передана бригаде специалистов-электриков под личным командованием Ноэль Роже. Эффект внезапной атаки был огромным и беспрецедентным.
  
  Историк спокойно сообщил о первом появлении Роджера проектора, как это было упомянуто в современных хрониках.
  
  Прибывшая из Малой Азии огромная эскадрилья тральщиков пролетела над архипелагом на сороковой параллели, приближаясь к горе Олимп, точке разделения. Это было задумано для того, чтобы совершить государственный переворот против белых в Южной Европе. Азиаты летели средь бела дня, в плотном строю, уверенные в своей силе, не принимая никаких мер предосторожности. За небольшим холмом в Фессалии, недалеко от побережья, десять электриков ждали, лежа на дне траншеи рядом со своими батареями прожекторов. Стоя посреди них, Ноэль Роже пристально вглядывалась в небо.
  
  Внезапно она подняла руку. Электрики слева и справа от нее отключили свои проекторы. В тот же миг воздух сотряс мощный взрыв; все самолеты на правом фланге взлетели на воздух одновременно. Самолет в центре, отброшенный взрывной волной в сторону, трепетал, как опавшие листья; окруженные внезапным туманом, они включили прожекторы и запустили ракеты, наугад выискивая невидимого врага.
  
  Затем молодая француженка, выбравшись из траншеи, направилась к вершине холма. Полуобернувшись к своим спутникам, с возбужденными глазами и мрачно сжатыми губами, она указала на горизонт пылким широким жестом и крикнула во весь голос:
  
  “С севера на юг, косите их!”
  
  Тысяча самолетов, каждый из которых нес тонну взрывчатки чудовищной мощности, были уничтожены одновременно. Земля задрожала. Смерч обрушился на сушу и поднял волну, обрушившуюся на берег. Электрики, пригвожденные к дну траншеи, увидели, как Ноэль Роджер подняли с земли, ее руки все еще были подняты. Они нашли ее в сотне метров от себя, лежащей мертвой, лицом вверх, изо рта все еще выл вой, с неописуемым ужасом в глубине ее нечеловеческих глаз.
  
  От огромного воздушного флота не осталось ничего, кроме огромного и расплывчатого облака на горизонте.
  
  С этого момента судьба войны, казалось, была решена.
  
  Однако антиподианцы не были обескуражены. Их конструкторы работали лихорадочно; на каждый уничтоженный самолет с заводов приходилось десять. В то же время тактика наступления изменилась; они больше не нападали, кроме как в темноте, широко рассредоточенным порядком, повсюду стремясь застать врасплох. Все их ученые посвятили себя проблеме волн Роджера. По их совету были предприняты тщетные попытки зарыть запасы взрывчатки, погрузить их под воду, защитить сплошными металлическими оболочками; казалось, что новые излучения обладают универсальным проникновением. Затем азиатские физики изучили и усовершенствовали методы, позволяющие использовать свинец Z, на который волны Роджера не оказывали никакого воздействия. Почти мгновенный распад металла позволил компенсировать нехватку взрывчатки, но скудные запасы вскоре были исчерпаны.
  
  Белые, в свою очередь, перешли в наступление. Их предложения о мире были с презрением отвергнуты, они собрали свои последние оставшиеся самолеты и подводные лодки и предприняли разрушительные налеты. Отражатели огромной мощности охватили значительную территорию, уничтожив склады боеприпасов, разбив заряженное оружие и уничтожив полицейские силы, патроны которых взорвались. Перед наступлением захватчиков они создали зону, лишенную взрывчатых веществ, в которой все еще можно было опасаться только токсичных газов; вскоре были обнаружены центры производства, и эта опасность тоже была сведена к нулю.
  
  Одна за другой азиатские фабрики взрывались, поджигались или превращались в пыль.
  
  Белые снова предложили мир; их враги ответили пытками до смерти заключенных, которых они все еще прятали в глубинах шахт. Это был сигнал к жестоким репрессиям.
  
  Последние азиатские города были охвачены пламенем; однажды ночью англосаксонские инженеры разрушили плотины огромного водохранилища в нижнем течении Хоанг-Хо, и река, немедленно изменив свое русло, опустошила самый густонаселенный регион в мире.
  
  Вторая фаза войны завершилась этим ужасным потоплением.
  
  К тому моменту, возможно, уже погибло сто миллионов человек. Запасы всех видов были исчерпаны; призрак голода маячил повсюду — и все же воинственная ярость не утихала. Азиаты, особенно, были жертвами безумной ярости. Их ученые все еще искали секрет волн Роджера или, по крайней мере, какой-то эффективный ответ; их демагог превозносил гордость расы; умирающие поэты озвучивали безумные песни.
  
  Когда всякая надежда на победу была потеряна, желтые расы развязали микробную войну. Сибирские самолеты со снятым вооружением, замаскированные под машины скорой помощи, засеяли Европу, Африку, Америку и Австралию тщательно отобранными патогенными видами беспрецедентной вирулентности.
  
  И это была третья фаза войны, самая ужасная.
  
  До тех пор, каждый раз, когда начиналась микробная атака, человечество легко локализовывало бедствие, но на этот раз все расы были на пределе сил, бездыханные и обескровленные. Общего разрушения городов, уничтожения больниц и основных лабораторий было достаточно, чтобы сделать неприменимым любой методический план обороны. Кроме того, не хватало средств быстрой связи. Железных дорог, по сути, больше не существовало; дороги, перерезанные во многих местах, годились только для старых автомобилей малой дальности; пароходы лежали на дне моря; даже самолетов было мало. Наконец, радиотелефонные станции, ставшие мишенью в начале боевых действий и вскоре уничтоженные, были заменены лишь ветхими установками ограниченной мощности.
  
  Человечество, запыхавшееся, было похоже на огромное измученное тело, его реакции были сбивчивыми и неуклюжими.
  
  Бедствие быстро охватило весь мир. Вскоре дальнейший конфликт стал невозможен. Появились новые болезни; другие, считавшиеся неопасными, приняли разрушительные формы. Некоторые регионы потеряли почти всех своих жителей. Повсюду в сельской местности валялись разлагающиеся трупы.
  
  Война закончилась; восторжествовала только смерть. Через десять лет после начала первой эпидемии Земля потеряла более трети своего населения; погибло шестьсот миллионов человек. Выжившие боролись с голодом и возвращались к примитивным формам жизни. Кое-где племена жили охотой и рыбной ловлей; другие начали перегонять стада с пастбища на пастбище. Мародеры, собравшиеся вокруг мелких вождей, сеяли ужас. Самые сильные, хитрые и жестокие уже начинали формировать своего рода гордую и циничную аристократию.
  
  Казалось, цивилизация исчезла на века. Христианская эра завершилась смутными сумерками, над которыми нависал невыносимый трупный запах.
  
  И все же, триста лет спустя, забрезжил новый рассвет...
  
  Историк подчеркнул причину этого удивительного возрождения.
  
  Несмотря на внешний вид, последняя эпоха варварства отличалась от предыдущих эпох. Это была своего рода кома, наступившая после тяжелой болезни, грозный кризис, спровоцированный революционным появлением науки. Наука, однако, не умерла; пламя замерцало, не погаснув. Вскоре все огни начали разгораться заново. Ученым оставалось только исследовать прошлое и восстановить разорванные нити.
  
  Однако, наконец, наученное недавним и ужасным опытом, человечество было готово встать на новый путь и приложить огромные усилия для адаптации.
  
  Люди оставались эгоистичными и жестокими; даже при том, что от науки многого ожидали, никто еще не мог лелеять надежду на быстрое изменение природы индивида. Чтобы сделать военные авантюры менее вероятными, дальновидная элита признала необходимость искусственного формирования широких течений мнений, создания новой моральной атмосферы — даже если для этого было необходимо пожертвовать частью драгоценной живой силы.
  
  В любом случае, повинуясь глубокому инстинкту самосохранения, человечество отвергло концепции, которые когда-то были опорой, но стали опасными для вида в эпоху научной цивилизации.
  
  Идея национальности больше не присутствовала в сердцах масс, став сонной; кастовая гордость считалась тяжким грехом. Исторические исследования, порождающие беспокойные состояния ума у простых людей, были разрешены лишь небольшому числу зрелых личностей, которые должны были взять на себя обязательство никогда не стремиться к какой-либо государственной должности.
  
  Вступила в силу новая классификация добродетелей и пороков. Необходимость щедрости приобрела очевидность математической истины. Настойчивые апостолы проповедовали благоразумие, терпимость и умеренность, и бесчисленные радиофоны повторяли их проповеди.
  
  Доктрина мужества вызвала несколько споров, но большинство моралистов сошлись во мнении, что в этой великой добродетели христианской эпохи есть умеренная форма наследственной свирепости. Точно так же, как свирепость казалась опасной с незапамятных времен, определенные формы мужества казались устаревшими, грозными и обреченными исчезнуть в эпоху науки. С этой точки зрения эволюция должна была не только продолжаться, но и быстро ускоряться.
  
  Они деликатно обходили инстинкт справедливости. Это было недавним приобретением человеческого разума. Доисторические люди, вероятно, высмеяли бы идею закона или были неспособны постичь его. Напротив, вопреки внешнему виду, люди христианской эры шли прямо к тому, что они называли справедливостью. Они шли опасными маршрутами, в которых резкие обходы ни в коем случае не были редкостью, но они шли страстно, и почти всегда убивали во имя справедливости.
  
  Этот инстинкт в полном расцвете с силой вернулся после катастрофы; молодой бог сохранил своих почитателей. Тем временем идеальная справедливость, белая вершина, неясным силуэтом возвышающаяся в тумане, по-прежнему казалась недоступной, такой же далекой, как и прежде, от вульгарной реальности. Из этого разлада между человеческими стремлениями и фактами могла родиться опасность. Были приложены огромные усилия для организации общества, в котором были сохранены все видимости закона и которое номинально удовлетворяло всеобщую потребность в равенстве, обобщенной форме стремления масс к справедливости. Больше не могло быть и речи о превосходящих народах, привилегированных расах или правящих классах. Признавалось и допускалось только верховенство мудрости посредством многочисленных реальных и иллюзорных гарантий.
  
  Человечество охотно отдало себя в руки опытных лидеров, доказавших свою благоразумность, главной ролью которых было примирение. В ожидании беспорядков эти вожди также имели в своем распоряжении мощное средство принуждения. После нескольких преждевременных и бесплодных попыток, через триста лет после разрушения Сан-Франциско, Верховный Совет планеты собрался и провел свою первую сессию на том самом месте, где находился уничтоженный город.
  
  Началась Вселенская эра.
  
  
  
  Харриссон закрыл книгу. Остальное он знал: история человечества Вселенской эры была, по сути, не чем иным, как историей науки. Единственные важные даты той эпохи были отмечены громкими открытиями.
  
  В первые два столетия усилия исследователей были в основном направлены на искусственную дезинтеграцию. Во втором столетии произошли важные осознания: произошла замена обычных источников тепла, света и электричества мощными внутриатомными энергиями, а также производство новых излучений, способствующих трансмутации, совершенствованию и вульгаризации кинотелефона.7
  
  Третье и четвертое столетия были отмечены значительным прогрессом биологии, медицины и экспериментальной психологии.
  
  Пятая часть была освещена усилиями Аверин. Шестая, наконец, открывала широкие горизонты. Старая теория деградации энергии уступала место бесконечно смелым концепциям; появилась возможность творения. Занавеси, которые ранее были совершенно непрозрачными, были разорваны; казалось, человечество приближается к метафизической эре.
  
  В течение этих пяти столетий развитие цивилизации в узкой степени определялось прогрессом наук. Социальная организация в 525 году имела мало сходства с организацией более поздних христианских эпох. В ту далекую эпоху казалось, что города постепенно поглотят все население планеты. Однако города, разграбленные во время последних мучений, не были восстановлены на их руинах; слова “горожанин" и “сельский житель” больше не имели никакого значения во Вселенскую эпоху.
  
  Атомный распад предоставил в счастливое распоряжение человечества огромное количество энергии, инженеры окружили Землю сетью силовых зон, почти соответствующих древней системе меридианов и параллелей; между главными линиями с интервалом в одну минуту были обнаружены второстепенные линии. Эта огромная общественная сеть безвозмездно снабжала необходимой энергией воздушные, наземные и морские транспортные службы, службы радиосвязи и телевидения и, в целом, все обычные средства существования. Сельскохозяйственные и промышленные предприятия, которым требовалось значительное количество энергии, также извлекали выгоду из близости зон. Все используемые в настоящее время двигатели регулировались public motors, производя или используя одни и те же виды энергии и отличаясь только мощностью.
  
  Таким образом, человечество было неукротимо вынуждено строить по линейному плану, без большого города, сравнимого с чудовищными городами предшествующей эпохи, а всего лишь с несколькими меньшими агломерациями, которые обычно строятся веером вокруг аэропортов. Повсюду в непосредственной близости от основных линий были бесконечные ряды жилых домов, обычно более широко расположенных вдоль второстепенных линий. В общем репертуаре планеты у каждого дома и учреждения был номер, который немедленно указывал на его точное местоположение. Таким образом, институт Аверина - лаборатория и дом — носили номер 1.47.12.32.007. Известный во всем мире, он был широко известен как 1.47.8
  
  На протяжении пяти столетий ни одно серьезное волнение не представляло серьезной угрозы цивилизации. Бдительность Верховного Совета в целом предотвращала конфликты. Когда, несмотря ни на что, вспыхивали войны — что случалось несколько раз в первые века, — они немедленно подавлялись, чего бы это ни стоило, всемирной полицией.
  
  Человеческая элита в целом стала решительно враждебна к любым военным авантюрам. Земля заселялась довольно быстро. Мудрые люди осмотрительно вели новые поколения к спокойному и разумному будущему.
  
  
  
  И все же люди не были знакомы со счастьем!
  
  Проклятием эпохи была глубокая печаль, принявшая среди элиты форму неизлечимого пессимизма и поразившая массы, возможно, даже более жестоко, своего рода сердечной дряхлостью. Настоящую радость — теплую, творческую радость — почти не встречали, разве что у некоторых ученых. Литература и искусство находились в полном упадке. Полуварварская эпоха христианских сумерек была свидетелем создания несравненных стихотворений, несомненно, самых прекрасных, которые когда-либо смягчали человеческие страдания. Эти стихи повторялись и им подражали, не понимая их тогда — или, скорее, под маской утонченности поэты опустились до малопонятных усложнений.
  
  Новому человечеству катастрофически не хватало устаревших добродетелей — мужественной религии усилия, сварливой религии чести, жестокой любви к справедливости, противоположного и не менее жестокого желания господства, иррациональной тяги к риску и приключениям; всех опасных добродетелей, отвергаемых инстинктом самосохранения. Души, лишенные беспокойства, чахли, подобно растениям, пересаженным с открытого воздуха в спокойную атмосферу теплицы. Точно так же, как и художники, простые люди, чья жизнь была легкой, погрузились в глубокую скуку, в болезненные страсти и сентиментальные уродства.
  
  Вредное употребление возбуждающих таблеток распространилось вопреки всем мыслимым правилам. Полутайные объединения посвящали себя самому отвратительному разврату. У некоторых людей проявился ужасающий садизм. В других местах, в силу своеобразного регресса, в массах часто происходили взрывы коллективной жестокости. Самыми популярными зрелищами были арены; для этих игр виды плотоядных, которые в противном случае давно исчезли бы, были тщательно сохранены, за большие деньги, в парках Африки и Азии. Некоторые гладиаторы быстро стали кумирами публики. Когда они противостояли диким зверям с простой деревянной дубинкой в руке, радиофоны разносили неистовые возгласы и вой обезумевших толп по всем четырем уголкам земли.
  
  Однако на протяжении более чем полувека наблюдалась новая и быстрая эволюция нравов. Открытия Аверина имели неожиданные последствия. Они дали разуму резкий толчок; резким толчком они разбили стекла в теплице. Благодаря им мир, возможно, снова познал бы муки опасных горизонтов; и снова, увы, могут сгуститься тучи, отяжелевшие от непредвиденных штормов.
  
  Для вдумчивого Харриссона опасность была очевидна.
  
  Человечество, искусственно умеренное и искусственно состаренное, постепенно восстановило свою неосторожную молодость в течение последних пятидесяти лет. Недавние философы отвергли пессимизм, омрачавший предыдущие века; поэты вновь разжигали пламя энтузиазма. В массах происходил приглушенный процесс обновления. Не отказываясь от пороков, которые они недавно приобрели, люди прислушивались в своих сердцах к горячим и тревожным голосам подавленных инстинктов. Запутанные и в основе своей жестокие стремления объединялись в смутные и простые идеи. Слова справедливость, честь и свобода снова начали развеваться, как флаги, в высокомерных речах. Всевозможные регионалистские концепции привлекали внимание толп. В рамках закона корпорации организовывались для борьбы; вспыхивали частичные забастовки — по большей части не по экономическим причинам, а из-за ничтожных вопросов приоритета.
  
  Жители южного полушария — менее многочисленные, чем жители северного полушария, и, следовательно, получающие меньше энергии из государственных запасов - требовали почетных компенсаций. В пределах одного и того же региона соперничество за самоуважение или личный интерес порождало аналогичные конфликты между пользователями второстепенных линий и пользователями основных линий. Более того, во всех странах мира приглушенное соперничество, которое непрерывно росло, натравливало жителей широтных зон на жителей продольных зон — соперничество настолько абсурдное, что изначально никто не придавал ему большого значения. Однако слово постепенно создало вещь.
  
  Без какой-либо серьезной причины работники энергетических отраслей, функционеры предприятий или предприятий физического труда, строители, метеорологические подрядчики и работники воздушного транспорта размещались преимущественно вдоль линий широты. С другой стороны, великие земледельцы, инженеры, организаторы сухопутных и морских перевозок, государственные служащие, домашняя прислуга и те, кто занимался складированием и распределением товаров, были в основном на меридианах. Между двумя группами появлялись все более четкие различия. Жажда конфликтов, непризнанная, но глубокая причина, приводила к расколу и неоднородности, а также к формированию противоположных лагерей. Несмотря на все усилия верховной власти, движение быстро разрасталось.
  
  Наконец-то идея отечества возродилась во всей своей древней силе.
  
  На пике христианской цивилизации растущая скорость средств коммуникации, казалось, должна была в конечном итоге привести к полному слиянию рас. Этого не произошло; смешение оставалось совершенно поверхностным. В современную эпоху можно было даже наблюдать обратное и, по-видимому, парадоксальное явление. Путешествуя по планете с ранее немыслимой скоростью и в условиях совершенного комфорта и безопасности, люди с честью возвращались на родину. Каждый вечер огромные воздушные экспрессы доставляли бесчисленное количество рабочих домой с одного континента на другой. Никто больше не испытывал необходимости переезжать за границу; чрезвычайная легкость коммуникаций препятствовала медленным миграциям, которые имели единственные долговременные последствия в виде смешения рас.
  
  Таким образом, различные человеческие группы снова разделились. Как и в христианскую эпоху, белые люди жили в Европе и Америке, желтые - в Азии. В Африке формировались неспокойные республики. Некоторые народы начали избирать особые ассамблеи, а также своих делегатов в парламенты мира. Эксперименты с национальным законодательством, демонстрирующие тревожное неравенство, накладывались на универсальное законодательство. Древние местные обычаи возрождались из забвения. Министр общественных праздников, чья роль была очень важна в предыдущие столетия, видел, как его усилия сводятся на нет всеобщим безразличием; только региональные фестивали отмечались с удовольствием.
  
  Легенды неясного происхождения приводили в восторг массы. Среди белых Европы Героизм Ноэль Роже, длинное варварское и наивное стихотворение, ежедневно пополнялось анонимными дополнениями. Точно так же среди азиатов народные настроения приняли близко к сердцу таинственно рожденный Эпос о Лиа-Те, примитивном поэте героической эпохи.
  
  Именно таким образом повсюду проявлялось глухое кипение душ.
  
  Приводящий в замешательство характер недавних научных открытий сделал необходимыми новые усилия по адаптации - но именно в настоящий момент, когда благоразумие становится все более необходимым, человечество, казалось, хотело вернуться к древним ошибкам и безрассудно пуститься по старым тропам приключений.
  
  Безусловно, современное общество зарекомендовало себя. Это был сложный и крепкий организм с богатой иннервацией, все части которого переходили к обороне при малейшей тревоге. До сих пор войны были немедленно локализованы и подавлены — но всегда ли так будет в будущем?
  
  Можно было надеяться, что человечество в случае беды избежит известных опасностей, без особых трудностей будет противостоять первобытным силам — но не было никаких доказательств того, что однажды оно не столкнется с угрозой новых и чрезвычайно тонких элементов.
  
  Это была не беспочвенная гипотеза. Ученые школы Аверина изучали такие элементы. Они были свидетелями чудесных синтезов, рождения теорий, выходящих за рамки обычных законов, и предвосхищали волшебные периоды, когда энергия возрастет до более высокой степени и в которых развитие явлений может быть нарушено вопреки всякой логике.
  
  Начав с того, что когда-то было условно известно как эфирная пустота, Харриссон был первым, кто получил, ценой незначительного начального стимула, быстро вращающиеся восстановительные9 вихри, конечным элементом которых была смесь нестабильных газов или неосязаемая и самопроизвольно радиоактивная металлическая пыль. В течение нескольких лет Харриссон изучал излучение этих искусственных систем и его действие на коллоиды. Изобретательно изолируя каждое излучение и устраняя антагонистические действия, он наблюдал появление множества живых организмов, почти все из которых, казалось, реагировали на неизвестные астрономические воздействия.
  
  Созданная таким образом жизнь обладала чрезвычайно разнообразными характеристиками. Обычная жизнь земных существ представляла собой лишь одну разновидность, причем посредственную, гораздо менее интересную для ученого, чем те, которые сгруппированы под общими заголовками промежуточной жизни, единообразной жизни и бурной жизни. Бурлящая протоплазма, особое изучение которой проводил Харриссон, проявляла приводящие в замешательство свойства, с поразительной живостью реагируя на воздействие обычных физических агентов, вызывая странные трансмутации, производящие энергию, и, наконец, провоцируя глубокие нарушения в организмах, наделенных обычной жизнью: быструю агглютинацию или неожиданную пролиферацию определенных клеточных элементов.
  
  Вот-вот должны были родиться новые науки; возникали большие и многочисленные проблемы — и Харрисон задавался вопросом, не столкнется ли он с какой-то огромной опасностью. Уже в третьем и четвертом веках биология, медицина и психология несколько раз заходили в тупик. Могли ли смелые предприятия физиков шестого века привести человечество к краю пропасти?
  
  В начале нового столетия наука, казалось, снова приобрела тревожный революционный облик. Успеет ли произойти необходимая адаптация?
  
  Казалось бессмысленным рассчитывать на остановку научного прогресса; любопытство никогда не переступит порог неизвестного. С другой стороны, опыт доказал, что не было необходимости слишком полагаться на мощные искусственные течения общественного мнения, чтобы ускорить эволюцию народных настроений. Что бы ни предпринималось, сердце отставало от разума; разногласия, несомненно, стары как мир, но они могут стать фатальными, если их усилить.
  
  Чтобы человечество могло выстоять, защищенное от штормов, требовалось все возрастающее благоразумие и вездесущая бдительность. Современное общество должно, прежде всего, поддерживать тщательный надзор за научными исследованиями, но ничего не делалось. Под предлогом свободы личности ученые оставались хозяевами своих действий, точно так же, как самые безобидные из смертных — и ничто не могло помешать действиям неосторожного индивидуума или безумца вызвать какую-нибудь ужасную катастрофу.
  
  
  
  Харрисон думал о своих самых ранних начинаниях; он тоже сделал свои открытия известными, не предвидя всех возможных последствий. С тех пор многие ученые пошли по опасному пути, который он преждевременно наметил.
  
  Харриссон задумался еще больше, и серьезная тревога омрачила радость от его недавнего успеха. Он пообещал себе быть более благоразумным, чем раньше, и поздравил себя с тем, что ничего не сказал за ужином в присутствии светской львицы с грудью цвета барвинка.
  
  Пока это происходит у меня на глазах в небольших масштабах, подумал он, опасность не очень серьезна!
  
  Хотя было уже поздно, он встал с намерением снова спуститься в лабораторию.
  
  В этот момент тихо прозвенел звонок. Харрисон прошел в дальний конец зала и нажал на маленький металлический рычажок; тут же на экране кинотелефона без маски появилась танцовщица Сильвия. Она была египтянкой, известной своей красотой, талантом и несколькими громкими приключениями, особенно с поэтом Лахори и знаменитым гладиатором, за которого она дралась на дуэли. В течение нескольких недель она преследовала Харриссона и не пыталась скрыть этот факт.
  
  Молодой ученый галантно склонился перед аппаратом и пробормотал банальный комплимент.
  
  “Вы не знаете, ” немедленно потребовала Сильвия, “ пригласят ли меня танцевать на вечеринке в честь сотого дня рождения Аверин?”
  
  “Ты можешь в этом сомневаться?” Ответил Харриссон. “Ты будешь королевой торжеств. Ты будешь танцевать перед глазами бесчисленных толп - для всего мира. И все седовласые старые ученые ...”
  
  “Хватит!” - сказала она. “Без дерзости. Я презираю толпы, а седовласых старых ученых - тем более ... Давайте поговорим серьезно. Именно вам будут оказаны почести в этот день за чудесную работу, о которой вы мне туманно упоминали. Да, да! Не качайте головой! Вы будете торжествовать. Я хочу этого! Я хочу! Быстрым жестом она сбросила шарф, прикрывавший ее восхитительные синие плечи. “Итак, ” сказала она, - я могу рассчитывать на то, что ты не забудешь меня?”
  
  “Не волнуйтесь! Даже если они отложат фестиваль на сто лет!”
  
  “Спасибо тебе. Ты восхитительный великий ученый! Я не буду танцевать для всего мира, но для тебя — для тебя! Спокойной ночи!”
  
  Харриссон послал воздушный поцелуй кончикам своих пальцев. Сильвия исчезла.
  
  
  
  В лаборатории по соседству с лабораторией магистра Лайги Род склонилась над микроскопом. Харрисон увидел ее через окно в перегородке. Он легонько постучал по нему, и молодая женщина подняла свое скрытое маской лицо.
  
  “Все еще на работе!” Воскликнул Харриссон. “Вы не будете требовать одночасового рабочего дня, как наши друзья, домашние чиновники и транспортники ...”
  
  Лайги вышла в коридор и сняла маску. Они поговорили о новом открытии. Спокойный голос молодой женщины стал немного более оживленным; на ее губах резкие согласные технических терминов приобрели непривычную мягкость.
  
  “Эта бурлящая протоплазма, - сказала она, - это нечто ... великолепное и сумасшедшее! Сумасшедшая вещь...”
  
  “И, возможно, ужасная вещь”, - добавил Харриссон.
  
  “Возможно, ужасный ... да”.
  
  Они на мгновение задумались; затем Лайджи спросил: “Вы, конечно, собираетесь опубликовать статью?”
  
  “Нет ... во всяком случае, не сразу. У меня есть опасения. Академия опубликует без достаточной экспертизы. Давайте подождем до окончания празднования столетия. Потом мы рассмотрим это, и посмотрим...”
  
  “Не у всех такие угрызения совести”, - заметил Лайджи. “Некоторое время назад я слушал общие новости. Двоюродный брат Лахори, геофизик Рум, наделал много шума своим заявлением об открытии третичной цивилизации, намного превосходящей человеческую. Согласно Руму, Земля, должно быть, была населена на протяжении сотен тысяч лет существами, наделенными огромными знаниями, которым наши далекие предки служили в качестве домашних животных.”
  
  “Очень хорошо!” - сказал Харрисон. “На конгрессе, посвященном столетию, недостатка в темах для обсуждения не будет. В связи с этим, Лайджи, учитывая, что ты уделяешь внимание прессе и в курсе последних новостей, не могла бы ты сказать мне, завершена ли программа? Кто-то только что спрашивал меня. Будет ли танцевальное представление? Я бы хотел, чтобы там были танцы ...”
  
  Лайджи отвернулась. Ее левая рука опиралась на стену.
  
  “У меня нет никакой информации об этом, ” ответила она, “ но танцы, как мне кажется, на самом деле неизбежны”.
  
  Харриссон был удивлен ее ироничным тоном. Он также заметил внезапную бледность ее лица и дрожание изуродованной руки.
  
  
  
  II. Прерванный праздник
  
  
  
  
  
  Министр общественных праздников издал приказ обеспечить хорошую погоду между основными линиями, обозначающими 1.47. Состояние верхних слоев атмосферы в любом случае облегчило задачу метеорологических служб; несколько искусственных штормов внутри четырехугольника, небольшая умеренная турбулентность по углам, и стабильный режим был установлен по крайней мере на сорок восемь часов.
  
  Ранним утром полиция заняла основные посты наблюдения, и вскоре начался приток делегатов. Они приехали со всех концов света — не только ученые, художники, студенты, рабочие, земледельцы, законодатели и инженеры: люди всех мастей и рас.
  
  Одним из первых прибыл молодой грум, делегированный навигационным персоналом parallel air transport. Его отвели на встречу с Авериной. За ним приехали два старых рыбака с Сахалина и два студента монгольского факультета экспериментальной психологии. Утром с воздушного экспресса сошли многочисленные официальные лица. Огромный крылатый аэробус, сделанный из листового металла золотистого цвета, некоторое время кружил перед посадкой; он привез Лахори с его двором из порочных молодых поэтов-лириков и неуравновешенных хорошеньких женщин.
  
  Весь день небо бороздили самолеты. Экскурсанты, проезжая мимо, делали крюк, чтобы приветствовать 1.47. Одних привлекало любопытство, других - снобизм. Многие довольствовались медленным полетом над регионом; в точках, обозначенных полицией, они выпускали дождь из огромных цветов, которые мягко опускались, подвешенные на парашютах, сверкающих искусственными драгоценными камнями. Путешественникам, которые хотели приземлиться, пришлось сделать широкий круг и выстроиться в очередь за гидом, который отвел их к гаражам, оборудованным специально для этого случая. Опасаясь, что его прибытие может остаться незамеченным, Роум, тщеславнейший из ученых, прорвался сквозь завесу агентов и упал с облаков, как снаряд, в роскошном аппарате последней модели. Его немедленно остановили две полицейские машины, и он поднял столько шума, сколько было необходимо, чтобы привлечь к себе всеобщее внимание.
  
  Дам было очень много. Выбравшись из своих самолетов с капюшонами, богатые женщины Огненной, канадской и шведской национальностей быстро укрылись в тени или сбросили меха и раскрыли легкие металлические зонтики. Аристократичные дамы из Колумбии и Индокитая, напротив, искали солнца и туго набросили на плечи роскошные шали, украшенные выделяющими тепло радиоактивными нитями.
  
  Некоторые местные жители пришли пешком. Современные железные дороги больше не служили для перевозки пассажиров, но дороги — красивые дороги с широкими остекленными насыпями — все еще были очень загружены. Беспечные транспортные средства, скорость которых редко превышала сто метров в секунду, по-прежнему имели своих приверженцев среди мечтателей, инвалидов и людей, подверженных головокружению.
  
  Несколько молодых студентов даже прибыли в 1.47 верхом на лошадях, одетых в старинные костюмы с большими блестящими шлемами, как у варварских пожарных, плетеные шерстяные куртки и тяжелые ботинки из натуральной кожи. Они были вооружены карабинами с патронами с азотистым порохом и длинными саблями из необработанной стали, свисавшими с седел. Толпа заполнила их путь и приветствовала их; несколько распутных женщин бросали в них искусственные цветы.
  
  В этом районе были развернуты значительные силы полиции. Фактически, они подозревали, что работники воздушного транспорта, чья недавняя заявка на одночасовой рабочий день была отклонена, могут что-то предпринять. Поддерживаемый жителями широты - домашним персоналом, кинематографистами, метеорологами, стеклодувами и работниками электростанций, — транспортникам противостояло большинство земледельцев, строителей и дистрибьюторов; иными словами, почти все население меридиана. Можно было бы удовлетворить их требования, но реформа расстроила бы множество людей и неизбежно спровоцировала бы другие претензии.
  
  Более того, бездельники на транспорте испортили их дело, выдвинув неловкие и раздражающие вторичные претензии. С напускным высокомерием они требовали мест в первом ряду на публичных торжествах и хотели требовать унизительных жестов уважения от путешественников. Верховный совет, признав это отвратительной гордостью за статус, наложил на это вето - и даже если бы путешественники действительно были обязаны проявлять скромное почтение, закон, по крайней мере, не налагал бы санкций за любое нарушение правил пользования.
  
  Таким образом, страсти оставались накаленными, тем более что приближались всеобщие выборы. Только что разразилась забастовка рабочих, и в высших эшелонах власти опасались, что лидеры могут посредством какой-нибудь абсурдной демонстрации нарушить безмятежность торжеств, проводимых в честь Аверина, — торжеств, за которыми, благодаря кинотелефону, сможет наблюдать весь мир.
  
  Поэтому центральная власть приняла необходимые меры предосторожности. Воздушно-десантные бригады, оснащенные быстроходными самолетами с автономными двигателями, постоянно патрулировали высоко в воздухе. Зоны применения силы тщательно охранялись; соседний аэропорт был оккупирован.
  
  В соответствии с пожеланиями Аверин организаторы сохранили строжайшую простоту. Менее чем за два дня работники индустрии временного строительства возвели огромные металлические здания на лугу, почва которого была заранее остекленена.
  
  Конгресс открылся в час дня под председательством Академического верховного канцлера, представляющего Высшую власть. Аверин находился на возвышении; вокруг него были его семья и друзья, несколько студентов и молодой жених из воздушного экспресса, который осматривал аудиторию смелым и жизнерадостным взглядом. В зале разместилась тысяча человек.
  
  Прозвенел звонок. Немедленно все присутствующие встали, и воцарилась тишина. В то же время все во всем мире приготовились чествовать Аверина; президенты десяти тысяч второстепенных ассамблей открыли заседания.
  
  Полицейский кинотелефонист начал снимать маску с батареи универсальных приемников, установленных в верхней части зала. Сначала послышался какой-то отдаленный ропот; можно было бы принять его за бесчисленные шорохи леса под тысячью порывов ветра. Полицейский медленно повернул маленькое колесико, регулирующее громкость, и по мере того, как он это делал, шум нарастал; вскоре это был гомон накладывающихся друг на друга и нестройных голосов, но все еще далеких и приглушенных. Наконец, с металлического свода обрушился оглушительный шум. Со всех точек земного шара к 1.47 долетели одобрительные возгласы.
  
  “Аверин! Ура Аверину! Слава Аверину! Слава! Слава!
  
  Старик поднялся на ноги; выпрямившись, в длинном белом квазимонашеском одеянии, он предстал перед миллионами зрителей. Шум немедленно изменился.
  
  “Пусть скажет мудрец! Пусть он скажет нам!”
  
  Резким щелчком полицейский выключил регулятор громкости - и в выжидательной тишине величественный старик просто обратился к народам мира.
  
  “Почему ваше дружелюбие направлено на меня? Что я сделал, чтобы заслужить это? Вот что я вам скажу: я не знаю, что я сделал, чтобы заслужить ваше дружелюбие. Не уверен, что моя работа хороша. В данный момент, по правде говоря, я в этом не уверен. Интересно, какие плоды принесет дерево, которое я посадил ... и я встревожен. Вы, кто будет жить на Земле после меня, будьте благоразумны! Не срывайте опасные плоды, не приняв мер предосторожности. Будьте счастливы, проявив благоразумие! Будьте учеными, проявив благоразумие! Будьте справедливы, проявляя благоразумие! Со злом сражайтесь благоразумно! Не бейте недоброжелателей, разоружите их. Умей прощать; умей страдать. В моих глазах больше нет уверенности, кроме одной - любви. Нет добродетели, кроме любви. Нет чуда, кроме любви. Любовь - это великая безопасность!”
  
  В зале разразилась долгая овация; любопытствующие снаружи тоже громко аплодировали, и над всем этим преобладали громкие возгласы далеких зрителей:
  
  “Слава Аверину! Слава! Слава!”
  
  Когда тишина была восстановлена, делегат от Академии наук подвел итог работам мастера. Он зачитал свою речь — официальную речь, обращенную скорее к массам, чем к научной элите. Избегая технических терминов, он попытался объяснить обычным языком, с помощью аналогий и знакомых сравнений, странную новизну работы Аверина. Он показал, что эта работа открыла ранее запретные горизонты для человеческой надежды. Открытия уже следовали одно за другим с удивительной быстротой, но те, что были сделаны до сих пор, казались тривиальными по сравнению с теми, которые будут сделаны в ближайшее время. Всем этим они были обязаны Аверину — и оратор описал личную жизнь человека, который при жизни приближался к бессмертию, простейшего из простых, скромнейшего из скромных, столь же великого сердцем, сколь и умом.
  
  Аплодисменты толпы приветствовали речь. Затем заседание было прервано, и Аверин удалился.
  
  Когда сеанс возобновился, он сразу показался немного бурным. Канцлер-президент в краткой речи призвала к спокойствию, напомнив делегатам о характере встречи и попросив их не забывать, что они говорили и действовали на глазах у всего мира.
  
  Философ, придерживающийся старых доктрин, первым поднялся на трибуну. По его мнению, нельзя было почтить Аверина лучше, чем последовав его совету. Разве Учитель не сказал: любите друг друга ... прощайте... не бейте нечестивых? Он сказал, прежде всего, будьте благоразумны ... не срывайте бездумно фрукты, которые могут оказаться ядовитыми. Важно, чтобы человечество еще глубже проникалось этими важнейшими истинами. Урок, очень общий, был для ученых, но он также применим к политике и всем человеческим группам, чьи заявления приобретали горький и настойчивый оттенок.
  
  Делегат-метеоролог ответил сразу. Он был азиатом из Петчили. Говоря это, он улыбался, не делая ни малейшего жеста. Однако сразу же шокировал собрание. Он принес Аверину приветствие угнетенных. Никто не был более искренне привержен старой доктрине любви, чем он, но, приняв эту предосторожность, он заявил, не ходя вокруг да около, что справедливость - это высшая реальность морального порядка. До тех пор, пока стремление к справедливости не существовало во всех человеческих существах, до тех пор, пока дневной свет освещал вопиющее неравенство, было напрасно говорить о любви. Оратор не ссылался ни на одно из этих вопиющих неравенств; он придерживался расплывчатых и общих терминов, многовековых клише, но его голос звучал сухо и надрывно.
  
  Когда он спустился с трибуны, из приемников донесся смущенный шум. Послышались восклицания, топот ног и пронзительные свистки. Затем, словно в ответ на условленный сигнал, яростные аплодисменты заглушили все, и раздался протяжный крик, изданный миллионами глоток:
  
  “Справедливость для всех! Справедливость!”
  
  По знаку президента кинотелефонист снова закрыл регулятор громкости. В зале накалялись страсти; несколько делегатов встали и направились к выходу. Спокойствие, однако, постепенно восстанавливалось. Выступил земледелец, а за ним инженер электростанции. Их речи не поддавались полемике; они были просто объяснениями значительного прогресса, которым Аверин был обязан в материальном, практическом и непосредственном порядке вещей.
  
  Рум последовал за ними на трибуну. Он был ученым высокого уровня, но чрезмерно тщеславным. Казалось, он хотел подойти к вопросу с философской точки зрения, но с помощью скользких и коварных обходных путей ему удалось чисто рассказать о своей собственной работе, описав свое последнее громкое открытие: существование допотопных сверхлюдей, достигших поразительного уровня цивилизации, чья раса полностью исчезла в начале третичной эры,
  
  Пример Рума был заразителен. Другие ученые были в равной степени заинтересованы в том, чтобы рассказать всему миру о своих успехах, своих надеждах и своей славе. Один из них, чьи теории вызвали некоторое веселье, обратился к Харриссону за поддержкой. Все взгляды обратились к любимому ученику Аверина, и вскоре все голоса обратились к нему. Они были поражены, что ничего не слышали от него; никто не имел большего права, чем он, говорить по такому случаю.
  
  Харриссон не ожидал, что будет вмешиваться, но он уступил пожеланиям ассамблеи. Его речь была совсем не такой, какой ожидали от него ученые. Ко всеобщему удивлению, дерзкий Харриссон, Харриссон-творец, проповедовал только смирение и благоразумие. Я не знаю, хороша ли моя работа, сказал мастер. Все ученые могли бы сказать то же самое. Научное открытие, каким бы прекрасным или важным оно ни было, само по себе не было благом. Открытие Рума, в отношении которого на данный момент ничто не допускало сомнений, сильно укрепило этот тезис. Ужасное предупреждение прозвучало из ночи времени. Эта третичная цивилизация, настолько полностью уничтоженная, что потребовались самые изощренные возможности современной науки, чтобы обнаружить несколько ее слабых следов, весьма вероятно, уничтожила саму себя. Все говорило о том, что этих древних хозяев Земли ждал жестокий, мгновенный конец, катастрофическое исчезновение, а не медленный естественный регресс вида, достигшего предела своего развития. Человечество могло исчезнуть таким же образом; старость ему нисколько не угрожала, но это был несчастный случай.
  
  Харрисон подчеркнул опасность — в тысячу раз большую, чем раньше, — жалкого этнического или корпоративного соперничества. Человечество было слишком мощно вооружено, чтобы снова играть в такие опасные игры.
  
  С другой стороны, наука, властительница мира, должна рассматриваться как таковая. Харриссон был далек от требования особых прав для ученых, он хотел, чтобы они были подвергнуты суровой дисциплине. Ни одна лаборатория, ни один исследовательский институт не должны ускользнуть от общественного контроля. Ни одно открытие больше не должно объявляться до того, как компетентные службы изучат его потенциальные последствия. Необходимо было найти новую организацию: организацию, которая, вероятно, была бы сложной, но которая была продиктована настоятельной необходимостью.
  
  Речь Харриссона не вызвала никакого энтузиазма. В зале послышался ропот. Компания ученых оставалась холодной; многие думали, что их знаменитый коллега недооценивает свободу исследований, главное условие успеха. Большинство других делегатов колебались.
  
  Чувствительный к растерянной реакции толпы, поэт Лахори понял, что представилась возможность подорвать популярность значительного противника, ненавистного соперника. Он не замедлил воспользоваться ею.
  
  Он начал с того, что серьезным голосом прочитал длинное стихотворение в честь Аверина; затем, в благоговейном молчании, он импровизировал одну из своих лучших речей на глазах у всего мира. Его голос, поначалу неуверенный, расцвел и стал громоподобным; он был напряженным, порывистым, патетичным. Он описал медленное восхождение человечества к идеалу свободы, справедливости и красоты. Всем, что было приобретено с начала веков, мы были обязаны безрассудному мужеству, божественной непредусмотрительности и безотчетному героизму.
  
  Он поносил недавние столетия, которые были свидетелями триумфа ограниченного утилитаризма. В ту эпоху утомительного благополучия и моральной апатии, пессимизма и трусости люди никогда не знали новой радости жизни. Теперь, благодаря открытиям Аверина, озарившего новый мир лучезарным рассветом, происходила благотворная реакция. Несмотря на возражения слепой и измученной философии, люди инстинктивно заново открывали сильные неотъемлемые добродетели, которые привели вид от животного состояния предков к его нынешнему превосходству. Души, выходящие из своей искусственной и нездоровой летаргии, возобновили свой рывок к вершинам, смело и опасно, в ослеплении света и радости.
  
  Бурные овации далеких зрителей приветствовали речь Лахори. Дыхание толпы пронеслось подобно буре: “Слава Аверину! Слава Лахори! Справедливость и свобода! Справедливость! Справедливость!”
  
  Поэт спустился с трибуны, его сердце наполнилось гордостью. Благородным жестом оттолкнув делегатов, которые хотели триумфально вознести его ввысь, он медленно, с серьезностью идола, направился к группе своих юных учеников.
  
  Тем временем шум толпы стих; из приемников донеслась одна четкая фраза, несомненно, исходящая от ближайшего передатчика.
  
  “Этот идиот отстал от времени по меньшей мере на десять веков!”
  
  Харриссон узнал голос Лайджи Рода. Лахори тоже услышал его, и это испортило радость его триумфа.
  
  В восемь часов вечера на банкет собрались пятьсот гостей под председательством Генерального контролера игр и фестивалей.
  
  Перед трапезой, согласно обычаю, президент в сопровождении своих фрейлин прошла на кухню и предложила хлеб и вино на золотом блюде главному гурману, главе домашнего персонала. Дома, подобные Аверинскому, в которых гости действительно обслуживали домашних чиновников, были, на самом деле, очень редки; последним обычно приходилось довольствоваться символическим подношением. На общественных празднествах всегда проводилась краткая церемония умилостивления.
  
  Главный гурман разломил хлеб и поднес к губам тяжелый кубок, сверкающий драгоценными камнями. Затем он трижды позвонил в серебряный колокольчик; в ответ на этот сигнал гости заняли свои места.
  
  Там стояли три больших металлических стола, мягко и с переменным освещением. Несколько домашних служащих наблюдали за обслуживанием на расстоянии с помощью маленькой портативной клавиатуры. Над столами сверкал сложный механизм; автоматические официанты непрерывно перемещались взад и вперед по жестким направляющим; цепкие устройства, украшенные цветами, бесшумно опускались перед каждым гостем, внося фрукты, столовые приборы и бокал, и снова поднимались, неся пустые тарелки. Из серебряных фонтанов лились различные жидкости.
  
  Столы ломились от огромных фруктов и редких цветов. Садоводы представили свои последние творения: гигантские цветы и чудовищные гибриды удивительно нежной или экзотической окраски. Американским энтузиастам удалось добиться удивительного сверхбыстрого и эфемерного цветения. На глазах у гостей выросли и распустились бутоны; в считанные минуты были видны безумно пышные, трепещущие венчики, которые вскоре побледнели и склонились, чтобы погибнуть.
  
  Первое блюдо было розовым: огни фосфоресцирующих рамп были розовыми, как и приглушенное свечение столов, бокалов, миртового вина и букетов цветов. Легкая деревенская музыка лилась, как хрустальный дождь, и звук голосов тоже был легким, колокольным и чистым. Гости установили контакт. Здесь были представлены все расы и все условия. Мужские костюмы отличались поразительным разнообразием — признак времени. Полвека назад дорожные костюмы и церемониальная одежда практически не менялись от континента к континенту; теперь, напротив, каждый народ стремился к определенному типу. Желтые люди носили свободные блузы с широкими рукавами, черные - яркие туники. Поэт Лахори, араб по происхождению, облачился в огромный бурнус из красного искусственного шелка. Женщинам не так легко избежать мировой моды, как мужчинам. Некоторые из них, среди молодежи белой расы, рисковали носить длинные волосы, но все они носили парчовые платья цвета металлик, высоко заколотые с левой стороны и оставляющие правую сторону обнаженной до пояса - и у всех у них, точно так же, были выкрашены лбы и волосы в темно-зеленый цвет.
  
  Хазард поставил Харриссона недалеко от Лайги Рода. Он был поражен, обнаружив ее там, настолько враждебно она относилась к сборищам подобного рода; украдкой разглядывая ее, он также был поражен, увидев, что она оживлена и разукрашена, как светская львица. Справа от нее был соперник Харриссона, японец Такасе, улыбчивый и вежливый; слева от нее - Руме. Последний держался особняком, и Лайджи, казалось, получал озорное удовольствие, подавая ему реплики, поднимая его славу еще выше.
  
  “Не думаешь ли ты, Учитель, что ваших сверхлюдей Третьего уровня можно представить как богов — или, по крайней мере, полубогов - из легенд? Возможно, они были чистыми духами?”
  
  “Напротив, мадемуазель, моя работа доказала, что они были материальными существами, наделенными жизнью, аналогичной нашей ... с, однако, несколькими особенностями, которые я предлагаю определить”.
  
  “В таком случае, учитель, необходимо признать катастрофическое исчезновение, о котором наш коллега Харриссон говорил некоторое время назад”.
  
  Рум немедленно отреагировал: “Наш уважаемый коллега просто повторил гипотезу, которую я сам сформулировал давным-давно. Это первое, что приходит на ум ... но есть и другие — например, о тотальной эмиграции сверхлюдей на другую планету ”.
  
  Послышался сдержанный смех, но Лайджи невозмутимо продолжил: “Возможно, это многое объясняет. Кто осмелится поклясться, что мы все еще не находимся под властью этих эмигрантов, что абсурдные движения нашего бедного человечества не направляются на расстоянии коварной волей наших бывших хозяев? Кроме того, бурлящая протоплазма, изученная нашими коллегами Харриссоном и Такасе...”
  
  Рум прервал ее. “Я был первым, - сказал он, - кто выявил астральное влияние на искусственную жизнь. Я все еще продолжаю свое исследование, поэтому на данный момент не могу сказать ничего точного. ”
  
  Музыкальное сопровождение стало более выразительным; розовое поле было заменено зеленым. Столы теперь излучали сизоватое свечение; свет с пандусов, казалось, просачивался сквозь завесу молодой листвы. С потолка свисал букет бледно-зеленых цветов. Из фонтанов лилось изумрудное вино.
  
  Гул голосов перекрывал легкое пощелкивание сервировочных приборов и звон хрусталя. Эффект возбуждающих таблеток был уже очевиден; внезапно раздавались взрывы беспокойного смеха, которые резко обрывались или заканчивались чем-то вроде пронзительного плача. Уже пьяный, двусмысленный эфеб, спутник Лахори, сотрясался от неудержимого хихиканья.
  
  Были объявлены танцы для финального фиолетового блюда, но еще до окончания зеленой службы послышался ропот в адрес организаторов. Многочисленные гости, принадлежащие ко всем социальным слоям, хотели цирковых игр. На центральном банкете ропот оставался сдержанным, но громкие требования, доносившиеся с отдаленных банкетов, которые проходили в то же время, доносились из универсальных приемников.
  
  Президент уступила воле народа. Со своего места она отдавала различные распоряжения организаторам игр. По обе стороны зала располагались огромные кинотелеграфные экраны, на которых каждый гость мог легко следить глазами за удаленными сценами.
  
  Во время синего курса они наблюдали за битвой между пантерами и мастифами. Это происходило в центральной Африке, за тысячи лиг от нас, но, тем не менее, можно было видеть трепетание разорванной плоти, кувырки тяжело дышащих животных и потоки крови. Вой собак заглушал дикие аккорды сопровождающей музыки.
  
  При свете индиго они следили за опасными трюками группы акробатов. Один молодой воздушный гимнаст, почти ребенок, выступал на высоте тысячи метров, подвешенный на парашюте. Затем среди всеобщего безразличия запел знаменитый мексиканский тенор.
  
  Атмосфера стала насыщенной неистовыми ароматами. Отрывистый смех все чаще доминировал в звуках разговоров. Бодрящий яд вызывал гримасы на лицах и делал жесты диссонирующими.
  
  Появление гигантского негра вернуло внимание к экранам.
  
  “Орог! Орог! Да здравствует Орог!”
  
  Мужчина вышел вперед, его чресла были покрыты звериной шкурой, а в руке он держал каменный топор. Внезапно перед ним возник лев.
  
  Бой был неожиданно быстрым. Дикий зверь бросился вперед. Неподвижный, как бронзовая статуя, Орог ждал. Тяжелый кремень врезался в чудовищный череп, и лев упал на бок. Орог бросился на него со скоростью молнии; послышался треск позвонков. Лев залег на дно со сломанной спиной, но, тем не менее, развернулся, и человек не смог увернуться от его занесенных когтей. Звериная шкура, покрывавшая его чресла, была сорвана; кровь текла по его смуглым бедрам — но уверенность в победе десятикратно умножала его силы. Каменный топор раздробил лапы, обнажил ребра и раздробил череп. Вскоре лев больше не двигался.
  
  Одобрительные возгласы толпы, приглушенные регулятором громкости, гремели как землетрясение. Орог стоял над поверженным зверем. Полностью обнаженный и нетвердо стоящий на ногах, он с гордым смехом продемонстрировал свою окровавленную грудь и израненные конечности — и внезапно рухнул лицом вперед, в то время как неистовые крики удвоились.
  
  На главном банкете, как и везде, люди шумно аплодировали. От приглушенного выражения варварской радости потрескался мирской лак; глаза сияли; непроизвольные гримасы обнажали лицемерие пресыщенных выражений. Медленный сладострастный смех смешивался с пьянящими вспышками искусственного веселья. Вина лились рекой в изобилии.
  
  Неподвижные и презрительные, домашние служащие заказали последнее блюдо. Столы, отливавшие аметистовым блеском, были уставлены огромными фиалками. Другие фиалки, очень маленькие и по контрасту удивительно нежные, падали на плечи гостей, как пахучий снег.
  
  Экраны начали оживлять танцы. Сначала среди своих учеников появилась Сильвия. Она совершала грациозные эволюции, но со слегка холодной классической корректностью.
  
  Харриссон украдкой взглянула на Лайджи; она иронически улыбалась, поджав губы.
  
  После ансамбля Сильвия появилась сама, в своих музыкальных танцах. Обнаженная, она имитировала любовное приключение в гармоничной комнате. Это была ее последняя композиция, которая принесла ей аплодисменты толпы, а также восхищение знатоков. Мастерство музыканта дополняло в ней мастерство танцовщицы. Каждый ее шаг по звучному полу и каждое движение ее великолепного тела вызывали томные и страстные аккорды.
  
  В этот вечер, однако, изумительный танец не вызвал энтузиазма. После жестоких игр зрелище искусства показалось пресным. Только гости на главном банкете вежливо аплодировали. Сильвия исчезла в ярости.
  
  Отдаленные банкеты завершались шумом, перемежавшимся жестокими выкриками. Несколько раз был слышен революционный гимн рабочих параллелей. День рождения Аверина почти повсеместно превращался в политическую манифестацию. Однако на главном банкете все выглядело корректно до самого конца.
  
  По сигналу шеф-повара ресторана был включен белый свет. Гости молча и в полном порядке покинули комнату под суровыми взглядами домашней прислуги.
  
  
  
  Харриссон присоединился к Аверину на террасе 1.47. Лайджи, который уже был со стариком, не смог подавить жест удивления при виде молодого ученого. Харриссон почувствовал себя обязанным оправдать свое присутствие и тихо ответил на предполагаемый вопрос.
  
  “Да, это правда…Я должен был уехать этим вечером ... и все же, я здесь, с тобой ...”
  
  Молодая женщина, которая стояла, облокотившись на балюстраду, слегка отодвинулась. Ее речь была завуалирована иронией. “Вечер начался для вас плохо"…он закончится так же.
  
  “Действительно, ” ответил Харриссон, “ это будет очень плохой вечер для меня, если ты будешь говорить со мной в таком тоне, Лайджи”.
  
  В тени, где она находилась, он не мог хорошо разглядеть черты ее лица. Однако он увидел, как расширились ее глаза, и догадался, что она была потрясена эмоциями, в страшном ожидании радости. Тогда его тоже душила тоска, и решающие слова замерли у него на губах.
  
  В свои тридцать пять лет Харриссон едва ли знал что-либо, кроме лихорадки исследований, слегка грубоватого и гордого опьянения предприимчивого конкистадора мысли. Он был сильно встревожен, когда обнаружил в Лайджи вместо братской симпатии или церебральной дружбы более сложную, глубокую и нежную привязанность.
  
  Он вошел в мир чувств; он вошел в него неловко, как бы с сожалением, дезориентированный недостаточностью в этой области суровых привычек логика.
  
  Лайджи стояла, облокотившись на балюстраду, где ее изуродованная рука казалась бледным пятном. Глядя на эту руку, Харриссон вспомнил обстоятельства несчастного случая, спокойное мужество молодой женщины. Она вернулась на свой пост в лаборатории задолго до того, как травма зажила.
  
  Впервые он по достоинству оценил внимательную и страстную помощь, которую она оказывала ему с тех пор, как поступила в Институт Аверина.
  
  Я был рядом с ней много долгих дней, подумал он, не зная ее ... и я не знал себя лучше.
  
  Между ними воцарилось довольно долгое молчание, а затем Харриссон смог произносить только обычные слова.
  
  “Не ты ли, Лайджи, так высоко оценил речь Лахори? Мне показалось, что я узнал звук твоего голоса”.
  
  К Лайджи немного вернулось самообладание; она вышла на свет и сказала: “Действительно, я оценила это так, как оно того заслуживало. Я была здесь, на этом самом месте, рядом с Мастером. Он слушал Лахори, чья речь причинила ему боль — и я говорил для Учителя. К сожалению, я не принял во внимание передатчик, который был включен ... там, под рукой!”
  
  Они снова замолчали, а затем повернулись к Аверину. Старик сидел в своем кресле, на своем обычном месте. Его глаза с нежностью смотрели на двух молодых людей, и взгляд его прояснился. Он сделал жест, словно собирал их вместе, и пробормотал: “Необходимо уделять время любви, дети мои”.
  
  Они посмотрели друг на друга, и одинаковая бледность разлилась по их серьезным лицам. В тишине им казалось, что должно быть слышно биение их сердец. Слова были не нужны...
  
  Сэмюэль и Флор появились на террасе и проскользнули между ними, чтобы посмотреть на ночное празднество. Было уже поздно, и Харриссон сказал: “Вы не идете спать, хозяин? У вас был утомительный день”.
  
  “Я не чувствую усталости”, - ответил старик. “Хотя немного грустно ... потому что мне кажется, что новым людям не хватает мудрости. Тревога бередит рану внутри меня. ”Он сделал паузу, затем продолжил: “Хотя погода мягкая ... и этот уголок мира прекрасен благодаря трудолюбию человека. Поэтому давайте радоваться в наших глазах и в наших душах ”.
  
  Медленным жестом он указал на волшебное зрелище. Весь район был освещен. Дома выровняли свои великолепные фронтоны; в парках и скверах, вдоль дорог, железных дорог и воздушных трасс миллионы огней двигались мимо друг друга. Казалось, что свет исходит от земли и струится повсюду. Мягкий ночной ветерок заставлял бесчисленные флуоресцентные перья покачиваться на верхушках деревьев. От минуты к минуте зрелище бесконечно менялось. В eclipse были огни, искры, гейзеры драгоценных камней, внезапное распускание нереальных цветов, а также спокойные отблески, медленные метаморфозы, радужные разводы пальцев беспечных фей. И повсюду были экзотические спектры эфемерных цветов: огромное, непостижимое трепетание, с которым не могло сравниться ничто естественное.
  
  Небо было не менее роскошным и не менее странным.
  
  Зоны демонстрировали там свои стены света. Из огромных искусственных облаков поднимались и парили ярко окрашенные удлиненные пряди. Наконец, тысячи самолетов летели с включенными огнями.
  
  Гости центрального банкета и любопытствующие действительно достигли верхних слоев атмосферы. Из соседнего аэропорта поднимались общественные автомобили, развозившие делегатов в дальние страны. Молодые люди, студенты, светские львицы и все, у кого есть аппарат с автономным двигателем, остались на ночные гуляния. Можно было видеть, как самолеты поднимаются к зениту с головокружительной скоростью и игриво падают, расчерчивая небо, как падающие звезды.
  
  Почти каждое устройство было украшено, часто оригинально. Некоторые из них были оборудованы в виде лодок и плавно двигались, как будто в их паруса дул только ветер. Огненные кони взбирались на облака, влекомые колесницами со сверкающими колесами. Битва светящихся цветов началась прямо над 1.47.
  
  За фестивалем наблюдали полицейские самолеты, узнаваемые по ярко-красным стационарным огням.
  
  По всему небу царила ужасающая рассеянность, сверхъестественная, галлюцинаторная неразбериха, нечто слишком богатое для человеческих глаз, тысячелетиями привыкших к простой и серьезной красоте часов темноты.
  
  Харриссон заметил меланхолию Аверина. “Учитель, - сказал он, - это благодаря вам люди могут устраивать такое представление”.
  
  Старик ответил: “Тревога ранит меня...” Он опустил ослепленные глаза и робко пробормотал: “Я мечтаю ... о мерцании звезд в глубине бездн ... о нежном величии луны ... о просачивании тонкого луча света сквозь сонную листву ...”
  
  Харрисон внезапно перегнулся через балюстраду. Он внимательно вгляделся в восточный горизонт, где только что появились двадцать самолетов, летящих строгим строем, но на которых не было красных огней полицейских машин. Лайджи тоже заметила новоприбывших; она сняла маски с приемников на террасе. Немедленно, перекрывая шум воздушного праздника, зазвучала революционная песня, значительно усиленная при передаче мощными резонаторами.
  
  Харриссон сделал печальный жест.
  
  “Сюда идут тусовщики!” - сказал он. “В конечном итоге они испортят свое собственное дело. Как они смеют в такой момент?”
  
  Самолет быстро приближался, разбрасывая лучи света из каждого иллюминатора. Было видно, как собирается полиция; бригада отправилась противостоять прибывшим. Последние поднялись выше. Революционная песня смолкла, но воздух наполнился страстным криком:
  
  “Справедливость! Справедливость!”
  
  Из самолета были выпущены большие светящиеся баннеры, которые развевались на ветру. На них можно было прочитать угрожающие надписи огромными буквами.
  
  Один час в день или смерть!
  
  В век Аверина должна воцариться справедливость.
  
  В век Аверина власть находится в руках всех.
  
  Мы нанесем удар и победим!
  
  Остерегайтесь сюрпризов!
  
  Лайджи выключил приемники, но старик слышал жестокий припев и мог видеть, начертанный в небе, высокомерную глупость искателей приключений. Великая печаль омрачила черты его лица; он закрыл лицо руками.
  
  Полиция, однако, догнала бастующих. Они окружили их, пытаясь увести, чтобы заставить приземлиться за пределами освещенной зоны.
  
  На самом деле полицейские самолеты были оснащены мощными прерывателями, позволявшими им замедлять или останавливать независимые двигатели на расстоянии. Однако на этот раз преследуемый самолет не подчинился, несомненно, используя какую-то незнакомую систему движения. Подобные злоключения довольно часто случались с полицией после недавних открытий учеников Аверина.
  
  В очередной раз был выпущен баннер с тревожной и насмешливой надписью: Остерегайтесь сюрпризов.
  
  На помощь прибыла вторая бригада самолетов с красными огнями. Публика наблюдала, удивленная неожиданным инцидентом. Студенты, бросив свои игры, направились к месту столкновения, полностью готовые насмехаться над полицией и препятствовать ее действиям.
  
  Полиция, определенно бессильная принудить к высадке, маневрировала, выстраиваясь в противоположную линию, образуя заградительный огонь с близкого расстояния. Забастовщики сделали полуоборот и скрылись. Внезапно от их группы отделился самолет и, пренебрегая всяким притворством, на большой скорости устремился прямо вперед. В полицейском строю возникло некоторое волнение; самолет в центре предусмотрительно отодвинулся в сторону. Нападающий прошел мимо.
  
  К сожалению, там командовал бригадир с ужасным энтузиазмом. Он был немного позади и выше заграждения агентов. Почувствовав брешь, он позволил себе упасть в нее с головокружительной скоростью. Нападающий попытался затормозить и объехать его, но было слишком поздно. Два самолета столкнулись, уничтожив друг друга в результате одного взрыва. Пылающие обломки упали в долину.
  
  Драма была настолько неожиданной и стремительной, что многие зрители сначала не поняли, что произошло, и подумали, что это обычный несчастный случай, — но из динамиков забастовщиков раздались неистовые крики:
  
  “Убийцы!”
  
  “Убийцы!”
  
  “Месть!”
  
  Со своей стороны, полиция, потеряв всякий самоконтроль, прицелилась из своих ракетных установок. Это была серьезная угроза, которой они редко пользовались. Один-единственный снаряд мог не только стереть в порошок любое устройство, к которому прикасался напрямую, но и, взорвавшись посреди группы, мог вывести инженеров из равновесия и взорвать их всех.
  
  Застигнутые врасплох, забастовщики сдались; они скрылись на востоке, летя на предельной скорости.
  
  Продолжал развеваться, мягко покачиваясь на ветру, последний баннер: Остерегайтесь сюрпризов! Полиция уничтожила его.
  
  Драма, стремительная и жестокая, оставила боль в каждом сердце — боль, которая усиливалась с каждым мгновением из-за яростного шума, который теперь доносился с четырех сторон горизонта, который раздавался из всех приемников:
  
  “Месть! Месть!”
  
  Битва цветов прекратилась. Самолет вернулся на фестивальную оснастку и приготовился к вылету. Тяжело груженный экспресс уже поднимался из аэропорта. Последние чиновники и многочисленные зеваки направили свои машины к ярким высотам соседней общественной зоны.
  
  Внезапно этот свет погас! И все туманности атмосферы и огни, играющие на поверхности земли, тоже погасли. Внезапная тьма опустилась на регион; единственными огнями, которые все еще горели, были огни самолетов с автономными двигателями. Были видны звезды и тонкий серп луны.
  
  Харриссон бросился к приемникам. Они больше не работали.
  
  Бастующие рабочие каким-то неизвестным методом только что предприняли акцию против центральной электростанции, парализовав таким образом целый регион - беспрецедентная акция, успех которой мог быть объяснен только сообщниками, занимающими высокое положение в научном мире.
  
  В воздухе раздались крики бедствия. Перегруженный экспресс упал, несмотря на аварийные двигатели. В сотне метров от земли он немного пришел в себя, но, тем не менее, приземлился среди деревьев парка, где было разбито несколько хижин. Частные машины, задействованные в общественной зоне, одновременно совершили аварийную посадку в темной сельской местности. Остальные остались в воздухе, направляясь к высотам, чтобы найти ориентиры. Полицейский самолет ошеломленно кружил, беспорядочно испуская мощные лучи красного света, что только усиливало неразбериху.
  
  Следуя плану, несомненно, подготовленному заранее, метеорологи, объединившись с бастующими, вызвали плохую погоду. Начал дуть сильный ветер; на месте происшествия образовались грозовые тучи, которые росли с поразительной быстротой. Звезды исчезли, и самые мощные прожекторы вскоре были скрыты густым туманом. Каждая потухшая туманность стала центром грозного смерча. В округе были сорваны крыши и сломаны деревья, большие ветви унесло прочь, как пучки соломы. Временные здания Конгресса с шумом разваливались на части.
  
  Самолеты больше не рассекали небо; самые быстроходные улетели, легкие прогулочные суда со слабыми двигателями были перенесены на большие расстояния или вынуждены были совершить жесткую посадку.
  
  Естественная молния расчертила тучи. Полицейский самолет, который все еще находился в sir, был поражен; было видно огромное пламя, а затем снова сгустилась тьма. Ночь была черной, как чернила.
  
  На некотором расстоянии от 1.47 на землю обрушились огромные градины, повалив деревья и оставив вмятины на тонких металлических крышах домов.
  
  В темноте Сэмюэль и Флора сбились в кучу и издавали крики испуга.
  
  Харриссон и Лайджи отправились в Аверин.
  
  “Хозяин, ” сказал Харриссон, “ было бы благоразумнее покинуть это место”.
  
  Старик не ответил. Его голова откинулась на спинку стула, и она казалась бледным пятном.
  
  Аверин был мертв.
  
  Гром наполнил небо своей ребяческой и варварской жестокостью.
  
  
  
  III. Политический процесс
  
  
  
  
  
  В результате нападения забастовщиков погибло всего двадцать человек, но политические страсти, накаленные приближением всеобщих выборов, придали этому делу огромный резонанс.
  
  Почти все жертвы принадлежали к так называемым привилегированным классам; они были земледельцами, инженерами, законодателями и важными чиновниками. Возмущение населения меридиана было велико.
  
  Со своей стороны, параллелисты выдвинули обвинения в жестокости полиции, пожаловались на агентов-провокаторов в Министерстве праздников и возложили ответственность на Верховный совет, который, не удовлетворившись отклонением обоснованных требований рабочих, попытался запугать их, отказав им в праве на демонстрацию.
  
  В каждой партии несколько мудрецов тщетно пытались восстановить дело до его истинных масштабов. Их никто не слушал; фактически, их поносили. Слово было предоставлено недовольным и тем, кто ловит рыбу в неспокойных водах. Кинотелефон передавал речи горячих голов в изолированные дома вторичных сетей. Непрерывная пульсация насилия сотрясала человечество, пробуждая дремлющие инстинкты, выводя из равновесия беззащитные умы и беспокоя лучших.
  
  Вспыхивали драки; они были очень частыми на обменных пунктах и в общественном транспорте между операторами и пассажирами, последние отказывали первым в явных жестах уважения и множили требования.
  
  Внезапная смерть Аверина, вызванная опустошающим зрелищем гражданской розни, была использована всеми. Каждая сторона претендовала на славный труп для себя. Каждая партия, кроме того, протестовала против угнетения и не говорила ни о чем, кроме справедливости. Очевидная искренность большинства делала ситуацию тревожной.
  
  Тем временем Верховный совет хранил молчание; он благоразумно довольствовался наблюдением, полагаясь на предстоящие выборы, которые снова усмирят бурю.
  
  За судебным процессом над забастовщиками следили со страстным вниманием, но проводился он не менее регулярно, в соответствии с формами, предписанными мировым законодательством.
  
  На следующий день после нападения были арестованы пятнадцать сотрудников транспорта, но их сообщники из метеорологии и лабораторий избежали первоначального расследования. Обвиняемые были заключены во временную тюрьму недалеко от 1.47, на месте преступления. Многочисленные силы полиции были приведены в боевую готовность, а все электростанции в регионе внимательно наблюдались.
  
  10Как только началось расследование, обвиняемые спровоцировали инцидент; подчиняясь политическому режиму, они обратились к общему праву. Их требование было отклонено. Хотя это первое юридическое решение было ожидаемым и совершенно закономерным, оно вызвало оживленное волнение среди жителей параллелей.
  
  На самом деле политический режим не был лишен серьезных неудобств для обвиняемых. Вульгарный убийца мог надеяться извлечь выгоду из презрительной жалости. На изолированное и банальное преступление общество реагирует без жестокости; оно подавляет чудовищное, но индивидуальное, свидетельство возвращения к варварству, слишком далекому, чтобы быть по-настоящему заразным, без ненависти. Напротив, он яростно защищает себя от политических преступлений с опасными последствиями.
  
  Научная цивилизация связала всех людей воедино нитями столь сложной солидарности, интересы были настолько переплетены, а беспорядок мог привести к таким катастрофам, что суровые законодатели первого столетия без колебаний решительно вооружили общество против неистовых нарушителей спокойствия.
  
  В то время как обвиняемые по общему праву пользовались довольно мягким режимом, получая общие новости извне и даже общаясь, при определенных условиях, со своими семьями, политические заключенные были изолированы и общение с ними было запрещено. Обвинение могло, кроме того, применить в их отношении тонкие и действенные процедуры, которые, в принципе, не совсем отличались от пыток варварских эпох.
  
  Таким образом, к следственному судье, ответственному за расследование дела забастовщиков, был немедленно прикомандирован эксперт-психолог. С третьего века психология, по сути, была экспериментальной наукой; тонкий аппарат позволял проводить ментальный самоанализ, даже раскрывая таинственную работу бессознательного.
  
  Первоначальное итоговое обследование, отличающееся от обследований древних психиатров лишь точностью результатов, позволило разделить обвиняемых на три категории. Два из них показали высокую кривую на металлическом осцилляторе, десять были отнесены к среднему диапазону и три были отнесены к категории слабых. Последняя группа немедленно перешла в режим общего права, а через две недели и обычный трибунал приговорил их к легким наказаниям.
  
  Что касается остальных, процесс был намного более длительным. Ни один метеоролог еще не был пойман, поэтому первой задачей следственного судьи был поиск сообщников. Прямой допрос ничего не дал, и эксперт вмешался. Вскоре он обнаружил скрытность и ложь в одном из обвиняемых с высоким статусом. В то время как остальные, казалось, были лишь исполнителями казни, этот принял облик лидера. Следствие сосредоточилось на его усилиях, но этот человек был способен защитить себя; обычными методами из него ничего нельзя было вытянуть.
  
  Затем он стал жертвой психолога.
  
  В течение долгого дня, в меняющемся свете лаборатории, среди странных инструментов, он подвергался сложным испытаниям. Он быстро прошел через весь спектр гипнотических состояний; он испытывал спровоцированные галлюцинации, головокружение, ужас, безумное веселье, эстетическую экзальтацию и многочисленные временные неврозы. Во время каждого теста специальное оборудование регистрировало совокупность его психических реакций. В конце дня эксперт имел в руках серию графиков, позволяющих точно определить психические характеристики испытуемого.
  
  Поскольку мужчина в очередной раз отказался добровольно опознать своих сообщников, мировой судья после обычного подведения итогов торжественно объявил, что музыкальный допрос будет проведен на следующий день, в полдень по местному времени, в обычной форме. Две минуты спустя из приемников донеслись яростные протесты со всех точек земного шара.
  
  В отличие от предварительных испытаний, музыкальный опрос проводился публично; каждый мог следить за ним с помощью кинотелефонных экранов.
  
  В назначенный час обвиняемого доставили в лабораторию судебной психологии, где он был обездвижен под колпаком из изолирующей сетки, непроницаемой для психических волн, поступающих извне. В лаборатории было совсем немного любопытствующих; двух полицейских было достаточно, чтобы удерживать их на безопасном расстоянии. С другой стороны, тысячи далеких зрителей увлеченно следили за происходящим. Чтобы обеспечить идеальную передачу, к дневному освещению лаборатории был добавлен яркий искусственный свет.
  
  Подготовка длилась всего пять минут - время, необходимое для настройки психологических индукторов на металлическом шлеме, которым был одет обвиняемый. Как только была установлена синхронность, устройство управления, своего рода сверхчувствительный микрофон, издало непрерывный звук слегка изменяющейся интенсивности, похожий на жужжание активного пчелиного улья, значительно усиленный. Для некоторых обвиняемых, сопротивляющихся его влиянию, эта синхронность длилась недолго, но малейший диссонанс между мозгом испытуемого и индукторами проявлялся в характерных скрежещущих звуках. Аппарат был немедленно перенастроен. Таким образом, была устранена любая возможность обмана или ошибки, и результаты музыкального опроса были неоспоримы.
  
  Обвиняемый, воспользовавшись последними минутами своей душевной свободы, заявил свой протест всему миру; он не без красноречия выступал против безжалостных методов современных палачей, взломщиков сознания.
  
  Невозмутимый психолог, однако, склонился над своим аппаратом. С каждым его жестом, экономным и точным, слова оратора становились все менее уверенными. Вскоре, когда микрофон начал жужжать, это было не более чем бессвязное бормотание. Еще можно было расслышать несколько слов: “Справедливость ... свобода ... палачи ... пираты ...” но затем только микрофон зазвучал свою монотонную песню. Его сознание было полностью осаждено, мужчина неопределенно улыбался; его глаза были изможденными.
  
  Затем следователь задал несколько вопросов — вопросов, которые были не очень коварными; просто стимулы для ослабления умственного автоматизма.
  
  Признание немедленно посыпалось лавиной.
  
  Странным голосом, иногда дрожащим от гнева, иногда прерываемым жалобными взрывами смеха, похожим на голос сновидца, разговаривающего во сне, мужчина рассказал все обстоятельства нападения.
  
  Обвиняемый назвал себя организатором демонстрации, предшествовавшей нападению. По его приказу забастовщик поехал прямо на блокированную полицией территорию. По его приказу аналогичным образом были отключены электростанции. Наконец, по сигналу от него, метеорологи начали действовать.
  
  Он назвал своих главных сообщников: шестерых метеорологов, двух инженеров - один из них хорошо известен, лидер группы параллелистов во Всемирном парламенте — и, наконец, молодого физика, бывшего сотрудника Харриссона.
  
  Были немедленно выданы ордера на арест.
  
  Обвиняемый перестал говорить. Щелчком выключателя психолог погрузил его в восстановительный сон, и двое полицейских отнесли мужчину без сознания обратно в тюрьму.
  
  Полиции не составило труда арестовать виновного физика и двух инженеров. Инженер-парламентарий был арестован в Зале заседаний в середине заседания. Его мандат, далекий от предоставления ему иммунитета, подверг его серьезному наказанию, но его соучастие было косвенным. Он не стремился отчаянно выпутаться из неприятностей и даже добился укрепления своей политической поддержки.
  
  Арест метеорологов был намного сложнее. Как только было объявлено решение магистрата о музыкальном допросе, они обратились в бегство. Двое из них были арестованы на юге Африки, на борту общественного аэробуса второстепенной сети. Другой нашел убежище в больнице для домашнего персонала, сомнамбуле, где он предавался роскоши долгой сиесты; медсестра донесла на него. Оставшихся троих, двух мужчин и женщину, пришлось долго преследовать в переполненном небе.
  
  Через неделю после последних арестов дело дошло до суда. Долгое заседание было посвящено официальной публикации обвинительного заключения: важного документа, который громкоговоритель сделал известным всему миру.
  
  Защита вызвала пятьдесят свидетелей, принадлежащих ко всем классам общества. Большинство ничего не знало об этом безобразии — или, по крайней мере, не более того, что сообщалось в Общих новостях, — но каждый свидетель пришел, чтобы сентиментально выступить от имени того или иного обвиняемого. Некоторые произносили политические речи, которые не имели никакого отношения к судебному процессу.
  
  Один тщеславный журналист с сомнительной репутацией, представитель партии параллелистов на выборах, осмелился принести прямые извинения за революционное насилие. Он был арестован. Политические лидеры сторонников параллелизма немедленно приступили к действиям. Забастовки сторонников параллелизма вспыхнули одновременно, и в течение двадцати четырех часов над миром висела угроза коллективной отставки метеорологов и транспортников.
  
  По правде говоря, на данный момент это был не что иное, как блеф, но симптом, тем не менее, был тревожным. Верховный совет, отказавшись от своей стратегии выжидания, навязал свою власть с почти забытой грубостью. Произошел неожиданный переворот в системе социальной защиты. Действующие полицейские силы были снабжены новым оружием и строгими инструкциями; резервные силы должны были быть готовы вмешаться при первом призыве. Наконец, строгая цензура будет фильтровать все сообщения, относящиеся к Общим новостям.
  
  Удивленные таким энергичным сопротивлением, агитаторы приспустили свой флаг. Искренние толпы дрожали от гнева, но умы, отупевшие от пяти веков грубой дисциплины, еще не созрели для великих приключений. В очередной раз было применено высшее благоразумие, подавляющее противоречивые страсти, консолидирующее и объединяющее их.
  
  Судебный процесс продолжался в надлежащей юридической форме. Защита умело использовала возвышенные показания. Она вызвала философов, проникнутых современными идеями, людей, чья добросовестность не вызывала сомнений. В тоне большой умеренности была сформулирована безжалостная критика устройства мира. После их вмешательства новости и неожиданная поддержка сплотились в защиту. Поэт Лахори требовал, чтобы его выслушали.
  
  Лахори снова попал под иго танцовщицы Сильвии. Последний, жестоко уязвленный презрением Харриссона, поклялся отомстить, и самодовольный поэт должен был стать послушным орудием этой мести. Поэтому он лично предстал перед трибуналом, чтобы принести обвиняемому физику свидетельство своего сочувствия. Какая цепочка обстоятельств привела молодого ученого сегодня к судьям? По словам Лахори, его первым и величайшим преступлением — непростительным в глазах некоторых — было то, что он был причислен к лучшим ученикам Аверина. Его юношеский энтузиазм, зарождающаяся известность и успех вызвали негодование; коллега, великий накопитель сокровищ, который укреплял свою славу работой других, исключил его из Эфирного института. Озлобленный, способный работать только в трудных обстоятельствах, молодой ученый обратился к народу. Если и был виновный физик в этом деле, то он не предстал перед судьями; искать его нужно было среди привилегированных, среди понтификов официальной науки...
  
  Атака была прямой, наивной и абсурдной. Однако Лаори было позволено высказаться до конца. К знаменитому поэту нельзя было относиться так же бесцеремонно, как к какому-то неизвестному понтификату. Что бы он ни говорил, в любом случае его красноречивая речь взбудоражила огромную аудиторию; даже его враги были подвластны его обаянию.
  
  Обвинение ответило вызовом Харриссона. Последний говорил по кинотелефону, не выходя из лаборатории, где он работал вместе с Лайджи. Несколькими простыми предложениями он оправдал себя.
  
  Затем вопрос защиты побудил его просить трибунал о снисхождении к обвиняемому, особенно к физику, поскольку ни один репортаж фактически не предусматривал каких—либо санкций в отношении первоначальной вины последнего - и Харриссон постепенно начал сожалеть об отсутствии организации научной работы. Еще раз, со всей силой возросшей убежденности, он поднял крик тревоги.
  
  Его показания, которые, в принципе, были предназначены только для ответа на конкретный вопрос, таким образом, приобрели более широкое значение. Они вызвали неожиданный резонанс, вызвав больше протестов, чем аплодисментов в других местах. Многие группы, привыкшие к обновленным индивидуалистическим теориям древности, обвиняли Харриссона в реакционном пессимизме. Однако даже в народе мнение такого справедливо прославленного ученого не могло считаться пренебрежительным. Между сторонниками Лахори и сторонниками Харриссона разгорелись жаркие споры. Первый, выдвинув свою кандидатуру во Всемирный парламент ввиду предстоящего голосования, Харриссон, таким образом, оказался, вопреки своему желанию, вытесненным на политическую арену.
  
  Судебный процесс завершился в бурной атмосфере.
  
  Выступления защитников были необычайно жестокими. Безжалостная цензура общих новостей усугубляла общественное мнение и была контрпродуктивной. Странные слухи распространялись независимо; малейший из них неизмеримо разрастался по мере того, как распространялся по планете.
  
  Анонимные угрозы посыпались на присяжных. Один из них, подозреваемый во враждебности по отношению к обвиняемому, подвергся нападению еще более трусливым образом; двое его детей исчезли, взяты в заложники и изолированы на время ожидания приговора.
  
  И снова это насилие омрачило дело обвиняемых. Приговор был вынесен безжалостно. Это была смерть для четырех основных виновных сторон и временное заключение в учреждение для психической коррекции для остальных.
  
  Последнее наказание показалось некоторым людям более жестоким, чем смерть. Доставленные к психиатрам-специалистам, осужденные в течение нескольких месяцев подвергались прогрессивному лечению, которое постепенно разрушало их личность. Воля была заложена в первые дни; затем, одна за другой, все способности к рациональному мышлению; наконец, память также была стерта. Пациентки впадали в глубокую умственную летаргию, замедленное течение жизни, сравнимое по спутанности рефлексов с жизнью в утробе матери. Как только они достигали этой точки, их личности перестраивались - но вторая часть лечения, гораздо менее быстрая, чем первая, также была гораздо менее эффективной и менее уверенной, обычно приводя лишь к плачевным результатам. Пробужденная таким образом психическая жизнь оставалась ограниченной и не всегда достигала даже уровня высшей животности. Бедные создания были выпущены на свободу, несомненно, навсегда безобидные, но больше не имевшие ничего, кроме облика человека, и их часто приходилось госпитализировать.
  
  Суровость судебного решения вызвала настоящую неприязнь во всем мире. Доброжелательным умам, в остальном мало склонным терпеть высокомерие забастовщиков и их сторонников, оно показалось чрезмерным.
  
  Побежденные, сторонники забастовщиков подали обычную апелляцию и бросили весь свой вес в предвыборную борьбу.
  
  
  
  IV. Поражение Харриссона
  
  
  
  
  
  Ничто не было более чуждо Харрисону, чем политические амбиции. Еще до завоевания славы, когда он был всего лишь молодым, совершенно неизвестным физиком, он ставил свою исследовательскую работу превыше всего и предпочел бы неблагодарный труд лаборанта блестящей и беспокойной жизни лидера людей. Между местом в Верховном совете и скромным металлическим табуретом, на который он позволил себе опуститься перед своим экспериментальным стендом, когда усталость истощила его конечности, он бы не колебался ни секунды.
  
  Поэтому с неподдельным раздражением он обнаружил, что к нему обращаются бесчисленные неизвестные личности со всего мира, которые публично умоляли его получить мандат во Всемирном парламенте. В каждый период выборов определенные кандидаты, и не в последнюю очередь, оказывались таким образом назначенными голосом народа независимо от их собственной воли и даже вопреки ей. Это было своего рода подготовительное голосование, в ходе которого люди выбирали, не советуясь с собой, наиболее достойных.
  
  В таких случаях не было принято, чтобы лица, выбранные значительной массой избирателей, не использовали свой шанс. Отказ от мандата — или, скорее, от сражения — считался признанием эгоизма и трусости и приводил к потере права голоса сроком на десять лет.
  
  Тем не менее, Харриссон колебался. Он хотел, чтобы ученые играли не политическую агитацию, а более эффективную роль технических советников по отношению к верховной власти. Более того, Харриссон в тот момент был увлечен исследованиями, охваченный лихорадкой любопытства и стремления, как и в лучшие годы своей карьеры. Наконец-то у него была Лайги, сильная девушка с блестящим умом и чистым сердцем. Двое молодых людей работали бок о бок, окруженные суверенным покоем; их едва выраженная любовь созрела, как редчайший плод, в сдержанной тени их жизни — и Харрисон немного побаивался жестокого яркого дневного света.
  
  Однако именно из-за Лайджи в момент негодования и злости он пришел к внезапному решению.
  
  Сильвия молча осуществляла свою месть издалека. Верный инстинкт женщины, которую презирают, направлял ее толчки к Лайджи. Благодаря ей в течение некоторого времени в научном мире циркулировала скрытая клевета. Лахори в своих разглагольствованиях и даже в своих стихах делал прозрачные намеки на нее. Наконец, однажды вечером, когда Харриссон и Лайджи были вместе в библиотеке, слушая Новости по кинотелефону, до них донеслось отвратительное анонимное эхо. Неизвестный голос, доносившийся с неотслеживаемой станции, рассказывал историю ученого, директора известного института, человека одновременно очень претенциозного и очень наивного, который позволил заманить себя в ловушку лаборантке, веселой куртизанке в ранней юности, чьи своекорыстные благосклонности очаровали нескольких похотливых стариков.
  
  Харриссон был так расстроен, что поначалу даже не подумал убавить громкость, и ему было мучительно слушать взрывы ироничного смеха, которыми издалека приветствовалась грязная клевета.
  
  Он посмотрел на Лайджи. Молодая женщина не сдвинулась с места. В ее бледном, опустошенном лице больше не было ничего живого, кроме глаз, полных страдания. Харриссон подошел к ней и взял ее маленькие дрожащие ручки.
  
  “Лайги!” - пробормотал он. “Лайги!”
  
  Он привлек молодую женщину к себе и обнял ее в защитном жесте, но оскорбительный смех все еще был слышен вдалеке.
  
  Он развернулся и разбил аппарат яростными ударами. И в своем гневе он нанес удар наугад, прервав всякую связь с общественными зонами. Немедленно воцарилась тишина, и весь свет погас.
  
  Харриссон подвел Лайджи к окну, открытому мягкой и благоуханной ночи, — и их помолвка была окончательно скреплена, в то время как знакомый соловей пел посреди спящего сада, такой же странный в лунном свете, как и в самые ранние века мира.
  
  На следующий день Харрисон объявил в Общих новостях о своей скорой женитьбе на Лайги Роде, корреспонденте Академий физики и биологии. Сразу после этого он выдвинул свою кандидатуру во Всемирный парламент. Теперь он испытывал радостное желание сражаться, даже против нечестных и глупых противников.
  
  Харриссон предъявил свое свидетельство о рождении; право на участие имели только лица обоего пола в возрасте от двадцати пяти до шестидесяти пяти лет. Предварительные списки были очень длинными, но психологические тесты способностей сократили их на треть; около тысячи кандидатов показали лишь низкие показатели при психологическом обследовании и, как следствие, были немедленно исключены.
  
  Битва, начавшаяся с первых ударов, продолжалась с непривычной энергией. Хотя на предыдущих выборах за голоса избирателей боролись многочисленные партии, эти партии исчезли или, скорее, объединились в две противоположные массы. На одной стороне была группа параллелистов, собравшая большинство работников физического труда, привилегированных людей, жалующихся на притеснения; на другой была группа меридианистов, в которую входила наиболее активная часть общества — фактически, чаще всего виновная в притеснениях, но, тем не менее, очень гордая и стремящаяся сохранить некоторую видимость превосходства.
  
  У большинства лидеров не было никаких глубоких или рациональных убеждений. В любом случае, между двумя группами не было реального конфликта интересов, но — что было хуже — абсурдное сентиментальное противостояние, растущее отвращение, порожденное долго подавляемым аппетитом к конфликтам и приключениям.
  
  Партия параллелистов, находящаяся под глубоким влиянием современной философии, вступила в бой с криками “Свобода!” и “Справедливость!” Без какой-либо веской причины, кроме обоснования симметрии, меридианисты сплотили энтузиазм новых пророков, которые противопоставляли расплывчатым идеям незрелых мечтателей сводные формулы алгебраической жесткости; они превозносили власть во всех ее формах, даже наиболее справедливо устаревших, и предвидели не что иное, как полную отмену свободы личности и установление устрашающе вооруженного автократического правительства — в общем, внезапное и жестокое усиление нынешней организации.
  
  Лахори намеренно стал главой движения параллелистов. Харриссон был, в силу обстоятельств, одним из самых заметных кандидатов в списках меридианистов. Его не огорчило, что он оказался в оппозиции к Лахори, на которого он испытывал очень сильную неприязнь, но он быстро пришел к ощущению, что является пленником своих войск. Он считал, что ни порядок, ни справедливость никогда не были настоящей панацеей. Истина должна быть далека от абсолютной. Несомненно, социальная жизнь могла поддерживаться только непрерывной чередой реакций равновесия, которые иногда заканчивались в одном направлении, а иногда в другом, — но тысячелетний и постоянно возобновляющийся конфликт между индивидуализмом и общественной моралью суровых обязательств, как ему казалось, уже потерял большую часть своего значения.
  
  Научный вопрос был первостепенным. Над сторонами, упорствующими в византийских дебатах, могла возникнуть огромная угроза, которая внезапно заполнила весь горизонт. Необходимо было подумать о том, как избежать этого — и в этом заключалась вся программа Харриссона.
  
  Он рассчитывал, что ему позволят разрабатывать эту программу свободно и спокойно, с обычной безмятежностью ученого. Однако с самого начала он был вынужден сменить тон.
  
  С самого начала он столкнулся с манипуляторами из партии меридианистов. В их глазах организация научной работы была второстепенным вопросом, который следовало оставить в стороне, потому что он был неспособен оказать сентиментальное воздействие на общественность, необходимое для формирования какого-либо крупного электорального течения.
  
  Харриссон сопротивлялся и говорил со всей искренностью. Таким образом, подвергнутый критике кандидатом от параллелистов по поводу его показаний на суде над забастовщиками, он небрежно заявил, что, по его мнению, приговор очень суров, что он поддерживает апелляцию и что, наконец, он не видит ничего невозможного в предоставлении рабочим одночасового рабочего дня.
  
  На следующий день центральный комитет меридианистов вычеркнул имя Харриссона из списка своих кандидатов, и со всех сторон ученого обвиняли в стремлении к успеху с помощью чрезмерной демагогии.
  
  Освобожденный, Харриссон провел свою кампанию именно так, как хотел. По мере того, как он обращался к толпе и сталкивался со страстными и абсурдными противоречиями, опасность в его глазах становилась более четкой. Несомненно, вот-вот должен был пробить один из самых неистовых часов человечества. Он мельком увидел огромные возможности убийств и разрушений; он думал о новых элементах беспрецедентной изощренности, против которых еще не было готово никакой защиты.
  
  Огромная ответственность легла на его плечи. Лайджи поддержал его мужество. Вместе они тоже стремились перевести истину в простые формулы, способные поразить воображение масс.
  
  Харриссон неустанно повторял одно и то же предупреждение: завоевание эфира было бы фатальным для мировой цивилизации, если бы каждый не культивировал в себе все возрастающее благоразумие и искреннее стремление к миру. Теснимый со всех сторон невежественными оппонентами, Харрисон со своего рода отвращением и страхом довел свое мышление до предела. Ученый, чья страсть к исследованиям наполняла его жизнь, едва не проклял человеческое любопытство. Однажды вечером, беседуя с азиатскими параллелистами, он воскликнул: “Я говорю вам, что прежде всего необходимо организовать научную работу и контролировать ее. Я умоляю вас: либо руководите наукой, либо убейте ее. Более срочной задачи нет. Другого способа спасения нет!”
  
  Многочисленные слушатели возмутились новизной этого предложения. Сарказмы не заставили себя долго ждать.
  
  “Когда вы собираетесь поджечь Институт Аверина?” - спросили ироничные голоса. “Разбейте свой аппарат, господин ученый, и ходите на четвереньках!”
  
  И злобные голоса также говорили: “Харриссон! Дьявольский Харриссон! Вы только что признали, что вы один из величайших виновных людей всех времен! Тогда требуйте суровых судей, которые осудят вас на психическую коррекцию! Харрисон Создатель, требуйте от судей безобидных глиняных мозгов!”
  
  Жестоко задетый за чувствительное место, Харриссон покинул библиотеку, из которой он говорил, и направился в лабораторию. Лайджи, который все слышал, подошел к нему. Опираясь на нее, он подошел к скамье, на которой в крошечных и сложных аппаратах раскрывались тайны искусственной жизни. На скамье лежал стальной стержень. Харрисон поднял его и занес над аппаратом, но Лайджи приняла меры; изо всех сил удерживая угрожающий кулак, она потащила Харрисона в дальний конец лаборатории.
  
  На мгновение они замолчали в объятиях друг друга, и было слышно лихорадочное биение их сердец. Затем Лайджи заговорила. “Вы не должны совершать такое преступление”, - сказала она. “Вы не должны разрушать то, что, возможно, в ближайшем будущем станет мировой удачей!”
  
  Со слезами на глазах Харриссон ответил с сокрушительной уверенностью: “Возможного будущего больше нет. Мир сошел с ума. Ярое зло может возникнуть из-за безобидного жеста ”. Он повторял только для себя: “Харриссон! Харриссон! Требуйте суровых судей!”
  
  “Это безумие, ” воскликнул Лайджи, “ придавать такое значение плохим шуткам!”
  
  “Это, увы, плохие шутки, которые верны. Да, все это было бы мудро разрушить. destroy...to Наша работа разрушена. Лайджи, нам требуется большое и жестокое мужество!”
  
  Лайджи яростно протестовал, подбирая аргументы. Какая польза была бы от этой жертвы? Разве не было других ученых, бесчисленных лабораторий? Опять же, в конце концов, не было доказано, что людям в настоящее время не хватает благоразумия. Еще могут наступить долгие века мира, в течение которых благодаря ученым будут созданы невообразимые защитные силы. Нет, не было необходимости ничего разрушать.
  
  Харриссон слушал, уже наполовину побежденный, радуясь возможности уступить, но продолжал спорить.
  
  “Я не вижу много причин для надежды. Где эти защитные силы? Кто создаст их для нас? Причины для надежды тускнеют, чем больше внимания им уделяешь: мираж! Люди безумны и порочны, и они не могут быть другими; разве не видно, что они умирают от скуки в саду мудрости? Наука развивалась слишком быстро в мире медленных метаморфоз. Аверин родился на пять тысяч лет раньше, чем следовало, и мы, продолжающие дело Учителя, какими бы безумными мы ни были — безумными! — вооружим брата против брата, возможно, начав бесконечные пытки. Возможно, мы открываем дверь в забвение!”
  
  Лайджи покачала головой. “Нет, нет! Все это кошмар! И какое это имеет значение? Это необходимо знать, несмотря ни на что”.
  
  Харриссон поднял голову и за спиной Лайджи постепенно двинулся к аппарату, к неизвестному искусителю, к завораживающей тайне. Четверть часа спустя, склонив головы друг к другу, они склонились над светящимся экраном, на котором отображалась эволюция микроскопического буйного организма.
  
  Они провели там часть ночи, дрожа от эмоций, их умы были закрыты для внешних волнений, обоими завладела самая тираническая любовь из всех.
  
  Харриссон полностью перестал выступать публично. Однако его тревожный звонок вызвал несколько откликов. Около двадцати кандидатов - ученых и философов — приняли его программу, таким образом, без малейших шансов на успех составив слабую партию на периферии ближнего боя.
  
  Яростная битва продолжалась между двумя великими партиями меридианистов и параллелистов. В день голосования банкоматы присудили бесспорную победу сторонникам параллельного голосования; Лахори был во главе списка с несколькими внушительными голосами.
  
  Впервые с начала Всемирной эры компактное, воинственное и сектантское меньшинство вступило в конфронтацию с высокомерным большинством, придя к власти за спиной предприимчивых лидеров.
  
  Харриссон узнал о результате без волнения и даже с тайным облегчением. В последний момент он испугался чуда успеха. Однако он был первым, кто ощутил на себе последствия победы Лахори. Еще до того, как новоизбранные заняли свои места, в общих новостях была развернута кампания против директора Института Аверина.
  
  Харриссон проявил инициативу. Он подал в отставку и несколько дней спустя вместе с Лайджи покинул 1.47.
  
  
  
  V. Волшебные Тринадцать
  
  
  
  
  
  11Харрисон и Лайджи поселились около 0.48, недалеко от крупной генерирующей станции, в широтном направлении вторичной сети.
  
  Они переехали в довольно уединенный дом на склоне холма, который они окрестили Убежищем. Дом был построен мелким ремесленником и, как следствие, был посредственным по размерам, но выполнен в совершенно современном стиле и оснащен обычными удобствами. Дневной свет проникал сюда через большие эркерные окна, открывающиеся между колоннами из металла и искусственного мрамора. Хрусталь стекол пропускает весь свет, но простой механизм позволил сделать восхитительную прозрачность выборочной и, таким образом, придать фасаду, сияющему в солнечном свете, самые нежные оттенки призмы. Кроме того, серия светоизолирующих жалюзи гарантировала дом от случайного излучения частных генераторов. Энергии общественных зон хватало для обогрева, освещения и приведения в действие автоматических устройств, необходимых в повседневной жизни. С помощью специальных передатчиков часть этой необработанной энергии может быть преобразована по желанию в тонкие и разнообразные испарения, вызывающие сон, тонизирующие, слегка возбуждающие. Наконец, аварийную энергию обеспечивал радиоактивный фриз, изящно обрамлявший внутреннюю металлическую обшивку.
  
  С одной стороны к дому примыкал небольшой ангар для самолетов и наземных транспортных средств, с другой - мастерская строителя. Дорога с застекленной дамбой спускалась между двойным рядом ухоженных дубов и цветущих платанов к широкому и красивому шоссе, огибавшему подножие холма и ведущему к близлежащей электростанции.
  
  Харриссон и Лайджи превратили студию в лабораторию, но у них там была только банальная установка для экспериментов второстепенной важности. Их настоящий исследовательский центр находился в подвале; они разместили там свои специальные генераторы и проводили там большую часть своего времени, занимаясь своими начинаниями без чьей-либо помощи, в строжайшей тайне.
  
  Харриссон и Лайджи жили в почти полной изоляции в Убежище. Их единственная домашняя прислуга состояла из пожилой пары младших чиновников, столь же лишенных высокомерия, как и прислуга христианской эры, которых они очень любили. Они, однако, также привезли из Института маленького мулата Сэмюэля и негритянскую девушку Флору; они оба были одинаково красивы, но одинаково отсталые, идентифицированные в ходе психологического исследования как любопытные образцы человечества эпохи неолита, и как таковые были приняты в институт Аверина.
  
  Что касается двух детей, то среди ученых была долгая дискуссия, потому что, хотя они пришли к знаниям только с помощью грубых аналогий, достойных мозга высшего антропоида, они были полностью лишены агрессивного мужества и свирепости, которые приписывались, возможно, необоснованно, доисторическим людям. Они были нежными, праздными и жизнерадостными; они были, прежде всего, чувствительны к ласкам и способны к глубокой привязанности. Флоре стало грустно, когда ее разлучили с Лайджи, а любое длительное отсутствие Харриссона вызывало настоящую тревогу со стороны Сэмюэля. Таким образом, было необходимо, под угрозой увидеть гибель двух детей, отвести их в Убежище.
  
  Флор и Сэмюэл даже пришли поиграть в подземную лабораторию; к сожалению, это было небезопасно.
  
  Двое ученых, по сути, продолжали изучение систем эфирного происхождения, благодаря которым они все еще получали новые формы искусственной жизни. Их внимание, в частности, привлекли неистовые формы. Некоторое время назад Лайджи уже наблюдал частое появление по соседству с реградативными вихрями таких форм внутри протоплазмы, наделенной обычной жизнью. В ходе более поздних исследований она также видела, как микробные колонии самых разных видов претерпевали странные метаморфозы под влиянием бесконечно малых бурлящих ядер, теряя все свои особые характеристики и стремясь к средне стабильному типу. Эта гибридизация значительно удлинила существование особи, серьезно снизив в качестве компенсации ее способность к размножению.
  
  “Магические” вихри Харриссона, которые, казалось, изменили хронологический порядок явлений на противоположный — несомненно, в очень узких пределах, которые еще точно не определены, — также, вероятно, изменили ход эволюции, вернув земную жизнь к состоянию однородности, которое разумные умы все еще считали ее первоначальным состоянием.
  
  Харриссон и Лайджи вскоре обнаружили избирательное действие в эфирных образованиях, и тщательная аналитическая работа позволила им выделить особенно интересную вихревую систему, которая вызывала бурную жизнь даже в человеческом организме. Эта система, которую они обозначили названием “магическая система 13”, в настоящее время была главным объектом их наблюдений. Изучая образование бурных ядер в тканях с помощью различных биологических препаратов, они пришли к выводу, что эти странные паразитические колонии не могли поддерживать себя сами и оказывали длительное действие только на определенные элементы, наделенные активной клеточной жизнью. Протоплазма сексуальных центров, в частности, составляла истинную предпочтительную основу искусственных ядер, соответствующих главному периоду системы 13. Это вызвало там глубокие и очень быстрые изменения: почти мгновенную дегенерацию.
  
  Это наблюдение вызвало у Харриссона определенную тревогу. Хотя он работал в полной изоляции, полностью обособившись от общественных сил, и хотя вихри эфирного происхождения, которые он производил, редко достигали пределов видимости глазами, он, тем не менее, считал необходимым принять самые тщательные меры предосторожности. Каждый элемент оборудования был защищен защитным звонком; кроме того, Харриссон и Лайджи никогда не входили в секретную лабораторию без защиты в специальной изолирующей одежде собственного дизайна.
  
  Что касается Флор и Сэмюэля, то у них не было возможности одеть их таким образом. Однако не всегда было легко убедить их уйти во время опасных манипуляций. Поэтому Харриссон соорудил для них в задней части лаборатории своего рода редут, закрытый полупрозрачной изолирующей занавеской. По сигналу ученого или Лайджи двое детей поспешили в это маленькое укрытие и продолжили свою игру за закрытой занавеской, не разлучаясь со своими хозяевами.
  
  Больше никто не заходил в лабораторию; даже двое пожилых слуг никогда не приближались к ней.
  
  Харриссон и Лайджи держали свою работу в секрете, как держали в секрете свое новое счастье. Они редко обращали внимание на Общие новости; тревожные слухи извне умирали на пороге их дома. Их любовь озаряла каждый час.
  
  Так прошли три месяца, лучшие в их жизни: три месяца усердного и спокойного труда, скрупулезных и в то же время захватывающих исследований.
  
  Затем произошел несчастный случай...
  
  Лайги ожидала, что станет матерью. Опасаясь какой-нибудь неосторожности, Харрисон никогда не оставлял ее одну в лаборатории. Однако однажды утром внезапное недомогание удержало его в постели — неудобство, тем более раздражающее, что в тот день он должен был наблюдать за результатами некоторых важных экспериментов. Вечером Лайги больше не могла сдерживаться. Тайком она спустилась в лабораторию, но в спешке по ошибке надела халат, которым некоторое время не пользовалась. Затем она приготовила микроскоп и подняла предохранительный колокольчик. Ее ждал сюрприз.
  
  Для первоначального стимулирования Харриссон задействовал два соседних генератора. В зоне, где пересеклись два энергетических поля, возможно, на сотую долю секунды, засиял своего рода миниатюрный Млечный Путь. Внутри опалового диска, отчетливо различимого невооруженным глазом, находились туманности, большинство из которых уже превзошли магический период. Раньше такого результата никогда не получали. Лайджи установила записывающее устройство и поместила серию реакционноспособных или живых коллоидов в зону воздействия. Затем она побежала сообщить хорошие новости Харриссону.
  
  Как только она заговорила, он вскрикнул; он только что заметил халат — бесполезный халат, абсолютно прозрачный для излучения магии 13.
  
  Лайджи уже побледнел, пронзенный внезапной болью.
  
  Был срочно вызван знаменитый американский гинеколог, друг Харриссона. В течение четырех дней, которые он провел с больной, он мог наблюдать только единичные происшествия, которые повергали его в глубокое изумление. Затем болезненные симптомы исчезли, и молодая женщина, которая почти не страдала, поправила свое здоровье. Однако всякая надежда на материнство, казалось, была потеряна навсегда.
  
  Когда Лайджи впервые вернулась в лабораторию, у нее был сильный приступ горя. Харрисон, также убитый горем и полный тревоги по поводу своей работы, снова поднял руку в разрушительном жесте…
  
  Однако Лайджи снова остановил этот жест.
  
  Ко всем причинам продолжения исследований теперь добавилась еще одна, которая была абсолютно непререкаемой. Необходимо было найти средство от причиненного вреда.
  
  Однако Харрисон продолжал беспокоиться. “Мы можем, ” пробормотал он, “ высадиться на ужасных берегах!”
  
  “Ужасна только неизвестность”, - ответил Лайджи. “Вперед! Давайте искать свет”.
  
  Все еще в слезах, она намеренно подняла предохранительный звонок и запустила аппарат для введения творческого стимула.
  
  Затем Харрисон в свою очередь подошел ближе. Они оба с новым пылом и страстным вниманием снова погрузились в изучение головокружительной тайны, из которой, возможно, могло бы появиться лекарство для изувеченной жены — или неожиданные возможности и, несмотря на угрозы момента, потрясающий расцвет человеческого счастья.
  
  
  
  Укрывшись за изолирующим занавесом, Флор и Сэмюэль пели. Они по очереди импровизировали монотонное песнопение, которое сопровождали хлопками в ладоши: странное, немного печальное песнопение, которое казалось очень-очень далеким, словно доносилось из глубины веков.
  
  
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ: ДРАКА
  
  
  
  
  
  I. Новый порядок
  
  
  
  
  
  Последствия победы параллелистов поначалу проявлялись медленно. Сразу после выборов пали только три министра: министр общественных торжеств, министр воздушного транспорта и министр метеорологии.
  
  Пять постоянных директоров Верховного Совета на данный момент оставались над схваткой.
  
  В парламенте, где партии агрессивно противостояли друг другу, было много разговоров, но мало действий. Медленные технические дискуссии, которые занимали почти сонное собрание в течение пяти столетий, сменились шумными доктринальными противостояниями, потоком страстных речей, прерываемых постоянными перерывами. Сентиментальные конфликты разжигали самые тривиальные дебаты. Вновь появилось политическое красноречие, радостное, горькое и свирепое. Молодые люди, ранее неизвестные и часто некультурные, заново открыли, словно чудесным образом, ораторскую традицию великих народных подстрекателей, неистовый энтузиазм апостолов-фанатиков христианской эры, который увлекал людей. Другие, у которых были только устные нотки смутьянов, тем не менее сыграли свою роль в концерте, подобно гончим, которых вот-вот выпустят на волю, подающим голос с первыми лучами солнца, приветствуя рассвет нового дня зверским шумом
  
  Несколько недель прошло в бурных дискуссиях, а парламент не предпринял никакой реальной законодательной работы.
  
  В свете этих первых дебатов между представителями большинства возникло вторичное соперничество. Сначала возникло личное соперничество; великие лидеры, очень амбициозные, открыто завидовали друг другу. С самых первых дней Лахори, чей нескромный лиризм утомил собрание, был объектом сарказма красноречивого и утонченного представителя южной Африки, философа Эндемиоса. Хотя они принадлежали к одной партии, двух мужчин разделяла растущая ненависть.
  
  В конечном итоге, прежде всего, этническое соперничество с каждым днем становилось все более очевидным. Азиатам противостояли индусы и австралийцы. Североамериканцы с подозрением относились к более многочисленным, более активным и высокомерным южноамериканцам. Старые очаги ненависти грозили снова вспыхнуть в Европе между нордической и латинской расами. И без того шумная вражда существовала между средиземноморскими семитами, рупором которых оставался Лахори, и южноафриканцами, сгруппировавшимися вокруг Эндемиоса.
  
  С тех пор, как состоялось первое заседание Верховного Совета в руинах Сан-Франциско, местопребывание власти оставалось неизменным. До сих пор никто никогда не жаловался на это, поскольку скорость воздушного сообщения облегчала самые длительные путешествия. Кроме того, благодаря усовершенствованию кинотелефона представители, выступающие против личного перемещения, смогли долгое время принимать участие в дебатах, не выходя из дома. Фактически, в предыдущих законодательных собраниях было множество законодателей, в том числе влиятельных, которые ни разу не вступали в прямой контакт со своими коллегами.
  
  Однако времена изменились. Эндемиос был первым, кто протестовал против многовекового обычая, который придавал одному региону земного шара вид столицы без какой-либо уважительной причины. Несмотря на сопротивление бывших министров, которые остались на своих местах, принцип смещения парламента был быстро принят, но по поводу его реализации развернулись страстные дебаты, каждая страна претендовала на приоритет перед своими соседями.
  
  Исторические аргументы, когда-то намеренно исключавшиеся из всех серьезных дискуссий, яростно столкнулись. Не было региона, настолько лишенного наследства, чтобы на протяжении веков он не был ареной какого-нибудь заметного инцидента, не видел, как люди уничтожали друг друга, и не служил логовом хищной расы. Славно вспомнились анналы варварских эпох; честь быть хозяином самых плодовитых скотобоен горячо оспаривалась.
  
  12В итоге было выбрано только восемь мест встречи. Первым был результат в 20.30 на юге Африки, в самом сердце избирательного округа Эндемиоса. Несмотря на все свои усилия, Лахори ничего не смог добиться для своей страны. Недовольство было распространено во всех пропущенных избирательных округах.
  
  Поскольку реформа не представляла какой-либо непосредственной опасности, Верховный совет не оказывал никакого сопротивления - но реформаторскому рвению параллелистского большинства не потребовалось много времени, чтобы проявить себя более тревожным образом. Программа партии включала административную реорганизацию универсального общества, замену нынешнего единства федерализмом, характеристики которого еще предстоит определить. Это было логической конечной точкой регионалистских устремлений, которые непрерывно набирали силу в течение полувека. Единство сторонников параллелизма снова укрепилось по этому вопросу. меридианисты немедленно сформировали блок; пользуясь тайной симпатией исполнительной власти, им поначалу удалось с помощью обструктивных юридических процедур держать большинство в узде. Однако вскоре импульс сторонников параллелизма стал непреодолимым и не поддавался никакому маневрированию. Ловкая прямая атака Эндемиоса смела с лица земли исполнительную власть и всех высокопоставленных функционеров, подозреваемых в традиционализме.
  
  С тех пор дебаты развернулись с бешеной скоростью, в атмосфере энтузиазма. Доктринальная оппозиция меридианистской партии была ярко выражена, но ничего не предотвратила.
  
  Принцип территориального деления был быстро принят. Некоторые из них, фактически, уже несколько лет существовали за рамками универсального законодательства, хотя центральная власть и неохотно терпела их. Другие были сформированы наспех, рискуя симпатиями и, прежде всего, антипатиями момента, без четко очерченных границ, с анклавами, колониями и сложными переплетениями. В конечном итоге остались обширные внутренние районы, население которых, растянутое во всех направлениях, все еще колебалось, прежде чем присоединиться к тому или иному образованию.
  
  Парламент пытался навести новый порядок в этом хаосе. Первоначальный проект разграничения, в котором предпринималась попытка учесть в первую очередь исторические связи, оказался чрезвычайно сложным и полностью провалился. Больше не могло быть и речи о естественных границах; ни реки, ни горы, ни полярные ледяные шапки, ни даже необъятность океанов не разделяли людей в каком-либо истинном смысле. В конечном счете, было трудно создать слишком большое количество подразделений, не разделяя некоторые ранее существовавшие группировки.
  
  Таким образом, поверхность планеты была разделена на двенадцать регионов, или отечеств, примерно равных по размеру и более или менее соответствующих самым современным и наиболее отчетливым этническим группам. Их границы были отмечены энергетическими зонами основной сети — прямолинейными и видимыми границами, неподвижность которых, казалось, исключала любые скрытые аргументы. В Америке было три региона, по два в Европе и Африке, четыре в Азии и один в Океании. Моря и атмосфера были разделены на зоны влияния таким же образом.
  
  Никто из элиты еще не претендовал на полную автономию для этих регионов. Центральная власть, роль которой по-прежнему заключалась в координации, по-прежнему казалась необходимой, и поддержание некоторых важнейших мировых услуг — производства энергии, кинотелефона, общего транспорта — также было необходимо. Было даже полезно сохранить центральный комитет метеорологии и, при определенных условиях, международную полицию.
  
  Однако в рамках этого пути всеобщей организации каждое отечество могло выбирать свое правительство, регулировать производство и обмен, образование, гигиену, нравы и праздники — в общем, жить по-своему. Это подразумевало, конечно, право и даже обязанность поддерживать автономные силы защиты: местную полицию, отвечающую за внутреннее наблюдение.
  
  Пока происходили эти крупные потрясения, исполнительная власть возглавила кампанию против директоров, сопротивление которых было ожидаемо: хитроумную кампанию тайной осады. Эндемиос, ответственный за Общие новости, справился с этим с невероятным мастерством.
  
  Верховный совет, верный своей многовековой политике выжидания, не решался взять на себя все обязательства. Промульгация новых органических законов, которые утверждали, что устанавливают федерализм, наконец, предоставила возможность для четкой реакции. Он выступил против категорического вето на выполнение этих законов. Возмущение народных масс было сильным. Плебисцит, организованный без промедления в конституционной форме, дал сокрушительное большинство сторонникам федерализма.
  
  Несмотря на поражение, Верховный совет не сдавался. Он сохранял свои позиции до пятого плебисцита, не противопоставляя ничего, кроме силы инерции, опрометчивым желаниям большинства. Казалось, что ситуация не поддается немедленному разрешению, и, казалось, назревали неприятности.
  
  Смерти двух режиссеров с разницей в неделю при довольно странных обстоятельствах изменили положение вещей. Выборы заместителей были проведены в законной форме, но, возникнув внезапно, они привели к власти азиата и белого южноамериканца, членов Академии спиритуалистической философии, личностей второго ранга, недавно выведенных из тени интригами Эндемиоса.
  
  Вместе с ними в Верховный совет вошел новый дух.
  
  Сразу после шестого плебисцита были немедленно введены в действие органические законы. Директора сохраняли свою оппозицию только по второстепенным вопросам, касающимся мировой полиции.
  
  Затем начался период необычайного кипения. Это было беспорядочное кипение генезиса.
  
  Строители будущего поспешили собрать свои материалы, громко заявляя о своем энтузиазме и лихорадочном призыве. Презрительно отвергая разумную дисциплину Вселенской эпохи, они работали быстро и смело. Они не считались справедливыми или мудрыми, но пылкость краткого изложения и уверенный жест заменяли слабость их мысли. Подобно человеческим лидерам донаучных времен, они были не предшественниками, а просто прекрасными варварами, в которых преобладали грубость или посредственная хитрость. Они обладали упрямой отвагой и громкой гордостью великих христиан-феодалов, отважных глав государств, армий или банд. Они также обладали безмятежным невежеством и глубокой беззаботностью.
  
  А за спинами этих слепых индивидуумов уже слышался топот предприимчивых и доверчивых толп.
  
  В каждом отечестве выборы сменяли выборы, а плебисциты - плебисциты.
  
  Двенадцать национальных ассамблей собрались примерно в одно и то же время. Сторонники параллелизма одержали победу почти везде. Только в двух регионах, Восточной Европе и Центральной Азии, сторонники меридианизма получили большинство. Эти регионы, несмотря на пыл, с которым меридианисты боролись против федерализма, не были последними, кто организовался или проявил высокомерное недоверие по отношению к соседним странам. Очень быстро власть там была сосредоточена, по закону и фактически, в руках диктатора, которым в Центральной Азии был молодой инженер из General Transportation, а в Восточной Европе - крупный промышленник из Черных Земель.
  
  Нигде больше ассамблеи не соглашались на такое отречение. Несколько регионов создали себе правительство по образцу, в общих чертах, универсального правительства. Другие приняли гораздо менее стабильный режим, предполагающий ежемесячные или еженедельные выборы. Центральная Америка, наконец, учредила настоящее народное правительство, созданное народом, без вмешательства представителей; Парламент там превратился в постоянный орган, в котором горстка избранных должностных лиц, сменяясь час за часом, следила за публикацией политических речей, ежедневно регистрировала результаты голосования и передавала народные инструкции исполнителям.
  
  В действительности, несмотря на разнообразие конституций, управление делами повсюду перешло в руки безрассудной олигархии. Большинство представителей в Мировом парламенте также входили в состав национальных ассамблей. Влияние великих лидеров было подавляющим. Лахори был назначен пожизненным консулом в Северной Африке. Эндемиос, напротив, отказался от каких-либо полномочий в своей собственной стране, но, как регент "Общих новостей", распоряжающийся таинственными средствами воздействия на Верховный совет, был одним из хозяев положения. В Южной Африке его авторитет был не менее всемогущ из-за того, что он оставался оккультным.
  
  Умственное возбуждение оставалось чрезвычайным. Национальные меньшинства уже называли себя угнетенными. Вспыхнули забастовки, которые немедленно были жестоко подавлены. Рабочие по остекловыванию саботировали дорожную сеть в Восточной Европе. В Австралии земледельцы разрушили метеорологические станции и расставили ловушки для региональных инспекторов по выращиванию.
  
  Верховный совет, единодушие в котором теперь достигалось с трудом, кротко отреагировал на самые опасные нововведения; хотя он по-прежнему сохранял общее руководство мировой полицией, он позволил постепенно лишить себя права контролировать набор и назначение должностных лиц.
  
  Все общество находилось в процессе обновления; самые осторожные в конечном итоге поддались течению и позволили увлечь себя.
  
  Момент был опасным, пылким и прекрасным. Человечество, словно по мановению волшебной палочки, проснулось молодым. Торжества превзошли по великолепию и оживлению все, что могли представить предыдущие поколения. Каждая страна была свидетелем богатого художественного расцвета. Поэты, ораторы, музыканты, танцоры и архитекторы создавали или заново открывали уникальные формы красоты. Разврат пошел на убыль; молодежь с энтузиазмом посвящала себя физическим видам спорта, подражая варварам. Инженеры предпринимали бессмысленные великие усилия.
  
  И в частных лабораториях, вырвавшись из-под всякого контроля, многочисленные ученые, идущие по стопам Аверина, неосторожно искали в сказочных матрицах эфира секреты, которые, возможно, могли бы сделать людей такими же могущественными, как боги.
  
  
  
  Национальное соперничество быстро нарастало.
  
  Экономические споры, казалось, были на переднем плане; их легко было начинать и раздувать по желанию; они были придуманы, когда их еще не существовало. Несмотря ни на что, их значимость оставалась посредственной, поскольку не было стран, лишенных наследства, и бедность была неизвестна. При населении мира, почти равном населению христианского апогея, производство было намного больше. Повсюду сельское хозяйство и промышленность получали с минимальными усилиями достаточно для удовлетворения всех основных потребностей, а также новых потребностей, рождающихся на каждом этапе развития научной цивилизации, — но политика чрезмерного производства начала охватывать каждое правительство.
  
  Ситуация казалась особенно напряженной между Южной Африкой и лахористскими территориями, которые, простираясь между десятой и четырнадцатой параллелями, включали в себя часть Европы и полуострова Малая Азия, а также северную Африку.
  
  В северной Африке, где интенсивной эксплуатации определенных регионов было достаточно, чтобы прокормить все население, правительство лахористов, тем не менее, настаивало на изучении крупных проектов, таких как освоение огромных центральных пространств, которые все еще были полупустынями.
  
  Южноафриканцы осудили эти проекты как наносящие ущерб экономическому равновесию и стремились подорвать их. Действия южан, косвенные и хитрые, часто принимали форму метеорологического саботажа. Подпольные станции, чрезвычайно мобильные, перевозились между различными точками на экваторе на границе территориальных вод, нейтрализуя северные станции и вызывая необъяснимые шквалы на расстоянии, рассеивая искусственные облака, что стоило значительных затрат над зоной пустыни. Южан также начали обвинять в таинственном воздействии на верхние слои атмосферы, где определенные защитные слои были местами разрушены или, по крайней мере, стали прозрачными для излучений, опасных для растительной жизни.
  
  Лахористы также возбудили зависть своих соседей значительным развитием, которое они планировали придать национальной сети воздушных маршрутов; они вызвали их подозрение лихорадочным рвением, с которым они проложили до десятой параллели, через пустынную зону, многочисленные дамбы без очевидной полезности, которые, казалось, были предназначены исключительно для того, чтобы играть стратегическую роль в чрезвычайной ситуации. На этих дамбах, остекленных секретным методом, скользящие транспортные средства могли развивать значительные скорости того же порядка, что и скорость самолета.
  
  К этим поводам для споров добавилась сильная религиозная направленность со стороны лахористов. Большинство религий христианской эпохи почти исчезли в начале Всемирной эры вместе с другими догматическими системами, но в течение полувека наблюдалось обратное движение человеческой мысли; массы возвращались к великим утешительным мечтам, к древним басням о надежде и любви. Движение было медленным и почти робким, за исключением лахористов, где исламские островки устояли перед всеми нападками рационализма и в которых начал разгораться фанатизм, как в варварские эпохи. От Марокко до Аравии апостолы восстали среди смиренных; они восстановили забытые величественные жесты, и пылкая поэзия старых легенд полилась из их уст. Более того, они придерживались чрезмерно узкого толкования текстов; расширив коранические предписания до уровня символизма, они приспособили Закон к требованиям научной цивилизации и любили провозглашать себя философами. Они были не менее воодушевлены духом авантюрного прозелитизма, который когда-то подтолкнул их предков к завоеванию мира.
  
  Как только новое правительство было сформировано, оно было вынуждено под угрозой свержения признать ислам государственной религией. Лахори, будучи консулом, счел разумной политикой принять грозный титул Предводителя правоверных. Эта предосторожность не помешала пристальному наблюдению за ним и подозрениям в недостатке рвения. Рвение религиозных лидеров иногда приводило его в серьезное замешательство.
  
  Это рвение проявлялось особенно нескромным образом по отношению к южноафриканцам. Под предлогом того, что исламские группировки когда-то существовали за десятой параллелью, караваны паломников-лахористов периодически проникали в окрестности экватора. В то же время интенсивная пропагандистская кампания была направлена на то, чтобы охватить чернокожее население Юга и вернуть его к исламской вере.
  
  Правительство южан, в котором доминируют эндемиос, отреагировало с еще большим насилием, потому что серьезная агитация меридианистов также вызывала у них беспокойство; международная ссора отвлекла общественное мнение от внутриполитических проблем.
  
  Эндемиос запретил всю религиозную пропаганду в Общих новостях. Сторонники Севера немедленно решили установить кинотелефонную сеть, полностью независимую от всемирной сети, но этот проект неожиданно столкнулся с противодействием Мирового парламента, и правительство Лахори не осмелилось приступить к его реализации.
  
  Одержав победу, Эндемиос воспользовался своим преимуществом. Было трудно полностью запретить северным путешественникам доступ на южные территории, поэтому он стремился обходными путями сделать великие паломничества практически невозможными.
  
  Это усилило исламский фанатизм. Поскольку определенные части южных территорий были доступны только ценой огромных усилий, они приобрели репутацию святых мест. Любовь к трудностям подогревала души; красота самопожертвования воспламеняла их гордостью. Многочисленные паломники пересекли границу в одиночестве. Их споры с неверными или национальной полицией Юга стали предметом прекрасных героических историй; проповедники, обладающие варварским красноречием, собирали эти истории и извлекали из них значительный капитал.
  
  Лахори и главные члены правительства, которых каждый день призывали принять меры против южан, видели, что быстро приближается время, когда они больше не смогут сдерживать религиозное движение. Они не слишком беспокоились по этому поводу, беззаботно принимая худшие варианты развития событий.
  
  На Юге Африки спокойствия больше не было. Волнения меридианистов, далекие от того, чтобы утихнуть, набирали силу. Крупные земледельцы, эмигрировавшие в Восточную Европу, умело и упорно угрожали конфликтом издалека. Государственный переворот не казался невозможным. Эндемиос и его прихвостни больше не чувствовали себя в безопасности. Великие игроки, у них появилась идея перенаправить ненависть за границу и сделать ставку по высшему разряду.
  
  События разворачивались неумолимо.
  
  
  
  II. Африканская война
  
  
  
  
  
  13Пять бонвиверов, южноафриканских чернокожих, представителей в Мировом парламенте, возвращались на родину воздушным экспрессом по 330 меридиану. Парламент действительно заседал в тот летний сезон в точке 60,330, недалеко от знаменитых руин древней столицы рабов. Чернокожие представители не принимали активного участия в дебатах; они также больше не думали о посещении любопытных руин древней столицы; но они совершили приятные экскурсии по полярной шапке, стали свидетелями захватывающих зрелищ и выпили крепких вин. Они возвращались довольно уставшими, но, в целом, довольными жизнью. Одни в своей каюте, они смеялись, показывая сверкающие зубы, всуе поминая имя Аллаха и распевая нескромные песни своей родины.
  
  Все шло хорошо до четырнадцатой параллели, но едва экспресс прибыл на территорию Малой Азии, как пассажиры-мусульмане начали протестовать. Сопровождающий-лахорист без промедления вмешался в разговор певцов. Она была дочерью островов Эгейского моря, великолепной молодой женщиной с удлиненными глазами. Забыв о международном праве, за которое они, тем не менее, проголосовали, которое обязывало их быть уважительными, представители приветствуют стюардессу с пылом и весельем. Она вышла, заперла дверь кабины и сообщила в полицию. На ретрансляционной станции на параллели 30 пятеро парламентских богохульников были арестованы и отправлены в тюрьму под оскорбления и удары возбужденной толпы. Один из них скончался от полученных травм следующей ночью.
  
  На Юге Африки возмущение было сильным и распространилось мгновенно. Директивная среда не только не успокоила массы, но и разожгла народные страсти. Через два дня после ареста представителей лахористскому правительству был предъявлен ультиматум — ультиматум с таким невыносимым высокомерием, что весь мир содрогнулся от неожиданности. Ответ последовал незамедлительно в виде документа того же рода и еще более едкого тона, в котором лахористы нагло добавили к своему безумному шовинизму и ненависти к своим соседям агрессивный фанатизм своих религиозных лидеров.
  
  Среди мировой элиты на мгновение возникла тревога. Даже те, кто не имел четкого представления об опасности, испытали своего рода головокружение перед этой необычной ситуацией. Люди обратились к Верховному Совету, но директора озвучили лишь туманные призывы к умеренности; лишенные своих основных прерогатив и не испытывая особого доверия к определенным элементам мировой полиции, они колебались, принимать ли полноценное участие.
  
  Всемирный парламент был обеспокоен; он назначил международный арбитражный комитет, который наделал много шума, не приняв никакого твердого решения. На самом деле, десять наций, не участвовавших непосредственно, благоразумно отступили, оставив поле боя свободным для противников; казалось, они с беспокойством, в котором любопытство преобладало над тоской, ждали начала братоубийственного поединка. Ситуация развивалась с каждым часом, во все большей неразберихе. Не было ничего, кроме косвенных маневров, ложных новостей, провокационных мер, коварного возбуждения, наступлений, отступлений, лжи, запоздалых обращений в арбитраж, не менее запоздалых предложений посредничества, бесчисленных интриг, в которых самому проницательному наблюдателю было бы трудно обнаружить все нити. Обманчивый туман так хорошо скрывал действия великих политических деятелей, что любое скрытое исследование ответственности казалось бы практически невозможным.
  
  Никому не удалось точно установить, при каких обстоятельствах, в каком месте и по чьей вине начались военные действия.
  
  Только один момент оставался неоспоримым: двенадцатого июня, на четвертый день празднования завершения Рамадана, к полудню на нулевом меридиане боевые действия приняли всеобщий характер, и многочисленные трупы уже усеивали землю по всей десятой параллели. Зрители, наблюдавшие в тот день за религиозными празднествами на границе по кинотелефону, смогли предоставить лишь противоречивые отчеты; в зависимости от того, в какой точке они находились, они возлагали вину либо на мусульман, либо на южан. Война, казалось, разгорелась спонтанно, повсюду одновременно.
  
  В Убежище тревогу поднял старый слуга Салем. В юности он отсидел срок поваром в доме чернокожего садовода, чьи сады простирались вдоль берегов реки Комоэ,14, и его сын все еще был там, работал инженером во фруктовом отделе у того же садовода. С тех пор как в регионе разразился шторм, Салем несколько раз в день с тревогой останавливался перед экраном кинотелефона. В полдень двенадцатого июня, только что связавшись с Верхним Комоэ, старик отшатнулся с криком испуга: из приемников доносились звуки взрывов, рев пламени и вопли ярости и страха.
  
  Харриссон и Лайджи, сидевшие за столом в соседней комнате, подбежали к аппарату. Их глазам предстала отвратительная сцена: сотни фанатиков-лахористов наперегонки атаковали южан. В садах и вокруг жилищ царило волнение, напоминающее муравейник. Женщины стояли в первых рядах, принимая героические позы.
  
  Дрожащим пальцем старый Салем указал в середину экрана на маленький дом, окруженный разъяренной толпой; хозяйственные постройки и посевы, посаженные вокруг этого дома, уже были объяты пламенем. Харриссон сузил поле зрения; центральное изображение заполнило экран — и было видно, как дверь дома резко открылась. На пороге появился мужчина.
  
  “Pierre!” Салем плакал. “Pierre! Сын мой!”
  
  Харриссон попытался оттащить старика, но тот сопротивлялся, цепляясь за аппарат, его лицо было искажено мукой. Сцена развернулась перед его глазами во всей полноте; это было очень быстро.
  
  Мужчина попытался вступить в переговоры; шум заглушил его голос.
  
  “Смерть южному псу! Подвергните его пыткам! Сожгите его!”
  
  Женщины бросились вперед, выпустив когти; посыпались снаряды. Мужчина, казалось, колебался несколько секунд; его глаза блуждали, возможно, в поисках помощи. Внезапно он поднял руку и прицелился из ракетницы с близкого расстояния. Вырвалось пламя, сначала прямое, а затем быстро изогнувшееся спиралью — и перед домом образовалась пустота; мощное вращение подняло в воздух пучки соломы, ветки деревьев, камни и части человеческих тел. Нападавшие, находившиеся на краю опасной зоны, были сбиты с ног, словно ураганом.
  
  Сам стрелок, вынужденный целиться со слишком малого расстояния, был сбит с ног. Он почти сразу же поднялся и бросился бежать, обезоруженный и изможденный, сталкиваясь со своими врагами. Его схватили за руки; его били и кусали, и он исчез под скоплением переплетенных тел. Он появился снова, его несли на вытянутых руках, как на перекладине; его сломанные конечности свисали вниз. Женщина, размахивающая факелом, обожгла ему руки. С громкими криками свирепой радости его, задыхающегося, бросили в пылающий сарай.
  
  Салем потерял сознание. Харриссон вынес старика и доверил его Лайджи. Когда он вернулся к аппарату, он тщетно искал на экране дом инженера и толпу мусульман; самолеты обеих сторон вступили в игру и уже покинули это место.
  
  Харриссон расширил поле зрения. Весь регион был неузнаваем. Нескольких минут хватило для разрушения трассы длиной в несколько километров, состоящей из сотен домов. Ужасающий жар от разрушений вызвал огромный пожар, пожиравший все горючее. Металлические конструкции усеивали землю, сплющенные, раздавленные или даже разорванные на части взрывами. Деревья лежали горизонтально, объятые пламенем; земля, изрытая огромными кратерами, была покрыта почерневшими и расчлененными трупами. Несколько беглецов, мусульман или южан, чудом спасшихся после того, как небо обрушилось им на головы, бежали наугад, задыхаясь в удушливой атмосфере.
  
  Самолеты уже присутствовали в значительном количестве, и со всех сторон прибывали новые: машины национальной полиции или гражданские суда, оснащенные автономными двигателями и тайным оружием. Сначала пилоты думали только о том, чтобы принять участие в земном бунте; одни опустошили южное направление, другие уничтожили орды лахористов. Теперь, когда эта легкая задача была выполнена, они стояли лицом к лицу под открытым небом над дымом пожара.
  
  Отсутствие какой-либо дисциплины, разнообразие машин и разнородность их вооружения привели сражение в замешательство. Это был вопрос необычных дуэлей, опасных схваток, коварных финтов и внезапных атак. Несколько полицейских, оснащенных прерывателями широкого радиуса действия, отправили на землю летательные аппараты старых моделей, которые легко разрушались, но у ряда партизан были улучшенные машины, устойчивые к обычным воздействиям и обладающие огромной наступательной мощью.
  
  Многие самолеты окружили себя непрозрачными облаками, из которых они неожиданно вырывались, выбрасывая молнии из всех своих иллюминаторов. Другие поднимались к зениту и, выбрав свою жертву, позволяли себе падать с сумасшедшей скоростью, выплевывая на лету залп крошечных разрывных снарядов, которые превращали противника в пыль.
  
  После десяти минут боя три четверти самолетов рухнули на землю или были разорваны на части в воздухе. Никто не сбежал. Тот же неистовый героизм воодушевлял всех сражающихся.
  
  Ошеломленный Харриссон манипулировал регулятором широты. Его взгляд быстро обшарил богатые территории Юга, а затем вернулся на территорию Лахориста, следуя линии меридианов. Повсюду было заметно сильное волнение; многочисленные самолеты вытаскивались из гаражей и взлетали; тут и там собирались шумные собрания. Тем временем земли, удаленные от границы, по-прежнему оставались незатронутыми; там не было видно никаких разрушений или военных действий.
  
  У Харриссона появился проблеск надежды; ужасные трения между авангардистами, свидетелями которых он только что стал, возможно, не будут иметь последствий; арбитраж все еще может вмешаться...
  
  Он вернулся на десятый градус широты и переместил поле зрения вдоль параллели. Его надежда мгновенно исчезла; на этот раз безумие войны действительно царило безраздельно.
  
  Повсюду, от побережья Атлантического океана до гор Абиссинии, жители Севера вступали в контакт со своими южными собратьями, битва начиналась или уже бушевала, или даже приближалась к кульминации в яростной оргии.
  
  На конечных остановках лахористских магистралей скапливались трупы. С самого начала многие из этих дорог были перерезаны самолетами южан, и бесчисленные паломники, которые прибывали на слайдерах на фестивали Байрам, были вырезаны за считанные секунды огромными массами, прежде чем смогли рассеяться по открытой местности. В некоторых местах тысячи людей были скошены одним ударом.
  
  Международные аэропорты остались нетронутыми, но большинство трасс было разрушено. На земле не было победителей и побежденных, только трупы, воющие раненые и несколько полубезумных беглецов.
  
  На экране через определенные промежутки времени появлялись белые пустые пятна, отмечавшие расположение регионов, где была прервана всякая связь с остальным миром и из которых уже исчезли все следы цивилизации.
  
  Воздушные конфликты подожгли небо. Тысячи самолетов, прилетевших с противоположных горизонтов, бросились в бой. В лихорадке того первого удара никто не подумал о том, чтобы пустить в ход автоматы против врага. Все самолеты были пилотируемыми, ими управляли непосредственно отважные пилоты. Едкая кровь древних варваров бурлила в артериях сражающихся.
  
  Огромная стая свирепых птиц парила над опустошенной землей. Были замечены самолеты всех форм и размеров, от хрупких прогулочных катеров dragonfly до вышедших на пенсию аэробусов общего назначения, от семейных автомобилей до узких и изящных гоночных машин, чье равновесие было надежным только на головокружительных скоростях. Настоящие боевые самолеты, пилотируемые национальными ополченцами, были не менее многочисленны и не менее активны; партизаны проявляли беспорядочный героизм.
  
  Неистовство было таким, что, казалось, никто не мог избежать его. При первом столкновении вражеские формирования растаяли, как воск, и битва быстро подошла бы к концу, если бы не непрерывное прибытие подкреплений.
  
  Лайджи присоединилась к Харриссон. Во весь голос, из-за грохота взрывов, доносившихся из приемников, она закричала: “Что делает всемирная полиция? Что делает Верховный Совет? Необходимо создать полевые госпитали ... и прежде всего, бандиты должны быть разделены! Они должны быть разделены!”
  
  Она дрожала, ее глаза были полны ужаса, и она заламывала руки.
  
  Харрисон убавил громкость; драма, казалось, отошла вдаль; больше ничего не было слышно, кроме глухого непрерывного грохота, похожего на рокот естественного шторма, убегающего к горизонту. Однако на экране ужасающее зрелище все еще представлялось взору.
  
  Затаив дыхание, Лайджи повторил: “Что делает Верховный Совет? Разве они не собираются отправить универсалов?”
  
  Харрисон уныло развел руками. “Что теперь может сделать Верховный совет? И какая польза от полиции? Универсалы больше не надежны ...”
  
  Он все еще манипулировал приборами управления, пытаясь установить связь с самыми густонаселенными регионами воюющих стран. Шум толп сменился шумом взрывов. Повсюду люди готовились к битве. Битва на границе была всего лишь потасовкой безрассудно настроенных партизан, но вот-вот должна была начаться великая разрушительная работа, для которой будут методично задействованы все силы природы, весь героизм людей и все ресурсы их дьявольского воображения.
  
  Подпольные электростанции вызывали своих инженеров; военные машины появлялись из невидимых, предположительно подземных арсеналов; тяжелобронированные мобильные метеорологические станции отправлялись в неизвестном направлении.
  
  Над долиной Нила Харрисон нарисовал облако автоматических ракетных установок, которые, несомненно, управляемые какой-нибудь средиземноморской электростанцией, уже летели на юг. Он последовал за ними до параллели границы; внезапно он увидел, как они рассеялись, как листья на штормовом ветру; они разлетелись в воздухе во все стороны, так и не достигнув вражеской территории.
  
  Харриссон вздрогнул от неожиданности и наклонился вперед, чтобы внимательно изучить экран. Затем он позвал Лайги, которая отошла, ее нервы были на пределе.
  
  “Полиция!” - воскликнул он. “Наконец-то приехала полиция! Возможно, еще есть надежда!”
  
  Пролетая над горами Абиссинии, эскадрилья универсалов на высокой скорости направлялась на запад: компактная эскадрилья, которой предшествовали сверхбыстрые разведчики, которые производили оценку и расчищали маршрут.
  
  Престиж международной полиции оставался настолько велик, что, несмотря на слепую ярость сражающихся, перед разведчиками разверзлась пустота. Африканцы разделились, возвращаясь на свои базы, или, по крайней мере, держась на расстоянии, колеблясь, что делать. Универсалы развязали конфликт, как нос корабля рассекает волны. Они продвигались прямо вперед, придерживаясь параллели, не маневрируя и не вступая в бой. Их активная роль ограничивалась перехватом и уничтожением с помощью самолетов-ракетоносцев, которые теперь начали летать над границей. Однако некоторые из этих самолетов, движимые неизвестным воздействием, ускользнули от них и несли смерть на большие расстояния.
  
  Вторая эскадрилья прибыла из Атлантики. Встреча состоялась в непосредственной близости от аэропорта 10.40, одного из самых важных в общей сети. Оттуда были организованы патрули, которые выстроились вдоль границы. В то же время из разных точек земного шара прибыли машины скорой помощи и быстро направились в Центральную Африку.
  
  Несколько минут спустя Харриссон и Лайджи получили приказ через "Общие новости" незамедлительно явиться в лабораторию на электростанции 4.48, где они получат дальнейшие инструкции.
  
  Верховный совет, столкнувшийся с масштабом катастрофы, взял себя в руки и предпринимал последнее усилие. Сознавая свою ужасающую ответственность, два новых директора сбросили с себя оккультное иго Endemios, и впервые с момента их избрания решения Верховного Совета были приняты единогласно.
  
  Начало защитных действий было осуществлено с обычной жестокостью. Директора мобилизовали всемирную полицию, приказали полностью изолировать воюющие стороны, ввести цензуру на общие новости, немедленно арестовать африканских лидеров, включая Эндемиоса и Лахори, которые были признаны виновными до начала любого судебного разбирательства.
  
  Однако с первого момента возникли трудности. Полиция отреагировала на приказ о мобилизации без энтузиазма. Несколько африканских универсалов не подавали признаков жизни; другие, как только получили оружие, отправились в свои родные страны, но не для того, чтобы восстановить там порядок, а для того, чтобы присоединиться к национальным ополчениям.
  
  Командиры легионов подали пример недисциплинированности. Они аргументировали свое нежелание вмешиваться против своих соотечественников и громко заявили об отставке. Приказано арестовать Эндемиоса, молодого инженера, капитан-генерала судебных легионов, который наотрез отказался выполнять свою миссию. Вопреки закону, он не бежал и не прятался, а апеллировал к своим войскам, общественному мнению и даже к представителям в парламенте.
  
  Всемирный парламент начал постоянную сессию во Дворце 60,330. Эндемиос выступил там с речью. Он ничего не требовал для себя и заявил, что готов принять любое решение судей; для своей страны он не требовал ничего, кроме права противостоять неоправданной агрессии — но он яростно атаковал Верховный совет, упрекая его в слепоте и недееспособности. Он утверждал, что законодательство пятисотлетней давности больше не может соответствовать современному обществу. Решение директоров не было волей всего мира; только Арбитражная комиссия, в которой были в равной степени представлены все страны, имела право вмешаться, когда этого требовали обстоятельства.
  
  Он прямо не требовал отставки директоров, но другие требовали этого за него, и голосование прошло очень легко.
  
  Брошенные частью полиции, слабо поддерживаемые остальными, директора и думать не могли о сопротивлении. С Верховным советом было покончено.
  
  Арбитражный комитет признал, что между двумя африканскими республиками существует состояние войны, представители других десяти стран сделали торжественные заявления о нейтралитете от имени своих соответствующих правительств.
  
  Решения Верховного Совета были немедленно отменены. Однако было принято несколько необходимых мер. Были мобилизованы крупные полицейские силы нейтральных стран; однако их роль была ограничена защитой невоюющих сторон и финансовых учреждений в Африке: электростанций всемирной сети, киностелефонных станций и станций общей метеорологии, а также основных артерий связи.
  
  Государственный переворот занял менее шестидесяти часов. Тем временем боевые действия, ненадолго прерванные вмешательством универсалов, вспыхнули с новой силой.
  
  В ночь с четырнадцатого на пятнадцатое, еще до того, как стало известно о лишении директоров, над континентом возобновились полеты самолетов-ракетоносцев. Военачальники временно отказались от боевых действий с использованием пилотируемой авиации, потому что это было слишком медленно и неэффективно; они были возобновлены лишь несколькими партизанами, любившими индивидуальные подвиги.
  
  Автоматические воздушные машины непрерывно летали, невидимые, бесшумные и быстрые. Инженеры за тысячу лиг отсюда вели их по пустынным районам неба, легко возвращая их к плану полета, когда аварии приводили к отклонению. С устрашающей точностью они спровоцировали их падение и взрыв в нужной точке. Нигде не было никакой безопасности, и все население было беззащитно. Над разбросанными населенными пунктами вторичных сетей, а также над перенаселенными районами основных зон облака внезапно разошлись, и огонь с неба обрушился на людей. Словно посеянные дьявольской рукой, ракеты разлетелись с интервалами по всей территории противника и даже над его территориальными водами. В считанные минуты целый регион был опустошен.
  
  Это была методичная, зловещая и ужасно кровопролитная битва. Наибольшего накала она достигла девятнадцатого июня, на пятый день. Утром двадцатого числа потери оценивались в десятую часть от общей численности населения. Более двадцати миллионов трупов устилали землю или были сожжены в пламени пожаров. Количество раненых было настолько велико, а спасательные операции настолько опасны, что не было возможности помочь всем.
  
  Более половины жилых домов было разрушено; те, что уцелели, были заброшены. Люди рассредоточились по стране, вдали от намеченных мест, рассеиваясь как могли. Люди укрывались в пещерах, вырытых восемьсот лет назад, во время Великой войны Христианской эры. Большинство этих убежищ были недостаточно глубокими, чтобы гарантировать реальную безопасность, но люди все равно забивались в них, за неимением ничего лучшего. Были вырыты новые; мощные буры работали без устали. К двадцать пятому июня значительной части населения удалось уйти в подполье, насколько это было возможно.
  
  В тот момент боевые действия, казалось, утихли. В первые дни было израсходовано такое огромное количество ракет, что запасы взрывчатых веществ быстро истощились. Арсеналы были разрушены, личный состав сокращен, а общее производство прервано массовым бегством населения в подземные убежища.
  
  Множество автоматических самолетов уменьшилось в количестве и размерах. Кроме того, ракеты больше не поражали намеченные цели так надежно. Фактически разрабатывались новые превентивные меры. Физики двух стран совершенствовали новые средства защиты. С помощью специальных установок, быстро построенных, предпринимались попытки нейтрализовать энергию военных электростанций противника. С возрастающей частотой снаряды, летящие на высоте, достаточной для того, чтобы избежать воздействия пилотируемых самолетов, тем не менее, отклонялись от своего курса. Иногда, прежде чем пересечь линию границы, они резко останавливались и взрывались, как будто натыкались на невидимую вертикальную броню; иногда также они попадали в бурные поля, которые заставляли их падать на землю, нанося большой ущерб регионам, куда они падали.
  
  Таким образом, ракеты стали сложным и опасным оружием. Поэтому пилотируемые самолеты вновь появились в большом количестве, однако без участия в полномасштабном конфликте. Битва достигла мертвой фазы.
  
  Арбитражный комитет большинством голосов принял решение предложить свое посредничество. В Общих новостях он обратился к людям, вовлеченным в ужасный братоубийственный конфликт, и, наконец, заставил услышать голос разума. Однако среди воюющих сторон мнение масс значило очень мало и едва ли могло быть выражено. Лидеры, абсолютные хозяева с начала военных действий, с негодованием отвергли преждевременный мир, который оставил бы противников в равной степени ослабленными и лишенными славы. Однако они согласились на шестидесятичасовое перемирие.
  
  Затем мы стали свидетелями необычного и утешительного зрелища. Из всех стран мира в опустошенные регионы потекла помощь. Нейтральные страны объединились в порыве братской жалости. Те же самые люди, которые хитро подталкивали к войне, те же самые люди, которые с отвратительным любопытством следили за всеми фазами катастрофы, поспешили к полям сражений, проявив удивительную активность, перевязывая с завидной преданностью раны, за которые они были, в некотором смысле, ответственны. Службы общей гигиены, медицины и хирургии сосредоточили все свои средства действия в считанные часы. Спонтанно автономные организации нейтральных стран предложили свои услуги и соревновались в самоотречении. Также прибежали отдельные люди, мужчины и женщины всех мастей, которые скромно подчинялись приказам компетентных органов, не отказываясь ни от какой работы.
  
  Самой сложной задачей был поиск раненых. Многие несчастные, раненные в первые дни сражения, в конечном итоге умерли вдали от какой-либо помощи, измученные голодом и жаждой. Под дымящимися обломками были обнаружены умирающие люди, которые чудом избежали огня и асфиксии. Другие были найдены наполовину погребенными, а третьи стонали под грудами трупов. Гангрена причиняла ужасные разрушения в отвратительных черных ранах, кишащих червями. Большинство раненых были оглушены.
  
  Быстрые воздушные машины скорой помощи следовали по разрушенным маршрутам. По широким магистралям общей сети каждую минуту проезжали санитарные экспрессы, везущие свой прискорбный груз в рай нейтральных больниц. Наступление темноты не прервало поисков; передвижные прожекторы прочерчивали атмосферу и рассеивали темноту вокруг санитарных или спасательных бригад. Идентификация трупов была невозможна. Они были сожжены на месте, вместе с трупами животных и разбросанными частями тел, которые были найдены повсюду вокруг воронок от бомб. Ужасное зловоние поднималось из различных склепов.
  
  На пятьдесят девятом часу нейтралы удалились, оставив поле свободным для второго раунда.
  
  Лахористы вскоре получили явное преимущество. Пилотируемая авиация возобновила битву несколько рискованно, ища новый метод ведения боя. В то время как воздушное сражение таким образом монополизировало внимание, инженеры севера, используя некоторые из своих шоссе, которые все еще были нетронуты, преуспели в мобилизации своих средиземноморских электростанций. Доставленные на соответствующих ползунках мощные генераторы прибыли для усиления установок в приграничной зоне.
  
  Южные эскадрильи не заставили себя долго ждать, наткнувшись на этот шквал. Многие самолеты, внезапно выведенные из строя, рухнули на землю. Только самые современные и мощные самолеты могли продолжать свой маршрут.
  
  Лахористы, напротив, нашли там безопасную базу, за которой они могли перегруппироваться. Их эскадрильи отбросили врага, и Южные территории стали единственным театром крупных действий войны. Сражение стало организованным; победа лахористов казалась неизбежной. Доминируя с точки зрения количества самолетов, они навязали свою тактику, предполагая неоспоримое превосходство над противником. Под защитой быстрых разведчиков, расчищавших путь, специальные эскадрильи стремились нанести удар по электростанциям, жизненно важным точкам сопротивления противника. Ценой ужасных потерь некоторые из них были разрушены, а другие регионы стали легко уязвимыми. Население Юга оказалось непосредственно под вражеским огнем. Лучшие пещеры больше не были надежным убежищем, поскольку авиация северян блокировала их, загораживая входы или бомбя до тех пор, пока они не рухнули. Полмиллиона несчастных были похоронены заживо и умерли в страшных мучениях.
  
  Южане покинули пещеры; тайные группы снова рассеялись в глубине страны, завидуя сражающимся в воздухе, которые, по крайней мере, могли нанести ответный удар. Среди лахористов, где никто не сомневался в полной и неминуемой победе, население, больше не чувствующее угрозы со стороны ракет и вражеской авиации, подобным же образом вышло из подземных убежищ. Несмотря на бесчисленные утраты, патриотический и религиозный энтузиазм был на пике. Чтобы компенсировать авиацию, которая сражалась далеко, лихорадочно ремонтировались стратегические автомагистрали. Банды фанатиков неосторожно взобрались на оползни и направились к границе. Жажда мести горела в их душах; они хотели отправиться на вражескую территорию, увидеть их страдания и позор с близкого расстояния. Элементарными мерами предосторожности были пренебрегнуты; они выступили компактными массами без серьезного оружия, без запасов продовольствия, даже не сохранив средств отступления на случай, если дороги снова будут перерезаны.
  
  Оборона южан, это правда, слабела с каждым часом. Однако они все еще держались, явно стремясь выиграть время, и некоторые из их формирований проявили упорную энергию. Они также предпринимали необычные контрнаступления; для этого они использовали свои метеорологические станции. Едва ли эффективные диверсии, которые ограничивались кратковременными штормами, разразились в тот же момент на периферии вражеской территории, над чем издевались лахористы.
  
  Пятого июля среди южан появились признаки усталости и отчаяния.
  
  Трупы, лишенные могил, снова заразили атмосферу. Во многих кантонах ощущался жестокий голод. Банды лахористов проникли к югу от десятой параллели, и началась отвратительная резня.
  
  Арбитражный комитет снова вмешался; он предложил немедленное прекращение военных действий и открытие мирной конференции.
  
  Опьяненные гордостью, лахористы отказались; они хотели развить свой успех, требуя, чтобы противник сдался добровольно.
  
  Эндемиос говорил от имени южан. Его ответ был ясным и простым, достойным древнего вождя варваров. “Исход войны, “ сказал он, - не предрешен. В любом случае не может быть и речи о том, чтобы сложить оружие, пока так много погибших не отомщены, и пока северные стервятники омрачают небо отечества своими зловещими крыльями ”.
  
  Южане вернулись к конфликту с отчаянной энергией. Ярость комбатантов больше не уважала международные учреждения; нейтральные машины скорой помощи, неосторожно вторгшиеся в зону боевых действий, были уничтожены. Противники пришли к согласию, потребовав отступления всех универсальных служб, безопасность которых стало невозможно гарантировать.
  
  Предупреждение Эндемиоса прозвучало особенно тревожно. Подстрекатель черни с Юга обвинил лахористов в актах ужасающей жестокости; он не объявлял о репрессиях прямо, но дал понять, что против таких варваров можно применить энергичные и неожиданные средства защиты — и он приказал универсалам отступить в течение двенадцати часов.
  
  Считалось, что это жест устрашения, направленный против лахористов, но Эндемиос повторил свое предупреждение в более срочных выражениях и в то же время предоставил вторую и последнюю отсрочку.
  
  На следующий день, когда новые банды лахористов мчались по северным дорогам, чтобы усилить массовые убийства на границе, южане нанесли неожиданный и грозный удар.
  
  Они, вероятно, готовили рассматриваемый сюрприз с начала войны. Все их метеорологические станции, объединив свои усилия в соответствии с планом, изученным в мирное время, взяли под контроль атмосферные течения. Благодаря их действиям устойчивый приземный ветер дул из экваториальных лесов в жаркие пустынные районы Севера. Двенадцатого июля ветер внезапно усилился; несмотря на сухость воздуха, в пограничной зоне стал ощущаться странный запах заплесневелой растительности. От одного океана до другого в одно и то же мгновение химические батареи были автоматически разоблачены и начали разносить по ветру неизвестные газы беспрецедентной токсичности. Невидимое облако катилось на север по всей поверхности континента.
  
  Последствия были немедленными и ужасными; на глубине примерно тридцати лиг смерть обрушилась неумолимо. Единственными, кому удалось спастись, были те, кто прятался в глубинах надежно запечатанных пещер или путешествовал над отравленным слоем. Все ползуны, которые поминутно сменяли друг друга на шоссе, прибывали, нагруженные трупами, на пограничные станции, врезаясь друг в друга.
  
  Когда северные метеорологические станции попытались отреагировать, было слишком поздно; пелена прошла и рассеялась сама по себе над пустынями, где газы быстро теряли свою токсичность.
  
  Атака возобновилась в другом месте на Севере в другой форме. В то время как лахористские метеорологи направляли свои оборонительные усилия в экваториальный регион, невидимое бедствие угрожало более отдаленным землям. На самом деле, в течение нескольких дней быстрые течения верхних слоев атмосферы уносили огромные облака микроскопических кристаллов. В ночь с тринадцатого на четырнадцатое над побережьем Средиземного моря внезапно образовался огромный грозовой венок. Все облака разорвались одновременно. Отравленный дождь лил проливными потоками; водоемы и реки были немедленно загрязнены. Когда буря закончилась, от перегретой земли поднялся легкий удушливый туман.
  
  И снова жертвы были неисчислимы. Миллионы лахористов с обожженными легкими и поврежденным горлом одновременно корчились в ужасающей безмолвной агонии. В течение нескольких часов глухой стон, подобный безмерной жалобе земли, поднимался к небу, теперь снова прояснившемуся.
  
  Атака южан по ужасу превзошла величайшие преступления христианского варварства. Всемирный парламент, Арбитражный комитет и все национальные правительства были встревожены. Арбитражный комитет, взявший на себя, в силу обстоятельств, роль Верховного Совета, направил воюющим сторонам приказ о немедленном прекращении военных действий в осуждающем тоне. Более того, правительству южан придется ответить за чудовищное преступление, совершенное в нарушение прав человека, которое также привело к гибели нейтральных агентов, застигнутых врасплох токсичными газами в международных учреждениях Африки.
  
  Всемирный парламент проголосовал за мобилизацию всех универсалий.
  
  События, однако, сменяли одно другое с приводящей в замешательство быстротой, едва сообщение Арбитражного комитета было отправлено, как он с изумлением узнал о начале масштабного микробного наступления. Пока южане тайно готовили газовую атаку, лахористская авиация, по сути, вероломно оплодотворила южную территорию. Теперь, после короткого периода инкубации, повсюду вспыхнули эпидемии; неизвестные болезни распространялись с пугающей быстротой.
  
  Преступление отвечало на преступление; воюющие стороны впали в такое же чудовищное безумие.
  
  Международные власти поняли, что время призывов к умеренности прошло; необходимо действовать без промедления и жестоко. Поэтому было решено осуществить изоляцию двух воюющих наций. Активное наблюдение за универсалиями блокировало границы. Великие технические советы, которым было поручено отслеживать события и предотвращать неожиданное, отозвали своих специалистов. Во второй раз Харриссон и Лайджи, вызванные Академией физики в лабораторию 4.48, были вынуждены покинуть Убежище.
  
  Несколько очагов эпидемии появились на нейтральной территории, особенно в Европе, Австралии и Центральной Азии; их сразу же выявили, они не успели распространиться. Службы гигиены оставались начеку, и были приняты суровые меры изоляции, чтобы в будущем эпидемия не вышла за пределы воюющих стран.
  
  Кроме того, было необходимо защитить нейтралов от токсичных газов. Несмотря на признанный опыт инженеров-южан, их отравленные облака вызывали беспокойство; какая-то небрежность или ошибка, или даже возможная реакция лахористских станций, могли привести к отклонению облаков, что несло смерть европейцам или азиатам. Поэтому всемирные метеорологические организации вмешались так энергично, что влияние африканских станций вскоре было сведено к нулю.
  
  К сожалению, единодушие, сформировавшееся среди нейтралов в момент опасности, не заставило себя долго ждать. В Мировом парламенте и Арбитражном комитете снова вспыхнули споры. С самого начала Endemios осудил жестокие действия всемирных метеорологов как вопиющее нарушение нейтралитета. Уничтожение африканских станций, по его словам, сломало оружие в руках южан, в то время как их противники, которые были первыми вопиющими нарушителями прав человека, сохранили все свои преступные возможности. Южноамериканцы, австралийцы и некоторые азиаты поддержали Endemios.
  
  Работа всеобщей полиции также столкнулась с трудностями. Первоначально рассматривался вариант общей акции, которая разделила бы воюющие стороны, установив для них немедленное перемирие, а затем мир, но вскоре проект столкнулся с более или менее искренними возражениями. Сторонники невмешательства поддерживали опасность эпидемий; прежде всего, они делали вид, что опасаются неожиданного сопротивления со стороны африканцев, значительного расширения зоны операций и, возможно, всемирной катастрофы. Их мнение возобладало.
  
  При условии, что воюющие стороны откажутся от газообразных или микробных ядов, было решено сохранять нейтралитет, ожидая возможности представить себя для вмешательства без риска.
  
  Полиция получила приказ просто усилить службы наблюдения. Всемирные метеорологические станции, чье внезапное и массированное вмешательство не преминуло вызвать серьезные волнения в нейтральных странах, вернулись к умеренным и разнонаправленным действиям, которые оставили воюющим станциям определенную автономию, обеспечивая при этом относительную безопасность граничащим странам.
  
  На больших технических советах обсуждались вопросы, касающиеся всемирной сети, из которой участники боевых действий свободно черпали энергию. Некоторые инженеры выступали за чистое и несложное уничтожение африканского сектора, героическое средство, которое, несомненно, значительно уменьшило бы наступательную мощь воюющих сторон, но которое, с другой стороны, сделало бы скрытую организацию помощи и пополнения запасов очень трудной. Кроме того, это было беспрецедентное предприятие, и физики не осмеливались утверждать, что оно не будет иметь катастрофических последствий для всей сети. Они не решались пойти на непосредственный риск мирового переворота. Большинство ученых предложили менее радикальное и менее опасное решение. По их словам, было просто необходимо каким-то способом, который еще предстоит открыть, сделать энергию общественной сети непригодной для использования машинами войны, используемыми в настоящее время.
  
  Таково было мнение Лайджи. Харриссон, напротив, опасаясь, что неизвестное зло может поразить все человечество, посоветовал уничтожить его. Однако, столкнувшись с сопротивлением своих коллег, ему пришлось уступить. И либо в Убежище, вместе с Лайджи, либо в лаборатории 4.48, руководство которой он взял на себя, он день и ночь искал средство лишить воюющие стороны практически неисчерпаемых энергетических запасов всемирной сети — но сложная проблема оставалась нерешенной.
  
  В этот период всеобщей тревоги ученые, которых на мгновение затмили великие политики, вновь заняли свое место на переднем плане. Массы инстинктивно смотрели в их сторону; ожидалось, что в результате их усилий будут приняты необходимые меры предосторожности. И среди них всех Харриссон — Харриссон Создатель, Харриссон преемник Аверина — казался наиболее способным найти элегантное и дерзкое решение, которое вывело бы человечество из тупика, в который оно по глупости зашло. Превосходство Харриссона было, во всяком случае, признано элитой, и самые знаменитые ученые добивались чести помочь ему в его исследованиях.
  
  Пока эта работа продолжалась в нейтральных лабораториях, африканские ученые тоже не бездействовали. Они неустанно вооружали умирающие, но все еще решительные народы.
  
  После газовых и микробных отравлений борьба несколько ослабла. Санитарные службы Африки были нарушены, эпидемии очень быстро распространились с Юга на Север, и население снова подверглось резкому сокращению. Однако, как только первый момент оцепенения прошел, выжившие вернулись в бой.
  
  Исход конфликта снова казался довольно неопределенным; смерть уравняла шансы. Победит самый стойкий - или самый свирепый, или самый умный. Возможно, на самом деле, там были бы только побежденные.
  
  Пыл первых дней уступил место мрачному и терпеливому героизму. Вожди больше не распевали песен о храбрости, но их несокрушимая твердость выражалась экономными, сухими и резкими формулами. Среди масс преобладала огромная мрачная гордость: гордость за то, что раздвигает границы возможного, за то, что люди страдают так, как никто никогда не страдал прежде в научную эпоху. Ненависть исчезла; никто больше не осмеливался сосредотачиваться на чем-либо, кроме целей войны. Борьба продолжалась, возможно, не столько для того, чтобы уничтожить противника, сколько для того, чтобы вписать сказочный отрывок в анналы человечества.
  
  Микробиологическая война была прекращена, и масштабные метеорологические наступления стали невозможны. Однако с обеих сторон, несмотря на данные обязательства, они по-прежнему прибегали к токсичным газам. Все знакомое оружие использовалось одновременно. Битва, менее напряженная, чем в первые дни, приобрела более разнообразные аспекты, но не стала менее кровопролитной. Воюющие стороны широко использовали энергию общей сети. Каждый день появлялись новые виды ракет. Пилотируемые самолеты больше не группировались плотными строями, но в воздух поднялись сотни эскадрилий - и все они подвергались бомбардировкам, взрывам, возгоранию или отравлению.
  
  Изолированный корабль рисковал приземлиться на вражеской территории, когда представилась хорошая возможность для резни. Женщинам часто удавался этот ужасный подвиг; переодевшись медсестрами, они смешивались с толпой и обманом проникали в плохо охраняемые пещеры, где сеяли крошечные механизмы взрывного распада.
  
  Начинания были решительно прерваны; из нейтральных стран больше ничего не поступало; запасы продовольствия быстро подходили к концу. Ужасающая смертность поразила слабых, детей и стариков. К пятнадцатому августа исчезла половина населения; число жертв достигло двухсот миллионов.
  
  В тот день Харриссон объявил Академии физики, что он достиг цели; отныне стало возможным без большого риска полностью нейтрализовать на длительный период африканский сектор общей сети.
  
  Однако, чтобы добиться этого, необходимо было заручиться активным сотрудничеством различных национальных служб. Затем меридианистские диктаторы Восточной Европы и Азии потребовали дальнейших экспериментов и дополнительных гарантий. Их очевидная недоброжелательность привела к потере драгоценного времени, которым воюющие стороны дьявольски воспользовались.
  
  Фактически, в тот момент война действительно приняла форму совершенно современного научного предприятия, и на людей обрушились бедствия поразительной странности.
  
  Были использованы недавние открытия физиков эфира.
  
  Африканские соперники Харриссона, Такасе и великих специалистов ввели в игру неизвестные и удивительно тонкие элементы. Они рисковали совершать бессмысленные действия с непредсказуемыми последствиями, от которых даже не стремились защитить своих соотечественников. В лабораториях, находящихся в постоянной связи с зонами, они беспорядочно умножали творческие стимулы, и в энергетическом поле общей сети наугад рождались обширные магические системы. К счастью, ни один другой физик не продвинулся так далеко, как Харриссон, в изучении эфирных сил, и пока речь шла только о несостоятельных системах, богатых антагонистическими элементами и, как следствие, в значительной степени неэффективных.
  
  Однако, возможно, раз в сотню попыток была создана особенно активная система, и этого было достаточно, чтобы люди стали жертвами приводящих в замешательство пыток.
  
  Пятнадцатого августа молодой физик с Юга после многих бесплодных попыток добился первого успеха. Благодаря ему с первыми лучами солнца над Египтом образовалось длинное магическое облако, следующее за зоной 330 меридиана. Система полностью сформировалась за десять минут. После периода интенсивной яркости облако погасло и исчезло в лучах восходящего солнца. Сначала никто не увидел причин для тревоги. Однако несколько часов спустя была зафиксирована гибель огромного количества животных; все позвоночные, за исключением млекопитающих, были истреблены. Что касается овощей, то с восходом солнца у них поникли листья — сморщенные и почерневшие листья, которые, как можно подумать, пострадали от пожара. Среди людей было несколько внезапных смертей и несколько случаев слепоты, но в целом повреждения были незначительными; обычно они ограничивались болезненным дерматитом.
  
  Это было всего лишь предупреждение.
  
  Вечером того же дня, после 20-го меридиана, одновременно появились четыре активных магических объекта, порожденных одним и тем же стимулом, но отличающихся способом своей эволюции и своими эффектами. На следующий день их образовались сотни.
  
  Подобно паразитам, они населяли все основные энергетические линии и почти всегда развивались в нижних слоях атмосферы. Некоторые оставались невидимыми, но многие другие проявлялись благодаря очень изменчивым световым явлениям. Часто наблюдалось появление фиолетовых или голубых туманностей, похожих по внешнему виду на цветные искусственные облака, которыми метеорологи давно научились заполнять небо для удовольствия от ночных праздников. Были также кольца зеленоватого тумана, поднимающиеся от земли, как бесчисленные огненные сгустки, и серебряные ореолы, яркое излучение вокруг темного центрального ядра и даже долго парящие кометы. В более редких случаях огромная светящаяся змея обвивалась вокруг воображаемой оси энергетической зоны, или огненный шар своенравно катился, подпрыгивая на дорожках в небе и исчезая в ослепительном апофеозе.
  
  Почти всегда эти явления провоцировали огромные колебания температуры и выход из строя машин, использующих искусственный распад. Также почти всегда атмосферный озон разрушался, и живые существа без защитного экрана подвергались воздействию опасного солнечного излучения.
  
  Излучение, производимое определенными магическими средствами, было, однако, еще более опасным. Это излучение часто вызывало у людей настоящий дерматит. Кожа, даже защищенная плотной одеждой, мгновенно покраснела и покрылась огромными волдырями; смерть наступила через несколько часов ужасных страданий. Множество несчастных погибло таким образом, с них заживо содрали кожу. Те, кто пострадал только от приглушенного излучения, выжили, но сохранили удивительную чувствительность; малейший свет был для них невыносим, и им приходилось жить почти в полной темноте.
  
  В других случаях повреждались внутренние слизистые оболочки или даже самые стойкие оболочки сосудистой системы.
  
  Часто, в конце концов, в глубоких железистых массах определенные элементы начинали размножаться с беспрецедентной скоростью. Поджелудочная железа или селезенка, слюнные или половые железы, почки или щитовидная железа достигли необычайного объема в течение нескольких минут и вызвали увядание других органов. На разных частях тела внезапно образовались наросты. Чудовищные новообразования росли как грибы.
  
  Часто было невозможно точно определить момент смерти человека, поскольку самые необычные формы искусственной жизни, замедленные или буйные, продолжали оживлять трупы, иногда в течение нескольких часов.
  
  И в некоторых склепах наблюдалась галлюцинаторная жестикуляция личинок. Головы были отделены, туловища раскачивались на качелях; деформированные конечности, увеличенные в виде дубин или разветвленные, как ветви, медленно поднимались вверх. Ленты из пластика появлялись из трупов и скользили, как коварные рептилии; странные нити собирались в разноцветные косы. Блуждали пугающие отблески; в глубине стеклянных глаз загорались трепетные зеленые звездочки.
  
  Кроме того, трупы разлагались с необычной быстротой. За несколько минут плоть полностью разжижилась, и когда наступила ночь, казалось, что каждый скелет плавает в бледной воде, окруженный большим ореолом.
  
  Выжившее население снова было ошеломлено. Лидеры обеих сторон казались дезориентированными. Огнестрельное оружие и токсичные газы больше не применялись. Сражение продолжали одни физики. Некоторые из них начали приобретать определенную виртуозность в манипулировании новыми элементами, Начиная с двадцатого августа количество магических творений значительно увеличилось. Их эффекты по-прежнему не поддаются никаким ожиданиям.
  
  Двадцать второго августа на юге Африки было замечено развитие большого количества систем небольшого размера, которые, казалось, не оказывали никакого эффекта, но на следующий день у людей, подвергшихся воздействию излучения, наблюдались нервные и психологические расстройства бесконечного разнообразия и чрезвычайной тяжести: частичный или полный паралич; сенсорные аберрации; галлюцинации; различные фобии; приступы веселья или ужаса; амбулаторная или похотливая мания; и яростный бред.
  
  Тем временем высокопоставленные нейтральные политики, несмотря на настоятельные советы Харриссона и научных академий, продолжали спорить.
  
  Наконец, двадцать третьего числа, преодолев все меры изоляции, магическая серия распространилась по всему земному шару, следуя за двумя экваториальными зонами. Значительные эфирные системы родились на всех пересечениях меридианов, и образования также появились в других частях общей сети по обе стороны экватора. Впервые творческий стимул нашел бесконечный отклик, пробудив отдаленное эхо в необъятности земного эфира.
  
  В Америке и на островах Малайского архипелага пятьдесят тысяч человек были поражены экстравагантными формами рака и умерли в течение одной минуты. В южной Азии вторичные системы, совершенно невидимые и, вероятно, находящиеся под землей, спровоцировали появление ужасной болезни среди населения индуистских течений, напоминающей самые драматические формы бешенства.
  
  Потребовалось не что иное, как эта катастрофа, обрушившаяся на нейтралов, чтобы чаша весов упала с глаз политиков и положила конец всяким колебаниям. Двадцать пятого августа, в полдень на нулевом меридиане, следуя инструкциям Харрисона, энергия африканского сектора была окончательно выведена из строя. В то же время значительные силы воздушной полиции пересекли границы воюющих стран со всех сторон.
  
  Практически разоруженные, африканцы не оказали серьезного сопротивления наступлению универсалов. Нейтральная полиция оккупировала все международные учреждения, электростанции, метеорологические станции и лаборатории и взяла под контроль средства связи.
  
  Международная война закончилась.
  
  Было убито более двухсот миллионов африканцев. Выжившие, достигнув предела человеческого сопротивления, впали в мрачную депрессию.
  
  Помощь потекла рекой; сразу после полиции прибыли машины скорой помощи и автоколонны с продовольствием.
  
  Вскоре стало также заметно прибытие эмигрантов: крупных аграриев, руководителей промышленности и дистрибьюторов: всех жителей меридиана, бежавших от тирании Лахори или Эндемиоса. Еще до того, как раны были перевязаны, они пришли, чтобы с негодованием вернуть свою собственность. Открыто поддерживаемые меридианистскими правительствами Восточной Европы и Азии, они также пришли, чтобы возродить пыл своих приверженцев и потребовать, чтобы параллелистский сброд был привлечен к ответственности за несчастья отечества.
  
  
  
  На несколько дней слава Харриссона затмила славу самых шумных политиков. В новостях его называли спасителем человечества. В лаборатории 4.48, где он все еще находился, он не всегда мог избежать любопытства толпы, и кинотелефон воспроизводил его слова и жесты гораздо чаще, чем ему бы хотелось. Умело улавливая приливы и отливы народных настроений, те же самые журналисты, которые когда-то глупо нападали на него, теперь пели ему дифирамбы. Ученые также воздали ему должное в полной мере; не было никого, включая знаменитого и тщеславного Рума, кто не приветствовал бы его как ведущего физика мира. Директор Института Аверина предложил уйти в отставку в его пользу. Харриссон отказался. Его непосредственная задача по сохранению завершилась, он хотел вернуться в тень.
  
  Первого сентября на борту скромного частного самолета он покинул рейс 4.48 в одиночестве, почти украдкой. Как только он прибыл в Убежище, он прервал всякую связь с "Общими новостями" и категорически отказался принимать посетителей.
  
  После нескольких дней труда и страданий он испытал огромную усталость и глубокую печаль. Опасность, о которой так громко и так тщетно говорили, теперь предстала перед всеми глазами — и даже при том, что безумный героизм и безрассудная свирепость людей на мгновение утихли, она все еще маячила на надвигающемся горизонте.
  
  Харриссон позволил отвести себя в подземную лабораторию, где Лайджи продемонстрировал ему несколько замечательных результатов. Он бросил долгий злобный и любящий взгляд на хрупкий аппарат, который однажды пытался уничтожить в момент отчаянного прозрения.
  
  Теперь уже вряд ли имело значение, были ли уничтожены эти грозные чудеса или нет; другие физики смело вступили на тайный путь. Они были близки к тому, чтобы догнать Харриссона, возможно, даже превзойти его.
  
  По правде говоря, шансов на спасение больше не оставалось. Опасность была настолько сложной, могла принимать такие разнообразные и неожиданные формы и достигать таких безумных масштабов, что всегда было бы очень трудно устранить ее пагубные аспекты. Наступательное оружие определенно имело преимущество перед щитом.
  
  Харриссон, его плечи поникли при мысли о возможном возобновлении военных действий, пробормотал: “Это будет конец всему!”
  
  Но Лайги говорила. Она не была в отчаянии — совсем наоборот. Почему бы им не добиться успеха в нейтрализации влияния вредоносной магии? Поскольку она работала самостоятельно, она продолжила изучение системы 13, которую теперь могла производить с необычайной легкостью. Она думала, что обнаружила, что излучение системы оказывает гораздо менее простые эффекты, чем первоначально предполагалось. Продолжив анализ, несомненно, стало бы возможным устранить все вредные воздействия. Вскоре, несомненно, станет возможным создать благотворные бурлящие колонии, которые омолодят ткани, вылечат больных и немощных и, возможно, позволят смоделировать человечество будущего, совершенно здоровое и красивое.
  
  Харриссона это не убедило. Однако он промолчал, потому что Лайги говорила дрожащим от волнения голосом, и он угадал слова, которые она не произносила: цепкая надежда раненого супруга, эгоистичное и страстное ожидание какого-то чудесного исцеления.
  
  Однако на следующий день дерзкий репортер из General News, выдававший себя за инспектора по домашнему хозяйству, ворвался в Убежище, и Харриссон позволил раскрыть свои тайные мысли.
  
  “Человечество, - сказал он, - больше не может быть спасено ничем, кроме возвращения к донаучному варварству”.
  
  Репортер, которому ничего так не хотелось, как сенсационного заявления парадоксального качества, ушел, потирая руки, довольный успехом своей хитрости.
  
  
  
  III. Меридианы против параллелей
  
  
  
  
  
  Разрушения войны потрясали воображение. Они стерли печальные воспоминания о закате христианства.
  
  Ни одно африканское мировоззрение не осталось неизменным. Почти все дома были разрушены; также были разрушены или серьезно повреждены наземные коммуникации, национальные электростанции, основные сельскохозяйственные предприятия и огородничество, а также всевозможные распределительные сооружения.
  
  Среди выжившего населения было мало полностью здоровых людей. Те, кто каким-то чудом избежал огнестрельного оружия, эпидемий и магического излучения, были истощены страданиями, усталостью и голодом. Если катастрофа и не довела все общество до состояния дикости, то, по крайней мере, сильно потрясла его.
  
  Огромное африканское кровавое пятно было уродливой раной в боку человечества. Не потребовалось много времени, чтобы вызвать замешательство: постоянная лихорадка, злокачественность которой могла только увеличиваться.
  
  Поначалу помощь приходила со всех сторон. Никакие трудности или опасности не сдерживали пылкого рвения первых спасителей. Через десять дней после прекращения военных действий население Африки почти повсеместно было в безопасности от голода, и всеобщие санитарные службы уже боролись с эпидемиями.
  
  Однако это была только часть задачи — несомненно, самая срочная, но и самая легкая. Восстановление разрушенных стран было гораздо более сложным предприятием.
  
  Всемирная комиссия инженеров-специалистов с самого начала разработала общий план, превосходный с технической точки зрения, но национальное и политическое соперничество сделало выполнение плана непрактичным.
  
  Фактически, в то же самое время, когда благотворительные организации спешили помочь пострадавшим, без каких-либо эгоистичных скрытых намерений, национальные правительства и партийные лидеры думали о том, как извлечь выгоду из новой ситуации. Огромная территория Африки, где только что рухнуло все общественное здание, территория, некогда столь богатая, которая не могла не восстановить свое процветание после короткого перерыва, была очень заманчивой добычей для страдающих манией величия.
  
  Безусловно, ни одна нация не имела ни малейшей материальной заинтересованности в установлении своей власти за пределами своих границ; напротив, такое предприятие было бы сопряжено с серьезными трудностями и большим риском. Великие варварские мечты о господстве, возможно, полезные на протяжении тысячелетий, все еще объяснимые во времена раннего христианства, когда каждая группа людей испытывала трудности с обеспечением своего существования, были не чем иным, как опасным и вопиющим абсурдом в современную эпоху — но они также казались великолепной неосторожностью, пылким жизненным принципом, политическим возрождением рас; и в силу самой своей абсурдности они согревали сердца новых народов: сердца, которые все еще были примитивными, всегда бурными и удивительно отсталыми.
  
  Два меридианистских правительства Европы и Азии, принявшие многочисленных африканских эмигрантов, оказались в привилегированном положении. Они открыто выступали за возвращение эмигрантов и поддерживали их в самых смелых требованиях компенсации. В то же время они поощряли интенсивную меридианистскую пропаганду во всех странах мира.
  
  Партия параллелистов, фактически, несшая прямую ответственность за войну в Африке, не очень хорошо вышла из этой авантюры. Везде, где он был у власти, обиженные меньшинства приободрялись, стремясь к лидерству в Восточной Европе и Центральной Азии, двойной цитадели, из которой меридианистский дух снова начинал распространяться по миру.
  
  В Африке, когда двадцать пятого августа прибыли универсалы, исчезла всякая видимость правительства. Организация первоначальной помощи была вынуждена действовать несколько наугад, за пределами какой-либо местной власти, поскольку там не было никого, кто мог бы предложить свое сотрудничество. Однако вскоре был услышан властный голос эмигрантов. Хотя большинство из них были натурализованными европейцами или азиатами, они утверждали, что говорят от имени своих африканских соотечественников и замещали собой почти исчезнувшие параллелистские власти.
  
  На Юге Африки их успех был легким и мгновенным. После подобия всенародного голосования победоносное временное правительство пришло к власти и поручило законодательной комиссии, состоящей исключительно из бывших эмигрантов, заложить основы новой конституции. Измученное и инертное население посреди руин оставалось безразличным к этой смене хозяев.
  
  В Северной Африке предприятие было немного сложнее. С самого начала оно было осложнено религиозным вопросом. Образовались мусульманские островки, которые неохотно получали иностранную помощь и максимально отрезали себя от остального мира. С другой стороны, непосредственное соседство с западноевропейской республикой-параллелистом препятствовало махинациям меридианистов. Испания и Южная Италия были отделены от африканского континента; эмигранты по-настоящему контролировали только южную часть лахористских территорий. Нация Северной Африки была разорвана на части.
  
  Однако южные эмигранты закрепили свое господство. Едва оно сформировалось, как новое правительство придало своей политике тревожную направленность. Триумвират поддерживал постоянную связь с иностранными меридианистскими диктаторами, от которых они получали указания и субсидии. Законодательная комиссия заложила основы конституции по образцу конституции Восточной Европы, которая позволила бы чрезвычайно централизованной меридианистской власти жестко навязывать себя параллелистским массам. Наконец, лидеры южан не скрывали своего намерения протянуть руку помощи северным эмигрантам, чтобы, по их словам, исправить анархию, в которую погрузилось лахористское общество.
  
  Все это все еще оставалось отчасти теоретическим, но меридианистская тирания, тем не менее, угрожала африканскому континенту и даже всему миру из-за предполагаемого создания прочного и непрерывающегося блока, географическим центром которого должна была стать Восточная Европа.
  
  Параллелистские правительства были встревожены и без промедления продемонстрировали своими действиями, что они намерены противостоять этому маневру. Эндемиос нашел убежище в Южной Америке; триумвират, который немедленно выдвинул против него обвинения, потребовал его экстрадиции. Американцы наотрез отказались; они заявили, что любые действия, предпринятые меридианистами против Endemios, подвергнут их авторов немедленным и суровым санкциям. Западноевропейцы на тех же условиях стали гарантами безопасности Лахора и его сподвижников, которых они приютили. Кроме того, когда пропагандисты меридианистов предприняли нескромные маневры в Испании и Италии, их арестовали без предупреждения.
  
  С этого момента за одним инцидентом следовал другой. Национальное соперничество было не единственной и даже не самой важной причиной проблем; политические распри, охватившие каждую страну, довели ситуацию, которая и без того была очень запутанной, до крайности.
  
  Работа по восстановлению Африки была окончательно поставлена под угрозу. Великие земледельцы и инженеры, отвечающие за распределение помощи, были вовлечены в ежедневную борьбу с транспортными агентами, независимо от того, были они их соотечественниками или нет. Конфликты властей множились; постоянные трения парализовали все усилия.
  
  Масштабная международная программа временных сооружений, которая должна была обеспечить приют для бездомных в течение нескольких недель, с треском провалилась, даже не построив необходимых больниц, продовольственных магазинов и общественных учреждений, необходимых для интенсивного использования общей сети.
  
  Немедленно в игру вступили частные общества. На самом деле это были национальные предприятия, более или менее откровенно субсидируемые различными правительствами. Каждая страна настаивала на своем, стремясь выделить зону влияния и создать, в той или иной форме, африканскую колонию. Два правительства меридианистов, которые были тесно связаны с триумвиратом, быстро приняли меры, чтобы вытеснить своих соперников. Затем южноамериканцы, австралийцы и западноевропейцы обратились в Арбитражный комитет. К сожалению, они не стали дожидаться его решения; как только их претензия была сформулирована, они предприняли прямые действия. Их пропагандистам удалось спровоцировать восстание младших рабочих на временном строительстве против инженеров, причем настолько эффективно, что материалы, которые были отправлены для начала работ, все еще оставались неиспользованными.
  
  Ссора также имела жестокие последствия в двух странах, расположенных на меридиане. Вспыхнули политически мотивированные забастовки, и движение постепенно приобрело значительный размах. Один за другим транспортники, метеорологи, домашняя прислуга, низший персонал электростанций и стеклоочистители присоединились к строителям. В Восточной Европе и Центральной Азии произошла мобилизация всех агрессивных элементов параллелистского меньшинства.
  
  Несмотря на поддержку из-за рубежа, забастовки провалились. Энергично отреагировав с помощью своих ополчений, состоящих из надежных людей, и крупных сельскохозяйственных и распределительных организаций, которые угрожали параллелистам голодной смертью, правительства дезорганизовали вражеский блок и разгромили движение.
  
  Первыми сдались домашний персонал и работники электростанции; затем настала очередь метеорологов и строителей. Это приключение стоило им тех немногих свобод, которые у них еще оставались.
  
  Стеклодувы и транспортники продержались дольше. Они капитулировали только после многочисленных актов саботажа и ожесточенных стычек, в которых ополченцы применили свое оружие.
  
  Правительства злоупотребили своей победой. В результате судебных разбирательств были применены жестокие наказания к побежденным, которые проявили особое упорство. Сотня работников стеклоочистки и транспорта были казнены, более тысячи приговорены к психической коррекции. Что касается остальных, то ситуация вскоре стала невыносимой. Вместо того, чтобы подвергаться ежедневным преследованиям, многие предпочли уехать за границу. Таким образом, двадцать тысяч человек перенесли свою ненависть к меридианистской диктатуре на другие страны. Благодаря этим эмигрантам политическая агитация, и без того острая во всем мире, приобрела еще большую интенсивность.
  
  Поскольку любые согласованные международные действия стали невозможны в силу этого факта, планы восстановления Африки были полностью отменены. Возобновление поставок основных продуктов питания продолжалось благодаря частным инициативам, но бесконечные линии обломков по-прежнему отмечали расположение разрушенных жилищ. Фабрики, казалось, навсегда вымерли, и унылая дикая растительность вторглась в чудесные сады экваториальной зоны, некогда самые красивые в мире.
  
  Однако Африка по-прежнему служила ареной для дуэлей; фактически, там две великие партии, разделившие планету, столкнулись более ожесточенно, чем где-либо еще. Изо дня в день национальное соперничество теряло свое значение; каждое правительство говорило не от имени целого народа, а от имени партии власти. Таким образом, несмотря на переплетение интересов и страстей, стало очевидным формирование двух явно противоположных лагерей, контуры которых менялись из-за непрекращающихся политических колебаний: с одной стороны, параллелистские державы, самыми предприимчивыми поборниками которых были южноамериканцы и австралийцы; и с другой, меридианистский блок, кажущийся меньшим по размеру, но более компактным, и поддерживаемый в противоположном лагере растущим меньшинством.
  
  Для каждой группы восстановление разрушенных регионов было уже не чем иным, как предлогом для попыток господства.
  
  Вспыхнули беспорядки, особенно частые в Африке. Произошли загадочные происшествия, причины которых не были тщательно расследованы ответственными правительствами.
  
  Тем временем тон дипломатических бесед оставался если не вежливым, то по крайней мере формально вежливым. Это был всего лишь вопрос справедливости, арбитража и прав человека! Расчетливое лицемерие маскировало жестокость намерений. Катаклизм, который только что обескровил человечество, произошел слишком недавно, его последствия все еще слишком заметны, чтобы кто-либо осмеливался говорить о войне. Никто сознательно не хотел войны. Ни одному правительству не пришло бы в голову взять на себя такую ужасную ответственность. Политическая борьба, говорили великие лидеры, доктринальное противостояние, а не ненависть к народам. И они повторили это снова, как в ходе простой избирательной кампании; это был вопрос не борьбы, а подсчета голосов.
  
  К сожалению, бунты, заговоры, преступные действия и восстания участились, и не только на африканской земле, где наиболее возбужденные элементы всех рас бурлили, как пестрая пена, но повсюду, даже в самых спокойных регионах, где государственная власть оставалась незыблемой. В каждой стране меньшинство, преследуемое партией власти и провоцируемое иностранной пропагандой, пыталось насильственным путем исправить положение, стремясь всеми возможными средствами изгнать хозяев момента.
  
  Доктрина меридиана все еще набирала силу. В Южной Азии две партии достигли паритета. В Южной Америке и Австралии великие земледельцы составляли мощное и активное меньшинство; параллелистскому правительству было трудно противостоять оппозиции, и оно казалось уязвимым перед дерзким переворотом.
  
  В Центральной Америке, где все еще функционировала система референдумов, народные голосования следовали одно за другим в быстрой последовательности в течение часа, принося постоянному исполнительному комитету абсурдные и противоречивые инструкции. После двух недель полной анархии горстка меридианистских агитаторов захватила власть. Всенародный опрос был подавлен, и диктатура меридианистской олигархии начала давить на страну. Функционеры постоянной комиссии, просвещенные люди, давно привыкшие к повседневным колебаниям политики, позволили уволить себя без сопротивления, но часть полицейских сил сопротивлялась; несколько главных инженеров, командующих легионами, которые поклялись в верности параллельной конституции, энергично выступили против узурпаторов. Вскоре им удалось сплотить свои войска, а также специалистов в области транспорта и кинотелефонной промышленности. Основная масса населения оставалась в нерешительности; она следовала, не принимая в этом никакого активного участия, за борьбой между соперничающими группировками, сформированными из элементов, которые были еще не очень многочисленными, но смелыми и полными решимости выйти победителями.
  
  С самого начала были кровавые споры. Два отряда ополчения столкнулись друг с другом случайно, не имея при себе никакого другого оружия, кроме полицейских дубинок, но, тем не менее, сошлись друг с другом в жестокой битве, подобно воинам-варварам древнейших эпох. За этим делом, одновременно драматичным и фарсовым, последовали многочисленные гораздо более серьезные столкновения, в ходе которых оружие ополченцев нанесло опустошительный ущерб не только комбатантам, но и мирному населению.
  
  Каждый частично открыто получал помощь из-за границы. Беженцы, бежавшие в соседние страны, возвращались оттуда утешенными, вооруженными и поддержанными. Встревоженные лица авантюристов появлялись со всех сторон. Существующие силы быстро росли благодаря этим постоянным подкреплениям. Их насильственные действия усугубили лихорадку, последовавшую за африканской авантюрой по всему миру. В каждой стране кульбиты политической жизни становились все стремительнее и жестче. Всемирный парламент и Арбитражный комитет, где столкнулись два великих течения мнений, как это происходило повсюду, были парализованы.
  
  Однако все по-прежнему отказывались представлять возможность настоящей войны. Толпы не имели четкого представления об опасности; оно даже ускользнуло от многих разумных умов. Национал-шовинизм, непосредственная причина недавней катастрофы, был отмечен политическими страстями; нынешние разногласия рассматривались не более чем как слегка разгоревшийся спор партий. Война вызывала отвращение, и в общих новостях проповедники-пацифисты любопытным образом чередовались с пламенными речами самых неосторожных полемистов.
  
  Ситуация ухудшалась с каждым часом. То немногое, что уцелело от международных организаций, исчезло или было доведено до полного бессилия. Всеобщая полиция, преследуемая пропагандой двух партий, была скорее элементом беспорядка. Малейший инцидент может иметь огромные последствия.
  
  Хотя крупномасштабных военных действий еще не было, битва повсюду захлестывала национальные рамки. Дипломатические протесты множились на фоне общего невнимания. В игру больше играли не соперничающие нации, а чемпионы двух лагерей, которые охватывали все население мира. Азиаты и европейцы были замешаны в американских разногласиях; американцы и австралийцы вели борьбу против меридианистских диктаторов старого континента.
  
  Эндемиос, скрывавшийся среди бразильских параллелистов, был похищен желтыми авиаторами на службе африканского триумвирата; спасенный австралийцами и захваченный азиатскими партизанами-меридианистами, он исчез в битве между всемирной полицией над Китайским морем.
  
  Под угрозой той же участи, несмотря на защиту параллелистского правительства Западной Европы, Лахори распространил слух о своей смерти и, переодевшись, укрылся со своей любовницей, танцовщицей Сильвией, в параллельном французском квартале недалеко от Убежища.
  
  Партийные лидеры нигде не могли найти полной безопасности, поскольку нарушителям границ больше не было счета. Хотя все отношения между Центральной Азией и Южной Америкой были разорваны, желтое меньшинство, возобновившее борьбу против меридианистской диктатуры на своей родине, получало поддержку от своих американских политических единоверцев; в отместку азиатские земледельцы протянули руку помощи производителям пампасов. Ситуация, по-видимому, все еще крайне запутанная, тем не менее, двигалась в направлении упрощения. Особенности двух лагерей становились все более отчетливыми.
  
  Забастовка овощеводов, к которым вскоре присоединились почти все инженеры и агрономы всего мира, перевела конфликт в новую фазу. Вызвав молниеносную реакцию огромного масштаба, это положило начало череде непоправимых несчастий.
  
  Приближался неистовый момент, когда вся цивилизация должна была рухнуть, и когда был поднят вопрос о самом существовании большого, хитрого и могущественного примата, доминировавшего на протяжении тысячелетий благодаря своему тяжелому и расстроенному мозгу, в котором мечта о жизни была организована в бесконечно совершенствуемые теории. Происходило постепенное незаметное сползание от яростной политической агитации к настоящему состоянию войны.
  
  Вначале каждая сторона утверждала, что действует исключительно посредством энергичного давления, возможно, противоречащего правам человека, но, тем не менее, исключающего применение наступательного оружия. Это было время крупных забастовок; забастовки овощеводов, производителей зерна, животноводов и дистрибьюторов, сопровождавшиеся немедленными ответными мерами со стороны транспортников, метеорологов, кинотелефонистов и работников электростанций. Меридианисты угрожали заморить общество голодом, параллелисты - парализовать его. В результате не было недостатка в трагических инцидентах. В нескольких регионах производители были экспроприированы силой; в других местах они победоносно сопротивлялись. Дистрибьюторы были повешены, а подпольные запасы разграблены. Рабочие электростанции напали на строителей meridianist building и разрушили их оборудование.
  
  Постепенно все группы, пытавшиеся сохранить нейтралитет, были вынуждены, пусть и неохотно, принять чью-либо сторону. Через три недели конфликт стал всеобщим; общество оказалось на краю пропасти.
  
  И все же, все еще находились люди, которые утверждали, что это были несерьезные проблемы с прорезыванием зубов, испытание, из которого человечество выйдет очищенным, обеспеченным новой и спасительной дисциплиной!
  
  Люди отказывались признавать состояние войны.
  
  Ситуация была, это правда, беспрецедентной. Ни заурядные национальные авантюры донаучной эпохи, ни древние религиозные и гражданские раздоры, ни Великая мировая война на закате христианства, ни даже недавняя африканская война не могли сравниться с этим всеобщим накалом: странный поединок, в котором две стороны соприкасались повсюду, и для них было невозможно устоять на ногах.
  
  Первая фаза конфликта была хаотичной; не было ни общего плана, ни дисциплины, ни логической последовательности в проведении операций. Однажды внезапно появились лидеры, но, немедленно свергнутые, снова погрузились в безвестность. Обезумевшие группы распространяют террор со слепой яростью. Были замечены внезапная паника и варварские обвинения, отвратительные измены и возвышенные богослужения, грозный вздох масс, втянутых, казалось бы, роковыми силами в немыслимые авантюры.
  
  События были неразрывно связаны в пространстве и времени. Они не поддавались никакому ожиданию. Когда крупномасштабные начинания терпели неудачу, нередко можно было наблюдать странный резонанс от небольших толчков, когда насилие распространялось волнами все возрастающей амплитуды.
  
  В течение этого периода, продолжительность которого не превышала двух недель, использовались все виды оружия и способов ведения боя, за исключением таинственного оружия, которое вселило внезапный страх в мир во время недавней африканской войны; магические системы должны были появиться лишь позже.
  
  Несмотря на постоянные контакты сторон, имели место отравления газами, безумные атаки микробов, ракетные залпы и мощные искусственные штормы, которые в считанные минуты уничтожили богатства региона, меридианного или параллельного. Вскоре, однако, некоторые виды оружия, столь же опасные для нападающего, как и для намеченного врага, были практически оставлены. Таким образом, от микробных атак быстро отказались, как и от токсичных газов и ракет большой дальности, применение которых было ненадежным из-за множества энергетических заграждений.
  
  Начался второй период конфликта: грандиозная драма, в которой происходили бесчисленные перемены судьбы, обычно кратковременные: своего рода всеобщая партизанская война, смешанная с редкими локальными затишьями, во время которых все еще звучали призывы к справедливости, братские проповеди и даже яростные обличения и ужасные угрозы.
  
  Электростанции, производящие общественную энергию, и зоны центральной сети — общие богатства, которые каждая сторона не без оснований считала необходимой основой современной цивилизации, — все еще были пощажены: эмпирическое правило новой военной игры, продиктованное остатками благоразумия и, прежде всего, стойкой иллюзией, что текущие проблемы были лишь временной лихорадкой, после которой человечество, избавленное от болезненных препятствий, быстро отправится навстречу новой судьбе.
  
  Таким образом, большинство каналов связи оставались открытыми. Однако ими мало пользовались, поскольку малейшая поездка на общественном транспорте, воздушном или наземном, была рискованным предприятием. Окрестности крупных аэропортов и железнодорожных вокзалов, в частности, постоянно служили полями сражений.
  
  В любом случае, бои велись повсюду, от экватора до полюсов, на земле, в воздухе и даже в доступных слоях океанов. Происходили бои между соседями, между одним мировоззрением и другим - и тогда конфликт иногда приобретал особый аспект.
  
  На самом деле, в некоторых несколько изолированных регионах нередко встречались второстепенные правила, адаптированные к местным условиям и применявшиеся незаметно, в результате чего боевые действия носили довольно умеренный характер. Общее стремление к самосохранению умерило пыл противников. Были негласные перемирия, периоды благоразумного ожидания, в течение которых все ждали победы, которая увенчает героизм далеких партизан. Страх перед репрессиями помешал применить самое современное оружие, которое уничтожило бы не только людей, но и все проявления цивилизации. Устрашающие пистолеты для запуска ракет иногда заменялись антиквариатом и огромными азотно-пороховыми пулеметами, которые производили много шума, но причиняли относительно мало вреда.
  
  Тщетная осторожность, увы! — ибо опасность исходила не только из ближайших окрестностей, но и со всех точек горизонта.
  
  В любом случае, любой регион, в котором люди боролись с экономическим мужеством, как бы нехотя, составлял исключение. В большинстве случаев конфликт между соотечественниками был жестоким. Обе стороны обладали изобилием веществ, способных к мгновенному распаду. Сила взрывов сделала бесполезной всю оборону, и атакующему был гарантирован эффективный удар. Первыми рухнули основные линии основной сети; затем настала очередь изолированных жилищ, построенных неправильными венками вдоль второстепенных линий. Разрушение вело к разрушению; когда пал первый дом, судьба остальных была решена без апелляции; в считанные часы они исчезли.
  
  В той странной войне подземные убежища обеспечивали лишь иллюзорную безопасность; незащищенное население рассеялось по зонам и бежало, неизменно разочаровываясь в надежде высадиться на мирных берегах подальше.
  
  Крайние страдания не успокоили ненависть; жажда мести заставляла бродячие группы, которым нечего было терять, кроме жизни, вцепляться друг другу в глотки. Те, у кого все еще было современное оружие, создали вокруг себя пустоту и вскоре уничтожили друг друга. Другие, полностью разоруженные, сражались как дикари или дикие звери. В глубине сельской местности происходили столкновения, в которых сила и хитрость вновь обретали все свои права, столкновения, достойные эпохи пещерных жителей, в которых ярость победителей утолялась резней мужчин.
  
  Воздушная война, всеобщая и непрерывная, была еще более кровопролитной, чем война на земле. Огромная стая боевых самолетов окружила земной шар. В полет поднялось, возможно, сто миллионов машин. Тех, кто пытался спастись бегством, несомненно, было довольно много среди населения воздуха, но там же можно было найти и самых фанатичных приверженцев: все национальные ополчения, отравленные воинственным тщеславием, все головорезы пяти континентов, всех авантюристов и пиратов. Не было аппарата, который не был бы вооружен. Из этого движущегося потолка непрерывно вырывались молнии.
  
  Свободные от всех оков, хищные люди бороздили небеса. Активные, радостные и свирепые, лишенные стыда или жалости, готовые как на любую дерзость, так и на любую измену, авантюристы воспользовались беспорядком, чтобы дать волю своим худшим инстинктам. Неудержимые банды метались от одного полюса к другому, выслеживая изолированных, даже нападая на полупустые экспрессы общей сети.
  
  Были также операции огромного масштаба. Лидеры, наделенные властным высокомерием, такие же беззаботные в разгар шторма, как большие хищники, временно сориентировали партизанские толпы. Образовались внезапные скопления, как будто миллионы самолетов были захвачены каким-то таинственным силовым полем. В ночном небе, подобно вихрям, проносились огромные эскадрильи; увеличиваясь с каждой секундой, они со стремительной скоростью неслись навстречу смертельным столкновениям, в которых разрывали друг друга в клочья в апокалиптическом хаосе. Таким образом велись великие сражения над Центральной Америкой, Австралией и Китайским морем, а другое — самое свирепое и ужасное из всех — над северной полярной шапкой, при странном свете северного сияния: ужасающе кровопролитные сражения, но нерешительные, лишенные какой-либо тактической эффективности.
  
  Казалось, что конфликт, который велся обычными методами, должен был стать вечным или, по крайней мере, продлиться достаточно долго для полного истощения обеих сторон, пока не будут уничтожены все самолеты и разграблены все соединения — но долго откладываемое вмешательство эфирных физиков должно было изменить облик вещей даже более радикально, чем в африканской войне. Наука, открывшая период чудовищных возможностей, должна была привести к быстрой развязке.
  
  
  
  Как только разразились первые смуты, великий совет ученых осудил ужасающие риски, которым вот-вот подвергнется человечество, но голос разума был слишком слаб и слишком холоден, чтобы заглушить бушующие политические страсти. В любом случае, многие ученые сами были быстро втянуты в трагический водоворот. Хотя некоторые из них в редкие периоды затишья пытались поднять тревогу, другие, напротив, совершенствовали известное оружие и изобретали новое в секретных лабораториях. Обычно они добросовестно заявляли, что всего лишь пытаются разработать надежное и легко управляемое оборонительное оружие — оружие ужасной защитной силы, простая угроза применения которого усмирила бы ярость недоброжелателей.
  
  Метеорологи, психологи и химики работали лихорадочно, как и физики современной школы. Последние с особым вниманием изучали магические системы. Проблема больше не заключалась в создании активных систем — что было слишком успешным в конце африканской войны, — а в точном ограничении области рассеивания, в том, чтобы ориентировать их исключительно по параллелям или меридианам.
  
  Физики обеих сторон нашли решение, и, к сожалению, нашли его почти в один и тот же момент.
  
  Однако именно вмешательство метеорологов ознаменовало вступление войны в ее заключительную фазу. Один из их инженеров, австралиец из партии параллелистов, открыл средство направлять на большие расстояния невидимый туман, образованный из чрезвычайно крошечных и крайне нестабильных частиц, мгновенный распад которых можно было вызвать по желанию. После нескольких бесплодных попыток австралийцы нанесли мастерский удар. Темной ночью огромная меридианистская эскадрилья, которая на максимальной скорости направлялась в австралийские регионы, где было замечено скопление противника, столкнулась с одним из этих странных облаков над океаном. Когда все машины вошли в опасную зону, атмосфера взорвалась вместе со значительным количеством радиоактивных веществ, транспортируемых эскадрильей. Выделение тепла было значительным; быстро летящие метеориты достигали границ земной атмосферы. Эскадрилья была уничтожена менее чем за секунду.
  
  Ситуация в мире была слишком запутанной, чтобы партия параллелистов смогла громко провозгласить свою победу. Однако несколько лидеров, присвоив себе право говорить от имени всех, призвали тех, кого они называли “повстанцами”, немедленно сдаться. Австралийский инженер объявил, что он также может вмешаться с помощью аналогичного процесса в земную войну и что, когда ему заблагорассудится, он может уничтожить, методично и без риска, все меридианистические линии.
  
  Немедленный и ужасный ответ пришел из неизвестной лаборатории. Едва прозвучало высокомерное требование параллелистов, как магическое вторжение обрушилось на западную Австралию. Меридианы оставались невосприимчивыми, но притягивающие эфирные системы следовали параллельным линиям, достигая вплоть до конечных разветвлений вторичной сети.
  
  В том же регионе, шесть часов спустя, появилось второе волшебство, на этот раз поразившее меридианы, за исключением параллелей.
  
  С тех пор человечество потеряло контроль над своими действиями.
  
  Казалось, что бессмысленные наступления, которые следовали одно за другим без передышки и во всех направлениях, начатые изолированными физиками или лаборантами низкого ранга, нельзя было объяснить жаждой мести, воинственным тщеславием или даже политической страстью. Это были, скорее, жесты паники, яростные рефлексы сильных мужчин, которые, столкнувшись с угрозой быть задушенными посреди толпы в месте без выходов, бросились врассыпную, топча слабых ради смехотворного удовлетворения от того, что умрут последними. Обезумевшие, с натянутыми нервами, чувствуя, что на них надвигаются ужасные бедствия, несчастные, до тех пор пацифисты, отчаянно сопротивлялись, стремясь создать пустоту вокруг себя, высвобождая дьявольскую силу новых элементов.
  
  По всему миру происходило непрерывное извержение магии. Тысячи систем, видимых или невидимых, населяли зоны, выбирая, в соответствии с первоначальным контактом, параллели или меридианы.
  
  Несколько человек с ограниченным радиусом действия проявляли свое влияние только в непосредственной близости от линий, но другие испускали излучения значительной мощности. Это излучение, которое почти всегда создавало беспокойные колонии в человеческом теле, обладало настолько изменчивыми характеристиками, что любые общие меры были смехотворны в своей бесполезности. Даже специалисты по эфиру не могли эффективно защитить себя.
  
  Опять же, в зависимости от региона, люди страдали смертельным дерматитом, чудовищными новообразованиями, самыми странными нервными расстройствами и другими, еще более тяжелыми, побочными эффектами. Беспрецедентные бедствия, чрезвычайно разнообразные, обрушились на человечество.
  
  В Австралии часть населения параллели начала ползать; основным эффектом излучения первого магического было значительное и почти мгновенное размягчение скелета. Конечности, распухшие на концах, растянулись, как полоски резины. Верхняя часть тела уплотнилась или вытянулась; даже голова стала податливой, как обвисший волдырь.
  
  С другой стороны, в том же регионе большое количество жителей меридианов было заморожено излучением второго магического; тысячи трупов, сухих и звонких, упали на землю одновременно.
  
  В Японии наблюдались серьезные нарушения, происходящие из двигательных нервных центров. В некоторых кантонах все население было ошеломлено. У наименее пострадавших были нарушены жесты. Простейшие хватательные действия часто становились невозможными; руки скользили по предметам или, напротив, жадно хватались за пустое пространство. Многие, казалось, утратили самое элементарное представление о масштабах; были замечены умирающие от голода люди, лежащие на земле, порывисто протягивающие руки к соблазнительным фруктам на верхушке дерева, но рассматривающие печальными, несчастными глазами, как будто они были вне досягаемости, пищу, которую подносили к их губам.
  
  Несколько неповрежденных группировок в южной Индии укрывали паралитиков в предсмертной агонии. Также паралитиками, но в сознании, были жители параллелей Формозы. Жители меридианов, пораженные магическим бешенством, бродили по острову изможденными и воющими группами, набрасываясь на своих неподвижных противников и кусая их, как это могли бы сделать собаки.
  
  Персы перенаселенного общего расклада за считанные часы стали волосатыми, когтистыми и необычайно нимфоманками; как будто неодолимая сила толкала их в смертельные объятия, они сбивались в стаи и душили друг друга, булькая от ярости.
  
  Слепые, фосфоресцирующие и возбужденные чилийцы без передышки копали вертикально в рыхлых участках земли, пока не оказались погребенными вниз головой.
  
  В Центральной Америке небольшие группы сентиментальных и неврастеничных каннибалов сталкивались друг с другом; мексиканцы плакали, обгладывая черепа своих детей после того, как с тщательной заботой и бесконечной нежностью выщипывали все волосы.
  
  Во многих странах Европы жители, даже те, кто казался незатронутым, не могли устоять перед искушением наесться грязной пищи.
  
  У сибиряков, где простой дерматит уже вызвал ужасные разрушения, также наблюдалось расщепление плоти, огромные трещины достигали жизненно важных органов, не приводя к немедленной смерти, или кожа становилась дряблой, свисая огромными эластичными гирляндами, которые вскоре срастались в местах соприкосновения.
  
  У пяти миллионов китайцев на параллели Юннам внезапно появились кости, хрупкие, как стекло; несчастные погибли через короткое время после жестоких страданий, их скелеты раздробились, а плоть истерзали осколки.
  
  Их тонкинские противники меридиональных линий подверглись позору того же характера, но еще более полному и зловещему. Их конечности были иссушены, как будто они долгое время находились под воздействием огня печи. Недуг начался с нижних конечностей и быстро достиг основных мышечных масс; руки были достигнуты в последнюю очередь. Мертвые органы ломались или крошились при малейшем толчке, но остальные части тела, тем не менее, продолжали жить. К этим ужасным страданиям добавилось веселое и шумное безумие. Можно было видеть, как несчастные лежали на пороге своих домов, бросая себе в голову обломки ногтей на ногах, костяшки пальцев или куски телятины, скатанные в шарики и пережеванные, с озорным выражением лица. Безногие люди ломали свои затвердевшие фаланги пальцев, как веточки, и развлекались тем, что ели их, искренне и саркастично смеясь.
  
  Некоторые виды магии ограниченного действия оказывали совершенно иное воздействие на психическую жизнь. Они не только не вызывали мгновенной умственной дегенерации, но и возбуждали способности воображения или разума. Покровы были сорваны; внезапное просветление рассеяло туман. Затронутые радиацией, скромные люди одним махом возносились до уровня величайших мыслителей. Мед несравненной поэзии лился с уст иллюминатов. Те, кто не был болен, с восторгом и изумлением слышали звуки неизвестного красноречия. Древние проблемы, до сих пор считавшиеся неразрешимыми, внезапно разрешились со сверхъестественной легкостью.
  
  Эта великолепная экзальтация длилась недолго и, к сожалению, всегда сопровождалась серьезными физиологическими нарушениями. Неконтролируемая дрожь, общие параличи и эпилептические кризы с нарастающим насилием, быстро заканчивающиеся смертью, были наиболее распространенными последствиями. На Кубе, после 80-го меридиана, несколько сотен мулатов, среди которых пробудился самый могущественный философский гений, одновременно потеряли всякую способность нормально ходить и, тем не менее, не могли оставаться на месте. Зародыши бурной жизни наделили их конечности крайней раздражительностью значительной силы. Длительный контакт с землей был для них пыткой; они прыгали, как кузнечики, пока полностью не выбились из сил.
  
  Часто у тех, чей разум подвергался стимуляции, наблюдалась одновременная дегенерация органов чувств. Слепота была правилом, глухота - частым явлением. Иногда добавлялось упразднение чувств вкуса, обоняния и даже осязания. Математики, философы или поэты на один день, которые с удивительной легкостью достигли высот, которых никогда раньше не достигали, таким образом, прошли через заключительную странную стадию перед смертью, перейдя в своего рода нирвану, в которой только определенные области их сознания оставались живыми и необычайно активными.
  
  Когда смерть была отсрочена, наблюдалось формирование органов-заменителей. В середине лба, на затылке или вдоль позвоночного столба, под ставшей прозрачной кожей, появились рудиментарные глаза. Нередки были инвалиды, которые могли слышать уже не ушами, а ладонями рук, ставшими нечувствительными к прикосновениям. У других, лишенных пяти обычных чувств, определенные покровные образования приобрели универсальную чувствительность. Реагируя одновременно на действие звука, света, электрических или психических волн, эти новые органы снабжали мозг спектром информации, которая, несомненно, была запутанной, но чрезвычайно разнообразной.
  
  Триполитанские поэты, слепые и глухие, но с лбами, украшенными тонкими втягивающимися щупальцами, ориентировались с уверенностью почтовых голубей.
  
  Домашняя прислуга на британских островах, мутировавшая в метафизиков, имела тела, покрытые тонкой золотистой шерстью, напоминающей пух утят, тысячи крошечных антенн которой улавливали самые тонкие психические излучения, когда они проходили мимо.
  
  Другие притягивали молнию; другие становились радиоактивными и взрывались через несколько часов; третьи становились ядовитыми, и простой контакт с ними приводил к летальному исходу.
  
  Одним из самых впечатляющих и удивительных успехов была магическая система, распространившаяся по всему северному полушарию, следуя за сороковым градусом широты: невидимая система, образованная короной крошечных обратных вихрей, равномерно распределенных вдоль оси энергетической зоны. Это не имело никакого грубого физиологического эффекта, и его существование осталось бы незамеченным, если бы в тот же момент у более чем миллиона человек не наблюдались странные нарушения памяти. В эфирной короне можно было различить два симметричных сегмента, в которых излучение оказывало диаметрально противоположные эффекты.
  
  Среди желтых представителей азиатского сегмента зрительная память полностью исчезла. Пораженные болезнью члены одной семьи больше не узнавали друг друга, они также не могли узнать свою родину, свой дом или предметы, которые их окружали, не больше, чем они могли узнать органы своего собственного тела. Все это было для них внове; они жили в постоянном изумлении и волнении. Через несколько дней или часов наступило безумие, которому обычно предшествовали жестокие приступы террора. Бедствие достигло наибольшей интенсивности среди китайцев по обе стороны от 260-го меридиана.
  
  В неработающем противоположном сегменте, среди американцев из региона 40,80, память, напротив, стимулировалась. Множество исчезнувших воспоминаний всплыло одновременно и в одном и том же плане: воспоминания об индивидуальной жизни и воспоминания, возникающие из далекого прошлого вида. Инвалиды оставались в ступоре перед этим потрясающим расцветом образов и ощущений. Они чувствовали, как растворяется их личность. Они заблудились в бескрайнем лесу, среди необычной листвы, оживляемой волшебным бризом. Неподвижно паря над фантасмагорическим океаном, они видели, как головокружительно скользят к ним из глубин неисчерпаемого горизонта ранее виденные берега знакомых островов и тысячи белых и тяжелых судов, надувающих свои паруса черным ветром веков, чьи корпуса выстраивались бок о бок во внезапном ослепительном свете. И жертвы, благодаря этому огромному и трепещущему ореолу, быстро прибывали в гавани смерти.
  
  На постепенно увеличивающихся расстояниях от точки 40,80, центра положительного сегмента, воздействие магического излучения на память становилось более избирательным. Среди американцев Запада и европейцев возмущение больше не было всеобщим. Некоторые воспоминания всплывали по отдельности, ярко освещенные между двумя зонами тени. Обычно это необычное оживление возвращало к свету не воспоминания об индивидуальной жизни — они, напротив, отступали до такой степени, что были полностью стерты, — но воспоминания многовековой давности или даже образы бесконечно более темного прошлого, из которого, казалось, никогда не мог вернуться свет.
  
  Эти воспоминания немедленно организовались в логически допустимые системы и навязались разуму как единственные реальные реальности. Прошлое жестоким толчком вытеснило настоящее из сознания. Таким образом были осуществлены настоящие реинкарнации предков.
  
  Американцы штата Юта, в которых возродилась авантюрная душа христианских конкистадоров шестнадцатого века, украсили себя безвкусными украшениями и варварским оружием и отправились на поиски открытий. Вся личная память исчезла, и не произошло ничего, что могло бы разрушить чары. Они углубились в неизвестную страну, удивляясь каждому шагу, но без страха. Когда они столкнулись с туземцами, говорящими на непонятном им языке. Они обрушились на них, и они подумали о историях, которые они расскажут по возвращении: великолепных историях, в которые никто не поверит, о рае летающих людей, живых транспортных средствах и тысяче других сказочных вещей.
  
  Несколько иберов из Байшо-Мондего, живших всего двенадцать веков назад, отправились на войну против собак-еретиков императора Наполеона. Они устраивали засады в садах, на обочинах дорог, и, поскольку у каждого прохожего было лицо иностранца, они безжалостно убивали их.
  
  Грек с решительным выражением лица приказал выпороть своих рабов. Он был гражданским преступником, а рабы - опытными психологами из исправительного дома, которые позволяли избивать себя, не выражая ни малейшего протеста.
  
  Недалеко отсюда знаменитый философ современной школы, чье древнее тело было оживлено разумом александрийской куртизанки, украсил свои лишенные плоти плечи цветами и написал цену ночи наслаждения на стене своего дома.
  
  Сардинцы, затронутые радиацией, были перенесены в еще более отдаленные эпохи, а о социальных формах едва ли можно было подозревать. Самые цивилизованные, сгруппированные в небольшие племена, кололи кремень и с ревнивой заботой следили за живым цветком пламени. У них был рудиментарный, но членораздельный язык. Самцы вызывали друг друга на бой, ударяя себя в грудь и имитируя рев диких зверей. Женщины умели улыбаться; среди танцующих огней больших костров они выделывали ритмичные движения, имитируя ритмичные жесты любви.
  
  Другие примитивы, гораздо более грубые, вооружали свои кулаки палками и люмпенскими камнями. Они издавали простые скрежещущие гортанные звуки; лица женщин не смягчались улыбками, а взрослые не играли и не танцевали. Молчаливые озерные жители ютились в тростниковых зарослях на берегах. Живущие на деревьях ревуны забирались на верхушки деревьев, где с поразительной ловкостью строили круглые хижины, покрытые крышами из листвы; они искали плоды и нежные побеги и жадно обгладывали кору молодых деревьев.
  
  Несколько групп проявляли откровенную агрессию; другие не стремились к бою, но при малейшем признаке опасности собирались вместе, рыча и готовые к конфронтации. С другой стороны, было обнаружено множество особей, полностью лишенных стадного инстинкта. Обычно они в тревоге убегали при любой угрозе и отказывались от любых длительных усилий. Их сверстники, вероятно, в очень отдаленные времена населяли обширные регионы планеты. В особых, крайне неблагоприятных обстоятельствах, аналогичных в некотором смысле нынешним обстоятельствам, при которых воинственные действия представляли наибольшую опасность, выживание вида, несомненно, обеспечивалось только рассредоточением групп, благоразумием отдельных людей и их крайней простотой.
  
  Наконец, были встречены странные люди с печальными и послушными глазами, люди, которые были очень послушными, но встревоженными и дезориентированными, как домашние птицы, выпущенные из клеток. Казалось, они были в поисках хозяев, в поисках заботы, ласки и приказов. Их присутствие делало гипотезу Рума приемлемой. Они, несомненно, воскресили современников сказочных существ, таинственным образом исчезнувших в третичную эпоху; они были домашними спутниками тех полубогов, чьи запутанные следы, как полагали, благодаря тонким возможностям современной науки, были обнаружены в глубинах Тихого океана в окрестностях острова Пасхи.
  
  
  
  Через двадцать дней после появления первой эфирной системы в Австралии можно было насчитать только триста или четыреста миллионов человек с относительно хорошим здоровьем.
  
  Безумие было на пике. Все группы распадались. Некоторые люди, превзойдя свою способность к страданию, больше не реагировали. Сознание было опрокинуто ветром ужаса; случаи спонтанного помешательства и самоубийств множились среди незатронутого населения.
  
  Почти все работы были приостановлены. Однако центральные электростанции все еще функционировали. Стоически, с закрытыми разумами, цепляясь за свой долг как за единственную стабильную реальность, несколько десятков инженеров, рассеянных по планете, следили за священным огнем, поддерживая мощь современного человечества ради неопределенного будущего расы. Мощные динамо-машины, рассчитанные на несколько месяцев работы, все еще посылали потоки энергии по всему миру.
  
  Их жестокая остановка, приведшая к разрушению зон, несомненно, в значительной степени обезоружила бы людей, но, с другой стороны, это было трудное и опасное предприятие. За этим неизбежно последовал бы всеобщий голод; мир надолго погрузился бы обратно в полное варварство. Никакой международной власти больше не существовало; во всяком случае, никто не смог бы координировать акты разрушения, которые, возможно, были актами спасения.
  
  На двадцатый день магической войны несколько электростанций, тем не менее, отключились из-за неизвестных обстоятельств. Уменьшение энергии во вторичных зонах было очевидным. В то же время великий человеческий беспорядок, казалось, утих; воцарилось удивительное спокойствие.
  
  Это был тот единственный час, когда судьба заколебалась.
  
  Кинотелефонной организации был нанесен серьезный ущерб, и общие новости больше не доносились до толпы. Однако многочисленные элементы частной аппаратуры все еще функционировали.
  
  На двадцать первый день, в десять часов утра по первоначальному меридиану, после нескольких минут странной тишины все приемники неожиданно начали резонировать. Беспорядочные крики раздавались со всех сторон. Им не потребовалось много времени, чтобы стать организованными — и было что-то, наводящее на мысль о безмерной жалобе Земли, а затем душераздирающий призыв, а затем настоятельная просьба, наполненная угрозой, которая полетела в сторону Западной Европы, страны великих лабораторий, наконец сосредоточившись на Убежище.
  
  “Харриссон! Харриссон! Спаси нас! Сломай оружие в руках убийц! Ты один можешь действовать! Ты должен действовать! Быстро! Быстро! Вы были создателем дьявольских сил! Разорвите безумный круг наших страданий! Время идет; буря снова соберется над нашими головами! А вы не реагируете! Кровь мертвых взывает к тебе, несущий проклятия! Харриссон! Возможно, еще не слишком поздно! Харриссон! Харриссон! Спаси человечество!”
  
  
  
  Харриссона не было в Убежище. Накануне, по настоянию Лайджи, он вышел из дома, чтобы отправиться в лабораторию 4.48, где уже совещались несколько самых знаменитых ученых: Руме, бывший главный инженер электростанции Норрес, японец Такасе и трое американцев.
  
  Харриссон принес своим коллегам плохие новости. Он не только не заметил никакой возможности остановить магическое вторжение без разрушения всех зон, но, подтверждая определенные наблюдения, уже сделанные Такасе, он объявил, что вторичные системы несколько раз появлялись спонтанно за пределами энергетических зон. В этом не было ничего удивительного, поскольку теперь стало возможным создавать рассеянные магические системы, излучению которых были бы подвержены все точки Земли.
  
  Все еще будучи сторонником немедленного разрушения электростанций, Харриссон больше не осмеливался верить в полную эффективность этого отчаянного средства. Он даже задавался вопросом, может ли внезапное исчезновение этой энергии привести к нарушению таинственного равновесия и неожиданному возобновлению спонтанных образований.
  
  Они, однако, еще раз попытались сделать так, чтобы голос разума был услышан. Более двенадцати часов ученые вели трансляцию по кинотелефону, умоляя любые международные власти, которые, возможно, еще существуют, взять себя в руки. Они попытались воззвать к персоналу лабораторий, ко всем ученым планеты, их помощникам, ассистенткам и семьям.
  
  Самые настоятельные призывы были утеряны в суматохе.
  
  По правде говоря, всякая надежда была оставлена в 4.48, когда наступило чудесное затишье, когда со всех концов Земли распространился слух о бедствии, усиливающийся с каждой минутой.
  
  “Харрисон! Спаси своих братьев!”
  
  Харриссон ничего не ответил. Он знал, насколько химеричны были надежды, которые они в него вкладывали. Наука больше не могла спасти цивилизацию. Вот уже несколько дней он видел, что его самые пессимистические ожидания превзойдены. Сознание своего бессилия давило на него, наряду с сознанием своей отдаленной ответственности.
  
  “Харриссон! Поторопись! Время поджимает! Мы собираемся умереть!”
  
  Он взглядом консультировался со своими коллегами. Неподвижный, Такасэ все еще слабо улыбался. Остальные подошли ближе, собираясь вокруг Мастера. “Покажись и говори!” - сказали они.
  
  Охваченные тоской, как и он, бледнея после каждого крика, они повторяли: “Покажись и поговори с народом!”
  
  “Что я могу сказать им такого, чего еще не было сказано? Разве твои слова не были напрасны?”
  
  “Они взывают к тебе!” - ответили они. “Они полагаются только на тебя!”
  
  Затем один из американцев сказал задыхающимся и жестоким голосом: “Говори, потому что среди нас ты самый виноватый”.
  
  Харриссон все еще колебался. Остальные вокруг него лихорадочно предлагали свои противоречивые советы.
  
  “Будь диктатором!”
  
  “Соберите главных лидеров меридианистов и параллелистов вместе!”
  
  “Уничтожьте зоны!”
  
  “Нет!”
  
  “Мы должны спасти зоны”.
  
  “Нет!”
  
  “Говори!”
  
  “Порядок!”
  
  “Судите!”
  
  “Осудить!”
  
  Харрисон покачал головой. “Я просто солгу”, - сказал он. “Давайте попробуем установить мир, объявив об этом. Возможно, таким образом есть небольшой шанс на спасение. Если мы сможем выиграть время ...! Тогда пойдем со мной и поддержим мою ложь ”.
  
  Все они подошли к универсальному передатчику и послали сигнал, оповещающий о их присутствии. Вскоре отдаленные крики стихли. Скорбь, ненависть и страх смолкли; мрачная группа ученых появилась на тысячах экранов.
  
  Харрисон выступил вперед и твердым и уверенным голосом, отчеканивая каждый слог, как камень, заговорил.
  
  “От имени физиков лаборатории 4.48 я, Харриссон, объявляю всем, что зло побеждено. Зло побеждено! Война окончена!”
  
  “Ааа! Ааа! Говори! Говори!”
  
  В комнате, значительно приглушенной регулятором громкости, разнесся оглушительный гул. Харриссон поднял руку, и снова воцарилась тишина. Он решительно продолжил: “Война окончена! Страшная опасность, стоявшая перед человечеством, предотвращена. Всем сохранять спокойствие. Никому больше не нужно прятаться. Никто не должен поднимать руку на своего брата, ни для нападения, ни для самозащиты ... потому что война окончена. Мы собираемся сделать войну невозможной. Мы приносим вам мир ”.
  
  “Мир! Мир! Мир!” Это слово божественной лаской разлилось по искаженному агонией лицу Земли. Казалось, все насилие отступило; день снова стал спокойным.
  
  Харриссон почувствовал, как в его сердце загорается трепещущий огонек надежды, и медленными жестами фокусника продолжил исцеляющее заклинание:
  
  “Посмотрите на нас. Прислушайтесь к нашему голосу. Пусть те, кто может слышать нас, распространяют хорошие новости. После долгих исследований мы нашли идеальное средство. Мы навсегда развеяли магический ужас. Мы даем миру мир и безопасность. Вот уже несколько часов, как оружие выпало из рук безумцев и злодеев. Если они попытаются продолжить это снова, мы накажем их до завершения акции; они будут первыми и единственными жертвами. Злодеев больше нет. Безумцев больше нет. Война окончена. Все в безопасности!”
  
  Он сделал паузу на минуту. Дыхание толпы приняло форму растерянных возгласов, вздохов облегчения и экстаза.
  
  “Мир! Мир! Мы хотим жить! Поговори с нами! Будь нашим гидом!”
  
  Жестом он снова потребовал тишины.
  
  “Мы, физики 4.48, принимаем роль вашего временного совета. Смотрите на нас. Слушайте внимательно. Час безумия прошел; мир снова светел. Имейте уверенность! Пусть все мирно вернутся на свои посты, совершат мирные жесты, снова обретут покой в своих душах. Все еще действующие лаборатории должны быть немедленно покинуты. Неосторожные люди, которые останутся там, рискуют погибнуть страшной смертью; у нас не будет возможности спасти их. Рабочие электростанции, которые доблестно оставались на своих постах до сегодняшнего дня, также должны покинуть динамо-машины и установить связь с 4.48. Они получат личные инструкции от главного инженера Норреса. Наше открытие требует полной перестройки общей сети без необходимости. Пусть это никого не тревожит; новая организация будет бесконечно превосходить старую; она обеспечит безопасность и удивительные удобства жизни. Имейте уверенность! Вот-вот начнется эра радости. Люди доброй воли, смотрите на нас! Недоразумения рассеются. Между партиями больше не будет ненависти. Новая организация приведет весь мир к согласию; порядок в ней установится естественным образом, и слабые никогда не пострадают. Все люди будут наслаждаться счастьем ... и, наконец, справедливостью. Справедливость восторжествует!”
  
  Харрисон нагромождал безумные обещания, напоминая о прелестях сказочного рая. Тем временем Норрес перешел к другому аппарату и готовился отдать приказ об остановке электростанций, что на время, которое, несомненно, будет долгим, привело бы человечество к бессилию.
  
  Слухи на планете были близки к тому, чтобы утихнуть. Подобно тому, как инвалид сладко засыпает после какой-нибудь ужасной агонии, мир, казалось, погружался в восстановительное оцепенение.
  
  Харриссон все еще говорил. Он утверждал властно, не заботясь о правдоподобии, инстинктивно находя великую благотворную ложь и гипнотические жесты. Его заявления, таинственно резонансные и глубокие, подобно магнитным волнам прокатились по затаившему дыхание человечеству. Он неустанно повторял: “Я несу вам мир! Я, Харриссон, приказываю вам быть уверенными. Посмотрите на нас! Послушайте, что мы говорим. Безопасность гарантирована. Оружие сломано. Брат обнимает брата. Война окончена. Справедливость будет царить вечно ”.
  
  Внезапно из приемников донесся крик ужаса, доносившийся из самых отдаленных регионов Земли: “Зло над нами! Измена! Измена!”
  
  Японцы в соседней комнате активировали сверхбыстрое исследовательское устройство и объявили: “Волшебное явление над Китаем ... параллели 36 и 37, с подключением к вторичной сети”.
  
  Ученые побледнели. Рум и американцы окружили Норреса. Последний лихорадочно разослал во все стороны без какой-либо шифровки приказ немедленно отключить электростанции. Он настаивал на срочности, рекомендовал самые быстрые, жестокие и неосмотрительные средства.
  
  Оставшись один, Харриссон, напрягшись, продолжил свою речь: “Пусть никто не тревожится! Последнее испытание только что постигло наших братьев в Азии. Это было предвидено. Мы, физики 4.48, еще раз приказываем немедленно покинуть все лаборатории ”.
  
  Воздух сотряс второй крик, а затем послышалось эхо мощного взрыва.
  
  “Волшебство над Ирландией”, - объявил обозреватель. “Зона Меридиана. На Яве взорвалась электростанция”.
  
  “Взорвалась электростанция!” Рум и американцы повторили — и они столпились вокруг Норреса, полные тоски.
  
  “Быстрее! Быстрее!”
  
  “Прикажите всем!”
  
  “Больше никаких колебаний!”
  
  “Уничтожьте электростанции любой ценой!”
  
  Несмотря на регулятор громкости, буря криков заглушала их голоса.
  
  “Харриссон предал параллелистов! Смерть Харриссону! Смерть!”
  
  Затем другой, еще более неистовый, поднялся в противоположном направлении.
  
  “Харриссон предал меридианистов! Смерть Харриссону! Смерть физикам 4.48! Проклятие ученым!”
  
  Вскоре раздался непрерывный, неиссякаемый гул насмешек, перемежаемый воплями ненависти, страдания и ужаса.
  
  “Смерть Харриссону!”
  
  “Измена!”
  
  “Зло обрушилось на нас!”
  
  “Измена!”
  
  “Измена!”
  
  Харриссон пытался продолжить борьбу. Твердо стоя, он заговорил в суматохе.
  
  “Моя жизнь принадлежит вам! Вы будете судить меня! Но в последний раз прислушайтесь к приказам 4.48. Спасение может прийти только отсюда!”
  
  Рум и американцы, бросив Норреса, снова с криками окружили Харриссона.
  
  “Уничтожьте электростанции!”
  
  “Уничтожьте динамо-машины!”
  
  “Взорвите все частные лаборатории!”
  
  Тем временем японцы продолжили более громким голосом: “Волшебство над Индией ... параллельные зоны... Волшебство над Баварией ... меридиональные зоны... Пересекающиеся системы над Испанией... Подозревают существование невидимой системы в восточном направлении, в направлении 0.48 point...in окрестности нашего коллеги Харриссона... Взорвалась электростанция ...”
  
  Рум и американцы выли.
  
  “Браво!”
  
  “Уничтожьте электростанции!”
  
  “Уничтожай!”
  
  “Уничтожьте их всех!”
  
  “... Волшебно в середине Северной Атлантики... Волшебно над Yeso...my семья, несомненно, поражена ... ах! Вот что-то интересное! Над Голландией светящийся слой развивается за пределами зон... Джентльмены, я полагаю, что мы имеем дело со спонтанной системой, запоздалым отголоском волшебства, угасшего на несколько часов. Харриссон, мой дорогой коллега, если я не ошибаюсь, здесь есть замечательный объект для наблюдения ...”
  
  “Смерть! Смерть!” - кричал весь мир.
  
  Японцы возобновили: “Волшебство над Швейцарией... Полная тишина в Центральном массиве... Разъяренная толпа поднимается к убежищу... Связь прервана ... зона тишины ... черная зона ... ах! Наконец-то!”
  
  “Что это?” - воскликнул Рум.
  
  “Джентльмены, у меня больше нет глаз. Слух тоже постепенно исчезает ... мне кажется, довольно быстро ...”
  
  Послышался звук падения.
  
  “Джентльмены, у меня больше нет ног ...”
  
  Они все побежали. Японец лежал у подножия аппарата. Они подошли к нему и дотронулись до него.
  
  Затем, все еще спокойный, все еще улыбающийся, он сказал: “Пересекающиеся системы над головой. Я подозреваю, что они разрабатываются уже несколько часов. Несомненно, джентльмены, через несколько минут вы будете поражены, как и я. В общем, ничего, кроме банальности ... не считая голландской магии ... нашему коллеге Харрисону следовало бы изучить это ... если у него еще есть время ... ”
  
  Харриссон больше не слушал. Склонившись над аппаратом, он определил местонахождение Убежища. Он увидел неповрежденный дом, окружающий парк, соседнюю электростанцию. Однако внезапно между платанами вдоль шоссе появилась изможденная толпа: пятьдесят мужчин и женщин с налитыми кровью глазами, которые, казалось, были охвачены яростью...
  
  Харрисон встал, бледный. У его ног умирал Такасе. Он перешагнул через него и побежал к выходу. Остальные тоже пытались спастись бегством. Один из американцев споткнулся и упал лицом вниз. Норрес и Рум, ослепленные, яростно столкнулись. Отброшенный к стене, Роум продолжал двигаться по прямой, толкаясь головой и плечами и воя.
  
  Двое американцев и Харриссон добрались до двери лаборатории; там американцы рухнули. Харрисон все еще стоял. Его самолет находился в двадцати метрах от них, на небольшой взлетной площадке. Он сделал четыре шага к ней и почувствовал, что пошатывается. Он упал на колени, перекатился на бок...
  
  Затем он начал ползти. Он больше ничего не слышал. В уголках глаз появилось ужасное ощущение жжения. Однако он все еще мог видеть, как сквозь туман, ближайшие предметы. Он добрался до платформы, и ему с огромным усилием удалось скользнуть в аппарат.
  
  Его пальцы коснулись рычагов управления.
  
  Самолет, как стрела, поднялся наискось, в направлении 0.48.
  
  
  
  IV. Слепая ярость
  
  
  
  
  
  Танцовщица Сильвия поднялась к Убежищу, ведя за собой пятьдесят сумасшедших.
  
  Накануне Лахори, пораженный магическим излучением, умер в форме домашнего персонала в приступе яростного безумия. Она, страдавшая менее серьезным заболеванием, временно избежала слабоумия, но, тем не менее, оказалась жертвой очень сильного возбуждения. Сбросив вульгарное облачение кухарки, в которое она была переодета со времен африканской войны, она надела роскошную тунику королевы любви, украсила себя изумительными драгоценностями, а затем, не в силах усидеть на месте, отправилась навстречу приключениям, смеясь, плача, танцуя и поя.
  
  Шум ненависти, поднятый против Харриссон, поразил ее слух, и сразу же под этим ударом старая рана, нанесенная ее самоуважению, снова начала кровоточить. Ее возбуждение обрело направление; яростная жажда мести наполнила ее душу.
  
  Она добавила свой голос к другим бредовым голосам, а затем отправилась в Убежище. Она прибыла одна на электростанцию в 0.48. Недавнее волшебство ограниченного, но очень изменчивого действия только что унесло жизни жертв. На земле лежало множество трупов, а паралитики ползали на коленях и локтях. Слепые люди с полупустыми глазницами и подергивающимися лицевыми мышцами разбегались во все стороны, вытянув руки вперед, подставляя свои ужасные ожоги прохладному ветерку.
  
  Все раненые кричали о предательстве.
  
  Сильвия бросилась в гущу слепых, своим голосом разжигая их гнев — и вскоре, сгруппировавшись позади нее, они отправились в Убежище...
  
  Сильвия маршировала во главе колонны, ее правая рука была поднята, глаза полны огня. Трое слепых мужчин держались за развевающуюся ткань ее туники; остальные, пошатываясь, следовали за ней. Ее призывы были услышаны; она вложила в своих несчастных товарищей всю свою ненависть.
  
  “Любой, кто не пойдет со мной, трус! Харриссон предал вас, как он предал меня, как он предал все человечество! Пусть он умрет под пытками! Следуйте за мной! Мы раздавим зверя, мы сожжем его логово!”
  
  Ее возбуждение росло с каждой минутой, почти приближаясь к настоящему безумию. Слепые люди столпились на волне ее буйства. Вопли ярости заглушали стоны агонии, крики отчаяния и взрывы смеха опьяненных и бредящих.
  
  “Проклятие Харриссону! Пусть он умрет! Пусть он почувствует наши колени на своей груди, наши ногти в своей плоти, в своих глазах ...!”
  
  Они достигли Убежища. Старый Салем появился на пороге дома. В ужасе он сказал: “Уходи! Человека, которого ты ищешь, здесь нет”.
  
  Его заглушил шквал криков.
  
  “Смерть Харриссону и его семье! Месть!”
  
  Старик попытался отступить, но не успел. Сильвия уже прыгнула на него и толкнула в сторону слепых. Ближайшие схватили его. Он упал на землю, увлекая за собой двух своих мучителей. Остальные последовали на звук; некоторые споткнулись. Те, кто еще стоял, топтали упавших, нанося удары наугад сильными ударами каблуков и свирепым ворчанием. Женщина с ужасным, содранным с кожи лицом укусила Салема за горло, как волчица; кровь из сонной артерии все еще заливала ее волосы. Подросток, опьяненный возбуждающими средствами, закашлялся, когда погрузил большие пальцы в глаза трупа.
  
  В этот момент Лайджи вышла из подземной лаборатории, где в течение часа, полная тоски, не отрывая глаз от кинотелефона, следила за последней странной попыткой Харриссона. Ей потребовалось под крики нападавших подойти очень близко, чтобы понять, что происходит, и решить подняться наверх.
  
  Когда она появилась у входа в вестибюль, Сильвия обыскивала дом. Ведомые ее яростным голосом, слепые люди ощупью пробирались вдоль стен, пытаясь догнать ее. Другие, упорствуя в нападении на труп Салема и своих собственных товарищей, отвратительно рвали друг друга на части.
  
  Оказавшись лицом к лицу с этим отвратительным зрелищем, Лайги осталась пригвожденной к месту. Слепой мужчина, бегущий и воющий, пронесся мимо нее — и внезапно она тоже закричала, обезумев от ужаса. Внезапная тоска пронзила ее, как лезвие; в мгновение ока у нее возникло видение ужасной опасности. В то самое утро, надеясь вопреки всякой надежде, не применила ли она творческий стимул еще раз? Чудесный аппарат функционировал, тщательно изолированный от общественных зон; потребовался бы всего лишь какой-нибудь жестокий шок, действие неосторожного, невежественного, безумного индивидуума, чтобы установить связь лаборатории с внешним миром — и тогда система 13 распространилась бы по Земле с легкостью, о которой вторжения примитивной магии не могли дать ни малейшего представления. Стерилизующие ядра образовались бы мгновенно во всем теллурическом эфире...
  
  Любой ценой необходимо было предотвратить доступ в лабораторию и, соблюдая необходимые меры предосторожности, уничтожить аппарат.
  
  Лайги бросилась вперед ... но позади нее раздался безумный крик; не успела она сделать и трех шагов, как две руки схватили ее за плечи.
  
  Сильвия, заметив свою соперницу, набросилась на нее.
  
  “За мной!” - закричала она. “Мы отомстим!”
  
  В ответ на ее голос те, кто душил друг друга и рвал друг друга на части, отпустили; те, кто катался по земле, поднялись на ноги; почти все слепые сплотились. Вой диких зверей наполнил вестибюль.
  
  У Лайги хватило сил обернуться, и в общей суматохе ее голос прозвучал одновременно умоляюще и угрожающе.
  
  “Не заходите дальше! Там смертельная опасность — и даже хуже! Ужасная опасность ... для всего человечества!”
  
  Руки сжались на ее горле. В полумраке, совсем рядом со своим лицом, она увидела пылкое лицо Сильвии — и чуть позади она увидела красные и пустые глаза и черные рты, молящие о смерти. Демоническое дыхание собачьей стаи, бросающейся на свою жертву, окутало ее подобно пламени.
  
  Она снова попыталась вырваться. Отчаянным усилием она потащила Сильвию и двух слепых, вцепившихся ей в плечи. Она добралась до лаборатории. Харриссон положила на экспериментальный стенд, почти на расстоянии вытянутой руки, оружие: разрывной пистолет, направленный на вход в лабораторию. Возможно, спасение! Она уже протягивала руку...
  
  Но она почувствовала, как ногти еще глубже впиваются в ее плоть; у нее перехватило дыхание, она споткнулась...
  
  Группа людей упала на пол.
  
  Прибыли слепые. Первые, подталкиваемые теми, кто шел следом, упали в свою очередь. Лайджи задыхалась, ее топтали ногами, горло было зажато в тиски, огромная тяжесть давила на грудь.
  
  “Месть! Месть!” - кричали слепые.
  
  Мужчина с окровавленным лицом, гигант, сотрясающийся от зверского смеха пьяного, обнаружил под рукой тяжелый стальной прут. Он закрутил им вокруг головы, нанося беспорядочные удары.
  
  Вопли боли и ярости удвоились. Внезапно Сильвия замолчала, ее череп раскололся. Лайджи, полумертвый, смутно почувствовал, как хватка свирепых пальцев ослабла. Она больше не страдала. Кровь прилила к лицу Сильвии; она повернула голову, кашляя. Ее губы раскрылись; немного воздуха вошло в ее сжатые легкие, немного жизни...
  
  Затем пробудилась безмерная скорбь; ужасный черный поток затопил ее душу. Перед ее закатившимися глазами сверкнула молния жезла.
  
  Большой слепой варвар разбил защитные колокольчики и разбил изоляторы.
  
  Система 13 вторглась в мир.
  
  Судьба человечества вот-вот должна была свершиться. Это был конец всякой радости и всех страданий, непоправимое несчастье ... смерть.
  
  “Смерть! Смерть!”
  
  Слово замерло на фиолетовых губах Лайги. Она получила удар по голове и потеряла сознание.
  
  Слепой все еще отбивался. Вокруг него все, кто находился в пределах досягаемости его руки, упали. Выжившие хлынули обратно в вестибюль. Раздался негромкий щелчок, а затем зловещее шипение, и мягкие тела рассыпались. Стержень только что столкнулся с нацеленным оружием. Пистолет выплюнул молнию.
  
  Внезапно воцарилась тишина. Только слепой массовый убийца все еще стоял. Свежий ветерок коснулся его искаженного агонией лица. Протрезвев, он забеспокоился.
  
  “Братья, где вы?”
  
  Неожиданная тишина охладила его. Затаив дыхание, он повторил: “Братья, где вы? Где я, братья? Братья!”
  
  Затем позади него внезапно раздался странный, нечеловеческий вопль: слабый вопль страдания, который, казалось, доносился откуда-то издалека, поднимаясь из какой-то таинственной бездны.
  
  Страх пробежал по спине мужчины. Он бросил оружие и прыгнул в направлении воздушного потока. Топча тела, падая, а затем снова вставая, он добрался до выхода и побежал прочь, полубезумный, его руки дрожали, он шарил в темноте.
  
  За изолирующей занавеской, сбившись в кучу в задней части своей игровой комнаты, Сэмюэл и Флор, крепко держась друг за друга, рыдали на высокой и дрожащей ноте.
  
  
  
  На высоте тысячи метров, едва ли через минуту после вылета из 4.48, Харриссон обнаружил, что полностью ослеп и оглох, а также заметил, что его пальцам трудно поддерживать контакт с предметами. Его ноги омертвели, он лежал, распластавшись в узком моноплане, его правая рука лежала на рычаге управления.
  
  Его ум оставался подвижным, но работал неожиданным образом, как будто он обогатился таинственными новыми ресурсами.
  
  Воздушное судно, направлявшееся в направлении Убежища, попало в сильное поперечное течение и его отнесло немного на север. Тотчас же по пальцам пилота пробежала печальная дрожь; он наклонился вправо. Его движение было быстрым, как рефлекс.
  
  Боль прекратилась, и Харриссон почувствовал уверенность в том, что управляет своим самолетом увереннее, чем это удавалось ему на глаз.
  
  Левой рукой, которая все еще была свободна, он нащупал один из передних иллюминаторов. Сквозь узкое отверстие его пальцы нащупали пустоту. Он почувствовал на своей коже не свежесть ветра, а, напротив, легкое жжение, которое час назад удивило бы его, но теперь казалось совершенно естественным.
  
  Его пальцы разжались, медленно ориентируясь без вмешательства его воли — и мало-помалу темнота, в которую он был погружен, заполнилась фантастическими видениями.
  
  То, что он смог различить под собой, не имело никакого сходства с банальными формами мира. Необычные проблески очерчивали контуры - и все же это не было хаосом. Новые ощущения, мгновенно возникшие, принесли ему странную уверенность, которая не касалась ни пространства, ни времени, поскольку они были постижимы человеком, но которая была применима к таинственной и грозной сущности, стоящей за подвижной иллюзией.
  
  Его мысли бурлили, бесконечно расширяясь. Он смущенно страдал. У него было впечатление, что он находится в скорбном сердце мира и что неизвестные вибрации сходятся к нему со всех сторон.
  
  Некоторые ощущения стали более точными. Узкое, острое человеческое страдание пронзило его смутную тоску, как луч света; он вступил в общение с Лайджи. Он пережил ужасную сцену, ощутил ярость нападавших, слабоумие Сильвии; заостренные ногти душили его; его грудь прогнулась, он захрипел...
  
  Затем неописуемый ужас заставил затрепетать каждую клеточку его существа...
  
  Наконец, удар по голове погрузил его на несколько секунд в полную темноту...
  
  Самолет упал.
  
  Внезапно он выровнялся и поднялся почти вертикально, на огромной скорости.
  
  Сжимая рукой рычаг управления, Харриссон покинул страну бесплодного человечества. Все страдания снова сосредоточились в его сердце, он бежал с Земли, откуда до него донесся огромный и единодушный слух о проклятиях.
  
  Он завершил свою смерть в головокружительных небесных пустынях, в грохоте взрывного распада. Было огромное всепожирающее пламя. Тяжелые газы и пепел медленно опускались вниз, смешиваясь с облаками.
  
  
  
  ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ: ГЕНЕЗИС
  
  
  
  
  
  I. Бесплодное Человечество
  
  
  
  
  
  Поначалу человечество не понимало, что оно получило государственный переворот.
  
  Возобновилось формирование различных магических сил. Спонтанные образования развивались по всему миру; таким образом, система 13 вторглась в мир без того, чтобы кто-либо проявлял какую-либо особую тревогу. Среди стольких драматических проявлений, сменяющих одно другое без передышки, аборты не могли привлечь особого внимания. Кроме того, кинотелефонная связь становилась все более сложной и ненадежной; универсальность бедствия даже не была замечена.
  
  Финальный эпизод трагедии разворачивался в мрачном ужасе. Запоздало подчинившись указанию 4.48, люди разрушили электростанции, зоны, лаборатории и даже запасы радиоактивных веществ, терпеливо накапливавшиеся в течение нескольких столетий.
  
  Однако либо из-за того, что разрушение было слишком внезапным, либо из-за того, что было нарушено неожиданное равновесие, либо по какой-то другой причине возмущение теллурического эфира продолжалось. Только через десять дней мир восстановил свою привычную стабильность, и последнее волшебство исчезло.
  
  Цивилизация потерпела крах. За исключением нескольких редких самолетов и нескольких частных кинотелефонных установок, исчезло практически все, что составляло силу и гордость современного общества. Более того, мир обезлюдел. Возможно, сто миллионов человек остались, казалось бы, незатронутыми. В два или три раза больше людей, ставших жертвами последнего волшебства, заканчивали свои жизни жестокими способами. Обширные регионы были усеяны стонущими паралитиками, умирающими от голода и жажды; в других местах едва ли можно было найти кого-нибудь, кто не был бы слеп. Обезумевшие люди с галлюцинациями и монстры, у которых больше не было человеческих лиц, бесцельно бродили. Ни одна из социальных групп не выжила. Сохранилось всего несколько семей. Отдельные люди добывали себе пропитание изо дня в день, живя в состоянии постоянной боевой готовности.
  
  Немощные и умственно отсталые быстро исчезали. Через месяц после разрушения электростанций на опустошенной Земле воцарилось спокойствие. Выжившие предприняли скромное предприятие, тихо организуя свое новое существование. Жизнь была примитивной, благоразумной и экономной.
  
  Однако летаргия длилась недолго. Приглушенная тревога овладела более ясными вздохами. Некоторые врачи теперь вспомнили о странной серии абортов, несомненно, вызванных магическим вторжением. Каждый, в пределах своего радиуса наблюдения, мог заметить, что дети не рождались, что не было никаких ожиданий относительно них и никаких перспектив на будущее.
  
  Недомогание быстро усиливалось. Лихорадочно работали последние кинотелефонные установки; последний самолет взлетел для проведения исследований — и сразу же появилась мучительная уверенность в том, что зло распространилось по всей Земле. Однако люди все еще хотели верить, что это временное и излечимое заболевание. Врачи и биологи, которым чудом удалось спасти часть своего научного оборудования, приступили к тщательному исследованию своих собственных половых органов и органов своих соседей. Везде результаты были одинаковыми: все — мужчины, женщины и дети обоего пола - казались безнадежно бесплодными.
  
  Ученые не смогли долго хранить ужасную новость в секрете. Тоска охватила их окружение; даже незнакомые люди бежали к ним, властно требуя, чтобы их обследовали.
  
  Вскоре, с помощью кинотелефона и самолета, а также благодаря какой-то таинственной интуиции, все были проинформированы. Правда обрушилась на мир подобно эпидемии. Вид был обречен на вымирание.
  
  Чудовищность приговора сокрушила человечество.
  
  Конечно, они только что пережили период огромных несчастий, были подвергнуты ужасным страданиям; все это, тем не менее, оставалось допустимым, поскольку речь шла всего лишь о более или менее быстром исчезновении отдельных людей. На этот раз, однако, источник жизни внезапно иссяк. Это была катастрофа совершенно необычного рода, уникальная катастрофа, превосходящая всякое понимание. Следовательно, крах был полным. Гибель бесчисленных особей лишь дезагрегировала социальные группы; простое объявление об исчезновении вида немедленно вывело умы из равновесия.
  
  Дух предприимчивости был немедленно угас. Начатые скромные проекты были заброшены. Даже среди самых грубых и отсталых людей и полубезумных, которых не должно было охватывать всеобщее отчаяние, поразительная лень была правилом. Активность стала, в глазах всех, абсурдной, бесполезным усилием без какой-либо компенсации. Беспокойство о будущем казалось зловещей шуткой. Оказавшись перед выбором между двумя задачами, требующими равных усилий, одной - созидания, а другой - разрушения, люди, как правило, без угрызений совести и даже с каким-то мрачным ликованием выбирали разрушение.
  
  Некоторые дикие регионы оставались богатыми и украшенными, но везде, где все еще жили люди, богатые сады и гармоничные парки были прискорбно разграблены. Чтобы собирать фрукты, валили деревья; люди поджигали леса, чтобы избавиться от онемения пальцев или вообще без какой-либо видимой причины, разжигать костер было по крайней мере так же естественно, как и тушить его. Исчезли последние остатки научной цивилизации. Дома, которые еще были нетронуты, оставались открытыми и лишь укрывали временные порывы ветра; запасы были растрачены; домашние животные бродили на свободе, тщетно ища какого-нибудь хозяина.
  
  Быстрые средства связи вскоре полностью прекратили свое существование; слайдеры, самолеты, колесные транспортные средства и корабли всех видов, многие из которых в любом случае были непригодны для использования после исчезновения зон, были заброшены или уничтожены. Все, что осталось, тут и там, были повозки, запряженные животными, и медленные парусные планеры, опасные в использовании.
  
  Земля снова стала свободной, огромной и дикой.
  
  Победили человечество, обречены на смерть, мучаются в печали и уродстве.
  
  Обычно все жили в изоляции. Последние семьи распадались; последних оставшихся детей, даже очень маленьких или немощных, часто бросали родители. Иногда формировались эфемерные группы, но это были люди в отчаянии, собиравшиеся вместе, чтобы умереть, или больные люди, движимые дьявольским инстинктом собираться вместе и путешествовать, чтобы заражать других.
  
  Часто случалось, что забота об индивидуальном самосохранении теряла свою силу. Было много самоубийств, и еще больше было тех, кто влачил жалкое существование трусливым образом, неспособный обеспечить себе пропитание в самой благополучной среде.
  
  Интеллект деградировал. Идеи были плоскими, тусклыми и запутанными. У всех наблюдалось своего рода замешательство, однородная слабоумность, иногда сопровождавшаяся периодическими приступами неупорядоченной горячности. Эти кризисы часто случались только с душевнобольными. Среди менее уравновешенных они всегда представляли собой болезненное состояние, лихорадочный бунт, последнюю вспышку пламени, готового вот-вот погаснуть. Эта кратковременная и ненормальная умственная активность обычно проявлялась злонамеренным образом; возбужденные индивидуумы разрабатывали планы разрушения, стремясь найти методы эффективного и быстрого вандализма.
  
  Время от времени несколько ученых пытались встать на ноги и искать средство, которое могло бы принести спасение. Идея немыслимого, чудесного успеха поддерживала их тогда, и они были почти счастливы, но большинство из них не могли долго сохранять такое отношение; через несколько дней они все бросили.
  
  Среди смиренных эта прерывистая вера в чудо появлялась все реже. Однако, иногда группа приветствовала какие—то ложные новости, несущие удивительную надежду; был момент радости, краткого оживления - затем очень быстро возвращались сомнения, и группа часто распадалась еще до того, как правда была официально подтверждена, каждый еще глубже погружался в изоляцию и отчаяние.
  
  Мораль больше не была ничем иным, как словом, обозначающим безразличные привычки. В этом отношении люди опустились ниже уровня любого живого существа. Самые обычные и самые поверхностные добродетели были также самыми редкими. Определенный беспечный героизм все еще можно было встретить довольно легко, но искренность, уважение к данным обещаниям и самая элементарная благодарность проявлялись лишь во все более редких случаях и чисто случайно. Казалось, что справедливых больше нельзя отличить от несправедливых. Все действия имели одинаковый вес.
  
  И все маски упали...
  
  Особенно в те времена, когда люди выходили из своей обычной медлительности, деструктивным настроениям была дана полная свобода. Ложь, предательство и ненависть были цинично разоблачены. В самых недрах чрезвычайно редких семей, избежавших катастрофы, были разорваны узы любви; на свет появились свирепые антипатии или чудовищные влечения, ранее насильственно подавляемые.
  
  Доведенный до отчаяния генетический инстинкт был подвержен ужасающим извращениям. Везде, где выживших оставалось много, грех похоти становился лихорадочным. Не было ни скромности, ни сдержанности, ни отвращения, но была отвратительная и унылая путаница полов, возрастов и биологических видов. Пары формировались наугад для грязных встреч. Изнасилования, за которыми следовали убийства, были частым явлением; дети в ужасе убегали от зверей с человеческими лицами.
  
  Мужчины были отвратительны, но женщины были еще хуже. Рано или поздно они приходили в кровавое неистовство, приступы настоящей ярости. Возбуждающий порок оказывал на них ужасное разрушительное действие, и часто в ночной тишине слышался жалобный смех, ностальгические призывы и хриплые крики бесконечной печали, под которые они взаимно отдавались отчаянным объятиям. Иногда, объединяясь в группы, они выслеживали отдельных самцов, нанося им удары и калеча их с исключительной жестокостью. Почти все они открыто занимались зоофилией. Время от времени они симулировали беременность; будучи в полубезумном состоянии, они обманывали самих себя, а иногда им удавалось убедить других. Тогда люди последовали за ними и окружили их властной заботой, обожая их спасительные чресла — до того дня, когда обман был раскрыт и они были жестоко избиты.
  
  По мере того, как времена года сменяли друг друга по всей Земле, число человеческих существ быстро уменьшалось, а выжившие, приближавшиеся к роковой конечной точке, погружались в самую ужасную меланхолию и гнуснейший разврат.
  
  Континенты не знали друг о друге. Между регионами происходили лишь незначительные обмены, медленные миграции больных и путешествия беспокойных, беспорядочно блуждающих по самым простым путям.
  
  Однажды летним вечером на территории Европы три обезумевшие развратницы, которые весь день охотились за маленьким мальчиком, остановились на опушке леса, ошеломленные.
  
  Из-за деревьев появилась пара. Темнокожий мужчина, энергичный и высокий, казалось, едва вышел из подросткового возраста; женщина, еще моложе, безупречно красивая, с жизнерадостным лицом, кормила грудью крошечного ребенка.
  
  Когда распутники оправились от удивления, они дружно бросились навстречу волшебному видению — но парочка уже бежала с удивительной ловкостью диких зверей, а две огромные дикие собаки, выскочившие из чащи, преградили путь, угрожающе оскалив клыки, готовые к драке.
  
  
  
  II. Одиссея Сэмюэля и Флоры
  
  
  
  
  
  Сэмюэл и Флор оставались в изоляторе в задней части разгромленной лаборатории в течение двух дней и ночей. Когда голод, жажда и трупный запах вынудили их выйти, эволюция системы 13 завершилась.
  
  Они вошли в дом, поели и выпили. Насытившись, к ним вернулось немного веселья; они прыгали, гоняясь друг за другом и смеясь.
  
  Однако тишина заставляла их беспокоиться. Ни Харриссона, ни Лайджи, ни Салема там не было. Они обыскали дом, крича, сначала слабо, а затем изо всех сил, их голоса дрожали от боли. Во дворе они обошли трупы, не узнав тела Салема. Чтобы найти Лайджи, они направились в лабораторию, но как только они достигли входа в вестибюль, ужасный запах заставил их поспешно ретироваться. Страх снова охватил их, и они побежали вниз по склону так далеко, как только могли нести их ноги. Они остановились, запыхавшись, в небольшой рощице и уснули в объятиях друг друга, свернувшись калачиком в высоких папоротниках.
  
  Когда ночной холод разбудил их, они снова позвали своих хозяев. Утром, медленно и осмотрительно, скользя по бревенчатой траве от дерева к дереву, они возвращались в Убежище, независимо от того, утолили ли они свой голод. Затем они снова стали искать Харриссона и Лайджи. От запаха трупов у них затрепетали ноздри и встали дыбом волосы. С наступлением сумерек они вернулись на равнину и добежали до нового убежища.
  
  В течение целой недели они продолжали эту рутину. Они были печальны, не знали, в какую сторону обратиться, и почти больны; только удовольствие от еды слегка оживляло их жесты.
  
  По земле было разбросано множество плодов. На восьмой день двое детей собрали желуди нежного вида и огромные буковые орехи. Придя в себя на рассвете, они начали играть при утреннем свете с большим энтузиазмом, чем обычно; затем они начали беспорядочно бродить по равнине.
  
  На следующий день они вернулись по своим следам; они снова поднялись в свое прежнее жилище. Медленный, сильный ветер нес волны чумы. Стаи ворон кружили и пикировали вниз с юношескими криками. Две стаи собак дрались из-за кучи костей. Несмотря на это, Сэмюэль и Флора проскользнули в дом. Запасы продовольствия были съедены. В качестве компенсации Флор нашла одну из своих кукол, которую взяла на руки; со своей стороны, Сэмюэль обнаружил нож и свою любимую игрушку - огненное колесо, специально изготовленное для него по дизайну Харриссона.
  
  Пока двое детей все еще искали что-нибудь поесть, в дверном проеме появилась большая худая собака с горящими глазами. Одним прыжком Сэмюэль и Флор добрались до выхода и убежали, не оглядываясь.
  
  На этот раз они прошли долгий путь, перейдя реку по полуразрушенному мосту и не останавливаясь до тех пор, пока у них не иссякли силы, под дубом, ветви которого были отягощены плодами. Ствол дуба был полым, образуя что-то вроде маленького грота. Двое детей забились в него на ночь. На следующее утро им достаточно было протянуть руки, чтобы сорвать изысканные желуди, очень крахмалистые и сладкие.
  
  Когда они поели, Флора взяла куклу на руки, а Сэмюэль поджег несколько сухих веток своим огненным колесом. Затем они подумали о том, чтобы вернуться, но не смогли найти мост, по которому проходили накануне.
  
  День был ясный и мягкий; пел маленький водопад. Флор заявила, что тоже хочет петь, и Сэмюэль пустил камешки по воде. Они снова поели и выпили. Затем, обняв друг друга за талию, они направились навстречу солнцу, которое поднималось над округлым краем Земли.
  
  
  
  Каждое утро они уходили одним и тем же способом, в направлении величайшего света.
  
  Они жестоко скучали по ласкам своих хозяев. Часто им было грустно из-за своего одиночества.
  
  Украдкой они прошли через неизвестный мир, полный засад. Слепой мужчина, к которому они подошли, думая, что они узнали в нем старого Салема, заговорил с ними совершенно ужасающим голосом и бросал в их сторону камни. В другой раз, когда они нашли провизию в заброшенном доме, собака напала на Сэмюэля и укусила его.
  
  После этих приключений они избегали домов, дорог, людей и крупных угрожающих зверей. Предпочитая передвигаться в непосредственной близости от укрытий, по едва расчищенным тропинкам.
  
  Некоторое время они следовали по лесистой долине, через которую протекала широкая река, и прибыли в район, где людей все еще было довольно много; они встретили нескольких из них, которые казались очень печальными и злобными. Охваченные страхом, они обратились в бегство и переправились через реку по уцелевшему мосту. В последующие дни, удаляясь от долины, они наткнулись на огромный склепик. Запах прогнал их прочь. Идя навстречу полуденному солнцу, они вышли на возвышенность, где бежали веселые ручьи. Местность была пустынна, усеянная уже побелевшими костями. Они пробыли там некоторое время, и их меланхолия рассеялась.
  
  Повсюду чудесные осенние плоды отягощали ветви. Прошли проливные дожди, а затем снова было ласковое солнце. Сквозь зелень пробивались грибы, пахучие, как цветы. Домашние животные, избежавшие катастрофы, жили свободно; куры несли яйца под кустами. Сэмюэль и Флор добывали пропитание без каких-либо трудностей.
  
  В их сердцах была радость.
  
  Весь день напролет они играли и танцевали.
  
  Флор, баюкая свою куклу, произносила перед ней длинные ритмичные речи. Своим колесом Сэмюэль поджег сухие сучья и смолистые ветки, и оба склонились над буйным огненным цветком.
  
  С наступлением темноты они находили убежище в зарослях кустарника или в дуплистом стволе какого-нибудь гигантского дерева. Вокруг бродили мелкие хищники, которые убегали при малейшем движении. Собаки часто приходили понюхать двух детей — худые, смелые собаки, чьи глаза загорались в темноте в присутствии этой живой плоти. Сэмюэль и Флора, у которых был острый слух и которые спали чутко, испуганно вскочили. Обычно собаки с рычанием отступали. Иногда, наоборот, они приходили со смиренными шипами, чтобы прилечь у ног дрожащих вертикальных созданий. Однако двое детей отказались от союза; они забрались на деревья, а когда рассвело, голосами и жестами отогнали собак.
  
  Их интеллект развивался медленно. Рудиментарный язык, который они получили от своих хозяев, был еще более упрощен, и они остались неспособными к истинному мышлению. Однако они сделали несколько очень полезных сравнений. Необходимость сделала их изобретательными и ловкими. Поскольку их одежда превращалась в лохмотья и больше не могла защитить их от ночного холода, они собрали другие, теплые и легкие меха, которые лежали поблизости от разрушенных домов. Сначала колесо Сэмюэля служило им только для развлечения, но постепенно он научился использовать силу огня. Пламя было их другом, которое оживляло их онемевшие конечности и придавало фруктам новый вкус. Добывание огня и подпитка его стали одним из их главных занятий. Они часто обходились без колесика зажигалки. Харриссон, изучая их поведение, научил их разводить огонь с помощью камней и некоторых сухих веток, и Сэмюэль стал удивительно искусен в этой игре.
  
  Первые зимние морозы застали их врасплох в районе возвышенностей. Обжигающий ветер погнал их, а также многочисленных животных, в направлении полуденного солнца, но высокие горы преградили им путь; земля была более засушливой, а плодов - гораздо меньше. Двое детей были вынуждены охотиться на мелких животных. Они страдали, и их силы, вместо того чтобы увеличиваться, убывали. Несколько дней они блуждали посреди огромного снежного поля. Солнце больше не появлялось; их онемевшим и неловким рукам не удавалось добыть огонь из обледеневших веток. Они дрожали, несмотря на свои меха, и были голодны. К счастью, они нашли небольшой грот, в глубине которого долго спали, тесно сплетясь.
  
  Когда они покидали грот, худые и вялые, легкие порывы ветра ласкали их лица; зима теряла свою хватку. Они отправились в долину, где кишели грызуны; без особых проблем они поймали значительное количество и с жадностью съели. Затем они возобновили свой путь к более теплым краям.
  
  Они гуляли по мягким пейзажам, и щедрое время года вернуло им радость. Их конечности обрели гибкость и возросшую силу; кровь бежала быстрее.
  
  Они встретили еще больше гор, пересекли реки и некоторое время следовали вдоль прекрасных берегов моря.
  
  Вернулась зима, но не жестокий снег; щедрость солнца по-прежнему разливалась по земле.
  
  Они жили праздно. Путешествовать их заставляла не тяга к приключениям и не привлекательность неизведанных горизонтов. Они подчинялись неясной воле земли и неба; они повиновались солнцу, облакам, ветрам и временам года. Прежде всего, они убегали от людей. Несколько раз им угрожали и их преследовали, поэтому они пересекали населенные районы, даже самые гостеприимные, как можно быстрее, с другой стороны, они охотно задерживались в безлюдных районах.
  
  Их чувства, от природы высокоразвитые, постепенно приобрели необычайную остроту. Они могли видеть и слышать на больших расстояниях, а их обоняние распознавало едва уловимые испарения, когда они проходили мимо. Они все реже позволяли себе удивляться; как только они подозревали присутствие людей, они убегали, проворно и бесшумно.
  
  Их благоразумие было чрезвычайным; их храбрость при каждом удобном случае была довольно слабой. Даже в Сэмюэле в моменты опасности не пробуждался воинственный инстинкт.
  
  Крупные травоядные вызывали у них подозрение. Иногда они сталкивались со стадами лошадей и жвачных животных, кочующих с одного пастбища на другое, и часто какое-нибудь старое животное, восстанавливающее свои домашние привычки раньше человеческой пары, прибегало в поисках приказа приласкаться. Однако двое детей сразу же исчезли.
  
  После людей они больше всего боялись собак. Их беспокойные стаи, по сути, начали бродить по равнинам, где они устраивали жестокие бои. Их можно было увидеть проносящимися вихрем, с горящими глазами, выставляющими насмешливую охрану возле старых домов, лишенных своих обитателей. Еще одни, их взгляды были полны страдания, они жалобно выли и бродили в поисках своих хозяев.
  
  Однажды утром Сэмюэль и Флора, которые провели ночь в густом колючем кустарнике, обнаружили большого мрачного спаниеля, лежащего у их ног. Они резко вскочили и убежали со всех ног. Собака последовала за ними. На бегу они бросали в нее камни, и собака остановилась, глядя на них своими прекрасными печальными глазами. На следующий день, когда они проснулись, она была там снова. В течение нескольких дней он сопровождал их таким образом, на расстоянии, иногда видимый, а иногда невидимый.
  
  Поначалу полные тревоги, они в конце концов немного успокоились и смягчили свой полет. Однажды утром они набрались смелости и ударили собаку. Затем он лег совсем рядом с ними, растянувшись на земле, подставляя себя под удары с радостной дрожью. Затем он вылетел, как стрела, и исчез в тени ближайших зарослей. Вскоре он вернулся, неся в зубах еще теплого зайца, которого положил к ногам Сэмюэля. Двое детей были голодны; они съели зайца, а когда съели его, стали танцевать и бороться. Собака не осмелилась присоединиться к их забавам, но она подпрыгивала на месте, издавая слабое радостное тявканье.
  
  В последующие дни это приносило им больше дичи. Дети больше не боялись этого и жили в достатке. Тем не менее, они сохраняли дистанцию, готовые нарушить договор.
  
  Однажды вечером собака вернулась поздно. Они были голодны и отправились спать в печали. Собака появилась только на следующее утро. Он принес птицу значительных размеров, но она дралась. Черная кровь слиплась у нее в ушах и на горле. Затем Сэмюэль и Флора набрали свежей воды в ямки на ладонях и полили ею раны - и с того дня союз был заключен.
  
  Новый компаньон вскоре привык к имени Уаф.
  
  Жизнь стала веселее и, в то же время, проще и безопаснее. Путешественники медленно продвигались по регионам, которые были почти полностью необитаемы. Они проводили долгие безмятежные дни под ясным и безоблачным небом.
  
  Сэмюэль и Флор по-прежнему убегали от людей и животных, которые были пугающими из-за своих размеров, но союз с собакой расширился. Теперь у Уафа была процветающая и быстро растущая семья. Там была Боу, мать, большой бурый зверь с тяжелой челюстью, всегда настороже и готовый к бою, а затем племя молодых, буйных и разношерстных, охотников вроде Уафа или таких же храбрых, как Боу. Когда они проходили мимо, плотоядные животные прятались; даже самые крупные травоядные собрали своих детенышей и ушли.
  
  Однажды, на пороге эпохи, в которую еще жили несколько человек, двое из последних, которые, казалось, были одержимы яростным слабоумием, преследовали Флор. Несмотря на стремительность ее шага, они, несомненно, собирались догнать ее, когда Боу появилась подобно молнии, а за ней несколько ее агрессивных сыновей. Двое мужчин упали на землю с перерезанным горлом. Флор убежала с Уафом и другими собаками, а Сэмюэль большими шагами повел группу за собой.
  
  Сэмюэлю никогда не приходила в голову мысль о драке...
  
  С каждым сезоном он становился выше и сильнее, но оставался мягким, предусмотрительным и скрытным. Когда сторожевые собаки подняли тревогу, он бросился бежать, увлекая за собой Флор. Когда он пускался в путь, если ничто не мешало его рывку, его скорость была равна скорости самых проворных собак. Его длинные, гибкие ноги не знали усталости, а дыхание его легких казалось неистощимым.
  
  В то же время Флор расцвела. Высокая, с гибкой фигурой, с заостренными бедрами и округлыми, мясистыми конечностями. Ее голос был более объемным, полным теплой звучности.
  
  Однажды летним вечером, после долгих дней изобилия и безделья, когда они играли перед сном, Сэмюэл, внезапно охваченный незнакомой яростью, тяжело вздымая грудь, поддерживал своего товарища под собой. И Флор, с распухшим горлом и глазами, полными мучительного восторга, издала долгий дрожащий крик под первыми звездами.
  
  Они стали более ленивыми, менее склонными к играм, охоте и борьбе. Их привязанность к собакам временно остыла. Они больше не относились к своим союзникам на равных. Собаки кормили их; они принимали подношения, но оставались экономными в ласках и отказывались резвиться с маленькими сыновьями Боу.
  
  Жесты Флор стали гармоничными и медленными. Увенчанная цветами, она пристально смотрела на родниковую воду. Часто она пряталась на деревьях, и Сэмюэль, сразу же встревожившись, звал ее. Затем она позволила себя увидеть; покачивая своим отполированным торсом, она продвигалась маленькими шажками, скользя, покачивая бедрами, закинув руки за голову. Сэмюэль подскочил к ней и уложил на землю.
  
  В конце лета поднялась тревога; поблизости были замечены странствующие люди. Необходимо было бежать, быстро и надолго. Пыл в их крови утих. Постепенно Флора становилась тяжелее; затем ее чресла затрепетали, и она полностью отказалась от любовных игр.
  
  Однажды вечером, в разгар весны, в глубине грота, устланного сухой травой, ребенок издал свой первый крик. Флор прижала ребенка к груди и заснула, совершенно измученная.
  
  Утром, пока она еще спала, Сэмюэль взял ребенка на руки и молча вынес его на солнечный свет. Присев на корточки, он с любопытством осмотрел его и позвал Уафа. Прибежала собака, затем Боу; вскоре все племя образовало круг вокруг этого скулящего комка плоти. Боу был первым, кто понял, что это было началом становления человека. Она присела на корточки рядом с ним и понюхала розовые конечности; затем быстрыми маленькими толчками начала лизать его. Перед этим необычным зрелищем все племя подало голос.
  
  Затем в гроте раздался крик отчаяния и ярости. Почти сразу же Флор выскочила из входа и прыгнула в середину группы. Боу перекатилась на спину, сбитая с ног ударом ноги. Сэмюэль поспешно отступил, его лицо было поцарапано.
  
  Флора снова взяла на руки свое дитя. Она поднесла его к свету и рассмотрела. Затем она приблизила один из печальных выступов своей груди к маленькому розовому ротику. Брызнуло молоко; маленькие губки сами приспособились к предложенной плоти.
  
  Затем Флор, успокоенная, улыбнулась племени собак, сидевших вокруг нее; и она также улыбнулась сбитому с толку Сэмюэлю, который тыльной стороной ладони вытирал кровь со своей порезанной щеки.
  
  
  
  Ребенок сразу же стал сияющим центром племени; в нем билось сердце каждого из них. Флора больше не играла, кроме как с ним. Сэмюэль обращался с ним деликатно. Собаки были его рабами; как только у него появлялись силы, чтобы перекатиться по земле, они соревновались, чтобы подобраться к нему поближе. Они клали свои самые драгоценные подношения в пределах его досягаемости. Боу, ужасная мать, к которой Сэмюэль и Уаф обращались с осторожностью только в первые дни кормления грудью, доверила своих новорожденных ребенку.
  
  Осторожность проводников возросла еще больше. Сэмюэль взбирался на деревья, чтобы внимательно осмотреть горизонт; Уаф, подняв морду, выспрашивал малейшие мимолетные испарения.
  
  Племя больше не боялось крупных травоядных, но по-прежнему боялось людей.
  
  Долгое время людей никто не видел, так что бдительность наблюдателей со временем ослабла. И вот одним летним вечером, когда воздух был насыщен сильными лесными запахами, Флор внезапно позволила застать себя врасплох, когда кормила грудью своего младенца.
  
  Последовало суматошное бегство в густую тень леса. На следующий день новой тревоги не было, но когда рассвет вернулся во второй раз, Оуаф подал людям сигналы во всех направлениях.
  
  Флора спрятала ребенка в складках своих мехов, и все племя поспешно двинулось прочь. Вскоре в поле зрения появилась группа людей, преградившая им путь. Флора узнала женщин, которые застали ее врасплох; позади женщин стояли двое белых мужчин верхом на лошадях. Один из мужчин, увидев племя, вскрикнул; из его поднятой руки вырвался яркий огонь и раздался раскат грома.
  
  Сэмюэль уже отступал, но в ответ на сигнал белого человека послышались другие звуки, а также крики и призывы. Опасность приближалась со всех сторон одновременно. Окруженное племя собралось вокруг Флор. Впереди, ощетинившись, медленно продвигалась Боу; затем шли все ее сыновья с тяжелыми челюстями, затем человеческая пара, младший пес, длинноносые охотники и, наконец, Уаф, высоко державший голову.
  
  Внезапно Боу бросилась в атаку, а за ней, с ужасным грохотом, двинулась дикая банда сражающихся. У трех женщин не было времени повернуться и убежать; они упали, и вой собак заглушил крики их короткой предсмертной агонии. Одним устрашающим прыжком самый смелый из сыновей Боу бросился на первого всадника; мужчина, сброшенный с седла, едва коснулся земли, как Боу разорвал ему горло. Другой убежал так быстро, как только могла нести его лошадь.
  
  Путь был свободен. Сэмюэль, Флора и охотники помчались вперед. Взрыв усилил их страх и скорость бегства. Они достигли зарослей и нырнули в них.
  
  Вскоре после этого Боу и бойцы вернулись в племя, их клыки все еще были окровавлены. Уаф пропал без вести, пораженный сзади невидимой рукой, владеющей громом. Боу вернулась по своим следам; найдя труп, она долго нюхала его, а затем выла до наступления темноты. Когда она вернулась к своей семье, она была недосягаема в течение нескольких часов.
  
  Преследование прекратилось. Никто из врагов не видел ребенка.
  
  Племя, однако, продолжало убегать, ища пустынные территории. Они остановились только после очень долгого путешествия на травянистом плато. Была засуха, и им не хватало воды. Отсутствие Уафа, несравненного охотника, давало о себе знать. Племя страдало.
  
  Именно в этом месте Сэмюэль научился драться. Однажды он был с Флор под деревом посреди пустого плато; неподалеку ребенок ползал в высокой траве. Они были одни с новорожденными собаками, потому что в то голодное время все взрослые были заняты охотой на скудную дичь. Сэмюэль и Флора были худыми, усталыми и сонными. Они не заметили двух летающих людей, которые бесшумно двигались на небольшой высоте на медленных планерах.
  
  Двое мужчин внезапно остановились и приземлились рядом с деревом, под которым лежала пара. Затем они подбежали к ребенку и схватили его. Пораженные, они подняли маленькое тельце над головами, и их радость вырвалась наружу в громких восклицаниях. Флора и Сэмюэль встали. С ревом мать бросилась к незнакомцам. Сэмюэль уже начал убегать, но пронзительный крик младенца остановил его. Он вернулся, отломив по пути тяжелую ветку, и с поразительной быстротой убил...
  
  Когда двое мужчин неподвижно застыли у его ног, он на мгновение застыл в замешательстве, дрожа всем телом. Затем он кружил вокруг трупов, постепенно удаляясь от них, пока не вернулись Боу и другие охотники. Когда племя собралось, он перестал дрожать и порезвился с собаками.
  
  Следующей ночью лил обильный дождь. Члены племени, утолив жажду, возобновили свой поход. Сэмюэль шел впереди, предшествуя Боу, неся массивную дубинку. Вскоре он сменил дубинку на тяжелый металлический молоток, который нашел по пути. В его руках это было страшное оружие, с которым он не собирался расставаться, пока хватало сил.
  
  Племя проходило через регион, который не был полностью необитаемым. Несколько раз они не могли найти изолированных людей. Если Сэмюэля застигали врасплох, когда он был один или с собаками, он убегал, но если Флор была с ним, он нападал без колебаний и наносил смертельные удары. Его власть над собаками возросла; став лидером охоты, он ввел дисциплину в отношении самых буйных сыновей Боу и повел их против крупных травоядных.
  
  Когда вернулось лето, племя спокойно жило на склоне высокой горы. Местность поначалу была труднопроходимой, но изобиловала дичью, и там никогда не было найдено никаких следов живых людей. Прозрачными ручьями текла вода; пещеры служили надежным укрытием. Склоны покрывали фруктовые деревья всех видов. В низинах в изобилии росли растения с сухими зернами, почти такие же питательные, как мясо травоядных животных. Кроме того, в последних не было недостатка на горе и в долине. Они жили там многочисленными группами и были почти безвредны. Там были бык Моух, лошадь Ухин, свинья Хорохо, Бе теплый мех и другие.
  
  Флор родила. У нее были две дочери, настолько похожие, что только мать могла отличить их друг от друга. Она назвала их Ха и Хахаа; первенец, который много смеялся, уже получил имя Бихихи.
  
  Вскоре после рождения близнецов над долиной пролетели летающие люди на планерах, унесенных ветром. Молодые собаки неосторожно залаяли на них с угрозой, но Флора спряталась со своими детьми, и опечаленные пассажиры так и не узнали чудесную тайну горы.
  
  Флор больше не участвовала в исследовательских путешествиях или охоте. Она никогда не рисковала своей семьей вдали от укрытия. Под охраной нескольких собак она оставалась в пещере; она поддерживала огонь, перевязывала раненых и учила своих детей песням и играм.
  
  На склоне горы она рожала несколько раз. У нее был Нухоу, мужчина, затем две дочери, Вохо и Рухи. Примерно во время рождения Рухи Сэмюэль заключил союз со стареющим Луком и конем Ухином — и Сэмюэль быстро вел охоту на большие расстояния.
  
  Однажды ему случилось проникнуть в узкую долину, где стая волкодавов преследовала черного Хорохо. Верхом на Ухине Сэмюэль атаковал волкодавов своим молотом; произошла ужасная битва. Племя одержало победу, но не без прискорбных потерь. Боу погибла вместе с несколькими своими самыми пылкими сыновьями.
  
  Собаки-волкодавы следовали за своими победителями на расстоянии, и на следующий день их угрожающий вой был слышен у подножия горы. Они поселились в долине, перекрыв таким образом охотничий маршрут. Многочисленные, терпеливые и полные ненависти, они осадили племя, нападая на любого изолированного индивидуума. Дальние экспедиции стали невозможны. После прибытия собак-волков регион обезлюдел. Хорохо больше не могли найти; Моух ушел на другие пастбища, его грозные самцы защищали детенышей.
  
  Умирающее от голода племя спустилось с горы и с боем выбралось наружу. Ухин нес детей, и они быстро продвигались вперед, но волкодавы все еще преследовали их. Необходимо было снова защищаться, сражаясь, и любой, кто отбивался от группы, не возвращался. Неосторожная ярость стала причиной смерти более чем одного из сыновей Боу.
  
  Сэмюэл попытался придумать уловки.
  
  Он завел врага на обширную равнину, и когда ветер дул в сторону от племени, он разжег костры в нескольких местах. Ветер породил бесчисленные красные цветы и унес их к краю горизонта. Пожрав всю траву саванны, огонь в конце концов прогнал собак-волкодавов.
  
  Однако этот регион не был безопасным. Племя долго скиталось. Несколько раз им приходилось прятаться, чтобы избежать взгляда летающих людей. Они обошли обширную территорию, на которой огонь пожрал все. Отдельные пешие люди, которых нюх собак не смог идентифицировать и с которыми они внезапно столкнулись, были убиты. Такие встречи становились все более редкими, и вскоре они перестали видеть летающих людей.
  
  Племя прибыло на огромную лесистую равнину; там не жили люди. Там они остановились.
  
  Сэмюэль достиг полного расцвета своих сил. Флор рожала через равные промежутки времени. Ха, Хаха и их младшие сестры также начали, в свою очередь, производить на свет сыновей и дочерей. После этого Флор больше не рожала.
  
  Бихихи превзошел Сэмюэля в силе и скорости. Получив молот повеления из рук своего отца, он стал лидером охоты.
  
  Нухоу, напротив, был ранен в юности в бою против Моу, не принимал участия в крупных экспедициях, но был полон терпения и хитрости. Он заключил союз со своим старым врагом Моухом, а затем с Беэ из драгоценного меха, и ему также удалось привлечь Хорохо, который был приручен.
  
  Нухоу давал имена существам и вещам. Он лучше женщин знал, как очаровывать детей непрерывными ритмичными криками, и теплыми летними вечерами, когда прекраснейшие из дев водили хоровод своих юных сестер среди испаряющейся бледности луны, Нухоу сопровождал танец любви медленной и чувственной песней.
  
  
  
  III. Песня утра
  
  
  
  
  
  Племя спало в огромном гроте, скалистое отверстие которого выходило на равнину.
  
  Предводитель охоты Элеум, сын Ореа, который был сыном Рухи, встал со своего ложа из сухих листьев и подошел ко входу в пещеру. Наблюдатели подали голос; племя проснулось.
  
  Женщины подкормили огонь, охотники подошли к большим очагам, пламя которых пробудило силу в их конечностях.
  
  Элеум издал протяжный призывный крик. В соседних зарослях Хорохо хрюкнул, уткнувшись мордой в землю, а Моух лениво фыркнул, не двигаясь, но Ухин немедленно прибежал.
  
  Племя поело. Молодые собаки ссорились; кости хрустели у них на зубах.
  
  Наконец, солнце метнуло длинные стрелы на уровне земли. Старый Нухоу поднялся на каменную площадку; за ним последовали девушки, увенчанные листвой. Племя замолчало. Нухоу пел, его руки были обращены к звезде; ритм его голоса руководил гармоничными жестами девушек.
  
  Когда Нухоу замолчал, племя издало свой крик.
  
  Элеум спустился на равнину, ведя за собой первых охотников. Мужчин нес Ухин. Там были только молодые мужчины, сильные и подвижные, как огонь. Их было больше, чем пальцев на двух руках. И на каждого человека приходилось по три собаки: две короткоухие, выбранные из числа самых смелых бойцов, и одна длинноносая, умеющая улавливать тонкую нить запахов, исходящих от травы.
  
  По жесту Элеума охотники выстроились в линию. Длинноносые вышли вперед. Птицы взлетели, грызуны разбежались, а черный Хорохо и крупные дикие травоядные вскоре встали на ноги. Длинноносые приветствовали их бегство коротким лаем, но не погнались за ними со своим обычным радостным рвением, поскольку Элеум и первые охотники не преследовали вороватую дичь, необходимую племени.
  
  Элеум охотился на сухих людей...
  
  
  
  С тех далеких времен, когда Бихихи взял красный молот вождя, племя жило спокойно. Сильный благодаря храбрости собак и хитрости сыновей Флоры, он без труда одерживал победы в схватках с бродячими плотоядными животными. Почти не страдая, он жил праздно, не предпринимая дальних путешествий.
  
  Сэмюэль умер, а затем Флор; в свою очередь, Бихихи передал молот командования. И прошли медленные сезоны, полные солнечного света или холода, и меняющаяся луна скользила ночь за ночью под мигающими глазами звезд, а вертикальное существо, которого боялись древние племени, так и не было замечено.
  
  Затем, однажды, ребенок, который отбился от грота, исчез. Ореа, руководитель охоты, отправился на его поиски. Длинноносый, идущий по следу, вскоре прибыл в лес, где двое очень старых мужчин, чья плоть расплавилась от времени, нежно гладили ребенка и плакали от радости.
  
  Ореа был один на один с длинноносым и никогда не сражался с существами своей расы. Он испугался и вернулся к племени. Крики женщин восстали против него; измученные мужчины не сдвинулись с места.
  
  Затем Элеум, юный сын с горящими глазами, чья буйность уже не раз заставляла племя беспокоиться, встал среди охотников. Он пошел за стариками в лес и убил их. Когда он положил ребенка на порог грота, он взял молот повеления из рук своего отца Ореа.
  
  На следующий день учуяли еще больше людей. Древние хотели бежать, но Элеум, собрав менее боязливых мужчин, повел их против чужаков.
  
  Охота продолжалась две луны. В течение двух лун в тот регион, где племя так долго жило тайно, люди прибывали со всех сторон горизонта.
  
  Там были высохшие мужчины, старше Бихихи, и женщины, более дряхлые, чем Хахи. Они шли медленно, поодиночке или небольшими группами, иногда с собаками. Они шли с болью — и все же ничто не остановило их! Таинственная воля, казалось, направляла их шаги в направлении племени. Они шли к цели своей жизни.
  
  Первые, на кого напал Элеум, не защищались и не пытались убежать; они умерли с восторженными глазами. Позже появились те, чье поведение, напротив, было изможденным и свирепым. Полные хитрости, они иногда преуспевали в том, чтобы ускользать от собак. Несколько человек, вооруженных легким оружием, которое, тем не менее, имело жестокий укус, вступили в бой, отчаянно сражаясь до конца. Одна женщина, которая создала ужасный громоподобный огонь на концах своих рук, уничтожила отряд Элеума, прежде чем была убита.
  
  Затем столкновения стали менее частыми и менее опасными. С конца первой луны охотники убивали только таких безобидных незнакомцев, как Моу молодой или даже Бе.
  
  Теперь переход сухих людей, казалось, подошел к концу. Уже трижды Элеум уходил к далекой границе неба, не видя ни одного.
  
  Эта охота будет последней перед праздниками лета и любви, ибо после затяжных дождей вернется сезон светлой радости, и к племени вернется жизненный пыл...
  
  
  
  Убегающие птицы и четвероногие ушли за пределы досягаемости разведчиков. Внезапно раздался хриплый лай. Шеренга собак дрогнула, люди вздрогнули. Молодой длинноносый шел по пахучему следу, но почти сразу потерял его. Другие разведчики, собравшись с силами, обнаружили там лишь обильные выделения стада травоядных. Они исправили молодого глупца, который был таким образом обманут, и восстановили свои позиции.
  
  Охотники шли до заката. На опушке леса они развели костер, и мясо крупного травоядного утолило их голод. Затем они легли спать под деревьями.
  
  Перед рассветом они встали, полные тревоги; наблюдатели почуяли запах сухих людей!
  
  Ярость озарила глаза Элеума и заставила его сердце петь. Оседлав Ухина, он на огромной скорости повел свой отряд за длинноносыми, которые, следуя по прямой тропе, скакали вперед, уверенные в своем маршруте.
  
  На рассвете враг был в поле зрения. Вертикальное существо медленно продвигалось; как и все остальные, оно направлялось к отдаленному племени. Она была не одна; ее сопровождал сильный клан диких собак.
  
  Охотники колебались, но Элеум взмахнул красным молотом, и все они с воем бросились вперед. Вертикальное существо остановилось; ее собаки построились, готовые к прыжку, их шеи вытянулись, раздувшись от яростного лая.
  
  Первый удар был ужасным; почти все собаки покатились по земле. У короткоухих, которых было меньше, дела обстояли хуже, но Ухин пришел им на помощь, и дубинки мужчин сломали животным челюсти.
  
  Элеум направился прямо к главному врагу. Это была женщина, старше старейшего из его племени. Спутанные седые волосы ниспадали на ее худую спину, а на костях конечностей не было плоти. Она казалась лишенной силы, но глаза у нее были страшные. Элеуму доводилось сражаться с людьми и самыми свирепыми зверями, но никто не смотрел на него таким взглядом, и он никогда не видел гримасы, сравнимой с оскалом этого беззубого рта.
  
  Женщина несла блестящее оружие, длинное и хрупкое. Когда она подняла руку, Элеум испугался грозового огня, но огонь не появился, и охотник издал свой победный клич.
  
  Женщина упала, сбитая с ног Ухином. Спрыгнув на землю, Элеум одним прыжком оказался рядом с ней, подняв молот. Выпрямившись на своих длинных ногах, он выгнул спину, чтобы нанести сильный удар. Затем, со странным смехом, похожим на дрожащий вой, женщина вонзила свое оружие между смуглых бедер Элеума и одним движением, быстрым и уверенным, отсекла его мужественность. Молоток тут же опустился, разбив мерзкое лицо.
  
  После смерти женщины дикие собаки больше не сопротивлялись. Короткоухие отогнали их обратно к краю неба. Затем отряд охотников отправился обратно к гроту. Несмотря на победу, возвращение было безмолвным. Сидя на Ухине и поддерживаемый двумя своими братьями, Элеум, покачивая головой, наблюдал, как кровь течет из его бедер. Компресс из листьев, приложенный к его ране, не исцелил ее. Холод сковал его члены; таинственное дыхание погасило блеск его глаз. Его рука уронила красный молот, и охотники по очереди взяли оружие вождя. Они были печальны и почти напуганы. Раненые собаки тащились с трудом.
  
  Когда скалистый холм, на склоне которого жило племя, наконец показался на горизонте, смутная тоска, тяготевшая над охотниками, рассеялась. Ухин ускорил шаг; самые молодые собаки начали резвиться. Затем мужчины издали громкие крики, и наблюдатели вдалеке ответили им.
  
  Солнце спряталось в недоступных зарослях на дальней стороне равнины. Вокруг грота цвели огненные цветы, питаемые тенями. Высокие языки пламени извивались или опадали во власти ветра.
  
  В свете костров быстрые силуэты сновали взад и вперед, но в жестах, предназначенных таким образом для глаз охотников, не было беспечности танцев или игр. Казалось, что племя охвачено необычным волнением.
  
  У подножия холма охотники, снова встревоженные, снова издали свой крик: “Эйа! Ha! Ha!”
  
  Ответили только сторожевые псы. Затем, забыв об усталости, те, кто два дня шел по равнине, быстро направились по поднимающейся тропе.
  
  Все племя образовало круг на некотором расстоянии от главного очага. Неся Элеума, охотники подошли ближе, но неожиданность внезапно пригвоздила их к месту. Стоя на коленях у костра, Нухоу поддерживал голову сухого человека, лежащего на земле.
  
  Незнакомца обнаружили возле грота, когда солнце было в самом разгаре. Долгие дни он шел к племени. Смешав свой след с следами травоядных, он обманул собак; накануне даже первые охотники, несмотря на кратковременное беспокойство молодого бревноносого, были предупреждены и ушли, оставив его у себя за спиной. И этот человек, приложив неимоверные усилия, взобрался на холм. Его нашли в чаще, лежащим рядом с Моу, неспособным говорить. Поскольку он казался неживым, собаки на него не напали. Нухоу пришел с женщинами и самыми молодыми охотниками. Там лежал незнакомец; это был человек с белой кожей, очень старый; его ступни кровоточили; колени и руки точно так же были изодраны камнями и хворостом.
  
  Через несколько мгновений, когда он открыл глаза, Нухоу, осторожно приблизившись, положил раковину, полную молока Моу, на расстояние вытянутой руки - потому что Нухоу, враг сражений, думал заключить союз с сухим человеком, как он сделал с Моу, Бе и Хорохо.
  
  Выпив молоко, мужчина протянул руки к женщинам и молодым охотникам.
  
  Вот почему Нухоу теперь поддерживал голову сухого человека; он просил огонь пробудить силу в бедном истерзанном теле и, чтобы облегчить действие чар, монотонным голосом повторял длинные, мягкие слоги.
  
  Оправившись от удивления, первые охотники резко разомкнули круг и с рычанием двинулись вперед. Однако, не прерывая себя, Нухоу жестом велел им удалиться. Они также положили Элеума рядом с огнем и вложили ему в руку красный молот. Затем они присели на корточки, молчаливые и подозрительные.
  
  Нухоу положил рядом с незнакомцем отборные фрукты, ароматное мясо и теплые меха. Чтобы окончательно скрепить союз, он взял ребенка из груди дрожащей женщины и протянул его сухому мужчине. Проклятый протянул свои слабые руки; его пальцы погладили младенца, и он преобразился от ни с чем не сравнимой радости. Племя, до тех пор встревоженное, глубоко вздохнуло.
  
  Однако первые охотники все еще рычали. Элеум оставался неподвижным и немым, и глазам всего племени предстала ужасная рана на его чреслах. Женщины и старые охотники, полные тревоги, кричали: “Элеум! Eléoum!”
  
  Ореа, отец, подошел к лежащему мужчине и позвал его изо всех сил своего голоса: “Элеум! Eléoum!”
  
  Было видно, как молодой вождь медленно восставал из мертвых. Его огромная грудь раздулась, и он приподнялся на запястьях. Он огляделся, но его глаза оставались тусклыми и расфокусированными.
  
  Внезапно все его тело задрожало. Он только что увидел сухого человека! Это было так, как будто огонь грома проник в его конечности. Он издал рев и вскочил. Красный молот размозжил грудь сухому человеку, кости которого сломались.
  
  Элеум рухнул на свою жертву. Его поясница снова начала кровоточить; кувырки сотрясали его тело, а затем началась дрожь, которая не прекращалась. Сухой человек задыхался, но его руки все еще двигались; его руки продолжали ласкать темные бока Элеума, а его бледное лицо словно озарилось сверхъестественным счастьем.
  
  Они оба предались смерти в одно и то же время, когда луна, достигнув пика своего хода, начала сползать по склону неба.
  
  Нухоу пел до рассвета жалобным голосом, и охотники пели вместе с ним. Охотники оплакивали смерть Элеума, но Нуху также сожалел о незнакомце с глазами, полными нежности, на сияющем белом лице.
  
  Когда Нухоу, ведя за собой дев, отправился приветствовать возвращение солнца, он нес красный молот. Он подошел к краю платформы и швырнул молот в кусты у подножия холма. Никто из охотников не осмелился спуститься за ним.
  
  Нухоу был мертв, думая о столь быстро распавшемся союзе, и его взгляд обратился к буйным охотникам.
  
  Он собрал Ухина, двух хитрых стариков с длинными носами, и нескольких молодых людей, которые были хорошими певцами и нежными, как девы, а затем спустился на равнину.
  
  В свою очередь, он искал сухих людей. Ни у него, ни у его спутников не было дубинки, но, чтобы успокоить незнакомцев и завоевать их доверие, у них были фрукты, нежные грибы, мясо, аромат которого доносился от костра, и искусно сплетенные венки из листвы.
  
  Медленно они путешествовали по равнине во всех направлениях; они добрались до края неба, до далеких зарослей, соседних с зарослями солнца, — но проклятая раса навсегда исчезла с этой части Земли.
  
  Нухоу был вынужден отказаться от невозможного дружелюбия.
  
  Его последующие путешествия были не такими долгими. У подножия холма он попытался заключить союз с птицами и подражал их пению.
  
  Освобожденное от любой угрозы племя вновь обрело свою простодушную веселость. Тревожный огонь в глазах охотников погас. Звуки голосов были оживленными, но такими же тихими, как пение птиц в густой листве, ибо наступили дни яркого света...
  
  Женщины совершали красивые округлые жесты. Девушки с проворными ножками побежали в заросли; их смех, падавший подобно легкому дождю, встревожил беспечных охотников.
  
  Внезапно радость племени расцвела подобно быстрорастущему огненному цветку; начались праздники солнца и любви.
  
  Старый Нухоу руководил танцами и песнями.
  
  Перед рассветом, когда усталые пары снова улеглись, он пришел один к залитым лунным светом скалам, чтобы вознести первый за день гимн союзным или крадущимся зверям, шепчущим деревьям, равнине, спящей под покровом тумана, и невидимым и таинственным существам, чьи глаза мигали между движущимися облаками.
  
  И в его голосе дрожала надежда на грядущие времена, на бесчисленные дни, полные ослепительного света, и неспешные ночи, омытые любовью.
  
  Под необъятной тишиной неба он сообщил умиротворенной земле о юной надежде праздной, нежной, поющей расы.
  
  Примечания
  
  
  
  1 Включено в сборник Black Coat Press Иллюзии бессмертия, ISBN 978-1-61227-075-3.
  
  
  2 Доступно в издательстве Black Coat Press, ISBN 978-1-61227-026-5.
  
  
  3 Доступно в издательстве Black Coat Press, ISBN 978-1-61227-031-9.
  
  
  4 Доступно в издательстве Black Coat Press, ISBN 978-1-934543-44-3.
  
  
  5 Пионер фотографии Абель Ньепс де Сен-Виктор действительно заметил, в 1857 году, а не в 1867 году, о котором упоминал Перошон, что фотографические эмульсии можно экспонировать даже в полной темноте вблизи определенных солей, и в конечном итоге возложил вину на соли урана, которым он приписал неизвестную до сих пор форму излучения. Его работодатель Мишель Шеврей назвал открытие фундаментальным, и Ньепс не сомневался в его важности, но никто другой не обратил на это ни малейшего внимания, и только после сенсации, последовавшей за открытием рентгеновских лучей в 1895 году, Анри Бекерель “открыл” радиоактивность урана во второй раз, в 1896 году.
  
  
  6 Выбор этого имени, возможно, был неслучайным; “Ноэль Роже” - псевдоним Элен Питтард (1874-1953), известной швейцарской писательницы научных романов, опубликовавшей собственный апокалиптический роман "Новый потоп" в 1922 году и значительный роман о сверхчеловечестве "Новый Адам" (также известный как "Новый Адам") в 1924 году. В целом алармистский тон ее работ не отличается от тона настоящего романа. Среди ее более поздних работ были "Солей Энсевели" ["Окутанное солнце"] (1928) и "Шершер д'Онд" ["Искатель волн"] (1931).
  
  
  7 Слово “телевидение” действительно существовало в 1925 году; действительно, Перошон фактически использует его несколькими абзацами дальше, но только один раз, вероятно, не имея в виду то значение, которое мы сейчас придаем этому слову. В начале 1920-х годов возможность трансляции изображений чаще рассматривалась как потенциальное усовершенствование уже знакомого телефона, а не как дополнение к еще не знакомому радиовещанию, отсюда несколько эксцентричный неологизм Перошона для гипотетической системы, сочетающей функции наших телевизоров и телефонов. Это может показаться более уместным и дальновидным сейчас, когда мобильные телефоны имеют телевизионные возможности, хотя миниатюризация технологии - это то, чего он не ожидал.
  
  
  8 Регион, где родился и жил автор, находится чуть южнее 47-й параллели, но гораздо ближе к Гринвичскому меридиану, чем на один градус восточной долготы. Однако возможно, что нулевой меридиан романа - это парижский меридиан, а не гринвичский.
  
  
  9 Я перевел на английский импровизированный термин regradateurs, который, очевидно, происходит от grade [ранг]. Теория материи, молчаливо разработанная здесь, по сути, картезианская, представляющая центры тяжести как возмущения фундаментального эфира, аналогичные водоворотам в воде, но она модернизирует такие представления, добавляя более сложную теорию излучений, связанных с различными видами (или “градациями”) материи, каждый из которых связан с другим видом жизни.
  
  
  10 Я перевел эти термины напрямую, хотя они звучат немного неуклюже, а “общее право” имеет в английском языке значение, отличное от предполагаемого; это различие, по-видимому, является отголоском современного различия между уголовным и гражданским правом.
  
  
  11 Если нулевым меридианом романа является Гринвичский меридиан, то это место должно находиться между нынешними городами Ле-Ман и Лаваль, но если это парижский меридиан, то 0.48 будет на склонах долины Луары, недалеко от Орлеана. Последующие топографические описания делают последнее более вероятным.
  
  
  12 На западе современной Капской провинции.
  
  
  13 Ранее общепринятая система представлений здесь, кажется, внезапно и на мгновение была умножена на десять. Используя нулевой гринвичский меридиан, указанная точка находилась бы где-то в современной Танзании, нигде поблизости от какой-либо "древней столицы рабов”, но использование парижского меридиана значительно приблизило бы ее к Дар-эс-Саламу.
  
  
  14 Название этой реки в настоящее время чаще пишется как Комоэ; она берет начало в Буркина-Фасо и впадает в Кот-д'Ивуар.
  
  КОЛЛЕКЦИЯ ФРАНЦУЗСКОЙ НАУЧНОЙ ФАНТАСТИКИ И ФЭНТЕЗИ
  
  
  
  02 Анри Аллорж. Великий катаклизм
  
  14 Дж.-Ж. Арно. Ледяная компания
  
  61 Charles Asselineau. Двойная жизнь
  
  23 Richard Bessière. Сады Апокалипсиса
  
  26 Альбер Блонар. Все меньше
  
  06 Félix Bodin. Роман будущего
  
  39 Альфонс Браун. Стеклянный город
  
  40 Félicien Champsaur. Человеческая стрела
  
  81 Félicien Champsaur. Оуха, Царь обезьян
  
  03 Дидье де Шузи. Ignis
  
  67 Капитан Данрит. Подводная одиссея
  
  17 Ч. И. Дефонтене. Звезда (Пси Кассиопея)
  
  05 Шарль Дереннес. Жители Полюса
  
  68 Джордж Т. Доддс. Недостающее звено и другие истории о людях-обезьянах
  
  49 Альфред Дриу. Приключения парижского аэронавта.
  
  -- Дж.-К. Дуньяч. Ночная орхидея;
  
  - Дж.-К. Дуньяч. Воры тишины
  
  10 Henri Duvernois. Человек, который нашел Себя
  
  08 Achille Eyraud. Путешествие на Венеру
  
  01 Анри Фальк. Эпоха свинца
  
  51 Charles de Fieux. Ламекис
  
  31 Арнольд Галопин. Доктор Омега
  
  70 Арнольду Галопину. Доктор Омега и Люди-тени.
  
  57 Эдмон Харокур. Иллюзии бессмертия
  
  24 Nathalie Henneberg. Зеленые Боги
  
  29 Мишель Жери. Хронолиз
  
  55 Гюстав Кан. Повесть о золоте и молчании
  
  30 Gérard Klein. Соринка в глазу Времени
  
  87 Louis-Guillaume de La Follie. Непритязательный Философ
  
  50 André Laurie. Спиридон
  
  52 Gabriel de Lautrec. Месть овального портрета
  
  82 Alain Le Drimeur. Город Будущего
  
  27-28 Georges Le Faure & Henri de Graffigny. Необычайные приключения русского ученого по Солнечной системе (2 тома)
  
  07 Jules Lermina. Мистервилль
  
  25 Jules Lermina. Паника в Париже
  
  32 Jules Lermina. Тайна Циппелиуса
  
  66 Jules Lermina. То-Хо и Разрушители Золота
  
  15 Gustave Le Rouge. Вампиры Марса
  
  73 Gustave Le Rouge. Плутократический заговор
  
  74 Gustave Le Rouge. Трансатлантическая угроза
  
  75 Gustave Le Rouge. Шпионы-экстрасенсы
  
  76 Gustave Le Rouge. Жертвы Одержали Победу
  
  72 Xavier Mauméjean. Лига героев
  
  78 Joseph Méry. Башня судьбы
  
  77 Hippolyte Mettais. 5865 Год
  
  83 Луиза Мишель. Микробы человека
  
  84 Луиза Мишель. Новый мир
  
  11 José Moselli. Конец Иллы
  
  38 Джон-Антуан Нау. Вражеская сила
  
  04 Henri de Parville. Обитатель планеты Марс
  
  21 Гастон де Павловски. Путешествие в Страну Четвертого измерения.
  
  56 Georges Pellerin. Мир за 2000 лет
  
  79 Пьер Пелот. Ребенок, который ходил по небу
  
  85 Эрнест Перошон. Неистовый народ
  
  60 Henri de Régnier. Избыток зеркал
  
  33 Морис Ренар. Синяя опасность
  
  34 Морис Ренар. Doctor Lerne
  
  35 Морис Ренар. Подлеченный человек
  
  36 Морис Ренар. Человек среди микробов
  
  37 Морис Ренар. Мастер света
  
  41 Жан Ришпен. Крыло
  
  12 Альберт Робида. Часы веков
  
  62 Альберт Робида. Шале в небе
  
  69 Альберт Робида. Приключения Сатурнина Фарандула.
  
  46 J.-H. Rosny Aîné. Загадка Живрезе
  
  45 J.-H. Rosny Aîné. Таинственная Сила
  
  43 J.-H. Rosny Aîné. Навигаторы космоса
  
  48 J.-H. Rosny Aîné. Вамире
  
  44 J.-H. Rosny Aîné. Мир вариантов
  
  47 J.-H. Rosny Aîné. Молодой Вампир
  
  71 J.-H. Rosny Aîné. Хельгвор с Голубой реки
  
  24 Марселя Руффа. Путешествие в перевернутый мир
  
  09 Хан Райнер. Сверхлюди
  
  20 Брайан Стейблфорд. Немцы на Венере
  
  19 Брайан Стейблфорд. Новости с Луны
  
  63 Брайан Стейблфорд. Высший прогресс
  
  64 Брайан Стейблфорд. Мир над миром
  
  65 Брайан Стейблфорд. Немовилл
  
  Брайан Стейблфорд, 80 лет. Расследования будущего
  
  42 Jacques Spitz. Око Чистилища
  
  13 Kurt Steiner. Ортог
  
  18 Eugène Thébault. Радиотерроризм
  
  58 C.-F. Tiphaigne de La Roche. Амилек
  
  53 Théo Varlet. Вторжение ксенобиотиков (с Октавом Жонкелем)
  
  16 Théo Varlet. Марсианская эпопея; (с Андре Бланденом)
  
  59 Théo Varlet. Солдаты Временного сдвига
  
  86тео Варле. Золотая скала
  
  54 Пол Вибер. Таинственный флюид
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"